UNA RELACIÓN PELIGROSA

Título Original: The rogue and the lady!

Traductor: Mendía Picazo, Esther

©2011, Merrill, Christine

©2011, Harlequin Ibérica, S.A.

Colección: Ebook, 2174

ISBN: 9788490007228

Generado con: QualityEbook v0.40

UNA RELACIÓN PELIGROSA

Título original: The rogue and the lady!

Autora: Christine Merrill

Editorial: Harlequin Ibérica, S.A., 2011

ISBN: 9788490007228

175 páginas (18 capítulos)

RESEÑA:

Ella era una dama convencional, él un ladrón singular...

Constance Townley, la duquesa de Wellford, siempre había tenido un comportamiento impecable. Así que, ¿por qué de pronto sentía un salvaje deseo de rebelarse?

Anthony de Portnay Smythe era una figura misteriosa. Un caballero de día que robaba secretos para el gobierno de noche.

Cuando Constance encontró a un hombre en su dormitorio en mitad de la noche, su primer instinto fue pedir ayuda, pero algo la detuvo. El ladrón se disculpó y se despidió elegantemente, robándole un beso... Y Constance supo que ésa no sería la última vez que viera a aquel fascinante granuja...

Capítulo 1

Anthony de Portnay Smythe estaba sentado en su mesa habitual en el rincón más oscuro del pub Blade and Scabbard. La lana gris de su chaqueta se fundía con las sombras que lo rodeaban, haciendo que fuera prácticamente invisible para el resto. Con disimulo, ya que lo contrario sería temerariamente grosero, pudo observar a los demás clientes: carteristas, ladrones, mezquinos criminales y transportistas de bienes robados. Rufianes y, por lo que a él respectaba, asesinos.

Claro que tuvo mucho cuidado. Oveja Negra

La habitual sensación de encontrarse cómodo en un sitio, como en su casa, resultó inusualmente desconcertante. Dejó caer el trabajo de una buena semana sobre la mesa y lo empujó hacia su viejo amigo, Edgar.

«Socio de negocios», se recordó. Aunque hacía años que se conocían, sería un error calificar como «amistad» su relación con Edgar.

—Rubíes —Tony removió las gemas con el dedo, haciendo que resplandecieran bajo la luz de la vela que titilaba sobre la mesa—. Piedras sueltas. Es fácil comerciar con ellas. Ni siquiera tienes que arrancarlas del engaste. Te han hecho el trabajo.

—Basura —contestó Edgar—. Desde aquí puedo ver que las piedras tienen defectos. Cincuenta por el lote.

Ahí era donde Tony tenía que señalar que las piedras eran una gran inversión, robadas del despacho de un marqués. El hombre había sido pésimo juzgando personalidades, pero excelente juzgando joyas. Después, Tony le haría una contraoferta de cien, y Edgar intentaría convencerlo de lo contrario.

Pero de pronto, se cansó de todo ese asunto y empujó las piedras sobre la mesa.

—Cincuenta.

Edgar lo miró con recelo.

—¿Cincuenta? ¿Qué sabes que no sepa yo?

—Más de lo que puedo contarte en una noche, Edgar. Mucho más. Pero no sé nada sobre las piedras que deba preocuparte. Ahora, dame el dinero.

El juego no consistía en eso y, por lo tanto, Edgar se negó a admitir que había ganado.

—Sesenta, entonces.

—Muy bien. Sesenta —Tony sonrió y extendió la mano para recibir el dinero.

Edgar estrechó los ojos y lo miró, como intentando descubrir la verdad.

—Te rindes con demasiada facilidad.

Fue como una larga y dura batalla en el bando de Tony. Los tratos de esa noche no fueron más que una escaramuza al final de una guerra. Suspiró.

—¿He de regatear? Muy bien. Setenta y cinco y ni un penique menos.

—No podría ofrecerte más de setenta.

—Hecho —antes de que el comprador de mercancías robadas pudiera volver a hablar, Tony le puso las piedras a Edgar en la mano y extendió la otra mano para hacerse con el dinero.

Edgar parecía satisfecho, si no absolutamente feliz. Aceptó las piedras y se marchó de la mesa para desaparecer en la bruma de humo de tabaco y de sombras que los rodeaban; Tony siguió con su bebida.

Mientras le daba un sorbo a su whisky, se metió la mano en el bolsillo para sacar una carta y sus anteojos de lectura. Con gesto ausente, se limpió los cristales en la solapa de la chaqueta antes de ponérselos; después, apoyó la barbilla sobre las manos y comenzó a leer:

Querido tío Anthony,

Lamentamos mucho que no hayas podido asistir a la boda. Tu obsequio ha sido más que generoso, pero dentro de mi corazón no basta para compensar tu ausencia en el día más feliz de mi vida. Apenas sé qué decir en agradecimiento por esto y por las muchas otras cosas que has hecho por mi madre y por mí a lo largo de los años. Desde la muerte de papá, has sido como un segundo padre para mí, y mis primos dicen lo mismo.

Ha sido fantástico ver a madre casarse de nuevo por fin, y me alegra que el señor Wilson pudiera estar para acompañarme hasta el altar, pero no puedo evitar pensar que te merecías ese puesto más que él. No deseo que ni mi matrimonio ni el de mi madre me aleje de tu compañía, porque siempre apreciaré tu sabio consejo y tu amistad.

Mi esposo y yo te recibiremos con los brazos abiertos cuando vengas de visita tan pronto como puedas.

Con cariño de tu sobrina, Jane

Tony se detuvo para dar las gracias al cielo en silencio por la presencia del señor Wilson. El descubrimiento del señor Wilson por parte de su cuñada, y el matrimonio con éste mismo, habían frenado en seco cualquier idea que ella hubiera podido tener de ver a Tony de pie junto al altar bien como hermano u orgulloso tío.

Casarse con una de las viudas de sus hermanos podría haber sido oportuno, ya que había deseado implicarse económica y emocionalmente en la educación de sus sobrinos, pero la idea siempre le había dado cierta aprensión. Y ésa no era la clase de sensación que buscaba a la hora de contemplar la idea del matrimonio. Ver a las viudas de sus dos hermanos mayores bien casadas, de un modo que no lo dejaba a él vinculado a ellas, había sido como quitarse un gran peso de encima y muchas preocupaciones.

Y la boda de la joven Jane había sido otro feliz acontecimiento, independientemente de si había podido asistir o no. Con las dos viudas y la única sobrina casadas, todas ellas con caballeros que recibían su aprobación, ya sólo tenía que preocuparse por los chicos.

Y, a decir verdad, no había mucho de qué preocuparse en lo que concernía a sus sobrinos: el joven conde y su hermano. Ambos residían en Oxford y tenían las matrículas pagadas durante el tiempo que durara su estancia allí. Eran unos muchachos sensatos e inteligentes, y parecían estar convirtiéndose en la clase de hombres que él había deseado que fueran.

Miró la carta que tenía delante y que le hizo sentirse extraño; se había esperado que, cuando por fin viera a la familia en la situación estable y acomodada que merecía, sentiría un gran alborozo ya que así quedaba libre de responsabilidades y como único señor de su vida. Sin embargo, ahora que había llegado el momento, no sentía nada de alegría.

Sin nadie a quien cuidar, ¿en qué iba a emplear el tiempo? A lo largo de los años había invertido dinero sensatamente tanto para la familia como para él mismo, y sus incursiones en el crimen habían sido cada vez menos necesarias y más bien una forma de descansar del aburrimiento de la decencia.

Ahora que carecía de la excusa de tener bocas que alimentar y nada de dinero en el banco, debía analizar sus motivaciones y enfrentarse al hecho de que no era mejor que los criminales de pacotilla que lo rodeaban. No tenía razones para robar, a excepción de la necesidad de sentir cómo la vida lo recorría cuando se colgaba de bajantes y alféizares de ventanas, temiendo que lo descubrieran, temiendo pasar vergüenza y, lo peor de todo, temiendo la encarcelación sabiendo que cada movimiento podría ser el último que hiciera.

«Sin ninguna razón excepto una», se recordó. Hubo un ligero movimiento en el cargado aire cuando la puerta de la taberna se abrió y St John Radwell, conde de Stanton, entró y caminó hacia la mesa con actitud decidida.

Tony volvió a meterse la carta en el bolsillo e intentó no parecer demasiado ansioso por tener un trabajo.

—Llegas tarde —alzó el vaso hacia el conde en un burlón gesto de saludo.

—Corrección. Tú has llegado pronto. Yo llego a tiempo —Stanton le dio una palmadita en el hombro, tomó el asiento que Edgar había dejado vacío y le pidió un whisky al tabernero. La sonrisa de St John era socarrona, pero mantenía la calidez de la amistad que quedaba ausente en los otros hombres que Tony solía conocer mientras hacía negocios.

—¿Cómo van las cosas en el Ministerio de Defensa?

—No tan ajetreadas como en el campo de batalla, gracias a Dios —respondió St John—. Pero no tan bien como podrían ir.

—¿Necesitas mis servicios? —Tony no tenía ningún deseo de dejar que el hombre viera lo mucho que necesitaba el trabajo, pero estaba que se moría por hacer algo que borrara la sensación de intranquilidad que experimentaba cada vez que leía la carta. Lo que fuera con tal de sentirse útil otra vez, de sentir que alguien lo necesitaba.

—La verdad es que sí. Por suerte para ti, y por desgracia para Inglaterra. Tenemos otro tipo malo. Lord Barton, conocido por sus compañeros como Jack. Ha sido un chico malo. Tiene amigos en altos puestos, y no teme hacer uso de esas conexiones para prosperar.

—¿Está tratando con los franceses? — Anthony intentó no bostezar.

St John sonrió.

—Más que eso. Jack no es ningún traidor común. Él prefiere realizar sus crímenes dentro del país. Recientemente, un joven caballero del Ministerio de Hacienda, mientras estaba ebrio y jugando en compañía de lord Barton, logró perder una sorprendente cantidad de dinero muy rápidamente. Los jóvenes suelen hacerlo cuando juegan con Barton.

—¿Hace trampas? —preguntó Tony.

—Dudo que pusiera obstáculos, pero ésa no es la razón por la que el Ministerio de Hacienda necesita vuestra ayuda. Los esfuerzos del funcionario por recuperar lo que había perdido salieron tan bien como podría haber esperado. Siguió jugando y perdió incluso más. Pronto estaba viéndose ante una absoluta ruina. Lord Barton ejerció presión y convenció al hombre para que se corrompiera más todavía, para limpiar su deuda. Le entregó a Barton un juego de planchas grabadas para los billetes de diez libras. Estaban defectuosas e iban a ser destruidas, pero son tan prácticamente perfectas que los billetes serían apenas indetectables.

—¿Falsificando? —Tony no podía evitar admirar la audacia del hombre, ni siquiera por mucho que deseara arruinar sus planes.

St John asintió.

—El funcionario lamentó su acto casi de inmediato, pero era demasiado tarde. Barton se encontraba ahora en una posición perfecta para desestabilizar la divisa circulante en su propio beneficio.

—Y necesitas que robe esas planchas para que puedas recuperarlas.

—Registrarás su casa en busca de un excesivo número de billetes de diez libras, papel, tinta y, sobre todo, esas planchas. Haz uso de tu discreción. De tu absoluta discreción, en realidad. Esto no debe convertirse en un escándalo público, sino que debe terminar inmediatamente, antes de que el dinero empiece a circular. Queremos impedírselo de un modo rápido y discreto, para no preocupar a los bancos.

El conde soltó un monedero lleno sobre la mesa.

—Como de costumbre, la mitad por adelantado y la otra mitad cuando el trabajo esté completado. Tómate la libertad de tomar un pago adicional de la fortuna personal de Barton. Tiene casas en Londres y en Essex, pero ha pasado menos de una semana desde el robo. Dudo que haya tenido tiempo para sacar las planchas de la ciudad —al momento, añadió—: Lo mejor será que registres la casa de su amante, también.

—¿La amante de un delincuente? —Tony sonrió—. ¿Estás enviándome a registrar el tocador perfumado de una cortesana? ¿Y pagándome por semejante privilegio? —volteó los ojos—. Temo lo que podría ser de mí si me descubre. No tenía la más mínima idea de que el servicio del gobierno implicaría tantas dificultades.

St John suspiró con fastidio fingido.

—Dudo que exista amenaza alguna para tu dudosa virtud, Smythe. La dama es de buen carácter, o lo era hasta que Barton le echó las garras. La viuda de un lord. Es una vergüenza ver a una joven tan atractiva teniendo trato con un tipo como Jack. Pero nunca se sabe —garabateó una dirección en un pedazo de papel—. Vuestra Excelencia, la duquesa viuda de Wellford. Constance Townley.

Tony sintió como si la tierra se sacudiera bajo sus pies, tal como sucedía siempre que el nombre de esa mujer aparecía inesperadamente en una conversación. Pero en esa ocasión, se vio agravado por un escalofrío de horror al oírlo en semejante contexto.

«Oh, Dios, Connie. ¿Qué ha sido de ti?».

Dio un pequeño trago de whisky antes de hablar; la aspereza de su voz podía atribuirse al fuerte alcohol de su vaso.

—La mujer más bella de Londres.

—Eso dicen —respondió St John—. O la segunda más bella, tal vez. Es amiga de mi esposa y he tenido la oportunidad de compararlas.

—La noche y el día —comentó Tony, pensando en el resplandeciente cabello negro de Constance, en sus enormes ojos oscuros, en su pálida piel, junto a la sencilla belleza de Esme Radwell. En su mente, no había comparación, pero para ser educado, dijo:

—Eres un hombre afortunado.

—Lo sé muy bien.

—Y dices que la duquesa se ha convertido en la amante de Barton.

—Eso me han dicho. Es probable que esto resulte de lo más incómodo en mi casa, ya que no puedo animar a Esme a relacionarse con ella, si lo que dicen los rumores es cierto. Pero a Constance se la suele ver en compañía de Barton y es de lo más categórico en lo que concierne a sus intenciones para con ella cuando está conversando con otros. Si no es ya su amante, pronto lo será.

Tony sacudió la cabeza con fingida simpatía, junto con Stanton, y dijo:

—Una lástima, sin duda. Pero por lo menos esa parte de la búsqueda no resultará difícil. Si la duquesa es tan ingenua como para relacionarse con Barton, entonces puede que no esté preparada para evitar que registre su casa y sea poco cuidadosa a la hora de ocultar su participación en el delito. ¿Cuándo te gustaría obtener resultados?

—En cuanto se pueda hacer sin correr riesgos.

Tony asintió.

—Comenzaré esta misma noche con Constance Townley, ya que ella será el nexo, si es que lo hay. Sabrás de mí en cuanto tenga algo que contarte.

Stanton asintió a su vez.

—En ese caso, te dejo con ello. Como de costumbre, no me falles, y que no te atrapen. Mi esposa te espera para cenar el jueves y será muy difícil explicarle que no puedes asistir porque te han arrestado —en ese momento se levantó y desapareció entre la multitud antes de salir por la puerta.

Tony miró dentro de su vaso e ignoró el martilleo de su sangre en sus oídos. ¿Qué iba a hacer con Constance? La había imaginado yaciendo sola el año siguiente a la muerte de su esposo, y se esperaba que se hubiera vuelto a casar con un honorable hombre poco después de que terminara su periodo de duelo.

Pero, ¿acabar con Barton? La idea era repelente. El hombre era un canalla, además de un criminal. Guapo, sí, por supuesto. Y bien educado con las damas. Parecía de lo más agradable, si no conocías cómo era en realidad.

Pero a sus treinta años, Constance ya no era una jovencita inmadura impresionada por un buen físico y un falso encanto. Ella podría parecer no ser más que un bello adorno, pero Tony recordaba la aguda mente bajo toda esa belleza. Incluso cuando era una niña, nunca habría sido tan tonta de enamorarse de alguien como Jack Barton. Y la idea de que ella hubiera traicionado voluntariamente a su propio país...

Sacudió la cabeza. No podía creerlo. Si tenía que registrar su casa por Stanton, lo mejor sería hacerlo rápido y saber la verdad. Y al hacerlo, debía dejar el pasado atrás y despejarse la mente para estar listo para el trabajo que tenía por delante esa noche. Se terminó el whisky, dejó una libra sobre la mesa, y salió a la noche para satisfacer su curiosidad en lo que concernía a la ética de la duquesa viuda de Wellford.

Capítulo 2

Tony no necesitó consultar las indicaciones que le había dado Stanton para llegar a la casa; conocía bien la ubicación de la casa de Londres donde residía la duquesa; había caminado por allí a menudo por el día durante los doce meses que ella llevaba allí. Sin la intención de espiar, se había hecho una buena idea de la distribución de las habitaciones al ver por las ventanas las actividades que se desarrollaban en ellas.

La habitación de ella estaría en la parte trasera de la casa, frente a un pequeño jardín, y en alguna parte habría un callejón para los comerciantes; nunca había visto que hicieran un reparto por la parta delantera.

Bajó por delante de una hilera de casitas adosadas hasta llegar a un cruce y a un callejón trasero desde donde pudo ver el ladrillo amarillo de la mansión Wellford. Mientras avanzaba, se sacó una bufanda negra del bolsillo y se la enrolló alrededor del cuello para ocultar el blanco de su pechera. Su abrigo y sus pantalones eran oscuros y no era necesario que los cubriera. Los trajes grises, negros y azules le sentaban bien y se fundían con las sombras tal como lo necesitaba.

El portón de hierro forjado estaba cerrado con llave, pero encontró un punto de apoyo en el muro del jardín que había al lado. Se alzó sin dificultad y se agachó para ocultarse tras un árbol. Después, calculó la distancia que había desde el suelo hasta la casa. Cuatro pasos hasta el rosal, otros dos hasta el extremo de la terraza y el enrejado de hiedra que subía por la esquina de la casa. Y, ¡por favor!, que sostuviera su peso, porque no sería ningún problema trepar los tres pisos hasta la ventana del dormitorio, pero si se cayera la cosa estaría peliaguda.

En un santiamén cruzó el jardín y subió por la hiedra, contento de ver que el enrejado estaba bien anclado al ladrillo con robustos tornillos y que había un estrecho alféizar bajo la ventana del tercer piso. Lo recorrió en la oscuridad, con paso firme como si estuviera caminando por una calle de la ciudad.

Se detuvo cuando llegó a la ventana que sospechaba era la de ella. Si hubiera sido su casa, él habría elegido otra habitación, pero ésa tenía las mejores vistas del jardín. Cuando la conoció, a ella le gustaban las flores y a él le habían dicho que los jardines de la mansión Wellford habían sido de lo más espléndidos gracias a los cuidados de la duquesa. Si ella deseaba ver los rosales, sin duda habría elegido esa habitación.

Coló una navaja bajo el marco hasta encontrar el pestillo y sintió cómo se deslizaba y la ventana se abría con la presión de la hoja. Después, alzó cuidadosamente la ventana tipo guillotina unos cuantos centímetros intentando no hacer ruido.

No había velas encendidas. La habitación estaba oscura y tranquila. Levantó la ventana hasta que quedó completamente abierta y prestó atención por si oía algo, pero no. No oyó nada, ninguna exclamación que indicara que lo habían oído. A continuación, cruzó la ventana y se quedó un momento detrás de la cortina mientras sus ojos se acostumbraban al tenue resplandor desprendido por el carbón de la chimenea.

Estaba solo. Se adentró más en la habitación y se quedó impactado al sentir cómo lo invadió una oleada de tristeza y anhelo.

No sería tan fácil como había esperado.

Los irracionales celos que había sentido al descubrir que ella había encontrado un protector tan poco después de abandonar su periodo de duelo estaban extinguiéndose. Había esperado poder hacer que esa ira se mantuviera fresca y utilizarla para proteger su resolución cuando llegara el momento de registrar las habitaciones. Si ella había dejado de ser la chica inocente que él recordaba para convertirse en una traidora ramera, entonces merecería un castigo.

Pero tanteó su corazón y supo que la venganza sería imposible, al igual que la justicia. Si había algo que encontrar en su habitación, lo encontraría.

Y lo destruiría antes de que St John Radwell y el gobierno pudieran verlo. No podía dejar que la labor delictiva de Barton continuara, pero no permitiría que Constance fuera castigada por los delitos de su amante. Si había un modo de sacarla impune de ese problema, lo haría, por mucho que eso perjudicara a su propia reputación.

Examinó la habitación por encima. Había elegido bien. Sin duda, era el dormitorio de una dama: amplio, con techos altos y decorado en rosa y con un refinado mobiliario. A lo largo de la pared del fondo, había una suave y espaciosa cama.

Una cama donde la duquesa de Wellford recibiría a Jack Barton.

Se giró para no verla.

Se había esperado encontrar un tocador muy equipado, pero esa habitación estaba extrañamente vacía. Era bastante bonita, pero casi monástica en su sencillez. No había decoración en las paredes. Deslizó las manos sobre el papel con motivos florales; debería haber apliques por algún lado. ¿Y en el centro? Un cuadro, tal vez, o un espejo con un marco dorado.

Cruzó la habitación hasta el armario, abrió las puertas y se quedó impactado por un momento al captar su aroma. Cerró los ojos e inhaló. Lavanda. ¿Siempre había olido así de dulce? Habían pasado tantos años...

Con los ojos cerrados, recorrió el oscuro armario con las manos mientras sus dedos jugueteaban con los paneles traseros sin encontrar huecos ni pestillos ocultos. Palpó los vestidos y capas en busca de bultos en los bolsillos, pero no encontró nada.

Volvió a abrir los ojos y recorrió los cajones, uno a uno, aunque no había ni fondos falsos, ni nada oculto entre las delicadas prendas allí dobladas. Seda, lino y algodón indio. Cosas que habían tocado su cuerpo de un modo más íntimo del que él lo había hecho nunca. Sus dedos se cerraron sobre un pañuelo bordeado en encaje y con una «C» bordada. Movido por un impulso, lo agarró y se lo metió en el bolsillo antes de dirigirse a la cómoda para continuar con su búsqueda.

La duquesa de Wellford estaba sentada en el borde de su sillón en el salón, mirando con esperanza al hombre sentado a su lado en otro sillón.

Él estaba a punto de hablar.

Ya era hora. Llevaba semanas lanzando indirectas.

Ella hizo lo que pudo por sentir algo de entusiasmo.

—Constance, hay algo que de lo que me gustaría hablaros.

—Sí, Jeremy —Jeremy Manders no era su hombre ideal, por supuesto, pero tampoco lo había sido su difunto esposo y aun así se habían llevado muy bien.

—Hace mucho tiempo que nos conocemos, desde antes de que vuestro esposo falleciera, y siempre os he tenido en gran estima.

Ella sonrió y asintió.

—Y yo a vos. Erais un buen amigo de Robert y mío.

—Pero he de admitir que, incluso cuando Robert vivía, sentí cierta envidia por su gran suerte al teneros, Constance.

Ella se sonrojó y desvió la mirada.

—Yo jamás me habría atrevido a decir nada, por supuesto, ya que Robert era amigo mío.

Constance volvió a mirarlo, sin dejar de sonreír.

—Claro que no.

Su difunto marido, Robert, estaba siendo mencionado demasiado en la conversación para su gusto.

—Pero vos fuisteis de lo más arrebatadora... y aún lo sois, quiero decir. La mujer más maravillosa que conozco.

—Gracias, Jeremy.

Eso ya estaba mucho mejor y aceptó el cumplido con elegancia. Sin embargo, deseaba que, por una vez, un hombre pudiera hablar de algo que no fuera su aspecto físico.

—Dudaba si deciros o no algo mientras seguíais de luto. No habría sido respetuoso.

—Por supuesto que no.

Y parecía estar dudando si decirlo ahora, también. ¿Es que no podía ponerse de rodillas y pronunciar las palabras?

—Pero pienso que ya ha pasado tiempo suficiente y no parece que estéis comprometida. Quiero decir, no lo estáis, ¿verdad?

—No. No siento afecto por ningún otro hombre y ya he dejado atrás mi ropa de luto —además de estar haciéndose vieja por minutos. ¿Era demasiado pedir que la estrechara en sus brazos y la besara? Eso lo dejaría todo bastante claro.

Además de ser de lo más romántico... Pero sería mucho pedir y se obligó a no desear que sucediera.

—Entonces, ¿no hay nadie más? Vaya, es bueno saberlo —dijo aliviado—. Creía que si estabais libre, podríamos estar bien juntos. Espero que me encontréis atractivo.

—Oh, sí, Jeremy —esperaba que no resultara demasiado obvio para cualquier observador que estaba acercándose a un punto en el que encontraría incomparablemente guapo a cualquier hombre que fuera lo suficientemente amable como para pedirle matrimonio.

—Y os aseguro que cubriré todos vuestros gastos. Poseo amplios recursos, aunque no sea un duque, como vuestro difunto esposo.

¡Otra vez Robert! Pero Jeremy podía pagarle las facturas, así que le dejaría hablar de lo que quisiera.

—Eso me reconforta.

—Y me gustaría que adquirierais cualquier vestido y fruslería que deseéis lo antes posible. Ha debido de resultar tedioso vestir de negro durante todo un año y después arreglárselas con lo que tuviera antes.

Ir de compras para adquirir cosas que no necesitaba... ya había olvidado lo que era eso. Sonrió, pero le aseguró:

—En realidad es una tontería. No importa demasiado. —Oh, pero a mí sí me importa. Deseo veros tan brillante y feliz como os he visto siempre. Se vio invadida por una gran sensación de alivio.

—Pondré a vuestra disposición una casa, por supuesto. Cerca de Vauxhall, para que podamos ir allí alguna noche. Y una asignación generosa.

—¿Casa? —la previa sensación de alivio se vio manchada por cierta duda.

—Sí. Y los vestidos, por supuesto. Podríais además tener un servicio compuesto por... —calculó— tres empleados.

—¿Tres?

—Además de vuestra doncella, lo cual haría un total de cuatro.

—Jeremy, no vamos a negociar mi forma de vida.

—Por supuesto que no. Puede ser cualquier número que elijáis. Quiero que estéis cómoda. Y os he traído un obsequio como muestra de mi aprecio hacia vos —se metió la mano en el bolsillo y sacó, no una pequeña caja cuadrada, sino una fina y alargada.

Ella la aceptó y la abrió.

—¿Me habéis comprado una pulsera?

Ahora fue él el que se sonrojó.

—Había pendientes a juego. Podría haberlos comprado también, pero tal vez después de que me digáis que sí...

—Jeremy, suena casi como si estuvierais ofreciéndome carte blanche —se rió demasiado fuerte ante lo ridículo de la idea.

Esperó a que él se riera también y le dijera que estaba equivocada.

Pero Jeremy se quedó en silencio.

Ella volvió a cerrar la caja y se la devolvió.

—Tomad.

—¿No os gusta? Porque, si es así, puedo compraros otra.

—No quiero otra, ni quiero ésta —mientras alzaba la voz, pudo sentir cómo el tono de su piel adquiría un rubor de ira—. Venís aquí hablando de estima y de lo mucho que me apreciáis, ¿y después me ofrecéis alojarme y pagar mis gastos?

Jeremy se puso tenso, era el auténtico retrato de una dignidad ofendida.

—Bueno, alguien debe hacerlo, Constance. No podéis seguir viviendo sola mucho más tiempo y está claro que después de doce años de matrimonio y cerca de un año sola, debéis de echar de menos el cariño de un hombre.

—¿Ah, sí? —dijo con los dientes apretados—. No lo echo tanto de menos como para deshonrarme a mí misma y mantener una relación fuera del matrimonio con la que pagarme las facturas. Ya que me tenéis en tanta estima, pensaba que...

—Bueno —él tragó saliva con dificultad—... ahí está el problema. Mi padre querrá que garantice la descendencia; aún falta mucho tiempo para que tenga que preocuparme por ello, pero cuando me llegue el momento de casarme, tendré que elegir a alguien que... —buscó las palabras correctas y terminó diciendo— mi padre apruebe.

—¿Y no aprobará a una viuda sin hijos y de treinta y dos años? Eso es lo que estáis diciendo, ¿verdad? Pero carecéis de las agallas para decirlo en voz alta. Queréis retozar conmigo entre las sábanas y lucirme por Vauxhall con nuevas y brillantes ropas, pero cuando llegue el momento de casaros, iréis a Almack a buscar a una virgen de caderas anchas.

Jeremy se retorció en su silla.

—Cuando lo decís así, suena tan...

—¿Preciso? ¿Sincero? ¿Cruel? Suena cruel porque lo es, Jeremy. Ahora, tomad vuestros cumplidos, vuestra joya y vuestra oferta y lleváoslo de mi casa.

Jeremy reunió toda la rectitud que pudo y preguntó:

—¿Vuestra casa? ¿Durante cuánto tiempo, Constance? Los que os conocen bien dicen que vivís por encima de vuestras posibilidades, aunque no deseéis admitirlo. Sólo pretendía ayudaros de un modo que habría sido beneficioso para ambos. Y estoy seguro de que hay mujeres que no encontrarán tan repugnante lo que os he sugerido.

Ahí estaba ese tono otra vez. Ya lo había oído antes, cuando había rechazado esas ofertas en el pasado. Mientras se recordaba que no debía ser demasiado particular ni esperar más de lo que se merecía, sino acomodarse a lo que se le ofrecía y darse por satisfecha, lo miró en silencio y señaló a la puerta.

Él se levantó.

—Muy bien. Si cambiáis de idea sobre el tema, enviad un mensaje a mis dependencias. Esperaré un tiempo, pero no mucho, Constance. No lo penséis demasiado. Y si esperáis una mejor propuesta de Barton, estáis equivocada. Pronto descubriréis que su amistad no es más auténtica que la mía. Buenas noches.

Salió de la habitación y después ella lo oyó en el vestíbulo pidiendo su sombrero y su bastón, seguido del ruido de la puerta al cerrarse.

Se sentó y miró al fuego mientras su mente no dejaba de dar vueltas. Jeremy habría sido la respuesta a todos sus problemas, de eso había estado muy segura. Se había mostrado dispuesta a dejar pasar ciertas debilidades de carácter, se había reído con sus aburridas historias, lo había escuchado mientras hablaba de política y había asentido ante sus palabras a pesar de no compartir la misma opinión. Además, le había parecido un hombre algo tonto y superficial. Había estado más que dispuesta a casarse con un bufón, y sonreír y asentir durante el resto de su vida a cambio de un poco de seguridad y de una compañía consentida.

Tal vez Jeremy había sido un tonto, pero también había sido un hombre sincero y de buen corazón, a pesar de su oferta. Y había tenido razón al sugerir que cualquier cosa era mejor que lo que podría proponerle lord Barton... eso contando con que le permitiera volver a hablar con ella. Jeremy al menos podía fingir que lo que estaba haciendo era positivo para ambos; por el contrario, cuando había mirado a Barton a los ojos, nunca había encontrado indicación alguna de que se preocupara lo más mínimo por ella.

—Vuestra Excelencia, ¿puedo traeros algo? — era su doncella, Susan, que había bajado para ver qué sucedía.

Constance levantó la mirada hacia el reloj: había pasado una hora desde que Jeremy se había ido, y ella no se había movido del sitio.

—No, estoy bien. Creo que esta noche me prepararé yo sola para ir a dormir. Descansa. Nos vemos por la mañana.

La chica se quedó algo preocupada, pero se marchó y la dejó sola.

Cuando Constance iba a levantarse, sintió como si tuviera que sacar fuerzas de lo más profundo de su ser para soportar el mínimo esfuerzo de levantarse del sillón. Subió las escaleras con dificultad, contenta de que le hubiera resultado tan sencillo persuadir a la doncella. Habría preferido subir las escaleras sola a cuatro patas antes que admitir el golpe tan duro que se había llevado después de que Jeremy no le hubiera propuesto matrimonio.

Susan sabía el problema al que se enfrentaba. Antes, cuando había ido a despertarla, la chica la había encontrado aún vestida y durmiendo en un sillón del dormitorio. Constance había estado haciendo cuentas hasta altas horas de la madrugada y no había encontrado modo alguno de cubrir los gastos con la exigua asignación económica que recibía de Freddy, el sobrino de su esposo. Si al menos su marido se hubiera hecho cargo de su sobrino y le hubiera enseñado, Freddy habría ejercido como un buen duque.

Pero Robert había estado obsesionado con la idea de que tuvieran un hijo: habría un heredero, si no ese año, seguramente el siguiente. Y si su propio hijo iba a heredar el título, él jamás tendría que preocuparse en formar a su aburrido sobrino.

Pero ahora Robert había muerto y el nuevo duque sólo se preocupaba de sí mismo. Poco sabía sobre regentar sus propiedades, e incluso menos de lo que Robert habría esperado de él en lo concerniente a la fortuna de la viuda.

Viuda. ¡Cuánto odiaba esa palabra! Siempre le recordaba a un mueble particularmente feo, de ésos que uno mete en una habitación que apenas se usa para dejar que la tapicería se decolore y se la coman las polillas, hasta quedar completamente olvidado.

Una descripción bastante acertada, si te parabas a pensarlo. Su propia tapicería necesitaba reparación, pero con la factura del carnicero y de la tienda de comestibles, además del coste del carbón, no se atrevía a malgastar el dinero.

Claro que siempre podía vender la casa y mudarse a una vivienda más pequeña, si tuviera las escrituras en mano. Las había visto el día que las había redactado su esposo; tanto la casa como el contenido estaban puestos a su nombre, y él le había asegurado que cuando le llegara la hora, ella no pasaría necesidades.

Después, Robert las había guardado en su caja fuerte y se había olvidado del documento. Y ahora, el nuevo duque parecía no poder tomarse la molestia de entregárselas. Cuando Constance se las había pedido, siempre le había dicho que se las daría al día siguiente o pronto. Sintió cómo le temblaba el labio inferior y lo obligó a detenerse. Había sido una tonta al no sacarle las llaves a su marido del bolsillo mientras su cuerpo estaba apenas frío. Podría haber ido a la caja fuerte y haber sacado las escrituras; pero ahora las llaves y la caja pertenecían a Freddy y sólo le quedaba esperar que él hiciera lo correcto.

Lo cual era más sencillo que esperar que sus pretendientes le ofrecieran otra cosa que no fuera una falsa protección. Se había puesto furiosa la primera vez que alguien le había sugerido que resolviera los problemas económicos que arrastraba y, cuando se lo habían vuelto a decir, esa rabia se había convertido en miedo. Y ahora ya se lo habían recordado tantas veces que lo único que quería era encerrarse en su habitación y llorar.

¿Era eso lo que valía en realidad?

Los hombres admiraban su rostro y deseaban su cuerpo, de eso no había duda, y también parecían disfrutar de su compañía, aunque nunca tanto como para pasar por alto un infecundo útero cuando llegara el momento de casarse. Ellos lo querían todo: una esposa en casa y embarazada, y una amante estéril escondida con la que divertirse para no correr el peligro de tener hijos bastardos.

¡Al infierno Jeremy y sus promesas vacías! ¡Y ella que había estado segura de que sus promesas de futuro serían de lo más honrosas!

¿Qué iba a hacer ahora más que aceptar la oferta? Eso resolvería todas sus preocupaciones si estaba dispuesta a renunciar a la idea de poder encontrar otro esposo. Cerró la puerta al entrar, apagó la vela y dejó que las lágrimas se deslizaran por sus mejillas en la oscuridad.

Pero entonces, en una esquina de la habitación, sintió movimiento.

Contuvo el aliento; no eran los ruidos propios de la casa ni el correteo de un ratón por los paneles de madera. Había sido el chirrido de una bota sobre el suelo de madera cerca de la cómoda. Y después algo cayó al suelo. Su joyero. Pudo oír las escasas piezas aterrizar sobre la alfombra como si fueran granizo.

Un ladrón. Un ladrón había entrado allí para quitarle lo poco que le quedaba.

Su cansancio se esfumó de repente. Un grito no serviría de nada. Con todos los sirvientes en la planta baja, nadie la oiría. Para llegar a la campanilla tendría que acercarse al ladrón y él jamás le permitiría alcanzarla. Se dio la vuelta para salir corriendo.

El extraño estaba al otro lado de la habitación y, antes de que ella pudiera moverse, la agarró y le tapó la boca con una mano.

Capítulo 3

—No digáis nada, vuestra Excelencia, y haré lo que he venido a hacer y me marcharé. No corréis peligro siempre que estéis en silencio.

Aparto la mano de sus labios, pero siguió sujetándola de un modo muy cercano e íntimo, con una mano en la nuca y la otra sobre su cadera, mientras sus piernas se rozaban.

Y de pronto, ella pensó que estaba harta de los hombres que intentaban probar la mercancía sin comprarla, de los hombres que querían robarle, de los hombres que morían y la dejaban sola y arruinada. Luchó por liberar sus brazos y le golpeó con fuerza en la cara.

—Yo os daré silencio, maldito ladrón —volvió a golpearlo, esta vez en el hombro, pero las manos de él no se movieron—. ¿Te parece suficiente silencio, sucia serpiente? —y lo golpeó de nuevo con los puños cerrados, con tanto silencio como le fue posible, mientras le temblaban los hombros por el esfuerzo y contenía lágrimas de rabia.

Él recibió el aluvión de golpes también en silencio, a excepción de algún que otro bufido que emitió cuando alguno de los puñetazos le obligó a exhalar aire. Y cuando los golpes de Constance comenzaron a debilitarse, él, sin ningún esfuerzo, la agarró por las muñecas y le colocó las manos por detrás de la espalda.

—¡Ya basta, parad antes de que os hagáis daño! Os arañaréis las manos y les haréis más daño a ellas que a mí.

Ella se retorció, pero él la sujetaba con fuerza hasta que la duquesa no pudo luchar más y lo único que le quedó por hacer fue llorar.

—¿Habéis terminado? Bien. Ahora, decidme cuál es el problema —sacó un pañuelo del bolsillo y se lo ofreció; ella se quedó atónita al descubrir que era suyo.

—¿Problema? ¿Estáis chiflado? Hay un hombre en mi dormitorio sujetándome contra mi voluntad y hurgando entre mi lencería —apretó con fuerza el cuadrado de lino y se lo arrojó a los pies.

—Antes de eso —ella apenas podía distinguir su rostro con el brillo de los rescoldos del fuego, pero en su voz captó simpatía—. Estabais llorando antes de saber que estaba aquí. Decidme la verdad, ¿qué problema tenéis?

—¿Por qué os importa?

—¿No os basta con saber que me importa?

—No. Tenéis una razón para ello y como simple ladrón que sois, seguro que queréis saberlo para utilizar ese conocimiento en mi contra de algún modo.

Él se rió con suavidad junto a su oído.

—Soy un ladrón de lo menos habitual, ya que tengo intereses en mente. ¿Ayuda a que confiéis en mí si os aseguro que soy un caballero? Si me hubierais conocido en mejores circunstancias, me veríais como un paradigma de fortaleza moral. No bebo en exceso, no juego, soy bueno con los niños y con los animales, y he amado a una única mujer en toda mi vida.

Ella se retorcía en sus brazos.

—Y aun así no os inmutáis al husmear en el dormitorio de otra mujer y llevaros sus cosas.

Él suspiró, pero no la soltó.

—A veces, tal vez..., pero no soporto ver a una mujer afligida y no robo a nadie que no pueda permitirse perder. En el joyero de vuestra cómoda hay un collar de perlas y un par de pendientes de oro. El resto son joyas de imitación. ¿Dónde están las de verdad, Excelencia?

—No están. Las he vendido para pagar mis deudas, igual que muchos de los muebles de la casa. Lo que veis es lo que hay. Lleváoslo. ¿Querríais también los candelabros que hay sobre la repisa de la chimenea? Son todo lo que me queda de valor. Lleváoslos y terminad conmigo.

Le agarró la mano y le hizo una reverencia.

—Os pido disculpas, Excelencia. He malinterpretado la situación. Las cosas no son lo que aparentan, ¿verdad? El mundo da por hecho que la fortuna de vuestro esposo os dejó en una situación económica acomodada y segura.

Ella reunió dignidad y dijo:

—Me aseguro de que así sea.

—¿No podéis pedirle ayuda a vuestras amistades?

—He comprobado que cuando no se tiene un marido que defienda tu honor, o una familia en la que refugiaros, no se tienen tantos amigos de verdad como se podría pensar. Hay muchos que se aprovecharían de una mujer sola si muestra debilidad.

—Pero yo no soy una de esas personas — seguía agarrándole la mano con firmeza y calidez. En la penumbra a ella le pareció ver una sonrisa jugueteando en las comisuras de sus labios—. No me he llevado nada del joyero. Lo juro. ¿Y el pañuelo? —sacudió la cabeza—. No sé qué me ha pasado. No tengo la costumbre de hurgar entre la lencería de las mujeres y llevarme trofeos. Ha sido una atrocidad momentánea. Me disculpo y os aseguro que no veréis que os falta nada más de vuestros objetos personales.

Ella se quedó pensando un momento sobre lo maravilloso que sería creer en él y en la posibilidad de que hubiera un hombre en el planeta que no pretendiera llevarse más de lo que ella estaba dispuesta a dar.

—Entonces, ¿habéis entrado en mi dormitorio sin la intención de llevaros nada? —preguntó con cierto recelo.

Ahora sí que estuvo segura de oír la sonrisa en su voz.

—Una fruslería, tal vez. Sólo esto —y volvió a llevarla hacia sí para acercar su boca a la suya.

El ladrón no se andaba con delicadezas. No hubo ni dulces caricias, ni vacilación, ni le pidió permiso. Directamente, tomó la boca de Constance.

Ella se quedó paralizada y tensa ante tan descarado acercamiento y pensó que si hubiera podido elegir, habría preferido que él se llevara los candelabros antes que un beso. Fue una estupidez haberlos mencionado, ya que necesitaba el dinero que le proporcionaría su venta.

En cualquier caso, por lo menos el beso pronto terminaría y no necesitaba sentir pasión donde no la había, como había hecho con Jeremy. Sin embargo, a diferencia de Jeremy, ese hombre era todo un experto besando.

Su mente vagaba sin rumbo; él deslizó la mano sobre su hombro y ella apoyó la cabeza en la parte interior de su codo, mientras él la echaba hacia atrás para acunarla en sus brazos. Constance apenas tuvo que esforzarse por mantenerse en pie, ya que él estaba cargando con todo su peso. Ladeó la cabeza ligeramente y él se colocó mejor para saborear sus labios y su lengua como si quisiera tomar toda esa dulzura antes de soltarla.

Ella se relajó y se entregó al intruso, impactada al comprobar que estaba dispuesta a darle más. Había pasado mucho tiempo desde la última vez que la habían besado tan bien y de verdad. Los besos de su esposo, en los últimos años, habían sido cálidos y agradables, pero no especialmente apasionados. Los besos que había recibido de sus pretendientes desde la muerte del duque eran más ardientes, aunque no habían podido derretir los rincones helados de su corazón ni calmar la soledad.

Pero ese hombre besaba como si estuviera saboreando un buen vino. Estaba jugueteando con ella, apenas rozando sus labios para a continuación robarle el aire de los pulmones con un intenso beso.

Deslizaba las manos suavemente sobre su cuerpo, aunque sin tomarse más libertades que sujetarla mientras la besaba; ella sabía que, a la mínima resistencia que ofreciera, la dejaría libre.

Pero estaba muy cansada de ser libre, si la libertad significaba soledad y preocupaciones. Y entonces, de pronto, el beso no pudo ser lo suficientemente largo ni profundo para satisfacer el deseo que la invadía por dentro. Las manos de él se paralizaron sobre su cuerpo, pero Constance deseaba sentirlas más y no sólo que estuvieran sujetándola. Quería que la acariciaran.

Ella tenía las manos apretadas y cerradas alrededor de la pechera de su camisa, como con la intención de apartarlo. Pero, por el contrario, las abrió y extendió los dedos sobre su pecho antes de deslizarlos hasta llegar a su cuello y rodearlo. El cabello que caía sobre su nuca era suave y se ondulaba alrededor de sus dedos despertándole el deseo de volver a besarlo. Olía a madera y a jabón, y sabía a whisky. Y cuando ella deslizó la lengua contra la de él, el intruso se tensó y acarició la suave piel de su hombro mientras posaba la otra mano sobre su cadera. Constance pudo sentirlo sonreír contra su boca.

Y entonces, con la misma rapidez con que había comenzado el beso, terminó. El hombre la incorporó y durante un momento se quedaron el uno contra el otro, como si ninguno pudiera sostenerse en pie sin el apoyo del otro. Cuando él se apartó, sacudió la cabeza y suspiró con satisfacción. Sin aliento, le dijo:

—Es la mejor recompensa que me he llevado en años. Mucho más valiosa que unas simples joyas. Viviré con este recuerdo durante mucho tiempo —trazó la forma de sus labios con su dedo—. Siento haberos asustado y os doy las gracias por no haber gritado. Sabed que vuestros secretos están tan a salvo conmigo como los míos con vos. Y ahora, si me disculpáis —le hizo una reverencia—. No encendáis aún la vela. Contad hasta diez y me habré ido.

Y se dio la vuelta para ir hacia la ventana y salir a la oscuridad de la noche.

Ella corrió tras él y se asomó para verlo bajar por un lateral de la casa y cruzar el jardín, tan discretamente como si fuera una sombra, antes de trepar el muro de piedra que lo rodeaba.

Él se detuvo al llegar a lo alto y se giró hacia ella. ¿Podía verla allí, observando cómo se marchaba, o simplemente se lo estaba imaginando?

Pero ella sí que podía verlo, podía ver su silueta contra el muro del jardín. No era ni moreno ni rubio. Parecía que tenía el pelo castaño, aunque costaba decirlo bajo la luz de la luna y con las ropas negras que llevaba. Lo que sí que tenía era un buen cuerpo, aunque eso ya había podido comprobarlo por sí misma cuando la había agarrado. No era una persona a la que pudiera reconocer.

Él lanzó un beso en la dirección de la ventana abierta, se dio la vuelta y desapareció al instante.

Ella volvió a entrar en la habitación y buscó a tientas una cerilla y una vela mientras intentaba que los latidos de su corazón se calmaran. Tal vez no lo conocía, pero él sí debía de conocerla a ella. Conocía la casa y se había dirigido a ella por su título.

Y ahora ya conocía también su secreto: estaba sola y desvalida y se le estaban agotando los recursos, aunque, por otro lado, la situación no era tan peligrosa como si lord Barton hubiera descubierto hasta qué punto llegaba su pobreza. De ser así, habría utilizado esa circunstancia en su contra para aprovecharse de ella.

Pero el ladrón se había disculpado y se había marchado... aunque, por supuesto, no había que olvidarse del beso. Por otro lado, se había dejado allí todo lo de valor, así que era un caso de competencia justa y razonable. Se arrodilló para recoger el contenido del joyero que se había volcado y su pie rozó una bolsa de terciopelo negro que había en el suelo junto a la cómoda.

Debía de haberla llevado él para guardar lo que se hubiera llevado. Y no estaba vacía... Al recogerla, sintió el peso en sus manos.

Dios mío, ¿qué iba a hacer ahora? No podía llamar al hombre para que volviera; ya no estaba en la calle y no conocía su dirección.

Se recordó que ni la conocía ni quería conocerla. Era un delincuente y el contenido de la bolsa no le pertenecía, de todos modos, así que tal vez podía publicar un anuncio en el Times describiendo las piezas. Los propietarios darían el primer paso y ella nunca tendría que explicar de dónde las había sacado.

Echó el contenido de la bolsa dentro de su mano. Oro. Varias guineas llenaron su mano y cayeron al suelo.

Intentó imaginar el anuncio que debía publicar: «¿Podría, por favor, identificarse la persona que haya perdido una gran suma de dinero en mi dormitorio...?».

Era una locura. No había modo de devolverlo.

Hizo montoncitos con las monedas y fue contándolas. Era suficiente para pagar a los sirvientes lo que les debía y para cubrir la factura de la tienda, además de los gastos del próximo mes.

Si no decía nada y se quedaba con el dinero, podría retrasar lo inevitable un mes más.

Pero, ¿y si el ladrón volvía y quería saber qué había sido de su dinero? Tembló. En ese caso sólo le quedaría esperar que fuera tan comprensivo como lo había sido esa noche. No le resultaría muy terrible tener que besarlo otra vez.

Tony llegó a su casa de muy buen humor, ignoró la puerta que tenía delante y sonrió ante la fachada. Se frotó las manos y corrió hacia ella dando un salto para agarrarse al asidero que había sobre la ventana de la habitación del frente. Trepó hasta el siguiente piso fácilmente encajando los dedos de las manos y de los pies en los familiares huecos que había entre los ladrillos y después se agarró al borde del balcón, desde donde se alzó para saltar la barandilla echando una pierna por encima y terminar aterrizando delante de las puertas abiertas de su dormitorio. Apartó las cortinas y entró.

—Buenas noches, Patrick.

Su ayuda de cámara había respondido con una grosería y había agarrado el atizador de la chimenea para defenderse antes de reconocer a su señor e intentar convertir su movimiento en un inocente intento de colocar los leños en la rejilla.

—Señor, creo que ya hemos hablado de esto antes. Es un hábito muy malo y habíais prometido utilizar la puerta principal en el futuro, al igual que yo he prometido no echar el cerrojo las noches que estáis trabajando.

Tony sonrió.

—Lo lamento. No he podido evitarlo. Estoy...

«Delirantemente feliz».

—... lleno de energía después de la salida de esta noche. Jamás te imaginarías a quién me ha enviado a espiar Stanton.

Patrick no dijo nada, esperó expectante.

—A la duquesa de Wellford.

Eso bien merecía otra expresión grosera por parte de Patrick.

—Y le habéis informado de que no podíais hacerlo.

—No he hecho tal cosa. Él tenía la impresión de que ella estaba viéndose con lord John Barton y que estaban conchabados en algunos asuntos corruptos donde entraban en juego planchas de impresión robadas. Si no me hubiera enviado a mí, habría sido a otro persona. He ido a toda prisa a sus dependencias para registrarlas. Subir hasta la ventana de su dormitorio ha sido...

«Tan fácil como siempre había soñado...»

—... no hay problema. Gracias a Dios, no había señal de nada ilegal oculto en sus habitaciones. Aunque sí que hay pruebas de que se encuentra en una situación de necesidad extrema y en una posición en la que se ve obligada a hacer cosas que van en contra de su naturaleza, ya sea por Barton o por alguna otra persona. Y entonces... y aquí viene la mejor parte, Patrick... mientras estaba registrando, ella me ha descubierto.

—Señor —el tono de Patrick implicaba que la palabra «descubierto» no era la mejor parte de una historia bajo ninguna circunstancia.

—Me ha descubierto —repitió Tony— y por eso me he visto obligado a sujetarla con fuerza y a interrogarla. Y como deseaba ser tan rudo como aparentaba ser, la he besado.

—¿Y entonces? —Patrick se inclinó hacia delante con cierto interés.

Tony suspiró.

—Y entonces ella me ha devuelto el beso.

—¿Y entonces? —repitió Patrick.

—Y entonces he salido por la ventana y he vuelto a casa, aunque no antes de dejarle el monedero que Stanton me había dado para cubrir el trabajo de la noche. Me atrevo a decir que no tendrá que vender lo que le queda de joyas durante bastante tiempo. St John ha sido de lo más generoso. Ha sido la mejor noche que he tenido nunca. ¿Qué me dices a eso?

Patrick dejó de lado cualquier intento de servidumbre.

—Digo que algún día, cuando seáis lo suficientemente viejo como para afeitaros, seréis un hombre con las damas. Ah, pero esperad. Tenéis treinta años, ¿no es así? Entonces es otra cuestión.

—¿Y qué habrías esperado que hiciera?

Patrick estaba esforzándose mucho por no hacer ninguna de las sugerencias más obvias que podrían hacer que lo despidieran.

—Al menos podríais haberle dicho la verdad.

—¿Qué parte?

—Que habéis estado todos estos años deseándola.

—Se lo he dicho. Bueno, no la verdad. No esa verdad. Le he dicho que no tenía por qué tener miedo, y eso es cierto. Y que yo soy un compañero de lo más excepcional y que he amado a una única mujer en toda mi vida —frunció el ceño—. Aunque, claro, no le he dicho que era ella. Tú supones que a una mujer le alegraría oír eso, pero hazme caso, Patrick, si lo oyera de un extraño que está escondido en su habitación, no sería un comentario bien recibido.

—Pero vos no sois un extraño para ella.

—Pero ella eso no lo sabe. No he tenido tiempo de explicar toda la historia. Una versión abreviada de la verdad, una que omitía mi identidad, era la orden del día. Y a pesar de lo que podrías pensar de mis habilidades románticas, ya he contado antes esta historia y he visto que omitir la identidad de mi amada funciona en mi favor. Nada suaviza tanto el corazón de una mujer como la historia de mi desesperado amor por otra. Y, ¿cómo puedo resistirme cuando desean reconfortarme en mi pena?

—Señor —dijo Patrick de un modo que siempre parecía querer decir «idiota»—, si lo vuestro es una pasión desesperada y deseáis que la pasión deje de ser desesperada, entonces la verdad sin adornos suele ser el mejor camino.

«No más desesperanza...».

Tony sacudió la cabeza. Un único beso estaba muy lejos de la realización de sus fantasías románticas y sería estúpido que su corazón dependiera de ello.

—Nada saldrá del encuentro de esta noche, ni aunque toda la verdad quede revelada. Piensa por un momento, Patrick. Ha pasado mucho tiempo desde que la conozco. Apenas me conocía por entonces y dudo que me recuerde. Es una duquesa, por mucho que esté viuda. Y ya que soy su más humilde sirviente, ni soy ni seré un duque. Ni un marqués, ni un conde y ni siquiera un barón. Conmigo, podría vivir cómodamente hasta una edad madura —descartó los sueños que tenía respecto a ese tema sacudiendo la mano—. Pero si se uniera a mí, eso significaría que muchas puertas que una vez estuvieron abiertas ahora se le cerrarían. Pasaría de ser «Su Excelencia la duquesa» a una simple «señora Smythe». Ante eso, una oferta de inmortal devoción no puede igualarse. Además, toda la ciudad la conoce como «la mujer más bella de Londres». No le faltarán pretendientes y no se conformará con uno como yo. Ella apuntará más alto cuando busque otro marido. El hombre no puede tener todo lo que sueña. No en esta vida.

Patrick aplaudió con cortesía fingida.

—Un discurso de lo más humilde, señor. Había olvidado que habíais estudiado para el sacerdocio. Habéis hecho un trabajo de lo más efectivo al conteneros, aunque para ganar la mano de una mujer, habría sido mejor que hubierais estudiado a los romanos. Carpe diem, señor.

—He hecho lo que he podido por aprovechar el momento, muchas gracias —Tony cerró los ojos y recordó el beso—. Y tal vez habrá más oportunidades. En cualquier caso, tengo que verla otra vez para solucionar el asunto con Barton y para asegurarme de que está bien.

Recordó los adornos desaparecidos y el joyero vacío.

—Stanton se equivoca. Estoy seguro. Me ha dicho que era la amante de Barton, pero si Barton está manteniéndola lo está haciendo gastándose muy poco. Si fuera mía, su joyero estaría a rebosar.

«Si fuera mía...»

—Pero está casi vacío, y hay pruebas de que está vendiendo los muebles de la casa para llegar a fin de mes. Había dado por hecho que ese viejo y tonto de Wellford se habría asegurado de que no le faltara de nada después de su muerte. Seguro que pensó que por casarse con una mujer joven su tiempo en la tierra se alargaría; debía de haberse imaginado que él moriría antes.

Se sentó en su sillón favorito y miró al fuego.

—Está aparentando una fachada valiente y fuerte, Patrick, pero las cosas no le van bien. Lo mínimo que puedo hacer, como viejo amigo de la familia, es asegurarme de que sale de ésta sin problema.

Patrick gruñó y le sirvió una copa de brandy.

—¡Semejante estupidez! Sí, eso es lo mínimo que podéis hacer. Y no entiendo por qué veis necesario fingir que queréis hacer lo menos posible. Me sorprende que alguien que no tiene ningún problema en llevarse cosas que no le pertenecen se refrene cuando tiene oportunidad de llevarse eso que más desea.

Tony tomó el vaso.

—Ella no es un objeto inanimado, Patrick. No puedo ir y llevármela, sin más. Ella tiene algo que decir en este asunto, tiene una opinión.

Patrick sacudió la cabeza; dejó a su señor por imposible y, olvidando completamente su posición, se sirvió un brandy.

—No me refiero a la mujer, señor, sino a la felicidad. Estáis tan acostumbrado a pensar en términos de lo que podríais hacer por los demás que olvidáis hacer lo que podría ser mejor para vos. Tenéis que vaciar vuestro monedero y arriesgar vuestro cuello para ayudar a la mujer, si eso es lo que os complace hacer. Pero cuando llegue el momento de pedir una recompensa por ello, no os arméis de honor y os neguéis el placer que podéis obtener de ese momento. No dudéis por creer que no podéis competir contra su difunto marido en rango y en el tamaño de la billetera. Si al final a la mujer sólo le importa eso, tendréis que admitir que os habíais equivocado con ella y que la chica que amabais ya no existe. Por muy bella que sea, si es una cazafortunas, entonces no merece la pena que la salvéis y estaréis mejor sin ella.

Capítulo 4

Constance estaba sentada en su habitación ojeando un montón de recetas que tenía delante; resultaban mucho más agradables que el montón de facturas que llevaba allí unos días. No estaba a salvo ni por lo más remoto, pero tampoco estaba al borde de un desastre económico que la conduciría a una ruina total.

Tendría que visitar al nuevo duque y recordarle la pensión que se le prometió y con la que podría cubrir las nuevas facturas que llegaran. Y mientras estuviera allí, podría recoger las escrituras de la casa. Con ellas podría pedir un crédito o venderla y así, con el dinero de su propio bolsillo, no tendría que depender de los pagos de Freddy durante muchos meses. Por primera vez en años, sentía algo de esperanza en el futuro y un cauto optimismo.

Y su salvación venía de una extraña fuente, en realidad. Dio las gracias por la oportuna aparición del ladrón, fuera quien fuera, y esperó que la pérdida de su pequeña bolsa no lo hubiera arrastrado a cometer otros delitos. Odiaría pensar que ella era la causa de la desgracia de otros o de la ruina del hombre que había salido por su ventana.

Pero, de algún modo, sospechaba que ése no era el caso. Tal vez estaba idealizando a un delincuente y comportándose como una tonta; podría estar convirtiendo a un común canalla en un Robin Hood. Pero la situación había sido tan fortuita, que casi le parecía que él había dejado la bolsa con el dinero intencionadamente para que lo utilizara.

Era una idea ridícula. ¿Qué motivos podría tener para haberla ayudado? Pero le había ofrecido su ayuda, ¿no? Y si no había tenido intención de dejarla allí, a estas alturas ya tendría que haber echado de menos la bolsa. ¿Seguro que habría vuelto para recuperarla? Cuando ella estuvo segura de que él se había ido, había vuelto a meter el dinero en el saco y lo había colocado bajo su almohada. Y entonces se había tendido y se había pasado gran parte de la noche despierta y atemorizada, convencida de que en cualquier momento sentiría una brisa en la ventana y oiría unos suaves pasos sobre la moqueta que se acercaban a su cama en la oscuridad...

Y finalmente se había obligado a admitir que no era miedo lo que había sentido ante la posible reaparición del extraño, sino que la idea de que volviera y que ella abriera los ojos y se lo encontrara allí inclinándose hacia su cama y alargando la mano para tocarla no le producía terror, sino una oleada de pasión y emoción nutrida por el recuerdo de un beso robado.

Lo cual era absolutamente ridículo. Había sido un beso de lo más agradable y era mejor dejarlo así. Era un ladrón y ella sería tonta por confiar en él a pesar de lo que le había dicho la noche antes.

E incluso aunque fuera un caballero, como decía ser, ¿qué podían tener en común aparte de un momento de debilidad? ¿Podría mantener una conversación con él a plena luz del día? ¿Desearía él verla? Había dicho algo sobre estar enamorado... ¿Estaba interesado en ella? Los besos significaban muy poco para la mayoría de los hombres. Seguro que él ya se había olvidado del que habían compartido.

Pero había sido un beso absolutamente extraordinario.

Su mente había dado vueltas para recordar ese beso, como parecía hacer siempre que intentaba ignorar la fantasía. Estaba creando un modelo de excelencia partiendo de la nada; un hombre apuesto y amable a la vez, aunque algo truhán. Cuando las velas estuvieran encendidas, él resultaría tolerablemente guapo y tan inocuo en apariencia y comportamiento como había dicho. Pero por la noche, era un ladrón que vivía de su ingenio. Y un único beso de ella le haría olvidarse de todos los demás y arriesgarse a ser capturado volviendo a su habitación.

Ella cerró los ojos y sonrió, imaginándose sus brazos rodeándola otra vez. Confesaría que era incapaz de resistir la tentación y le aseguraría que, si podía perdonar sus actos criminales, él la amaría y cuidaría hasta el final de sus días.

—Su Excelencia, un caballero ha venido a veros.

Susan estaba de pie junto a la puerta dudando si interrumpirla o no. Y por un momento Constance pensó que su sueño se había hecho realidad. Miró a la doncella.

—Lord Barton.

«Maldita sea».

—Dile que no estoy en casa, Susan.

—Es muy insistente, Excelencia.

—Como yo. Ahora no estoy, ni estaré nunca, en casa para recibir a lord Barton.

—Imaginé que diríais eso —la voz provenía del vestíbulo, justo detrás de la cabeza de Susan—, así que me he tomado la libertad de pasar. Espero que no os importe —el tono de Jack Barton dejaba muy claro que le daba igual si a ella le importaba o no... Él haría lo que quisiera.

Constance metió los papeles que había estado ojeando bajo el escritorio y se levantó.

—Me importa mucho, lord Barton.

—Creo que la última vez que hablamos os pedí que me llamarais Jack —estaba sonriendo, como si hubiera olvidado totalmente su repuesta de la última conversación que habían mantenido.

—Y después me insultasteis.

—Pretendía que la oferta fuera un cumplido, Excelencia. No la hice a la ligera, y tampoco les hago ofertas tan generosas a todas las mujeres que conozco.

—Me sugeristeis que me convirtiera en vuestra amante —le recordó con frialdad.

—Porque deseo rodearme de belleza y puedo permitírmelo. Sois la mujer más bella que he visto nunca y estoy decidido a teneros.

—No soy ningún objeto que podáis añadir a vuestra colección —respondió ella—. Estáis confundido, si pensáis que podéis comprar a una mujer con la misma facilidad con la que compráis un cuadro.

Él no se inmutó por la respuesta.

—En el pasado no era así. Es cuestión de encontrar la pieza correcta. Una vez que la encuentras, puedes comprar lo que sea.

—Dejad que os deje algo claro: no podéis comprarme, lord Barton. Ninguna cantidad de dinero me llevaría a subyugarme ante vos. Ahora, salid de mi casa —señaló hacia la puerta.

—No.

Eso supuso un problema. Ella no podía echarlo con sus propias manos y los sirvientes masculinos que tenía eran o demasiado jóvenes o demasiado viejos para hacerlo por ella. Para un caballero, habría tenido que bastar con que ella le hubiera pedido que se fuera, pero si tenía que confiar en el honor de Barton como caballero, no le quedaba nada con lo que defenderse.

—Muy bien, entonces —dijo resignada—. Haced lo que habéis venido a hacer y después marchaos.

Él sonrió y tomó asiento cerca de su escritorio, como si fuera un invitado bien recibido.

—Esperaba que lo vierais a mi modo una vez que hubierais pensado en ello. He venido con motivo del baile que celebraré mañana por la noche.

—Ya he enviado una carta lamentando no poder asistir.

—Sí, lo habéis hecho. Sois un modelo de cortesía, además de un poco testaruda. Si vamos a llevarnos bien, tengo que haceros cambiar en ese sentido.

—No penséis que tenéis que llevaros bien conmigo, lord Barton —le dijo bruscamente—. Creía que había dejado claro, al rechazar vuestra despreciable oferta, que no haríamos nada juntos. No deseo bailar con vos y dudo que pueda comer en vuestra presencia, ya que sólo la idea me pone enferma; por ello, os envié una carta disculpándome por no asistir al baile.

Sus palabras no parecieron tener efecto en el buen humor de Barton, que seguía sonriendo cuando dijo:

—Eso no es aceptable.

—Para mí es de lo más aceptable —insistió ella—. Y es lo único que importa. Dudo que tengáis unos sentimientos que yo haya podido ofender. No os creo capaz de tenerlos.

—Dejadme que hable claro.

—No he podido deteneros.

—Asistiréis al baile porque deseo que lo hagáis.

—¿Y por qué iba a importarme lo que vos deseéis?

Sin decir más, él se metió la mano en el bolsillo y sacó un objeto envuelto en un pañuelo de lino. Abrió los ojos de par en par y la boca en un gesto de sorpresa, como si fuera un mago haciendo un truco. Después metió los dedos en la tela y sacó un collar de diamantes y rubíes. Lo sacudió delante de ella.

Y sin pensarlo, ella lo agarró y maldijo a su mano por haber actuado más rápido que su juicio.

—Sabía que no podría convenceros con palabras bonitas o baratijas ya que eso lo he probado y he fracasado. Pero después pensé que tal vez estaba utilizando el anzuelo equivocado.

Ella miró el collar, que resplandecía en su mano, e intentó ocultar cuánto lo deseaba.

—Fuisteis de lo más estúpida al venderlo todo. No era necesario que hicierais una copia completa. Podríais haber arrancado las piedras y haber dejado que el joyero colocara las falsas en los viejos engarces.

De eso ella también se había dado cuenta después de vender los rubíes. El coste de incluso la copia más barata se llevó casi todos los beneficios adicionales de vender el engarce de oro.

Ella no dijo nada.

Barton giró el collar para que las joyas destellaran contra la luz del sol.

—Además, hicisteis la copia una vez supisteis que el collar no era técnicamente vuestro, ¿no es así? Le pertenece al nuevo duque, no a vos. Estuvo muy mal por vuestra parte venderlo. ¿Qué pensáis que diría el nuevo duque si supiera que vendisteis un collar que ha estado en su familia durante generaciones?

Lo más probable era que pasaran muchos meses hasta que el nuevo duque descubriera su ausencia y para cuando lo hiciera, ella ya esperaba haberle entregado la copia hasta poder permitirse volver a comprar el collar de verdad. Sin embargo, mantuvo la boca cerrada, ya que Barton ya tenía suficiente poder sobre ella sin esa confesión.

—Confío en que habéis visto el error que habéis cometido y que no deseáis seguir robándole a vuestro sobrino.

Pensó en discutir que no se podía considerar robar el hecho de que una estuviera intentando recuperar un dinero que antes tenía, pero decidió seguir callada.

Él asintió, como si Constance hubiera dicho algo.

—Por suerte para vos, soy un hombre comprensivo. Os devolveré el collar... una vez que hayáis hecho algo por mí.

Ella cerró los ojos. Ahora debía decidir: irse a la cama con Barton o dejar que le contara a Freddy lo del collar. La elección era sencilla. Mejor que Freddy supiera la verdad. Tal vez eso haría que el duque soltara un poco la cartera.

Cuando volvió a abrir los ojos, Barton estaba observándola con gesto divertido. —No vais a preguntarme qué es eso que deseo. —Sé qué deseáis. Y la respuesta sigue siendo «no».

Él se rió a carcajadas.

—¿Pensáis que os pediré una entrega incondicional a cambio de un collar de rubíes? Aunque es un collar precioso, sospecho que vos le dais más valor a vuestro honor. ¿Qué me decís de un precio que supere al de los rubíes? —se rió—. Escuchad atentamente mi oferta y después dadme una respuesta.

»En primer lugar, ¿qué os sucederá si me respondéis con una negativa?: dejaré que el collar se me caiga del bolsillo en algún lugar público. Todo el mundo sabe que es vuestro, así que alguien me preguntará cómo ha llegado hasta mis manos y explicaré que os lo dejasteis en mi dormitorio. El mundo sacará sus propias conclusiones y será vuestra ruina.

»O podéis asistir a mi baile mañana. Estaréis a mi lado como anfitriona y bailaréis conmigo a mi antojo. Al final de la noche, os devolveré las joyas y entonces podréis iros a casa.

—Y si estoy a vuestro lado en el baile, el mundo sacará las mismas conclusiones que si no os obedeciera —dijo.

—Puede que se hagan preguntas, pero no estarán seguros.

Ella sopesó las posibilidades. El collar de rubíes era una clara prueba de su perfidia. Si podía recuperarlo sin que su honor quedara muy perjudicado, merecería la pena el intento. Claro que existía una posibilidad de que él lo negara.

Barton vio recelo en su mirada.

—No debéis tener miedo. Os juro que lo habréis recuperado antes de que el reloj marque las doce. Y no espero intimidad física. Aún no. Pero si pensáis que podéis jugar conmigo, o engañarme de algún modo, el precio por el collar será mucho más alto la próxima vez.

¿Qué podía hacer? No era un sacrificio tan grande ir al baile. Aunque odiaba a Barton, no le haría ningún daño a su reputación.

—Muy bien. Asistiré.

Él volvió a reírse; fue un sonido frío, breve, como el del hielo resquebrajándose.

—Excelente. Yo tendré el placer de disfrutar de vuestra compañía y vos tendréis vuestro collar.

Se acercó para decirle con una voz que ya no tenía rastro de esa risa:

—Y habréis aprendido una valiosa lección. Cuando las cosas se hacen a mi manera, estoy feliz y recompenso a los que me rodean. Las recompensas son mucho mejores que los castigos, ¿no es verdad? Considero que adiestrar a una mujer no es mucho más diferente que adiestrar a un perro. Todo comienza con el más pequeño acto de obediencia. Una vez que un hombre ha conseguido eso, está en buen camino de convertirse en el amo y maestro —esbozó una pequeña sonrisa de satisfacción.

—Veréis, lord Barton, que yo no soy un perro faldero al que puede dominar. Habéis ganado en esto, pero eso es todo. Ahora, si me disculpáis, debo prepararme para vuestro baile de mañana. Deseo tener el mejor aspecto posible para que me recordéis bien, ya que será la última vez que me veáis. Ahora, si me disculpáis —señaló hacia la puerta.

Él se levantó con desgana y salió de la habitación dejando el aire de la sala cargado de frío y amargura.

Constance esperaba en el salón de la casa de Londres del actual duque de Wellford mientras pensaba que no tenía derecho a sentirse tan posesiva con respecto a la casa y su contenido.

Después de todo, no le pertenecía. Había sido la casa de su esposo desde mucho antes de que se casaran, pero nunca había sido de ella del todo. Se había encargado de que estuviera limpia y cuidada, por supuesto, y había recibido a invitados en ese mismo salón. Había elegido los muebles y la comida; había contratado y despedido a los sirvientes.

Y ahora, después de doce años viviendo allí, y sólo un año fuera de esa casa, no era más que una visitante. El mayordomo que la había recibido no le era familiar, pero cuando cruzó el vestíbulo, vio a un lacayo que ella misma había contratado. Él casi le había sonreído al verla. Casi. Y después había visto una mirada de pena antes de que volviera a sus quehaceres y la tratara con la excesiva formalidad que se le otorgaba a un invitado de su rango social, y no a un miembro de la familia.

Y para sentirse más incómoda todavía, Freddy la había hecho esperar. Esa mañana ella lo había informado de que tenía pensado ir a visitarlo, pero cuando había llegado, él no estaba allí, ya que había decidido irse a montar a caballo por Hyde Park con sus amigos.

Robert a menudo había puesto el grito en el cielo sobre la estupidez que para él era tener caballos en la ciudad. Alimentar a las bestias, asearlas y tenerlas en establos adecuados resultaba desproporcionadamente caro cuando lo comparaba con la cantidad de tiempo que tenía libre para montar cuando estaba en la ciudad. Sin embargo, al parecer, al nuevo duque eso no le preocupaba.

Constance tamborileó los dedos contra la pequeña mesa que había junto a su asiento y después posó las manos sobre su regazo, esperando que se mantuvieran quietas. Era mejor que se calmara y no se impacientara antes de que Freddy llegara, si deseaba saludarlo con amabilidad y hacer que estuviera de buen humor. No lograría asegurarse ningún dinero ni las escrituras si lo ponía furioso censurando su comportamiento.

Sobre todo si tenía que admitir ante él que había empeñado las joyas de la familia para pagar la factura del carnicero. Él vería ese comportamiento como una debilidad de carácter y no lo consideraría culpa suya por haberla privado de sus fondos y haber permitido que pasara necesidades. Ella había aprendido en pasadas discusiones que, aunque Freddy era prácticamente un inútil, por decir poco, si lo enfurecía o cuestionaba su buen juicio, podía ser aún peor.

Había rechazado el refrigerio que le había ofrecido un sirviente por tercera vez antes de que Freddy se dignara a honrarla con su presencia, aún ataviado con el capote. El olor a caballos lo persiguió hasta dentro de la habitación y ella comprobó, con desagrado, que aún tenía barro de los establos en las botas y que estaba esparciéndolo por la alfombra Aubusson.

Aunque ya no era su Aubusson, se recordó. Y tampoco era su problema. Alguien lo limpiaría. ¡Qué más daba!

—Tía Constance, ¿a qué debo semejante placer?

Se sintió incómoda por un momento mientras él la saludaba, pero después recordó que él era el señor de la casa y no su invitado.

—Ojalá sólo os visitara por placer, Excelencia —se levantó para saludarlo e hizo una pequeña reverencia.

—Por favor, Constance, llamadme Freddy — aún se captaba el toque de súplica de un jovencito mientras lo dijo—. Sabéis que podéis hacerlo. Quiero que me tratéis como si ésta fuera vuestra casa. En realidad, puede ser vuestra casa, si lo deseáis. El Señor bien sabe que me vendría bien tener aquí una mujer inteligente que gobernara esta casa por mí.

¿Y cómo podría ella decirle que eso no podría soportarlo? Los recuerdos de Robert seguían frescos en su mente. Saber que los sirvientes ya no estaban a sus órdenes y que ella podría sentirse desplazada cuando Freddy encontrar una esposa... Intentó no pensar en la idea.

—Sabéis que no debo, Freddy. Ya no es mi casa. Sería mucho mejor que encontrarais una esposa que se ocupara de la casa.

—¿Y sentar la cabeza tan pronto? Seguro que ya tendré tiempo para eso más adelante. Estoy empezando a aprender a disfrutar de las ventajas de mi título y una esposa lo estropearía todo.

A ella le dio pavor pensar qué ventajas había descubierto que fueran a quedar tan limitadas por la presencia de una esposa. —Sabéis que es vuestro deber —le recordó con tanta delicadeza como pudo. Freddy sacudió la cabeza como un niño testarudo. —Sólo habláis de deber, y más deber, tía Constance. En la vida hay más que el deber.

—El deber forma parte de vuestra obligación, Freddy. Tenéis una responsabilidad para con vuestro rey, vuestros arrendatarios y vuestros sirvientes —esperaba que en ello estuviera implícita también la responsabilidad para con ella, y que no le hiciera suplicarle que le diera su asignación mensual.

—Bueno, sí, supongo. Pero el Parlamento no está reunido ahora mismo, así que hay algo sobre lo que no tengo que preocuparme. Y los arrendatarios se cuidan solos, en su mayoría.

Ella resistió la tentación de señalar que nunca lo hicieron cuando su marido vivía.

—Pero sigue estando el problema de la recaudación de rentas, del pago de las facturas y de asegurarse de que todas vuestras obligaciones económicas quedan satisfechas.

—Pero es un asunto fastidioso preocuparse de cada detalle, cuando el sol brilla y uno se muere por salir a galopar —aunque las botas sucias de Freddy habían vuelto a casa, su mente seguía a caballo por el parque.

—Un administrador de fincas o un hombre de negocios podría ocuparse de esas cosas y así tendríais menos de lo que preocuparos.

—Pero, tía Constance, ahora no estoy preocupado —cuando Freddy sonrió, fue evidente que los problemas económicos de Constance no le habían afectado lo más mínimo—. Y estoy seguro de que ser duque no es tan duro. Con un poco de práctica, puedo administrar las propiedades yo solo, como lo hizo el tío Robert.

Constance contuvo las ganas de informar a Freddy sobre lo mucho que se diferenciaban sus habilidades de las que había tenido su tío. Respiró hondo y probó de otro modo.

—Estoy segura de que tenéis razón, Freddy. Una vez que llevéis algo de tiempo con el título, lo tendréis todo bajo control, pero he de admitir que, ahora mismo, esperaba que pudiéramos tratar el asunto concerniente a mi asignación. Me preocupa sobremanera no haber recibido el cheque de este mes y en el pasado la cantidad... — tomó aire otra vez y se apresuró a decir—: no ha sido suficiente para cubrir mis gastos.

Freddy dijo, como si se le acabara de ocurrir la idea:

—¿Sabéis? Si vivierais en la casa solariega vuestros gastos no serían tantos.

—Tampoco lo son ahora, os lo aseguro. He ahorrado todo lo que he podido —carne de capón en lugar de cordero, nada de salir de compras, y recortes de personal, aunque nada de eso la había ayudado a cubrir gastos con los ingresos.

—Pero en serio, tía Constance, sed sensata. Si quisierais dejar Londres y volver al campo, no tendría que daros ninguna pensión —estaba sonriendo como si hubiera encontrado la solución perfecta.

—Eso no es técnicamente verdad, Freddy. De todos modos necesitaría comer y pagar a mi doncella. Y hay vestidos que comprar, carruajes que alquilar, pequeños entretenimientos... el único modo de que os libréis de gastar dinero en mí sería que vuelva a casarme y mi sustento recaiga sobre mi esposo.

Él la miró como si esa idea nunca se le hubiera pasado por la cabeza.

—Pero seguro que no querríais volveros a casar tan pronto, tía Constance.

—Al contrario, Freddy, me parece una elección de lo más respetable. Estoy segura de que Robert no habría tenido ningún problema. No dejaba de decírmelo cuando vivía y siempre quiso que viviera en la ciudad con la esperanza de que pudiera encontrar a alguien apropiado y que no estuviera sola demasiado tiempo. Por esa razón, puso a mi nombre la casa de Grosvenor Square. Por cierto... —condujo la conversación hacia la siguiente petición—: si fuera posible, me gustaría llevarme las escrituras hoy para entregárselas a mis banqueros.

Freddy frunció el ceño.

—Nunca me pareció lógico que el tío Robert pusiera la casa a vuestro nombre, tía Constance. Es demasiada responsabilidad para una mujer, en mi opinión. Como os he dicho antes, sois bienvenida aquí o en la casa de Sussex. Es muy agradable.

Ella tuvo que ocultar su enfado antes de continuar.

—No tengo duda de que es una bonita casa, Freddy. Yo misma la decoré para la madre de Robert. Y no tengo ningún problema en alojarme allí... cuando vaya de visita —dijo lenta y claramente—. Pero no tengo ningún deseo de mudarme a Sussex. Robert quería que estuviera en Londres después de que él muriera para poder tener vida social.

—Pero, ¿por qué ha de ser Londres? La vida social en el campo os resultó bastante buena antes.

—Aunque la vida de campo es muy placentera, conozco a los caballeros vecinos y puedo aseguraros que ninguno es apropiado para mí en lo que concierne al matrimonio. No es probable que encuentre un marido si me encierro en aquella casa.

—Si estáis allí, donde puedo echaros un ojo, podré daros consejo cuando y si se os plantea el tema de matrimonio.

¿Cuando y si?

—Freddy —dijo esforzándose por no perder los nervios—, no soy una niña que necesite consejo en ese tema. Soy seis años mayor que vos y sabré quién puede ser una buena pareja para mí en cuanto la vea. No necesito ni vuestro consejo, ni vuestro permiso.

—Pero sí que necesitáis mi dinero —señaló él con actitud petulante.

—Espero que no por mucho tiempo. Estoy intentando desvincularme de vos en el tema económico lo antes posible, pero tenéis que ayudarme, Freddy —suavizó el tono—. Por favor. Si me dais mi asignación, podré pagar mis facturas y no os molestaré en mucho tiempo. Tal vez nunca más. Si me entregáis mis escrituras, puedo vender la casa, prescindir de ella, y mudarme a un alojamiento más humilde. Supondrá menos gastos para los dos.

Freddy parecía incómodo.

—Las escrituras están bien donde están. No veo la necesidad de molestaros haciéndoos que os ocupéis de ellas.

—Oh, no es molestia, Freddy —le aseguró—. Creo que tiene sentido que las tenga con el resto de mi documentación y será una cosa menos de la que tendríais que estar pendiente.

Él miró a su alrededor, como si estuviera buscando una excusa para escapar de esa conversación.

—Quiero decir... en serio, Constance, no podéis esperar que me ocupe de eso con tan poco tiempo de aviso.

—Freddy, no ha sido poco tiempo. Llevo casi todo el año pidiéndolas. Por favor, ¿no podéis ir al despacho y traérmelas? Después me marcharé y no tendréis que oírme más cómo las pido.

—Bueno, lo cierto es, Constance, que... — ahora parecía más incómodo todavía y tuvo que reunir fuerzas para mirarla a los ojos— las he perdido.

—No seáis ridículo, Freddy. Sé que están a buen recaudo en el despacho de mi marido... quiero decir, en vuestro despacho. Si quisierais, podríais ir a traérmelas ahora.

—Constance, no lo comprendéis.

—Está claro que no, Freddy. Vamos al despacho, os mostraré dónde están.

Él hablaba en voz baja, casi costaba oírlo, y estaba mirando al suelo.

—Ya no están en la caja fuerte, Constance. Como os he dicho, las he perdido.

—Bueno, en ese caso vayamos a buscarlas. Seguro que están entre los papeles de vuestro escritorio. Aunque podría haber sido más sensato no haberlas sacado nunca de la caja fuerte. Eso nos habría ahorrado las molestias ahora.

—En las cartas, Constance —dijo en voz alta mirándola directamente a los ojos—. No están en el escritorio, ni en ninguna otra parte de la casa. Las he perdido jugando a las cartas. Estaba borracho en mitad de una partida. Estoy escaso de dinero en metálico hasta que recoja el dinero de las rentas.

—¿Y por eso pagasteis vuestra deuda con una cosa que no os pertenece? —lo miró horrorizada, como si acabara de darse cuenta de lo mal que estaba la situación.

Ya no se molestó en controlar su ira.

—He venido aquí sin un penique en el bolsillo y me habéis reprendido por el alto precio de mi sustento. Me decís que lo único que quiero es vuestro dinero. Según yo lo veo, Freddy, no necesito vuestro dinero tanto como vos necesitabais el mío. Me habéis arrebatado la única cosa que me pertenecía de verdad y os la habéis jugado a las cartas. Y lo habéis hecho porque estáis demasiado ocupado bebiendo, jugando y saliendo con rameras como para molestaros en recaudar el dinero de los alquileres de vuestras propiedades, cosa que necesitáis para mantener llenas vuestras arcas. Y ahora pensáis que podéis obligarme a volver al campo para ejercer de vuestra ama de llaves mientras destruís todo lo que mi esposo consiguió a base de un duro trabajo.

—¡Ahora soy el duque! —le gritó, aunque más bien sonó como un niño consentido—. No lo es vuestro esposo. No tengo que seguir vuestro consejo ni escuchar cómo criticáis mis métodos. Puedo hacer lo que me plazca.

—En ese caso, no entendéis lo que significa ser un duque. O al menos, un buen duque.

—Bueno o malo, tía Constance, os vendría bien hacer lo que os digo ya que ahora soy el cabeza de vuestra familia. El tío Robert fue un estúpido al daros tanta libertad, ya que parece que pensáis que podéis hacer todo los que os apetezca y que no debéis responder ante nadie. Me alegra que las escrituras hayan desaparecido y ahora ya no tendré que volver a oíros llorar por ellas. Es hora de que esa estupidez de mantener una cara residencia en Londres llegue a su fin y de que recobréis el sentido. Y en lo que respecta a vuestra asignación... no recibiréis más dinero de mí, ni un penique más, hasta que recobréis el sentido y os trasladéis a la mansión Wellford, que es el lugar que os corresponde.

Capítulo 5

En la puerta del salón de baile de la mansión Barton, Constance saludó a sus invitados con una sonrisa helada. Si no se concentraba en controlar nada de lo que la rodeaba, al menos podía controlar sus nervios durante las horas necesarias para recuperar su collar.

Le había suplicado a Freddy que entrara en razón y él había terminado echándola de su casa. Ni siquiera le había dicho quién estaba en posesión de las escrituras de su propia casa y la había dejado esperando a que alguien llamara a su puerta y le explicara educadamente que, o pagaba el alquiler o debía abandonar la residencia.

Además, esa noche tenía que bailar al son de Barton, aunque sólo fuera para recuperar su collar y volver a vender las piedras. Los rubíes supondrían otro ingreso mensual, tal vez dos. O incluso más si se veía obligada a reducir su servicio y mudarse a un lugar más pequeño.

Pero no le hacía ningún bien pensar en lo que podría pasar, si había un problema más inmediato del que ocuparse. Hasta que tuviera los rubíes en sus propias manos, tenía que controlar sus emociones y darle a Barton lo que quería. Con ese fin, se aseguró de tener el mejor aspecto posible y estuvo preparada cuando el carruaje que él había enviado a buscarla llegó. Su vestido no era nuevo, pero hacía un año que no se lo ponía. Susan le había añadido al satén azul intenso un encaje plateado y le había adornado su oscura melena con lazos de color plata.

Constance temió ponerse el collar que mejor le sentaba al vestido por miedo a que alguien reconociera que los zafiros eran falsos, y se conformó con las perlas. Además, se aseguró de que hubiera suficiente espacio en su bolso para llevarse los rubíes en caso de que Barton fuera fiel a su palabra y se los devolviera.

Claro que, si no lo hacía, se sentiría como una estúpida por haberse dejado engañar para ir al baile. Pero sería una pequeña pérdida, y el truco no funcionaría dos veces con ella. Si no tenía los rubíes al final de la noche, se prepararía para aceptar lo que pudiera surgir de la revelación de Barton.

Pero en ese momento estaba atrapada en la línea de recepción junto a un hombre que detestaba y obligada a recibir a los invitados del hombre como si fueran suyos. Sonrió educadamente al caballero que se inclinó para besarle la mano, sonrió también a su esposa y los saludó a todos mecánicamente, como había hecho con cientos de invitados en las fiestas que había preparado para Robert. Se le iluminó la sonrisa al ver que eran desconocidos; la mayoría de sus amistades sabían cómo era Barton y, o bien habían declinado su invitación, o lo habían ignorado directamente. Constance lamentaba de pleno haber tardado en ver su verdadero carácter, aunque no era la única, ya que el salón de baile estaba lleno de gente dispuesta a entablar amistad con él.

Vio al siguiente hombre que estaba en la fila sin apenas oír la presentación de Barton y miró a la multitud. Sin duda, una buena parte de los invitados eran aspirantes al éxito, unos medradores y parásitos sociales. Pero después de esa noche no tendría que volver a verlos y ellos no estarían en posición de ir criticándola ni cotilleándoles a sus amigos que la habían visto allí.

—El señor Smythe, la duquesa viuda de Wellford.

Ella se estremeció; Barton insistía en utilizar su título para presentársela a sus amigos, como si deseara asegurarse de que todo el mundo conocía el valor de su nueva posesión.

El hombre que tenía ante ella le hizo una reverencia.

—Su Excelencia.

Aunque su rostro no le era familiar, su voz le despertó algo en la memoria; era una voz marcada por un toque de humor y el roce de su mano sobre la suya le resultó al mismo tiempo común e íntimamente familiar.

¡Era el ladrón de su habitación!

Él se alzó después de hacerle la reverencia y la miró a los ojos durante una fracción de segundo, como si estuviera retándola a hablar sabiendo que ella no podía hacerlo. Los ojos avellana de Smythe resplandecían con picardía por la conspiración compartida, su sonrisa era amplia y demasiado intensa para una presentación formal. Si fuera otro hombre, se habría pensado que había llegado allí medio borracho y dispuesto a cometer toda clase de fechorías. Pero ese hombre ya le había demostrado ser más de lo que aparentaba. Si quería causar problemas, dudaba que él fuera a achacarlo a un exceso de vino.

«¿Señor Smythe?» Eso era lo que Barton había dicho, ¿verdad? No podía pedirle que lo repitiera ni preguntarle cómo conocía a Smythe. Expresar demasiado interés en un invitado masculino no era el modo más rápido de recuperar su collar.

Claro que también podía borrar esa familiar sonrisa del rostro de Smythe y demostrarle que lo había reconocido. Una simple palabra podía hundirlo a él tanto como a ella. Abrió la boca.

Aunque tal vez, en ese caso, él le preguntaría sobre el dinero que ella le había robado o sobre el beso que él le había robado a ella en su dormitorio y entonces...

Decidió volver a cerrar la boca y se plantó una encantadora sonrisa.

—¿Cómo estáis, señor Smythe?

—Bastante bien, gracias —Constance podría jurar que lo había visto guiñarle un ojo. Y entonces desapareció. Si Barton había visto algo entre ellos, no había mencionado nada al respecto. Pronto los invitados habían entrado y Barton la condujo a la pista para el primer baile de la noche.

Se movió como si estuviera andando sonámbula y sólo habló a su compañero cuando no pudo evitarlo. Él bailó con ella unas cuantas veces más mientras Constance mantuvo la misma actitud: educada, cordial y distante. Nada que pudiera hacer a los invitados dar por hecho que había algo de índole más íntima entre los dos.

Y mientras mantuvo a Barton a cierta distancia, también logró evitar el contacto con el curioso señor Smythe. Era posible que se hubiera imaginado el hecho de haberlo reconocido. Tal vez se había equivocado aunque daba igual porque, de todos modos, no podía preguntárselo en un salón repleto de gente.

Sin embargo, estaba segura de que no se había confundido. Era el ladrón. Lo había visto en sus ojos, él también la había reconocido. Y se sintió algo frustrada al darse cuenta de que no era en absoluto como se lo había imaginado; había fantaseado con que él ardiera en deseos de volver a verla y le pareció poder sentir cómo la observaba desde el otro lado de la sala, pero eso también podía ser fruto de su imaginación. Él no hizo intento alguno de contactar con ella y cuando Constance miró en su dirección, él siempre estaba mirando a otro lado. Parecía importarle muy poco que estuviera en la sala.

Se sintió aliviada cuando por fin llegó el momento de la cena y Barton la condujo hasta el salón; su puesto como anfitriona significaba que estaría sentada al fondo de la mesa en frente de él y no cerca de Smythe. La gente que la rodeaba era intachable y se relajó un momento mientras charlaba amigablemente con ellos antes de que terminara la cena y tuviera que reunir valor otra vez para ir a la pista de baile.

Cuando llegó al salón, tomó la precaución de perderse entre la multitud y de separarse de su anfitrión. El siguiente baile fue un vals, un baile demasiado íntimo para su gusto, si tenía que bailarlo con Barton. Si podía encontrar otra pareja rápidamente, pasarían minutos hasta que tuviera que volver a hablar con él. Miró por la sala. Tenía que encontrar a alguien... deprisa. A quien fuera.

—Su Excelencia, ¿me concedéis este baile?

Le había dicho que sí al hombre antes de siquiera girarse para mirarlo y, cuando lo hizo, se topó con los sonrientes ojos del señor Smythe.

Él vio su vacilación y no dijo nada; le tomó la mano y la llevó a la pista.

Cuando comenzó la música, cualquier duda de que pudiera o no ser el hombre de su dormitorio se disipó. La sujetaba cómo lo había hecho aquella noche, de una forma que resultaba tanto relajada como íntima, y fue agradable volver a sentirse en sus brazos y ser capaz de admirarlo a la luz de las velas.

Además, había mucho más en él que resultaba digno de admiración. Su cabello era marrón y tenía una atrayente suavidad. Recordó cómo había sido acariciarlo y deseó volver a hacerlo. Él tenía unos rasgos agradables y su sonrisa parecía que fuera a hacerse más amplia ante la más mínima provocación. Sus ojos brillaban con regocijo contenido. Si su profesión lo invadía de sentimiento de culpa, no había muestra de ello, ya que parecía un tipo de lo más feliz.

Bailaron en silencio hasta que por fin él se acercó un poco más y le susurró:

—¿Cuánto más creéis que podéis fingir que no nos hemos reconocido? Hasta ahora lo hemos hecho bastante bien, creo. Estamos aguantando más de lo que me esperaba, pero uno de los dos tendrá que rendirse tarde o temprano. Yo me rindo. Habéis ganado.

—No sé de qué estáis hablando.

—Y ahora estáis llevando el juego demasiado lejos. No es necesario. Me habéis vencido. Casi me teníais en la línea de recepción. Encontraros ahí, junto a Barton, ha sido una desagradable sorpresa.

—Sobreviviréis —respondió ella ásperamente—. Ver a un conocido de pronto en un lugar público no es tan impactante como encontrarte a un absoluto desconocido en tus dependencias privadas.

—Touché. Pero había esperado que me hubierais perdonado por eso. ¿Por qué sois tan fría conmigo ahora?

—Tal vez no tolero a la gente que se lleva cosas que no le pertenecen.

—¿Oh, en serio? Sin embargo me he fijado en que, cuando lo necesitasteis, no tuvisteis problema en quedaros el dinero que os dejé.

Así que lo había dejado para ella. Pero, ¿acaso se esperaba que le diera las gracias por implicarla en un robo?

—Eso fue diferente. ¿Qué otra cosa iba a hacer con ello? No tenía la más mínima idea...

—¿De dónde encontrarme y de quién era el dinero? Y además estabais desesperadamente necesitada y por eso os lo quedasteis. Creedme, os entiendo completamente.

—Os lo devolveré cuando pueda.

—Me lo devolveréis esta noche.

A ella se le cayó el alma a los pies. Le había parecido un hombre encantador y había prometido no ponerla en ningún compromiso, pero ahora sería otro hombre más con control sobre ella y lo utilizaría en su provecho como el resto. Dio un traspié cuando giraron.

Él la agarró y con gracia y elegancia incorporó el tropiezo al movimiento del baile.

—Oh, no me miréis así, con ese aire tan melodramático. Estamos en un salón de baile, no en el teatro de Drury Lane. No tengo ninguna intención de pediros que os vayáis conmigo a la cama. Simplemente necesito que tengáis ocupado a vuestro amante mientras yo voy a registrar su despacho.

—No es mi amante —le respondió.

—¿En serio? Pero estáis a su lado, como anfitriona. —No ha sido mi deseo hacerlo. —Y os han visto en su compañía a menudo. —Durante un tiempo —le corrigió ella—, pero ya no habrá más después de esta noche. No es algo singular. Me han visto en compañía de muchos hombres.

Él enarcó las cejas de manera insinuante.

—Ahora estoy en vuestra compañía, pero eso no significa que fuera a invitaros a mi cama.

Claro que, si él deseara estar en su cama, no esperaría ninguna invitación. Ella se vería incapaz de detenerlo y tal vez la próxima vez él querría robarle algo más que un beso. Una vez formó esa idea en su cabeza, el pensamiento no tuvo intención de desaparecer.

Estaba mirándola de nuevo y su sonrisa era amplia. Constance deseó no haber mencionado la cama, ya que si él no había pensado en ello antes, sin duda ahora lo estaría haciendo.

Se aclaró la voz.

—Lo que quería decir es que espero casarme de nuevo y eso significa que es probable que se me vea en compañía de caballeros que en mi opinión pudieran estar buscando esposa.

—¿Y habéis elegido a Barton como posible esposo? —el tono de Smythe sonó incrédulo y la sonrisa desapareció de su rostro.

—A veces me parece que los intereses de los caballeros son menos que merecedores. Es un tributo a mi ingenuidad.

—Entonces, ¿Barton y vos no...? —habló algo precipitadamente y su mano se aferró con más fuerza a su cintura.

—Me hizo una oferta que no tenía nada que ver con el matrimonio y yo le di mi repulsa. Más de una vez —frunció el ceño—. Al final de la noche probablemente tendré que darle otra, ya que ignoró las demás y, además, me ha comprometido a venir aquí por razones que preferiría no discutir.

Él la miró extrañado y su mano se relajó sobre su cintura. Estaba sujetándola tan suavemente como antes, como si tuviera la seguridad de que no iba a irse a ningún lado, de que se quedaría con él, incluso aunque no la sujetara.

—Bueno, tal vez estoy mal informado.

—Sin duda lo estáis.

Él parecía estar divirtiéndose.

—En ese caso espero que no os parezca demasiado grosero que os pida que entretengáis al hombre que no es vuestro amante, aunque él parece creer que lo será, ocupado mientras le hago una visita en solitario a su despacho.

—¿Y cómo esperáis que lo haga?

—Utilizad vuestra imaginación. Un cuarto de hora es todo lo que necesito y bien vale las cien guineas que dejé en vuestro dormitorio.

El baile llegó a su fin y él la sacó de la pista.

—Su Excelencia, ha sido un placer inesperado. Ahora, si me disculpáis —inclinó ligeramente la cabeza, un gesto que pareció indicar que tenía un asunto que atender y que los minutos pasaban.

Ella miró al otro lado de la sala y en algún punto a lo lejos la aguja grande de un reloj marcaba las menos cuarto. Muy bien. Le daría quince minutos. Era un pequeño precio a cambio del dinero que le había dado. Miró a su alrededor en busca de Barton y lo vio demasiado cerca de las escaleras que debían de conducir a su despacho.

—¿Milord? —había pensado en pedirle que bailara y por el rabillo del ojo vio que la orquesta había elegido el inoportuno momento de tomarse un refrigerio. Bueno, de todos modos la noche casi estaba llegando a su fin y era un buen momento para recuperar su collar—, ¿podría hablar con vos?

—Por supuesto, querida —se inclinó sobre su mano—. ¿Qué sucede?

Ella resistió las ganas de informarlo de que ni era ni querría ser nunca su «querida».

—En privado.

—En ese caso, vayamos a mi despacho —se giró para llevarla exactamente al lugar al que no quería ir.

—Pero no a un lugar tan privado. Al jardín, ¿tal vez? Ahí será suficiente.

—Y muy romántico, bajo la luz de la luna.

Constance contuvo otro comentario. En quince minutos tendría tiempo suficiente para dejarle las cosas claras.

Él le tomó la mano y la llevó hasta las puertas del balcón; ella sintió cómo pasaban dos minutos mientras la llevaba fuera y bajaban los escalones de piedra hasta el jardín. Cuando estaban en la oscuridad y a cierta distancia de la casa, él se giró y le sonrió.

—¿A qué debo este repentino deseo de estar a solas conmigo? ¿Habéis reconsiderado mi oferta?

—Sabéis muy bien cuál es la razón. ¿He actuado a vuestro agrado en esta pequeña farsa?

—Ha sido admirable vuestra actuación. Si lo deseáis, podemos convertirlo en un hábito.

—Pero no lo deseo —dijo firmemente—. Os lo he dicho una y otra vez.

—Y aun así, habéis accedido a hacerlo esta noche. Y ha sido una noche maravillosa. No tan terrible como os la imaginabais, seguro.

—Sólo hay una razón por la que he accedido a venir y sabéis muy bien cuál es.

—¡Ah, el collar! —se metió la mano en el bolsillo y sacó los rubíes.

Ella se lo quitó de la mano y lo guardó en su bolsito antes de volverse hacia la casa sin preocuparse ya ni por Smythe ni por los quince minutos.

Los dedos de Barton se cerraron alrededor de su brazo y no la dejaron moverse. Ella intentó apartarse y él la agarró con más fuerza. Resistirse le habría dejado la piel señalada e imaginó la vergüenza que supondría volver a entrar en el salón con las marcas rojas de los dedos de un hombre en su brazo.

Se quedó quieta.

—¿Deseáis quedaros conmigo, después de todo?

—No quiero que mi comportamiento levante habladurías.

Él sonrió al darse cuenta de que había vuelto a ganar.

—¿Y por qué iba a asustaros un rumor? Si me equivoco, y no deseáis estar conmigo, entonces sin duda podríais pedirle ayuda a muchos de los caballeros que conocéis —chasqueó los dedos—. Pero no pasa nada. Muchos de los caballeros que están aquí han recibido negativas por vuestra parte, ¿verdad? Lo más probable es que se pongan de mi parte. Una y otra vez, les permitís a los hombres que se hagan ilusiones y luego no hacéis nada.

—Eso no es cierto. No sabía que esos caballeros en cuestión no tenían intención de casarse. O vos, por ejemplo. Nunca he buscado menos que eso.

Barton sonrió.

—¡Qué encantadoramente ingenua sois! Creo que es la combinación de la experiencia y de la ingenuidad lo que me atrae de vos. Creéis que es posible volver a como estaban las cosas antes de que os casarais y tener una segunda oportunidad de casaros y de formar una familia. Pero nunca más seréis esa joven inocente. Cuando los hombres os miran, saben que sois demasiado mayor como para garantizarles un hijo, pero que tenéis una experiencia plena en los placeres que un hombre podría querer compartir con una mujer. Cuando os miramos, querida, sabemos que sabéis exactamente lo que sucederá cuando os quedéis a solas con nosotros.

Sonrió y se acercó más.

—Puedo verlo ahora. La lujuria resplandece en vuestros ojos. Teméis el escándalo más de lo que teméis mis caricias. Puedo robaros un beso, y tal vez una caricia en la oscuridad. Estas cosas no os alarman tanto como la idea de que alguien pudiera descubriros. Sospecho que no tendríais ningún problema en entregaros libremente, si se os pudiera asegurar la discreción de vuestro compañero. Si no cedéis, debéis alejaros de mí y yo tengo que gritar y destacar el hecho de que estáis conmigo o apretaros el brazo aunque sea muy suavemente —la agarró con más fuerza y después volvió a soltarla un poco—. Entonces la gente se fijará en que estábamos solos y habrá más habladurías incluso de las que ya hay.

—La gente pensará que sois un bruto por forzar a una mujer.

—Ya que la mujer sois vos y que acabáis de pasar la noche ejerciendo como mi anfitriona, dudo que nadie piense que os estaba forzando. Es mucho más probable que den por hecho que habéis participado activamente en lo que sea que se me haya ocurrido. Las suposiciones de una sociedad curiosa se verán confirmadas en el momento en que os quejéis. O podéis permitirme que os bese, aquí en la oscuridad, y podemos volver al salón por separado. Nadie sabrá nada.

¡Qué tonta había sido al pensar que podría vencer a Barton en su propia casa! Había recuperado el collar para a continuación perder más. ¡Y maldito el señor Smythe por utilizarla también! Ya hacía más de quince minutos que se había ido, de eso estaba segura, y no le había importado dejarla en las garras de Barton. Ahora que Smythe tenía lo que quería, se había olvidado de ella.

Constance sabía que no le haría ningún bien luchar contra Barton. Si cedía, tal vez el incidente pasaría rápidamente y podría escapar. Cerró los ojos y alzó la cabeza para recibirlo cuando él se acercó y la besó.

Y no hizo nada para detenerlo, porque ese hombre tenía razón. Lo último que necesitaba eran más habladurías. Cuando él deseó que abriera la boca, lo hizo. Lo único que esperaba era que no llevara las cosas demasiado lejos en un lugar público. Pero después de esa noche, ya hubiera o no un escándalo, no volvería a quedarse a solas con él.

Él estaba haciendo todo lo posible por despertar en ella sentimientos y ella sintió un gran placer al ignorar ese intento. Si Barton deseaba empeñarse en seducirla, le dejaría, pero con el tiempo, cuando ella no respondiera, él perdería interés y la dejaría marchar. Mientras tanto, se aseguraría de que la experiencia no fuera tan placentera como él se habría imaginado.

Barton estaba besándola intensamente mientras posaba las manos sobre sus hombros y era cuestión de tiempo que esas manos empezaran a descender por su cuerpo.

Constance quedó decepcionada al descubrir que ni sentía deseo ni rabia ante ese hecho. Era como si su mente estuviera desconectada de su cuerpo y sólo deseara ir a casa y dejar esa experiencia atrás. Le dejaría hacer lo que deseara y después se olvidaría. Había pasado mucho tiempo desde que había sentido algo y dudaba que Barton pudiera despertar algo en ella.

Como si él hubiera oído sus pensamientos, la mano de Barton comenzó a descender lentamente hacia sus pechos.

Pero entonces el hombre se apartó de ella con una grosería. Se oyó el sonido de alguien andando torpemente entre los arbustos ornamentales; un suave silbido sin entonación que aumentó según el intruso iba acercándose.

Barton habló en dirección al ruido.

—¡Ey! ¿Qué creéis que estáis haciendo?

—Intentando salir de estas malditas zarzas.

Constance contuvo una carcajada. Era el señor Smythe dejándole claro a todo el que estuviera cerca que ya había terminado con el asunto que se traía entre manos.

—Sólo quería tomar un poco de aire fresco. Me he alejado dos pasos de la casa y me he perdido. Voy a quejarme al anfitrión.

—¡Yo soy el anfitrión, estúpido borracho! Y vos estáis pisando mis rosales —Jack estaba furioso.

Constance se alejó para desaparecer en la oscuridad y apoyarse contra un árbol, donde dio rienda suelta a unas risitas silenciosas.

Hubo una pausa antes de que un Smythe aparentemente borracho tomara las riendas de la situación.

—¿Rosas? Ah bueno, pero tampoco les he hecho mucho daño. De todos modos ya estaban medio muertas; les habría venido bien un poco de agua.

—Están en perfecto estado y son importadas de Francia.

—Bueno, ése es su problema. Consiga unas buenas flores inglesas. Son igual de bonitas, pero no tan delicadas.

—Salid de mi jardín, ¡estúpido borracho! Os he invitado, Smythe, por recomendación de un amigo y ahora veo que la educación me ha confundido y esto no se repetirá. Sed tan amable de salir de mi propiedad antes de que tenga que echaros a la fuerza.

Barton siguió soltando improperios cuando avanzó por la dirección que había seguido Constance y gritó su nombre con suavidad.

Ella se metió detrás de un árbol, apenas atreviéndose a respirar. Él pasó por delante, pero ella se quedó quieta entre las sombras y lo dejó pasar.

Barton soltó otro improperio y se giró en dirección a la casa, probablemente con la esperanza de encontrarla allí.

Ella sonrió con satisfacción. Que mirara todo lo que quisiera, no le importaba porque ya tenía el collar. No había razón de quedarse ni un momento más. Aunque no tenía chal, no hacía frío y podía encontrar el camino a la calle por el jardín sin necesidad de entrar en la casa y despedirse del anfitrión.

Se giró en la oscuridad; al menos creía que podía encontrar el camino a la calle. Si la casa estaba detrás de ella, entonces...

—Permitidme —una mano salió de la oscuridad y le agarró el brazo.

Ella contuvo un grito ahogado.

—Smythe.

—El mismo.

—Creía que os habíais ido.

—¿Y dejaros aquí sola en la oscuridad? No lo creo. ¿Tenéis un carruaje para llevaros de vuelta a casa?

—Barton ha enviado un carruaje para buscarme, aunque yo daba por hecho que encontraría un amigo que me acompañara hasta casa.

—Y lo habéis encontrado. Os llevaré a casa, si podéis marcharos inmediatamente. Sospecho que ya no soy bienvenido en la casa de Barton — ella pudo ver su sonrisa en la oscuridad y le sonrió.

—Y yo no tengo ningún deseo de volver. Me viene bien.

—Excelente —era difícil de saber, pero sonó como si él estuviera verdaderamente complacido de disfrutar de su compañía. La agarró del brazo y la llevó en dirección a la calle.

Un escalofrío la recorrió ante la idea de estar a solas en la oscuridad con él otra vez, lejos de la seguridad que ofrecía la casa. Cualquier cosa podía pasar y nadie lo sabría.

—No deberíais ser tan descuidada con vuestra reputación, Excelencia.

—¿Cómo decís?

Él hablaba con voz suave, pero con un toque de desaprobación.

—Estabais sola en el jardín. Con Barton, quiero decir.

—Sólo porque vos deseabais que lo distrajera —le dijo mordazmente—. Dejasteis que yo eligiera el método.

—Pero no esperaba que eligierais éste, después de lo que me habéis dicho mientras bailábamos. ¿Deseabais que os besara?

—No en especial.

Hubo vacilación.

—¿Os ha gustado?

—Ésa es una pregunta muy impertinente.

—Y ésa es una respuesta muy evasiva.

—Pero es lo único que obtendréis de mí. ¿Al menos habéis conseguido lo que buscabais?

—No. ¿Y qué os hace pensar que estaba buscando algo?

Ella ladeó la cabeza, pensativa.

—No estoy segura. Pero espero que si simplemente pretendíais cometer un acto de robo, no quisierais ni necesitarais implicarme a mí.

Él asintió.

—Eso es verdad. Y no os preocupéis. No volverá a suceder. Ya os he implicado demasiado.

—No pasa nada —se apresuró ella a decir—. No ha sido algo tan complicado.

—Permitir a Barton que os bese a la luz de la luna —dijo con un cínico trasfondo que a ella no se le pasó por alto.

—Ha sido sólo un beso.

—¿Ah, en serio? Pero un beso puede ser peligroso, si se hace bien —le dio la vuelta y la rodeó con sus brazos—. Permitidme que os lo demuestre —y después la besó.

Fue como había sido la noche de su habitación. Su beso fue tan embriagador y romántico como el aroma de las rosas en el jardín y ella se relajó y dejó que despertara sus sentidos.

Deslizó las manos dentro de su chaqueta y sintió los músculos de su espalda y de sus hombros tensarse mientras ella lo acariciaba. Él la acercó más a sí y le acarició la lengua modificando la presión de sus labios, pasando de una firme presión a una leve caricia. Cuando él soltó su boca, ella lo rodeó por la cintura y arqueó su cuerpo para separarse, dejando su cuello al descubierto para que la besara ahí.

Él aceptó la invitación y sus labios dejaron un rastro de fuego sobre su cuello hasta llegar al hombro.

—¿Os gusta cuando os beso? —murmuró contra su piel.

—Sí —respondió ella mientras la recorría un cosquilleo.

Él deslizó un dedo en el escote de su vestido y le apartó el tirante dejando que le cayera por un brazo. La besó justo debajo del punto donde el vestido debía terminar y ella emitió un gemido.

Smythe se rió y le acarició la clavícula.

—Voy a volver a besaros, lo suficientemente fuerte como para dejaros una marca. Nadie más que nosotros dos lo sabrá, porque vuestro vestido lo ocultará todo. ¿Os gustaría?

—Sí —respondió ella sorprendiéndose a sí misma por decirlo y por saber que era cierto—. Oh, sí.

—Me lo imaginaba —volvió a bajar la cabeza y ella sintió cómo succionaba su piel provocando una sensación que la recorrió hasta los dedos de los pies.

Fue la emoción del momento, y al instante esa sensación desapareció.

Él se acercó a su oído y le susurró:

—Si vais a besar, no regaléis libremente vuestros besos a tipos como Barton. Elegid a alguien merecedor de vuestro afecto —caminaron entre unos árboles y salieron al camino. Él silbó una vez y un carruaje salió de la oscuridad. Era negro, con caballos negros y un cochero que iba tan tapado que era imposible de reconocer.

Smythe le dio instrucciones y a continuación la ayudó a subir y cerró la puerta.

Ella asomó la cabeza por la ventanilla.

—¿No vais a venir?

—Mi cochero os dejará en casa —había deseo en su mirada mientras la miraba a la cara—. Estáis más a salvo con él esta noche que sola en un carruaje conmigo.

—Pero, ¿cómo llegaréis vos a casa? —«¿Y dónde está vuestra casa?», «¿Vivís solo allí?» Había muchas preguntas que quería hacerle.

Él le sonrió; su rostro se veía tenue por la luz de los faroles del carruaje.

—No os preocupéis por mí, Excelencia. Tengo formas de volver. Hasta la próxima —le hizo una reverencia y desapareció en la oscuridad una vez que el carruaje comenzó a alejarse.

Ella se recostó contra los cojines del asiento mientras notaba cómo el corazón le golpeteaba el pecho. Smythe había tenido razón al hablar del peligro de los besos. Los suyos eran tan embriagadores como cualquier bebida que se hubiera podido servir en la fiesta y muy intensos y apremiantes, nada parecidos a los de Barton.

Tal vez era verdad eso de lo que Barton la acusaba. Estaba más que dispuesta a romper las reglas si sentía que nadie la descubriría, y el señor Smythe se aseguraría de que lo que hicieran quedara en secreto.

Tal vez no era más que eso. Él era apasionado, pero solícito con la reputación de ella. Mientras que otros hombres deseaban lucir su caída virtud como un trofeo para sus habilidades de seducción, con Smythe nadie sabría que habían estado juntos. Cuando terminara con ella, se marcharía con tanta discreción como había llegado, moviéndose por su vida como pez por el agua.

Y cuando se habían despedido esa noche, él no le había dicho adiós.

Constance apenas podía controlarse ante la idea de volver a verlo. Aún podía sentir el beso, ardiente e impío, y una marca en su hombro que le recordaría todas las formas y lugares en las que podría besarla, si ella se lo permitiera.

¿Y por qué había accedido con tanta rapidez? ¿Era porque él no se lo había pedido?

Al principio no, tal vez, pero una vez que había empezado, le había preguntado qué la haría feliz. No había intentado convencerla de hacerle perder su honor, ni se había preocupado de que otro hombre lo superara y se la arrebatara. No le había dado un ultimátum ni la había amenazado con descubrirla ante todo el mundo o ponerla en vergüenza.

Le había dado el primer beso como una muestra de lo que estaba por llegar, y le había indicado que podía darle incluso más placer, en ese instante, si ella se lo permitiera. No había hablado ni de pulseras, ni de casas, ni de pagar la factura del carnicero y recortar su personal. Ni siquiera le había dicho lo que quería de ella. La había besado otra vez porque había querido hacerlo y porque había sabido que a ella le gustaría más que el beso de Barton. Había sido simplemente un momento de felicidad compartida, y después se había ido.

Coló los dedos bajo el hombro de su vestido, imaginándose que sus labios seguían sobre ella. Tony le había dicho que no estaría a salvo con él y ella lo había imaginado subiéndose al carruaje y acercándose a ella en la oscuridad del vehículo, donde habría estado sola y completamente a su merced, y las manos de Smythe habrían vagado libremente sobre su cuerpo y habrían tomado todo lo que él hubiera querido de ella.

¡Como si eso importara! Constance no quería volver a sentirse segura.

Sacudió la cabeza para borrar esa fantasía y acercó la cara a la ventanilla abierta, sintiendo la brisa en su cabello. Miraba las calles que pasaban ante sus ojos. La dirección parecía correcta, pero ¿cómo podría encontrar el cochero su casa? No había oído a Smythe darle la dirección.

Se giró y se arrodilló sobre el asiento para abrir la ventana conectora entre el carruaje y el cochero.

—Vivo en Grosvenor Square, pasando... —Conozco el camino, Excelencia. No os preocupéis.

Había empleado su título para dirigirse a ella. Y por encima del sonido de los caballos, a ella le pareció oír cierta diversión en su voz. La conocía. Y sabía otras cosas además.

—¿Hace mucho tiempo que conocéis a vuestro amo, el señor Smythe?

No hubo respuesta y el cochero atizó a los caballos con su fusta para que aumentaran la velocidad.

Era leal. Lo suficiente como para no hablar. Y Smythe confiaba en él más de lo que confiaba en sí mismo.

Eso sirvió para responder la pregunta. El hombre no había sido contratado por casualidad, sino que era una persona de confianza. ¿Un cómplice, tal vez?

Estaban acercándose a la casa y se mordió el labio con frustración. No sabía nada sobre el señor Smythe. Él no era uno de los allegados de Barton y ella había sido muy descuidada cuando se lo habían presentado y no había prestado atención. Ni siquiera conocía su nombre de pila.

El carruaje se detuvo lentamente en la puerta de su casa. El cochero se bajó de su asiento y le abrió la puerta antes de tomarle la mano y ayudarla a bajar.

Ella lo miró, no segura de qué esperar. Él ya no llevaba su rostro oculto y Constance pudo ver que tenía gesto de honestidad, una expresión sorprendentemente amigable. Estaba mirándola con una sincera curiosidad que ella habría encontrado inapropiada en un sirviente, de no ser porque quería hablar con él.

Volvió a intentarlo.

—Por favor, sé muy poco sobre el señor Smythe. No sé ni su dirección, ni su nombre de pila. Si tuviera que contactar con él... —fue algo horriblemente descarado y atrevido por su parte. Se quedó callada.

El cochero se quedó mirándola un largo instante de un modo exento absolutamente de servilismo. Y entonces ella elevó y dejó caer los hombros, medio encogiéndolos, medio haciendo el gesto de reírse. Él rebuscó en su bolsillo y sacó un papel blanco, que miró antes de entregárselo.

—La tarjeta del señor, Su Excelencia.

Ella tragó saliva con dificultad.

—Gracias —intentó no parecer demasiado ansiosa, pero se la quitó de la mano y se dio la vuelta para esconderla en el corpiño de su vestido. Después, entró en su casa.

Una vez dentro, subió corriendo las escaleras hasta su habitación, cerró la puerta y metió la mano en la parte delantera de su vestido para localizar la tarjeta, oculta entre sus pechos.

—Anthony de Portnay Smythe. Anthony Smythe. Tony. Anthony —intentó varias versiones del nombre y disfrutó pronunciándolas.

Antes de que Susan subiera a ayudarla a desvestirse, ella buscó un lugar para ocultar la tarjeta y finalmente la metió bajo su almohada. No pudo evitar sonreír ante lo estúpido que era mientras su doncella le desabrochaba el vestido. Como muestra de afecto, una tarjeta no decía mucho, y el hombre no se la había dado, después de todo. Tal vez no pretendía que supiera más de él.

Susan estaba quitándole la ropa y, cuando se giró, su doncella dio un grito ahogado. La marca estaba allí en su hombro.

—¿Habéis pasado una agradable noche, Su Excelencia? ¿En la fiesta de lord Barton? —el comentario fue algo brusco, como si no lo hubiera provocado nada inusual.

—Muy agradable —respondió Constance, incapaz de contener un pequeño suspiro de placer.

—Eso sospechaba —Susan estaba siendo levemente reprobatoria.

—A pesar de la presencia de lord Barton —se corrigió Constance—. El hombre sigue siendo bastante tedioso. No tengo pensado volver a verlo.

—Esperaría que no lo hicierais, Excelencia — eso pareció tranquilizar a la doncella.

—Aunque hay otro caballero... —ocultó la sonrisa bajo su mano.

Susan le devolvió la sonrisa.

—Si hace que os brillen tanto los ojos, entonces debe de ser una persona de lo más singular.

—Pero, ¿cómo se puede saber, Susan, cuáles son las intenciones de un caballero? —le preguntó impulsivamente—. Me he equivocado muchas veces en el pasado.

—Si os hace feliz, Excelencia, tal vez es hora de pensar con el corazón y no con la cabeza.

Aún la recorría un cosquilleo de emoción; si tenía que pensar con el corazón, la elección sería sencilla. Deseaba a Anthony Smythe y podía tenerlo.

Por ahora...

Su mente hizo que todas esas fantasías cayeran al suelo de golpe. Era seductoramente placentero pensar en el señor Smythe y seguro que soñar no le hacía ningún daño, pero sería una solución temporal en el mejor de los casos. Si aceptaba más bolsas de dinero de él, mientras le permitía jugar con sus afectos y utilizar su cuerpo para su propio placer, entonces era un poco mejor de lo que temía que pudiera llegar a ser.

Pero, ¿y si le pedía matrimonio?

La idea era tan fascinante como horripilante y no algo que requiriera ningún cálculo. Sería una tonta si confiara en él o viera demasiado en unos cuantos besos. La primera noche él había jurado que amaba a otra; tal vez estaba siéndole infiel a la otra mujer y mostrándose dispuesto a juguetear con ella un rato, si lo animaba a hacerlo. Pero al final sus intenciones acabarían siendo las mismas que las de los otros.

Sin embargo, podría ser más placentero con él que con los demás, ya que era tan apasionado como considerado.

Pero era un ladrón, se recordó. Y aunque deseara tener una honrosa unión con él, no habría modo de pasar por alto la ocupación elegida por su amante. La verdad destruiría la reputación de ambos. Con el tiempo, lo descubrirían, lo atraparían, lo colgarían y ella quedaría arruinada. Peor de lo que estaba ahora, sola, sin amor y ultrajada.

Sacudió la cabeza tristemente.

—¡Ay! Creo que no puedo permitirme que mi corazón mande en esto. La respuesta no es Barton, sin duda. Pero no puede ser el otro, por mucho que lo pudiera desear —permitió que Susan la ayudara a meterse en la cama y apagara la vela, dejándola en la tenue luz del fuego, sola entre las frías sábanas.

Y casi sin pensarlo, su mano se coló bajo la almohada y buscó la tarjeta; sintió la suavidad del cartón y acarició las letras grabadas mientras el sueño se apoderaba de ella.

Capítulo 6

Patrick descorrió las cortinas de la cama con más vehemencia de la necesaria y Tony entrecerró los ojos cuando la luz de última hora de la mañana lo invadió. Ahora su sirviente estaba portando los platos del desayuno en una bandeja.

—Buenos días a ti también, Patrick —gruñó alargando una mano para agarrar el café. Patrick no aprobaba la hora a la que había vuelto a casa su señor, ¿verdad? ¡Pues que se fuera al infierno!

Después de enviar su carruaje con Constance, Tony había disfrutado de la excelente hospitalidad del conde de Stanton, le había dado saludos para lady Esme y le había asegurado a St John que se había equivocado con la duquesa de Wellford. La mujer era inocente... al menos en todo lo que concernía al Estado.

Sonrió con satisfacción mientras recordaba cómo ella se había mordido el labio cuando él la había besado en el hombro y había hundido sus dedos en su cuerpo para acercarlo a sí. Una cierta carencia de inocencia en otras áreas podría no ser lo peor.

Pero había sido vergonzoso estar ante Stanton y admitir que no había tenido éxito cuando llegó el momento de tratar el asunto de Barton. Pudo informarle sobre la imprenta situada en el sótano junto con las tintas y el papel. No había muestras de que se hubieran producido impresiones de billetes falsos, pero todo el material necesario estaba accesible. Destruir los materiales no habría servido para más que para demostrarle a Barton que alguien había echado abajo su plan. Tony tenía que encontrar las planchas y lo más probable era que estuvieran en la caja fuerte de la marca Bramah del despacho, donde no podía acceder a ellas.

St John no se había quedado impresionado lo más mínimo con la gravedad de la situación.

—Intentadlo de nuevo —le había dicho mientras servía otro whisky para su invitado.

El hecho de que la cerradura de Bramah fuera conocida por ser difícil de burlar no pareció producir ningún impacto en su anfitrión. ¿Es que nunca había visto la desafiante cerradura que Bramah mostraba en el escaparate de su tienda para mofarse de ladrones y expertos en forzar cerraduras? La compañía ofrecía doscientas guineas al primer hombre que pudiera abrirlo. Llevaba así más de veinte años, y nadie había sido capaz de reclamar el premio.

Stanton fue demasiado amable al sugerirle que le devolviera el pago, y Tony podía permitirse devolver el dinero y marcharse, claro, pero le tocaba el orgullo pensar que algo así pudiera ser necesario. No iba con él eso de admitir una derrota, y aunque la inexpugnabilidad del cerrojo era sabida por todos, muchas veces todos se equivocaban. Podría llevarle más tiempo del que podía disponer un ladrón, pero tal vez con práctica...

Miró a Patrick, que estaba preparándole la ropa, y comenzó a pensar en cosas más agradables. Esperando que su rostro no lo delatara, dijo:

—Confío en que el viaje de regreso a la mansión Wellford se sucediera sin incidentes. Patrick terminó de cepillar su chaqueta antes de responder:

—Un gato extraviado casi se topó con un desafortunado final bajo las ruedas del carruaje, pero pude evitar el desastre.

—¿Y la duquesa llegó a casa sana y salva?

—Hasta la misma puerta. Fue una pasajera de lo más agradecida y, si me disculpáis por haberme fijado, señor, una muy atractiva.

Fue algo extrañamente placentero ver cómo la opinión que tenía de Constance quedaba confirmada por su ayuda de cámara.

—Aunque demasiado habladora, para ser de la nobleza —Patrick continuó—. A la mayoría de los nobles no se les puede molestar...

—¿Habladora?

—Sí, señor —Patrick volvió a su tarea y se dispuso a elegir camisas como si no hubiera dicho nada importante.

Cuando Tony ya no pudo soportarlo más, preguntó:

—¿Y qué te dijo?

—Me preguntó por vos, señor.

—¿Por mí? —Tony se incorporó y casi se le cayó el café.

—Así es, señor —Patrick le colocó la bandeja del desayuno delante, le rellenó la taza de café y se apartó.

—¿Y qué le dijiste?

—No pensé que fuera de mi incumbencia, señor.

¡Ese hombre elegía los peores momentos para recordar su puesto y para comportarse como un sirviente!

—Di por hecho que teníais una razón para no haberle mencionado vuestro nombre de pila ni darle vuestra dirección. Tal vez no queríais que la dama os importunara otra vez.

Tony gruñó y se pasó la mano por la cara. ¿Ella no sabía quién era? Por el amor de Dios, ¡si se lo habían presentado formalmente!

Tony cortó su arenque con más fuerza de la necesaria y a Patrick se le iluminó la cara antes de decir:

—Pero entonces me di cuenta de lo muy bobo que sois con las mujeres y sobre todo con una mujer en particular, y sospeché que simplemente habíais olvidado la importancia de la información. Por eso le di una de vuestras tarjetas.

Tony se dejó caer sobre la cama aliviado.

—¿Y cómo la recibió?

Patrick hizo como si metiera una tarjeta en la parte delantera de un vestido imaginario.

—Me atrevería a decir que vuestro nombre ha llegado más lejos con la dama de lo que vos habéis llegado nunca.

Después, mientras Patrick lo afeitaba, Tony pudo sentir su cara esbozando una ridícula sonrisa.

Ella había querido saber su nombre y lo había llevado junto a su... corazón.

La imagen de la tarjeta contra su cuerpo, contra su cálida piel, hizo que se sintiera mareado de deseo. Patrick tenía razón, él capitalizaría la situación inmediatamente. Deslizó un dedo sobre su mandíbula, con suavidad, y dijo:

—Patrick, mi mejor traje, por favor. Voy a salir. Y quiero un cuidado extra con el pañuelo, por favor.

—Sí, señor.

—Y mientras esté fuera, Patrick, hay algo que hay que hacer. Por favor, ve a la Empresa de Cerrojos Bramah. Quiero que me instalen en el despacho inmediatamente una caja de seguridad equipada con uno de los mejores cerrojos. El trabajo debe hacerse con rapidez, porque tengo cosas de valor que necesito guardar y temo por los ladrones.

—Sí, señor.

Dos horas después, Tony tuvo que admitir que el día no saldría según lo planeado.

Había imaginado una charla tranquila con Constance en su salón. Besarla bajo la luz de la luna estaba muy bien, mucho mejor que bien, a decir verdad, pero, si su relación iba a ir alguna parte, debía hacer algún intento para asegurarle que a la luz del día no carecía de los modales de un caballero.

Llamó a la puerta principal, pero quedó decepcionado al ver que Su Excelencia no estaba en su casa. Dejó una tarjeta y preguntó al mayordomo, del modo más educado posible, dónde podría estar en un día tan maravilloso.

Y por eso ahora estaba frecuentando la biblioteca de Bond Street con la esperanza de verla mientras hacía sus recados. Cuando ella entró, él estaba hojeando un volumen de poemas que había leído cientos de veces intentando parecer interesado en unos contenidos que apenas podía ver, ya que se había dejado en casa las gafas de lectura.

Y, ¡maldita sea!, no estaba sola. Había un hombre a su lado que parecía mostrar un solícito interés por ella y también había dos chicas jóvenes.

¿Qué iba a hacer? En ese escenario que se había imaginado, ella había salido de compras sola, o tal vez con su doncella para que cargara con los paquetes. Sería sencillo acercarse a ella y haría algún comentario que pudiera hacer referencia a la noche anterior sin mencionarlo directamente.

Ella se reiría y respondería. Él se ofrecería a llevarle los libros. Ella aceptaría agradecida. La conversación estaría asegurada. Él dejaría caer ciertos comentarios y se ahorraría la vergüenza de tener que volver a presentarse ante una mujer que lo conocía desde que ambos tenían tres años.

En ningún momento había entrado en su plan que los puestos de portador de libros y de ocurrente conversador ya estuvieran ocupados. No pudo fingir no verla, y ella no pudo evitar fijarse en él, ya que Tony se había situado en un lugar desde donde era imposible pasar desapercibido.

Pero debía hablar con ella.

Se giró y dio un paso en su dirección y un segundo antes de hablar, vio que ella intentó desviar la mirada. En Constance vio una expresión de alarma, de vergüenza y de resignación; su rostro pasó por esos tres estados antes de elegir uno que encajara con la situación: una amistosa sonrisa que le decía a la gente que tenía a su alrededor: «Creo que conozco a este hombre, pero no estoy segura». Era demasiado tarde. Las palabras ya habían salido de su boca.

—Su Excelencia, hace un día maravilloso, ¿no es así?

—Bueno, sí que lo es. Señor...

—Smythe, señora. Nos conocimos en la fiesta de lord Barton anoche —las palabras sonaron falsas, pero ella se lanzó a aferrarse a ellas como tabla de salvación.

—¡Por supuesto! Qué tonta soy. Señor Smythe, dejad que os presente al vizconde Endsted y a sus hermanas, Catherine y Susanne.

—Miladys, Su Señoría —hizo una perfecta reverencia y se quedó consternado al oír a las damas reírse ante el saludo.

Cuando sus ojos se posaron en Constance, vio alarma ante la reacción de las jovencitas. Tampoco era un hombre apropiado para ellas. Una vez se fuera, ella tendría que advertirlas.

—Señor Smythe —hubo un ligero énfasis en la pronunciación de la palabra «señor» y el vizconde dio un paso al frente para ponerse delante de las interesadas hermanas y estrecharle la mano con firmeza, hasta el punto de llegar a hacerle daño.

Tony pensó por un momento en responderle del mismo modo, aunque después lo descartó por parecerle un comportamiento infantil.

Cuando el vizconde sintió que Tony se rendía, le soltó la mano y miró el libro que llevaba.

—¿Byron?

—Sí. Me parece... —¿que le parecía? No quería dar la respuesta equivocada y poner más en peligro su posición con Constance— de lo más edificante.

Las hermanas de Endsted se rieron y Endsted las miró. —Ese hombre es escandaloso. No me gusta lo más mínimo.

—Yo no tengo opinión sobre él —respondió Tony—, ya que no lo he visto nunca en persona, pero su poesía no es, de ningún modo, moralmente reprochable.

Miró a Constance.

Ella parecía como si prefiriera cortarse la lengua antes de dar una opinión. Endsted estaba mirándola y esperando a que asintiera.

—Es bastante libertino —dijo ella antes de lanzarle una breve y esperanzada mirada a Tony y de mirar a Endsted como pidiendo aprobación.

Endsted asintió.

—Sus obras no están hechas para las damas.

Lo cual, según sospechaba Tony, reflejaba lo poco que ese hombre sabía de las damas o de la poesía.

—No lo sé, señor. Encuentro que su habilidad con las palabras es un excelente atributo para ciertas damas.

Constance pretendió ignorar el cumplido, pero él pudo ver un leve enrojecimiento bordeando el cuello de su vestido.

—Pero no es algo de lo que uno desee hablar en una biblioteca.

Tony se decidió por ignorar el comentario del hombre y respondió inocentemente:

—Pues en mi opinión, no creo que haya un lugar mejor para hablar sobre libros.

—Supongo que es un modo de pasar el tiempo para alguien que no tiene otra cosa que hacer que leer poesía —pronunció esas últimas palabras como si la lectura estuviera a un paso de tomar opio con el mismísimo Lord Byron—. Y ahora, señor, si nos disculpáis... —tomó a Constance por la mano y echaron a andar.

Ella no miró atrás, aunque las hermanas Endsted sí que se volvieron para mirarlo y dejaron escapar unas risitas.

Tony dudó entre llamar al hombre para discutir sobre poesía, moralidad y modales en general, o crearle un problema y ponerse a leer obras del escandaloso Lord Byron sobre su cuerpo postrado, pero entonces se lo pensó mejor. Dudaba que demostrar la ignorancia de Endsted le hiciera ganar puntos a ojos de Constance, y por otro lado, podría con ello granjearse más todavía la simpatía de las hermanas del hombre, que era un destino que tenía que evitar.

Además, no tenía pruebas de que hubiera algún comportamiento que pudiera otorgarle el favor de Constance... por lo menos, a la luz del día. No había duda de que ella respondía ante él en la oscuridad y lo hacía de un modo que le hacía muy difícil la idea de apartarse de su compañía.

Pero parecía probable que, si seguía viéndola, él se pasara las noches perdiendo la razón en su apasionado abrazo, para luego ser reemplazado en la mesa del desayuno por un vizconde y sus risueñas hermanas. Y si de verdad quería casarse con otro noble, ¿entonces quién era él para interponerse en su camino? Constance tenía que ocuparse de su propio futuro y si la amaba, debía aceptar el hecho de que no le interesaría relacionarse con él.

La vida le había sido más fácil antes de haber trepado hasta su ventana. Sus noches habían sido solitarias y su pasión había sido en vano. Pero hacía años que había hecho las paces con eso y ahora la única esperanza que tenía de volver a la paz era dejar de lado todo pensamiento sobre Constance Townley y pasar las noches en tranquila comunión con su ganzúa y su nueva caja fuerte.

Volvió a dejar el libro en una estantería y se dispuso a ser un hombre mejor.

Capítulo 7

—¿Limón? —Constance preparó las cosas del té por enésima vez intentando ignorar la irritación de Endsted para con ella.

—No, gracias —al ver la expresión de amargura en el rostro del vizconde sospechó que el hombre no tenía necesidad de añadirle a su té el amargor del limón.

Le ofreció azúcar e hizo lo mismo con sus dos hermanas, que se sirvieron mientras lanzaban miradas de soslayo a la persona que se había presentado a tomar el té sin ser invitado.

Cuando ya no quedaba nadie a quien servir, Constance se giró hacia él y repitió su oferta en un tono que esperaba que le dijera al hombre que se tomara el té y se fuera al infierno.

—Gracias —Jack Barton sonrió como si no hubiera captado nada extraño en su voz, agarró el limón y lo dejó a un lado de su plato.

Ella sintió cómo se rozaron sus dedos y maldijo en silencio. Había estado demasiado lenta de movimientos y él había logrado provocar el roce accidental.

Endsted se había fijado. Era un hombre irritablemente observador, además de íntegro, noble y extremadamente respetable, si bien un poco mojigato. Pero era el primer hombre cuya compañía había compartido y que estaba dispuesto a presentársela a su familia. Sus intenciones eran honorables porque, de lo contrario, jamás le habría presentado a sus hermanas.

Y ahora Constance lo había decepcionado, primero con el señor Smythe y después con Barton, al que se había encontrado esperando en su salón, sin invitación previa, cuando habían vuelto de la biblioteca.

Por otro lado, Susan había hecho que su día fuera un desastre mayor aún al susurrarle que, mientras que lord Barton se había quedado allí a pesar de que ella le había insistido que esperar no sería un gesto ni bien recibido ni conveniente, el señor Smythe se había mostrado de lo más colaborador y se había marchado después de preguntar por su paradero.

Así que Smythe había ido a buscarla a la biblioteca. Justo lo que se había temido. Desde cierta distancia, había parecido ser el hombre ecuánime y seguro de sí mismo que había visto en el baile la noche anterior, pero mientas se acercaba a él, había visto un entusiasmo y una impaciencia que no había visto en un hombre en muchos...

¿Cuánto tiempo? Desde que había tenido pretendientes, mucho antes de Robert. Hacía tiempo, cuando ésos que habían buscado su afecto habían tenido esperanza de éxito y miedo a la decepción. No había habido ninguna de esas miradas pícaras e insinuaciones que acompañaban a todas las interacciones con los hombres ahora que era viuda.

Tony Smythe la había mirado como si los años no hubieran significado nada y ella fuera una joven y lozana chica con más futuro que responsabilidades. Pero ahora ella se lo había pagado con su indiferencia...

La noche anterior había temido que no hubiera nada de lo que hablar si lo viera a la luz del día, pero ese día había descubierto que Tony leía a Byron.

¡Ella adoraba a Byron!

Miró a Endsted, situado al otro lado de la mesa, y recordó que a él Byron le resultaba de lo menos apropiado. Si tenía éxito con él, ya no habría más poesía en su vida. Podría pasar las noches leyéndoles octavillas educativas y aleccionantes a las tontas hermanas de Endsted.

Miró al otro lado, a lord Barton. Seguro que una aburrida vida al lado de Endsted sería mejor que ciertos destinos.

Claro que, el señor Smythe le leería a Byron... en la cama, si se lo pidiera. O lo habría hecho, si ella no lo hubiera humillado en público para asegurarse su posición con Endsted. Dudaba que volviera a verlo.

¿Y por qué estaba pensando en él, de todos modos, cuando tenía que centrar su mente en sus invitados? Arrastró su atención hasta los hombres que tenía delante. El silencio entre ellos fue largo y frío por parte de Endsted. Al parecer, había oído rumores sobre el carácter de Barton y estaba soportando relacionarse con él sólo por cortesía hacia Constance.

A Barton no pareció importarle la fría recepción. Ignoró a Endsted y sonrió a las damas. —He de hacer un comentario, lord Endsted, sobre el atractivo de sus hermanas.

Endsted lo miró y las chicas se rieron.

—No puedo recordar un día en el que haya tenido la fortuna de verme en compañía de tantas jóvenes encantadoras —posó la mirada durante un momento excesivamente largo en la mayor de las dos, Catherine, hasta que ella se sonrojó y miró a otro lado.

—¿Sois amigo de Constance? —preguntó la chica tímidamente.

Constance no podía negarlo del todo ya que ese hombre estaba en su salón tomando té, pero no se atrevía a explicar delante de sus otros invitados que le permitía estar allí sólo por las cosas que él podría contarles sobre ella, si intentaba echarlo.

—Sí —repitió Barton—. Soy amigo de Constance, y también me gustaría ser vuestro amigo, si vuestro hermano lo permite. ¿Tengo permiso para veros mañana?

—Por supuesto que no —dijo bruscamente Endsted levantándose de la mesa—. Catherine, Susanne. Nos marchamos.

A las chicas no les gustó que su hermano les diera esa orden, pero respondieron rápidamente y se levantaron también. Él las llevó hacia la puerta como si fueran borreguitos y se giró hacia Barton y Constance.

—Conozco vuestra mesura, señor, como la conoce el resto de la sociedad decente. Si os veo detrás de mis hermanas otra vez, arreglaremos esto en el campo de honor y no en el salón de una casa.

Y entonces se giró hacia Constance y su decepción se mezcló con rabia.

—No puedo saber en qué estabais pensando al permitirle entrar aquí. Si no tenéis cuidado con vuestros invitados, Constance, por lo menos tened cuidado de vos misma —y con una mirada de advertencia, salió de la sala.

Ella se giró hacia la mesa de té, donde Barton había regresado a su asiento y sostenía su taza. Se situó de pie a su lado, con las manos plantadas sobre las caderas, y él ni siquiera tuvo la cortesía de levantarse. Los insultos y las amenazas de Endsted no habían surtido ningún efecto en su actitud, tampoco. Tenía la misma sonrisa serena que cuando había vuelto a casa y se lo había encontrado esperando.

—Ya está —dijo Constance con brusquedad—.

Endsted se ha ido y dudo que regrese. Espero que estéis satisfecho.

Barton le lanzó una mirada tan posesiva que deseó pegarle. La miraba como si pudiera ver a través de su ropa.

—No del todo, pero espero estarlo pronto. —Si eso ha sido un penoso intento de un double entendre, no tenéis que molestaros. —Oh, en serio, no es ninguna molestia. Es más, estoy disfrutando mucho.

Ella se estremeció de revulsión.

—Sois un hombre horrible, horrible. No me importa cómo os sintáis. Yo no disfruto nada con esto. Me parece ofensivo, es vil. No puedo dejároslo más claro. No os deseo ni a vos ni a vuestros groseros comentarios. Si insistís en ir detrás de mí, mi respuesta será la misma que la última vez: no os deseo. No os desearé nunca. No quiero volver a veros. ¡Y ahora salid de mi casa! — cuando terminó, ya estaba gritando.

—¿Vuestra casa? —él sonrió y su tono no tembló en ningún momento.

Y entonces, de pronto, Constance supo que sabía lo de la pérdida de las escrituras y también sospechó horrorizada que ese hombre sabría quién era su actual propietario.

—Creo que estáis equivocada —siguió diciendo él— sobre el hecho de que ésta sea vuestra casa. Si fuera vuestra, podríais mostrarme las escrituras, ¿verdad?

Lo sabía. Tenía que saberlo. Aunque, por si quedaba la más mínima oportunidad de que estuviera equivocada, seguiría fingiendo.

—No las tengo aquí. Están en el banco, a buen recaudo.

—¿Están allí ahora? —movió un dedo en señal de negación—. Constance, creo que no estáis diciéndome toda la verdad. Es mucho más probable que vuestro sobrino tuviera las escrituras al no querer cederos su poder tan fácilmente. No es el mejor jugador de cartas, ni siquiera estando sobrio. Y rara vez está sobrio, Constance. Lo más probable es que se haya jugado sus propiedades —sonrió fríamente—. Aunque no las suyas, tal vez. Cuando uno pierde demasiado en una noche, el equivalente al coste de una casa... bueno, también podría perder, por el contrario, el coste de otra casa.

—No lo hizo.

—Me temo que sí. Las escrituras están a salvo, las tengo en mi posesión. ¿Os gustaría mostrarme mi propiedad? Podríamos empezar por arriba.

—No os creo.

—Entonces debéis ir a hablar con el duque y preguntarle. Debe de ser muy fastidioso para vos tener vuestro futuro en las manos de semejante idiota.

Ella se aferró a su última esperanza.

—Freddy no puede ceder legalmente lo que no es suyo. Apelaré a los tribunales. Es mi casa. Mi nombre aparece en las escrituras.

Barton se encogió de hombros.

—Ahora, tal vez, pero no se requiere de mucho talento para cambiar algunas líneas de tinta. Para cuando alguien vea el papel, me habré asegurado de que dice lo que yo quiero que diga. Constance, encontraréis que los tribunales querrán pruebas. Vos tendréis vuestra palabra, por supuesto, pero yo tendré la evidencia. Si tenéis alguna duda, podéis preguntarle a Freddy qué tiene que decir en este asunto.

Demasiado tarde para fingir, entonces.

—Lord Barton... —comenzó a decir vacilante—. Ya he ido a ver al duque y me ha explicado qué ha sido de la casa.

Barton asintió, sin dejar de sonreír.

Ella tragó saliva con dificultad.

—Y doy por hecho que se fijará un alquiler ahora que soy vuestra inquilina.

Él estaba disfrutando viendo su descompostura.

—Sabéis que no es dinero lo que quiero de vos.

Constance cerró los ojos en señal de derrota.

—En ese caso, me habré ido de la casa mañana por la mañana.

Barton la agarró por la muñeca y ella cerró los ojos un instante antes de volver a abrirlos, impactados, ante el contacto tan mal recibido.

—No tan deprisa, querida. Tengo entendido que está totalmente amueblada y que hay un inventario adjunto a las escrituras. Si podéis asegurarme que todo está en su lugar, podemos prescindir del paseo por la casa.

Ella se humedeció los labios. Él sabía bien que los muebles habían corrido la misma suerte que las joyas. No tenía sentido fingirlo.

—Hay una forma más sencilla. Quedaos en la casa, mantened a los sirvientes y os daré dinero suficiente para sustituir todo lo que os habéis llevado, incluso piedras de vuestro resto de joyas. Pero aceptaréis el hecho de que vivís en mi casa, y yo iré y vendré y haré lo que me apetezca cuando esté aquí. No se me cerrará ninguna puerta.

La mano con la que la sujetaba por la muñeca se relajó.

—No estoy haciendo una proposición desagradable, os lo aseguro. No soy un hombre cruel. Mis amantes siempre me han visto generoso y me aseguran que soy buena compañía, pero no me gusta que me rechacen.

—Y a mí no me gusta que me fuercen a nada.

—No se os está forzando. Tenéis opciones. Podéis dejar la casa y su contenido intactos y así no me veré en la obligación de recurrir a la ley para recuperarla. O también podéis aceptar que sois mi invitada aquí, y tratarme con la gratitud que merezco por haberos solucionado tantos problemas. Os daré dos días para pensar en el asunto.

Eso debería bastaros para poner vuestra casa en orden.

Chasqueó los dedos.

—Mejor dicho, «mi casa» en orden. Volveré el lunes, Constance. En ese momento me daréis las llaves. Tanto si os quedáis como si os marcháis es algo que depende completamente de vos —se acercó y la besó.

Hubiera deseado que fuera un beso repelente y haber luchado contra él, como se lucha contra la muerte, pero, por el contrario, cerró los ojos y se apoyó en él, mientras abría la boca e intentaba recordar cómo era besar a Robert.

Tenía que admitir la verdad: Barton no carecía de habilidades para besar y, de no haber sido él el que la sujetaba, la experiencia no habría sido tan desagradable. El hombre hacía un trabajo digno a la hora de intentar despertar sus pasiones.

Constance se imaginó que estaba en los brazos de Tony y también hizo un trabajo digno a la hora de intentar fingir que estaba excitada.

—No ha estado tan mal, ¿verdad?

La voz de ella tembló mientras habló, y pudo sentir un rubor de vergüenza en su rostro.

—No hemos terminado aquí, Jack. No penséis que habéis ganado.

—Podemos hablar de mis oportunidades de victoria el lunes, Constance. Hasta entonces.

Y la dejó allí, temblando de ira.

No era ninguna tontería vender tus sueños para conseguir un marido. Si no había promesa de amor, entonces, por lo menos, había una garantía de seguridad hasta el momento en el que el tonto hombre tuviera que irse y morir, dejando tu futuro en manos de su idiota sobrino...

Sacudió la cabeza. No permitiría que Barton la utilizara a su antojo para luego deshacerse de ella cuando se cansara. Tenía que haber otro modo. Si tenía las escrituras y el inventario, entonces la casa sería suya. Las pondría a salvo, fuera del alcance de Freddy y de todos los demás, como debería haber hecho desde el principio. No había más discusión.

Pero no era probable que Barton fuera a dárselas simplemente porque ella quisiera. Haría que tuviera que ganárselas. Si las quería, entonces tenía que encontrar un modo de arrebatárselas. Se imaginó colándose en su casa por la noche y hurgando en su escritorio. Las tendría en alguna parte, a mano, donde pudiera echarles un vistazo y admirar su inteligencia, al igual que había planeado tenerla a ella en su casa para lucirla.

Lo único que tenía que hacer era ir a su casa bajo el cobijo de la oscuridad, encontrar las escrituras, y robarlas sin que nadie se diera cuenta.

¡Imposible!

Aunque pudiera forzar la puerta para abrirla, dudaba que tuviera el valor necesario para llevárselas.

Pero sí que conocía a alguien que tenía suficiente valor para ambas cosas. Le dio un vuelco el corazón al recordarlo escalando descaradamente hasta su ventana y cayendo después al suelo tan silencioso como una sombra. Y, además, ya había estado antes en ese despacho e incluso podría saber dónde mirar.

¡Ojalá pudiera convencerlo para que lo hiciera! Ella había hecho lo que él había querido la noche antes en el baile y le había permitido besarla en el jardín. Pero también le había hecho daño en la biblioteca. ¿Por qué razón iba a ayudarla ahora, después de eso?

Por la misma razón por la que todo el mundo le ofrecía ayuda. Tony, por lo menos, le había hecho una interesante proposición y le había dejado divisa fuerte con la que comerciar. Ella tenía que admitir que tenía cierta disposición a hacer trueques.

¿De verdad iba a vender su honor a cambio de tan poco dinero?

Pensó en el beso bajo la luz de la luna, y en el modo en que su cuerpo había reaccionado mientras bailaban. Para nada estaba vendiéndose barato si era una casa lo que obtenía. Y tampoco podía decirse que tuviera que fingir demasiado, cuando llegara el momento de darlo todo. Podría ser bastante placentero tumbarse y dejar que él hiciera lo que quisiera con ella.

Se sonrojó. Su fantasía de lo que podía pasar la próxima vez que estuviera a solas con Anthony Smythe tenía poco que ver con una pasiva sumisión ante sus acercamientos. Debía tener cuidado o su reacción, cuando llegara el momento, no sería muy propia de una dama.

Pero volviendo al asunto que tenía entre manos, ¿cómo se ofrecía una a sí misma a cambio de unos servicios?

Se estremeció. Eso era lo que iba a hacer; y no era bueno imaginarlo en términos románticos, por muy agradable que resultara ser la experiencia. Cualquier relación que pudieran tener después de esa noche sería una forma de transacción y no el apasionado idilio que se había creado en su mente.

Suspiró. Si la vida fueran sueños, lo sucedido en la biblioteca habría sido de otra forma. Ella se habría acercado al señor Smythe cuando estuviera sola y él la habría colmado de poesía y de promesas de discreción. Después, se habrían encontrado en secreto, y él se habría mostrado más atrevido en cada encuentro. Ella habría hecho como si se resistiera antes de sucumbir a sus considerables habilidades románticas. Su inevitable separación habría sido agridulce, pero ella tendría un recuerdo que incorporaría al frío futuro que la aguardara.

Pero ahora, debía olvidar el romanticismo y lanzarse a la merced del ladrón, o de lo contrario acabaría compartiendo su futuro más inmediato con lord John Barton. Se recordó que no tenía nada perdido. Ningún camino conducía a una probabilidad de que Anthony Smythe la sedujera lentamente, pero estaba claro que uno de esos caminos era más agradable, una vez que ella superara el inicial fastidio de dar el primer paso.

Y si tenía que dar el primer paso, no había tiempo que perder. Subió corriendo las escaleras hasta su dormitorio y llamó a su doncella.

—¿Susan?

—¿Sí, Excelencia?

—Voy a salir. Creo que me pondré el vestido dorado —pensó que la hacía atractiva y deseaba tener el mejor aspecto posible. Susan la ayudó a ponerse el vestido y Constance se miró en el espejo.

Siempre le había parecido que ése era su vestido más bonito, pero ahora ya no estaba tan segura. Sin duda era grandioso; los hilos de oro captaban la luz de las velas y unas diminutas cuentas resplandecían en el satén blanco que lo ribeteaba. Sin embargo, le parecía demasiado regio, demasiado formal para lo que tenía en mente esa noche en particular.

Quería estar hermosa para él, quería ser un premio merecedor de un riesgo, pero no quería parecer inalcanzable. ¿Cómo era mejor dejárselo claro? Respiró hondo para relajarse, y después dijo:

—Susan, ayúdame a quitarme el corsé.

La chica abrió los ojos de par en par.

—¿No irá a ver a lord Barton otra vez, verdad vuestra Excelencia?

—Creo que no, Susan. Conozco a alguien que podría ayudarme en ese sentido, si se lo pido amablemente —y sin corsé, no tendría que pedírselo muy alto.

La doncella asintió.

—Muy bien, señora —Susan le quitó el vestido, la ayudó a quitarse el corsé y volvió a meterle el vestido por la cabeza.

El efecto fue impresionante: casi se podía ver la forma de sus pechos dentro del vestido.

Y si ella podía verlo, él también podría.

Tragó saliva con dificultad. Bien. Por lo menos no habría malos entendidos. Sólo le faltaba una cosa para completar el efecto deseado. Cerró los ojos avergonzada.

—¿Susan? ¿Cómo se hace para mojar las enaguas?

—¿Cómo decís? —su doncella soltó una incrédula risita.

—He oído que se hace, pero no creo que lo haya visto nunca...

Capítulo 8

La noche la hizo temblar de frío dentro de su capa mientras esperaba a que el señor Smythe entrara en su despacho. Constance había descubierto la razón, de primera mano, de por qué la práctica de humedecer las enaguas nunca se había establecido del todo. Había pensado que era la extrema falta de pudor lo que evitaba que se hiciera popular, pero ahora que lo había probado, sospechaba que tenía mucho más que ver con un tema de incomodidad. La tela estaba fría y húmeda contra su cuerpo y pensó que por ello tenía tantas probabilidades de acabar encontrando la muerte como de acabar encontrando un hombre.

Pero la imagen que se presentó en el espejo cuando se miró fue de lo más efectiva si el objetivo de la noche era la seducción. La fina tela de la falda se ceñía a sus piernas y resaltaba sus caderas y su vientre. Sin el incómodo corsé, sus pechos descansaban suavemente sobre el corpiño de su vestido y se endurecían en respuesta al frío de sus enaguas. El rojo de sus mejillas y de sus labios era sutil, pero hacían que su boca resultara de lo más deseable bajo la luz de las velas. No quedaba rastro de la fría y esquiva duquesa que oscureciera a la vulnerable y deseable mujer que vio allí.

Al llegar a los aposentos de Smythe, casi había perdido los nervios y se había aferrado a la capa como si fuera su última forma de protección cuando el sirviente se había ofrecido a quitársela. Costaría mucho despojarse de ella, una vez que el objetivo de su misión estuviera a la vista, y tenía la intención de dejársela encima todo el tiempo que pudiera.

Al fin Smythe entró en la habitación y ella se giró para saludarlo.

Él sonrió educadamente. Oveja Negra

—¿Su Excelencia? ¿A qué debo el honor de vuestra visita?

Constance dejó que la capa se deslizara sobre sus hombros y cayera al suelo.

Hubo una larga pausa mientras él se fijaba en su aspecto. Y entonces exclamó:

—Oh —y se quedó pálido.

Ella esperó, pero no obtuvo respuesta. Smythe estaba pegado al suelo, en silencio y mirándola como si no entendiera lo que estaba viendo.

Dios mío, ¿qué había hecho? Había dado por hecho que él mostraría interés porque la había besado. Dos veces. Pero tal vez era así como se comportaba con todas las mujeres cuando estaba a solas con ellas.

Había sido el sirviente el que le había dado la dirección de la casa, no el señor Smythe. No se había planteado antes de ir allí si a él le gustaría o no recibirla en su casa porque lo que estaba claro era que no la había invitado. Después de la tarde en la biblioteca, tal vez no deseara verla tanto, y mucho menos encontrársela casi desnuda.

Era posible que tuviera otros planes para esa noche, que no estuviera solo. O peor todavía, ¡que fuera un hombre casado!... aunque no había nada en las habitaciones que lo indicara. ¡Había cometido un craso error vistiéndose como una cortesana y esperando un cálido recibimiento!

Miró la capa en el suelo deseando que la prenda diera un salto y volviera a colocarse sobre sus hombros; después, volvió a mirar al señor Smythe.

Él no había dejado de mirarla y estaba fijándose en cada detalle. Se sentó, volvió a levantarse y le dijo:

—Por favor, sentaos. ¿Puedo ofreceros algo de beber? ¿Un té?

Ella, agradecida, se sentó en una silla.

—¿Jerez?

—Por supuesto —Constance se fijó en la celeridad con que llamó a un sirviente y el temblor de su voz. No dejó al hombre entrar del todo en la habitación al bloquearle la entrada con el cuerpo y tomar la bandeja en la puerta. A continuación, volvió hacia donde estaba ella y se entretuvo sirviéndole el vino como si no supiera qué hacer con las manos.

¿Significaba eso que seguía interesado en ella? ¿O acaso ella le había hecho sentirse avergonzado de algún modo? Hasta que hablara, sería difícil saberlo, pero fuera lo que fuera lo que sentía, no era furia, ya que no dio muestras de rechazarla y eso ya lo habría hecho a esas alturas.

Le ofreció su copa, pero no dijo nada. Ella tomó el jerez y dio un sorbo mientras se cruzaba de piernas y observaba el modo en que él estaba mirando el movimiento de su falda mientras también bebía.

No pudo soportar más el silencio; en todas las estratagemas de astutos comentarios que había ideado habían estado involucradas dos personas capaces de hablar y no podría ponerlas en práctica si no lograba que Tony pronunciara algo más que un monosílabo. Finalmente, se rindió y fue directamente a la razón de su visita, sin preámbulo.

—Necesito vuestra ayuda.

—Lo que sea —Tony respiró y después recordó mirarla a los ojos. Se aclaró la voz y fingió no haber estado intentando ver a través de su ropa. Cuando habló, su voz había vuelto a la normalidad—. ¿De qué modo puedo ayudaros? Estoy a vuestro servicio.

Muy bien. ¿Acaso deseaba fingir que su aspecto no tenía nada de inusual? Pues ella haría lo mismo. Lo miró a los ojos.

—Necesito que le robe algo a otra persona — sus nervios comenzaron a flaquear—. Era mío, así que en cierto modo, no sería robar del todo.

La voz de él se endureció al responder:

—No os justifiquéis. Confío en que jamás me pediríais esto si no tuvierais una buena razón. ¿Necesitáis que robe algo? Porque, en ese caso, soy vuestro hombre.

—Jack Barton tiene las escrituras de mi casa. Mi casa, os repito. No la casa de mi marido, ni la de mi sobrino. Esa casa se me prometió a mí — oyó su voz adoptar un tono chillón y respiró hondo—. Supongo que puede adivinar la razón por la que él querría quedársela. Para él es más económico que permitirme que me quede en mi propia casa, a cambio de mi hospitalidad cuando viene de visita.

Le complació ver la letal mirada del señor Smythe a medida que iba captando la situación.

—Y me gustaría recuperarlas, pero no estoy segura de dónde puede tenerlas.

—Está bien —dijo él apresuradamente—. Tengo idea de dónde pueden estar. Han jugado sucio con vos y no tengo ninguna objeción en ayudaros. Me ocuparé de ese bastardo para que se le quiten las ganas de volver a hacerlo —pareció casi aliviado de no tener que pensar en ella cuando miró a otro lado y comenzó a planear el trabajo—.

Me llevará varios días, pero debéis ser paciente y permitirme saber qué es lo mejor en este asunto. Os traeré las escrituras tan pronto como las haya recuperado.

—Las necesito antes del lunes. Ésa es la fecha en la que pretende... llevar a cabo la ocupación.

Él volvió a centrarse en el presente y la miró. Hubo una larga pausa y, por un momento, ella temió que estuviera a punto de retractarse, pero entonces Tony dijo:

—¿El lunes? No es sencillo lo que me estáis pidiendo, pero comprendo que os veis en una urgencia. Reharé mis planes para poder ayudaros. Las tendréis para el lunes.

—Gracias.

Hubo otro largo silencio. Constance se imaginaba que ahora le explicaría el coste de sus servicios, y dio otro trago de jerez para humedecerse los labios.

Pero él no dijo nada, sino que siguió mirándola, observando sus labios mientras bebía, recorriéndola de arriba abajo y deteniéndose en sus pechos. Ella pudo sentir cómo su piel ardía bajo su mirada y sus pezones se endurecieron.

Finalmente, cuando no pudo soportar más el silencio, miró su copa de vino y dijo:

—Si fuerais a hacer esto por mí, os estaría muy agradecida. Una vez esté hecho, por supuesto. Una vez que las hayáis recuperado, no me negaré a nada de lo que me pidáis.

—Nada —dijo él simplemente.

—Nada —afirmó ella.

—¿Estaréis dispuesta a darme cualquier cosa que se me ocurra como forma de pago, cualquier cosa que os pida?

Ella ignoró el calor que estaba invadiéndola.

—Sí.

Tony bajó la voz hasta un sensual murmullo y ella pudo sentir las palabras danzando por sus nervios. —Estáis avisada, tengo una imaginación muy vívida.

De pronto, Constance también la tuvo. Cerró los ojos y las fantasías que despertaron ante el sonido de su voz se volvieron más intensas. Le bullía la sangre mientras imaginaba cómo sería ceder a los deseos de un hombre que era poco más que un extraño... un delincuente, acostumbrado a llevarse todo lo que quería.

—Lo que deseéis.

—Pero me preguntó qué diréis por la mañana.

—No sé a qué os referís —le respondió.

—Creo que es obvio o al menos lo es para mí. No soy la persona apropiada con la que estar en público, y menos en presencia de vuestros amigos. Es mucho más seguro estar aquí, donde nadie os conoce, ¿no os parece?

Esas palabras la hicieron sentirse mal.

—¿Y cómo podría haberos presentado a Endsted? «Os presento al señor Smythe. Nos conocimos en mi dormitorio cuando él estaba robando mis joyas». De verdad, Tony, pedís lo imposible de mí.

—¿Así que ahora soy «Tony»? No tenía ni idea, vuestra Excelencia, de que habíamos progresado hasta ese nivel de familiaridad. Supongo que debería sentirme adulado. La próxima vez que me veáis, podréis llamarme como queráis. No hay necesidad de que digas que conocéis mi ocupación en absoluto. Nos han presentado en una reunión formal, aunque en aquel momento no me prestasteis mucha atención. Habéis bailado conmigo. Hemos charlado educadamente. Había esperado que pudierais tratarme como a los demás y como yo os he tratado, con cortesía y respeto.

—¿Cortesía y respeto? ¡Eso es más que suficiente! Os habéis tomado libertades con mi persona.

—Me disculpo —respondió secamente—. Pensé que os divertíais. Y si no me equivoco, acabáis de invitarme a hacer con vos lo que quiera. Pero si me equivocara, y he estado tomándome unas libertades no bien recibidas por vos, entonces me disculpó humildemente. No volverá a suceder.

La ira de Constance se disipó mientras lo recordaba en la biblioteca. Le había hecho daño con su desaire y ahora se había presentado en sus aposentos para hacerle daño otra vez. Podía sentir el frío aire atravesando su vestido, luchando contra el calor de su piel. Había perdido toda vergüenza por intentar hacer que Tony la ayudara y, aun así, estaba reprendiéndolo por su comportamiento. Miró las formas que su pie estaban trazando sobre la alfombra.

—Me he expresado mal. No habéis tomado nada de mí que yo no os haya ofrecido libremente. Pero Barton ha venido a verme esta tarde después de que habláramos y en mi estado de pánico, no se me ha ocurrido otra cosa. Creía que, después del beso en el jardín, esta noche no os mostraríais reacio ante mi oferta.

Él se rió.

—Oh, Su Excelencia, no me muestro reacio. Ni lo más mínimo. Sobre todo viéndoos así vestida —miró su cuerpo sin molestarse en ocultar su interés. Al final, soltó un suspiro de satisfacción—. Decidlo y ahora mismo os tenderé sobre la alfombra junto al fuego y me aseguraré de que no os arrepentís de la oferta. Pero comprended que si yo deseara ser recompensado por mis servicios, pediría un pago completo por adelantado —la miró a los ojos y su sonrisa se desvaneció—. Con los riesgos que voy a correr, nunca retengo el placer ni el pago para mañana. Uno nunca puede garantizar cómo van a salir las cosas. Si me atrapan y me cuelgan, vuestra gratitud no tendrá valor.

—Muy bien, entonces —ahí y ahora, ¿ni siquiera la llevaría a su cama? Sintió cómo se le derretían las rodillas y un temblor de excitación recorriéndola al pensar en lo que estaba a punto de pasar. Alargó la mano para desabrocharse el corpiño, intentando no darse demasiada prisa.

—No os he pedido que me paguéis.

Su mano se detuvo.

—¿Cuándo os he pedido algo? —preguntó él con voz suave—. Os he dicho que haría esto por vos, y lo haré. No deseo... ¿cómo lo habéis expresado?... tomarme libertades. De vos no quiero tomar nada. Me ocuparé de vuestro problema — sacudió la mano como si ocuparse de Barton no fuera más difícil que espantar a una mosca—. Esta noche, lo único que teníais que hacer es pedir y yo habría ofrecido todo lo que estuviera en mi poder para ayudaros. Y como caballero que soy, no esperaré vuestra gratitud después. No volváis a mencionarlo.

—Gracias —pero no le apetecía agradecérselo. Le apetecía gritarle. Y el rubor de sus mejillas era de vergüenza, no de excitación.

Hubo otra larga pausa y los ojos de él quedaron fijos en su rostro, observándola e ignorando el resto de su cuerpo.

—¿Hay algo más que deseéis de mí?

Había muchas cosas, aunque no podía pedir ninguna de ellas. Para empezar, quería que la mirara como lo había hecho cuando ella había entrado en la habitación y no con la frialdad y el desdén que estaba mostrando ahora.

—No, creo que eso es todo.

Él asintió y no dijo nada más. Su expresión no cambió y el silencio se acrecentó. —Entonces debería marcharme. Tony asintió de nuevo. —Creo que será lo mejor. ¿Deseáis que os acompañe a casa? —y ahora mostró el mismo nivel de preocupación que cualquier caballero mostraría ante una dama.

—No, estoy bien. No está lejos para ir caminando —estaba avergonzada y no podía soportar ni un momento más el respeto que él le estaba mostrando.

—¿Habéis venido caminando? —su voz contenía desaprobación—. No es seguro que una mujer viaje sola por la noche. Le diré a Patrick que os pida un carruaje.

—No —lo había sorprendido con su comportamiento al ir sola a su casa, y con su vestido, o la escasez del mismo. La noche no tenía que acabar así.

—Insisto —su voz sonó enfática, y ella asintió y se levantó. Él agarró su capa y se la echó sobre los hombros ocultando su cuerpo antes de abrir la puerta. La acompañó hasta el vestíbulo, donde le ordenó a su sirviente que le buscara un carruaje. Después se giró y volvió a su habitación.

El sirviente que ella había conocido esa misma noche la condujo por las escaleras y la dejó en la puerta principal, mientras él buscaba un coche; Constance pudo ver lástima en la sonrisa del hombre cuando la ayudó a subir.

Anthony volvió a su silla y esperó a que la puerta de la calle estuviera por fin cerrada. La imaginó avanzando por la casa y saliendo a la puerta principal. Después, se terminó la copa de vino de un trago y esperó a su ayuda de cámara.

El hombre apreció como un fantasma detrás de él.

—¿Señor?

—Patrick, tráeme un brandy. Y que sea mucho.

—Sí, señor —Patrick se resignaba al comportamiento de su señor, a pesar de no aprobarlo. Salió de la habitación y volvió a aparecer un momento después con una bandeja cargada de una botella llena del mejor brandy de las bodegas.

Comenzó a servir la copa y, cuando creía que había terminado, su señor le hizo una señal alzando la mano.

—¡Eh, eh, eh, eh, un poco más! —Tony vio el nivel del líquido subir en el vaso y alzó una mano—. Para. Ahí vale, y que no falte, Patrick — se bebió la mitad del brandy y espetó—: Esa mujer... Patrick, juro que será mi muerte. No puedo aceptar lo que ha hecho ahora mismo —se terminó el vaso y lo alzó para que se lo rellenaran—. Primero me trata con desdén en público y me deja claro que prefiere a otro. Después viene aquí, muy suave y servicial, justo como siempre he deseado que fuera. Viene por fin y quiere mi ayuda y, ¿me reconoce? No.

—Ha pasado mucho tiempo, señor. Tanto ella como vos habéis cambiado significativamente.

—Una cosa no ha cambiado. Entonces no me deseaba y ahora tampoco me desea. ¿La has visto? ¡Por Dios! —se permitió un momento de placer carnal con el recuerdo—. Nada de corsé, sólo un fino vestido de seda y juro que se había mojado las enaguas —sacudió la cabeza—. Como una francesa. Nada quedaba a la imaginación, y no es que mi imaginación necesite mucha ayuda cuando se trata de ella. Pero no debería haber salido a la calle así. Podría haberse topado con la muerte. Hoy en la biblioteca me lo ha dejado bien claro, no quería relacionarse conmigo porque para ella es una vergüenza. Pues muy bien, no necesito que me digan las cosas dos veces. He decidido evitarla en el futuro. Si no me quiere, entonces no tiene sentido hacer más el tonto de lo que ya lo he hecho —miró a su segundo vaso de brandy. Ya estaba sintiendo los efectos del primero, de modo que se lo pensó mejor y tiró el contenido del segundo vaso al fuego mientras escuchaba cómo el alcohol susurraba entre las llamas.

»Pasan unas horas y se presenta en mis aposentos vestida para seducirme. Muy bien, no tiene problemas para dirigirse a mí cuando está sola. Si yo tuviera algo de orgullo, la rechazaría y eso demostraría que soy más tonto todavía de lo que pensaba porque ¿cómo puedo rechazar una oferta así? Ha estado casada el tiempo suficiente como para saber lo que hay y demasiado tiempo viuda como para echarlo de menos. Puede que me ignore mañana, pero para la mañana queda mucho y puede que esta noche tengamos oportunidad.

Miró su vaso vacío y Patrick sacudió la cabeza antes de volverle a servir uno.

—¿Y por qué ha acudido a mí? Quiere que robe por ella. No es ningún problema, por supuesto. Moriría por ella, si me lo pidiera. El robo no es un escollo. Y si lo hiciera, ella se dignaría a yacer conmigo. Después... como agradecimiento —cerró los ojos y bebió más lentamente esta vez—. Me ha mirado con esos ojos de color jerez y ha ladeado la cabeza como si el camino hacia mi cama fuera un pasillo hasta Botany Bay —se terminó el brandy y dijo tristemente—: No es así como me lo había imaginado.

Patrick lo miró decepcionado.

—Lo que habéis querido durante media vida está aquí, a vuestro alcance y, por el contrario, elegís alejarlo y pedir una botella de brandy.

—No es lo que quería. Su gratitud.

—¿Qué exactamente queréis de ella si no es yacer a su lado?

—Quiero que me vea por cómo soy, aunque no pueda verme por cómo era. Lo único que ve es al ladrón, Patrick, y para atraparlo estaba dispuesta a ser la ramera que un ladrón merecía —volvió a imaginarla, con sus pechos contoneándose bajo el vestido y sus piernas marcadas por la tela—. Y no es que me haya importado verla, pero apuesto a que no viste así cuando intenta impresionar a Endsted.

—¿Os gustaría que lo hiciera, señor?

—No, claro que no. Si pudiera elegir, ella no vería a Endsted nunca más bajo ninguna circunstancia. Y me aseguraría de que él nunca llegara a ver lo que yo he visto esta noche. Ese hombre es un absoluto mojigato. Dudo que hubiera sabido qué hacer con ella.

—A diferencia de vos, señor, Endsted se habría quedado ahí sentado como un viejo verde, contemplando sus encantos mientras le dejaba claro que no aprobaba su comportamiento. Y entonces la habría insultado diciéndole que se marchara. Ella se habría ido a casa, con la cabeza agachada y a punto de estallar en llanto, convencida de que era moralmente repelente o deforme de físico. Estoy segura de que en el futuro se lo pensaría dos veces antes de exponer ante el caballero en cuestión cualquier signo de interés o vulnerabilidad que pudiera dejarla en ridículo.

Tony ignoró la oscura mirada de Patrick.

—Entonces estás diciendo que debería ir a buscarla y disculparme.

Patrick asintió.

—Porque no hay nada que pueda enmendar más las cosas que presentaros en su puerta después de tomarse media botella de brandy e intentar decir las cosas que guarda vuestro corazón y que no os atrevéis a decir cuando estáis sobrio.

—Maldita sea, Patrick. Los sirvientes de otros hombres por lo menos les mienten cuando han hecho el ridículo.

—Si os sirve de consuelo, señor, el sirviente de lord Endsted ha mentido a su señor en ese sentido. Hemos hablado de ello.

Tony alzó una mano.

—No hablemos más del vizconde Endsted. Mi noche ya está siendo lo bastante nefasta sin pensar en él o sin saber que los sirvientes compartís historias cuando estáis juntos. Me hiela la sangre. Por el contrario, dime, Patrick, ya que eres tan honesto y sincero, ¿qué puedo hacer para pedirle disculpas a la duquesa de Wellford?

—Tal vez, señor, haría mucho para hacerle recuperar el buen humor que vos hicierais lo que desea que hagáis.

—Habéis vuelto pronto, Excelencia —Susan estaba mirándola con curiosidad, sin duda intentando encontrar alguna evidencia de actividad carnal—. ¿No estaba en casa el caballero que habéis ido a visitar?

—Al contrario, sí que estaba y encantado de verme.

—Pues ha sido rápido —comentó Susan con gesto de desaprobación—. Pero supongo que es igual con todos los hombres. Cuanto más nos preocupamos por nuestro aspecto, menos tiempo necesitan ellos. No me parece bien.

Constance se quedó perpleja ante la confianza con que su doncella estaba hablándole y después admitió la verdad.

—Me ha mandado a casa. Me ha mirado mucho y después me ha dicho que me fuera — miró a su doncella esperando que Susan pudiera darle una explicación.

—¿No os ha encontrado atractiva? Se sentó al borde de la cama temblando por la humedad del vestido.

—Por lo que ha dicho, sí. Ha hecho algún comentario sobre mi aspecto y sabía cómo esperaba yo que terminara la noche. Me ha rechazado. Temo haberlo insultado o haberle dado una opinión equivocada de mí.

—¿Entonces vuestro amigo os deja sola para que os ocupéis de lord Barton? —Susan parecía más que consternada ante la idea.

—No. No ha habido ningún problema con eso. El señor Smythe ha dicho que estaba desando ayudarme, pero que mi gratitud no era necesaria. Después me ha cubierto con la capa y me ha enviado a casa.

Susan se sentó en el borde de la cama también, claramente desconcertada.

—Perdonadme por decir esto, Excelencia, pero debe de ser un caballero de lo menos usual.

Constance frunció el ceño.

—Yo también lo creo, Susan.

Anthony miraba la puerta cerrada de la caja fuerte de Barton y sintió el sudor formándose en sus manos. Se las secó en los pantalones y sacó las ganzúas del bolsillo de su chaqueta. Ahora no tenía tiempo para mostrar debilidad o desagrado ante el trabajo que tenía. Podía cumplir la promesa que le había hecho a Stanton y destruir las placas prendiendo fuego a la casa si no lograba abrir la caja.

Pero, ¿qué pasaba entonces con la promesa que le había hecho a Constance? Un incendio no le haría ningún bien ya que destruiría también lo que estaba buscando, y ella quería que actuara de inmediato.

Patrick había tenido razón. Había sido una estupidez por su parte ponerse furioso y haber pasado la mayor parte de la noche bebiendo. Cuando había empezado a recobrar la razón, se había dado cuenta de que tal vez necesitara un momento libre entre ese día y el lunes para trabajar con la cerradura si deseaba entregarle las escrituras a Constance y adelantarse a Barton. Se había visto forzado a pasar varias horas más desembriagándose lo suficiente para hacer el trabajo, y era posible que aún no estuviera del todo recuperado para hacerlo bien.

Ahora eran más de las tres y le quedaban unas horas para que amaneciera. Era el momento más tranquilo de la noche, cuando todos los hombres buenos dormían y dejaban a los malos trabajar en paz.

El momento de la entrada en el despacho se produjo sin incidentes, igual que había sucedido la noche del baile de Barton, incluso a pesar de que había trepado por un caño de desagüe y había entrado por la ventana en lugar de utilizar las escaleras. Era posible que los resultados con la caja fuerte fueran más exitosos que en el último intento.

Esa cosa seguía ahí, provocándolo desde la pared situada detrás del escritorio. Barton ni siquiera se había molestado en ocultarla; al contrario, había dejado su obvia presencia como muestra de su inexpugnabilidad.

Si el hombre tenía algo de valor, seguro que estaba dentro de la caja. Tony había encontrado la imprenta en el sótano junto con el resto de material, todo ello tapado con una sábana que no lograba ocultarlos del todo.

Pero no había ninguna ley que prohibiera estar en posesión de una imprenta. Para destruirlo todo haría falta una cerilla; Tony no sabía si la tinta era particularmente inflamable ya que muchas cosas lo eran, pero era lo más posible.

Las planchas grabadas tenían que estar en alguna parte de la casa porque, de lo contrario, la imprenta no serviría para nada. Introdujo su ganzúa en el cerrojo y sintió los dispositivos deslizantes, primero uno, y después otro antes de notar que la ganzúa se le resbalaba. Y ahora tenía que empezar de nuevo.

¿Cuántos habría? Hasta dieciocho y cualquier error significaba empezar de nuevo y más tiempo desperdiciado. Volvió a intentarlo, avanzó un poco más y sintió la ganzúa resbalarse en sus sudorosas manos.

¡Maldita sea! ¡Maldita sea! Maldijo en silencio y repetidamente. Después, respiró hondo y comenzó de nuevo.

Tendría que funcionar porque no se presentaría ante Constance con las manos vacías. La imaginó tal cual estaba cuando había ido a visitarlo: unos ojos oscuros y enormes, una piel suave, labios rojos, y un cuerpo suave y dispuesto.

Y él le había dicho que se fuera. ¡Tenía que haberse vuelto loco!

Claro que, ¿qué era una noche de gratitud contra una vida de devoción si había algún modo de hacerle ver que sus intenciones hacia ella iban más allá de lo físico? Si se aprovechaba de ella, al final pensaría que no era mejor que Barton. Ya habría tiempo para disfrutar más adelante, si es que podía esperar.

Sintió otra ganzúa desplazar otro dispositivo deslizante y encajarse. Se concentró en palpar el cerrojo y en la visión de ella recostada a su lado para susurrarle suavemente al oído.

Oyó el clic del pomo de la puerta, que sonó tan fuerte como el disparo de un rifle en el silencio de una casa. Tony retiró la ganzúa y se metió detrás de la cortina, rezando para que el terciopelo no se sacudiera y marcara las formas de su cuerpo.

Pudo ver la luz por el extremo de la cortina; el brillo era leve, como si alguien hubiera entrado con una única vela.

Un hombre, a juzgar por las pisadas. Alto y con botas.

Barton.

Tony contó los pasos; fueron suficientes como para que un hombre de casi metro ochenta llegara al escritorio.

Contuvo el aliento.

Oyó cómo se abría el cerrojo de un cajón, el roce de unos papeles, una pausa, un suspiro. El sonido de los pasos retirándose junto con la luz que se alejaba. Y de nuevo el clic de la puerta.

Tony sonrió. ¿Qué mejor lugar para guardar unas escrituras? ¿En una caja fuerte? Eso apenas era necesario ya que nadie las buscaría ahí. Era mejor tenerlas cerca, donde uno pudiera admirarlas y tocarlas para recordar su victoria y fantasear con lo que había conquistado en la oscuridad de la noche.

Tenía suerte de que Barton no las guardara en su mesilla de noche.

Salió de detrás de la cortina y sacó una navaja que deslizó a lo largo del hueco del cajón hasta que oyó un clic. Abrió el cajón y encontró las escrituras boca arriba.

En realidad, resultaba demasiado fácil una vez que dejabas atrás el sentido común y entrabas en el terreno de la obsesión. Casi habría podido sentir lástima por Barton si el hombre hubiera elegido otro objeto de pasión.

Dobló el papel y se lo metió en un bolsillo. Fue hacia la ventana y desapareció.

Capítulo 9

La música sonaba suavemente de fondo y Constance le dio un sorbo a su champán mientras fingía estar divirtiéndose. El baile del domingo por la noche en la casa del conde de Stanton tenía que haber sido una noche de puro placer en compañía de sus amigos. Llevaba semanas esperando que llegara el evento y ahora Barton lo había arruinado todo. La música no le despertaba ninguna emoción y la bebida no tenía sabor. Lo único en lo que podía pensar era en el inminente y funesto destino del lunes por la mañana y en la fría mirada de Tony mientras le había dicho que se fuera.

Su amiga, la condesa, la había abrazado al ver la expresión de su rostro y le había preguntado por su salud.

Ella había fingido que no le sucedía nada, pero incluso el conde se había fijado en lo cambiada que estaba y había hecho algún comentario al respecto. Y Esme la había agarrado de nuevo y le había asegurado que, fuera cual fuera el problema que tuviera, no tenía más que pedirlo y ellos encontrarían un modo de resolverlo. Podía considerar la casa de los Stanton como la suya propia, si era necesario. Podía quedarse a pasar la noche o una temporada más larga, si lo deseaba. Y debía disfrutar de la fiesta porque prometía ser mucho mejor.

Constance había insistido en que no tenía ningún problema grave y que su amiga no debía preocuparse, aunque el modo en que la miró el conde cuando pasó por la línea de recepción dejó claro que a él no lo engañaba.

Había sido un error mentir, ya que quedaría peor ante sus anfitriones cuando tuviera que tragarse su orgullo y suplicarle a Esme que la acogiera al final de la noche, si tenía que elegir entre su casa y su honor.

Por lo menos la reconfortaba saber que sólo la mejor compañía era invitada a cruzar las puertas de esa casa. No tenía ningún motivo para temer encontrarse con Barton antes de que llegara la mañana, ya que él jamás tendría acceso a un baile celebrado por los Stanton.

Todo ello hacía que resultara más sorprendente todavía ver a Anthony Smythe charlando de un modo cercano con el anfitrión. El conde no podía saber de la ocupación de ese hombre, porque de lo contrario St John lo echaría de su casa. Y Constance no podía informarlos sobre lo que sabía, no cuando ella misma había acudido al señor Smythe para pedirle el servicio que fingía aborrecer.

Él estaba al fondo de la sala y ella intentó resistir el deseo de mirar en su dirección. ¡Qué mortificador había sido acudir a él, prácticamente desnuda y obviamente dispuesta a entregarse a él, para que al final él le diera unas palmaditas en la cabeza y la echara de casa! Si se hubiera comportado de un modo similar con cualquiera de los hombres que conocía...

En ese caso no habría tenido la necesidad de acudir al señor Smythe. Después de ver cómo se había vestido y de oír su disposición para cooperar, ellos le habrían dado cualquier suma que hubiera pedido para borrar sus deudas. La tinta aún no se habría secado en el cheque antes de que ellos se hubieran dispuesto a cobrar su parte de la oferta.

Entonces, ¿es que había acudido al único hombre que no estaba dispuesto a tomar su cuerpo como forma de pago? ¿Lo había hecho porque, en su corazón, había sabido que sería demasiado honorable como para aceptarlo?

O simplemente porque quería una razón, la razón que fuera, para volver a verlo, para tentarlo de un modo que le hiciera olvidar su comportamiento en la biblioteca y para no ofrecerle ninguna resistencia cuando él la hubiera llevado hacia sí, la hubiera tendido en la cama y hubiera tomado de ello lo que hubiera querido.

Había sido muy sencillo contenerse a lo largo del último año, ya que las sugerencias que había recibido se habían vuelto cada vez más atrevidas. Y, en cierto nivel, había sabido que si nadie iba a pedirle matrimonio, podría haber uno cuya oferta no resultara tan insultante como las del resto. No tenía el deseo de ser la amante de nadie. Eso no sería mejor que casarse por dinero.

Pero si hubiera un hombre que la valorara y de cuya compañía disfrutara, y si él estaba dispuesto a ser discreto... con mucho gusto se dejaría rodear por sus brazos otra vez y por sus labios y dormiría tranquila sabiendo que alguien se preocupaba por ella, aunque sólo fuera por una noche.

Miró al espejo situado al fondo de la sala y vio el reflejo de Tony Smythe de espaldas a ella. Su chaqueta azul oscuro se ajustaba perfectamente a los músculos que había sentido cuando se habían abrazado. Sus piernas, también, eran rectas y fuertes de tanto trepar y elegantes al caminar. Le pareció oír su risa a lo lejos y pudo imaginarse el brillo de sus ojos y el modo en que su sonrisa se curvaba un poco más de un lado que de otro.

Era un rostro, más que bello, interesante. Había energía en él y entusiasmo. Una podría mirarlo durante toda una vida y siempre vería algo distinto. Y cuando él sintiera pasión por algo, o por alguien, su entusiasmo sería imposible de resistir.

Constance desvió la mirada del espejo y centró la mirada en las burbujas del champán. No le había hecho ningún bien mirar a Tony porque pudo ver la única cosa que más temía, una mirada de pena en sus ojos por su patético comportamiento de la noche anterior, y una confirmación de su falta de éxito para obtener lo que ella necesitaba. ¿Cómo había esperado que lograra en una noche lo que podía llevarle días planificar? Había sido una tonta por pedírselo.

Y parecería más tonta todavía si la veía espiándolo en público.

—¿Bailaríais conmigo, Su Excelencia?

Se quedó impactada. Estaba cerca, de pie a su lado, y ella ni siquiera lo había oído acercarse. Le palpitaba el corazón aceleradamente en respuesta a su proximidad, y no era por miedo.

Él señaló la pista de baile. Ahora su rostro reflejaba un educado interés. Ni más ni menos de lo que se podría esperar de cualquier caballero que hubiera asistido al baile.

—Me encantaría, señor Smythe —intentó descifrar su expresión, pero no vio nada. ¿Tendría noticias? Se moría por preguntarlo, pero ¿de qué servía haberle hecho jurar que sería discreto si ella soltaba toda la verdad en mitad de un salón de baile abarrotado?

Tomaron posición en la pista y él le hizo una reverencia justo antes de que empezara la música.

Era una bailarín excelente. Sus pasos eran firmes y el roce de su mano ligero mientras la guiaba. Constance intentó relajarse y disfrutar, pero la penetrante mirada de Tony era agradable a la vez que inquietante. Quería decirle algo, estaba segura.

Y se vio deseando que ésa no fuera la razón por la que estaba mirándola con tanta intensidad. A Robert no le había gustado mucho bailar y se había sentido aliviado cuando los demás hombres se habían mostrado encantados de sustituirlo en los bailes y ser su pareja. Pero ninguno de ellos se habría atrevido a mirarla así, estando el duque en la misma sala.

Había visto a otras jóvenes damas y había observado cómo las miraban sus novios. Le había parecido muy dulce; los hombres la habían mirado así una vez, hacía mucho tiempo, pero hacía tanto que apenas podía recordar cómo era.

Habían mirado mientras Anthony Smythe estaba mirándola ahora. Volvió a tomarle la mano y le sonrió. Cuando llegó el turno de esperar al final de la fila de baile, se acercó a ella y le dijo:

—Esta noche estáis bellísima.

—Gracias —se preguntó si sería verdad.

Él debió de ver la duda en sus ojos.

—Anoche estuvisteis bellísima, también.

—Pues no pareció que lo pensarais.

—Al contrario. Me parecisteis desmesuradamente tentadora, pero había que darse prisa, eso era lo esencial, ¿verdad? Si hubiera aceptado vuestra oferta, seguiríamos allí, en el suelo de mi salón, demasiado exhaustos como para movernos.

Ella miró a su alrededor para asegurarse de que nadie le había oído hablar. Y, como siempre, él había tenido la precaución de que los otros invitados no supieran nada de sus escandalosos comentarios, pero el rubor de Constance les haría mirarlos.

—Soy igual de diligente y cuidadoso a la hora de disfrutar como a la hora de trabajar, y tengo la precaución de no mezclar ambas cosas. En el futuro, habrá mucho tiempo que pasar juntos, si lo deseáis aún. Pero si me hubiera perdido en vos anoche, habría olvidado ir a casa de Barton y conseguir eso que tanto deseabais que os trajera.

Ella abrió la boca para hablar, y él sonrió plácidamente. —Por favor, actuad como si no hubiera pasado nada. Recordad dónde estamos, Excelencia.

Tenía razón. Lanzar los brazos alrededor de su cuello y suplicarle que le dejara ver las escrituras en ese instante despertaría comentarios, pero no pudo evitar la dicha que se reflejó en su rostro.

Él la miró, le sonrió y le dijo:

—La expresión de vuestra cara ahora mismo ya me sirve como forma de pago y me sobra. ¿Me habéis perdonado por lo de anoche?

—No hay nada que perdonar. Fui yo...

—No hablemos más de esto. ¿Puedo ir a visitaros después? Con vuestro permiso, iré a vuestra casa para devolveros eso que tanto os preocupa.

Ella susurró.

—Me marcharé de aquí inmediatamente y le diré a mis sirvientes que os esperen.

—No hagáis nada de eso. Nadie necesita saber lo que ha sucedido entre los dos. Pasadlo bien aquí, ya que Esme es una buena amiga vuestra, ¿no es así? Y es un baile maravilloso. Sería una pena irse tan pronto. Volved a casa después de medianoche, mandad a vuestra doncella a la cama y esperadme.

Ella asintió, preguntándose cómo sabía de su amistad con Esme, ya que ella no se lo había dicho.

Él asintió también y terminaron el baile como si nada extraño hubiera pasado, con algún que otro comentario sobre la música, sobre la exquisita calidad de la comida y el hecho de que el verano hubiera sido extrañamente cálido.

Pero en todo momento él siguió lanzándole la misma mirada intensa que antes la había inquietado.

Iría a sus aposentos más tarde y en secreto y la idea le resultaba excitante. Y, a juzgar por la forma en que estaba mirándola, tal vez había decidido mezclar el trabajo con el placer después de todo. No era tan sorprendente, se recordó. A pesar de lo que pudiera decir para hacer que una bajara la guardia, los hombres tenían necesidades y, si se les daba la oportunidad, actuarían en consecuencia.

Tal vez le había dicho que estaba encantado de ayudarla y que no necesitaba ninguna recompensa, pero había corrido un gran riesgo al hacer lo que ella le había pedido y Constance dudaba que la rechazara una vez que estuvieran a solas. Por mucho que lo intentara, no podía sentirse molesta por ello. Si la oferta de lord Barton le había resultado tan desagradable, ¿por qué no se sentía ofendida ahora?

Porque no quería acostarse con Barton, pero sí con Anthony Smythe.

La idea de estar los dos juntos hizo que le ardiera la sangre. Quería sentir sus manos sobre su cuerpo y ver esa pícara sonrisa bajo la luz del fuego mientras la tomaba. El estómago le dio un vuelco al pensar en ello y se confundió en los pasos.

Él le agarró la mano y la guió, sonriendo con curiosidad ante la expresión que debía de tener, pero sin hacer ningún comentario.

Muy bien. Su virtud no era tan firme como ella se había pensado y echaba de menos las caricias de un hombre, como todo el mundo no dejaba de recordarle.

Todo el mundo excepto Tony.

Tal vez por eso lo deseaba tanto.

El baile terminó y ella estuvo el resto de la noche como en una nube. Su hogar estaba a salvo. Barton no tenía ningún poder sobre ella y cuando se retirara de la fiesta, tendría a Tony.

Cuando Esme volvió a verla, mientras se despedían, le dijo que tenía mejor aspecto. La comida y el baile debían de haberle hecho bien, ya que tenía mejor color. Casi estaba ruborizada.

Constance sonrió guardándose el secreto y asintió diciendo que se sentía muchísimo mejor y que tenía intención de retirarse pronto. Después volvió a casa, preparada para meterse en la cama y decirle a la doncella que se acostara. La fina tela de su camisón se notaba fresca contra su febril piel mientras subía la ventana y esperaba a que el reloj marcara la una.

Cuando la campana sonó, él se subió al alféizar y sonrió al ver que le había dejado la ventana abierta.

—Gracias por ese pequeño gesto de cortesía, Excelencia. Es extraño entrar de este modo y encontrar muestras de que soy bienvenido. Resulta de lo más estimulante.

—¿Habéis encontrado las escrituras? —dijo ella mientras corría a su lado.

—¿Qué? ¿Nada de «hola, Tony, cuánto me alegro de veros. El baile de esta noche ha sido maravilloso...»? ¿Nada de preámbulos, ni un poco de charla o de cotilleos? —sonrió—. Suponía que no —se metió la mano en el bolsillo y sacó un documento que dejó sobre la mesilla de noche—. Es exactamente como decíais. Vuestro marido puso la casa a vuestro nombre y aquí está el inventario adjunto. Guardadlo en un lugar seguro. En vuestro banco, por ejemplo. Pero no se lo confiéis al joven descarado y engreído que sustenta el título de vuestro esposo, ni se lo mencionéis a Barton hasta que tengáis que hacerlo. Sabrá que alguien ha entrado en su despacho y se las ha llevado y no querréis que os asocien con otros robos que podrían tener lugar allí. Volveré a visitarlo, antes de terminar mi trabajo con él, y estará en guardia esperándome.

»Si podéis esquivarlo durante un tiempo, olvidará los planes que había trazado para con vos y me atrevería a decir que pronto tendrá problemas y no le quedará tiempo para ir detrás de vos.

Ella se preguntó si eso podría tener algo que ver con el robo en el baile, pero temía preguntar. Por el contrario, miró las escrituras, que debían ser su única preocupación. Tragó saliva.

—Es un gran alivio saber que, pase lo que pase, la casa es mía.

Después, lo miró intensamente.

—Y os estoy muy agradecida. ¿Cómo podré devolvéroslo? —se acercó a él bajo la luz de la luna y esperó a oír la obvia proposición.

Él sonrió.

—No es necesario darme las gracias. Me basta con saber que he ayudado a una mujer en apuros.

—Nada de gracias, de ningún modo —esperaba que su decepción no quedara demasiado clara.

—Sé lo que es la adversidad y lo que es verte obligado a tomar decisiones que pueden comprometerte y no se lo deseo a los demás.

—Muchos hombres se aprovecharían dadas las circunstancias. Habéis conseguido las escrituras y fácilmente podríais haberlas utilizado en mi contra.

—Pero yo eso no lo haría.

—Lamento haberos dado más trabajo cuando no puedo devolveros nada a cambio.

Él suspiró.

—Algún día, sin ni siquiera pensarlo, puede que hagáis algo que os parezca una insignificancia, pero que haga que todos mis esfuerzos no os parezcan nada. Hasta entonces, no os preocupéis. Mientras que sería fácil aceptar lo que estáis intentando darme, temo que luego pudierais lamentarlo. Si sucumbo, al final no me consideraréis mejor que Barton. Ahora estáis a salvo, pero si Barton o cualquier otro os lo pone difícil, por favor, no dudéis en llamarme —comenzó a ir hacia la ventana.

Ella lo siguió buscando algo que pudiera hacerle quedarse un poco más.

—¿Volveré a veros?

Él sonrió.

—Es probable. Me habéis visto muchas veces antes; yo os conocía, pero no nos habían presentado hasta hace poco. Ahora me conocéis y sospecho que no podréis evitar encontraros conmigo otra vez.

—Me gustaría —le tocó la manga.

Él había llegado a la ventana, pero se giró al notar su caricia.

—A mí también me gustaría. En mejores circunstancias —puso la mano sobre la repisa de la ventana, preparado para alzarse y colocarse en el borde.

Y ella recordó la primera noche.

—Vuestra esposa es muy afortunada por tener como esposo a un honesto ladrón. Él se giró. —¿Esposa? —parecía sorprendido—. No tengo esposa.

—Pero cuando nos conocimos...

—Cuando estaba robando vuestro joyero —le recordó él.

—Dijisteis que habíais amado sólo una vez, y creí que tal vez...

Tony sacudió la cabeza y volvió a entrar en la habitación. Abrió la boca para hablar, volvió a cerrarla y se detuvo para respirar hondo. Después dijo:

—Y aquí es donde admito la verdad y me veis como a un tonto. He amado una vez, pero ella nunca me ha amado a mí. Han pasado años... Éramos amigos de la infancia —volvió a sacudir la cabeza y murmuró—: bueno, eso es decir mucho. Éramos conocidos, me aterrorizaba hablar con ella.

—¿Vos, temeroso de hablar con una mujer? — se quedó mirándolo incrédula.

Él la miró a los ojos y asintió.

—Entonces lo era, y sigo siéndolo, cuando se trata de ella.

—Porque os rechazó hace tantos años.

Él sacudió la cabeza.

—Me temo que ni siquiera pensó tanto en mí. Dudo que me dijera tres palabras cuando nos conocimos. Se casó joven con un buen partido — la miró—. Está tan por encima de mí como vos. Y es igual de bella. Pero dudo que me reconociera si nos cruzáramos por la calle. Me ha olvidado. Nunca podrá haber nada entre los dos, ¿cómo puede haberlo si sólo uno de los dos es el que ama?

Ella dio un paso hacia él.

—Pero eso es muy triste. ¿Y habéis estado reservándoos para ella todos estos años?

—No tanto. He conocido la compañía de otras mujeres, claro, pero mi corazón está en otra parte. No deseo casarme, si no puedo tenerla a ella.

—Pero si no os casáis, no tendréis hijos —la siguiente pregunta pareció burlarse de ella, pero la hizo de todos modos—: ¿Es que no deseáis un hijo?

Él parecía verdaderamente impactado.

—No lo había pensado mucho, sinceramente.

—¿No habéis pensado en ello? —ahora le llegó el turno a ella de mostrarse sorprendida. Muchas de las horas de su vida y de la de su marido se habían consumido hablando de hijos, y ahí tenía a un hombre que ni siquiera había pensado en ello—. Pero no tendréis herederos.

—Claro que tendré un heredero. Estoy bien abastecido de sobrinos. Tengo dos y una sobrina. Llevo tanto tiempo siendo el «querido tío Tony» que apenas recuerdo la época en que no lo era. Y he participado activamente en su educación. Siempre he dado por hecho que lo que es mío ahora algún día será suyo —sonrió al pensar en esos hijos que tenían otro padre.

—Pero no son vuestros —insistió ella.

—Son míos. Sus padres murieron hace tiempo. Ahora, al menos tienen padres adoptivos, así que el peso de su educación no recae sólo en mí.

—No os importan los niños.

Él negó con la cabeza.

—Me habéis malinterpretado. Criarlos no ha sido tanta carga, y me gustan los niños y me alegraría tener hijos propios, tanto si vinieran por un descuido o por algo planeado, pero siempre me ha parecido una frivolidad insistir en criar el fruto de las entrañas de uno cuando estás rodeado de fortuna.

«No le importaría...».

A Constance le fallaron las piernas, le temblaban las rodillas.

—Entonces, si vuestra esposa no pudiera daros hijos...

—¿Si la esposa que yo eligiera no pudiera darme hijos? —suspiró—. Si lograra que se entregara a mí, ya tendría mucho más de lo que podría esperarme. ¿Qué clase de estúpido sería si después de tener a esa mujer que tanto desea mi corazón le sacara defectos por algo que se escapa a su control?

¿Qué clase de estúpido sería? Un estúpido como su esposo y todos los otros hombres que conocía. A Tony no le importaba tener o no hijos. Si la quería, la tendría, y no se pensaría dos veces el problema de su infertilidad. No le ofrecería diversión y juegos seguidos de una compasiva sonrisa cuando llegara el momento de hablar del matrimonio.

—No me importaría lo más mínimo. Sólo hay una mujer para mí, Constance. Y no amaré a otra mientras viva y tenga la más mínima oportunidad —la miró a los ojos y fue como si estuviera mirando dentro de su alma y haciéndole una promesa.

Volvió a sacudir la cabeza y bajó la mirada, incapaz de mirarla.

—No espero que lo comprendáis. Parece una locura cuando lo explico así.

—Oh, no. Lo comprendo perfectamente —y de pronto lo comprendió. Era posible enamorarse desesperadamente de alguien que no era bueno para uno, o incluso peor, que jamás podría quererte por una tonta fantasía de perfección que había estado llevando a cuestas toda su vida. ¿Cómo podía alguien competir con eso?

Él volvió a sonreírle.

—Es muy amable por vuestra parte decirme eso porque... —parecía que iba a decir algo más, pero no lo hizo. Hubo una pausa que parecía que iba a ser larga e incómoda.

Así que ella no tenía nada de malo, sino que él no quería despertarle falsas esperanzas por medio de una seducción que no conduciría a nada. La respetaba y por eso debería sentirse más aliviada que frustrada. Rompió el silencio.

—No penséis que tenéis que dar más explicaciones. Creo que es muy noble por vuestra parte. A menudo me he preguntado cómo sería ser tan valiente como vos y no pensar en la reputación ni en la estabilidad, y arriesgarlo todo por el amor. Pero me temo que soy demasiado práctica, que me preocupo demasiado por mi seguridad en el futuro como para arriesgarme a seguir los dictados de mi corazón. Aun así, disfruto mucho viendo a los demás hacerlo y rezaré fervientemente para que tengáis buena suerte. Me temo que algunos no estamos predestinados a sentir esa inmensa pasión.

Él parecía más avergonzado todavía que la noche que ella había ido a pedirle que recuperara sus escrituras. Recuperó el color y bajó la mirada. Y cuando volvió a mirarla, su expresión estaba llena de energía, como cuando lo había visto en la biblioteca.

—No lo digáis. No digáis eso nunca. Os merecéis todo lo que el amor puede dar, y no deberíais conformaros con menos —y cuando la llevó hacia él, todo sucedió muy deprisa y Constance alzó la cabeza para besarlo.

No fue el mismo beso que le había robado la primera noche que se habían encontrado. Ése era más intenso y apasionado. Un beso profundo, lleno de deseo, que ella le devolvió esperando que la noche pudiera durar un poco más, que él pudiera quedarse.

Tony devoró su boca y ella tomó su lengua mientras sentía cómo la mano de él desabrochaba los botones de su camisón para cubrir uno de sus pechos y pellizcar suavemente su pezón hasta hacerla gemir. A continuación, colocó una pierna entre las suyas y sacudió su cuerpo contra el de él. No había duda de que Tony la deseaba tanto como ella a él y lo acercó más a sí para que supiera lo bien que encajaban sus cuerpos.

Tony se apartó en ese momento sacudiendo la cabeza y dijo:

—Debo irme —dejó escapar una risa nerviosa—. Aunque me lo ponéis muy difícil. Sobre todo porque necesito que mi cuerpo me obedezca mientras bajo de vuestra ventana y me está dejando muy claro que preferiría quedarse aquí con vos.

Pero los ojos le brillaban cuando siguió diciendo:

—Os prometo que pronto estaremos juntos, pero esta noche no debo quedarme. Tengo otro trabajo que hacer antes de que amanezca. No puedo pasar la noche jugando con vos. Además, no tengo ningún deseo de precipitar lo que haré con vos la próxima vez que estemos solos —deslizó un dedo sobre su garganta hasta llegar a uno de sus pechos—. ¿Estamos de acuerdo?

Ella asintió, subyugada ante la idea.

—Muy bien —lo miró a los ojos y su cuerpo tembló ante las sugerencias que vio en ellos—. Y recordad que si necesitáis algo antes de que vuelva a venir a veros, ya sabéis mi dirección. Tomaos la libertad de ir a buscarme o de enviarme un mensaje y vendré a buscaros. Pero no penséis que tenéis que caminar sola por la vida o que habéis de ser práctica en lugar de ser feliz.

Y volvió a irse, llevándose con él el corazón de Constance.

—¿Qué queréis decir con eso de que no se lo habéis dicho?

Tony miraba el vaso que tenía en la mano y se forzó a no lanzarlo, aunque con Patrick delante entre el fuego y él, la tentación era demasiada.

—Quiero decir que es muy difícil cuando has estado hablando con una mujer como una persona y luego de pronto admitir que no eres quien pareces ser. Creía que una vez que Barton se hubiera quitado de en medio nada se interpondría entre nosotros y que sería más fácil. Y en cierto modo lo ha sido. No se ha comportado como el falso jade al que jugó ser anoche en mi salón. Era más ella misma, agradecida, pero no descarada. Quería charlar, me dejó claro que quería conocerme mejor.

Recordó cómo fue sentir su cuerpo contra el suyo y su pecho en su mano.

—Estaba dispuesta a conocerme incluso mejor, me atrevería a decir, y yo le declaré mi continuada e inquebrantable devoción —se encogió de hombros—. Aunque no técnicamente por ella, pero creo que estaba respondiendo bien, incluso aunque no le dije específicamente que estaba hablando de ella.

»Pero entonces me dijo que era demasiado noble y me dio muestras de renunciar a mí enteramente, por mi propio bien, para que pudiera seguir venerando a esa mujer. Después volví a besarla y todo se volvió borroso y olvidé cómo tenía que seguir. Pero tenía que volver al maldito baile de Stanton ya que quería hablar conmigo en privado. No podía quedarme a pasar la noche — sonrió—. Aunque me dio la impresión de que por fin habría sido un invitado bien recibido si hubiera decidido hacerlo.

Patrick se dio una palmada en la frente.

—Pero ahora tiene las escrituras y vos no tenéis otro motivo para volver a verla.

—Al contrario, tengo muchos motivos. Puede que durante el día finja desinterés, pero me había besado otra vez. Es la tercera vez y no es suficiente. Ahora que se ha fijado en mí, pienso estar cerca. No puede ignorarme para siempre. Tal vez la próxima vez que nos veamos, no necesitaré trepar y entrar por la ventana. Si no estoy conversando con ella en su dormitorio, me será mucho más sencillo mantener la calma.

«Y tal vez, bajo una buena luz, me reconozca». No quería pensar en ello. No quería que eso importara. Y aun así, le importaba mucho.

Patrick respondió: —Una vez que le digáis la verdad, no habrá ningún problema.

—Resulta vergonzoso no habérselo contado desde el principio —intentó decir el comentario de un modo que no le diera importancia.

—Todo resultará más vergonzoso a medida que pase el tiempo —ahí estaba el maldito Patrick con su razonable consejo.

—Lo sé, pero es una contrariedad que mi verdadera naturaleza no sea reconocible por una persona que me ha conocido toda la vida —ahí estaba, la verdad había salido a la luz, aunque no delante de la persona necesaria.

—¿Vuestra verdadera naturaleza? ¿Y con «verdadera naturaleza» os referís al joven y simpático que me sacó de Newgate fingiendo caridad pero queriendo en realidad que lo ayudara a librarse de sus ganancias obtenidas por métodos cuestionables?

A Tony se le pusieron los pelos de punta.

—Eso es injusto.

—Pero es la verdad. Os mostrasteis encantado de aprender todo lo que pude enseñaros y asumisteis los riesgos mientras que los hombres sensatos como yo prefirieron retirarse del delito y entregarse a las labores de planchado de las chaquetas de mi señor y a perfeccionar el nudo para una corbata matemática.

Patrick estaba mirándolo con incredulidad.

—Insistís en veros igual que cuando erais pequeños, pero ambos habéis cambiado en los últimos trece años. Vuestra verdadera naturaleza, como vos decís, no estaba a la vista la última vez que os vio. No os prestó atención porque no había razón para hacerlo. Erais tímido, pedante y tremendamente honesto. Fue bastante fácil curaros de la honestidad, y ahora estáis empleando vuestra educación y ya no sois tan tranquilo y callado como antes. Una vez os deshagáis de vuestra timidez, no quedará nada de vuestra vieja persona, ni siquiera el nombre. ¿Y habéis conseguido su absoluta atención, verdad? ¿No ama a otro?

—Está Endsted.

Patrick gruñó.

—Entonces no tenéis nada que temer. Los resultados están garantizados una vez os declaréis ante ella.

Tal vez Patrick tenía razón.

—Bien. La veré mañana. En su casa y a esta misma hora para que ningún rival pueda distraerla. No tengo ninguna duda de que me recibirá con agrado ya que me lo dijo anoche. A plena luz del día, con los sirvientes alrededor y una respetable distancia entre los dos, será mucho más fácil contar la verdad. Y después ya veremos qué pasa.

Y supo que el camino que había elegido era el correcto por la repentina explosión de esperanza que salió de su corazón.

Capítulo 10

A la mañana siguiente, Constance caminaba de un lado a otro de sus aposentos, inquieta, mirando las escrituras sobre la mesilla de noche. Y la nota adjunta decía: Tenemos que hablar. Barton.

La nota había llegado con el correo de la mañana, incluso antes de que ella hubiera podido llevar las escrituras al banco. Y ahora temía salir de casa con ellas, por si él estaba esperándola fuera para volver a arrebatárselas. Lo sabía. Si él creyera que seguía en posesión de las escrituras, habría entrado descaradamente en la casa esa mañana como había amenazado con hacer. Por el contrario, había echado de menos el documento y supondría que ella estaba implicada en el robo. Quería acosarla. Tal vez incluso llamaría a los guardias.

Pero, ¿qué podía hacer? Él no podía reclamar las escrituras como suyas y ella las tenía ya que claramente decían que era la propietaria de la casa. Tony tenía razón. Tenía que evitarlo hasta que Barton perdiera interés por ella y su vida volviera a la normalidad y a los ya de por sí grandes problemas a los que tenía que enfrentarse. Pero la venta de la casa, junto con lo que le quedaba del monedero del señor Smythe, le daría algo de tiempo para pensar.

¿Y qué iba a hacer con el señor Smythe? Todo se veía mucho más complicado a la luz del día que por la noche. Quería volver a verlo lo antes posible. Era imposible negar lo que pedía su corazón.

Y él podría ayudarla con Barton. Apartó la nota a un lado para ocultarla bajo su ejemplar del Times. Necesitaba ayuda otra vez. Tony ya la había ayudado antes y había demostrado ser un poderoso aliado; se sentía atraído por ella y sabía que sentía atracción por él, pero no mostraba ninguna intención de forzarla a actuar.

Ella sabía qué paso quería dar, pero por la mañana podía recordar por qué estaba mal desearlo tanto.

Escuchó las razones para no hacerlo: no sabía nada ni de su familia ni de su vida, era un delincuente, por muy encantador que fuera, y además amaba a otra persona.

Ella, por su lado, si tenía un amante, le sería más fácil tener un segundo una vez que el primero perdiera interés. Y después un tercero. Y algún día, se despertaría y vería que no tenía ningún amante, ni marido, ni una reputación. Si deseaba casarse, no podía empezar conformándose con menos.

Aun así, le costaba pensar en el futuro. Podía tener su ayuda y su afecto, si se lo pidiera. Él se iría algún día, pero recordaba la sensación de tener sus manos sobre ella, y el deseo que la había invadido y que no se parecía a nada que hubiera sentido nunca por Robert. Era posible que Tony se fuera y que ella encontrara a otro, pero ¿quién iba a decirle que su próximo marido pudiera llegar a despertar en ella semejante pasión? Si no se entregaba a él ahora, tal vez jamás volvería a conocer esa sensación.

Su taza de té le temblaba en la mano. Bien, le pediría que fuera cuidadoso con su reputación, pero cedería ante él tan pronto como se lo pidiera. Y nadie tendría que saberlo nunca, sólo ellos dos.

Y entonces miró la primera página de su periódico: un ahorcamiento. Leyó el artículo con horrorizada fascinación. El hombre había sido un mero ladrón que estaba robando monederos en una casa. El mecanismo de la horca había fallado y su cuerpo había descendido unos centímetros dejándolo bailando durante una hora hasta morir. Y todo ese tiempo su mujer y sus hijos habían estado presentes a los pies de la horca, suplicando misericordia o por lo menos una muerte rápida. La multitud no había querido que les estropearan la diversión y se había burlado de ellos, se había reído y les había arrojado desperdicios hasta que la familia se había marchado del lugar corriendo. Por si eso fuera poco, ¡la mujer ni siquiera había tenido dinero suficiente para llevarse el cuerpo y enterrarlo!

Se imaginó al hombre, con ataques de espasmos hasta el último segundo de vida delante de una alborozadora multitud mientras su familia permanecía allí, indefensa y sin poder hacer nada. Y después se imaginó a Tony, bailando para el verdugo y debajo ella, llorando y sin poder ayudar.

Pero si se ceñía a su plan, sería incluso peor. Después, se ocultaría en su casa temerosa de su preciada reputación y lo dejaría morir solo y sin amigos. Y al día siguiente podría leer en el Times cómo había sufrido para disfrute de la multitud. Se odiaría a sí misma por saber que el hombre al que amaba había sufrido y que ella no había hecho nada por ayudar.

Su mano se sacudió cuando la recorrió un escalofrío y el té salpicó el periódico, emborronando las palabras.

—Su Excelencia, un caballero ha venido a veros —le dijo su doncella, que sujetaba una bandeja.

—No estoy en casa para lord Barton.

—No es Barton, Excelencia, es el señor Smythe —Susan había supuesto la identidad del visitante y estaba sonriendo.

Constance miró fascinada la tarjeta que había sobre la bandeja. Quería ir al salón, agarrar a ese hombre de la mano y llevarlo a su habitación. Si se lo pedía, él la ayudaría a olvidarse de Barton, de Freddy y del horrible artículo que acababa de leer, al menos durante unas horas, aunque después tuviera que bajar y enfrentarse de nuevo a la realidad. Una cita amorosa con el señor Smythe sería maravillosa mientras durara, pero ¿qué futuro tendría?

Sólo el que acababa de ver.

—No estoy en casa. No estoy para nadie. Si me necesitas, estaré en el jardín, pero me busque quien me busque, no estoy en casa.

Intentó no correr mientras bajaba por las escaleras traseras, lejos de donde cualquiera que estuviera en la parte principal de la casa podría verla u oírla. Deteniéndose en la diminuta habitación que había junto a la cocina, buscó un gorrito y una canasta, y sus tijeras de podar. Todo sería mucho más sencillo en el jardín, rodeada de sus flores y sus hierbas. Las vistas, los olores, el sabor... Todo tenía más sentido allí.

Salió a la luz del sol, sintiendo la protección de los altos muros de ladrillo que rodeaban la casa por todos lados y que sofocaban los sonidos de la ciudad. Allí, sólo se oía el canto de los pájaros, el leve sonido de una fuente y se olían los aromas de las plantas. Recorrió el camino que conducía al portón de hierro forjado y a la calle, hasta el pequeño banco oculto bajo la sombra de un árbol.

Se sentó y, ahora que estaba donde nadie podía verla, dejó que las lágrimas volvieran a recorrer sus mejillas. Sus hombros se sacudían por el esfuerzo de contener los sollozos. No quería estar sola más, y había un hombre lleno de vida que borraría toda esa soledad. Era muy injusto que la única cosa que quería pudiera producirle un dolor y una soledad mayores que cualquier cosa que hubiera sentido antes.

Había sido duro ver morir a Robert, pero él había sido mayor y habían sabido que ese momento llegaría. Pero Tony tenía probabilidades de morir joven y de un modo repentino y violento y, a pesar de todo ello, lo deseaba desafiando a toda razón.

Oyó un suspiro y un traqueteo del portón. Alzó la mirada y vio a Smythe con las manos aferradas a los barrotes y observándola.

Ella se secó la cara con la manga.

—¡Señor Smythe! ¿Qué estáis haciendo aquí?

Él se quedó perplejo al ser descubierto.

—Os pido perdón, Excelencia... Yo... yo... no pretendía espiaros.

El tartamudeo la sorprendió. Cuando se acercaba a ella por las noches, no vacilaba, era un hombre decidido, pero ahora parecía casi tímido al hablar con ella. Era una persona diferente a la luz del día. Pero, claro, ella también lo era porque, de lo contrario, le habría abierto la puerta cuando él había ido a buscarla.

Intentó esbozar una falsa sonrisa esperando que no se le notaran las lágrimas. —¿No pretendíais espiarme o no pretendíais que os sorprendiera espiándome? Él soltó el portón y abrió las manos mientras sonreía.

—No esperaba encontraros aquí. Me han dicho que no estabais en casa —dijo sin el más mínimo ánimo de censura.

—Y aun así habéis venido a la parte trasera de la casa. ¿Estabais buscando algo?

Él apoyó la cabeza contra el hierro del portón.

—Suelo pasear por esta calle y debéis admitir que las vistas del jardín son de lo más apacibles. Lo admiro sumamente —la miró melancólicamente.

Ella se rindió. Por lo menos, si lo tenía cerca, podía tocarlo y asegurarse de que la fantasía a la que había estado dándole vueltas aún no era realidad. Se levantó.

—Pues en ese caso podríais entrar y verlo mejor.

Sin más invitación, él retrocedió unos pasos, corrió hacia el portón, se agarró a un barrote y elevó su cuerpo a escasos centímetros por encima de los espigones para aterrizar de pie al otro lado.

Se produjo una incómoda pausa.

—Iba a abrirla para que entrarais —esperaba que la reprobación de su voz ocultara la excitación que había sentido al verlo saltar de ese modo. Él seguía muy vivo y verlo le hizo un gran bien a su corazón. Se sentó y se colocó la falda del vestido para ocultar su confusión.

—Lo lamento. He sido un estúpido. A veces me precipito, como cuando he estado espiándoos en vuestro jardín hace un momento y después mintiendo sobre lo mucho que me gustan las flores para que me dejarais entrar.

Hubo otra incómoda pausa.

—No es que no me gusten las flores —se corrigió—. Y las vuestras están maravillosamente cuidadas.

—Gracias —dio unas palmaditas sobre el espacio que quedaba libre en el asiento del banco y él fue hacia ella. Caminaba con la misma gracilidad con la que lo había visto bailar y moverse por el dormitorio, e intentó no parecer fijarse demasiado en ello—. ¿Sabéis mucho de flores?

Él sonrió.

—Nada. Puedo reconocer una rosa, por supuesto, no soy un completo idiota, pero suelo fijarme más en las plantas que me ocultan cuando entro en una casa —tocó el arbusto que tenía al lado.

—Romero.

—¿Eh?

—El arbusto que estáis tocando es romero.

Él arrancó una ramita y el aire que los rodeaba se llenó de su aroma.

—Para la memoria —se la dio.

—Conocéis a Shakespeare.

—Si me conocierais, veríais que soy un hombre sorprendentemente leído.

—¿Es eso importante? En vuestra profesión, quiero decir.

Él soltó el romero y miró a otro lado.

—Soy algo más que mi trabajo.

—No pretendía decir que...

La mirada de Tony era triste cuando volvió a mirarla.

—Hubo una época en la que intenté llevar una vida diferente a la que elegí. Era el tercer hijo y no teníamos mucho dinero. Sabía que habría todavía menos una vez que fuéramos mayores y que mis hermanos tuvieran familias que mantener; tendría que mantenerme a mí mismo.

Ella sintió compasión por él. Había sido un solitario incluso teniendo una familia grande.

—Lo que yo quería no importaba nada. Mi hermano mayor murió al batirse en duelo y el segundo recibió una bala en la cabeza en la guerra, en Talavera. Y de pronto, sólo quedamos yo, dos viudas, dos sobrinos y una sobrina. Mis hermanos eran mayores, pero no por ello más sensatos. Sus propiedades estaban hechas un desastre y no habían previsto su muerte. Toda la familia estaba destinada a ir a un hospicio a menos que yo entrara en acción —se encogió de hombros—. Hay mucha gente que tiene más de lo que necesita.

—Pero que seguro tienen una profesión honesta. Podríais haber trabajado para Dios —miró su educadamente incrédula expresión e intentó imaginarlo como vicario—. Tal vez no.

Él se sentó a su lado.

—Una vez ése fue mi plan. Fui a entrevistarme para un trabajo con la esperanza de ser capaz de enviar algo de dinero a casa, pero el señor se reunió conmigo en un lugar público para decirme que se lo habían dado a otro. Y cuando se levantó para marcharse, se olvidó su monedero. Estaba a medio camino de la puerta para devolvérselo cuando se me ocurrió que tenía dinero suficiente para llenar muchos monederos y que mi familia no tenía comida en la mesa ni esperanza para el futuro. Me metí el monedero en el bolsillo y se lo llevé a mi familia. Y ahí terminó todo —sonrió claramente más contento con los robos que con la vida como clérigo—. ¿Y vos? ¿Siempre pensasteis tener la vida que tenéis?

Ella frunció el ceño.

—Sí, supongo que sí. Mi madre me educó para que fuera un buen partido para cualquier hombre que me propusiera matrimonio, y cuando se hicieron las ofertas me animó a elegir cuidadosamente para que nunca tuviera necesidades. Hasta que Robert murió, las cosas habían salido prácticamente como había esperado, aunque me habría gustado tener hijos, por supuesto.

—No es demasiado tarde —respondió Smythe.

Ella resistió la tentación de contárselo todo.

—Me temo que eso no es para mí. Pero aparte de eso, mi vida era todo lo que había esperado. Tuve un buen matrimonio.

—Entonces, ¿fuisteis feliz?

—Tenía dinero, una posición social y un esposo que me trataba bien. No tenía derecho a quejarme.

—Eso no responde a mi pregunta.

—Claro que fui feliz —dijo con frustración.

—Y aun así, cuando lo decís así, me preguntó si será verdad.

Ella suspiró.

—Para los hombres es distinto que para las mujeres. Si tenéis un talento para algo, podéis actuar de un modo que lo desarrollará y encontraréis una profesión que sacará el mejor provecho de vuestras habilidades. Hay opciones abiertas. Podéis estudiar derecho o ir al ejército o convertiros en vicario.

—O en un ladrón —le recordó él.

Ella asintió.

—Pero como nací mujer, mi destino fue casarme. No es que me esperara otro futuro; por suerte, no tuve más talento o habilidad natural que el de ser hermosa, porque si lo hubiera tenido me habría sentido decepcionada y frustrada.

Él la miró sorprendido.

—¿Que no tenéis un talento natural? Os doy la razón, sois hermosa sin igual, pero os equivocáis al pensar que no tenéis otras virtudes. Sois inteligente, una persona instruida, y tenéis un agudo ingenio.

Ella se rió.

—Me hacéis estos cumplidos cuando tan sólo hace varios días que me conocéis. Mi querido señor Smythe, sería una tonta si me sintiera halagada por alguien que tan poco me conoce. No había nada ni en mi carácter ni en mi fortuna ni mi riqueza que pudieran haber hecho que Robert me deseara si no hubiera sido hermosa. Os aseguro que a mis padres se les quitó un gran peso de encima al saber, antes de que murieran, que me cuidarían bien.

Tony sacudió la cabeza.

—Eso suena como si fuerais una carga para vuestra familia. Pero vuestros padres solían hablar de vuestro buen carácter, aunque vuestra madre estaba muy orgullosa de que su única hija estuviera tan bien colocada.

Ella lo miró bruscamente.

—Habláis como si la conocierais.

—Éramos conocidos. También conocí a vuestro padre. Lamento su pérdida. —¿Los conocíais? Nunca os mencionaron. —Fue hace mucho tiempo. La última vez que los vi, vos llevabais varios años fuera de casa. Pero ellos nunca supieron esto —dijo él refiriéndose a su forma de vida—. Creedme, nunca los visité durante el desarrollo de mi trabajo.

—En ningún momento he sospechado que lo hicierais —era extraño, pero confiaba en su palabra.

—Estáis siendo injusta con vos misma si pensáis que no poseéis talento o sospecháis que podríais no tener valor para un marido más que para adornar su casa con vuestra belleza.

Pero la única cosa que Robert había querido de ella, ella había sido incapaz de dársela, y en ese sentido se mordió la lengua.

—Sé que sois mucho más inteligente de lo que aparentáis, incluso aunque finjáis que no es así en presencia de los Endsted del mundo. He visto los libros que llevaba para vos, y los que tenéis en vuestro dormitorio. Filosofía, latín, francés. No son las lecturas de una mente simple.

—Entonces es una pena que no haya podido llevar todo ese conocimiento a la práctica y haberme ahorrado el problema económico en que me encuentro.

Él la miró con sorprendente intensidad.

—Os las habéis arreglado muy bien con poco dinero y ayuda mientras que una mujer estúpida no habría podido aguantar tanto. No es culpa vuestra que confiéis en gente que debería haberos protegido aunque al final os haya fallado.

Constance encontró esos comentarios tanto halagadores como embarazosos y pretendió cambiar el tema de conversación y volver al terreno familiar. Echó mano de su mirada más coqueta y le dijo:

—Qué extraño sois al decir eso. La mayoría de los hombres hablan de la finura de mi piel o de la suavidad de mi mano.

Él respondió con mucha naturalidad:

—Sabéis igual que yo la calidad de vuestra tez, pero hablaré de ella si insistís. La porcelana china no puede igualarse, pero también sé que la piel no es nada en comparación con la luminosidad del espíritu que contiene. Os conozco, aunque no lo creáis.

Ella sonrió, abrumada por su obvia sinceridad.

—Y yo no os conozco lo más mínimo.

—Conocéis mi mayor secreto: que soy un ladrón. Fue una vergüenza que me descubrierais, pero me alegré cuando sucedió por verme en manos de tan encantadora captora.

Constance se sonrojó ante la idea de que ella le hubiera hecho prisionero a él y no al revés.

—No deberíais robar. Está mal.

—Conozco los mandamientos —dijo con aspereza—. Y he seguido nueve de los diez lo mejor que he podido. Es una buena media, creo, y mejor que la que tiene la gente a la que robo, ya que ellos sólo piensan en sí mismos. Son avariciosos, indolentes y libertinos.

—¿Por eso vinisteis a mis aposentos? ¿Para castigarme por mis pecados? Porque soy culpable —ladeó la cabeza—. Soy orgullosa y lujuriosa.

—Los siete pecados capitales no están en la Biblia per se, pero ¿qué os hace pensar que sois culpable?

—Barton ha sido capaz de manipularme fácilmente porque sabe cómo cuido de mi reputación. Si estuviera dispuesta a admitir que soy pobre y que él me ha engañado...

—Entonces arruinaríais toda posibilidad de casaros bien. No sois culpable de nada más que de veros forzada a confiar en alguien que ha demostrado no merecer la pena. ¿Por qué debéis sufrir vos mientras los Barton del mundo viven cómodamente? Podríais poneros un sombrero y seguir siendo una pobre viuda, supongo; podríais dedicaros a coser y a vivir de la caridad de la iglesia, ya que vuestro derrochador sobrino no puede molestarse en cumplir con las obligaciones que tiene para con vos. No suena muy agradable y sería un desperdicio de alguien tan joven y encantadora como vos, si no hay alguna otra alternativa.

Él se detuvo y después añadió:

—Podríais casaros por debajo de vuestra posición y de ese modo nadie diría que sois orgullosa.

—Lo pensaré, si alguien me lo pide. Pero nadie lo ha hecho. Nadie me propone matrimonio. Los hombres por debajo de mi posición me evitan por creerme inalcanzable y los hombres que serían buenos partidos no quieren nada más que... —sacudió la cabeza—. Barton dice que los otros y él pueden ver que en secreto deseo lo que me ofrecen, que estoy deseando aceptar, que estoy demasiado interesada por su compañía. Que me permito demasiadas pequeñas libertades, y se sorprenden cuando me niego a hacer lo que ellos quieren.

Smythe respiró hondo.

—Los hombres suelen hacer eso cuando intentan persuadir a una mujer para que haga más de lo que ella desea. Ignoradlos.

—Pero fijaos en cómo me comporto cuando estoy sola con vos. Se detuvo de pronto, avergonzada por haberle dicho la verdad.

—Yo... me comporto como una libertina.

Él estaba sonriendo otra vez.

—Sí. Me he fijado, y es de lo más halagador. Decidme, ¿así es cómo os comportáis con todos los demás hombres que conocéis? —Por supuesto que no. ¿Cómo os atrevéis a pensar...? Él le puso un dedo en los labios para hacerla callar.

—No creo eso, pero es todavía más halagador oíros admitir que soy el único que os hace actuar así —bajó la mirada y a ella le pareció ver por un momento que se había ruborizado. Después, añadió—: No es algo tan malo encontrar placer en compañía del sexo opuesto, claro que mi opinión está sesgada porque soy el hombre en cuestión. Tendría que estar hecho de piedra para no desearos tanto cuando estáis en mis brazos y me habría hundido veros suspirando por los brazos de Barton y comportándoos así con él. Pero no esperaría que, sólo porque hayáis yacido con un hombre, fuerais a yacer con cualquiera que pudiera pedíroslo. Y ya que me permitís cierto grado de intimidad, por el que os estoy agradecidísimo... —la miró y le sonrió con un pícaro brillo en la mirada que hizo que se le acelerara el corazón—, no asumo que pueda hacer con vos lo que me plazca. Si alguna vez os hago alguna proposición que os ofenda, no tenéis más que detenerme. Estoy a vuestras órdenes.

Y entonces la cabeza de Constance se llenó de ideas de lo que desearía ordenarle y esas ideas no tenían nada que ver con detener su actual comportamiento hacia ella ni con ser menos pícaro en su presencia. ¡Todo lo contrario!

Se sonrojó.

—No. Está bien. No habéis hecho nada que pueda ofenderme. Estoy... —susurró las siguientes palabras—: Me temo que estoy disfrutando demasiado.

Él le susurró:

—No tenéis nada que temer. Como os dije la primera noche, vuestros secretos están a salvo conmigo. Todos vuestros secretos. Pero si disfrutáis de mi compañía tanto, ¿por qué no estabais en casa cuando he llamado?

—Lo que hablamos anoche... no sé si puedo llevarlo a cabo. Me pareció bien en el momento, pero es una tontería por mi parte hacer promesas bajo la luz de la luna que me da miedo mantener a la luz del día.

—Entiendo —le acarició suavemente el brazo—. ¿Y por qué estabais llorando? Es la segunda vez que os encuentro llorando. No creo que aquella noche me dierais señal de cuál es el problema. ¿Qué os aflige tanto?

—Creía que os había informado entonces de que no era nada de vuestra incumbencia.

—Pero apenas nos conocíamos entonces. Me atrevería a decir que ahora estamos mucho más unidos, como lo están los cómplices de un robo, aunque no conozco a muchos ladrones que confíen los unos en los otros...

—Entonces, ¿por qué iba a tener que confiar en vos?

—Porque me he preocupado en preguntar y porque, sinceramente, espero que el problema sea algo que pueda ayudaros a solucionar. Debéis admitir que ya os he ayudado antes.

Ella se rió entre lágrimas.

—No es tan fácil esta vez, me temo. Me habéis tentado y es difícil resistirse a vos, pero el caballero con el que me visteis en la biblioteca... Tenía esperanzas... —dejó la frase a medio terminar.

Tony se tensó a su lado.

—Entiendo. ¿Y ese caballero siente lo mismo?

—Yo no he dicho que sienta algo por él. Sería muy insensato por mi parte, a mi edad, basarlo todo en los sentimientos. Por el contrario, tenía esperanzas.

—Oh —dijo él sin entender nada.

—Es un caballero, sus ingresos no son tan altos como los de mi difunto esposo, ni tiene tan buenas propiedades ni ostenta un título tan prestigioso, pero no espero encontrar lo mismo que encontré en Robert. Mi primer matrimonio fue extremadamente afortunado en ese sentido. Lord Endsted es bastante rico y parecía estar interesado en mí. Claro que, al principio, todos parecen estarlo.

—Creo que deberían estarlo. Sois una mujer encantadora y atractiva, Excelencia. Cualquier hombre se sentiría honrado de llamar vuestra atención —abrió la boca, dispuesto a decir más, pero se detuvo y la miró—. ¿Pero supongo que el hombre que habéis elegido no está entre ellos?

Ella sacudió la cabeza.

—Como os he dicho antes, esto no se trata de lo que he elegido, ni de lo que siento. Habría estado más que dispuesta si él o cualquiera de los otros me lo hubiera propuesto. Habría sido una estúpida diciendo que no si me hubiera pedido matrimonio, pero me vio con vos y después Barton estaba aquí cuando volvimos, y ahora cree que mi compañía es inapropiada.

Anthony soltó un improperio.

—¿No os desea porque otros hombres os encuentran atractiva? Entonces ese hombre o es un estúpido celoso o está ciego. Lo encontraré y le diré unas cuantas cosas.

—No seáis absurdo —ella posó una mano sobre su brazo—. Me ha ofendido a mí, no a vos. Y si deseáis decirle algo a todos los caballeros que me han decepcionado, entonces tendré que haceros una lista muy larga. Espero que esa lista aumente y que pueda encontrar a un hombre que haga lo contrario. Me habéis encontrado baja de moral, eso es todo. No me había esperado que a los treinta años no estuviera casada. Y aún no he llegado al punto en el que encuentro las proposiciones de los demás halagadoras.

—No me lo puedo creer —dijo indignado—. Había pensado que una mujer como vos, hermosa, elegante y con ingenio además de inteligencia... —parecía que iba a continuar, pero entonces bajó la mirada—. Habría pensado que una mujer así tendría infinidad de pretendientes.

—He tenido bastantes pretendientes —sonrió con tristeza—, pero rara vez buscan esposa. Supongo que es un alivio saber que los hombres aún me encuentran deseable.

Lo miró.

—Vos mismo habéis admitido que me tomaríais si yo me mostrara dispuesta. No logro ver por qué os habéis indignado tanto.

—Pero eso fue antes de que me diera cuenta de que no os conformaríais con algo menos que el matrimonio —se arrodilló ante ella—. Soy vuestro sirviente, Excelencia. Me haríais un gran honor si me entregarais vuestra mano y yo me esforzaría para daros seguridad y comodidad durante el resto de vuestros días.

Ella apartó la mano.

—Y ahora os estáis burlando de mí.

—Os aseguro que no. Si no podéis encontrar a otro hombre que os convenga y no deseáis aceptar ninguna de las otras ofertas que se os han hecho, entonces tomadme a mí.

—¡Por supuesto que no! —había soltado esas palabras antes de pararse a pensar cómo sonarían.

Él la miró, pálido, pero con un rubor en las mejillas como si ella lo hubiera abofeteado.

—¿Puedo preguntaros por qué?

—Debería pensar que eso sería obvio.

La voz de él sonó firme, pero extrañamente distante.

—Para mí no.

Ella asomó la cabeza para que él no pudiera ver el miedo en sus ojos.

—Apenas nos conocemos.

—Dudo que conocierais tan bien a los otros caballeros, si os quedasteis sorprendida cuando ninguno os pidió la mano. Así que ésa no es la verdadera razón, ¿verdad?

—De acuerdo, si insistís... —se armó de valor y dijo—: Sois un delincuente. ¿Cómo podéis esperar que acepte ese hecho y me una a vos? ¿Me pediríais que viviera cómodamente a costa de un dinero ganado robando y que no me sintiera culpable por ello?

Él se puso de pie y se sentó a su lado. Sus ojos reflejaban dolor, pero cuando habló, estaba recuperando el color y su voz era suave aunque teñida de cierto sarcasmo.

—Las mujeres a las que he mantenido en el pasado tuvieron la precaución de no saber de dónde venía mi dinero. Daban por hecho, y no se equivocaban, que alguien cuidaría de ellas y les evitaba tener que ocuparse de lo desagradable de las facturas —la miró—. Del mismo modo que asumí que, ya que os quedasteis con el dinero y no tuvisteis ningún problema con el robo de las escrituras, no os molestaría lo demás.

—Pues os equivocáis. Me enorgullece conocer los detalles de mis parejas, aunque no pueda decir que haya hecho un buen trabajo con ellos. Y estoy cansada de los hombres que prometen ser un escudo que me protegerá de las situaciones desagradables cuando las situaciones desagradables siempre han logrado encontrarme en cualquier caso.

—No os restregaría los detalles por la nariz. Mantengo mi vida privada muy apartada de mi vida profesional.

Las palabras le hicieron daño y su voz fue tranquila cuando respondió:

—No es que no haya tenido en cuenta ese hecho y he tomado precauciones para que no me atrapen. Ésa es otra razón por la que nunca me he casado, creo.

—Probablemente haya sido algo sensato por vuestra parte. No puedo imaginar un destino más cruel para una mujer que saber algo así sobre su esposo y vivir con el miedo de que lo descubran. Yo no podría soportarlo.

El rostro de Tony volvió a ensombrecerse.

—Gracias por dejar tan claras vuestras opiniones al respecto. No pretendía faltaros al respeto. Lo único que quería era ofreceros una solución a un problema que parece pesaros demasiado. La oferta sigue en pie, por supuesto, ya que dudo que mi atracción por vos decrezca. Pero no dejaré que se me parta el corazón por vuestro rechazo, ya que sospecho que no hay nada que hacer para cambiar la opinión que tenéis de mí —su tono era suave y parecía haber vuelto a la normalidad, pero ella sabía que no estaba diciéndole toda la verdad.

—Gracias por vuestra comprensión.

—Y gracias a vos por vuestra sinceridad —la palabra iba salpicada de cierta amargura—. Y decidme, ¿la negativa hacia mi tan noble oferta se extiende también a mi amistad?

—No —dijo ella con una voz inestable.

—Porque no os molestaré con mi presencia otra vez, si encontráis que mis actos criminales son tan ofensivos —le había hecho daño otra vez y Constance vio que su determinación vacilaba, pero no podía casarse con él sólo para no herir sus sentimientos. ¿Por qué no podía entender que uno de los dos saldría herido independientemente del camino que ella eligiera?

Constance le agarró la mano.

—No. Por favor, no me deis la espalda. No puedo evitar sentirme así. Ojalá pudiera, pero no puedo. Sé que no puedo casarme con vos, pero tampoco soy capaz de dejaros ir y no sé qué voy a hacer. Me duele pensar en ello, al igual que me duele decirlo en voz alta, y por eso estaba llorando.

Él le apretó la mano con fuerza y esbozó una triste, pero sincera sonrisa.

—Está bien. No creía que fuerais a decirme que sí y aun así me he visto animado a preguntároslo. No deseo haceros llorar y lamento haberlo hecho y sinceramente, no tengo ningún deseo de dejaros y no lo haré a menos que vos me pidáis que me vaya.

Él suspiró.

—Así que no pensemos más en esto ya que nos hace daño a los dos. Hasta que digáis lo contrario, estoy a vuestras órdenes, Excelencia, y eso debería ser más que suficiente para ser feliz, creo —la llevó hacia sí para que ella pudiera apoyar la cabeza en su hombro y la acunó hasta que se quedó dormida en sus brazos.

Cuando despertó, él se había ido.

Capítulo 11

Constance volvió a la casa algo mareada por la siesta bajo el sol y nada segura de sus emociones. El llanto le había provocado una migraña que la siesta sólo había podido calmar en parte.

Pero había resultado tan apacible apoyarse en Tony que casi se le había olvidado que era una mala idea hacerlo. Y era extraño que él lo hubiera permitido. Le había pedido matrimonio y ella lo había rechazado. Después, uno de ellos debería haberse ido avergonzado para lamerse las heridas en privado.

Pero él había aceptado muy bien su negativa, incluso a pesar de que estaba claro que había quedado dolido. Habría sido mucho más sencillo si se hubiera puesto furioso y se hubiera marchado. Si la hubiera abandonado, ella habría dado comienzo al difícil proceso de olvidarse de él, en lugar de cerrar los ojos y apoyarse en su hombro para perderse en un sueño de lo que podría pasar si fueran personas diferentes y pudiera decirle que sí.

No podía haberle hecho mucho daño, entonces, aunque seguro que había sido un duro golpe para su orgullo. Ningún hombre quería que le dijeran que no era lo suficientemente bueno para casarse, pero no debía de haberle supuesto un duro golpe para el corazón. Si hubiera sido una herida mortal, no se habría recuperado tan rápidamente. Incluso tal vez había sido la respuesta que él había querido oír, ya que había hecho todo lo posible por ayudarla, pero podía mantener libre su corazón en caso de que alguna vez lograra tener éxito con la mujer de sus sueños.

Razón de más para no casarse con él... Aunque era posible que la deseara, no la amaba de verdad. Su matrimonio habría sido una factible relación si ella hubiera tenido la sensatez de no enamorarse de él antes de que se lo pidiera. Pero si hubiera accedido a casarse con él porque lo amaba, podría haberse enfrentado a un adusto futuro. Una vez que él la tuviera, su fervor y su pasión se enfriarían y perdería interés por ella, que se quedaría sentada como una tonta, sufriendo con cada pequeña indiferencia y preocupándose toda la noche por miedo a que lo capturaran, lo mataran o, peor todavía, que le fuera infiel.

Él quedaría desconcertado por su comportamiento ya que no le había dado razones para ello. No le había hecho ninguna promesa de una inquebrantable fidelidad antes del matrimonio, así que, ¿por qué iba a esperársela después?

De modo que todo había sido para mejor... siempre que ignorara el vacío que sentía después de haberlo rechazado.

—Su Excelencia —Susan corrió a su lado cuando ella entró en la casa—. Lo siento. Lo he intentando. Pero ha puesto el pie en la puerta y cuando he intentado cerrarla, me ha empujado y me he caído. Le he dicho que no estabais en casa, pero no se ha ido.

Las palabras fueron sobrecogedoras y no tenían sentido, pero Constance sabía, antes de abrir la puerta de su salón, a quién encontraría allí.

Barton estaba esbozando la misma plácida sonrisa que siempre lucía cuando hablaba con ella, como si el sentido común y la razón la llevaran a hacer lo indecible. Él no se levantó cuando ella entró, y se quedó relajado, manteniendo el control.

—Habéis ignorado mi nota.

—Sí, es verdad. Y mis sirvientes tenían instrucciones de no abriros la puerta. No podéis seguir entrando a la fuerza en mi casa, lord Barton.

—Vuestra casa —cuando lo dijo, ya no fue una pregunta. Debía de saber que tenía las escrituras.

Ella fingió ignorar el hecho.

—No toleraré más estas absurdas amenazas. No tengo ninguna intención de convertirme en vuestra amante y no acepto que estéis en propiedad de mi casa. Si pensáis que no es así, llevadme a los tribunales y demostrad que estáis en poder de mi casa.

Él se rió.

—Sois preciosa, Constance, y más inteligente de lo que creía. Sé que tenéis las escrituras y no supongo que quisierais contarme cómo sucedió todo aquella noche. Sospecho que quien os ayudó debía de tener otro motivo para entrar en mi casa y me gustaría charlar con él.

—No sé de qué habláis.

—Claro que no lo sabéis, cariño. Al oíros estoy casi convencido. Dudo que tengáis habilidades suficientes para haber logrado esto sola. Sé que habéis tenido ayuda así que os vigilaré de cerca y observaré a los hombres que os observan y cuando haya descubierto a vuestro favorito, me ocuparé de él.

—¿Mi favorito? No tengo un favorito.

—No que yo me haya fijado, pero si no lo tenéis, pronto lo tendréis. Apuesto a que el hombre que os devolvió las escrituras os ha hecho trabajar para ello y yo también lo haré, como tenía planeado.

Constance a punto estuvo de responderle que Tony había sido distinto, pero pudo contenerse.

Él sonrió al ver la mirada en sus ojos.

—Habéis estado a punto de decírmelo, pero no importa. Al final acabaréis metiendo la pata, se os escapará una palabra, una mirada, un encuentro casual que no es tan casual. Lo encontraré y lo castigaré. Si os importa, le advertiréis que deseo que se mantenga al margen de mis asuntos y que si piensa que puede apartaros de mí, está muy equivocado —la miró y se metió la mano en el bolsillo de donde sacó unos papeles—. Me he tomado la libertad de subir a vuestra habitación mientras dormíais en el jardín y quitaros lo que me habéis arrebatado. Y así, volvemos al punto en el que estábamos en un principio. Me debíais algo y me lo seguís debiendo.

—Mentís —alargó la mano para quitarle el papel, pero éste volvió a desaparecer dentro de la chaqueta del hombre.

—Estaba en el cajón de la mesilla de noche, en vuestra habitación. No es ningún problema eludir a vuestros sirvientes, Constance. Freddy se ha quedado a su servicio a todos los de valor y vos, con vuestro suave corazón, habéis dado empleo a los que él ha echado. Os habéis quedado con las chicas tontas y con los viejos. No me ha hecho falta más que un único golpe para librarme de los pocos que se han interpuesto en mi camino.

—¿Habéis golpeado a mis sirvientes? —dijo ella horrorizada.

—Les he enseñado quién es el amo de esta casa. Dudo que tenga que enseñárselo dos veces.

—No teníais derecho. Estaban cumpliendo con su obligación y vos estabais intentando entrar en mi dormitorio sin permiso.

—Entonces será mejor que les deis permiso para que me obedezcan porque, de lo contrario, la próxima vez los golpearé con más fuerza.

—Si tenéis que golpear a alguien, entonces golpead a la persona que les ha dado la orden — se situó delante de él, retándolo a que le alzara la mano.

—¿Y de qué me serviría si no para marcar eso que deseo que permanezca inmaculado? Lo más probable es que me obedezcáis para salvar a otro antes que para salvaros a vos. Permitidme que os lo demuestre. Llamad a vuestra doncella.

—No lo haré.

Él se levantó, salió al pasillo y gritó:

—¡Susan, ven aquí, por favor! Tu señora te necesita.

—¡No! —pero la chica ya había obedecido a la primera orden y había llegado al salón. Barton la agarró por la muñeca y la metió dentro antes de cerrar la puerta.

Susan se resistía, pero él la superaba en fuerza y le alargó una mano hasta colocarla sobre la llama de una vela.

—A esta altura, apenas siente el calor —bajó el brazo y la doncella cerró los ojos—. A esta altura, está empezando a sentir cierta molestia. La piel está muy caliente, ¿verdad? Respóndeme, Susan.

La chica asintió.

Él volvió a mirar a Constance.

—Un poco más abajo y la piel se quemará. ¿Os gustaría que os lo demostrara o estáis dispuesta a ver el valor de la cooperación?

—No podéis hacer esto. Llamaré a los guardias.

—Después, tal vez, pero ¿de qué le servirá entonces a la pobre Susan? Si intentáis salir de la habitación, habré cocinado su mano antes de que podáis volver con ayuda.

—Soltadla.

—Dadme la llave de la casa.

Constance vio determinación en su mirada y corrió a su escritorio, donde hurgó en el cajón en busca de una llave de sobra. Le temblaba la mano cuando se la dio.

Él soltó a la chica.

—Muy bien, hemos llegado a un acuerdo. Y si se os ocurre atrancar la puerta o cambiar las cerraduras, sabed que la próxima vez que venga, traeré a mis propios sirvientes y será peor para todos los que estén dentro.

Sonrió.

—Y ahora, volvamos al tema de vuestro amante, el ladrón. Es vuestro amante, ¿verdad? Sospecho que habéis comerciado con ese hermoso cuerpo a cambio de su ayuda. No deberíais haberlo hecho, ya que sabíais a quién le pertenecíais cuando acudisteis a él.

Suspiró.

—Lo encontraré y lo castigaré por llevarse algo que me pertenece, pero cómo lo castigue dependerá de lo mucho o poco que cooperéis. Podría tener compasión si me tratáis bien y no me dais problemas. Una pequeña azotaina, tal vez, una advertencia sin más. ¿O acaso os gustaría volver a rechazarme y ver las consecuencias de vuestros actos?

Se acercó y le susurró:

—Le haré sufrir. Morirá gritando y me aseguraré de que vos lo oís. ¿Os conmueve? —No os atreveríais. —Oh, creo que sí. El hombre se está metiendo en cosas mucho más importantes que el destino de vuestro honor. No me gusta que invadan mi privacidad y no me gusta que alguien se interponga entre mí y eso que más deseo. Si sentís algo por ese hombre, lo advertiréis, y os entregaréis a mí. O podéis hacer lo que os plazca y dejar que él pague las consecuencias. ¿Qué decisión tomáis?

Ella sintió un vuelco en el estómago y comenzó a temblar. Miró a Barton a los ojos esperando que fueran menos despiadados y que le dieran alguna indicación de que no era tan peligroso como parecía.

Seguía sonriendo cuando le dijo:

—Estoy esperando. ¿Vale tanto vuestra libertad?

Al negar a Barton, se había topado con una situación que se le escapaba de las manos y ahora estaba arrastrando a otros con ella.

—Si accedo a lo que queréis, ¿no le haréis daño?

—La próxima vez que lo veáis, decidle que habéis terminado con él, que ahora me pertenecéis a mí y que debe dejar de meterse en mis asuntos. Si me deja tranquilo, podrá escapar ileso. Si sigue interfiriendo, no ofrezco garantías. Sugiero que seáis muy persuasiva, si tenéis la oportunidad.

Ella tragó saliva con dificultad.

—De acuerdo.

Barton volvió a sonreír.

—Encontraréis que habéis tomado la decisión más sensata. Saldremos a cenar esta noche, a los Jardines Vauxhall. Poneos algo festivo, no deseo veros de luto. Rojo, creo. Y los rubíes.

«Una mujer escarlata», pensó ella.

—Cuando hayamos cenado, volveré aquí para pasar la noche. Decidle a vuestra doncella que no nos molesten.

Se levantó y fue a por su sombrero.

—Y... Constance...

—¿Sí, lord Barton?

—De ahora en adelante, me llamaréis «Jack» y cuando me marche, me daréis un beso como si lo sintierais.

Esperó en la puerta y ella se acercó, lo rodeó por el cuello y lo besó como si una vida dependiera de ello.

Capítulo 12

Tony se dejó caer en el sillón de su despacho y contempló pensativamente el fuego que tenía delante. No estaba motivado para ponerse a trabajar con la caja de seguridad, aunque sabía que debía hacerlo. No quería más que sentarse en la oscuridad, solo, durante el resto de su vida si era necesario. Tal vez el final no estaba demasiado lejos.

Patrick, al notar su estado de ánimo, llevó la bandeja con el brandy.

Tony se sirvió un poco y apartó la botella.

—Ha terminado.

—¿Cómo ha sido?

—Le he propuesto matrimonio y me ha rechazado. —Eso es de lo más repentino. —Me ha parecido lo correcto en ese momento.

Se ha ocultado de mí cuando he ido a visitarla y cuando la he encontrado en el jardín, estaba llorando. Patrick, me he visto indefenso. Al parecer, otros hombres le están haciendo ofertas nada honorables y ella desea casarse. Le he ofrecido mis servicios en ese terreno y me ha rechazado con firmeza.

—¿Incluso después de saber quién sois?

—No ha surgido el tema de mi identidad — murmuró Tony.

—No... —Patrick se sentó en el sillón al otro lado del fuego y se sirvió un vaso del brandy de su señor—. Esperabais que os aceptara a pesar de conoceros muy poco y os sorprende que os haya rechazado.

—Parecía dispuesta a aceptar a muchos otros caballeros, a los que también conocía poco, siempre que tuvieran dinero o posición. Y antes de hacerle la propuesta, le he dado una leve descripción de nuestra niñez juntos. En esa descripción había demasiadas pistas y, si le hubiera importado, podría haber visto la verdad. Pero no importa que me conozca o no. Es la razón que me dio y no la negativa en sí misma lo que crea el problema. Ha dicho que no puede casarse con un ladrón.

Patrick se encogió de hombros y le dio un sorbo a su brandy. —En ese caso la respuesta es simple. Si queréis a la chica, dejad de robar. —Existe el pequeño detalle de que se trata de diez años de delito.

Patrick sacudió la mano.

—Eso no tiene relevancia en la discusión.

¿Cuánto beneficio personal habéis obtenido de esto?

Tony pensó en ello.

—Muy poco. Cuando empecé tenía una pequeña herencia e invertí bien, pero no bastaba para mantener a mi familia, así que robaba, y ya que lo paso bien robando, seguí haciéndolo. Pero mi dinero sigue ahí, por si decido retirarme.

—Así que no habéis robado para vos. Habéis robado para otros. ¿Y cuando robáis ahora por qué es?

—En realidad no tengo otros motivos más que encubrir las actividades que desarrollo para Stanton.

—Así que, en efecto, robáis para la Corona — razonó Patrick.

—Aunque eso no puedo decírselo, ¿verdad? Iría contra el propósito de las actividades encubiertas que uno fuera contándolas a bombo y platillo por todo el vecindario.

—Pero no estáis contándolas a bombo y platillo por el vecindario si le reveláis la verdad a una persona. ¿O es que no confiáis en que os guarde el secreto?

Miró a Patrick.

—Le confiaría mi vida y ya lo he hecho, porque sabe la verdad sobre mí y ha tenido el poder de arruinarme durante varias semanas. Si me deseara algún mal, no tendría más que decir algo para ver cómo me llevan a la cárcel de Newgate.

—En ese caso reveladle la mejor parte de vuestra ocupación, ya que le habéis revelado la peor y no ha pasado nada malo. Además de la verdad sobre vuestro nombre y vuestra historia, claro está —añadió Patrick.

Hubo un irritante énfasis en ese último consejo y Tony eligió ignorarlo.

—Tal vez cuando haya derrotado a Barton... Hay riesgos. Es un hombre peligroso, si Stanton dice la verdad.

—Razón de más para contarle a ella toda la verdad, ya que se relacionaba con él antes de que vos entrarais en escena. Está hablando el vicario que lleváis dentro, señor. La humildad no os da crédito cuando estáis utilizándola para enmascarar cobardía. Y eso es así. Mientras que no teméis enfrentaros a la muerte cuando estáis cometiendo un robo, os atemorizáis por contarle la verdad a Constance Townley, ya que estáis convencido de que, una vez que sepa quién sois, os rechazará. Pero ya que eso ya lo ha hecho, lo peor ha pasado.

Tony preparó una respuesta y después se contuvo. ¿Qué tenía que perder, después de todo, contándole la verdad?

—Por mucho que me duela tener un ayuda de cámara que no deja de destacar mi estupidez, vuelves a tener razón, Patrick. No puede ser más peligroso para ella de lo que lo era al principio, cuando Stanton creía que era cómplice de la traición. Y piense lo que piense de mí, no puedo permitir que vaya andando a ciegas y pueda hacer fracasar mi plan o poner en riesgo su libertad al colaborar con los planes de Barton sin saberlo.

¿Y si revelarle sus motivos para robar a Barton elevaban la estima que sentía hacia él? No pudo evitar sonreír ante la idea.

Tony llamó con firmeza a la puerta de la casa de Constance con la esperanza de obtener mejores resultados por la noche que los que había conseguido por la tarde. Había pasado un vergonzosamente largo rato en su cuarto de baño: sus botas estaban tan brillantes que parecían espejos, su chaqueta estaba recién traída de Weston, y su corbata era sublime. Había obligado a Patrick a afeitarlo apurando tanto que sospechó que le faltaría una capa de piel, pero sus mejillas estaban suaves.

Y esperaba poder demostrárselo a Constance esa noche...

Ella estaría en casa, por supuesto. Sabía con seguridad que esa noche no había bailes, ni veladas, ni musicales de ninguna clase porque si los hubiera, él estaría invitado. Su plan original había sido pasar una tranquila noche en casa con un vaso de oporto y su nueva caja fuerte hasta que se dio cuenta de que Constance también estaría pasando una tranquila noche en su casa. Había ensayado el discurso en su cabeza y se había convencido de ceñirse al plan y no dejarse impresionar por la fineza de sus ojos ni por la proximidad de sus labios. La encontraría y le suplicaría una audiencia con él. Ella lo recibiría en su salón y charlarían tranquilamente de cosas que no tenían nada que ver con Barton o con su situación económica.

Le dejaría claro, según se desarrollaba la velada, que su interés no tenía nada que ver con el asunto de las escrituras, y sí mucho que ver con la alta estima en que la tenía y con el hecho de que cualquier hombre decente y en sus cabales no podría evitar abrazarla.

Le explicaría su actual interés por Barton, su actual ocupación y la relativa seguridad de sus actividades, comparado con cómo había sido su vida hacía un año, cuando había estado robando a sin parar. Si ahora lo atraparan, Stanton podría liberar su cuello de la horca y explicarlo todo. Mientras que podía considerarse un trabajo algo escandaloso y no tan honorable como un título y una tierra, no era algo tan horrible como ella podía imaginarse y no se sentiría avergonzada si toda la verdad saliera a la luz.

Y después le explicaría que no eran unos desconocidos como ella se pensaba, y que le haría el hombre más feliz del mundo que accediera a casarse con él.

Pero recordó los besos y el modo en que ella había reaccionado ante ellos y cambió su plan.

Le diría que le haría el hombre más feliz del mundo si accedía a casarse con él al día siguiente y a pasar la noche con él. ¡Porque estaba loco de deseo por ella y lo había estado desde que tenía uso de razón! Además, tenía poca esperanza de progresar con el asunto de Barton o con cualquier otra cosa hasta que fuera suya.

Sonrió ante la idea. Tenía dudas, por supuesto. No había tenido agallas para actuar cuando la había tenido en sus brazos y la cama había estado a pocos metros de ellos.

Pero recordó la noche anterior y cómo Constance se había aferrado a él cuando él se había dado la vuelta para marcharse y, con una dulce esperanza en la mirada, le había preguntado si volvería a verlo. Eso debía de haber sido más que una muestra de gratitud. Tal vez lo rechazara a la luz del día, pero el sol se había puesto y su suerte estaba a punto de cambiar.

La doncella, Susan, abrió la puerta y Tony se quedó sorprendido al ver miedo en sus ojos antes de reconocerlo. Después, como siempre hacía, le dijo que su señora no estaba en casa.

—Susan, esta noche dejémonos de eso. Sé sincera conmigo. ¿De verdad no está en casa o no está en casa para mí?

Susan estaba mirándolo como si esperara que fuera a devorarla.

—No está en casa, señor.

—Porque no quiero oír más tonterías al respecto, ni por su parte ni por la suya. Si está escondiéndose en su dormitorio, en el jardín o en cualquier otro lugar de la casa, tienes que ir inmediatamente y decirle que deseo hablar con ella, sólo por una vez, en el salón, mientras tomamos una taza de té, como un caballero civilizado. Dile que me he caído del enrejado de hiedra, que me he torcido un tobillo y que no me marcharé de su salón hasta que esté recuperado.

Susan ahora parecía perpleja y aterrorizada.

—Es una mentira, claro —le aseguró—. Mi tobillo está bien, igual que la hiedra, pero dile lo que haga falta para hacerla bajar de su habitación.

—No puedo, señor.

—¿No puedes decírselo por una corona, entonces?

—¡Señor!

—¿Por una guinea?

—No puedo...

—Un billete de cinco libras, Susan. Pon el precio y te lo pagaré, pero no me des largas.

Ella ignoró el dinero que él tenía en la mano, cerró los ojos y dijo:

—Señor Smythe, no aceptaré vuestro dinero ya que significaría desobedecer a mi señora. Y me ha dicho que, bajo ninguna circunstancia, os diga que ha salido esta noche para ir a Vauxhall con lord Barton. Si llegáis, tengo que hacer todo lo necesario por que os vayáis de esta casa para que no estéis aquí cuando vuelvan esta noche —

Susan pareció tan poco contenta de pronunciar esas palabras como él de oírlas. Tony pudo sentir los músculos de su sonrisa tensarse.

—Gracias, Susan. En ese caso, no vendré a buscarla más. Necesito tomar un poco el aire. Tal vez me venga bien ir dando un paseo hasta los Jardines.

—Gracias, señor —susurró ella—. Y tened cuidado con él. Es una mala persona —y cerró la puerta.

El brillo de Vauxhall en la noche envolvió a Tony mientras pagaba su admisión. Acres de tierra, de los cuales la mayoría eran pasajes aislados. ¿Cómo iba a encontrarla en medio de tanta gente? Debía confiar en que Barton querría que estuviera donde todo el mundo pudiera verla, ya que no tenía mucho sentido salir con ella si no pretendía que la gente se fijara en ellos.

Tony observó a la multitud paseando por las avenidas y a la gente congregada alrededor del hombre que estaba caminando por la cuerda floja, y fue rodeando la pista de baile cerca de la orquesta, hasta que un brillo carmesí captó su atención.

Allí estaba, del brazo de Barton.

Estaba impresionante, como sólo ella podía estarlo. Se había acostumbrado a verla por la ciudad vestida de luto o de medio luto, pero incluso después de su reciente regreso a la moda, no la había visto tan espléndida como en ese momento. El intenso rojo de su vestido hacía que su piel resplandeciera bajo la luz de los faroles y su cabello oscuro estaba adornado con rubíes que habrían hecho temblar de placer al ladrón que llevada dentro, si ese hombre en cuestión no hubiera estado más interesado en ver su piel desnuda.

La imagen de ella tal cual se había presentado en sus aposentos seguía ardiendo en su mente: la verdadera silueta de su cuerpo oculto bajo el satén. Podía recordar el abultamiento de sus pechos y el punto donde el pezón rozaba la tela del vestido; la forma de la curva de su vientre y el lugar donde se unían sus piernas. La crueldad de Constance no conocía límites si se había mostrado así ante él sólo para después entregarse a otro hombre.

Pero ahora Barton estaba acompañándola mientras paseaban por los caminos y se adentraban más y más en la oscuridad de los Jardines de Vauxhall.

Tony conocía la razón por la que un caballero podría querer acompañar a una dama por los jardines, ya que él mismo lo había hecho. Pero las damas no siempre eran damas, ni los caballeros tenían siempre intención de guardar los modales.

No podía interpretar la expresión de los oscuros ojos de Constance, cuyo su rostro no reflejaba ni alegría ni tristeza. Se mostraba tan fría y distante como cualquiera de las estatuas que adornaban los caminos del jardín. Después de haber estado hablando sobre el matrimonio y la reputación ese mismo día, no ofrecía ningún signo de que le importara qué se podría pensar de su comportamiento si alguien la veía esa noche.

La pareja desapareció por detrás de una curva del oscurecido camino y Tony saltó al arbusto más cercano y cruzó el jardín, quedándose apartado del brillo de los faroles para seguirlos. A su alrededor, en otros caminos en la oscuridad, podía oír los sonidos de otras parejas: risitas, suspiros y algún que otro gemido.

Y a unos metros de él, Barton se había detenido y se había acercado a Constance para susurrarle algo al oído.

Ella estaba apoyada contra él mirándolo a la cara y cuando él le susurró algo, no se apartó. Miró a su alrededor para ver si alguien los seguía.

Tony se adentró más en la oscuridad para asegurarse de no ser descubierto.

Y entonces, cuando ella estuvo segura de que estaban solos, besó a Barton rápidamente en los labios.

Ese bastardo ladeó la cabeza y volvió a decirle algo.

Y de nuevo lo besó, más lentamente esta vez, con su dulce boca abierta para él. No se parecía en nada a los besos que había compartido con Tony en el propio jardín de Barton. Aquella noche había parecido incómoda y como si no pudiera soportar al hombre con el que estaba.

Esa noche, estaba besándolo con toda su alma, rozando su cuerpo contra el de él y aferrándose a sus hombros.

A Tony se le cayó el alma a los pies. ¿Alguien se había fijado en que la pareja estaba junta? Lo más probable era que no. Al fin y al cabo era Vauxhall y las otras parejas que recorrían esos caminos tenían sus propios secretos que guardar y nada de tiempo para curiosear.

Pero Constance debía de haber sabido lo que sucedería si iba allí. ¿Por qué había dejado que Barton se tomara esas libertades, después del modo en que ella había actuado en su dormitorio y en el de él?

Había dicho que Barton tenía las escrituras de su casa y le había ofrecido su cuerpo a Tony a cambio de que él las recuperara.

Pero, ¿de verdad había dicho que las atenciones de Barton no eran bien recibidas por su parte? Tony tragó con dificultad. Tal vez la había malinterpretado. Lo único que había sido bien recibido había sido el robo de las escrituras. Si ella era propietaria de la casa, podía invitar a quien quisiera a compartir su cama, ya fuera él, Barton o cualquier otro.

Así que tal vez lo que Stanton había dicho en un principio era verdad. Ella era una traidora que sólo le mostraba lealtad a Barton.

Esa idea le hizo retorcerse de dolor.

Y aun así, no podía dejar de desearla.

La había deseado mientras estuvo casada, la había deseado antes de eso, la había deseado cuando eran niños, antes de siquiera saber para qué la quería. Y como era un tonto, seguiría deseándola aunque perteneciera a Barton o estuviera casada con otro. Era una suerte que no se lo hubiera dicho cuando tuvo la oportunidad porque entonces Constance habría sabido que tenía poder sobre él y lo habría dejado con menos dignidad de la que ya poseía.

Pero si no podía tenerla, lo menos que podía hacer era apartarla de Barton antes de que llegara la inevitable destrucción del hombre.

El jardín estaba como siempre, alegre y encantador en la oscuridad. A Robert no le había gustado Vauxhall por considerar que atraía a una multitud demasiado vulgar, pero las pocas veces que ella había ido, le había resultado extrañamente excitante poder mezclarse con la realeza y los cortesanos, ver los espectáculos de entretenimiento, y escuchar la orquesta mientras comía carísimos sándwiches de jamón y bebía vino barato. Los pabellones resplandecían con brillos y espejos. Había baile y risas por todas partes y más tarde habría fuegos artificiales.

Sin embargo, dudaba que fuera a estar allí para verlos, ya que estaría en casa en la cama. Con Barton. Ya la había llevado por uno de los oscuros caminos para poder besarla y ella había intentado no verlo como un preámbulo de lo que estaba por llegar. Por lo menos no había sido tan horrible como cuando había admitido la derrota y lo había besado en el salón esa misma mañana.

En esa ocasión, había podido cerrar su mente e imaginarse que había paseado por el camino con otro que deseaba llevarla hasta la oscuridad para alejarla del mundo y para besarla locamente.

Y había ido con él voluntariamente, ya que después de unas copas de vino, el mundo le había parecido intolerablemente aburrido y la oscuridad de Vauxhall la había excitado.

Cuando estuvo segura de que estaban solos, había besado a Barton una vez y le había pedido que volvieran al baile, pero él le había dicho que tendría que intentarlo con más ganas y por eso ella había cerrado los ojos y había pensado en lo distinto que podría haber sido estar allí con Tony. Y unos minutos después, Barton se había apartado, le había declarado estar complacido con su comportamiento y la había llevado de vuelta a la luz.

Cuando se acercaban al pabellón donde tocaba la orquesta, pidió otra copa de vino y él la dejó sola entre la multitud para ir a buscarla. Constance sospechaba que le haría falta más de una copa para pasar la noche, pero merecería la pena lo que fuera con tal de aplacar el mal genio de Barton hasta que se le ocurriera un plan mejor.

La música comenzó de nuevo. Era un vals. Miró a su alrededor con resignación. Barton volvería y le pediría un baile. Hasta el momento había tenido suerte y no había visto a nadie que le resultara familiar, pero si cualquiera que la conociera estuviera presente, habría comentarios. Eso no podría evitarlo.

Una mano salió de la multitud y agarró la suya para sacarla de la pista... Y no se vio en los brazos de Barton, sino mirando la cara de Anthony Smythe, a escasos centímetros de la suya.

—Ya está. ¿No os prometí que nos encontraríamos mucho ahora que me conocéis? Y aquí se demuestra la verdad, ya que estáis bailando un vals conmigo.

Ella miró atrás, aterrorizada.

—Le había prometido este baile a otro.

—Sospecho que se trata de Barton, ya que viene hacia aquí y parece furioso. Ella intentó soltarse de los brazos de Tony. —No debe vernos juntos. Tony la agarró con más fuerza y la acercó a sí. —No veo cómo va a evitarlo, ya que estamos juntos ante sus ojos.

Ella miró a la multitud en busca de Barton, aterrorizada por lo que estaba por llegar.

—No busquéis a otros hombres cuando estáis en mis brazos. Me duele mucho pensar que no puedo mantener vuestra atención ni durante un único baile —su tono se endureció—, y particularmente si es a Barton a quien buscáis. Había esperado que después de lo que tuve que hacer por vos la semana pasada, y de la agradable charla en el jardín sobre querer un matrimonio honorable, tendríais el sentido común de manteneros alejada de él.

—No he podido evitarlo —admitió ella con sinceridad.

—Tampoco pudisteis la última vez. Según recuerdo, necesitasteis mi ayuda y os mostrasteis dispuesta a llegar extremadamente lejos para conseguirla.

Ella alzó la barbilla.

—Y ya no os necesito más.

—Entonces, ¿habéis terminado conmigo?

—Sí. Deseo que me dejéis en paz y también a Barton.

—¿Y qué ha pasado con todas las palabras bonitas sobre preferir mis atenciones antes que las de Barton?

—La situación ha cambiado.

—Entiendo —podía ver exactamente lo que ella quería que viera. Estaba furioso. Lo suficiente como para marcharse, esperaba ella, ya que no sabía cuánto más tiempo podría soportar mentirle.

—No necesito vuestra ayuda ni vuestra compañía y deseo que en el futuro os mantengáis alejado de mí.

Pero él la acercó más a sí para que su cuerpo rozara su chaqueta y sus labios quedaron cerca de su oreja. Su voz sonó bronca cuando le dijo:

—Entonces os dejaré, pero antes de irme, dejadme que os ayude una última vez con un consejo. Manteneos alejada de Barton. Cuando todo se desmorone a su alrededor, odiaría veros caer con él.

Ella se sintió mareada, asustada y furiosa, todo al mismo tiempo. Podía estar con Barton, porque él la obligaba a ello, para al final ver cómo Smythe los destruía a los dos. O podía no estar con Barton y entonces él destruiría a Smythe y a todo el mundo que la rodeaba. De cualquier modo, estaba atrapada.

—¿Y ésa es vuestra idea de ayudar? —lo golpeó en el hombro lo suficiente como para hacerle desequilibrarse—. Ahora, señor Smythe, os diré lo que pienso de vuestra ayuda. Habéis estado entrando en la casa de Barton por motivos propios y los habéis aprovechado para decir que estabais ayudándome. Pero eso no tiene mucho que ver conmigo, ¿verdad? Porque habéis estado espiando a Barton desde aquel primer día, cuando os sorprendí espiándome. Decís que queréis ayudar, y fingís ser distinto, pero no sois distinto a Barton. Primero me halagáis, después robáis, y si no tenéis éxito, probáis con el chantaje. Y al final, recurrís a amenazas para que haga lo que deseáis.

—¿Amenazas? —la apartó para poder mirarla a los ojos e intentó encontrar la verdad en ellos hasta que ella se vio obligada a mirar a otro lado para ocultarla—. ¿Está amenazándoos? —la mano que la sujetaba la agarró con más fuerza—. ¿Por qué no me lo habéis dicho? Cuando os he visto juntos, he pensado que... Bueno, no importa lo que haya pensado. He sido un tonto —miró a los músicos—. Pronto acabará el baile. Decidle a Barton lo que queráis, que os he forzado a bailar o que lo habéis hecho voluntariamente para molestarlo. Después, a la primera oportunidad que tengáis, perdeos entre la multitud. No acudáis a su lado esta noche, por mucho que os haya amenazado. No tenéis por qué tener miedo de él ni de nada que no deseéis hacer. Aún puedo ayudaros, si me dejáis. ¿Por qué no me lo habéis pedido?

Ella pensó en las amenazas de Barton y en lo que podría pasarle a Tony si volvía a verlo.

—La última vez, lo que os pedí hacer estuvo mal. No puedo volver a pedíroslo. Es demasiado peligroso.

Él se inclinó hacia delante y se rió en su oído.

—Llevo en la sangre eso de hacer cosas malas. Hay muy poco que podáis hacer para redimir mi forma de ser excepto dejarme utilizar mi talento para actuar por una buena causa. Lo que me pedisteis no fue una imposición, y sí una oportunidad de ver que se hacía justicia en el mundo. Me importa un bledo los peligros que podáis acarrearme. De cualquier modo, hundiré a Barton, pero no quiero que mis actos os perjudiquen, ya que vos sois inocente de su villanía. Si está haciendo algo para evitar eso, entonces ¿me haríais el gran honor de permitir que os ayude otra vez?

Ella vaciló y él le dio una vuelta por la pista para que Barton no pudiera verlos hablar.

—Decidlo, Excelencia. No insistiré más si de verdad no lo queréis, pero si asentís, iré a vuestros aposentos más tarde y podréis contármelo todo. Después, si no deseáis mi ayuda, me iré.

Se sintió aliviada ante la idea de poder estar hablando con él y se apoyó contra su cuerpo para sentir su protección.

Él volvió a apretarle la mano.

—Muy bien. Marchaos a casa y dejad abierta la ventana —le sonrió. Cuando la música terminó, la volvió a dejar donde estaba junto al airado Barton—. Maravillosa, Excelencia, y lamento haberla obligado, pero no he podido resistir la tentación de robarle este baile.

Ella vio una llama de furia en los ojos de Barton ante esas palabras.

Barton lo miró.

—Deberíais tener cuidado con lo que robáis, señor, porque ya sabéis lo que les pasa a los ladrones.

Tony se rió.

—No tengo más que leer el Times para saberlo, señor. La horca. Pero por lo menos no es tan malo como lo que les pasa a los traidores. Mientras que los tribunales pueden mostrarle misericordia a un ladrón, la falsificación se considera alta traición. Que os ahorquen por actuar en contra de vuestro propio país es un final bastante desagradable, ¿verdad, Jack? —terminó con un teatrero escalofrío.

Barton perdió su habitual compostura y se mostró más iracundo todavía que antes; su fría sonrisa se convirtió en una mueca de rabia y su piel se llenó de motitas rojas.

—Entonces un traidor no debe temer cometer asesinato, Smythe. La lenta y dolorosa muerte de otro no aumentará la severidad del castigo, si es que llegaran a atrapar al traidor.

Ella alargó la mano y agarró la manga de Barton para distraerlo, pero él la apartó.

Tony ladeó la cabeza con gesto pensativo y dijo:

—Supongo que no, si alguien lograra semejante hazaña, pero en vuestro caso, tengo mis dudas. Hasta pronto —y se dio la vuelta para dirigirse a los oscuros caminos.

Barton maldijo e hizo intención de seguirlo, pero entonces se volvió hacia ella.

—Volved a casa inmediatamente, subid a vuestro dormitorio y esperadme allí.

Ella lo agarró del brazo.

—No haré nada parecido. Sé lo que pretendéis y prometisteis que no lo haríais.

Tony se volvió y la miró con expresión de curiosidad.

—¡Haced lo que os dice, Constance! Marchaos a casa. Pase lo que pase, no quiero que forméis parte de esto. ¿Lo comprendéis?

Ella miró a los dos hombres, ambos implacables.

—Marchaos —Barton señaló hacia la salida como si estuviera ordenando a un perro que se marchara a su caseta.

—Por favor, Excelencia —añadió Tony.

Y a continuación echó a andar en dirección a los apartados caminos desapareciendo entre un grupo de gente.

Barton lo siguió.

Capítulo 13

Constance estaba sentada en el extremo de la cama haciéndole nudos a su pañuelo con unas manos temblorosas. ¿Por qué los había escuchado? Podría haberse echado sobre Barton y haberlo retenido.

Pero Tony se había marchado muy deprisa y había incitado a Barton a seguirlo. Cuando ella había ido tras él, se había visto arrastrada por la multitud y había llegado a la salida sin haber visto ni a Tony ni a Barton.

Había estado buscándolos un rato, pero le había dado miedo adentrarse sola en la oscuridad y al final había tomado un carruaje y había vuelto a casa, había cerrado la puerta con llave y había dejado la ventana abierta. Rezó por que fuera Tony el que regresara y no Barton. No creía que pudiera soportar verlo y mucho menos tocarlo, si sabía que había entrado en su dormitorio con las manos manchadas de la sangre de Tony.

—Con vuestro permiso, Excelencia —Tony estaba de pie en el marco de la ventana, esperando permiso para entrar.

—Oh, no seas estúpido. Entra antes de que alguien te vea —corrió a la ventana y tiró de él para hacerle pasar antes de palparle el pecho en busca de posibles heridas.

Él se reía mientras Constance lo tocaba; le agarró las manos y las besó.

—¿Pensabas que Barton me heriría?

Ella lo miró incrédula.

—Estaba aterrorizada. Debías de imaginarte lo que pensaría.

—¿Que me adentraría en la oscuridad y le dejaría pelear conmigo en un parque público? ¿Sin saber a quién se podría haber traído de ayuda o qué trampa podría haberme tendido? Siento decepcionarte, cariño, pero he salido corriendo como un conejillo hasta que he estado seguro de que se había perdido por los caminos y después he venido aquí. Y puedo asegurarte que no estoy herido de ningún modo —le tomó las manos a Constance y volvió a ponerlas contra su pecho—. Pero puedes tocarme todo lo que quieras. Lo encuentro de lo más placentero.

Ella apartó las manos y se dio la vuelta.

—He sido una estúpida al acceder a esto. Jamás debería haberte permitido venir. Te he puesto en peligro al ayudarme y tratas el tema como si fuera una broma, pero pensé que tenía que advertirte. Barton sabe que tuve ayuda para obtener las escrituras y ha entrado en mi casa a la fuerza y me las ha arrebatado. Después de esta noche ya sabrá que fuiste tú quien me ayudó. Quiere venganza. Quiere hacerte daño.

Anthony se rió.

—Ya me había dado cuenta de eso. ¡Pues le deseo suerte!

—No hables así, no sabes de qué es capaz.

Él sonrió.

—Lo siento, pero muchos hombres me han amenazado a lo largo de los años y sigo aquí y de una pieza —extendió las manos invitándola a examinarlo de nuevo y, cuando ella no se acercó, volvió a ponerse serio—. Te doy las gracias por la advertencia, aunque no estoy especialmente preocupado por las amenazas de Barton. Y, ¿qué tendría eso que ver con el hecho de que lo beses en público?

—¿Nos has visto?

—Claro que sí. ¿Es que no has disfrutado? Porque parecías de lo más entusiasta —su sonrisa desapareció y su tono exigió una explicación.

—¿Qué elección tengo? Me ha dado una demostración de lo lejos que está dispuesto a llegar para asegurarse mi obediencia. Ha golpeado a mis sirvientes, ha torturado a mi doncella ante mis ojos hasta que le he dado la llave de mi casa, y ha amenazado con hacerte lo mismo si no me sometía a él. Lo tiene todo y aun así quiere más de mí. No tengo dinero, ni ningún poder. Pero no puedo permitirle que te haga daño y lo hará ya que sabe lo mucho que eso me dolería —le habían empezado a temblar las manos y tenía la respiración entrecortada. Si no se controlaba, acabaría llorando y se temía no poder detener el llanto una vez que empezara.

—¿Y por qué no acudiste a mí cuando te lo pedí? —le preguntó él con voz suave.

—Está observándome, observa cada movimiento que hago. Estaba esperando a que acudiera a ti para poder... Ha dicho... —cerró los ojos— que sabría quién me ayudó porque yo iría hasta él o él vendría a mí, justo como has hecho esta noche. Y que cuando te encontrara, te lo haría pagar, y más todavía si yo no coopero. Me ha dicho que debo decirte que sabe lo que buscas por encima de las escrituras y que te matará si vuelves a intentarlo. Puede que sea clemente si hago lo que me pide, pero si me resisto, te hará daño con mucho gusto y se asegurará de que yo sepa que ha sido culpa mía —se quedó mirándolo con la esperanza de que lo comprendiera lo suficiente como para preocuparse.

Pero él se rió.

—¿Y eso es todo?

—Esta noche, cuando hemos bailado, ha sospechado y después lo has provocado y has eliminado toda duda que pudiera tener. ¿Cómo has podido ser tan tonto?

—No he podido evitarlo. Estaba ahí, tan furioso y colorado, hinchado como un globo... que me han entrado ganas de desinflarlo.

—Lo has llamado «traidor».

—Porque lo es —respondió Tony simplemente.

—Y por eso sabes que no tiene nada que perder. Está más furioso aún y nos vigilará. Por lo que sé, te ha seguido hasta aquí esta noche.

—No me ha seguido —le aseguró—. Nadie sabe que estoy aquí. No tienes por qué temer.

Ella sonrió aliviada.

—Si no sabe dónde encontrarte, entonces por ahora estás a salvo. Pero debe de saber tu dirección e intentará encontrarte allí. Puede que esté esperándote en tu casa ahora mismo.

—Eres muy astuta, ahí es exactamente donde está. Lo he seguido hasta mi propia casa y lo he visto observándola. Lo he dejado pasando frío en una esquina de la calle esperando a que regrese para poder hacerme daño y tengo a un hombre vigilándolo. Si Barton se mueve de allí, no irá lejos.

Ella le agarró la mano.

—Entonces puedes marcharte, márchate esta noche. Sal del país. Ve al Continente o tal vez a las Américas. No me importa. Pero júrame que te habrás alejado de aquí cuando llegue la mañana para que así yo no tenga que temer por tu vida.

Él sonrió y sacudió la cabeza.

—¿Y qué pasará contigo si me marcho?

—No tiene intención de hacerme daño. Me lo ha asegurado.

—Se asegurará de que todo el mundo sepa que estás con él. Piensa en lo que perderás, Constance. Tus amigos, esas ilusiones de futuro de las que me has hablado esta misma mañana. Todo se esfumará.

—El honor no es más que una idea, así que no me hará daño perderlo. No soy inocente, Tony. Sé lo que hay que hacer y no significa nada comparado con tu vida. No me importa con tal de que estés a salvo.

—¿Estarías dispuesta a arruinar tu vida para proteger la mía? —la miró con seriedad antes de esbozar una sonrisa—. Todo lo contrario. Creo que la tuya importa mucho más.

—Para mí no, ya no. Me iré con él si debo hacerlo, si eso es lo que hace falta para que estés a salvo. Pero tienes que dejarlo en paz. No registres su casa. ¿Es que nadie te ha dicho que no está bien robar? Era cuestión de tiempo que encontraras a alguien como Barton que podría castigarte por tus delitos.

Él sonrió ampliamente como no dándole importancia al comentario.

—Deja de suplicar porque no pienso marcharme de aquí, pero dímelo otra vez, porque me encanta oírtelo decir: ¿no te vas con él por elección propia?

—Por supuesto que no. Ese hombre es horroroso.

—¿Y sólo estás soportando sus atenciones para protegerme a mí?

—No puedo dejar que esto vaya más lejos. No te atrapará si yo puedo hacer algo por evitarlo.

Anthony suspiró y le sonrió.

—No alcanzo a decirte lo aliviado que estoy de oír eso, creí que o tenías un grave problema, o que te gustaba Barton y estabas utilizándome para controlarlo. Pero ¿estás intentando salvarme? — se rió—. ¿Y eso es todo? No te preocupes, no tienes que hacer nada. Yo me ocuparé de todo.

Ella caminaba sin parar de un lado a otro de la habitación estrujando su pañuelo en sus manos.

—¿Saldrás por la ventana para ir a registrar su casa y yo tengo que quedarme aquí esperando a que me informen de la noticia de tu muerte? Te juro que te agradezco tu ayuda, pero no hay nada que puedas hacer que no te ponga en mayor peligro.

Tony respondió con suave insistencia.

—No tienes por qué temer nada. Relájate y déjamelo todo a mí.

—Eso es lo que me dijo mi difunto esposo. «No te preocupes, Constance, no tengas miedo, todo saldrá bien». Confié en él en todos los aspectos y mira cómo he terminado. Barton está dispuesto a tenerme y a matarte. Para mí es demasiado tarde, pero tú aún puedes escapar. Corre, Tony, aléjate de aquí. Si te hacen daño por mi culpa, juro que me volveré loca.

Él se movió con tanto sigilo como un gato y antes de que ella pudiera darse cuenta estaba rodeándola por los hombros y la había llevado contra la pared. La miró a la cara con su fiera sonrisa y sus ojos llenos de sueños y le dijo:

—Yo sí que me volveré loco si te veo dar una vuelta más a la habitación —le deshizo el lazo del corpiño—. Aunque es bastante agradable verte tan consternada y temiendo por mi vida.

—Pero es malvado, Tony, y sabe de ti. ¿Qué vamos a hacer? Yo...

Él la besó para detener el flujo de sus palabras. El beso fue intenso, casi brutal, y la sujetó con fuerza contra su cuerpo para que ella pudiera sentir cómo estaba reaccionando a su presencia. Constance pudo notar sus manos sobre su espalda desabrochándole el vestido, pero entonces él se apartó, le colocó las manos en los hombros y le dijo:

—Esta noche no harás nada, y menos con Barton —deslizó los dedos sobre el escote de su vestido.

—Para —murmuró ella—. No debemos. No hay tiempo. Vendrá a buscarme esta noche y si te encuentra aquí...

—He dicho... —tiró de la tela y las mangas se deslizaron sobre sus hombros— que me ocuparía —comenzó a desatarle el corsé— de todo. Pero si estás segura de que quieres que huya, no tienes más que decirlo y me iré.

—Ha dicho que...

—Deja de pensar en Barton por un momento. ¿Qué quieres tú? —estaba deslizando los dedos sobre la piel desnuda de su espalda y ella se estremeció cuando Tony comenzó a acariciar sus pechos—. ¿Deseas que me quede?

Constance cerró los ojos e intentó no pensar en lo que sus caricias estaban generando en ella y habló:

—Claro que no quiero que te vayas, pero...

—Déjalo ahí —le puso un dedo sobre los labios—. No lo estropees hablando más. Ya has dicho suficiente. Ahora, deja que te ayude.

«Oh, Dios mío».

Se quedó muy quieta mientras él le deshacía el resto de lazos, y no pudo decirse que pusiera alguna objeción, pero todo habría sido más sencillo una noche antes, cuando no estaba tan asustada. Esa noche la pasión era lo último en lo que podía pensar, pero si podía calmarse y entregarse a Tony, podría mantenerlo alejado de Barton durante el resto de la noche. Él la había ayudado y ella no había hecho más que causarle problemas. Y si eso tenía que ser una despedida, no podía dejar que se fuera sin decir algo.

Sería mejor que saliera huyendo, tal y como ella le había dicho. Volvería a estar sola, pero él estaría a salvo.

Por otro lado, sí que echaba de menos sentir los brazos de un hombre a su alrededor, las suaves palabras y los delicados besos.

Él le soltó el corsé y con un suave movimiento se lo quitó y le bajó el corpiño del vestido hasta la cintura. Estaba desnuda ante él.

Constance cerró los ojos, temerosa de lo que pudiera encontrarse en los ojos de Tony. No era vieja, eso estaba claro, pero tampoco era una jovencita. ¿Y si no era lo que él se había esperado? Abrió los ojos para mirarlo, pero Tony no se dio cuenta porque estaba fascinado admirando sus pechos. Los cubrió con las manos, cerró los ojos y suspiró, y cuando volvió a mirarla, su sonrisa aumentó.

De acuerdo. Parecía satisfecho y ella tenía que admitir que aunque tenía los nervios de punta, sentir sus caricias era de lo más placentero. Sintió cómo le hervía la sangre mientras la miraba. Estaba mintiéndose a sí misma al fingir que sería difícil entregarse a él. Además, si lo hacían rápido, él tendría tiempo de marcharse antes de que Barton diera con su paradero.

Constance le apartó la mano, decidida a llevarlo hasta su cama, pero él la apoyó contra la pared.

¡Por Dios! ¿Es que pretendía que lo hicieran ahí, de pie? En ese caso, no tardarían mucho... o eso creía. Nunca lo había probado. Sería algo que requiriera más coordinación, más equilibrio, más resistencia que lo que estaba acostumbrada a ver en una pareja. No era algo que hubiera experimentado y...

Cuando él la besó y tomó su lengua, los pensamientos de Constance quedaron en el aire. La agarró por la cintura y encontró el cordón de su enagua; lo soltó y permitió que la tela cayera sobre el suelo, dejándola desnuda del todo ante él.

Dio un paso atrás para admirarla y en ese momento ella recuperó sus pensamientos. Delicado; no tenía aspecto de ser delicado, pero tampoco demasiado brusco como para hacerle daño. Tenía que relajarse, cuando llegara el momento, para que él pudiera adentrarse en ella con mayor facilidad, y tal vez después podría pedirle que la tendiera en la cama y se quedara con ella unos minutos antes de marchase.

¿Alguien pediría esa clase de cosas? No estaba segura.

Tony estaba contemplando su cuerpo desnudo y ella recordó, aunque demasiado tarde, que debería sentirse avergonzada. Como poco, debía hacer algo para ayudarlo a desnudarse ya que la situación estaba muy desigualada. Comenzó a desabrocharle los botones del chaleco, pero él la agarró por las muñecas y la llevó contra la pared para decirle:

—He dicho que yo me ocuparía de todo.

Y volvió a besarla.

Constance intentó liberarse las manos, pero él era demasiado fuerte y la sujetó mientras tomaba su boca. No la agarraba con fuerza y ella encontró que le gustaba la sensación de estar forcejeando con él mientras la lana de su chaqueta rozaba contra su desnudez. También le gustó cómo sus movimientos parecieron excitarlo...

Estaba besándola con ferocidad y ella se rindió ante él. Sólo en ese momento, los labios de Tony se deslizaron por su cuello y ella pudo sentir su lengua y sus dientes mordisqueándola y haciéndola saltar en respuesta. Le soltó las manos y la acorraló entre su cuerpo y la pared, mientras le acariciaba la espalda bajando hasta sus nalgas antes de agarrarla de los hombros y comenzar a besar sus pechos.

Constance intentó respirar ahora que tenía la boca libre, pero le resultó imposible. La boca de Tony era ávida mientras él la agarraba de la cintura con fuerza y...

Oh, Dios mío. Había posado la boca sobre su pezón y estaba deslizando una mano entre sus muslos y...

Apoyó la espalda contra la pared para evitar caer al suelo por el impacto. Estaba haciéndole el amor con las manos, acariciándole las piernas, acariciando su sexo y colando esos ágiles dedos en su interior. Constance se agarró del pelo y se lo soltó haciendo que una lluvia de horquillas y pétalos de rosa cayeran sobre ellos y que sus ondas formaran una aterciopelada cortina alrededor de Tony mientras besaba sus pechos. Después coló los dedos entre el cabello rizado de Tony y lo agarró por la nuca para que su boca no se separara de sus senos. Tenía la respiración acelerada y las sensaciones fueron acumulándose unas encima de otras hasta que él apartó la boca para...

Posar la mano sobre su sexo y arrodillarse ante ella, dejando una hilera de besos sobre su vientre hasta llegar a su ombligo y marcar un ritmo con su lengua y sus dedos que la alentó a balancearse contra su mano para que sus dedos se hundieran más en ella; mientras, se aferraba a sus hombros como si él fuera lo único sólido en el mundo.

Y entonces Tony se detuvo. Alzó la cabeza para mirarla a la cara y volvió a sonreír, en esa ocasión de triunfo, cuando hundió una mano dentro de ella y la acercó hasta su boca...

Ella se entregó a los sentidos y se perdió en sus caricias, en su cuerpo, en su mente ante un beso que parecía no tener fin. Le suplicó que parara, pero a la vez le pedía más, y él se rió contra su cuerpo y comenzó de nuevo hasta que notó sus piernas temblar y Constance se retorció por las placenteras sensaciones que se apoderaban de ella.

—¿Su Excelencia?

Tony se apartó y apoyó la cara contra su muslo, cuya piel besó suavemente. —Su Excelencia, ¿os sucede algo? Constance negó con la cabeza, intentando comprender qué estaba oyendo.

—Porque os he oído gritar —oh, ¡se había olvidado de la doncella!—. ¿Su Excelencia? La puerta está cerrada con llave. ¿Necesitáis ayuda?

Se apoyó contra la pared preguntándose si podría soportar más ayuda esa noche sin morir de felicidad.

Tony le sonrió y le dio un pequeño mordisco en la cadera antes de dejar que sus dedos juguetearan sobre la parte trasera de sus rodillas.

—¿Su Excelencia? —había un rastro de risas en la voz de la doncella. Susan tendría claro lo que había estado haciendo.

—No, Susan. No te preocupes. Estoy bien —y la doncella se retiró. —Estás bien. Estás muy bien —le susurró Tony contra su vientre—. Y yo debo irme.

—Pero tú no has...

—Pero tú sí. Dos veces, por lo menos —sonrió con orgullo y se levantó para agarrarle las manos—. Te he dicho que me ocuparía de todo. Tengo que irme y ocuparme de Barton y recuperar tus escrituras y tus llaves. Sospecho que estará congelado y agarrotado después de todo este tiempo en la calle. Yo, por el contrario, estoy genial —le soltó las manos y la tomó en brazos para llevarla a la cama y tenderla bajo las sábanas, con las que cubrió su cuerpo desnudo—. No tienes que temer que te visite esta noche. Y ahora duerme y, si puedes,... —la besó—, sueña conmigo.

—¿Dormir? —¿cómo podía si quiera sugerirlo?

—Tengo trabajo que hacer. Es una pena que en la profesión que he elegido, el trabajo comience cuando el sol se va, ya que eso me deja menos tiempo para estar contigo.

—Pero volverás —le susurró—. Pronto. Cuando puedas quedarte conmigo.

Y él sonrió.

—Como deseéis, Excelencia.

«Ya está», pensó satisfecho al saltar por la ventana y llegar a la calle. Constance había olvidado la idea de que él debía huir para salvar su vida. De hecho, estaba seguro de que se opondría a que se fuera a alguna parte sin ella. Y también se había olvidado de tener que acostarse con Barton. Aunque el hecho de que ella cometiera semejante sacrificio por él era adulador, bajo ninguna circunstancia permitiría que lo hiciera.

Pero eso le daba pruebas suficientes de que no tenía que preocuparse por los sentimientos de Constance hacia él. Tal vez pensara que el matrimonio era imposible, pero había muchas otras cosas que ella parecía estar dispuesta a hacer, y él pronto le enseñaría las ventajas de convertirse en su esposa.

Mientras se acercaba a su casa, vio una figura oculta entre unos arbustos, y la imagen le resultó bastante divertida.

—Barton —sonrió y se acercó al hombre para darle una palmadita en la espalda.

Barton se quedó perplejo ante la actitud y después no logró ocultar su confusión.

—¿Me habéis olvidado tan pronto? Mi nombre es de Portnay Smythe, creo que hemos hablado esta noche cuando estaba rescatando a Constance Townley del tedio de tener que bailar el vals con vos —sonrió—. Me he quedado muy decepcionado al perderos entre la multitud en los Jardines, ya que creía que queríais darme una lección.

Barton estrechó los ojos.

—Alguien debe hacerlo, Smythe. Ya es hora de que aprendáis que meter las narices donde no os llaman puede ser muy perjudicial para la salud.

Tony se encogió de hombros.

—Tal vez, pero dudo que seáis vos quien me lo enseñe, ya que no habéis aprendido esa lección. Vuestro continuo acoso a la duquesa viuda de Wellford, por ejemplo, es extremadamente perjudicial para vuestra salud.

Barton sonrió.

—Me gustaría diferir. Yo estaba primero, Smythe. La última vez que estuvimos solos no parecía sentirse acosada, y no tengo intención de separarme de ella. Os aseguro que los servicios de la dama están comprometidos.

Tony ignoró la ira que lo invadió ante la idea de que Barton pudiera estar a solas con Constance y dijo:

—¿Sus servicios están comprometidos? Habláis de ella como si estuvierais alquilando un carruaje. Si ella estuviera de acuerdo en ese punto, entonces aquí no habría nada de qué hablar, pero después de haber hablado con ella creo que en cierto modo está angustiada por vuestras atenciones. Y por eso cesaréis inmediatamente.

—¿Creéis que os prefiere a vos, ladrón de baja cuna?

Tony ignoró el insulto.

—Si me prefiere a mí o no es algo intrascendente en esta discusión. Estamos hablando de lo que no prefiere. Y ése seríais vos. Ser noble de nacimiento no borra el hecho de que también seáis un criminal, lord Barton. Tal vez, dada vuestra buena sangre, debería ofreceros la oportunidad de enfrentarnos en el campo del honor —Tony se rió ante la idea—. Pero yo no soy más que un hombre normal, ni soy esgrimista ni un buen tirador. No os daré la oportunidad de matarme cuando caiga el sol ni os permitiré que me clavéis un cuchillo por la espalda esta noche en la esquina de una calle. Si pensáis que merecéis el afecto de Constance Townley, entonces demostradme que sois mejor hombre —alzó las manos preparado para luchar.

Barton adoptó la postura de muchos refinados caballeros, colocando los puños para proteger su noble rostro.

Tony lo ignoró y le dio un puñetazo en el estómago haciendo que se doblara de dolor y cayera al suelo respirando entrecortadamente.

—Y por esta razón, si queréis luchar, es mejor aprender en la calle que con un refinado caballero. Barton, puede que encontréis que muchas de las cabriolas y refinados movimientos que os han enseñado a hacer no sirven de nada contra un rufián como yo. Y mientras que resultáis bastante aterrador para los ancianos y las damas, a mí me parecéis digno de chiste.

Lo agarró por una solapa y le registró los bolsillos de la chaqueta hasta dar con las escrituras.

—¿Las lleváis encima para que no os las robe? Me lo imaginaba. Pues ya veis qué bien os ha salido el truco —continuó registrándolo y sacó más papeles y un llavero. Ojeó los papeles—. A ver qué más tenemos... pagarés. Y aquí hay uno del idiota sobrino de Constance —miró a Barton con asco—. Nadie tiene tanta suerte con las cartas, Jack. Por eso sospecho que hicisteis trampa y que os quedasteis con todo el lote. Imagino que para los propietarios será como un regalo de Navidad adelantado recuperarlo todo.

Examinó las llaves y sacó una que encajaba con la cerradura que había visto en la puerta de Constance.

—Ésta no la necesitaréis y por eso también se la devolveré a su dueña —miró a Barton—. Un auténtico caballero jamás aceptaría algo que no se le diera libremente.

Hizo intención de devolverle las llaves, pero entonces vaciló.

—Ya que estamos aquí juntos, no creo que quisierais decirme cuál es la llave de vuestra caja fuerte. No la veo aquí. Estará por alguna parte, con la punta mellada y tendrá una pequeña funda para que el polvo no entre en los surcos.

Barton le lanzó una mirada asesina.

—Me imaginaba que no —sonrió—. Bueno, no importa. Tampoco la quería en realidad. Abriré la caja fuerte por mi cuenta, y pronto. Me encanta ese desafío y tener la llave estropearía la diversión. Pero no penséis por un momento que podéis triunfar con vuestro plan de acuñar vuestro propio dinero. El gobierno anda detrás de vos y me ha enviado para deteneros y evitar el escándalo. Pero os atraparán, hagáis lo que hagáis. Mi consejo, como colega, es que os rindáis, que devolváis las placas y huyáis mientras aún os lo permitan.

Arrojó las llaves al barro de la calle.

—¿Lo comprendéis?

Barton había dejado de jadear y se alzó sobre una mano para escupir a los pies de Tony.

Tony le dio una patada a la mano, giró a Barton sobre el suelo con la punta de su bota y le puso el pie sobre la garganta.

—He preguntado si lo comprendéis. Por encima de todo me preocupa la duquesa de Wellford. Esto termina aquí, Barton. La dejaréis tranquila. ¿Está claro? —siguió ejerciendo cada vez más presión en la garganta del hombre.

Barton asintió con dificultad y él apartó los pies de su cuello, permitiendo que el hombre se incorporara.

—No hay duda de que estáis pensando qué me vais a hacer una vez recobréis el aliento. Si pretendéis darme gritos, no os servirá de nada porque me reiré en vuestra cara. Estoy orgulloso de ser un cobarde vivo en una familia de héroes fallecidos y no necesito batirme en duelo para demostrar mi valor. Si me acosáis en público, les dejaré claro a todos lo que pienso de un hombre que necesita el chantaje para ganarse el afecto de una dama. Y si pensáis, como pensasteis anoche, que es posible tenderme una emboscada, solo o con ayuda de vuestros amigos, o que podéis enviar sirvientes o lacayos a darme una muestra de lo que me espera, entonces os sugiero que os lo penséis dos veces. Mejores hombres que vos lo han intentado, mas ninguno lo ha logrado. Si lo lográis, sabed que cuando no estoy tratando con tipos como vos, soy un tipo muy simpático con muchos amigos en altos rangos y también en bajos. Si me sucediera algo, se pondrían muy tristes y sabrían de quién vino el ataque. Actuarán por mí si yo no puedo hacerlo.

Sonrió al hombre.

—Del mismo modo, no intentéis acosar más a la duquesa, ni castigarla por mis actos. Todo lo malo que le suceda me lo tomaré como si me hubiera sucedido a mí. Creo que los italianos tienen una palabra para explicarlo. Vendetta.

Miró al hombre.

—Podéis considerar ésta como vuestra última advertencia. Tengo intención de acabar con vos en cualquier caso y me haré con esas planchas. Sugiero que dejéis lo que tenéis planeado hacer y huyáis tan lejos y tan deprisa como podáis. No os seguiré y el estado está dispuesto a dejaros marchar, pero si alguna vez me entero de que habéis contactado con la duquesa o con alguien de su casa, la justicia será rauda y no habrá distancias que os protejan. ¿Lo comprendéis?

Barton echaba chispas por los ojos.

Anthony le hundió las botas en las costillas.

—Sí o no, Barton. ¿Lo comprendéis?

—Sí.

Tony le sonrió.

—Muy bien. Hemos llegado a un entendimiento. Buenas noches, señor. Y no me obliguéis a volver a hacer esto.

Capítulo 14

Constance se estiró bajo la sábana y disfrutó del roce del lino contra su cuerpo desnudo. Sintió un escalofrío de deseo y la asaltaron los recuerdos. Sonrió muy a su pesar.

Él le había dicho que no se preocupara y después la había desnudado y le había dado placer hasta que no había podido soportarlo.

Después, la había llevado a la cama y se había marchado. Ella había soñado con él toda la noche, lo había imaginado tendido a su lado y fue una dulce decepción despertarse y ver que no estaba allí.

Alguien llamó a la puerta.

Seguía cerrada con cerrojo y su doncella no podía entrar. Se envolvió con la sábana y corrió a la puerta con los pies descalzos, giró la llave dentro de la cerradura, recogió las ropas del suelo y las arrojó sobre una silla para intentar dar la sensación de que se había metido sola en la cama.

Susan entró sonriendo y haciendo todo lo que pudo por fingir que no había nada de extraño en el comportamiento de su señora. Había un sobre junto al chocolate caliente del desayuno.

Constance lo miró extrañada.

—Lo han traído esta mañana, Excelencia, con el primer correo.

Miró el sello. Era una «S» con un diseño que desconocía. Rasgó la cera y desplegó la hoja. Sus escrituras y el inventario cayeron sobre la bandeja.

¿Tan pronto?

¡Claro! Sintió cómo la poca tensión que le quedaba dentro se esfumó de su cuerpo. Una breve nota cayó también del sobre y se la puso contra el corazón antes de leerla:

Estoy a salvo, como lo está tu casa y lo estás tú. Si quieres recibir la visita de alguien que siempre será tu humilde servidor, para que puedas recuperar la llave de tu casa, envía a tu doncella a dormir pronto y deja la ventana abierta esta noche.

No había firma.

Constance se dejó caer sobre las almohadas y cerró los ojos, sujetando la nota contra sus labios. Él tenía la llave de su puerta y aun así le había pedido permiso para entrar. Si no lo amara ya, habría sido incapaz de resistirse sólo por ese hecho. Y aun así Tony deseaba utilizar la ventana, lo cual era tanto discreto como excitante. Iría a verla esa noche. Susan tosió discretamente para recordarle a Constance que seguía allí.

Le sonrió.

—¿Al final habéis decidido escuchar a vuestro corazón, Su Excelencia?

—Late tan fuerte cuando pienso en él que no he podido hacer otra cosa —le permitió a su doncella que la ayudara a vestirse—. Susan, creo que no tengo esperanza. No es sensato por mi parte amar al señor Smythe. Sería mucho mejor si pudiera sentir lo mismo por lord Endsted, pero mi mente no obedecerá a razones. Cuando pienso en Tony, el sol brilla más, el aire huele más dulce y siento como si pudiera volar en lugar de andar.

Susan asintió.

—Estáis enamorada.

Constance la miró con tristeza.

—Nunca he pretendido estarlo. Nunca antes lo había estado y no estoy segura de que, cuando termine, me guste.

—Merecerá la pena —le aseguró Susan—. Porque siempre recordaréis esta mañana.

Aquella noche, apenas había dado lugar a que la cena se enfriara cuando Constance llamó a Susan para que la preparara para meterse en la cama. Era una tontería, supuso, ya que era demasiado pronto para esperar visita, pero él no había especificado a qué hora iría. Y cuando llegara, no deseaba malgastar ni un momento de su compañía preparándose. Susan había sacado su mejor camisón y se lo había puesto, a pesar de que su señora se lo había quitado en cuanto había salido por la puerta para después meterse desnuda en la cama y bajo las sábanas.

Era casi medianoche cuando, por fin, él entró por la ventana y la silueta de su figura se dibujó contra la luz de la calle. Ella lo observó y admiró sus movimientos. Qué extraño que pudiera entrar y salir por las ventanas con la misma facilidad que por la puerta. ¡Y cómo se había acostumbrado ella a ese hábito!

—Buenas noches —Tony sonrió en la oscuridad al ver que ya estaba metida en la cama—. Espero no molestarte.

—En absoluto —ella se estiró y dejó que la sábana se desplazara de su cuerpo y la mostrara desnuda.

Tony contuvo el aliento al verla.

—Dame quince minutos y verás cuánto te molesto —se quitó la chaqueta y la lanzó sobre una silla—. ¿Has recibido las escrituras?

—Sí, gracias.

Se quitó la corbata y la tiró sobre la chaqueta junto con la camisa.

—¿Has mandado a dormir a tu doncella para que no nos interrumpa?

—Sí —respondió ella con la voz entrecortada. Era esbelto, a diferencia de su esposo. Tenía el abdomen plano y los hombros anchos y podía ver cómo se le movían los músculos bajo la piel mientras se desvestía.

Se sentó en el borde de la cama y se quitó las botas.

—Espero que esté al otro lado de la casa porque anoche hiciste mucho ruido. Es de lo más gratificante ver una respuesta tan llena de entusiasmo.

Constance se sonrojó.

—Fue muy... No creo que... Gracias.

Tony se giró para lanzarle una dulce sonrisa.

—De nada —suspiró y sacudió la cabeza asombrado—. Sois muy, muy, bella, sobre todo así, tendida desnuda en la cama y esperándome —se levantó y se quitó los pantalones. Era alto y estaba excitado; todo su cuerpo estaba bien musculado y firme y ella deseaba tocar cada centímetro de su piel. Él se tendió sobre la cama a su lado y la sábana fue lo único que los separaba.

La tomó en sus brazos y la acunó contra su cuerpo; Constance sintió el vello de su torso rozando sus pechos y despertando cada nervio de su cuerpo.

Lo besó y él respondió con un beso que no fue nada delicado, sino que contenía la misma intensidad que ella había sentido cuando la había mirado, como si quisiera tenerla sólo para él. Tony tenía las manos posadas sobre su espalda y le acariciaba los hombros y la cintura y todo lo que alcanzaba a tocar.

Ella apartó la sábana para poder sentirlo mejor, pero él volvió a subirla hasta su cintura, aunque aun así pudo notar lo excitado que estaba; lo rodeó con las piernas, rozándose contra la sábana y balanceándose, dejando que el lino los acariciara mientras él jugaba con sus pechos. Y entonces Tony le tomó una mano, se la llevó a la boca y le besó los nudillos y la palma.

—Si eres tan amable —le susurró antes de deslizar su mano sobre su pecho y su estómago hasta posarla entre sus piernas bajo la sábana.

Ella comprendió lo que quería, porque a menudo había tenido que ayudar a su esposo, pero Anthony no necesitaba ayuda. Estaba preparado y contuvo el aliento y sonrió cuando ella lo acarició deslizando la mano a lo largo de su suave piel y lo rodeó con fuerza, haciéndolo temblar de placer. Mientras lo besaba en los labios para seguir bajando hacia su cuello y sus pezones, lo acariciaba con más fuerza y más deprisa a la vez que sentía sus gemidos. Deslizó la otra mano sobre su cuerpo y sintió cómo se tensaban sus músculos y se arqueaba su espalda según iba acercándose al clímax, a la vez que el cuerpo de ella se humedecía y se preparaba para recibirlo.

Y cuando Constance supo que no podía tardar mucho, apartó la sábana para que pudieran unirse, pero él la agarró.

¿Es que pretendía llegar al éxtasis solo, como había hecho ella la noche anterior? Por el modo en que la había mirado, había pensado que en esa ocasión él habría querido más. ¿Acaso la mujer a la que decía amar impedía que completara el acto con ella? Dejó de acariciarlo.

—¿Tony?

—Sólo un momento, cielo —dijo entre gemidos—. Un poco más. —Tengo que preguntarte... —Después, por favor. Después puedes preguntarme lo que sea.

—Pero necesito saber...

—Constance, me muero —le suplicó—. Termina lo que has empezado. Ella seguía rodeándolo con su mano, pero tenía la mano quieta. —¿Hay alguna razón por la que no puedes meterte debajo de la sábana conmigo y terminar?

Él respondió con los dientes apretados:

—Creía que estaba claro. No quiero dejarte embarazada. Ella apartó la mano y se dio la vuelta. —Vete. Tony, con delicadeza, le puso una mano sobre el hombro y le dijo con voz temblorosa:

—Siento ser tan egoísta. Tú también tienes necesidades y debería pensar primero en mi dama antes que en mí. Pero lo único en lo que he podido pensar todo el día ha sido en tener tu mano sobre mí...

A Constance la recorrió un escalofrío y se arropó más con la sábana.

—De ahora en adelante yo me ocuparé de mis necesidades.

—Constance —susurró él—. ¿Qué pasa?

Cuando ella intentó hablar, fue como si tuviera la garganta llena de lágrimas.

—Ya sabes qué pasa. ¿Cómo has podido decir eso? Confiaba en ti. ¿Cómo has podido hacerme tanto daño? Utilizar esa excusa para evitar hacerme el amor cuando sabrás como todo el mundo que soy estéril desde hace treinta años. Tener un hijo no será un problema. Si no te gusto o si hay otra mujer, ¿no puedes por lo menos decirme la verdad? ¿Crees que soy tonta?

—Constance —la llevó hacia sí para que ella pudiera sentirlo, aún erecto, y rozándole las nalgas. Después apoyó la cabeza contra su hombro para decirle al oído—: No creo que seas tonta, pero creo que hace tanto tiempo que están diciéndote que tienes ese defecto que has terminado creyéndotelo. Ahora, respóndeme sinceramente: ¿alguna vez has estado con otro hombre aparte de tu marido?

—No, claro que no. ¿Cómo puedes decir algo así?

—¿Cuántos años tenía él cuando os casasteis?

—Casi cuarenta.

—Y tú acababas de salir del colegio, ¿verdad?

—Bueno, sí.

—¿Y tuvo amantes?

Nunca había querido pensar en esas cosas, pero había notado el aroma de un perfume que no era el suyo y algún que otro roce de carmín en su corbata, a pesar de que ella no usaba.

—¿Constance?

—Sí. Hubo otras mujeres.

—¿Pero ningún rumor de hijos bastardos?

—No —lo que nunca se había atrevido a pensar cuando Robert estaba vivo ahora se mezclaba con las dudas.

—¿Alguna vez tuviste que echar a alguna doncella por meterse en problemas? Y no me refiero a no limpiar bien la plata...

—No.

—Entonces tu marido no tenía descendencia cuando os casasteis y en los últimos quince años estuvo con varias mujeres sin tener ningún hijo. Tú, por tu parte, estuviste sólo con él —puso una mano sobre su cadera—. Ya te he dicho, Constance, que no soy dado al juego, pero apostaría lo que fuera a que si no tenemos cuidado y bajamos esta sábana, es probable que descubras que el problema no era tuyo, por mucho que lo lamentes.

¿Lamentarlo? Debía de estar loco. Tony era joven, fuerte y viril y la deseaba, tanto como ella a él.

Si había una oportunidad, por pequeña que fuera, de poder tener un hijo... Le quitó la sábana de la mano de un tirón y se giró para mirarlo, rodeándolo por la cintura con las piernas para que sus sexos se tocaran.

Lo besó y frotó su cuerpo contra el de él animándolo a hacer lo que ella sabía que quería hacer.

Él murmuró:

—No estás pensando con claridad, Constance. Dios sabe que yo apenas puedo pensar ahora mismo. Venga, devuélveme la sábana antes de que haga algo de lo que podamos arrepentirnos después —pero no la apartó.

—Tómame, Tony —le susurró—. No me importa. Tómame ahora —y deslizó una mano entre los dos para guiarlo hasta su cuerpo.

Él respiró hondo y le detuvo la mano.

—Tengo que estar loco para pararte, pero necesito un momento, por favor.

Hubo una pausa mientras él intentó recordar qué quería decirle.

—Puede que ahora no te importe, pero ningún hijo mío será un bastardo. Si estoy en lo cierto y este acto tiene consecuencias, ¿me juras que me lo dirás y aceptarás casarte conmigo la próxima vez que te lo pida?

—Sí —le susurró—. Ahora, hazlo.

Pero esperó, temblando por el esfuerzo que le suponía.

—No protestarás ni por mi origen humilde ni por mi profesión, ni por no conocer mi pasado ni a mi familia. Te casarás conmigo sin cuestionar nada. —Sí, Tony. Sí, pero hazlo ya, antes de que sea demasiado tarde.

Y él se tendió encima, se adentró en ella, se estremeció de placer y se dejó caer sobre su cuerpo.

Ella lo abrazó y sonrió al sentir cómo la llenaba, ante la idea de que hubiera dejado su semilla en su interior y que ella pudiera no estar muerta por dentro después de todo.

Tony se alzó y la miró a los ojos.

—Debes de estar loca por estar sonriéndome. Ha sido un esfuerzo patético por mi parte. Había esperado mucho más de nuestro primer encuentro y dejarte satisfecha, por lo menos, pero he perdido el control por completo y...

—No pasa nada —le aseguró—. Me alegra mucho que no haya sido demasiado tarde.

—¿Demasiado tarde para qué, cielo?

—Casi lo has hecho sin estar dentro de mí. Había esperado que sucediera esta noche y habría sido una pena perdérmelo.

Él estaba mirándola y le susurró:

—Tu marido era bastante mayor que tú y supongo...

Se movió dentro de ella para acariciarla por dentro.

—Creo, cariño, que si has pensado que sería un incidente aislado, tienes mucho que aprender.

Ella jadeó cuando él volvió a excitarse y su cuerpo se tensó de sorpresa.

—Hazlo otra vez, cariño. Sí, así. Y otra vez. Jamás pensé que pudiera sentir algo así. No pensarías que iba a parar si me dejas tomarte. Me he sentido insultado.

Más de una vez. Tenía razón, había cosas que tenía que aprender. Estaba erecto y preparado para ella otra vez y la excitación de Constance aumentó sólo de pensarlo.

Tony se detuvo.

—Probemos algo nuevo.

Ella quiso decir que eso ya era nuevo para ella y bastante bueno, pero entonces la giró para situarla encima de él.

Constance se quedó paralizada, confundida, preguntándose qué querría hacer él ahora. Fue cambiando de posición una y otra vez, hasta que él la sujetó por la cintura y comenzó a susurrarle palabras de aliento y a animarla a contonearse sobre él. Tony le sujetaba las caderas y se hundió en ella, una y otra vez, antes de arquear la espalda y gritar su nombre.

Sus cuerpos estaban cubiertos de sudor y ella tembló, sentía frío.

Él la cubrió con la sábana y la rodeó con los brazos.

—Tenías razón —le susurró ella—. Ha sido incluso mejor.

—Y es sólo el principio —le prometió—.

Podemos probar otra vez, si me dejas descansar unos minutos.

—¿Minutos? —preguntó ella sorprendida.

—O más, si quieres —se detuvo—. Preferiría quedarme a pasar la noche, si me lo permites. Me habré ido antes de que amanezca, claro, y nadie me verá —volvió a detenerse, como si después de lo que había pasado pensara que ella aún tendría fuerzas para rechazarlo.

Constance se acurrucó contra él y besó su hombro.

—Quédate todo el tiempo que quieras —y entonces recordó sus miedos de la noche anterior—. Siempre que no sea peligroso que lo hagas. Barton ya no está buscándote, ¿verdad?

—Los dos estamos a salvo de Barton, al menos, durante un tiempo. No está acechándome por ahora y espero que tenga el sentido de común de no molestarte después de la paliza que le he dado —la abrazó con gesto protector y la acercó más a sí—. Así que deberíamos tener varios días de paz antes de que Barton se sienta con suficiente valor para volver a intentarlo. Y estoy decidido a pasar en tus brazos todo el tiempo que pueda.

Capítulo 15

Varios días después, cuando Patrick le llevó el té del desayuno, Tony ya estaba levantado y trabajando con la ganzúa en el mecanismo de seguridad de la caja fuerte. La de Barton tendría unas claves distintas, pero estaría bien tener la seguridad en sí mismo que le daría forzar el primer cerrojo, además de alguna idea de la cantidad de tiempo que llevaba.

Y el tiempo que le había llevado hasta el momento era considerable. Llevaba varios días trabajando en su caja fuerte sin éxito, aunque podía trabajar sin estorbos y obtener pistas de la forma de la llave. Stanton estaba inquietándose. Había recibido una nota algo lacónica recordándole de la urgencia de la situación, ¡como si él no lo supiera! Mucho tiempo más y el gobierno se vería obligado a entrar en acción y el resto de la historia podría leerse en el Times, para vergüenza de todos los implicados.

Patrick se aclaró la voz para anunciar el desayuno.

—Deja la taza en la mesa, Patrick.

Patrick lo miró por encima del hombro.

—Puedes irte.

—Ni se me ocurriría. Esto es demasiado interesante como para perdérselo.

—Ésta es mi recompensa por haberte salvado de la horca hace unos años: una insolencia continuada. Me habría ido mejor contratando a un sirviente normal antes que ocuparme de un caso de caridad de la cárcel de Newgate.

—¿Y qué habríais aprendido de este imaginativo sirviente? ¿A sacaros brillo a las botas? ¿Habéis probado a engrasar la cerradura?

—Y no me ha servido de nada, más que para que la ganzúa se me resbale. —Podríais perforar el cerrojo y sacarlo, y así tendríais acceso.

—Eso si quisiera anunciar el robo. Supongo que Stanton quiere hacer esto de manera discreta y me llevaría más tiempo aún perforar el acero.

—Anoche, ¿lo intentasteis en casa de Barton? ¿Qué métodos empleasteis? ¿Os dejó trabajar en paz toda la noche? Porque estuvisteis fuera hasta casi el alba.

Tony se estremeció. Había ido a casa de Barton y había observado la ventana del despacho un rato, pero al ver luz y movimiento, lo había descartado.

—Hemos llegado a un punto muerto, me temo. Lo he asustado lo suficiente como para que se mantenga lejos de Constance, pero ahora no sale de su casa por miedo a darme una oportunidad de entrar. Es bastante irritante, ya que me pondrá difícil terminar el trabajo, aunque pueda abrir la caja fuerte.

—Si no estuvisteis con Barton, entonces, ¿dónde habéis estado?

Tony se aclaró la voz.

—He pasado la noche con la duquesa.

Detrás de él, Patrick se rió.

—Habéis tenido mejor suerte abriendo con llave sus afectos que abriendo la caja fuerte de Barton.

Tony apoyó la mejilla contra el frío metal de la caja y sonrió. Había tenido intención de hacerle una breve visita la noche antes para después volver al trabajo, pero varias horas más tarde estaba demasiado exhausto como para levantarse y le suplicaba a la mujer que dejara de atormentarlo, mientras le aseguraba que no le quedaban fuerzas en el cuerpo para las cosas que ella estaba sugiriendo.

Y Constance había sonreído y había pedido una botella de champán ignorando el comentario de Tony de que el alcohol le haría más mal que bien. Después, ella le había quitado la copa de la mano, había dado un gran sorbo y lo había besado por todo el cuerpo a la vez que daba sorbos de champán haciéndole sentir burbujas sobre su piel, junto con los besos.

Después, había aparecido bajo las sábanas y de pronto él ya no estaba tan cansado como antes, y había olvidado cualquier plan de volver a casa de Barton.

Pudo oír el tintineo de la porcelana cuando Patrick levantó una taza de té y comenzó a beber. Miró por encima de su hombro. Su ayuda de cámara estaba apoyando la cadera contra la mesa del señor sirviéndose un bollito para acompañar el té. Lo miró.

Patrick se encogió de hombros.

—El té está enfriándose y, si os tomarais un bollito, acabaríais con las manos pringadas de mantequilla. Así que, decidme, ¿tiene la duquesa viuda una doncella?

—No seas idiota. Claro que la tiene. Y deja de comerte mi desayuno.

—Habladme de ella.

—Llevo años hablándote de ella —aunque no pudo más que sonreír ante el recuerdo.

—No me refiero a la duquesa, sino a la doncella.

—Es una doncella normal, no la veo mucho cuando estoy allí. Constance suele enviarla a la cama.

—La viuda seguro que es una dama muy generosa y comprensiva. Estoy deseando verla otra vez y también a su doncella. ¿Cómo se llama?

—Susan —respondió Tony.

—Y supongo que es vieja, con la cara demacrada y un carácter avinagrado.

—A mí me parece una chica muy agradable, de unos veinte años, rubia, algo rellenita y bastante atractiva.

Patrick ofreció un brindis con su taza de té.

—Por Susan. Ahora que las cosas están solucionadas y la duquesa sabe quién sois, espero pasar un feliz futuro en las dependencias del servicio con una bonita rubia.

Tony tragó saliva con dificultad y siguió probando con la cerradura.

—Bueno, en cuanto a eso...

—No se lo habéis dicho, ¿verdad?

—Hemos estado muy ocupados.

Patrick sirvió otra taza de té.

—Durante la semana pasada, habéis pasado más tiempo en su compañía que en los últimos treinta años.

—Pero habría sido tonto si lo hubiera pasado hablando, Patrick. Al parecer, el difunto duque no cuidaba de sus deberes maritales, y la duquesa desea recuperar el tiempo perdido. Yo estoy feliz de poder ayudar, aunque me encuentro al borde del agotamiento. Una vez que la novedad de mis visitas se pase, tendremos tiempo de hablar de los viejos tiempos. Pero hasta entonces...

La cerradura giró bajo su mano y la puerta de la caja fuerte se abrió.

—Lo he hecho —miró a la caja y a Patrick—. ¡He forzado una Bramah!

Patrick miró la caja abierta y le dio una palmadita en la espalda.

—Bien hecho, señor. ¿La próxima vez vais a aceptar el reto de forzar la cerradura de la caja Bramah del escaparate de la tienda? Podríais ganar doscientas guineas.

Tony se sentó en el borde del escritorio.

—No puedo decirles que lo he hecho porque querrán saber cómo y entonces cambiarán la cerradura para hacer que vuelva a ser imposible —tocó la puerta abierta, como si fuera una imaginación—. Y peor aún, se preguntarán por qué un caballero, que no es cerrajero de profesión ni de afición, lo ha intentado —se rió—. Soy el hombre que ha vencido a Bramah, pero no puedo contárselo a nadie, o no podré emplear lo que he aprendido.

Patrick asintió.

—Pero ahora podéis emplear esa información, ¿verdad? Contra Barton. Tony miró la caja abierta. —Eso espero. Si es que algún día sale de esa casa, lo pienso intentar.

Tony se apoyó contra el tronco del árbol que se había convertido en su casa de noche. Había pasado tres noches plantado como un pájaro delante de la casa de Barton observando al hombre sentado en su despacho hasta casi medianoche, para ser sustituido por un sirviente que dormía en la silla del escritorio. Tony había vuelto al dormitorio de Constance cada noche, para volver a repetir el mismo proceso cada día.

Barton debía de saber que estaba vigilándolo porque era obvio que estaba haciendo guardia y siempre junto a la ventana, así que Tony tenía que encontrar un modo de que dejara de hacerlo.

Miró a la casa frustrado. Estar tan cerca de las planchas y en posición de poder abrir la caja fuerte, pero sin poder...

La habitación se había quedado vacía.

Volvió a mirar. Las luces estaban encendidas y la habitación estaba vacía. Cambió de posición en el árbol para verla desde otro ángulo. No había señal de vida en el despacho.

Se le aceleró el pulso.

La puerta principal de la casa se abrió y Barton apareció en los escalones y se detuvo. Miró hacia el árbol e hizo un gesto de bienvenida hacia la casa, antes de indicarle a un sirviente que fuera a por el carruaje.

Tony estaba sentado a horcajadas sobre una rama cuando el hombre subió al carruaje y se alejó. El muy bastardo había sabido que estaba allí y estaba abandonando la casa y retándolo a entrar.

Era una trampa, estaba claro, pero una trampa irresistible. Barton lo sabía, estaba provocándolo.

Tony pensó en ello. Si era más sensato que listo, se alejaría del peligro y no iría hacia él, pero estaba cansado de estar sentado en árboles esperando a que el hombre saliera. Era ahora o nunca.

Saltó al suelo y cruzó los jardines hasta la cañería ornamental situada en una esquina de la casa y que le había servido como escalera en su última entrada. La sacudió y examinó el suelo en busca de tornillos sueltos. Le pareció segura y por eso comenzó el ascenso, subiendo el primer tramo y el siguiente hasta el nivel de la ventana que buscaba...

Para terminar deslizándose rápidamente hasta abajo. Había bajado varios metros y había estado a punto de soltarse y caer.

El muy canalla había engrasado el metal. Tony sonrió con los dientes apretados. Si hubiera sido descuidado, además de apresurarse, se habría caído, como Barton había pretendido.

Examinó la piedra de la casa. Sería un ascenso más complicado, pero no imposible. Agarrándose a la cañería con las piernas, sacó unos guantes para que las manos no se le llenaran de grasa. Después alzó una pierna y fue agarrándose a la piedra con las manos y los pies hasta subir.

Era poco probable que Barton hubiera imaginado su recorrido y hubiera colocado más trampas, pero Tony iba palpando la pared a medida que subía por si había piedras sueltas. Estaba subiendo bien y quedó a un brazo de distancia del alféizar de la ventana. Alargó la mano, se agarró y sintió dolor antes de que sus dedos se cerraran del todo sobre los ladrillos. Cuando apartó la mano, la siguió una cascada de cristales rotos.

Sacudió la mano para deshacerse de los fragmentos que habían atravesado la palma de su guante y le dio gracias a Dios por que la piel de la prenda se hubiera llevado el mayor daño; después, tanteó la zona para asegurarse de que había quedado limpia y siguió.

«Un esfuerzo excelente, Barton, pero no lo suficientemente bueno». Examinó la ventana en busca de más trampas antes de abrirla. Estaba limpia y tenía el pestillo quitado. Tal vez la siguiente trampa aguardaba dentro. Tony recorrió rápidamente la habitación iluminada antes de ponerse a trabajar con la caja. No había sirvientes ocultos detrás de los muebles ni de las cortinas y la llave estaba dentro de la puerta, como si lo invitara a cerrarla por si deseaba trabajar en privado.

Giró la llave y colocó una silla bajo el pomo para mayor seguridad. Después, se puso manos a la obra.

Intentó ignorar cómo se le erizó el vello de la nuca. Algo iba mal. Se había esperado trampas, pero tendría que haber más. Tenía que haber algo que Barton supiera, y que él no. Ese hombre no cedería su premio tan fácilmente, si pensaba que Tony podía llegar a entrar en la habitación. Tenía que haber algo que estaba pasando por alto y le dio vueltas mientras cambiaba de ganzúa para seguir forzando la cerradura. Barton no podía haber escondido las planchas en su propio cuerpo antes de marcharse. No eran enormes, pero sí demasiado grandes como para meterlas en el bolsillo de una chaqueta. No dejaría algo tan preciado sin vigilancia, ¿verdad?

Y entonces lo vio. Barton habría dejado las planchas desprotegidas para ir a por algo que deseaba aún más.

Había dejado sola a Constance. Desprotegida.

Al pensar en ello, sintió cómo la ganzúa movió el último dispositivo deslizante y con un leve giro de muñeca, la puerta se abrió.

Metió la mano.

Allí dentro no había planchas.

Capítulo 16

Constance estaba esperando en su salón hasta que fue lo suficientemente tarde como para irse a la cama. Su vida estaba siguiendo un mismo patrón ahora que Tony formaba parte de ella: se echaba la siesta por la tarde, cenaba sola, enviaba a los sirvientes a dormir pronto y pasaba el resto de la noche leyendo junto al fuego hasta que era casi medianoche. Después, se iba a su dormitorio y al poco rato su amante llegaba y pasaban juntos la noche hasta el alba.

Esa noche en concreto había elegido a Byron para que la acompañara hasta la hora de irse a la cama. Sonrió y cerró los ojos. Cuando le había pedido a Tony que le leyera algo, él la había mirado a los ojos y le había recitado poemas de memoria.

Si no tenía cuidado, acabaría siendo una mimada y una consentida.

Cuando llegara el momento de volver a la realidad, recordaría que el comportamiento de Tony era señal de la escasa profundidad de su relación.

Los hombres le recitaban poesía a sus amantes, pero nunca a sus esposas. No obstante, y a pesar de todo, resultaba una costumbre deliciosa.

—Deliciosa —susurró.

—Sí que lo sois. Oveja Negra

Cuando abrió los ojos, Jack Barton estaba de pie en la puerta. Ella se levantó y fue retrocediendo hasta que tocó la pared con la espalda.

—¿Cómo habéis entrado en mi casa?

Él sonrió, como siempre. Oveja Negra

—Vos me disteis la llave.

—Pero porque me obligasteis a hacerlo. Y Tony la recuperó.

—Tony —dijo Barton con desdén—. Menudo ladrón que no sabe que se pueden hacer copias de llaves. Le dejé llevarse una, pero me quedé con un duplicado, al pensar, acertadamente, que podría necesitarla.

—Salid de aquí. Llamaré a los sirvientes. —Yo no os lo aconsejaría —sacó una pistola del bolsillo y apuntó en su dirección. —Adelante, disparad. No os atreveríais —dijo mientras buscaba la campanilla.

—A vos no, pero dispararé al primero que entre por la puerta si pedís ayuda. Si recordáis mi última visita, sabréis que soy capaz de ello.

A ella le falló la mano antes de poder alcanzar la cuerda de la campanilla.

Barton asintió.

—Muy bien. Debéis admitir que es mejor que estemos solos y, ya que el servicio se ha retirado hasta mañana, no nos molestarán.

—Pero no estaremos solos mucho tiempo —le amenazó—. Espero un invitado.

—¿Anthony Smythe? —Barton sacudió la cabeza decepcionado—. Dudo que vuelva a molestarnos. Al final ha sido muy sencillo vencer a vuestro amante. Es una pena que no haya podido estar allí para verlo fracasar, pero tenía que alejarme de la casa para incitarlo a entrar.

—¿Qué queréis decir? —Constance sintió un escalofrío.

—No tengo duda de que, en cuanto me he marchado, ha entrado corriendo en mi casa, dispuesto a registrar el despacho. Si ha superado las trampas sin sufrir una caída mortal, aún le espera una desagradable sorpresa. La caja fuerte que lleva semanas intentando abrir está, que yo sepa, vacía. Nunca he tenido la habilidad de abrirla. La había dejado allí el primer propietario de la casa y, por lo que sé, el hombre se llevó la llave a la tumba. Si no las ha encontrado ya, dudo que vuestro señor Smythe pueda intuir la ubicación de las cosas que está buscando. Me temo, querida, que llevado por su inicial excitación, puede haberse olvidado de vos.

Constance intentó no imaginarse a Tony colgando de un alféizar o tendido en el suelo de la casa de Barton. Había entrado en la casa y, si quería mantener el control, tenía que pensar que había sobrevivido.

—Dudo que sea tan fácil de derrotar. Vendrá a ayudarme cuando se dé cuenta de que le habéis tendido una trampa.

—Pero si se da cuenta demasiado tarde de que estáis vulnerable, vendrá aquí corriendo a rescataros y entrará por la ventana, ¿verdad?

Ella lo miró.

—Oh, vamos. No hay secretos entre los dos. He visto la hiedra que conduce a vuestra habitación. Dudo que un diestro escalador pudiera resistirse a tan sencillo camino. Ahora, ¿por dónde iba? Cuando se dé cuenta de que he venido a por vos mientras que él anda detrás de nada, vendrá corriendo a esta casa, a vuestro dormitorio, donde espera encontrarnos. Yo estaré esperando... — señaló con la pistola que tenía en la mano— a rescataros del intruso que entrará en vuestro dormitorio. Un disparo cuando aparezca junto al marco de la ventana. Morirá por la bala, por la caída o por una mezcla de ambas.

—Será un asesinato y se lo contaré a todo el mundo que me escuche.

—Dudo que alguien lo haga, Constance. Y aunque os escuchen, puede que queráis pensar antes de hablar. Estaremos juntos en vuestra habitación y no habrá dudas sobre qué estaba haciendo yo allí. Será mejor para vos que todo el mundo crea que Smythe quería robaros. Si se sabe que estabais viéndoos con dos hombres, seréis la habladuría de la ciudad.

El libro de poemas se le cayó de las manos.

—Y querréis que yo quede en libertad porque necesitaréis de mi protección durante algún tiempo, creo. Si estoy en prisión por asesinato, o algo peor, lo único que obtendréis de ello será venganza. Vuestra reputación estará hecha jirones y no veréis ni un penique de vuestro idiota sobrino ya que os apartará de la familia por semejante deshonra. Por otro lado, si estoy libre, me ocuparé de vos como siempre he prometido. Puede que dejemos el país, por lo menos durante un tiempo. Mi negocio no va tan bien como esperaba, pero nos tendremos el uno al otro.

Constance sintió que algo se resquebrajaba en su interior. Así no era como debía terminar su vida. Ella no era un títere que debiera pasar de hombre en hombre y ser abandonada a su antojo. No podía quedarse sentada esperando un rescate que nunca podría llegar. ¿Y si Tony estaba muerto, como Barton esperaba? O peor aún, ¿y si se dirigía a la ventana y ella tenía que presenciar cómo era herido y deshonrado como un simple ladrón?

No permitiría que eso pasara. Si alguien tenía que ser herido, ése no sería Tony.

Barton señaló con la pistola.

—Iremos a vuestro dormitorio a esperar.

—Supongo que no tengo elección —dijo ella.

—Ya hemos hablado de esto antes, Constance.

—Si cedo ante vos, ¿dejaréis en paz a Anthony Smythe? Barton se rió. —Esa oferta ya no está disponible. Lo que suceda ahora es un asunto entre caballeros. No tenéis por qué preocuparos de ello. —No es acto propio de un caballero disparar a un hombre que no lo sospecha.

Él sonrió.

—Está claro, Constance, que pretendéis prolongar lo inevitable. Pero no tenéis por qué estar nerviosa, tengo intención de ser un amante cortés y delicado. Las mejores cosas hay que saborearlas, no devorarlas.

Ahí estaba otra vez, refiriéndose a ella como una cosa. Aunque no lo haría por mucho tiempo, esperaba. En cualquier momento, Tony estaría allí para acabar con todo eso.

O no... y entonces ella tendría que actuar sola.

Barton alargó la mano para acariciarla.

—Y vos sois de lo mejor. Vuestra piel es suave, vuestros ojos brillantes...

Además tenía buena dentadura y un pelaje brillante. Pronto él estaría ensalzando su buen aliento y su habilidad para saltar al galope. Tony nunca malgastaba tanto tiempo con bonitas palabras y aun así a ella no le quedaba ninguna duda de que la encontraba hermosa.

Sintió furia, una furia que estaba desplazando al miedo.

—Será un gran placer para mí amaros...

¿Y qué obtendría ella de esa experiencia? Por lo menos Tony no charlataneaba sobre lo mucho que disfrutaría estando a su lado, aunque estaba claro que sí que le gustaba. Parecía más preocupado por cómo se sentía ella. Ese hombre estaba obsesionado con llevarla a la cama, y esa obsesión rozaba la locura.

—Vamos, dejad que os lo enseñe —se levantó y le ofreció su mano antes de señalar a la puerta con la pistola.

Ella miró la mano tendida hacia ella. Tony ya podría estar muerto y si era verdad, no habría un rescate en el último momento. Pero si estaba muerto, entonces no le importaría lo que le sucediera a ella porque ya no tendría nada que temer.

Miró a Barton.

Le había resultado aterrador, pero ahora lo veía como una criatura patética que no podía pensar en otra cosa que en llevarla a la cama. Ella conocía la debilidad del hombre y podía explotarla a su antojo.

—Muy bien —le tomó la mano y él la llevó hasta las escaleras, caminando detrás de ella y con la pistola en el bolsillo. Constance se giró cuando estaban a medio camino—. ¿Y tenéis intención de ser delicado?

—Por supuesto.

Permitió que un pequeño suspiro de decepción escapara de sus labios. Tras ella, en los escalones, oyó una vacilante pisada.

Constance volvió a detenerse.

—Robert siempre fue muy cuidadoso cuando estábamos juntos y yo daba por hecho que era por culpa de la edad. Tony, también, me ha tratado como si estuviera hecha de cristal —se giró para mirar a Barton—. Algún día, tal vez, encuentre a un hombre que no tema darme lo que quiero —volvió a mirarlo y vio un mezquino brillo en sus ojos.

—¿No deseáis que sea delicado?

—Dejad que sea sincera, Jack. Sois una bestia despiadada y os detesto, pero tal vez ya he tenido bastantes amantes caballerosos. Estáis decidido a tomarme y no puedo deteneros, pero si vais a hacerlo, entonces no me aburráis con palabras delicadas —se giró hacia él en las escaleras y lo besó mordiéndole el labio.

Lo oyó tomar aire mientras se apartaba de él y vio cómo sus ojos se oscurecieron. Él subió corriendo los escalones que quedaban y la empujó contra la pared para devolverle el beso.

Ella gimió de un modo muy convincente y le acarició el pelo mientras deslizaba la otra mano sobre su espalda.

Barton volvió a apartarse y le sonrió sorprendido, pero entonces su mirada se volvió suspicaz.

—Si esto es un truco, os haré pagarlo caro — pero en sus ojos Constance pudo ver que quería creerla.

—Estás decidido a hacérmelo pagar caro de un modo u otro, Jack. Ya no queda nada con lo que podáis amenazarme —caminó hasta su dormitorio, entró y cerró la puerta.

En cuanto la puerta estuvo cerrada, él se abalanzó sobre ella y la llevó contra la pared agarrándola por el pelo y besándola. Constance sintió sus manos agarrando sus hombros y deslizándose sobre sus pechos.

En ninguna de ellas tenía la pistola.

Ella hizo ademán de sujetarlo por la cintura, pero entonces le metió la mano en el bolsillo para sacar la pistola y colocársela contra las costillas.

Él tardó un momento en sentir el metal contra su estómago y dejó de molestarla.

—¡Constance!

—¡Apartaos de mí, Jack! Y no hagáis ningún movimiento brusco. No sé mucho de armas, pero dudo que, si disparara, fuera a fallar el tiro.

—Sí, Jack, apartaos de ella porque si no os dispara, yo sí que lo haré.

La voz de Tony la dejó tan perpleja que casi se le cayó la pistola de las manos.

Viendo su indecisión, Barton se lanzó a por el arma, pero Tony lo agarró por el cuello de la chaqueta y tiró de él. Barton se tropezó y cayó con fuerza sobre el suelo, quedando momentáneamente aturdido.

—Constance, si no te importa... —Tony le pidió la pistola y ella se la entregó encantada.

Apuntó a Barton y confesó:

—No sé mucho más de armas que tú, pero no me gustaría que lo mataras, por mucho que se lo merezca. Si uno de los dos ha de disparar, que ése sea yo.

—Tienes razón —dijo ella apoyándose en la pared y con la respiración entrecortada.

Tony tiró de la campanilla para avisar a los sirvientes y miró a Constance antes de volver a centrarse en Barton.

—Me temo, cielo, que no puedo mantener en secreto mi presencia aquí. Necesitaré ayuda para sacar esta basura de tu habitación. ¡No te creerás la noche que he tenido! Primero una cañería engrasada, después un puñado de cristales rotos y cuando por fin puedo abrir la maldita caja fuerte, allí no hay rastro de las planchas.

Sacudió un dedo mientras miraba a Barton

—Pensasteis que me teníais y tal vez, si fuerais decentes con vuestros sirvientes, se habrían molestado en limpiar la evidencia del verdadero escondite en la rendija de la chimenea —sacó un papel quemado del bolsillo y se lo mostró a Barton—. ¿Quemasteis un libro, verdad? Dos, en realidad. Los volúmenes uno y dos de Historia de la moneda británica.

Él volvió a mirar a Constance.

—Ésta es la idea que Jack tiene del ingenio, cielo. Alegrémonos de que no tengas que sufrirlo. Arrancó las hojas de los libros y las quemó, después cubrió las planchas con las cubiertas de los libros y volvió a colocarlos en las estanterías. Me he pasado horas hurgando con ganzúas para abrir la caja fuerte y todo para nada porque las planchas estaban a plena vista y podría haberme marchado con ellas en cualquier momento.

Alguien llamó bruscamente a la puerta y Constance corrió a dejar pasar a los sirvientes. Susan entró en camisón acompañada de...

Constance los miró impactada. El ayuda de cámara de Tony, Patrick, estaba en mangas de camisa y tenía el pelo alborotado mientras seguía a la doncella.

Incluso Tony pareció sorprendido.

Patrick se encogió de hombros.

—He reconocido la forma de llamar. Lo hacéis como si estuvierais intentando arrancar la campanilla de la pared. Es de lo más distintiva, señor.

—¿Y resulta que estabas aquí por una afortunada coincidencia?

—Ya que pasáis tantas horas fuera de casa, tenía poco con lo que ocupar mi tiempo. Por eso se me ocurrió que podría haber otra persona que comprendiera mi estado de ociosidad.

Susan se rió.

Tony intentó encontrar una respuesta apropiada, antes de rendirse y decir:

—Bueno, pues esta noche no estaréis ociosos —señaló a Barton en el suelo—. Patrick, me gustaría que retirarais esto de aquí, que lo sacarais de la habitación... o del país, a ser posible. Tengo entendido que suele haber barcos que necesitan tripulación y que ninguno es demasiado exigente con los hombres elegidos. Utiliza tu iniciativa.

Patrick miró a Barton y volvió a mirar a la doncella.

—¿Es éste el hombre que te hizo daño?

Susan asintió.

La sonrisa de Patrick adoptó un gesto amenazante. De pronto, ya no parecía un humilde sirviente, sino un gran y amedrentador hombre. Levantó a Barton del suelo y lo golpeó, con fuerza y en la cara.

—Ningún problema, señor —arrastró el cuerpo hasta la puerta. —¡Esta mañana el desayuno se servirá tarde, Patrick! —le gritó Tony—. No te molestes.

—Muy bien, señor.

Susan se apartó de su camino y volvió a cerrar la puerta.

Tony escuchó el sonido de Patrick y Barton recorriendo el pasillo antes de detenerse y agarrar a Constance por la cintura. Después, la giró en sus brazos y la besó una vez más con intensidad antes de tenderla sobre la cama.

Estaba vivo. Joven, fuerte y a salvo. Y adoraba cómo era sentir sus manos sobre su cuerpo, a pesar de que, mientras, su cabeza no dejaba de intentar aclarar lo que había pasado. Ella se alzó sobre los codos a la vez que intentaba recuperar el decoro.

—Tony, ¿qué demonios estás haciendo?

Él estaba de pie con una expresión de lo más curiosa, una mezcla de alegría y lujuria.

—Celebrándolo. Estás a salvo, Barton está atrapado, y yo lo he hecho, Constance. He abierto la caja con el cerrojo Bramah. ¿Qué me dices a eso?

—¿Gracias? —dijo ella vacilante.

—Los actos dicen más que las palabras, Constance —se subió a la cama y le levantó las enaguas.

—¿No pretenderás...? —ella volvió a estirarse las faldas.

—Oh, claro que sí —le agarró la mano y la posó delante de sus pantalones para que pudiera sentir lo preparado que estaba. Después, comenzó a desabrocharse los botones.

Constance acababa de amenazar a un hombre con dispararle después de intentar seducirlo y ahora iba a hacer el amor apasionadamente con otro. Si se miraba al espejo, ¿reconocería a esa mujer?

—No seas ridículo. No puedo. Estoy vestida. La puerta no está cerrada con llave. Yo...

La tendió sobre la cama y la besó de un modo que no dejaba lugar a dudas sobre lo mucho que la deseaba y con cuánta premura.

—Bueno, por lo menos quítate las botas —le sugirió ella con la voz entrecortada y reconociendo a la vieja Constance intentando recuperar el control.

Él la ignoró, pero a la mujer en que se había convertido no le importó lo más mínimo. Tony se adentró en ella con fuerza y rápidamente y ella se arqueó cuando un cosquilleo la recorrió y encendió su sangre. Mientras él se hundía más y más en su interior, le decía las cosas que quería que le hiciera y que quería hacer con ella y para ella, a cada cual más escandalosa...

Y Constance lo deseaba todo. Quería sentir su aliento contra su cuello, su voz en su oído y su cuerpo dentro de ella para siempre. Pero por ahora quería que se moviera con más fuerza y más deprisa y se lo repitió una y otra vez hasta que apenas pudo respirar, su voz se convirtió en un gemido y su cuerpo estuvo estremeciéndose de placer. Y cuando Tony se lo pidió, alcanzó el orgasmo con él y ambos se dejaron caer temblando de debilidad sobre la cama.

Tony se movió contra ella y ella contuvo el aliento sorprendida cuando su cuerpo volvió a estremecerse; él se apartó para poder mirarla a los ojos mientras la acariciaba con la mano para llevarla hasta otro clímax.

Y en alguna parte su cerebro, Constance estaba gritando que era una locura y que eso debía parar. ¿Qué le había prometido? ¿Y qué podía Tony hacerle hacer cuando la llevara hasta ese estado? Él conocía su cuerpo y tenía conocimientos y experiencia en el terreno sexual. Ella no podía evitar resistirse a él porque era demasiado bueno y porque una oleada de placer volvía a recorrerla bajo sus caricias.

Lo miró a los ojos. No estaban vacíos, como los de Barton, sino llenos de sombras. Tony estaba mirando dentro de su alma y lo sabía, pero ¿quién era él?

Se incorporó en la cama y miró a su alrededor confundida. Estaba tendida completamente vestida en su cama con un extraño cuyas botas estaban dejando barro sobre las sábanas y que acababa de poseerla de un modo tan brusco que le dolía el cuerpo, a pesar de que ahora él estaba mimándolo con su mano.

Y había hecho todo eso porque ella se lo había suplicado.

Ahora estaba desvistiéndola con un exquisito cuidado, desabrochándole el vestido y quitándole el corsé, deteniéndose para acariciarla y besarla con una suavidad que él sabía que la complacía. Le había quitado las horquillas de la cabeza y le había dejado el pelo suelto para cepillárselo con sus dedos

Conocía cada centímetro de ella; conocía su vida, su situación económica, su cuerpo, todos los detalles íntimos que nunca se había atrevido a compartir con Robert...

¿Por qué le había contado todo eso? ¿Y por qué no se lo había contado a su marido? ¿En quién se había convertido ahora que había elegido alejarse de la virtud de un modo tan promiscuo? Porque había dejado de ser ella misma.

¿Y quién era él? ¿Qué sabía de Tony aparte de que era un ladrón que decía que podía confiar en él y que amaba a otra?

Tony seguía completamente vestido y ella estaba desnuda a su lado con el pelo suelto sobre los hombros; él le sonreía enigmáticamente mientras la admiraba en su vulnerabilidad.

Se cubrió con la sábana antes de que Tony la bajara para volver a hacerle el amor. La observaba con curiosidad a la espera de que dijera algo.

—Entonces, ¿todo ha terminado con Barton?

—Sería un estúpido si se quedara en el país, aunque Patrick se lo permita. Le devolveré las planchas al conde de Stanton por la mañana para que las destruya. Si Barton reaparece, St John no tendrá ningún problema en ahorcarlo por traidor. No tendrás que preocuparte por él nunca más.

—Ya has mencionado las planchas antes, ¿qué son? ¿Y qué tiene que ver St John Radwell con todo esto?

Tony se apartó de ella y se quedó sorprendido un instante antes de decir:

—Ah, sí. Había querido contártelo. Barton era un falsificador o deseaba serlo, y St John trabaja para el gobierno y querían recuperar las planchas, así que por eso me contrataron a mí, para robarlas.

—Entonces no eres un ladrón.

—Bueno, sigo siendo un ladrón, uno muy bueno, pero en la actualidad robo cuando me lo ordena una autoridad superior —sonrió—. Tal vez no soy más que un humilde funcionario. Me gusta esa idea. Suena más respetable.

—Entonces, ¿por qué no me lo habías dicho?

Él se mostró algo evasivo.

—Sinceramente, no había pensado que eso pudiera suponer alguna diferencia. Robar es robar y no me he parado a pensar demasiado en el motivo por el que lo hago. St John no quiere que hable con nadie de nuestra asociación ya que el mundo sabe poco de lo que hace y revelar mi parte en la trama revela también la suya.

—Entonces eres un espía.

Tony pensó en ello.

—Supongo que podría llamarse así.

La verdad empezaba a revelarse.

—Cuando te encontré aquí en este dormitorio estabas espiándome y te había enviado el marido de mi mejor amiga porque pensaba que era una traidora. Igual que Barton.

Tony intentó reírse a carcajadas, pero el sonido que salió de su boca fue suave y nervioso.

—Enseguida le dejé las cosas claras al respecto. Esa misma noche le dije que eras inocente.

La reconfortaba, al menos un poco, saber que él la consideraba inocente, a pesar de que había seguido espiándola.

—Y este gran secreto, que podrías no compartir conmigo para no proteger mis sentimientos, ¿es el único? ¿O hay otros que no me has contado?

Él se mostró bastante incómodo y se le hizo difícil mirarla a los ojos. —Bueno, todo el mundo tiene secretos, supongo.

—Pero creo que tú tienes más que la mayoría. ¿Qué es eso que no me has contado y que hace que te muestres tan esquivo?

Tony intentó reírse de nuevo y falló del todo.

—Haces que parezca siniestro. Te juro que no pretendía ocultarte nada.

—Pero me lo has ocultado. No me gusta que me tomen por tonta, Tony. Ni mis amigos ni tú.

Él se estremeció al oír la palabra «amigos» y después la miró directamente a los ojos.

—No te tomo por tonta, ni quiero jugar contigo. Pero, Constance, me gustaría que a estas alturas ya hubieras descubierto la verdad por tus propios ojos.

—¿Para no tener que confesármelo? ¿Qué es eso tan horrible que no puedes decirme? Has tenido el valor de pedirme matrimonio y no puedes ser sincero conmigo.

—Tal vez sea porque sabía cómo responderías si te contaba toda la verdad. Está bastante claro que, por mucho que hayas querido fingir, en el tema del amor eres tan fría como cualquier mujer que conozco. Me ha sido mucho más fácil robarte el corazón de lo que lo habría sido obtenerlo por medios honestos. Si me hubiera presentado ante ti junto con el resto de tus pretendientes, me habrías descartado por no ser merecedor de tu tiempo y habrías ido detrás de Endsted y de su título. Pero te excita que me acerque a ti en la oscuridad y dejas que tome de ti lo que quiera.

En ese momento le acarició la piel y el cuerpo de ella respondió con un cosquilleo de pasión.

—Quieres lo que puedo darte, pero deseas estar libre de mí cuando sale el sol, por si surge una oferta mejor. Y, mientras, yo dejo que me utilices porque no puedo resistirme a ti.

—¿Así que he estado utilizándote? —miró su cuerpo desnudo—. ¿Cuando me has tirado a la cama y me has tomado? ¿Ahora mismo? Está claro que me has ayudado a librarme de Barton y aunque dijiste que no querías que te pagara de ningún modo, creía que después de lo de esta noche, debíamos de estar en paz.

—¿Y ahora intentas decirme que te has comportado así para que te ayudara? —la miró con incredulidad y ella pudo ver el dolor en sus ojos—. ¿Por qué estás haciendo esto, Constance?

—Hago lo que debo para sobrevivir, Tony. Lo hice cuando estaba casada con Robert y debo seguir haciéndolo, ahora que ya no está. Soy hermosa, o eso dice todo el mundo. Si eso es todo lo que aporto a un matrimonio, entonces tengo que aferrarme a la mejor oferta. Pronto la belleza se desvanecerá y, si no tengo cuidado, me quedaré sin nada.

—¿Igual que estabas cuando murió tu marido? —él esbozó una sardónica sonrisa—. Qué pena. Porque parecía una buena elección y al final quedó en nada.

—No te atrevas a cuestionar mi matrimonio, tú...

—¿Yo qué? ¿Ladrón? ¿Criminal? ¿Plebeyo? —salió de la cama y se abrochó los pantalones—. Culpable de todo —se giró y le hizo una reverencia—. Y ahora que ya no necesitáis de mis servicios, ¿puedo retirarme, Su Excelencia?

Había terminado todo y se marcharía a menos que a ella se le ocurriera un modo de detenerlo. Pero no estaba segura de querer que se quedara si no podía confiar en que le dijera la verdad.

—Bueno, ¿no creerías que duraría para siempre, no? —sintió su propia voz temblar y se preguntó si tenía que formularse esa pregunta a ella misma.

—No, la verdad es que no. Por experiencia sé que la felicidad no dura para siempre, pero creía que cuando nos separáramos, no tendrías que convencerte de que te habían forzado. ¿Necesitas que sea el malo de la situación? ¿Te hace sentir mejor pensar que no has tenido elección?

Él se acercó y ella se apartó, tirando de las sábanas para cubrir más su desnudez.

—Deja que te diga cómo recuerdo que sucedió todo. He venido a tu cama porque me has invitado. Me deseabas porque sabías lo que podía hacer por ti y no tenía nada que ver ni con el dinero ni con las escrituras. Querías que te amara como no lo había hecho tu esposo.

Mientras hablaba, Constance podía sentir el deseo ardiendo en su interior.

—Ahora vas a fingir que mientras te retorcías de placer debajo de mí, era porque yo estaba forzándote a hacer un noble sacrificio con el fin de preservar tu reputación para cuando llegara alguien más apropiado para ti.

Se quitó la corbata y la arrojó al suelo. Después, se abrió la camisa y dijo:

—Mira. Éstas son las marcas de tus besos en mi cuello. Tus uñas me han marcado la espalda y tus manos me han agarrado con tanta fuerza que tengo los brazos señalados. He oído todo lo que me has dicho cuando hemos hecho el amor y sé que lo sentías.

—Tal vez haya otro jugador esperando a entrar en escena, alguien con un título o dinero ganado honestamente. Alguien a quien puedas presentarle a tus amigos.

Ella lo vio ir hacia la puerta de su habitación dispuesto a salir de allí, aunque se detuvo, maldijo y se giró para salir por la ventana, como de costumbre.

—Ese hombre puede ser el que arruine tu reputación porque sospecho que al próximo hombre que comparta contigo esta cama no le importará nada llegar por la noche y marcharse por la mañana por la puerta principal para que todo el mundo lo vea.

Se puso la chaqueta y tiró una tarjeta al suelo.

—Si necesitas más ayuda, dirígete directamente a mi administrador. Habrá dinero para ti, si lo necesitas. Lo que tengo es tuyo. No tienes que volver a hablar conmigo nunca, así que no podrás malinterpretar mis motivos. Como te he dicho antes, no espero que me pagues por actos de amistad, pero no vuelvas a decir nunca que tienes que hacer algo que va contra los dictados de tu conciencia porque no tienes dinero.

Y con eso, cruzó la habitación y salió de su vida por la ventana.

Capítulo 17

Tony se despertó cuando la tierra pareció sacudirse bajo él y cayó boca abajo sobre el suelo de su despacho.

—¡Arriba, Smythe! —la voz de Stanton sonó especialmente animada cuando volcó el sillón junto al cuerpo de Tony.

—¿Pero qué demonios...? ¡Serás bastardo! — la luz entró por las ventanas cuando su visitante descorrió las cortinas de terciopelo. La luz del sol era cegadora y parecía apuñalar su cerebro mientras intentaba centrarse en la figura cuyo contorno se dibujaba contra el sol de la mañana.

—Buenos días a ti también. Te has perdido nuestra cita habitual. Dos veces. Para evitar que vuelvas a perdértela una tercera vez, he venido a buscarte —St John lo miraba divertido—. He visto cosas mejores que tú pegadas en la suela de mis botas después de una noche en Whitechapel. Y olían mejor. Por el amor de Dios, hombre, anímate. Hay trabajo que hacer.

—Lo dejo.

—No estoy seguro de que eso se pudiera permitir. Mientras que no estás alistado técnicamente, yo podría encontrar un modo de que te sometieran a un consejo de guerra. O tal vez no. En el ejército a los ladrones se los suele ahorcar o azotar. ¿Tienes alguna preferencia?

—¿Por qué no me disparas directamente y terminamos con esto?

—Muy bien —y antes de que Tony pudiera procesar la información, St John sacó una pistola y disparó una bala en la pared que él tenía al lado.

Tony rodó en el suelo hacia la izquierda cubriéndose la cabeza con las manos y el sonido del disparo resonó en sus oídos.

—¿Qué demonios estás haciendo en mi casa disparando un arma? ¿Estás loco? La bala no me ha rozado por escasos centímetros. Podrías haberme matado.

St John colocó el sillón y se sentó en él de brazos cruzados.

—La bala ha fallado por varios metros, tal y como pretendía. Soy un excelente tirador, sobre todo a distancias tan cortas, pero me complace creer que has recuperado las ganas de vivir — señaló el ruinoso estado de la habitación—. Y la bala incrustada en el panel de madera es el menor de los problemas aquí. Explica esto, por favor.

Tony miró el desastre en que había dejado la habitación. El espejo estaba roto y Patrick no se había molestado en cambiarlo. Daba lo mismo porque se hacía una idea del aspecto que tendría después de tanto tiempo sin afeitarse y sin cambiarse de ropa. No le hacía falta verse reflejado en él.

Cristales rotos llenaban la fría chimenea y unas botellas vacías llenaban el suelo. Patrick había seguido llevándole botellas después de negarle vasos y de ocultar las ventanas tras las cortinas para evitar la tentación. Y ahora le negaba el brandy. Eso había enfurecido tanto a Tony que había arrojado una pequeña mesa a la cabeza de su sirviente mientras éste se retiraba.

Y había errado. Miró la pintura levantada de la pared y los pedazos de mesa rota sobre el suelo.

—Cuando has venido, ¿aún tenía un sirviente para dejarte pasar?

—Sí. Patrick está muy preocupado por ti. Me ha dicho que subiera solo y que no te diera la espalda si quedaba algo que pudieras arrojarme. Ahora dime qué le ha pasado a esta habitación.

—Una mujer —dijo irrevocablemente.

—Todo lo contrario, amigo mío, creo que has sido tú el que lo ha hecho.

—Por culpa de una mujer, idiota.

—Es un alivio. Pensé que podía ser grave. Date un baño, aféitate y búscate otra mujer. Y después, vuelve al trabajo.

—No hay más mujeres. Ninguna excepto ella —dijo amargamente.

St John suspiró.

—Que el señor me proteja de vivir estos melodramas. ¿Es que todos tenemos que padecer de un corazón roto? La duquesa viuda de Wellford estaba muy fuera de tu alcance, por si no te habías dado cuenta. No entiendo por qué...

—¿Cómo lo sabías?

—A ver... tal vez sea porque soy espía, tonto. Te puse a vigilarla y estabas nervioso cuando te lo propuse. Has estado hundido desde que este trabajo llegó a su fin y cada vez que menciono su nombre. Como te decía, me alegra que la duquesa no haya tenido nada que ver en todo este desastre. Es una joven encantadora, una de las mejores amigas de mi mujer. No sé qué le habría dicho a Esme si hubiera tenido que arrestar a su amiga por traidora. Y las dos están furiosas conmigo por haber tomado parte en esto, aunque espero que me perdonen algún día.

Hizo una pausa y añadió:

—Tony... —su voz se había tornado más suave y comprensiva—, Constance es encantadora y está totalmente fuera de tu alcance. Es mejor que te haga ver la realidad de tu trágica fantasía. Aunque tienes dinero suficiente para mantener a una mujer y a una prole de pequeños Smythe, te sugeriría que eligieras a una mujer que no sea una renombrada belleza acostumbrada a mansiones de treinta habitaciones y a tener corona, a menos, claro, que desees pasar el resto de tu vida lanzando muebles contra las paredes de una habitación oscura.

Tony se sentó en el suelo intentando no fijarse en lo que había hecho con su vida. Se había aferrado a un sueño durante tanto tiempo que le había acabado pareciendo normal, cuando había llegado el momento, que Connie cayera en sus brazos voluntariamente. No había tenido ningún problema para creer lo que había querido creer: que había mucho más de lo que en realidad había. Él había sido una diversión y una respuesta a los problemas de Constance, tanto que ella había sucumbido a la tentación para arrepentirse después.

Tal vez, si se hubiera tomado su tiempo para cortejarla, en lugar de simplemente seducirla, ella se lo habría tomado todo más en serio. O tal vez no.

Y ahora Stanton estaba mirándolo, esperando una respuesta. Si no pensaba en ella ni en las últimas semanas y las tonterías que había pensado durante los últimos treinta años... Si podía centrarse únicamente en la tarea que tenía ante sí, podría seguir adelante y distanciarse un poco de la situación.

Se puso de pie y se apoyó en la esquina de la repisa de la chimenea. Podía sentir el brandy aún empañando su cerebro y amortiguando el sonido de su última discusión con Constance mientras resonaba incesantemente en su cabeza. Tal vez, si esta vez tenía algo que hacer y estaba muy ocupado, podría ignorarlo todo.

Tal vez se caería de un enrejado de hiedra o de una ventana en alguna parte y no tendría que volver a pensar nunca en nada. Pero no podía seguir encerrado en su habitación, solo con la idea de que el sueño que lo había mantenido con vida durante muchos solitarios años había llegado a su fin.

Se limpió un polvo imaginario de su camisa manchada y alzó una barbilla cubierta de barba hacia su invitado.

—Muy bien. Me he comportado como un imbécil y lo has visto, pero lo peor ya ha pasado, creo. Si aún quieres contratarme, entonces dame tiempo para bañarme, para afeitarme y para cambiarme. Y después dime qué quieres.

St John sonrió como si no hubiera pasado nada raro. —Buen chico.

—Susan, sabes que no me gusta la leche en el té.

Su doncella la miró con unos ojos cargados de culpabilidad.

—Creía que tal vez podría apeteceros algo más fortalecedor. Ahora que el otoño está aquí, quiero decir. No os vendría bien tener un resfriado.

—Fortificador —miró el té. Susan tenía razón, sería más nutritivo. Dio un sorbo.

Susan añadió:

—Si no os encontráis bien, Excelencia, hay una dama en Cheapside que vende ciertas hierbas. Y cuando se preparan con té, suelen curar la clase de mal que puede estar afligiéndoos.

—¡No! —instintivamente, su mano cubrió su vientre y se relajó—. Lo siento, Susan. No pretendía gritarte así. Has tenido razón al echarme leche en el té. Por mucho que me queje, es bueno para mí. Y puede que también un huevo y una tostada. ¿Podrías traérmelos? No me apetece bajar hasta estar segura de que no voy a vomitar.

No tenía sentido seguir fingiendo con Susan, que conocía su ciclo menstrual casi tan bien como ella misma.

Estaba embarazada de dos meses.

—Muy bien, Excelencia, pero... —dejó la frase en el aire. No se atrevía a formularle la pregunta, aunque quería una respuesta. Había que hacer algo. Tenían que marcharse de Londres y retirarse al campo donde podría tener al bebé en secreto. O eso, o tomar las hierbas para ponerle fin al embarazo.

—Por favor, Susan, el desayuno.

—Muy bien, Excelencia.

Su doncella salió de la habitación y ella volvió a la ventana para contemplar el jardín. El enrejado estaba desnudo y podía ver que era como si hubieran instalado una escalera que subía a su dormitorio. El portón del jardín y el muro seguían siendo sencillos de trepar, aunque el jardín estaba menos exuberante que cuando había estado en plena floración.

Cerró los ojos intentando imaginar a Tony cruzándolo aunque eso no sucedería, por supuesto. Hacía mes y medio que no lo veía. Incluso cuando había acudido a algún acto público, lo máximo que había oído era a alguien mencionando que Anthony Smythe había asistido, pero se había retirado pronto, o que lo esperaban, pero llegaría tarde.

Estaba evitándola y no podía culparlo.

Por suerte, otros hombres no lo hacían.

Endsted había regresado y había renovado sus atenciones con un respeto que había reavivado sus esperanzas para el futuro, y otros hombres estaban mostrándose más respetuosos ahora que Barton no estaba ahuyentando a sus pretendientes ni esparciendo rumores sobre ella.

Claro que en unos meses todo el mundo sabría que lo rumores eran ciertos. Si quería llegar a casarse, tenía que actuar con rapidez y ponerle fin al embarazo. Era lo que su madre le habría dicho que hiciera si algo se hubiera interpuesto entre su objetivo y ella.

Además, parecía lo más sensato, se recordó. Por lo menos le había servido para saber que era fértil y ahora podría decirle a todo hombre que mostrara interés por ella que tenía motivos para pensar que los problemas para no poder tener descendencia los había tenido su esposo y no ella. Podría encontrar una pareja y recuperar su posición social. Podría recuperar su acomodada vida y tener hijos, además de un marido.

Se rodeó el vientre con las manos.

O también podía irse con Tony y no volver a ser feliz nunca, ya que se pasaría la vida, por un lado aterrada por su peligroso trabajo, y por otro, frustrada por su despreocupada actitud ante los riesgos y su falta de disposición a compartir todo lo que tuviera en su corazón o en su mente. Su corazón jamás se sentiría pleno de felicidad y tal vez algún día él la abandonaría para ir tras la mujer que tanto había deseado siempre.

Por otro lado, tendría el bebé que siempre había querido, el que ahora estaba creciendo en su interior y que en unos meses tendría en sus brazos, sonriéndole con la misma sonrisa de su padre. Y pasara lo que pasara, los amaría a los dos con toda su alma, porque, ¿cómo no iba a hacerlo?

Susan volvió con la bandeja y la dejó junto a la cama.

—Gracias, Susan. Estoy segura de que me sentiré mucho mejor después del desayuno. No voy a querer las hierbas —miró a su doncella—. Llevo mucho tiempo esperando esto. Pase lo que pase, no le pondré fin.

Susan la miró con compasión. La pobre duquesa abandonada y su hijo bastardo. ¿Cómo podía explicar que el orgullo era lo único que le impedía hacer lo que había prometido?

El orgullo y el torbellino de emociones que la invadía cada vez que miraba al futuro.

Había pensado que sería más sencillo alejarlo que tenerlo cerca, pero la vida sin Tony era tan dura como la vida con él.

Le había dicho que todo había terminado y lo había lamentado en el mismo momento en que esas palabras habían salido de su boca. Finalmente había logrado enfurecerlo y le había hecho gritar amargas palabras. Le había partido el corazón de un golpe y también se lo había partido a sí misma. Se había quedado paralizada e inmóvil mientras lo había visto marchar, queriendo llamarlo después de que hubiera saltado por la ventana.

Cada noche, desde entonces, había pensado en él con deseo, con remordimiento, con anhelo o con las extrañas sensaciones que le recorrían el cuerpo y que habían resultado ser un embarazo.

Estaba embarazada del hijo de Tony, del hijo de los dos. Ponerle fin a ese embarazo sería como ponerle fin a su propia vida. No podía negarse a tener algo tan preciado, ese obsequio que él no había querido darle por miedo a que pudiera arruinarle la vida. Tony se había preocupado más de su reputación que de su propio placer, pero también le había jurado que la protegería a ella y al bebé, si se quedara embarazada.

Nunca le había dicho que la amaba, pero ¿de verdad tenía la necesidad de oír esas palabras si él lo demostraba con su actitud?

¿Cómo podía haber estado tan ciega? Tal vez no la amara con la intensa pasión que a ella le gustaría, pero sí que se preocupaba por ella en todos los aspectos realmente importantes.

Y ella lo amaba a él con una intensidad embriagadora que no se parecía en nada al cálido afecto que había sentido por Robert. Dudaba que pudiera casarse con otro, independientemente de lo que Tony sintiera por ella.

Metió la mano bajo la almohada para sacar la corbata de un hombre, cuidadosamente doblada, que mantenía oculta donde podía tocarla cuando la noche era demasiado oscura y se sentía sola. Si pudiera admitir que se había equivocado y convencerlo para que la perdonara, tal vez no volvería a estar sola nunca más.

—¡Susan! —gritó—. Prepara mi ropa. Voy a salir.

Capítulo 18

Patrick anunció su llegada y ella entró en el despacho más vacilante que la última vez que había necesitado pedirle un favor. También vestía de un modo distinto.

Si la otra vez había ido para seducir, ahora su atuendo era modesto: el escote cuadrado de su corpiño estaba cubierto por un pañuelo y la falda del vestido estaba cortada de modo que no revelaba ninguno de los cambios que estaban teniendo lugar en su cuerpo.

Tony estaba sentado en su escritorio ojeando unos papeles, pero se levantó cuando entró. A ella le pareció que lo había sorprendido, que tenía la guardia bajada, y él se tomó un momento para controlar sus movimientos antes de decirle:

—¿Su Excelencia?

Le indicó que se sentara.

—¿A qué debo el placer? —preguntó sin un ápice de ironía en la voz, ni ninguna clase de emoción.

—¿De verdad necesito una razón para venir de visita después de lo que hemos vivido?

Él la miró. Oveja Negra

—Sí. He tardado varias semanas en recuperarme de nuestra última discusión y no tengo ningún deseo de que me lo recuerden —estaba mirando su cuerpo—. A menos que...

—He venido a pedir disculpas.

Ella ladeó la cabeza y él la miró preocupada.

—Estás muy pálida. ¿Quieres beber algo? — se giró hacia el decantador y el vaso que tenía sobre la mesa y suspiró. Se terminó su vaso, le limpió el borde y le sirvió un brandy.

Ella encontró el detalle de haber limpiado el vaso como uno bastante irritante teniendo en cuenta lo muy íntimamente que se habían conocido. Tomó el vaso, olfateó el brandy y sintió cómo se le revolvió el estómago. Lo dejó en la mesa.

—Me equivoqué al dejarte con la impresión de que no recibía bien tus visitas o que las veía como una obligación o un deber o algo que pudiera considerarse el pago de una deuda.

—Gracias —dijo él suavemente.

—Es que no estaba siendo yo misma con las amenazas y la tensión de las deudas y de no saber cómo seguir adelante.

Él la miraba con escepticismo, y ella añadió:

—Suelo ser una persona bastante normal y respetable, aunque eso no podrías saberlo a juzgar por mi comportamiento cuando estamos a solas. Si no hubiera sido por las circunstancias, estoy segura de que nunca me habría comportado con tanta desvergüenza como lo hice.

Él se levantó.

—Y ahora lo has empeorado. Si estás diciendo que tu comportamiento conmigo ha sido una aberración, entonces será mejor que estemos separados para evitar cualquier decepción. Si volvemos a estar juntos, o tú estarás horrorizada por tus continuadas perversiones o yo estaré deseándolas. Por favor, ahora márchate. A menos que... —la miró— haya otra razón por la que has venido.

Ella temía mirarlo a los ojos.

—Hay una cosa más. Sé que me hiciste prometer que no te molestaría en este sentido, pero no puedo evitarlo. Aunque estoy aliviada por saber que no tienes razones para robar, gran parte de tu vida la mantienes en secreto. ¿Nunca has pensado en dedicarte a otra cosa? Sabía que te enfadarías y que no debería sentirme orgullosa por entrometerme, pero he ido a ver a mi sobrino y le he solicitado un empleo para ti. Necesita un administrador que se ocupe de sus propiedades y que evite que se meta en líos como lo hizo cuando perdió mi casa. Y eres el hombre más inteligente que conozco —dejó una hoja delante de él.

—¿Has estado preguntando por ahí para conseguirme un trabajo honesto?

—Sí, Tony.

—¿Hubo algo en nuestra breve discusión que te hiciera pensar que quería cambiar de trabajo?

—Bueno, no, Tony.

—¿Y no te pedí específicamente que no me molestaras con este asunto y te dije que no tenía intención de cambiar ni por ti ni por nadie?

Ella miró al suelo. Lo había prometido, lo había jurado. Alzó la barbilla para mirarlo a los ojos.

—Lo comprendo. Lo siento. No es asunto mío.

Él la miró y ella sintió cómo le empezaba a temblar el labio. Deseó poder darse la vuelta y salir corriendo sin decir el resto de lo que tenía que decir.

—Tony —intentó darle un pequeño sorbo al brandy, pero no sirvió para calmarle los nervios.

—No me mires así. Por lo menos dame la hoja para que pueda leerla, aunque sospecho que ya has oído mi respuesta final.

Agarró el papel y se sentó en su silla. Después, sacó unas gafas de lectura del bolsillo de su chaqueta, las rozó suavemente contra la solapa para limpiarlas y se las puso. Se inclinó hacia delante apoyando la barbilla en los brazos y sacudió la cabeza para apartarse el pelo de los ojos.

—No, no. Esto no funcionará. Me tendrás contando ovejas en el campo para tu imbécil sobrino y para que tú tengas la tranquilidad de saber que llevo una vida pobre, pero honesta. Me da igual qué razones tengas, esto nunca sucederá.

Y entonces, mientras lo miraba, la asaltaron los recuerdos.

Él había hecho lo mismo en su casa y en la de ella, en la capilla y en la biblioteca. Siempre lo había visto así desde que había aprendido a leer, hasta que ella se había ido de casa y lo había olvidado. Allá donde hubiera algo que leer, ella se había tropezado con él, que iba limpiándose las gafas y murmurando sin dejar de mirar el papel. Y una parte de la mente de Constance asumía que, si volviera a casa, él seguiría allí, sentado debajo de un árbol en el jardín conjugando latín y declamando en griego.

El vaso de brandy se le cayó de la mano y se rompió contra la mesa.

—Eustace Smith.

Sin mirarla, él dijo:

—Connie, si insistes en romper la cristalería, tendrás que explicárselo a Patrick. Y puedo asegurarte que no necesito un trabajo de tan baja categoría, puedes llevarte esta oferta contigo. O, mejor aún, déjala y se la entregaré al nuevo marido de mi sobrina. Creo que va mucho más con él. Es muy inteligente, a diferencia de tu sobrino, y seguro que pronto tendrá todas las propiedades bien administradas.

—¿Eustace? Eres tú, ¿verdad? —ella se levantó y puso las manos sobre la mesa, delante de él—. ¿El pequeño Eustace Smith que vivía en la casa de al lado?

Cuando él la miró a los ojos, estaba sonriendo; era la sonrisa de su amante, Tony Smythe.

—No había nada de pequeño en mí, ni siquiera por entonces.

Ella tragó saliva con dificultad.

—Siempre he sido seis meses mayor que tú, aunque nunca te fijaras. Estabas demasiado ocupada andando detrás de mis hermanos, de los vecinos y del duque.

Las palabras la hirieron ya que la hicieron sentirse como una cazafortunas o, peor aún, como la tonta chiquilla que había sido.

—Estabas interesada en todos menos en mí, según recuerdo.

Aunque la sonrisa lo ocultó, Constance pudo oír dolor en su voz, como si la herida aún estuviera fresca. Y tal vez lo estaba, ya que había tenido una relación íntima con él, lo había amado y aun así no lo había visto por la persona que era.

—Oh, Eustace... Lo siento mucho. Siento mucho no haber sabido que eras tú.

Él la miró con frialdad.

—Nunca me ha gustado el nombre de Eustace, no me sienta bien.

—Pero... ¿eres tú, verdad? Al verte ahí sentado con la cabeza apoyada sobre las manos te he recordado. ¿Por qué no me habías dicho nada?

—¿Para tener que oír que me llamas «pequeño Eustace»? No es algo que quiera recordar.

Se quedó mirándolo a la cara mientras él la miraba bajo sus gafas y ella se preguntaba cómo no había podido verlo. Era tan guapo como sus hermanos mayores. Se sonrojó al recordar que había estado muy enamorada del mayor de los Smith.

—¿Ya no llevas gafas?

—Sólo para leer y eso era lo único que hacía cuando me conociste. Ahora realizo gran parte de mi trabajo en la oscuridad y ahí las gafas no son muy útiles. Es más fácil manejarme con el tacto.

Ella se sonrojó al recordar lo bueno que era en la oscuridad cuando la tocaba. —Fue hace mucho tiempo y has cambiado mucho.

Él suspiró.

—Y tú estás tal cual te recuerdo. Tan bella como cuando te fuiste de casa. Y aún sigues buscando un título. ¿Cómo va la caza del marido?

—Mejor que antes, ahora que Barton no está por medio —su voz sonó algo áspera—. Tengo que darte las gracias por haber despejado el camino para hombres más honorables.

Parecía cansado.

—Habría hundido a Barton en cualquier caso, pero me complace que hayas podido beneficiarte de ello.

—¿Como cuando recuperaste mis escrituras?

—Estaba ayudando a una vieja amiga.

—¿No soy más que una vieja amiga?

Él se quedó mirándola con intensidad.

—Sí, si eso es lo que deseas, pero sospecho que has venido aquí por una cuestión más personal que la amistad. Ya basta de tonterías, Connie. Tenía razón con mis conjeturas, ¿verdad? Tú no eras estéril.

Ella sacudió la cabeza.

—¿Has venido a atormentarme diciéndome que al quitar de en medio a Barton te he ayudado a despejar el camino para otros hombres? ¿O es que vuelves a necesitarme? ¿Has venido como me habías prometido? Vamos, dilo. ¿Cuál es la verdad?

Ella asintió. Volvía a necesitarlo para que le resolviera otro problema. Debía de estar harto de mujeres en apuros de las que cuidar y por las que tener que cambiar sus planes. Acababa de librarse de sus cuñadas y ahora tendría que ocuparse de ella.

Cuando iba a empezar a hablar, Constance se echó a llorar.

Él se levantó y la tomó en sus brazos.

—Siento haber estropeado tus planes de encontrar marido. Sé que no me quieres y que no soy lo suficientemente bueno para ti, pero si llevas dentro a mi hijo, debo insistir. Deja que cuide de vosotros —le dijo con tono firme y lleno de confianza.

—No.

Él se puso tenso.

—Me honra, pero lo siento, Tony. Lo siento mucho. No quiero que cuides de mí otra vez. No es justo para ti que nunca puedas tener lo que quieres, que siempre veas cómo se te estropea todo por una estúpida mujer. Una vez que te hayas casado conmigo, no tendrás que cuidar de mí. No seré ninguna molestia y haré lo que pueda por cuidar de ti —estalló en nuevas lágrimas.

—Vamos, no llores.

—No puedo evitarlo. Lloro por todo, por las mañanas estoy mareada, cansada durante el día y agitada por la noche —lloró contra la lana de su chaqueta—. Y tenía miedo de venir aquí, pero también miedo de estar lejos de ti.

—Ya no tienes nada que temer —estaba acariciándole el pelo y abrazándola—. Todo irá bien si me dices que sí. Todo, te lo prometo.

—Me advertiste de que esto pasaría, pero te deseaba y quería un bebé, sin importarme las consecuencias. Por eso me olvidé de los riesgos y quise sentir lo que sentía cada vez que estaba contigo. No pensé lo que supondría para el bebé tener una madre tan tonta ni pensé que tú podrías preferir no casarte.

—¿Cuándo he dicho yo eso?

—Dijiste que amabas a otra mujer y que te casarías conmigo por el bien del niño. Ya he estado en un matrimonio así, Tony, y no quiero otro.

—¿Tan infeliz fuiste con el duque? —le preguntó susurrándole al oído con una voz temblorosa—. Siempre me dije que eras feliz, que era lo mejor para ti y que no tenía que preocuparme.

—Lo apreciaba y él a mí y nos llevábamos muy bien, pero no lo quería así que no me dolió que se aburriera de mí y se fuera con otras mujeres.

—Mi pobre niña —volvió a acariciarle el pelo.

—Ahora te casarás conmigo porque lo prometiste y yo seré feliz. Siempre he querido hijos. Siempre. Seré muy feliz y seré una buena madre y una buena esposa. Pero algún día dirás que vas a ir a tu club de amigos y no volverás a casa. Yo estaré sola en la cama sabiendo que has ido a verla y como te quiero, pero sólo puedes amar a una mujer, temo que eso vaya a romperme el corazón —estalló en lágrimas otra vez.

Él la abrazó con más fuerza y esperó a que cesaran los sollozos mientras le daba un pañuelo.

—¿Tanto me quieres?

—Mmmmmm

—Y me dijiste que me fuera porque...

—Fui una tonta al enamorarme de ti. No podía tenerte y no podía controlarme cuando me abrazabas. Sólo me sentía viva cuando estaba contigo. Cuanto más te tenía, más te deseaba, y más desagradecida me mostraba al querer mantenerte conmigo y más me costaba dejarte marchar. Y siempre era demasiado tarde.

Las lágrimas estaban preparadas para brotar otra vez, pero antes de que pudieran hacerlo, él la besó y por un momento ella olvidó por qué estaba llorando.

—Vamos, no llores más. Apoya la cabeza en mi hombro donde está seco porque el lado derecho está lleno de lágrimas hasta la pechera de la camisa —la besó en la sien—. ¿Mejor así?

Ella asintió.

—En ese caso, tengo un acertijo: si amara a una mujer toda mi vida, es decir, todo el tiempo que hace que te conozco, pero ella no se fijaría en mí si me viera por la calle y es tan maravillosa y está tan fuera de mi alcance como tú y me he mantenido alejado del matrimonio hasta ahora con la esperanza de que se produjera un milagro, ¿no puedes adivinar la identidad de mi gran e inmortal pasión, del amor de mi vida, de la mujer por la que cruzaría océanos, me enfrentaría a leones y por la que entraría y saldría por ventanas de terceros pisos sólo para robar unas escrituras?

Ella estaba muy quieta, esperando que Tony le dijera lo que quería oír. No podía ser. Pero tenía que ser, porque él jamás le mentiría.

—Y aun así me aterrorizaba decirte la verdad. No podía hablar contigo cuando éramos niños y no podía hablar contigo ahora. En mi corazón sólo había sitio para ti, Constance. Pero si el destino no me hubiera forzado, habría sido tan estúpido de permitir que te casaras con otro.

Ella puso la mano sobre su brazo y susurró:

—No pienses más en eso. Ahora que te he encontrado, no puede haber otro hombre para mí, Anthony Smythe —frunció el ceño. No era su verdadero nombre, aunque ella siempre lo vería así. Volvió a intentarlo—. Quiero decir, Eu...

Tony se estremeció y le cubrió la boca con los dedos.

—¿Connie? Antes de que hables, deja que te advierta que si vuelves a pronunciar mi nombre de nacimiento echarás a perder una vida de fantasía. No te he llevado a la cama deseando hacerte gritar «oh, Eustace» tan alto como para que los vecinos te oigan.

Él la llamaba «Connie», aunque nadie más la había vuelto a llamar «Connie», ni siquiera Robert. Pero para sus verdaderos amigos siempre lo había sido. Se acurrucó contra la calidez de su hombro, donde se sentía segura, y sonrió.

—Si tenemos un niño, no quiero oír nada sobre ponerle el nombre de su padre. Mi madre luchó para defender a mis hermanos de ese destino, pero cuando llegué yo no le importó y dejó que mi padre me bautizara como él, como «Eustace Anthony».

—Lo llamaremos Anthony —murmuró ella—. Como su padre. Es un nombre precioso, me gusta mucho.

—Muy bien —la levantó en brazos—. Y ahora iremos al dormitorio donde podrás contarme otra vez cuánto te rompería el corazón perderme. Aunque, claro, eso nunca pasará. Y tal vez después podríamos ir a Bond Street y elegir un anillo apropiado para una antigua duquesa.

—No hace falta, en realidad —susurró ella—. El dinero no es lo importante si de verdad me quieres.

Él se rió.

—Lo sé, cielo. Y podría vivir alimentándome únicamente de amor si te tengo a ti. Pero, ¿qué voy a hacer con las grandes cantidades de dinero que le he sacado a Barton? La caja fuerte no contenía lo que estaba buscando, pero estaba llena de billetes de cien libras. ¿Por qué querría el muy tonto imprimir billetes cuando tenía una caja fuerte llena de ellos? —se encogió de hombros—. Si no valoraba su riqueza, no vi razón por la que tuviera que quedársela.

—Ladrón —le dijo Constance riéndose.

Y alzó la cara hacia él y le dejó robarle otro beso.

Fin