Un nuevo comienzo

Christine Merrill

Info

Un nuevo comienzo (2012)

Título original: All Hallows' Joy (2008)

Editorial: Harlequin Ibérica

Lectura online en http://www.harlequiniberica.com/

Editorial: Harlequin Ibérica

Género: Histórico

Protagonistas: Jack Kendall y Joy

Argumento:

Octubre, 1814
Cornualles
La tormenta acechaba desde la costa y empezaba a oscurecer, por lo que Jack Kendall se consideró afortunado por haber encontrado alojamiento. Pero al acercarse a la posada, comenzó a tener la sensación de que en aquel lugar había algo extraño y de que quizá estuviera en peligro.
Consideró la idea de montarse en su querido caballo, Ajax, y buscar otro hotel, pero entonces descubrió una dama pálida y hermosa junto a una ventana de la posada y sintió la necesidad de entrar. Acababa de decidir su destino.
A medida que avanzaba la noche, la situación de Jack se volvía más precaria y lo empujaba hacia las fuerzas del mal. Pero lo que realmente iba a poner a prueba su valor… y su deseo era la misteriosa e inquietante Joy…

Capítulo 1

Un relámpago partió el cielo en dos e inmediatamente lo siguió un trueno. Jack Kendall sintió el olor de la tormenta en el viento, más fuerte que el aroma de la sal del mar que tenía tan cerca. Se maldijo a sí mismo por haber cometido la locura de ir a caballo a Cornualles en pleno mes de octubre. Un hombre sensato habría esperado a la primavera y habría ido en un carruaje.
Sin embargo, él se había dejado llevar por el impulso y había partido de Londres por el camino más rápido. Tenía la intención de seguir la costa hasta la casa de un amigo, pero se había topado con un terreno impredecible y un clima cambiante. Se tapó bien con la capa y espoleó al caballo para que avanzara más rápido hacia el edificio que veía lo lejos.
En el cartel desdibujado que había sobre la puerta se leía todavía Ostel y Lusow. Jack recordó las pocas palabras que sabía del idioma de Cornualles; en córnico Ostel significaba que aquello era una posada de algún tipo. Y Lusow… creía recordar que tenía algo que ver con el fuego, pero en el cartel no había ninguna imagen que lo confirmara, desde luego un poco de color habría transmitido una sensación de buena acogida al viajero exhausto. Sin embargo, aquel lugar, desde la hierba sin cortar, los muros de piedra oscura o las ventanas cerradas a cal y canto, hasta la destartalada cuadra que tenía pegada, parecía decirle al recién llegado que ni lo necesitaban ni lo querían allí.
Pero era mejor que nada y Jack dudaba mucho que la fortuna fuera a ofrecerle una segunda oportunidad antes de que llegara la lluvia. Así pues, desmontó y llamó a un mozo que se hiciera cargo de su caballo.
Al ver que nadie respondía a su llamada, Jack llevó personalmente al animal hasta las caballerizas, donde encontró varios caballos no muy bien cuidados y ni rastro de un mozo que fuera a atenderlos. Hizo lugar para su animal, puso paja fresca en el suelo y llenó los cubos de comida y agua.
El caballo le lanzó una mirada de pocos amigos, como si quisiera protestar por el lugar donde iba a dejarlo.
–Estarás mejor que fuera, Ajax. Solo es una noche y, si sirve de consuelo, no creo que a mí me vayan a tratar dentro mejor que a ti aquí –salió de la cuadra y se dirigió hacia la puerta de la posada.
Un movimiento en una ventana del piso superior atrajo su mirada, obligándolo a levantar la vista. Tras el cristal de la ventana, vio la imagen fantasmagórica de un rostro de mujer.
Jack parpadeó y miró de nuevo.
No era nada fantasmagórico, lo que ocurría era que le había sorprendido ver algo tan bello en un lugar tan deprimente. Tenía la piel pálida y el pelo dorado y llevaba un vestido de raso color lavanda con un ribete de encaje. No era el atuendo más apropiado para aquel lugar y aquel clima, pero la belleza de la mujer hizo que Jack recordara tiempos mejores. Buen vino, delicados manjares y bailes en salones profusamente decorados, unos enormes ojos azules que le sonreían y el sonido de una risa de mujer.
Pero el rostro que tenía ahora delante transmitía tal tristeza que, sin darse cuenta, Jack alargó la mano como para ofrecerle consuelo.
De pronto la imagen desapareció como si nunca hubiera existido.

Capítulo 2

¿Sería posible que la dama de la ventana hubiera sido una ilusión? Jack se rio de sí mismo. Lo más probable era que se hubiera ofendido por la manera en que la había mirado o simplemente había apagado su vela para irse a la cama sin ser vista por el mirón del patio.
Dedicó un momento a imaginar lo que podría haber descubierto si ella no hubiera apagado la luz; su cuerpo tendría la piel tan clara como su rostro. Y si hubiera encontrado la manera de llegar a su habitación para seguir investigando… su cuerpo tendría un aroma delicado, sería suave como el terciopelo y dulce como la miel.
Después de ese momento de debilidad, dio un respingo y pensó que era precisamente el tipo de mujer que dos años antes había rechazado rotundamente el honesto cortejo de un hombre sin dinero y que además ni siquiera era el primogénito, sino el segundo hijo de su familia. Jack había ido a la guerra y había hecho fortuna, pero si alguna mujer creía que un soldado de caballería retirado con los bolsillos de oro era mejor partido, no tenía derecho a escandalizarse por los morbosos derroteros que podía tomar la imaginación de un hombre.
Las primeras gotas de lluvia lo hicieron reaccionar y entrar corriendo a la posada. Se dirigió hacia una mesa situada en un rincón mientras se sacudía el agua de la capa y, sin levantar la vista, llamó a la camarera.
–Tráeme una cerveza, Molly. O Polly, o Maggie, o como te llames. Y algo de comer. También necesito una habitación. No hace tiempo para andar por ahí.
La única respuesta que obtuvo fue un silencio ensordecedor y un clima de desconfianza que flotaba en el aire, tan pesado como el humo del tabaco que llegaba hasta el bajísimo techo del salón. Jack sintió un escalofrío que parecía advertirle de algo.
Una posada normal habría estado llena de camareras, se habría oído ruido de voces, las risas de los borrachos y las quejas sobre la lluvia, la cosecha y la corona. Debería oler a carne asada, pan y cerveza. Debería haberse percibido cierta hospitalidad porque, ¿qué sentido tenía una posada en la que no querían viajeros?
Sin embargo, cuando Jack miró a su alrededor, solo vio ceños fruncidos y miradas de desconfianza. La clientela estaba compuesta por hombres huraños con la piel curtida como los pescadores y los marineros, esa clase de hombres que parecían no tener un lugar en la tierra. Todos ellos estaban inmóviles, a excepción de unos pocos que estaban fumando en pipas de barro. Y todos ellos observaban los movimientos de Jack sin hacer el menor ruido.

Por fin el hombre que había detrás de la barra murmuró algo ininteligible para Jack.
El ambiente del salón se relajó de pronto y, como si hubieran recibido una orden, todos los presentes volvieron a sus bebidas y a sus juegos de cartas.
Estaba claro que era el tipo de taberna en el que uno debía estar pendiente en todo momento del bolsillo y de su espalda. Aquellos hombres no parecían haber acudido allí para disfrutar de un trago junto a sus amigos; más bien daba la impresión de que estuvieran tramando algo. Y Jack los había interrumpido.
Una parte de él se entusiasmó ante la idea de meterse en una pelea, pero enseguida se recordó a sí mismo que había dejado atrás esas costumbres y había vuelto de Portugal para llevar una vida tranquila. Probablemente lo más sensato sería volver a montar su caballo y marcharse de allí en lugar de pedir una habitación.
Pero no tenía la menor idea de dónde se encontraba la siguiente posada y no quería viajar más. Así pues, fingió relajarse, sin dejar de sonreír en ningún momento. No era buena idea mostrarse asustado ante un montón de perros salvajes. No obstante, se llevó la mano al bolsillo para asegurarse de que su pistola seguía allí.
En ese momento, salió de detrás de una puerta, una muchacha estirándose el delantal. Llenó una jarra de cerveza que colocó ante Jack.
–Soy Joy, señor.
–¿Qué? –respondió Jack, confundido. Dejó unas monedas encima de la mesa para pagar y luego levantó la mirada hasta la camarera. Y se quedó mudo.
¿Era la chica de la ventana? No podía ser. El caso era que tenía el pelo del mismo color dorado, a juzgar por los mechones que asomaban bajo la cofia que llevaba. Pero la mujer que él había visto desde el patio era una dama con un elegante vestido color lavanda, mientras que aquella era una humilde camarera, ataviada con un sencillo vestido marrón. No había nada excepcional en ella.
Quizá en otra vida había sido la dama de la ventana.
–Es mi nombre –le dijo en voz baja, sin mirarlo a los ojos mientras agarraba las monedas y se las metía en el bolsillo del delantal–. No me llamo Polly, ni Maggie. Me llamo Joy.

Capítulo 3

–Joy –repitió Jack. Resultaba extraño que su nombre significase alegría porque difícilmente podía haber una persona menos alegre en todo Cornualles. Aunque merecería la pena hacerla sonreír ya que, incluso triste, tenía un rostro encantador–. Te llamo dulce alegría –bromeó, citando un verso de un poema.
–¿Conocéis a Blake? –por un instante, su rostro se iluminó con una alegría que justificaba que le hubieran dado tal nombre.
–Y veo que también tú conoces al poeta –dijo Jack, sorprendido–. No es habitual poder hablar de poesía con una camarera.
La sonrisa desapareció de su cara al mismo tiempo que lanzó una rápida mirada de preocupación al hombre que había tras la barra.
–Solo conozco ese poema, señor. Me lo enseñó mi padre.
–Encantado, bella Joy. Mi nombre es Jack Kendall –separó la silla que tenía al lado y le ofreció asiento–. Siéntate conmigo y hazme compañía. Si quieres, puedo enseñarte más poesías.
Los versos que le vinieron a la memoria eran mucho menos inocentes que los de Blake, pues Joy era una criatura preciosa, de ojos grandes, pechos generosos y una boca hecha para besar. Y había sido un viaje largo y solitario.
La muchacha siguió actuando como si no se hubiera dado cuenta de que Jack estaba coqueteando con ella, pero parecía preocuparle cómo iba a reaccionar el posadero ante su tardanza.
Jack vio que el tipo asentía levemente desde la barra y, al verlo también, la chica sonrió de nuevo y aceptó la invitación. Pero una vez sentada, parecía preocupada, como si no supiera qué esperaba él de ella.
Jack sonrió para tranquilizarla.
–Es un alivio encontrar a alguien que hable algo más que córnico. Por un momento me he sentido completamente fuera de lugar.
Ella miró a su alrededor antes de responderle en un susurro.
–Todos entienden lo que decís.
Jack no supo decir si aquello era un comentario inocente o un aviso.
–Entonces me alegro de que tú hayas querido hablar conmigo porque has hecho que este viajero solitario se sienta más cómodo. ¿Y tú, hablas córnico? En tal caso, podrías decirme el nombre de ese lugar para que pueda recomendárselo a mis amigos.
Joy lo miró con gesto perplejo durante unos segundos antes de darse cuenta de que estaba bromeando y entonces sonrió ligeramente.
–Estáis en la Posada de las Cenizas, señor –al ver la sorpresa con la que Jack escuchó el nombre, le explicó–: La posada anterior se quemó y construyeron esta…
–Sobre sus cenizas –terminó Jack–. Es un buen nombre porque este lugar es tan gris como un montón de cenizas. ¿Quién querría parar en una posada con ese nombre?
La muchacha bajó la mirada hasta las manos, que tenía sobre el regazo.
–No recibimos muchos clientes, especialmente en esta época del año.
–¿En otoño?
–En Allantide.
–Es una festividad de la zona, ¿verdad? Tiene algo que ver con que las muchachas ponen una manzana bajo la almohada para soñar con su futuro esposo, o con un príncipe, ¿no? Si trabajas en las cenizas, supongo que serás la muchacha que tiene los zapatos de cristal bajo la cama.
Quizá se había equivocado y aquella no era la mujer que había visto en la ventana. O quizá se había puesto la ropa de su señora y no quería que él desvelase lo que había visto. En cualquier caso, sus ojos se llenaron de dolor y vergüenza por culpa de Jack. Le rozó el brazo con la mano para tranquilizarla y que supiera que su secreto estaba a salvo con él.
El gesto pareció sorprenderle.
–También estamos en la víspera de Todos los Santos, señor –le recordó meneando la cabeza con sincera preocupación–. No debéis tomároslo a la ligera. Hay ciertas cosas por ahí, sobre todo estando tan cerca de la costa.
–¿Qué clase de cosas?
–Espíritus, señor. Esta noche salen criaturas que normalmente permanecen tranquilas. Los marineros muertos vuelven a tierra. Knockers y Selkies, duendecillos de todo tipo empeñados en desviar de su camino a cualquier viajero y hacer que caiga por un acantilado al mar –Joy se estremeció mientras lo contaba–. Estaríais más seguro si os alejarais de la costa. Nadie debería pasar la noche bajo este techo si no es estrictamente necesario.

Capítulo 4

–Debería salir huyendo de los fantasmas –Jack se rio con incredulidad–. Me temo que estoy bastante bien aquí, en un ambiente seco y sin mojarme. Aunque no servís la mejor cerveza del mundo, tampoco está tan mal. Mañana debo continuar viaje hasta Penlowen y quiero estar descansado.
–¿Vais a Penlowen, señor? –abrió aún más los ojos–. Allí es donde vive el Noble Loco.
–¿El Noble Loco? –repitió él, sorprendido–. ¿No te referirás a Dick Acherton? Fuimos compañeros de armas y supongo que es noble, con esa maravillosa casa que tiene, pero jamás lo llamaría loco.
–Todos los señores de Penlowen están locos, señor. ¿Por qué si no se quedan allí?
Jack meneó la cabeza.
–Esa locura de la que hablas es una superstición tan grande como la de los marineros muertos que temes que vengan por mí esta noche.
–No me creáis, señor, pero llevo toda la vida en Cornualles y los he visto. Y también los he oído –se inclinó hacia él hasta que la luz de la vela proyectó extrañas sombras en su rostro. Hablaba en voz baja y algo ronca, lo que hizo que sus palabras le provocaran un escalofrío–. La Dama Gris, que se sienta al borde del acantilado a llorar por el amante que perdió, los moribundos cuyos lamentos se oyen de noche con más fuerza que las olas del mar, y las luces fantasma, que confunden a los barcos, conduciéndolos a la perdición.
Jack resopló.
–Todos esos fenómenos tienen una explicación. Lo que tú llamas dama gris no es más que un pájaro, los marineros moribundos son el sonido que hace el viento al entrar en las cuevas cuando cambia la marea y las luces fantasma son las luces de contrabandistas o de gente que intenta provocar naufragios para hacerse con la carga de los barcos.
Joy miró a su alrededor con temor y le hizo un gesto para pedirle que halara más bajo.
Jack se dio cuenta de que varios hombres habían levantado la vista hasta él e intentaban escuchar lo que decía, al tiempo que cambiaban de postura como para acceder mejor a sus armas.
–Sean hombres o espíritus, no me da miedo lo que pueda ocurrir esta noche, pequeña Joy –aseguró y lanzó una mirada a los curiosos que tenía alrededor.
–Muy bien, señor –respondió ella amargamente–. Puede que creáis que son todo tonterías y cuentos de hadas, pero yo sé lo que he visto y sé que a esos seres no les gustan las burlas. Ya os he avisado, os aconsejo que os terminéis la cerveza y os marchéis antes de que salga la luna. Cabalgad hacia el interior y olvidaos de este lugar. Pero no penséis que voy a llorar por vos si decidís quedaros porque vos mismo habréis buscado vuestra destrucción.

Capítulo 5

Joy lo dejó solo y fue como si se hubiese llevado consigo el calor de la habitación. Fue a la cocina y volvió con un pastel de carne que le puso delante sin decir palabra.
Jack probó la carne y la masticó repetidas veces. Por muy bella que fuese la camarera, estaba claro que la gente no iría allí por la comida.
Ni por la conversación. Los pocos hombres que había en el salón fingían estar solos, pero Jack percibió varios gestos y susurros entre ellos que le hicieron empezar a sospechar que las advertencias de peligro de Joy tenían cierta razón de ser. Viajaba solo, lo que quería decir que si había caído en un nido de contrabandistas, quizá fuera mejor continuar su viaje y buscar un lugar más seguro.
Echó un vistazo por la ventana. El tiempo había empeorado aún más por lo que, si decidía volver a ponerse en camino, sería un trayecto incómodo y pasado por agua hasta la siguiente posada. Pero al menos seguiría con vida cuando amaneciera.
Pero había algo más. Algo misterioso que no tenía nada que ver con la clientela y que, por algún motivo, le impedía alejarse de allí.
La misteriosa Joy.
¿Cuántas mozas de taberna habrían reconocido siquiera una palabra escrita por William Blake? Había dicho que su padre le había enseñado aquel poema, pero lo más probable era que su padre fuera otro camarero sin capacidad ni motivos para leer poesía. Y su voz…
Por las pocas palabras que había pronunciado, Jack no se habría atrevido a describir su acento como basto, pero cuando había comenzado a contarle historias de peligros sobrenaturales, había desaparecido en ella cualquier rasgo de campesina que pudiera tener. Sus palabras y sus gestos eran los de una mujer educada.
¿Qué estaba haciendo allí?
Jack se terminó la cerveza y recorrió el pasillo que conducía a la puerta trasera, tras la cual encontró el excusado. Como ya estaba cerca de la caballeriza, se acercó a ver qué tal estaba Ajax. Aquel precioso caballo zaino que tan bien se había portado en Portugal parecía ahora enorme entre los demás caballos que ocupaban la cuadra. Le acarició el cuello y se disculpó con él por volver a ponerle la silla de montar.
–Mi viejo amigo, tengo la impresión de que tendremos que marcharnos de manera repentina. Debes estar preparado, pero eso significa que tendrás que dormir ensillado.
El caballo resopló con resignación y volvió a hundir el hocico en la paja.
Al volver al interior de la posada, Jack se encontró con la bella camarera, que le bloqueaba el paso. Se había dirigido rápidamente hacia él por el pasillo estrecho y oscuro y, al encontrarse ya cerca, le sonrió de un modo que le provocó una cálida sensación.
Por un momento se olvidó de cualquier temor y le pareció que lo único que importaba era Joy. Sus ojos azules, su cintura estrecha, el modo en que separaba los labios para sonreír. Quizá se había equivocado y la aprensión que había sentido solo había sido producto del cansancio, que estaba pasando factura a sus nervios, tan afectados por la guerra. Volver a hablar con ella lo dejaría tranquilo. Y, si ella deseaba tener un encuentro más íntimo, Jack estaba dispuesto a quedarse en la posada y complacerla.
Cuando estuvo lo bastante cerca, Jack la agarró y la atrajo hacia sí. Ella se dejó abrazar fácilmente, quedó tan pegada a él que podía sentir los latidos de su corazón, en armonía con los de él. Incluso respiraban al unísono, de un modo rápido y superficial provocado por el deseo que había despertado el primer físico.
Apoyó la mejilla en la de ella para susurrarle al oído:
–Juro, bella Joy, que eres más dulce que cualquier poema. Si con solo tocarte, eres capaz de seguir el ritmo de mi cuerpo, ¿qué harás si te beso?
Su respuesta fue suave, pero sincera y llena de naturalidad.
–Haré lo que deseéis, señor. Siempre y cuando me prometáis que no pasaréis la noche bajo este techo. Es peligroso. Debéis marcharos de inmediato.

Capítulo 6

–¡Muchacha! –la voz del camarero se oyó con fuerza al final del pasillo, desde donde los miraba con los brazos cruzados sobre el pecho y con una expresión que parecía decir que Joy iba a pagarlo muy caro si no hacía lo que le decían.
Jack se rio sin ganas y le dio un rápido beso que ella recibió sin resistirse antes de apartarla de sí. Mientras se disculpaba en silencio, le dio un suave azote en el trasero para enviarla de regreso al bar.
Sintió un repentino dolor al ver que ella se sobresaltaba en lugar de reírse como habría hecho una camarera normal. ¿Acaso había malinterpretado su reacción de antes?
Pero ese cambio de humor en realidad era otra cosa más que le parecía fuera de lugar. El tenerla apretada contra su cuerpo había sido delicioso, aunque extraño. Tenía un cuerpo esbelto y delicado, no corpulento como el de la mayoría de las camareras a las que había conocido Jack. Sin embargo, Joy le había recordado a las damas con las que había bailado en Londres y a las que había podido rozar brevemente durante dichos bailes. Aquellos brazos no tenían la típica fuerza adquirida después de años poniendo espitas a enormes barriles y de servir jarras de vino y cerveza.
No olía a sudor, cerveza y salchichas, sino a lilas. ¿Qué pintaban unas flores primaverales en una posada de Cornualles en aquella época del año?
Jack se llevó la mano a la pistola una vez más y luego sonrió al camarero para demostrarle que no le guardaba ningún rencor. Aunque no habría sido necesario, volvió a la mesa tambaleándose ligeramente para hacerle creer que no era más que un borracho inofensivo.
Sin embargo continuó observando a la muchacha mientras ella dejaba los trapos que llevaba en las manos. En ese momento el camarero la agarró del brazo, se aproximó a ella como lo había hecho Jack y le dijo algo.
Ella meneó la cabeza ligeramente.
El hombre volvió a hablar con más insistencia. Jack vio el modo en que le apretaba el brazo a la muchacha, que se estremeció y volvió a negar la cabeza, inflexible.
¿Acaso su jefe pretendía castigarla por la libertad que se había tomado Jack? No podía permitir que se viera perjudicado por su comportamiento.
–¡Cerveza! –gritó Jack, golpeando la mesa con la jarra vacía a modo de distracción–. ¿Qué hay que hacer para que lo atiendan a uno en este agujero? Camarero, envíame a la muchacha o, después de la respuesta que me ha dado en el pasillo, acabaré pensando que no soy lo bastante bueno para ella.
El camarero se echó a reír al oír aquello, igual que hicieron otros clientes. Parecía que sus palabras habían surtido el efecto deseado porque soltó a Joy al tiempo que le daba una jarra y le decía algo al oído antes de lanzarla hacia Jack.
Jack le lanzó una mirada lasciva con la esperanza de que eso sirviera para convencer al jefe de que su interés era únicamente lujurioso.
Joy se acercó a él sin la disposición que había mostrado en el pasillo. Estaba ya muy cerca de él cuando se tropezó y derramó el contenido de la jarra sobre las botas de Jack.
–Lo siento mucho, señor –dijo rápidamente, mientras sacaba un trapo para limpiarle, pero en su mirada no había vergüenza, sino alivio.
El camarero no tardó en acudir corriendo, levantando la mano para golpearla.

Capítulo 7

Jack agarró al hombre del brazo con una mano y a la chica por la cintura con la otra, alejándola para que el camarero no alcanzara a golpearla.
–No es necesaria tanta violencia –dijo sonriendo ante el rostro rubicundo del camarero–. Quizá sea mejor así. Es tarde y estoy cansado, así que no necesito más cerveza para dormir.
Sintió que se relajaban bajo sus dedos los músculos del brazo que tenía agarrado, así que lo soltó. Jack se sacó una moneda del bolsillo con la que pagaba de sobra el importe de la cerveza.
Decidió continuar interpretando el papel de borracho lascivo, para lo cual se volvió hacia la muchacha y la apretó contra sí.
–¿Cómo podría seguir enfadado con una camarera tan encantadora? Dame un beso, Joy, y quedará todo olvidado.
Esperaba recibir una bofetada como respuesta a semejante comentario, o quizá una risilla o un comentario subido de tono. Pero, en lugar de cualquiera de esas cosas, vio a la muchacha buscar la mirada del camarero en busca de instrucciones y, tras un movimiento de cabeza casi imperceptible de su jefe, Joy le dio un frío beso en la mejilla a Jack.
Le ponía enfermo que hubiese buscado su permiso después de que aquel bruto hubiera estado a punto de pegarle. ¿Qué poder tenía sobre ella aquel hombre? ¿Por qué se comportaba de un modo tan extraño cuando él estaba delante? ¿Cómo podía saber Jack que no estaba complicándole la vida con su intromisión?
Por el momento lo mejor sería tranquilizar al jefe, así que Jack se echó a reír como si no hubiese percibido nada extraño en el comportamiento de la chica y la soltó.
–Así –dijo y sintió que disminuía la tensión en todo el salón, aunque seguía percibiendo esa sensación de peligro que ya le resultaba normal–. Ahora vuelve a tus quehaceres, guapa.
La muchacha volvió al otro de la barra con un gesto de preocupación.
El propietario de la posada se quedó junto a Jack, limpiándose las manos con un trapo lleno de grasa, cambió de postura y después hizo un gesto de falsa deferencia hacia un hombre de una clase social superior.
Jack se contuvo para no resoplar, pues era evidente que no sentía el menor respeto hacia él y que le daba rabia tener que rebajarse ante él. Seguía enfadado por que la muchacha hubiera derramado la cerveza y el hecho de tener que disculparse con un cliente estaba convirtiendo dicho enfado en ira.
No obstante, Jack le siguió el juego.
–No te preocupes, hombre. Te aseguro que estoy bien. Puedes retirarte también tú.
Era casi un insulto que le diera permiso para marcharse.
–¿Estáis disfrutando del servicio de la posada, señor?
Jack pensó en la mala calidad de la cerveza y de la carne y en que seguramente debiera dormir con Ajax mejor que fiarse de las camas de aquel lugar. Sin embargo asintió con fingida satisfacción.
–Desde luego. En una noche como esta, es una suerte tener un lugar donde refugiarse de la lluvia. Gracias por la hospitalidad.
–Siento que no sea mejor, pero por este camino no vienen muchos desconocidos. Hace al menos varios meses que no venía ninguno –el hombre esbozó una sonrisa malévola–. Pero hay ciertas cosas que podrían mejorar vuestra estancia aquí. Os hemos servido algo que seguro os ha caldeado el estómago, pero si os interesa algo que os caliente la cama… –le hizo un guiño antes de mirar a Joy–. Es suya a cambio de una guinea.

Capítulo 8

Antes de que Jack pudiera responder a la vulgar oferta, el hombre continuó hablando, como si tuviera miedo de haber ofendido a un cliente:
–Por una guinea tendréis a la chica y la habitación. Además de la cena, claro.
“No, a ella no. No de esta manera”.
Solo de pensarlo se le había revuelto el estómago. Miró a Joy, que trabajaba tras la barra, fingiendo no estar enterándose de aquella conversación. Casi se alegraba de que la posada no recibiera muchos clientes, pues si el dueño la ofrecía con tanta facilidad para entretener a los huéspedes…
¿Qué relación tenía aquel hombre con ella? ¿Sería solo su jefe? ¿O sería su padre? ¿O quizá su amante?
Cada posibilidad le revolvía un poco más el estómago. Su primer impulso fue darle un puñetazo al hombre, decirle que la oferta era tan repugnante como su posada y luego marcharse de allí para dejar que la lluvia le quitara el hedor de aquel lugar.
Pero, ¿qué pasaría con Joy? ¿Se la ofrecerían al siguiente cliente que entrase por la puerta? O quizá la castigaran por haber perdido a Jack. Al menos si pasaba la noche con ella, Jack sabría que no le pasaría nada malo mientras él estuviera allí.
Así pues, luchó contra el asco que le provocaba tal transacción y volvió a mirar a Joy para que el deseo se reflejase en su rostro y el propietario pensara que lo había convencido. La examinó detenidamente, como si estuviera observando un caballo con la idea de comprarlo; admiró su figura, la suavidad de su piel y la curva de sus hombros. Finalmente volvió a mirar al posadero.
–Media guinea. La chica es joven y tierna, pero el pastel de carne estaba viejo y duro, no valía ni un chelín.
El posadero soltó una sonora carcajada y Jack vio estremecerse a Joy. Otra vez volvió a sentir asco; estaba seguro de que había oído todo lo que había dicho.
Cuando ella levantó la mirada hacia él, Jack vio la decepción en sus ojos, como si acabara de confirmarle sus peores temores: todos los hombres eran unos brutos. Cualquier sueño dulce que pudiera tener esa noche con una manzana bajo la almohada sería una pesadilla después de haber constatado tal verdad.
El posadero le hizo una contraoferta.
–Por una libra, incluyo una botella, la mejor de la casa, que ya sola vale ese dinero –aseguró al tiempo que levantaba una botella de coñac francés, que estaba tan fuera de lugar en aquella posada como Joy.
Jack esbozó una sonrisa algo exagerada y dijo:
–¿Cómo puedo resistirme a tanta generosidad? –y después no pudo resistirse a añadir–: Pero solo si a la chica le parece bien, por supuesto –seguía rezando por que ella le diera una bofetada y saliera corriendo.
Pero el posadero dijo:
–Hará lo que se le diga, ¿verdad, muchacha?

Capítulo 9

Joy no dijo nada, solo apretó la mandíbula en un gesto que parecía dar a entender que lo que estaba ocurriendo le importaba bastante poco.
–Vamos, demuéstrale que te gusta –el posadero fue hasta Joy y la sacó de detrás de la barra para lanzarla hacia Jack. Ella tropezó y cayó contra él.
Jack la agarró antes de que acabara en el suelo, la apretó contra sí y le dio un abrazo que provocó las risas malévolas de los demás hombres.
Joy se apartó de Jack y se estiró el vestido. Al mirarlo desapareció de pronto la moza de taberna porque la postura de la mujer que tenía delante era tan elegante como la de cualquier dama de Londres y en su expresión había malicia y frialdad. Lo miró con el desprecio que correspondía al modo en que Jack estaba insultándola, después volvió a la barra, le quitó la botella de coñac de la mano al posadero y miró de nuevo a Jack como retándolo a repetir la oferta.
Él la miró con esperanza, como si no la hubiese visto reaccionar.
Esa sonrisa bastó para que Joy se derrumbara. Dejó caer la cabeza y los hombros. Era obvio que lo último que deseaba en el mundo era pasar la noche con él, pero asintió.
Jack se volvió al posadero y sonrió de nuevo.
–Trato hecho, entonces –bostezó de manera exagerada, casi teatral–. Ahora creo que estoy listo para retirarme. De repente me siento tremendamente cansado.
El salón se llenó otra vez de carcajadas burlonas.
–Vuestra habitación es la última de la derecha.
Joy habló por primera vez.
–Esa es mi habitación.
–Es la que está más limpia.
Hubo una pausa durante la que Jack vio la rabia y la indignación en sus ojos, pero después hizo una reverencia y esbozó una triste sonrisa.
–Muy bien. Milord necesita sábanas limpias.
El gesto del posadero se ensombreció, como si deseara castigarla por su descaro, pero no quisiera hacerlo delante de testigos. Pero recuperó la sonrisa con la misma rapidez.
–La muchacha se reunirá allí con vos en cuanto termine de trabajar –le dijo a Jack.
Jack dijo adiós a todos los presentes y se dirigió hacia la escalera, mientras subía los escalones podía sentir muchas miradas clavadas en su espalda. No era sensato dar la espalda al enemigo.
Pero tenía la impresión de que algunos de los hombres pondrían objeciones a presenciar un asesinato. Seguramente la presencia de aquellos testigos era lo único que lo había mantenido con vida hasta ahora, sin embargo no creía que les importara lo que le ocurriera a un viajero solitario una vez que estuviese arriba. Pero estaba dispuesto a correr el riesgo a cambio de estar a solas con Joy.

Capítulo 10

Jack siguió las instrucciones que le habían dado para llegar a la habitación al fondo del pasillo y abrió la puerta, con curiosidad por ver qué le deparaba la guarida de la misteriosa Joy.
Encontró una estancia meticulosamente limpia y sin adornos de ningún tipo. Había algunos vestidos colgados de unos ganchos de la pared; estaban rasgados y viejos, pero la seda y el raso del que estaban hechos eran demasiado lujosos para una moza de taberna.
Entre todos ellos estaba el vestido color lavanda con el que Jack la había visto en la ventana. Cerró la puerta y fue hasta la prenda para tocar la tela. Estaba muy deteriorado, pero estaba claro que se había esforzado por arreglarlo. Había puntadas por distintos lugares, donde había intentado que no se desprendiera la puntilla de encaje, pero parecía que después de tantos intentos, la dueña se había rendido. Jack se preguntó qué le impediría tirar el vestido a pesar de no poder ponérselo.
El resto de las cosas que había en la habitación eran de igual calidad, pero todo estaba destrozado. En una silla cerca de la cama había una Biblia estropeada por el agua, en la mesilla había un trozo de espejo, un cepillo de plata y un diminuto bote de perfume con la tapa rota. Jack sonrió, pues estaba seguro de que si lo abría, comprobaría que olía a lilas.
Dejándose llevar por un impulso, Jack fue hasta la cama y metió la mano bajo la almohada. Tal y como esperaba, encontró una manzana. Se le hizo un nudo en la garganta al imaginar los sueños de la joven que vivía en aquella habitación, toda una dama, muy lejos de la taberna del piso de abajo. Aunque no pretendía ocasionarle el menor daño, su presencia allí era toda una profanación.
Se oyó un ruido en la puerta. Joy entró con la botella de coñac en la mano y la cabeza bajada, pero fue hacia él con paso firme, como si no estuviera segura de cuáles eran las intenciones de Jack, pero no pensara darle la satisfacción de verla asustada.
No podía seguir con esa farsa ni un segundo más, por eso habló con voz clara para que no hubiera ningún malentendido:
–¿Qué tontería es esta…
Joy se echó en sus brazos y acalló sus palabras con un beso que, por un momento, le hizo olvidarse de todo lo que no fuera ella. Seguramente ese era el objetivo.
Le había dicho la verdad; en aquel lugar acechaba un gran peligro. Pero ella era parte de la trampa.
Besaba con pasión, pero con cierta rigidez, como si supiera lo que era besar y ser besada, pero no del todo. No había delicadeza en ella, como si no quisiera ni pretendiera seducirlo, como si no esperaba que él respondiera con ternura.
La osadía con la que abría la boca hizo que el cuerpo de Jack le reclamase una pronta satisfacción. Pero la falta de pericia con la que se entregaba a él le desgarraba el corazón.
Ella merecía algo mejor.
Jack trató de actuar con sensatez y se hizo con el control de la situación y, por tanto del beso. Lo convirtió en lo que creía que ella necesitaba, un beso lento y tierno. Se resistió a la tentación de devorar esa dulzura que le ofrecían sus labios y dejó que cada pequeño movimiento de su lengua fuera una promesa de que con él no iba a recibir otra cosa que amabilidad y placer, si decidía entregarse a él.
Después de un rato, Joy se apartó lentamente de él, como si deseara quedarse en sus brazos, pero sospechara que el beso de un desconocido podía ser una trampa. Le puso la mano sobre el pecho para poder sentir el latido de su corazón y, por lo que pudo ver en sus ojos, Jack supo que estaba sintiendo lo que lo había conmovido a él en el pasillo: sus corazones latían como uno solo.
Cuando Jack intentó hablar, ella le puso un dedo sobre los labios y susurró.
–Por favor, Jack. No hables tan fuerte, nos oirán. Estoy segura de que están escuchando en la puerta.
–Entonces hablaré en voz baja –respondió él, apretándola contra sí y tratando de no pensar en el placer que eso le proporcionaba–. Dime la verdad. ¿Qué está pasando aquí, y qué tienes tú que ver en ello?

Capítulo 11

Joy agarró la botella de coñac y se la mostró.
–Tiene droga. Igual que la bebida que he derramado antes. Ha sido un error porque, si te la hubieses tomado, quizá hubiesen dejado que durmieras en el bar, o te habrían dejado en la cuadra como broma. Pero ahora que te tienen aquí, donde nadie puede ver lo que ocurre, tienen intención de robarte y cortarte el cuello.
–No me sorprende lo más mínimo. Pero, ¿qué tiene eso que ver contigo? ¿Quién eres, Joy?
La vio bajar la mirada.
–Eso no importa. Yo no importo.
–No estoy de acuerdo. Dime quién eres y cómo llegaste a este lugar.
–Tienes que marcharte.
–Si no me lo dices, no me moveré de aquí –la apretó fuerte para demostrarle que no tenía intención de separarse de ella.
Ella cerró los ojos y frunció el ceño. Jack pensó que iba a tener que preguntárselo otra vez, pues parecía que la verdad no quería salir por su boca, como tampoco él habría querido separarse de aquellos labios. Pero por fin habló:
–Fue tal y como tú sospechaste en el bar. Los hombres que hay en el salón son ladrones y delincuentes. Aquí no existe la ley, se ganan la vida pasando comida de contrabando desde Francia y llevando a los barcos ingleses hasta las rocas con la intención de desvalijarlos.
–¿Y tú?
–Me llamo Joy Colliver. Mi tío tenía un barco de recreo, una embarcación pequeña pero muy bella. Un día salimos a navegar, pero nos sorprendió una repentina tormenta. Todo se volvió muy oscuro y las luces que se veían en la costa no eran los faros que la tripulación esperaba. No vimos las rocas hasta que no las tuvimos encima. ¿Y los hombres que acudieron remando para ayudarnos? –se estremeció al recordarlo–. No iban a ayudarnos, sino a robarnos. No sé que fue de mi tío y de los demás, pero vi al jefe de la banda, Tallack, el posadero, disparar al capitán.
–¿Pero tú sobreviviste?
Joy sonrió con amargura.
–Porque valía más que el cargamento del barco –por un momento le faltaron las fuerzas para continuar–. He intentado escapar, de verdad que lo he intentado, pero siempre me pillan. Después de la última vez, Tallack me dijo que si volvía a intentarlo, me matarían.
Sin pensarlo, Jack la apretó un poco más, ansioso por borrar con sus besos las lágrimas que parecía estar a punto de derramar.
Sin embargo tenía los ojos secos, como si ya hubiese llorado demasiado por ese tema y ya no le quedaran más lágrimas.
Entonces irguió la espalda, dejando bien claro que no era una muchacha débil, dispuesta a echar su carga sobre otro; era una guerrera con una voluntad de hierro.
–Después de que intentara avisarte, Tallack me dijo que si no ayudaba a atraparte, mañana tendría dos cuerpos de los que deshacerse, en vez de uno. Pero ya no importa lo que me ocurra. No puedo permitir que hagan daño a un hombre inocente.
Jack se rio suavemente contra su piel y, sin pensarlo, comenzó a acariciarla.
–Ay, preciosa, yo no soy tan inocente como crees.
Por un momento pareció asustada, pero después dijo:
–Me niego a creerlo. He visto el verdadero mal y no se parece en nada a ti.
Jack vio una sombra en sus ojos que daba idea de lo que había sufrido como prisionera de aquellos malhechores. Pero a pesar de lo crueles que sin duda eran con ella, parecía decidida a interponerse entre él y el peligro.
Sintió una rabia tan intensa que no se parecía a nada que hubiera experimentado en la batalla, pero la ocultó tras otra carcajada. Le agarró la mano y se inclinó a besarla.
–Señorita Colliver, os agradezco que me juzguéis de ese modo. Por vos, seré un verdadero Galahad –la miró a los ojos–. Pero os aseguro que ser inocente es algo muy distinto a ser inofensivo. Permitidme que os lo demuestre.

Capítulo 12

Se apartó de Joy y fue hasta la ventana, desde donde vio que había una caída mortal hasta el tejado de la cuadra. De haber estado solo, no le habría dado miedo bajar hasta allí, pero dudaba mucho que la muchacha fuera capaz de hacerlo con aquel vestido si se veían obligados a escapar.
–¿Qué tenías que hacer después de dejarme inconsciente?
–Avisar al hombre que hay en la puerta para que acabe contigo.
–¿Y cuántos hombres hay en total?
Joy frunció el ceño de nuevo.
–No puedes fiarte de ninguno de los que hay abajo. Ninguno te ayudará si te oyen gritar. Pero la mayoría de ellos no se atrevería a cometer un asesinato a sangre fría, solo hay cuatro por los que realmente debes preocuparte. Tallack, el posadero, es el jefe. Si puedes con ellos, los demás tendrán miedo de hacer nada.
–Entonces estamos en igualdad de condiciones –le dijo con una sonrisa con la que pretendía infundirle ánimo–. Yo te tengo a ti, que vales por tres de ellos.
Joy le sonrió durante un instante y sus mejillas adquirieron un toque de color muy femenino.
Jack asintió, después abrió la botella de coñac y echó el contenido en el orinal que había bajo la cama, tras lo cual apartó las sábanas y se tumbó sobre el colchón.
–Muy bien. Ya me has dejado indefenso, ahora haz lo que tengas que hacer –dijo y cerró los ojos casi del todo.
Joy se quedó inmóvil, horrorizada, así que Jack volvió a abrir los ojos y trató de tranquilizarla con una sonrisa.
Ella se mordió el labio y meneó la cabeza, sin dar un solo paso hacia la puerta. Jack cerró los ojos de nuevo y fingió roncar como un borracho.
Esa vez Joy estuvo a punto de echarse a reír, hasta que recordó la situación en la que se encontraban y lo miró con preocupación. Finalmente hizo lo que él le había pedido; abrió la puerta solo un poco y le dijo algo al hombre que había en el pasillo.
Entró en la habitación uno de los rufianes del bar. Joy era una chica lista, por eso sin necesidad que nadie le diera más instrucciones, comprobó que no había nadie más en el pasillo y cerró la puerta, dejando atrapado dentro al contrabandista.
Ajeno a todo eso, el rufián observó a Jack durante unos segundos antes de sacar un cuchillo y acercarse un poco más.
Jack levantó la mano bruscamente y le golpeó la cabeza con la botella de coñac. El contrabandista se tambaleó un poco antes de caer al suelo.
Durante un momento, el rufián estuvo a punto de perder el conocimiento y Jack se preguntó si habría sido suficiente con el golpe. Prefería salir de aquella sin tener que matar a nadie.
Pero el contrabandista trató de volver a ponerse en pie, por lo que Jack, pensando en la chica, agarró el cuchillo y no mostró la menor compasión. Con el cuerpo ya en el suelo, miró a Joy con preocupación.
Ella observaba la escena sin la menor emoción. Jack se dio cuenta de que la violencia que había presenciado y sufrido la habían vuelto insensible ante cosas que para otra habrían sido devastadoras. Eso lo hizo estremecer y deseó poder librarla de todo aquel conocimiento.
Lo único que podía hacer era estrecharla en sus brazos y apartarla del cuerpo.
Ella apoyó la mejilla en su pecho y se relajó un poco, honrándolo con su confianza. Jack sintió un orgullo que lo encendió por dentro como una vela y en ese momento supo que haría todo lo que fuese necesario para mantener sana y salva a aquella encantadora dama.
Pero solo un instante después desapareció toda su vulnerabilidad; la vio levantar la cabeza, erguir los hombros y mirarlo con preocupación:
–Tienes que irte de inmediato, antes de que los demás descubran lo que ha pasado.

Capítulo 13

–Creo que lo mejor sería escapar por la ventana –le dijo Jack a Joy con una sonrisa, esperando que eso sirviera para animarla y disminuir su temor–. Ayúdame a anudar las sábanas para hacer una cuerda con ellas.
Jack limpió su cuchillo mientras ella quitaba las sábanas, con las que hicieron una buena cuerda con varios nudos que servirían para apoyar los pies. Después la ató a la cama y la probó con su propio peso. Él apenas iba a necesitar usarla, pero si lo sujetaba a él, sin duda podría con el peso de un cuerpo tan delicado como el de Joy.
Comprobó que en el patio no hubiera nadie que pudiera verlos antes de soltar la improvisada cuerda. Se preparó en el alfeizar de la ventana, con la intención de bajar primero y así poder sujetar la cuerda mientras bajaba ella.
Joy fue hasta la puerta para ver si oía algo al otro lado y, una vez hecho eso, volvió a su lado y le dio un rápido beso en los labios.
–Que Dios te acompañe, Jack Kendall. Si entran enseguida, les diré que me engañaste con el coñac y que venciste al guardia. Gritaré tan fuerte que lo oirás desde la cuadra y sabrás lo que ha ocurrido.
–Joy –comenzó a decir Jack después de maldecir entre dientes. Tenía intención de sacrificarse por él y por un momento la idea de que pensase que iba a abandonarla, le preocupó más que el hecho de que pudieran descubrirlos.
Así pues, volvió al interior de la habitación y le ofreció la cuerda.
–Te pido disculpas –le dijo–. He olvidado mis modales. Las damas primero.
Pero aquellas palabras le dolieron tanto a Joy como le había dolido a Jack que ella no tuviera fe en él.
–No te burles de mí. Los dos sabemos en lo que me he convertido y no es precisamente en una dama. Lo he arriesgado todo por ti, pero no servirá de nada si no puedes escapar. Así que baja por esa maldita cuerda y déjame aquí.
–Puede que cuando tengamos más tiempo, te enseñe a maldecir de manera más convincente, porque tal y como lo has hecho solo sirve para demostrarme que eres una dama, una dama que necesita de mi ayuda. O nos vamos juntos de aquí, o no me iré. Así que, ven aquí y mira por dónde tienes que bajar.
Jack hizo caso omiso a su expresión beligerante y se fijó en sus pies.
–Veamos tu calzado… Seguramente estés mejor descalza. Mete los zapatos en el bolsillo del delantal y esto también –le dijo el cuchillo que le había quitado al contrabandista.
–Pero tú…
–Tengo una pistola cargada. La ventana me dará una perspectiva inmejorable, si tengo que disparar –claro que también lo convertiría en un blanco fácil si alguien le disparaba a él. Pero eso era mejor no decírselo, así que sonrió de nuevo y se apartó un poco como si el dejarle espacio para lanzarse al vacío fuera lo más natural del mundo–-. Apoya los pies en los nudos o en la pared, lo que te haga sentir más segura. No te apresures. Espérame en el tejado de la cuadra. Y, si alguna vez quieres darle un beso de buena suerte a alguien, hazlo así–. Y la estrechó entre sus brazos.

Capítulo 14

Jack se dejó llevar por el deseo que sentía por la mujer que tenía delante y por la muchacha que había sido en otro tiempo. Apretó los labios contra los suyos al tiempo que ella se abría a él con entusiasmo, para que él la saboreara y borrara por completo sus dudas.
Era dulce y perfecta, pero si Jack no tenía cuidado, la pasión le haría olvidar el peligro que los acechaba y no podrían escapar. Por eso se apartó de ella con un beso en la mejilla y otro en el cuello. Le quitó la cofia para liberar su hermoso cabello dorado y acariciarlo del mismo modo que deseaba acariciar todo su cuerpo.
Siguió abrazándola, sintiendo las curvas de su cuerpo. Ella se estremeció, ansiosa por disfrutar del afecto sincero que le ofrecía Jack.
Le agarró el rostro con las dos manos y lo besó ella a él. No parecía bastarle con recibir el placer que él le daba, sino que quería también dárselo tal y como él le había enseñado. Le acarició la mejilla y el pelo con dedos temblorosos, como si apenas pudiera creer que todo aquello fuera cierto y le diera miedo su propia reacción. Pero Jack fue sintiéndola más segura segundo a segundo, al mismo ritmo en que su beso se hacía más y más apasionado. Le echó los brazos alrededor del cuello y le clavó los dedos en los músculos de la espalda. Joy era incapaz de esconder el deseo que sentía, no solo de libertad, también por él.
De pronto dejó de besarla y se apartó, pero Jack alcanzó a ver una única lágrimas en sus ojos. Ella se apresuró a secársela, como si tal muestra de emoción fuera una debilidad.
–Si la única manera que tengo de conseguir que te vayas es bajar por esa cuerda, supongo que tendré que hacerlo –le dijo ella, tratando de hablar en un tono áspero–. Al menos cuando me caiga y me rompa el cuello no tendré que ver lo que te hacen los contrabandistas cuando te atrapen.
Por fin se quitó los zapatos, agarró el cuchillo y metió ambas cosas en el bolsillo del delantal.
Jack contuvo la respiración mientras ella salía al alfeizar. Por un momento, al ver que dejaba todo el peso sobre los brazos, Jack temió perderla. Era la primera vez que bajaba por allí y la lluvia no haría sino dificultar el descenso, la vio resbalar una vez, pero entonces Joy apretó los dientes y las manos alrededor de la cuerda. Por fin apoyó los pies en la pared de piedra del edificio. Hizo una pausa para reunir el valor necesario para seguir descendiendo. Bajó unos centímetros y luego un poco más, a un ritmo lento pero constante. Al tocar el tejado de la cuadra volvió a resbalarse, pero enseguida recuperó el equilibrio y levantó la mirada hacia él, con una sonrisa triunfal en el rostro.
Jack sonrió también y le lanzó un beso. Había llegado el momento de que bajara él. Intentó no pensar en el frío y en el agua que le caía por la nuca. No quería que Joy lo viera dudar.
Apenas había bajado unos centímetros cuando oyó gritar a Joy. Bajó la mirada y vio a tres contrabandistas junto a la cuadra, apuntándole. Aún no habían visto a Joy, gracias a que el color de su ropa se confundía con el de la pared de piedra y el volado del tejado la ocultaba.
Jack siguió bajando a toda prisa, tratando de no escuchar los gritos que decían:
–¡Dispárale!
Si no conseguía llegar al tejado antes de que dispararan, estaría perdido.
Mientras seguía descendiendo, rezaba para que Joy no se moviera, le ocurriera lo que le ocurriera a él. Si los contrabandistas lo atrapaban a él, aún habría una posibilidad de que Joy escapara si permanecía escondida y sin hacer ruido. Ajax estaba ensillado, así que solo tendría que ir a la cuadra y subirse a él. El caballo la conduciría a la salvación y el esfuerzo de Jack habría merecido la pena.
De pronto oyó gritar a Joy, después sintió cierto barullo y más gritos.
Y un solo disparo.

Capítulo 15

El disparó se oyó como un trueno en medio de la noche. Jack puso todo el cuerpo en tensión mientras esperaba el impacto de la bala. Pero no sintió nada, no oyó el pasar el proyectil ni lo sintió alcanzar la piedra.
Lo que quería decir que habían visto a Joy y había sido a ella a la que habían disparado.
Ninguna batalla le había hecho sentir tanto temor como el que experimentó en ese momento. Bajó hasta el tejado con la intención de ayudarla, pero al darse la vuelta comprobó que ella ya estaba en el suelo y había echado a correr hacia el bosque.
Los contrabandistas se olvidaron de él por un momento y fueron tras ella, ofendidos por su traición. Tallack corría con furia junto a otro hombre que apuntaba a Joy con su pistola.
Jack se resistió a seguirla, pues corría tan rápido que no creía que pudiera alcanzarla antes de que lo hicieran los contrabandistas. No podría ayudarla hasta que no se encontrara a lomos de su caballo, pero se maldijo a sí mismo por que Joy tuviera que enfrentarse sola a Tallack.
Miró a los dos contrabandistas que aún quedaban en el patio. El primero había errado, pero quizá no tuvieran tanta suerte la próxima vez, así que, antes de que tuviera oportunidad de volver a disparar, Jack sacó su pistola y disparó él. Vio caer a aquel hombre.
Se agarró de las tejas del borde del tejado para tirarse al suelo. Aterrizó sobre un montón de basura, se puso en pie de un salto tan rápido como pudo para enfrentarse al último contrabandista.
Solo tuvo un momento para dar gracias al cielo de que aquel hombre no fuera armado. Cuando intentó agarrarlo, Jack le dio un puñetazo en el estómago y luego un golpe en la sien con la culata de la pistola. El contrabandista cayó sobre el barro del patio.
Sin prestar la menor atención a aquel hombre, Jack se volvió a mirar hacia el bosque con el corazón en la garganta.
Joy había corrido en la misma dirección. ¿Hasta dónde habría podido llegar antes de que Tallack la alcanzara? Era rápida y ligera, así que debía confiar en que hubiera sido más rápida que el contrabandista, al menos durante un tiempo.
Silbó a Ajax, que enseguida comenzó a relinchar y a dar coces a las paredes de la cuadra, impaciente por salir.
Jack sintió envidia de la fuerza del caballo. Solo Dios sabía en qué estado encontraría a la chica. Estaba oscuro, llovía mucho y no conocía el terreno. Pero tenía que intentarlo.
Montó en el caballo y cabalgó hacia donde había visto por última vez su cabello dorado.

Capítulo 16

Mientras corría por el bosque, Joy sintió el ruido de una bala que le pasó muy cerca y acabó en el tronco de un árbol muy cercano. El terror le bloqueaba la garganta y le impedía pensar. Tropezó con algo, pero se agarró a unas ramas para no caerse.
Se pinchó un dedo con una espina y el dolor sirvió para aplacarle los nervios. De pronto podía sentir la hierba húmeda y resbaladiza bajo los pies descalzos y el aire saldo del mar en la boca y en los pulmones. Tenía los sentidos alerta. Todo a su alrededor se volvió más real que la pesadilla que estaba dejando atrás.
En sus labios se dibujó una sonrisa. No importaba lo que sucediera esa noche, lo peor había quedado atrás por fin. Iría hasta el acantilado y saltaría antes de que pudiesen detenerla.
Oyó gritos a su espalda; Tallack les ordenaba a sus hombres que atraparan a Jack.
Otro disparo.
La voz de Tallack se oía cada vez más cerca.
Si podía, se llevaría consigo al contrabandista cuando se tirara del acantilado y así acabaría con él, con lo que alcanzaría la libertad y la venganza al mismo tiempo. En cualquier caso, su huida habría dado tiempo a Jack para escapar. Si había conseguido llegar al suelo, seguro que podría conseguirlo.
Por un instante sintió rabia al pensar que nunca sabría qué le había ocurrido a aquel hombre. Lo imaginó enfrentándose a los contrabandistas y huyendo a lomos del magnífico caballo en el que lo había visto llegar a la posada. Después de haberlo visto en acción, le resultaba imposible creer que fuera a morir.
Mientras corría siguió imaginando. Que su vida fuera tal y como la había soñado cuando él la había visto en la ventana. Tal y como había sido en otro tiempo…
Jack la habría conocido en un baile o en una casa solariega. La habría elegido entre muchas otras chicas y la habría tratado con la misma amabilidad y caballerosidad que había mostrado esa noche. La habría elogiado hasta hacerla ruborizar y la habría acompañado durante la temporada londinense hasta ganarse su corazón.
¿Sería buen bailarín? Jamás lo sabría. Pero imaginaba que sí, de otro modo jamás podría enamorarla. Era su fantasía hecha realidad.
Por supuesto sus sueños eran muy inocentes para incluir besos…
Volvió bruscamente a la realidad. Estaba inmersa en el bosque, pero seguía oyendo a Tallack persiguiéndola. Se había cortado los pies y le dolía el costado de correr. Ya no podía quedar mucho. O encontraba el acantilado o Tallack la encontraría a ella.
Joy luchó contra el miedo que crecía en su interior y, al mismo tiempo, buscó a tientas el cuchillo que llevaba en el bolsillo.

Capítulo 17

Una vez inmerso en el bosque, Jack debía confiar en la suerte para encontrar el camino que había seguido Joy, porque no había ningún sendero. Pero, aunque lo hubiera habido, lo más lógico era que la hermosa muchacha no lo hubiera seguido.
Trató de dejar a un lado las dudas. Joy era demasiado lista como para dejarse atrapar tan fácilmente. Y también era fuerte. Joy conseguiría seguir huyendo de Tallack hasta que él pudiera ayudarla. Entonces Jack se libraría de aquel cretino, subiría a Joy a su caballo y la llevaría muy lejos de allí, donde estuviera completamente a salvo. Iría a los confines de la tierra, si era necesario.
Pero por Dios que volvería a verla sonreír. Y, si tenía suerte, habría más besos como el que le había dado ella. Si conseguía alcanzar ese futuro junto a ella, dedicaría su vida a borrar todos los demonios de su pasado.
Pero antes tendría que encontrarla.
Quizá se hubiera escondido cerca de los límites del bosque y estuviera esperando a que Tallack se cansara de perseguirla. Jack se detuvo y pronunció su nombre suavemente en la oscuridad. Aguardó una respuesta.
A lo lejos se oyó un sonido fugaz, agudo, femenino. De haber sido de día, lo habría identificado como un pájaro, pero, ¿qué ave cantaría en medio de la tormenta y de noche? Así pues, cabalgó hacia el lugar desde el que había procedido ese ruido.
Mientras avanzaba, oyó el sonido del mar con más fuerza que antes. El viento sabía a sal y no solo a lluvia.
Debía tener cuidado. En cualquier momento los árboles podían dejar paso a un acantilado.
Volvió a escuchar aquel sonido, esa vez más cerca. Inconfundible. Era el grito de una mujer en peligro. Estaba asustada, frustrada y sola. Un chillido de terror se convirtió en un sollozo.
A Jack se le erizó el pelo de la nuca y tuvo la terrible sensación de que la mujer que lloraba ya no podría recibir su ayuda.
Era demasiado tarde para salvarla. Jack había fracasado.
Luchó contra aquel terror irracional. Si había oído gritar a Joy, era porque aún había tiempo. Estaba en peligro y solo podría ayudarla si no se rendía.
Espoleó al caballo, galopando hacia el ruido, que parecía hacerse más fuerte a cada paso, hasta hacer desaparecer el sonido del mar golpeando contra las rocas. Retumbó en su cabeza hasta que creyó que iba a volverse loco.
Si no lograba salvarla, pasaría el resto de su vida oyendo ese grito y esos sollozos, sabiendo que él había sido el causante; había conducido a Joy hasta la muerte y había sido incapaz de protegerla tal y como le había prometido.
Jack se tragó el miedo y siguió cabalgando hacia el acantilado. Los gritos se movían entre las paredes como si tuvieran vida propia. El caballo estaba sin resuello, pero Jack maldijo entre dientes y volvió a espolearlo. Si se daban prisa, aún podría salvarla.
¿Y si no? Entonces buscaría venganza.

Capítulo 18

Joy se levantó las faldas del vestido para correr más rápido mientras luchaba contra el miedo y trataba de no sentir dolor pensando en Jack.
Él era mucho mejor que cualquier sueño porque aquellos maravillosos besos habían sido realidad.
Aunque durante su estancia en la posada había aprendido mucho sobre muchas cosas, los besos de Jack habían sido sin duda lo más maravilloso y distinto a su experiencia. Habían hecho que se sintiera fuerte, pequeña, asustada y segura, y cientos de cosas más al mismo tiempo. ¿Serían así todos los besos, o solo los de Jack Kendall?
Pero seguramente nunca lo sabría. Aunque se alegraba de haberlos disfrutado. Antes de conocer a Jack, había llegado a creer que no había tenido otra vida antes de la brutalidad de la posada. Que su pasado y todas las expectativas habían sido una ilusión que la realidad se había encargado de borrar. Pero ahora sabía la verdad.
De pronto se le quedó el pie enganchado en una raíz y cayó al suelo. Sintió un crujido en el tobillo al mismo tiempo que algo tiraba de ella hacia arriba.
Tallack la había alcanzado y la había agarrado por el vestido. Joy levantó la mirada con desesperación; podía ver el acantilado a pocos metros de distancia. Otra vez la detenían cuando su objetivo estaba casi al alcance de su mano.
–¿Creías que escaparías de mí tan fácilmente? –la agarró del pelo y tiró hacia tras.
No creía que descolgarse por una ventana en medio de la lluvia mientras esquivaba balas fuera algo fácil, pero prefirió no responder. Optó por reservar su energía para luchar, tratando de soltarse de él.
–Por culpa de tus jueguecitos, Bines está muerto y Pascoe herido. Alguien tendrá que pagar por eso. He dejado a Dungey que se haga cargo de tu amigo y, mientras, tú vas a responder ante mí, y cuando haya terminado contigo, no tendremos más problemas con desconocidos que se sientan tentados por esa cara bonita –le dio la vuelta y la apretó contra el suelo.
Iba a golpearla de nuevo, o quizá a llevarla a rastras hasta la posada. El dolor de la mejilla no era nada comparado con lo estaba creciendo en su interior. Tallack le había quitado todo lo que tenía y lo había destruido. Pero si pretendía torturar a Jack y dejarla con vida para que pudiera recordar lo que había perdido…
–No.
Tallack la miró como si lo hubieran abofeteado.
–No te atrevas a decirme que no, muchacha.
–De ahora en adelante, haré lo que me plazca –dijo ella al tiempo que agarraba el cuchillo. Esperó a que se acercara un poco más para mover la mano y cortarle.
Mientras él gritaba, Joy echó a correr hacia el acantilado.

Capítulo 19

–¡Joy! –gritó Jack, incapaz de ocultar el pánico que sentía.
Los gritos de mujer se oían cada vez más cerca. Jack la llamó con la esperanza de que ella lo guiara hasta el lugar. Debía centrarse en lo positivo; si gritaba era que aún seguía con vida. Y mientras hubiera vida, había esperanza. No volvería a hacer la tontería de huir solo por su propio bien. Debía de hacerle saber que no soportaba la idea de volver a perderla.
De pronto, sin previo aviso, los árboles se abrieron para dejar paso al acantilado. Vio a Tallack y a Joy luchando muy cerca del borde. Tallack estaba encima de ella, pero Joy lo mantenía alejado con la ayuda del cuchillo. Tenía una marca en la mejilla que se convertiría en un moretón… si sobrevivía.
Pero él también tenía un corte que sangraba profusamente. Jack vio a Joy lanzar la mano con el cuchillo. El contrabandista la agarró de la muñeca, riéndose.
Ciego de ira, Jack espoleó al caballo hacia ellos. Lamentó no tener consigo la espada que había dejado en Portugal.
Aunque morir con una espada clavada sería algo misericordioso comparado con lo que pensaba hacerle con sus propias manos al hombre que había abusado de Joy. Pero, por primera vez en su vida, Ajax se rebeló contra sus órdenes. El caballo se quedó inmóvil, como si Jack estuviera pidiéndole que saltara por el acantilado. Meneó la cabeza con miedo, echando espuma por la boca. El animal se dio media vuelta para volver hacia el bosque y, en dicho giro, tiró a Jack al suelo.
El golpe lo dejó sin respiración, pero mientras trataba de recuperar el aire para llenarse los pulmones, pensó que Joy estaba a pocos metros de él. El tiempo se le escapaba y no podía moverse para ayudarla.
Por fin consiguió volver a respirar y se puso en pie de un salto.
Y se quedó inmóvil tal y como le había pasado al caballo.
Joy seguía acurrucada en el suelo, más o menos en la misma postura que antes. Pero el contrabandista estaba retirándose lentamente, a su pesar.
Paso a paso, se acercaba de espaldas al borde del acantilado que tenía detrás. Tenía el rostro descompuesto por el miedo, los ojos en blanco y meneaba la cabeza de un lado a otro.
En el cuello tenía enganchadas las manos de una mujer, unas manos blancas, delgadas mojadas por el mar. Unas manos de dedos largos, elegantes y cuidadas… las manos de una dama que eran lo bastante fuertes para inmovilizar a aquel hombre tan corpulento.
Por más que se revolvía, Tallack avanzaba inexorablemente hacia el acantilado. Se giró para intentar empujar a la mujer y, en ese momento, Jack pudo ver la figura que lo tenía agarrado.
Su cabello eran serpientes negras que caían alrededor de un rostro perfectamente ovalado de piel gris, y su vestido empapado estaba cubierto de algas y cieno. Debía de haber sido una mujer muy hermosa en vida. Al mirarla a la cara, Jack supo que estaba mirando a los ojos de la muerte.
De pronto bajó la cabeza y abrió unos labios azules oscuros. El grito fantasmagórico que había oído de lejos se transformó en una carcajada triunfal. Después se lanzó por el acantilado, llevándose a Tallack consigo.
Las pesadas botas del contrabandista se arrastraron por el suelo mientras agitaba los brazos y trataba de agarrar a la mujer que lo había empujado. Pero había desaparecido, se había disipado como la niebla del mar.
Esa vez fue él el que gritó mientras caía.
El grito resonó en el acantilado antes de desaparecer. Después de eso, hasta el viento quedó extrañamente silencioso, como si la naturaleza se hubiese detenido, horrorizada por lo ocurrido.

Capítulo 20

Joy se levantó del suelo y se acercó a mirar por el acantilado. No había ni rastro de su agresor, lo que la llevó a preguntarse si sería pecado sentir alivio. Había sido un final terrible, pero, ¿la Dama Gris se habría llevado a un hombre inocente?
Cerró los ojos porque se había mareado y sentía ganas de desmayarse al pensar en todo lo que había ocurrido.
Cuando volvió a abrirlos, Jack estaba a su lado, tendiéndole una mano.
–Apártate del borde. Es peligroso estar ahí tanto tiempo.
Joy sonrió con tristeza. Jack no comprendía que el sentirse a salvo a veces no era más que una ilusión.
–Necesitaba comprobar que se había ido. Tenía que estar segura.
–Se ha ido. Ya nadie te retiene aquí –volvió a tenderle la mano–. Ven conmigo. Si tienes alguna pertenencia que quieras recuperar, podemos volver a la posada.
Ella meneó la cabeza.
–No. Lo he perdido todo.
–Entonces, en cuanto recupere a mi caballo, buscaremos una habitación en una posada de verdad, lo más lejos posible de aquí.
La idea le resultaba menos real que la Dama Gris. Jack se comportaba como si fuera posible empezar de nuevo. Pero, ¿cuánto tiempo podría ella fingir que no tenía pasado? ¿Acaso era justo esperar que él también lo hiciera?
–No es necesario que te molestes. Ya has hecho más que suficiente.
Jack la miraba con gesto de sorpresa.
–No es ninguna molestia. En realidad, no podría haber nada más lejos de molestarme. No estaré satisfecho hasta que te haya alejado de este lugar y de su recuerdo.
–El recuerdo nos seguirá a los dos allá donde vayamos.
–No digas eso. Tenemos todo el tiempo del mundo. Algún día, todo esto será un pasado muy lejano, casi olvidado.
Era tan guapo y sus palabras eran tan hermosas... Pero Joy sentía una enorme carga en el corazón que la llevó a negar con la cabeza.
–Los recuerdos se disipan con el tiempo, como se disipará tu recuerdo de mí. Eres libre. Yo nunca pretendí atraparte aquí. Vete y olvídame.
–No puedo.
Ella volvió a sonreír.
–Entonces debo ayudarte a que lo hagas.
Le dio la espalda para mirar al acantilado, al mar frío y oscuro que había abajo. Sabía que al final no sentiría nada, que las olas la limpiarían.
–¡No! –exclamó él, que debió adivinar sus intenciones, porque la agarró de la cintura y la apretó contra su cuerpo.
–Suéltame, Jack –Joy se revolvió entre sus brazos, pero enseguida se rindió. Era peligroso estar allí y no quería que él cayese por el precipicio. Sintió los latidos de su leal corazón latiendo con fuerza contra su pecho, como si fuera su propio corazón.
–Viviremos juntos o moriremos juntos. Tú eliges. Ahora que te tengo, no pienso dejarte escapar.
Joy le creyó porque la besó suavemente, igual que lo había hecho en la habitación cuando había conseguido hacerle creer que nada importaba excepto sus besos.
Igual que antes, Joy dejó de luchar y se entregó a su beso. Le echó los brazos alrededor del cuello y se fue relajando hasta quedar acurrucada contra Jack, completamente segura mientras él se apartaba del precipicio.
Cuando levantó la vista hasta su rostro, vio esa mirada luminosa y juguetona que la había atraído desde el primero momento que lo había visto.
–Estás loco, Jack.
–Loco por ti, puede ser. Pero mucho más cuerdo que mucha gente. Tengo dinero suficiente y un caballo capaz de llevarnos a los dos –le dijo sonriéndole–. Joy Colliver, ¿me aceptas?
Ella meneó la cabeza, pero esa vez dando a entender que estaba maravillada.
–Me consideraré una mujer rica si lo único que tengo eres tú –dijo y dejó que la llevara hacia un nuevo comienzo.

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