Editado por Harlequin Ibérica.

Una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2015 Christine Merrill

© 2016 Harlequin Ibérica, una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

Un anillo para una dama, n.º 593 - marzo 2016

Título original: A Ring from a Marquess

Publicada originalmente por Harlequin Enterprises, Ltd.

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial.

Esta edición ha sido publicada con autorización de Harlequin Books S.A. Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares, y situaciones son producto de la imaginación del autor o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos de negocios (comerciales), hechos o situaciones son pura coincidencia.

® Harlequin, Harlequin Internacional y logotipo Harlequin son marcas registradas propiedad de Harlequin Enterprises Limited.

® y ™ son marcas registradas por Harlequin Enterprises Limited y sus filiales, utilizadas con licencia. Las marcas que lleven ® están registradas en la Oficina Española de Patentes y Marcas y en otros países.

Imagen de cubierta utilizada con permiso de Harlequin Enterprises Limited. Todos los derechos están reservados.

I.S.B.N: 978-84-687-7807-5

Conversión ebook: MT Color & Diseño, S.L.

Índice

Portadilla

Créditos

Índice

Carta de los editores

Dedicatoria

Uno

Dos

Tres

Cuatro

Cinco

Seis

Siete

Ocho

Nueve

Diez

Once

Doce

Trece

Catorce

Quince

Dieciséis

Diecisiete

Dieciocho

Diecinueve

Veinte

Veintiuno

Veintidós

Si te ha gustado este libro…

El amor es la joya más valiosa, como fue descubriendo poco a poco lord Fanworth mientras visitaba el establecimiento de la señorita De Bryun. Allí se gastaba toda una fortuna en exquisitas creaciones para sus supuestas amantes, solo para disfrutar de la delicada atención de la bellísima propietaria. Ya casi estaba decidido a declararse cuando descubrió un terrible embrollo que dejaba la honradez de la joven en muy mal lugar. Y entonces decidió que la convertiría en su amante...

Esta es solo una pequeña parte de la sensual y romántica novela que nos trae de su mano Christine Merrill y que nosotros tenemos el gusto de recomendar. Cuando comencéis seguro que desearéis descubrir más.

¡Feliz lectura!

Los editores

A Melanie Hilton por su información fabulosa sobre Bath. Me inclino, como siempre, ante tus conocimientos.

Uno

Margot De Bryun echó un vistazo al salón privado que había sido la trastienda de la joyería Montague y De Bryun y ahuecó los almohadones de la chaise longue. La tienda había sido un sitio bastante gris, pero en ese momento, cuando la llevaba ella y el nombre del difunto señor Montague se había borrado del escaparate, le parecía que la decoración nueva era elegante y alegre. Las paredes eran blancas y las columnas que había a ambos lados de la puerta eran de espejo. El oro y las joyas de la sala principal estaban sobre mares de terciopelo blanco y seda azul dentro de vitrinas del cristal más fino y tranparente.

Cuando se cercioró de que todas las piezas estaban en su sitio, comprobó que los uniformes de todos los dependientes estaban inmaculados. Las empleadas llevaban trajes azul claro y los empleados de un azul oscuro, pero no demasiado sombrío. Los revisaba todas las mañanas para que ninguna pajarita estuviese torcida, para que todos los botones estuviesen brillantes y para que los delantales estuviesen planchados. Exigía la perfección absoluta. También cuidaba mucho su propio aspecto para que no compitiera con los artículos que vendía. Era una vanidad por su parte, pero también era tan hermosa como su hermana y la belleza de Justine, hasta su reciente matrimonio, solo le había dado disgustos y ella no quería pasar por lo mismo. Prefería vestir con sencillez que atraer la atención de supuestos caballeros que creían que era mejor la vida licenciosa que la vida honrada de una mujer que trabajaba.

Sin embargo, tampoco quería parecer poco elegante. Evitaba la ropa llamativa y el exceso de joyas para vestir con la misma sencillez que decoraba la tienda. El vestido que llevaba ese día era de muselina blanca, como las paredes, con una cinta dorada en la cintura y una cruz de ámbar que colgaba de una fina cadena de oro. Esa elegancia distante impresionaba a los clientes y los caballeros no sentían esa incomodidad que sentían algunas veces en lugares que consideraban demasiado femeninos. Salían de la joyería De Bryun convencidos de que no habían pasado de la antesala del reino femenino para que un oráculo les aconsejara sobre esas extrañas criaturas. Confiaban en que la visionaria señorita De Bryun sabría mejor que cualquier otro joyero de Bath el regalo que querrían sus esposas, sus hijas e, incluso, sus queridas. Además, a ella le divertía que la trataran como a una sacerdotisa de los aderezos.

También era provechoso para el negocio. Cuando se hizo cargo de la tienda, no consiguió entender nada de los libros de cuentas del señor Montague, pero sospechó que los beneficios habían sido escasos. La mayoría debían de haber acabado en sus bolsillos porque Justine y ella solo habían conseguido una asignación menos que modesta. Sin embargo, en ese momento, cuando la joyería estaba en manos de las hermanas De Bryun, las cifras del libro de cuentas mostraban unas ventas estables y unos beneficios sustanciosos.

Su hermana, quien había jurado que solo tenía malos recuerdos, no podía evitar sonreír por el éxito que era el negocio de su padre gracias ella. Justine quizá no necesitase el cuantioso cheque que le mandaba todos los trimestres, pero era una prueba palpable de que su hermana pequeña era perfectamente capaz de llevar la joyería ella sola.

Una vez comprobado que todo estaba en orden, hizo un gesto con la cabeza a Jasper, el encargado de la tienda, quien quitó el pestillo y dio la vuelta al cartel para indicar que la joyería estaba abierta. Unos minutos después, sonó la campanilla y entró uno de los mejores clientes. Ella se quedó sin respiración, como le pasaba siempre que entraba el marqués de Fanworth. Probablemente, iría a comprar algo para una de sus muchas amantes. Tenía que haber varias mantenidas revoloteando a su alrededor. Una mujer sola no podría usar todas las joyas que compraba. Desde que llegó a Bath, había visitado la joyería al menos una vez a la semana, y algunas veces dos o más. Cuando un caballero de su categoría mostraba su preferencia por su humilde tienda, arrastraba a otros con la bolsa igual de llena. Por eso se ocupaba de tratarlo bien y conservar su deferencia, era bueno para su negocio, o, al menos, eso se decía a sí misma. Además, ¿quién podía reprocharle que su corazón se alterara un poco cuando llegaba? Lord Fanworth era un hombre muy apuesto. En su opinión, era el más apuesto de Bath y, quizá, de toda Inglaterra. Su pelo castaño resplandecía por el sol de la mañana y sus anchas espaldas tapaban la luz que entraba por la puerta. Sin embargo, no era su cliente favorito solo por su belleza y su prestigio. Él no compraba una alhaja y se marchaba corriendo. Él se quedaba bebiendo un vino y charlando con ella en el salón privado que reservaba para sus clientes más importantes. Cuando hablaban, parecía que eran de la misma categoría. Hablar con él hacía que se sintiera tan importante como una de las damas que frecuentaban algunas veces su tienda y que recorrían las vitrinas sin saber qué elegir. La verdad era que se sentía más importante que ellas. Ellas podían cruzar algunas palabras con lord Fanworth cuando coincidían en el balneario o en alguna reunión, pero cuando él visitaba De Bryun, ella lo tenía para sí sola durante una hora o más. Él la trataba como un amigo y ella no tenía muchos.

Ese día, ella estaba detrás del mostrador principal y los ojos color esmeralda de él resplandecieron cuando la miraron.

—Margot —él inclinó la cabeza y sonrió—. Esta mañana estás encantadora, como siempre.

—Gracias, señor Standish.

Él se presentó así el primer día que apareció por allí. No empleó el título, sino el apellido, como si fuese un hombre normal y corriente. ¿Creía sinceramente que era tan fácil disimular su origen noble? Todo el mundo lo conocía, susurraban sobre él y las mujeres lo señalaban desde detrás de los abanicos cuando lo veían por la calle. Sin embargo, si él no quería emplear el título, ¿quién era ella para preguntarle el motivo? Tampoco iba a exigirle formalismos. El corazón se le aceleraba cada vez que la llamaba por su nombre de pila. Lo pronunciaba con una «g» delicadísima y acababa con un suspiro. Hacía que pareciera francés... o enamorado. Esa idea hacía que le costara mirarlo a los ojos. Bajó la mirada mientras hacía la leve reverencia antes de devolverle la sonrisa.

—¿En qué puedo ayudarlo hoy?

—En nada importante. He venido para encontrar una fruslería —él juntó dos dedos para indicar lo insignificante que tenía que ser—. Para mi prima.

Según su experiencia, cuanto más pequeña decía que iba a ser, más dinero iba a gastarse.

—¿Otra prima, señor Standish? —preguntó ella con una sonrisa insinuante.

Él dejó escapar un suspiro muy teatral.

—Las... cargas de una familia tan amplia, Margot.

Después de una visita, ella consultó Debrett’s, la guía de la alta sociedad, y comprobó que su familia era especialmente pequeña y que todos eran varones, aparte de su madre y una hermana.

—Una familia tan amplia y con tantas mujeres sin joyas... —comentó ella en tono desenfadado—. ¿No tiene ni una joya familiar que pueda regalarles?

—Ni una piedra —contestó él sacudiendo la cabeza con seriedad.

Ella hizo un gesto para señalar hacia el salón.

—Muy bien, tenemos que ayudarle inmediatamente. Pase, siéntese y beba una copa de vino conmigo. Estoy segura de que encontraremos algo.

Tocó el brazo de la dependienta más cercana y le susurró lo que quería que sacara de la caja fuerte y de las vitrinas. También tenía que entregarle el trabajo que acababa de terminar para él y llevaba toda la semana esperando para ver su reacción. Apartó la cortina blanca que separaba el salón privado de la tienda para que él pasara. Ya había una frasca con vino en una mesilla junto al diván de terciopelo blanco. Cuando pasó junto a la puerta del taller, vio que el señor Pratchet se movía con nerviosismo en el banco de trabajo. A él no le gustaba esa atención especial que le prestaba al marqués. Ella le frunció el ceño. Le daba igual lo que le gustara o le disgustara al señor Pratchet. Lo había contratado como orfebre, pero algunas veces se le subía a la cabeza y se consideraba un socio y no otro de sus empleados. Tenía que costarle recibir órdenes de una mujer, de una mujer joven para más señas. Sin embargo, tendría que aprender. Si creía que su talento con los metales lo hacía indispensable, estaba muy equivocado. Tampoco pensaba casarse con él para que pudiera tener el control de la tienda.

El señor Pratchet era el tercer hombre que ocupaba el banco de trabajo desde que se había hecho cargo de la joyería. Los otros dos se quedaron sin su puesto en cuanto insinuaron que su sitio en De Bryun podía ser otro que el de artesano en el taller. Pratchet salió a la puerta antes de que ella pudiera seguir al marqués por la cortina.

—No es prudente que esté sola con un caballero en una habitación privada. La gente murmurará.

—Si no murmuraron sobre lo que pasaba aquí cuando el señor Montague estaba vivo, dudo que tengan algo que decir sobre mí —replicó ella con firmeza.

Toda la ciudad había mirado hacia otro lado cuando Montague había tratado tan mal a Justine y había pasado por alto que fuese más una prisionera que la propietaria de la mitad de la tienda. Nadie le había ofrecido su ayuda ni Montague había dejado esa costumbre tan desagradable. ¿Por qué iba a dar pie a habladurías su inocente relación con un miembro de la nobleza?

—Lord Fanworth es un perfecto caballero —añadió ella mirando hacia el salón.

Casi demasiado perfecto, si era sincera.

—Es un libertino —le corrigió el señor Pratchet—. Un caballero no mentiría sobre su identidad.

—¿Quién es usted para poner en duda lo que hace la nobleza? —preguntó ella con una sonrisa—. Si prefiere el anonimato cuando visita mi humilde tienda, yo no seré quien se lo niegue, y menos cuando es un cliente tan bueno. Además, como la cortina que nos separa de la sala principal es casi transparente, no puede decirse que esté encerrada con él.

Ella pasó una mano por detrás del algodón para demostrárselo. Había sido un acierto por su parte. Daba privacidad a los clientes más importantes y los menos importantes podían vislumbrar lo que hacía la flor y nata de la sociedad. Si cotilleaban que habían visto a lord Fanworth en De Bryun, al día siguiente habría más clientes que acudirían con la esperanza de entreverlo.

Sin embargo, no habría ningún cliente si sus empleados se dedicaban a regañarla en vez de trabajar.

—Por favor, señor Pratchet, ocúpese de su trabajo. Hay que arreglar un collar y esta tarde, como muy tarde, quiero ver la montura de mi diseño más reciente. Será mejor que se dé prisa porque ni siquiera ha tallado la cera.

Pareció como si el señor Pratchet quisiera corregirla, pero se lo pensó mejor y volvió a su sitio sin decir nada más. Ella apartó la cortina y tuvo que hacer un esfuerzo para no mirarse en uno de los muchos espejos de la tienda antes de acercarse al marqués, pero tampoco pasaría nada si se miraba fugazmente. Solo era para cerciorarse de que tenía la sonrisa profesional que se merecía un cliente tan especial. Porque eso solo era una relación profesional. El señor Pratchet tenía cierta razón. Lord Fanworth era un libertino, y muy atractivo. Ella, para preservar su reputación, nunca se había atrevido a hablar con él fuera de De Bryun.

Sin embargo, el señor Standish hacía que sonriera, y no era una mera elevación de los labios cortés y femenina. Cuando él se dio cuenta de que podía hacer que se riera, hizo todo lo posible y sus visitas eran el momento álgido del día. Sin embargo, estaba segura de que era algo más que eso. Actuaba como si sentarse en el salón con ella, beber vino y gastarse el dinero también fuese la mejor parte del día para él. Ese día, su rostro se iluminó con una sonrisa deslumbrante al verla. Entonces, se inclinó hacia delante como si estuviese deseoso de estar con ella. Sin preguntárselo, sirvió vino en una copa, se la ofreció y se sentó en un taburete almohadillado junto a él.

—¿Qué puedo enseñarle hoy?

Él le dirigió una mirada ardiente.

—Me gustaría ver muchas cosas, pero nos limitaremos a las joyas, Margot. Al fin y al cabo, estamos en un lugar p... público.

Ella fingió que se escandalizaba y él, por un instante, pareció sinceramente preocupado por haberla ofendido. Entonces, ella se rio porque él nunca la ofendía de verdad. Además, cuando él también sonrió, quedó claro que ella sabía que él se reía por el balbuceo que aparecía cuando decía ciertas palabras. Sonrieron un rato en silencio y disfrutaron de esa camaradería.

—Solo verá joyas —comentó ella—, al menos, es todo lo que le enseñaré yo.

Había sido una necedad. Si quería que la gente creyera que esas visitas eran inocentes, tenía que aprender a no estimularlo cuando coqueteaba. Sin embargo, seguir su juego era demasiado tentador.

—Espero que cuando encuentre una esposa tan encantadora como tú —él sonrió—, sea más co... complaciente.

—Lo dudo mucho, señor Standish. Me parece el tipo de hombre que volverá a mi tienda al día siguiente de la boda para comprar regalos a sus innumerables primas. Aconsejaría a su esposa que le cerrara la puerta a cal y canto hasta que prometiera un mínimo de fidelidad.

—Si tú fueras mi esposa, la cerraría yo mismo, con los dos dentro.

Estaba segura de que lo decía de broma. La simple idea de que se casara con ella era ridícula. Solo su imaginación desbordante hacía que esas palabras sonaran como una oferta sincera. Sin embargo, eso no impedía que se regocijara con la escena. Pensar en ellos dos encerrados en una habitación hacía que sintiera algo extraño, algo entre excitación y miedo. Lo dejó a un lado y lo miró con los ojos muy abiertos, como si no pudiera entender lo que quería decir.

—Si me encerrara, ¿cómo podría venir a la tienda?

—No tendrías que venir para enseñarme todos los tesoros que quiero ver.

—Entonces, sería un motivo más para que no me casara con usted —replicó ella en tono triunfal—. La tienda fue de mi padre y ahora es mía. Si me casara con usted, sería como rechazar el primer amor a cambio de otro.

Él seguía sonriendo, pero, a juzgar por su expresión, estaba claro que no entendía por qué no podía preferirlo al trabajo. Ella tampoco lo había esperado. La verdad era que daba igual. Aunque hubiese bromeado acerca del matrimonio, él daba por supuesto que era la meta de cualquier mujer, independientemente de su categoría social. Además, ella hablaba muy en serio sobre su amor a la tienda. Le habría gustado que él hubiese hablado mínimamente en serio sobre sus sentimientos, pero si el matrimonio exigía que sacrificara todo lo que había conseguido con tanto trabajo, era mejor que siguieran siendo amigos.

Como sucedía otras veces en situaciones como esa, se le ocurrió la otra posibilidad. Algún día, él propondría un apaño que no tenía nada que ver con el matrimonio. Por la noche, cuando estaba sola en la cama del pequeño piso que había encima de la tienda, se preguntaba qué contestaría. Sin embargo, pensar en el marqués de Fanworth cuando estaba acostada llevaba a esos sentimientos complicados y confusos que no cabían en la elegancia sencilla de la joyería, y menos cuando él estaba sentado enfrente de ella y solo quería que comprara alguna joya.

Él dejó escapar ese suspiro teatral que indicaba que el coqueteo del día había terminado.

—Me atormentas con tu belleza inalcanzable, Margot. Espero que no se lo re... reproches a un hombre por intentarlo.

—Claro que no, señor Standish. Supongo que esta mañana no está pensando solo en vino e insinuaciones. ¿Desea ver brazaletes o pendientes? ¿Ha venido a por el collar que encargó la semana pasada?

—No estará terminado tan pronto... —comentó él con asombro—. Lo que me dibujaste era tremendamente complicado.

Lo había sido, pero lo depuró en cuanto él salió de la tienda y animó al señor Pratchet para que se diera prisa. Ella misma había engarzado algunas piedras para cerciorarse de que todo quedara como había diseñado. Había sido una tarea complicada. La piedra más grande tenía una pequeña imperfección y había pensado tallarla otra vez o sustituirla, pero tenía un color y una forma tan bonitos que no pudo resistirse. A cambio, había decidido enmarcar la imperfección con unas perlas. Era como un lunar en el rostro de una mujer atractiva. La pequeña marca resaltaba la perfección del resto. El resultado había sido, en su opinión, una obra maestra y estaba deseosa de que él la viera.

—A usted no puedo hacerle esperar.

Ella hizo un gesto y la dependienta que estaba en la puerta se acercó con un estuche de terciopelo y se lo entregó a Margot. Ella lo abrió ceremoniosamente y se lo ofreció a su amigo inclinando ligeramente la cabeza. Dentro, las piedras rojas resplandecían como un corazón palpitante. Él contuvo el aliento mientras lo tomaba.

—Es más maravilloso que lo que me había imaginado —levantó el collar con mucho cuidado y brilló como fuego congelado—. Es magnífico. La realización es muy moderna y, aun así, respeta la belleza y categoría de la usuaria.

—Las perlas son más ligeras que los diamantes que propuso usted —comentó ella—. Nadie tendrá un collar como este.

—Jamás había visto uno parecido —reconoció él—. Estoy seguro de que ella se quedará tan impresionada como yo. Había estado piando por unos rubíes. Su infelicidad se esfumará en cuanto vea esto.

Ella no podía entender que una mujer fuese infeliz cuando recibía la atención de un hombre como él, paro asintió con la cabeza. Se hizo un silencio incómodo hasta que él le sonrió por encima del collar y volvió a hablar.

—Tienes un talento increíble, Margot De... De... Bryun.

Él balbuceó otra vez, como pasaba cuando estaba siendo especialmente atento con ella. Lo pasó por alto, estaba segura de que un hombre como él se quedaría espantado por demostrar vulnerabilidad. Esa noche, cuando recordara la conversación, pensaría en ese leve defecto con condescendencia, o con algo más cariñoso. Era como el rubí que había en el centro del collar que estaba admirando, era más interesante por ser ligeramente imperfecto.

Se quedó pensando. Ya estaba planeando lo que iba a hacer antes de dormirse para incluir al marqués de Fanworth. Era imprudente tener esas fantasías, aunque fuese sola y en su cuarto. Quizá el señor Pratchet tuviese razón. Estaba dando alas a un libertino y rondando la ruina.

Cuando contestó, se cercioró de que el tono solo indicara el agradecimiento de una artesana a la que alababan su destreza.

—Gracias. Es un halago enorme cuando llega de alguien que necesita tantas joyas como usted.

—Lo digo sinceramente —insistió él con delicadeza y más convicción todavía—. Pocos joyeros serían capaces de mejorar la idea... la idea original. Parece como si supieras intuitivamente lo que se necesita.

Ella inclinó la cabeza.

—Me complace que piense que he heredado una mínima parte del talento de mi padre.

—Estoy seguro de que es más que eso. Dijiste que tu padre murió antes de que nacieras.

—Desgraciadamente, así fue. En un robo.

—Entonces, has adquirido por tu cuenta los conocimientos necesarios para honrarlo —el marqués hizo un gesto de reconocimiento con la cabeza—. Demuestra una mente despierta y una comprensión magnífica de los estilos actuales —él frunció el ceño—. Sin embargo, ¿has dicho que hubo un robo?

Él miró alrededor como si evaluara la seguridad de las puertas de la cámara acorazada. Ella sonrió y negó con la cabeza.

—No fue en la tienda. Lo abordaron en el campo cuando estaba llevando unas piedras a un cliente.

—Espero que tú no corras esos riesgos.

Dado que esa amenaza había llegado del hombre cuyo nombre había borrado del escaparate, estaba segura de que no los correría. La tienda ya solo tendría el nombre De Bryun y, por lo tanto, no habría socios traidores.

—Tengo mucho cuidado para no ponerme en la misma situación que mi pobre padre.

—Me alegro de saberlo —él volvió a sonreír—. Sin embargo, si necesitas pro... protección —él no siguió al darse cuenta de cómo podría interpretarse su oferta—. Quiero decir, si necesitas un brazo fuerte que te de... defienda, llámame inmediatamente y acudiré en tu ayuda.

De repente, pareció como si el libertino empedernido que coqueteaba con ella constantemente no supiera qué hacer. Ella lo entendió. Ante esa oferta, su corazón había dado un vuelco inadecuado y había estado a punto de suspirar sonoramente. Por un instante, pareció como si los dos estuviesen desorientados e impotentes por la situación. La atracción entre los dos era intensa, pero no se atrevía a llamarla amor. Cuando un hombre rico y poderoso se encaprichaba de una mujer tan inferior a él, el porvenir era inevitable y se parecía mucho más a esa circunstancial oferta de protección que a la oferta anterior de matrimonio.

Se recompuso y sonrió para que él se sintiera cómodo otra vez.

—Naturalmente, si tengo algún problema, acudiré a usted, señor Standish.

Se oyeron la campanilla de la puerta y unas voces femeninas que llegaban de la sala principal. Su hermana y su amiga lady Daphne Collingsworth estaban preguntando por ella. Si la sorprendían pasando demasiado tiempo con el marqués, la marearían como había hecho el señor Pratchet. Sería mucho peor todavía si llegaban a sospechar lo que sentía de verdad. Desgraciadamente, tendría que dar por terminada prematuramente la reunión de ese día antes de que fuese tan necia de delatarse. Se levantó para indicar que tenía que atender a otros clientes.

—Muchas gracias por su amabilidad, pero como ya le he dicho, no habrá más robos. Estoy completamente a salvo —le entregó el estuche y él guardó el collar—. ¿Quiere que se lo envuelva o prefiere que se lo llevemos?

—No hace falta —él también se levantó—. Me lo llevaré ahora, tal como está. A lo largo del día, recibirás de mi banco la cantidad que acordamos. Mañana por la mañana, cuando vuelva, ¿estarás para saludarme y para que busquemos unos pendientes a juego con el collar?

—Puede estar seguro, señor Standish.

Ella abrió la cortina para que él saliera a la sala principal. Cuando pasó junto a Daphne y Justine, cambió de expresión, como hacía algunas veces cuando estaba con otras personas. Su sonrisa fue fría y distante e inclinó fugazmente la cabeza. Ni siquiera la miró a ella mientras lo acompañaba a la puerta y le hacía un gesto a una dependienta para que se la abriera. Fue como si nunca hubiesen tenido esa conversación. Entonces, cuando él se marchó y la puerta se cerró, Daphne la agarró del brazo.

—¿Fanworth otra vez?

—El señor Standish —le corrigió Margot con firmeza—. Respeto su deseo de anonimato.

Justine, con gesto de preocupación, miró por el escaparate para ver la espalda del hombre que se alejaba.

—Estas visitas tan frecuentes empiezan ser preocupantes, Margot.

—Pero las compras frecuentes no lo son —replicó ella—. Es uno de mis mejores clientes. Si cuenta a los demás de dónde ha salido la pieza que acaba de llevarse, las ventas aumentarán muchísimo.

—No hay dinero suficiente para reparar una reputación perdida —le advirtió Justine en tono serio.

Sí lo había habido en el caso de Justine, pero ella no dijo nada. Había sido espantoso e injusto para su pobre hermana, quien había sufrido mucho antes de encontrar un hombre que la adoraba a pesar de su desdichado pasado.

—No estoy poniendo en peligro mi reputación —insistió ella en cambio—. Estamos en un lugar público y a la vista de media docena de personas. Viene a comprar joyas y a nada más.

No tenía por qué hablarle de las bromas, de las insinuaciones y, lo peor de todo, de las ofertas que le hacía casi todos los días.

—Nadie necesita tantas joyas como las que compra él —Justine dijo lo evidente—. Él es un marqués y tú solo eres la hija de un tendero. Eres una mujer que trabaja —aunque ella también lo había sido hasta hacía unos meses, lo dijo como si fuese algo vergonzoso—. Entre vosotros no puede haber nada más que comprar y vender, Margot. Al menos, nada honroso.

—Lo sé perfectamente —confirmó ella en tono cansado.

Era una verdad dolorosa, pero no quería pensar más en eso. Justine la miraba fijamente, como la miraba cuando era pequeña cuando la sorprendía comiéndose algún dulce en la cocina.

—Pues no lo olvides porque no me gustaría que sucumbieras cuando te haga la oferta que probablemente va a hacerte.

—Él no lo haría... —replicó ella intentando parecer más segura de lo que estaba.

—Esos hombres son todos iguales cuando se trata de mujeres de una clase inferior a la de ellos —contestó Justine con la misma firmeza—. Aunque tú digas que el marqués es amable y atento, su reputación entre la alta sociedad es muy distinta. Es el miembro más orgulloso de una familia muy orgullosa. Su sangre es tan fría como azul y desprecia a toda la sociedad. No dirige casi la palabra a sus iguales y mucho menos a sus inferiores.

—No se comporta así cuando está conmigo.

—Si se comporta de otra manera cuando está contigo, es una artimaña para debilitar tu resistencia. Cuando haya acabado de jugar contigo, intentará coleccionarte, como hace con las joyas que compra aquí.

Ella estaba segura de que era algo más. Quizá quisiera algo más que joyas, pero había brotado por un afecto sincero. Estaba segura de que cuando por fin le hiciera la oferta, sería algo más que una mera conquista para él. Sin embargo, Justine no lo habría creído si hubiese presenciado el comportamiento de él hacía un momento. Se había insinuado sin ningún reparo y ella lo había permitido. Había permitido que fuese demasiado lejos. Si era así, él tendría peor concepto de ella.

Quizá diese por supuesto que ella actuaba igual con todo el mundo. Si era así, las cosas terminarían exactamente como había previsto su hermana. La utilizaría y la desecharía. Sería muy afortunada si la única consecuencia era que le rompiera el corazón. Por el momento, daría la respuesta que su hermana quería oír.

—Estaré en guardia —dijo ella sin mirar a su hermana.

Si Justine la miraba y veía su alma, encontraría la verdad que ella no podía disimular. Se había enamorado de un hombre tan inalcanzable como la luna.

Dos

Maldita fuese... «Si necesitas pro... pro... protección...». ¿En qué había estado pensando? Al emplear esas palabras había parecido como si le hubiese hecho una proposición deshonesta. Ya que ella se reía de sus ofertas de matrimonio, lo último que quería era que creyera que sus visitas ocultaban un motivo sombrío. Además, lo que era peor, había balbuceado y había parecido como si le diera miedo decirlo. Era un idiota tartaja. Ya se lo habían dicho demasiadas veces cuando era más joven. En momentos como esos, todavía tenía que recordarse que no había relación entre tartamudear y ser idiota. Se podía ser tartamudo y no ser idiota. Incluso podía dominar el tartamudeo con algo de práctica y cuidado.

Stephen Standish, marqués de Fanworth, pasó la cortina y entró en la tienda. Como siempre, fue como si saliera de un sueño y entrara en la cruda realidad. La hermana de la señorita De Bryun estaba en el mostrador y le dirigió una mirada de censura. Era casi tan guapa como su querida Margot y, lo que era más importante, era cuñada del duque de Bellston. La miró con la misma frialdad, pero inclinó levemente la cabeza para mostrar que conocía sus relaciones familiares. Miró con cierto desdén al resto de personas que había en la tienda y notó que se encogían un poco. No iban a dirigirse a él, no se atreverían, pero se había acostumbrado tanto a evitar las conversaciones que esa actitud era casi la natural para él. Prefería que todo el mundo creyera que no podía molestarlo a que le llamaran necio si la lengua se le trababa con una frase imprevista.

Se alejó de la tienda con el ceño fruncido y la mirada distante que le servían de escudo. Era el heredero de un ducado y ni su padre ni el resto del mundo podían hacer nada al respecto. Eso, por sí solo, bastaba para que las opiniones de los demás no le afectaran. Sin embargo, si uno no hablaba por miedo al bochorno, se quedaba solo. Eso hacía que añorara más todavía el tiempo que pasaba en la tienda con Margot De Bryun. ¿Quién habría podido imaginarse que un encuentro casual con una tendera le alteraría el mundo y el porvenir?

Hacía un mes, había entrado en su tienda con la intención de comprar algo para una actriz que quería seducir. Se había marchado dos horas después con un brazalete de esmeraldas en el bolsillo y el objetivo de sus atenciones completamente olvidado. A primera vista, se había fijado en la belleza de la mujer que estaba atendiéndolo. Un pelo rojo y dorado, unos ojos verdes y chispeantes y una figura tan perfecta que no podía esconderse detrás de un mostrador. Sin embargo, lo que más le afectó fue su sonrisa. Si hubiese estado en la calle y hubiese mirado al sol, no lo habría deslumbrado tanto.

—¿Puedo ayudarlo? —le había preguntado ella.

A él le había sonado como un coro angelical y había conseguido que intentase ser despreocupado.

—La señorita De Bryun, supongo.

Al menos, eso fue lo que intentó decir, pero, como de costumbre, cuando se encontraba con una mezcla de bes, des y pes, se atascó y, en un momento de cobardía, había prescindido del título y le había dado su apellido con la esperanza de que todavía pudiera escabullirse y pasar desapercibido. Ella, sin embargo, no había actuado como algunas personas cuando se encontraban con ese desastre. No había intentado ayudarlo terminando la frase ni lo había mirado con lástima. Su sonrisa no había variado un ápice y había esperado con paciencia a que le tocara hablar.

—Si no le importa, señor Standish, un caballero dispuesto a gastarse tanto como usted debe llamarme Margot. Pase al salón privado y le serviré una copa de vino. Luego, me dirá lo que desea.

¿Qué deseaba? A ella, para siempre desde entonces. No se necesitaba gran cosa para acostarse con una mujer, pero ¿alguna vez había sido tan fácil hablar con una? Le había preguntado sobre los gustos de la mujer que quería impresionar y sobre los suyos. Ella no parpadeó siquiera cuando se quedaba parado intentando decir una palabra. Entonces, le enseñó un brazalete que, según ella, era digno de la tentadora que le había descrito. Tenía forma de serpiente y cada una de las partes articuladas estaba cubierta por escamas de esmeraldas. Los ojos eran unas perlas y era tan flexible que le pareció casi viva cuando la agarró. La pequeña mandíbula se abría para sujetar la cola y mantenerla cerrada.

Cuando se enteró de que lo había diseñado ella, había pasado más de un ahora haciéndole preguntas hasta que le había explicado cada articulación y engarce y le había enseñado bocetos de otras obras. Ella le había prometido que le enseñaría el taller si volvía otra vez. Naturalmente, él había vuelto una y otra vez. Había conocido al orfebre, había aprendido el nombre de todas las herramientas y había manifestado tanta curiosidad por cada detalle del oficio que ella, en broma, había dicho que estaba preparándose para llevar la tienda él mismo.

Si bien había aprendido muchísimo sobre la creación de joyas, Margot De Bryun seguía siendo un misterio para él. Sabía que tenía una hermana, pero poco más. Puesto que se aferraba al apellido De Bryun, dudaba que hubiese un marido esperándola en las habitaciones que ocupaba encima de la tienda. Sin embargo, sí podía haber un enamorado o, incluso, un prometido dispuesto a recibirla cuando cerraba la tienda. Le daba igual. El día que encontrara las palabras adecuadas para que se tomara en serio su oferta, era posible que quisiera que fuese tan inocente y dulce como parecía, pero aunque no lo fuera, se casaría con ella en cuanto aceptara. ¿Y si rechazaba el matrimonio? La deslumbraría con su categoría y su fortuna y la seduciría allí mismo, en el diván de terciopelo blanco. Cuando la hubiese amado hasta casi la inconsciencia, ella aceptaría de mejor grado la unión permanente. Acabaría con sus objeciones, la tendría y la conservaría.

Generaciones de cierta educación le decían todo lo que estaba mal con esa situación y suponía que a ella le pasaba lo mismo porque se tomaba sus insinuaciones como si fuesen unas bromas graciosas. Sin embargo, el sentido común le decía, con más fuerza todavía, todo lo que estaba bien sobre ese matrimonio. Podría hablar con ella. ¿Cuándo iba a encontrar una mujer tan perfecta? La sociedad podía decir lo que quisiera. Ella lo hacía feliz y, a juzgar por la sonrisa que iluminaba su rostro cada vez que él entraba, el sentimiento era recíproco. Estaban enamorados, se casarían y todo lo demás no tenía importancia. Naturalmente, su familia era un escollo, pero la opinión del duque le importaba tan poco como la de la sociedad. Ya tenía pensado cómo ganarse a su madre. Cuando se hubiesen casado y ella hubiese dejado la tienda para ser su marquesa, su pasado se olvidaría.

Volvió a su casa con la cabeza llena de sueños, pero su mayordomo se ocupó de bajarlo de golpe a la tierra.

—Lord Arthur Standish está esperándoos en la sala, milord.

—Gracias.

Su primera reacción había sido contestar con un improperio. Su hermano era una compañía bastante buena por la noche, cuando los dos estaban bebidos, pero, a plena luz del día, era fácil ver sus defectos. Verlo en ese momento empañaría el placer de la visita a Margot.

Como había esperado, se encontró a Arthur repantigado en su mejor butaca, junto a la ventana y con una copa de brandy en los labios. Al ver a su anfitrión, se detuvo y levantó la copa para saludarlo.

—Ave al héroe conquistador que regresa de Montague y De Bryun.

—Ya no hay Montague —le corrigió él mientras se llevaba la frasca de brandy a la otra punta de la habitación—. ¿Qué sabes de mis vistas a la joyería?

—Estoy seguro de que todo Bath lo sabe ya.

—¿Por qué?

Él podía adivinar la respuesta y abrió las cortinas para que entrara la luz del día. Arthur gruñó por el repentino resplandor, agarró un almohadón del diván y se tapó la cara con él.

—¿Por qué sabe todo Bath lo tuyo con la tendera? Porque me ocupo de comentarlo siempre que tengo ocasión.

La copa vacía apareció por detrás del almohadón y la agitó para que se la rellenara. Él agarró el almohadón y lo tiró junto a la frasca de brandy.

—Me asombra que alguien te haga caso. Estás bebido tan a menudo que no eres el testigo más digno de confianza.

Su hermano menor se estremeció por el rayo de luz.

—Solo les cuento la historia a los que están como yo —Arthur sonrió—. Durante las vacaciones, es fácil encontrarse con personas que se pasan por la noche y que, a la mañana siguiente, beben todo el agua que pueden en el balneario con la esperanza de curarse.

Stephen gruñó. Estaba a punto de perder la paciencia y de empezar a tartamudear. Clavó una mirada de advertencia en su hermano, quien no hizo caso y cruzó la habitación hasta el brandy.

—Pero ya está bien de hablar de mis defectos y vamos a hablar de los tuyos.

Él no hizo caso ni del comentario ni del brandy y lo miró con el ceño más fruncido.

—¿Qué tal estaba hoy la señorita De Bryun? Supongo que tan hermosa como siempre.

—No es de tu incumbencia.

Arthur arrugó los labios y asintió ligeramente con la cabeza, como si ese comentario fuese la confirmación de sus sospechas.

—¿Ya es tu amante o el resto de Bath tiene todavía alguna posibilidad con ella?

—No tengo intención de convertirla en mi amante —contestó Stephen aunque sintió un cosquilleo por todo el cuerpo—. Además, lo segundo tampoco. Es una mujer virtuosa. Harías bien en recordarlo —añadió él muy despacio para que su hermano captara la advertencia.

—Todas las mujeres empiezan siendo vírgenes —le recordó Arthur—. Sin embargo, es muy fácil rectificar. Es posible que le haga una visita para comentar el asunto con ella.

Ya estaba bien. Él mantuvo un tono amenazador y fue diciendo las palabras muy despacio y en el orden adecuado.

—Te aseguro que lo lamentarás.

—¿Estás amenazándome? —preguntó Arthur entre risas.

Stephen esbozó una sonrisa sombría y no dijo nada. Normalmente, eso bastaba para que su oponente plegara velas y se disculpara atropelladamente, pero cuando ese oponente era Arthur, se podía esperar cualquier cosa.

—Si nuestro padre no me asusta tanto como para que me porte bien, tú no tienes ni la más mínima posibilidad. Ahora, vamos al asunto que nos ocupa. Estás demasiado afectado por esa muchacha, Stephen. Es hermosa y la atracción es normal, pero si no te entiendes con ella, no tiene sentido que seas tan posesivo. Al fin y al cabo, no puedes casarte con ella.

Su matrimonio inminente no era asunto de Arthur. El comentario no se merecía réplica, pero el silencio ya no servía para allanar el camino de esa conversación. La falta de una negativa delataba demasiado su futuro plan. Arthur lo captó y estuvo a punto de soltar la copa por la sorpresa.

—Eso no será lo que pretendes, ¿verdad? ¿Piensas casarte con ella? Su excelencia no lo consentirá jamás.

—Su excelencia puede decir misa.

Esas palabras, aunque inadecuadas para los vástagos de la familia, le salían con facilidad.

—Entonces, piensa en nosotros —le pidió Arthur con cierto espanto—. Si te fugas con una tendera y te casas con ella, abochornarás a toda la familia. Alguien así no puede ser la próxima duquesa de Larchmont.

—No es una tendera —replicó Stephen con demasiada firmeza—. Es la propietaria de la joyería. Desde luego, no es de la misma clase que nosotros, pero tampoco es una sirvienta y, una vez casada, no necesitará conservar la tienda —él tenía dinero más que suficiente para que ella tuviera joyas propias—. Además, su hermana se casó con un Felkirk.

Una vez cerrada la tienda, ellos sacarían a relucir la relación con el duque de Bellston y el matrimonio no parecería tan descabellado. Sin embargo, Arthur seguía tan atónito que dejó la copa y dedicó toda su atención a la conversación.

—¿Lo estás diciendo en serio? —su hermano sacudió la cabeza con incredulidad—. ¿De verdad piensas hacerlo? Entiendo que no hagas caso a nuestro padre, os detestáis mutuamente, y menos caso vas a hacerme a mí, pero piensa en tu hermana, su reputación se resentiría.

—Su padre es Larchmont —Stephen frunció el ceño al mencionar a su padre—. Si sobrevive a eso, ¿qué daño puede hacerle mi matrimonio?

—¿Y nuestra madre? Le romperás el corazón.

—Desde luego que no. Louisa y Margot serán como hermanas cuando las presente y tengo lo que necesito para aplacar a nuestra madre.

Stephen sacó el estuche del bolsillo y Arthur pareció más escandalizado todavía.

—¿Has comprado un regalo para la duquesa en la tienda de tu querida?

—No es mi querida —replicó Stephen intentando no perder la paciencia—. Además, no es una fruslería cualquiera —abrió el estuche y sacó el collar—. Sustituye a los rubíes Larchmont y es una creación de la propia Margot —se lo entregó a su hermano—. Si no me dices que es maravilloso, eres un mentiroso y no puedo dedicarte más tiempo. Margot tiene un talento increíble y no acepto menos.

Arthur se quedó un rato en silencio y asintió con la cabeza.

—Es precioso y estoy seguro de que nuestra madre lo agradecería.

—¿Agradecería? —preguntó Stephen sin entender la duda implícita.

Arthur no dijo nada, pero llevó el collar a la ventana y entrecerró los ojos por la luz hasta que la vista se acostumbró.

—¿Conocías bien el collar que le robaron?

—Lo suficiente como para encargar este —contestó Stephen—, pero, desde luego, no me pasé la juventud rebuscando en el joyero de nuestra madre como hacía Louisa —miró el collar que sujetaba su hermano—. Se parece bastante, ¿no? Las piedras parecen de los quilates adecuados. Las perlas son nuevas, claro, y la montura es más ligera, pero es tan impresionante como el original.

Arthur lo miró con preocupación.

—No me refería a eso. Leí el informe del seguro y describía las piedras. La principal tenía un defecto cerca de la esquina —volvió a poner el collar al trasluz—. Esta también lo tiene. No es que se parezca, hermano, es que es la misma piedra —concluyó Arthur mirándolo con una mirada sombría.

—¿La que robaron?

El collar en cuestión había desaparecido hacía casi dos meses y la tristeza de su madre le había dado esa idea.

—La que se llevaron de la casa de Derbyshire —confirmó su hermano—. Curiosamente, las piedras han acabado en manos de tu señorita De Bryun. Si fuese suspicaz, podría creer que tú se las has dado a ella.

—¿Cómo te atreves?

Que fuesen hermanos no le daba derecho a proferir insultos sobre algo que tenía que ser un error sin importancia. Arthur levantó una mano para disculparse.

—Ya sé que no fuiste tú, que alguien se las vendió a ella. Si ella es la responsable de las compras y las ventas de la tienda, entonces, tiene que saber cuál es el origen y, por lo tanto, quién es el ladrón. Es una casualidad que las venda a la misma familia que las perdió, ¿no?

—Estoy seguro de que no es nada más que eso.

Si Arthur tenía razón sobre el origen de las piedras, era más que raro. Margot aseguraba que elegía con mucho cuidado su material. No tenía nada que pudiera indicar que comerciaba con objetos robados. Además, que las mismas joyas volvieran a la familia sin que ella comentara nada...

—Ella no sabe nada de mi familia —añadió él con alivio por haber encontrado un fallo en el razonamiento de Arthur.

Su hermano respondió con un silencio escéptico.

—¿Lo crees de verdad? Hay mucha gente en Bath que sabe quién eres, Stephen. No puedes creer que un marqués pasa desapercibido para la sociedad.

—No hago nada para sacar partido del título.

Sin embargo, tampoco se comportaba como un caballero normal y corriente. Cuando no estaba hablando con Margot, se comportaba igual que su padre, como si el resto de la humanidad estuviese muy por debajo de él.

—Alguien ha tenido que comentar que te ha visto allí —comentó su hermano con bastante sentido común—. Tú mismo has dicho que su hermana está relacionada con Bellston.

Había visto a su hermana más de una vez y ella lo había tratado como si supiese perfectamente quién era. ¿Acaso había esperado que no dijera nada sobre la identidad el hombre que visitaba su tienda? Tenía que habérselo dicho a su hermana.

—Aunque sepa quién soy...

—Sigue siendo una casualidad increíble que te haya devuelto precisamente estas piedras. ¿Cuánto te ha cobrado?

Una pequeña fortuna, pero no se lo había pensado dos veces por el motivo para haber encargado el collar.

—Fui yo quien pidió los rubíes.

Sin embargo, un ladrón astuto podría haberle inspirado la idea sin que él se diese cuenta.

—Me temo que se rio con ganas cuando te fuiste de la tienda.

Su hermano le puso una mano en un hombro y le devolvió el collar con la otra.

—No es verdad.

Ella no se atrevería. Si él no consentía que el duque de Larchmont se divirtiera a su costa, menos lo consentiría de una tendera de Bath. Tenía que haber una explicación. Si no, se había portado como un pardillo con una casquivana desalmada, y todo porque no se había reído de él cuando hablaba.

Arthur siguió sin darse cuenta de su estado de ánimo sombrío.

—En cualquier caso, menos mal que hemos descubierto la artimaña antes de que le hayas regalado esto a nuestra madre. Habría reconocido las piedras inmediatamente. Y nuestro padre...

No tuvo que terminar la frase. Los dos sabían qué habría pasado. Su padre habría proclamado a los cuatro vientos que su heredero era un idiota, como hacía siempre que se encontraban. Por eso ya no se hablaban.

—Si lo que dices es verdad, Larchmont no se enterará nunca.

Si Margot De Bryun resultaba ser una farsante, él se encargaría de que recibiera el castigo que se merecía. Luego, se distraería con todas esas mujeres que estaban tan impresionadas por su categoría y su genio como para comentar sus defectos. Todo el embrollo estaría enterrado y olvidado antes de que sus padres llegaran a finales de mes para que el duque tomara las aguas para su gota.

—Déjame que me ocupe de esto —le pidió Arthur en un tono comprensivo—. Le enseñaremos las piedras a un detective privado. Si tengo razón, él puede ir a la tienda y ponerla bajo custodia.

—Ni hablar.

Quizá ella se hubiese reído de él o quizá hubiese una explicación para que las piedras hubiesen reaparecido, pero si había que tomar una decisión, la tomaría él. No tenía un corazón tan blando como para tenerlo entre algodones. Además, tampoco iba a soportar ni un minuto más esa mirada de compasión del inútil de su hermano. Miró a su hermano con el ceño fruncido hasta que se arrugó como haría un perro cuando veía un lobo.

—Yo llevaré las piedras a ese detective privado para que las identifiquen y luego me ocuparé de la tendera.

Tres

Margot miraba por el escaparate con los codos apoyados en la vitrina que tenía delante. Nunca habría permitido que sus empleados mostraran esa indolencia, pero ellos no estaban tan abatidos como ella después de haber pasado otro día sola en la tienda. Lord Fanworth no había ido el día anterior, como había prometido cuando interrumpieron su conversación. Ella había esperado que al menos la hubiese visitado para decirle que tal habían recibido el collar. Le gustaba que le dijeran que sus creaciones hacían felices a los demás.

Aunque, naturalmente, si esa felicidad significaba que Stephen Standish estaba entre los brazos de una disoluta deslumbrada por los rubíes, no estaba tan segura de que quisiera saberlo. Era una necia por estar tan obsesionada con un hombre que se pasaba gran parte de su tiempo comprando joyas para sus amantes. Sin embargo, para ella, el tiempo que pasaban juntos hablando era más valioso que todo lo que él había comprado en su tienda. Él tenía que darse cuenta de que el afecto verdadero no podía comprarse con rubíes.

Volvió a pensar eso que tanto le preocupaba. Su hermana y el señor Pratchet tenían razón. Él había cautivado su cabeza, la había convencido de que era más importante que las otras mujeres que cortejaba. Cuando por fin le pidiera su cuerpo, ella se lo entregaría sin pensárselo dos veces. Sería el fin de su reputación si no eran muy discretos. Sin embargo, rechazarlo significaría que nunca sentiría sus caricias. Imaginarse un futuro así era insoportable. Naturalmente, podría ser la única alternativa posible.

Él no había ido el día anterior y ese día estaba a punto de terminar y tampoco había aparecido. Si pasaba otro día, sería la interrupción más larga desde el día que la encontró. ¿Cuánto tiempo podía estar alguien en la cama? Era otra pregunta que no quería contestar. Si él le daba el más mínimo indicio de lo que había estado haciendo, ella se enfurecería. Eso en el supuesto de que volviera alguna vez. Era posible que esas visitas no significaran nada para él o, quizá, su relación estaba empezando a ser demasiado cara. El collar de rubíes había sido muy oneroso y hasta la bolsa de un marqués tenía que tener un límite. Sin embargo, él tenía que darse cuenta de que no necesitaba comprar nada para atraer su atención. Habría estado encantada de servirle vino y de invitarlo a que se sentara y descansara. Cualquier cosa para que estuviera allí unos minutos, para que le alegrara el espíritu y el día. Disfrutaba en la tienda, pero durante el mes pasado había llegado a considerar al marqués como parte del día. Su ausencia era como tomar la bandeja de té y encontrarse la tetera vacía. Ni siquiera. Siempre había agua caliente y algunas hojas en el fondo de la lata. Sin embargo, supongamos que la India dejara de existir y que ya no habría más té nunca. Peor aún, supongamos que todo el té se iba a Londres o a un sitio más lejano todavía... o a otra persona.

Era horrible no poder contarle sus miedos a nadie. Su hermana diría que se lo tenía merecido por haberse acostumbrado a esas visitas antinaturales. El señor Pratchet diría que era lo mejor que podía pasarle. Incluso en ese momento, podía notar que estaba en la puerta del taller intentando captar su atención. Se dio la vuelta y lo miró a los ojos.

—¿Puedo ayudarlo en algo, señor Pratchet?

—Si no está muy ocupada...

Él miró hacia atrás, como si quisiera indicar que era preferible que el pequeño grupo de clientes no oyera su conversación. Ella suspiró, se acercó al taller y cerró la puerta.

—El marqués de Fanworth no ha venido desde hace casi una semana —comentó él.

—Solo han sido dos días —replicó ella sin darse cuenta.

—Para mí, es un alivio que, al parecer, haya perdido el interés. Si vuelve, no debe estimularlo. La gente hablará.

—¿No debo estimularlo? —ella se rio—. Es un cliente, señor Pratchet, y espero que la gente hable de que viene aquí. Si las personas de cierta clase se enteran de que el hijo del duque acude a nosotros con cierta asiduidad, ellas también vendrán.

Además, si por una vez, él le regalara unas de sus piezas a alguien de su familia, en vez de malgastarlas con bailarinas, no podía ni imaginarse lo que supondría para las ventas.

—No me gusta en cualquier caso.

Él tono del señor Pratchet dejaba traslucir algo que no era solo preocupación por una joven vulnerable. Se parecía más a los celos. Estaba sucediendo otra vez, igual que con el señor Perkins y el señor Jonas. Él se comportaba como si tuviese derecho a controlar su vida personal, como si ella fuese una mujer más y no la persona que le pagaba el sueldo. Si no lo cortaba de raíz, dentro de una semana tendría que poner un anuncio para buscar otro orfebre.

—No sé qué tiene que ver su opinión con el trabajo de la tienda.

Ella empleó un tono que debería haberle recordado cuál era su sitio, pero el señor Pratchet, en vez de tomarlo como la advertencia que era, se encrespó.

—No tiene por qué tener nada que ver con la tienda. No estoy dispuesto a que su reputación se resienta por las ganancias. Usted es una mujer y tiene que tener cuidado.

—Soy su jefa —le recordó ella con la esperanza de que él se diese cuenta de su error.

—Una cosa no quita la otra —insistió él—. Si vamos a entendernos...

—Evidentemente —le interrumpió ella—, no vamos a entendernos si cree que tiene derecho a decirme lo que tengo que hacer.

Él pareció sorprendido por la interrupción.

—Haría bien en hacerme caso —replicó él como si estuviese regañando a una niña desobediente—. No podría llevar la tienda sola. Tiene cierto talento para el diseño, lo reconozco...

—Gracias —ella volvió a interrumpirlo tajantemente.

—Pero no sabe nada sobre cómo se trabaja el metal.

—Sé lo bastante como para apreciar el talento de un orfebre y por eso lo contraté. Además, por eso le pagó generosamente por sus conocimientos.

—Sin embargo, si vamos a tener una colaboración más duradera, por ejemplo, un matrimonio...

—¿Un matrimonio? —preguntó ella en tono gélido.

—Cuando me trajo aquí, mencionó que existía la posibilidad de que fuese socio de la tienda. ¿Qué mejor manera de establecer esa sociedad que con la más permanente de las alianzas?

—¿Qué mejor manera? —ella se rio ruidosamente—. Con abogados, naturalmente, y con un intercambio de dinero de usted hacia mí. Cuando me plantee aceptar un socio... un socio minoritario —se corrigió ella—, tendremos que redactar contratos y negociar entre las dos partes. Esperaré que usted compre una participación de la joyería, como haría si yo fuese un hombre.

—Pero usted no es un hombre —replicó él como si hiciese falta que se lo recordara.

—No pienso casarme con usted para tener un socio en mi negocio. Según la ley matrimonial de este país, eso sería muy parecido a darle las llaves de la puerta y marcharme.

—La ley no tiene nada de malo, es la voluntad de Dios.

A juzgar por su forma de mirarla, estaba claro que él creía que el problema no era del Estado, sino de la mujer que tenía delante.

—Hablaré de Dios cuando lo conozca, pero falta mucho para eso. Además, cuando me salude, seguirá llamándome señorita De Bryun.

Seguramente, eso había sido una blasfemia, pero el silencio atónito del señor Pratchet dejó muy claro que por fin creía que hablaba en serio.

—Ha estado trabajando con una idea equivocada sobre su porvenir aquí —siguió ella—. Espero habérsela corregido. Si no, como su jefa, tengo derecho a despedirlo independientemente de lo bueno que sea su trabajo. Sin embargo, si hay algo de lo que estoy segura, es de que no voy a casarme con usted, señor Pratchet.

—Sí, señorita De Bryun.

La respuesta fue respetuosa, pero su expresión tuvo algo que no coincidía con el tono. Pareció que estaba replanteándoselo, como si fuese un jugador de ajedrez que había encontrado otro camino para el jaque mate. Cuando volvió a hablar, lo hizo con más humildad, pero no hubo arrepentimiento en sus palabras.

—Aun así, mantengo mi advertencia sobre el marqués de Fanworth. No confíe ni en él ni en su familia. Estoy seguro de que lo que tiene pensado para usted es algo más que una mera compraventa. Si ya no va a venir a la tienda, entonces, es afortunada por haberse librado de él. Ahora, si me excusa, tengo trabajo.

Él de dio la vuelta y ella, mientras volvía a la sala principal, se dio cuenta de que la habían expulsado de su propio taller. Suspiró. No servía de nada preocuparse por el misterioso marqués si por eso descuidaba otros asuntos más importantes. Tenía que tener muy presente la autoridad que había perdido sobre el señor Pratchet. Otro arrebato como ese y tendría que despedirlo por el bien de los dos. Naturalmente, le daría una carta de recomendación. Su trabajo era excelente y no sería un problema en una tienda llevada por un hombre. Sin embargo, no pensaba asociarse con un hombre que creía que podía decidir con quién hablaba ella o que creía que el matrimonio era el siguiente paso después de un puesto como subordinado.

La idea la dejó de un humor tan sombrío que casi ni sonrió a un cliente que entró en la tienda. Él descartó con una mano la ayuda de la dependienta más cercana, pero se quedó en el mostrador mirando pensativamente una bandeja con anillos baratos. Ella lo observó detenidamente. Su actitud tenía algo raro. A juzgar por el corte de su levita, sabía que podía comprar algo mucho mejor que lo que estaba admirando. Sin embargo, el estilo de su vestimenta era anodino hasta el punto de que parecía que quería pasar desapercibido. Casi esperó ver un alzacuellos por debajo de las solapas y no un lazo corriente. Para una vendedora de joyas, era decepcionante ver que no llevaba casi ninguna. No llevaba ni cadena ni leontina en el chaleco, no llevaba alfiler en la levita o el lazo y los botones eran de ébano, a juego con la tela de la levita. Su único aderezo era un anillo de oro en la mano izquierda. Sin embargo, no tenía un sello o una piedra, parecía un anillo de boda. Nunca había visto que un hombre llevara uno, pero, solo con verlo, estaba segura de que se lo había regalado una mujer. Un hombre que lo llevara tenía que ser un romántico. Entonces, debería demostrar su devoción a esa mujer comprándole algo valioso.

—¿Puedo ayudarlo? —le preguntó ella con la mejor de sus sonrisas.

—Podría si usted es la señorita Margot De Bryun —contestó él con una sonrisa igual de encantadora.

Sin embargo, detrás había algo muy distinto a la expresión que solían poner los hombres que intentaban atraer su atención. Daba la impresión de que sabía más de lo que estaba dispuesto a decir.

—Soy yo, pero estoy segura de que cualquier empleado puede ayudarlo si desea comprar algo.

—Yo estoy seguro de que no pueden.

Su sonrisa se hizo más intrigante mientras sacaba una tarjeta del bolsillo de la levita.

E.A. Smith

Problemas resueltos, objetos encontrados.

Asuntos privados tratados con discreción.

Ella volvió a mirarlo aunque había perdido toda la cortesía.

—¿Qué tipos de problemas resuelve, señor Smith?

—Si se lo contara, no podría decir que trato los asuntos con discreción.

—Sin embargo, sí puede decirme por qué me busca a mí en concreto.

—En este caso, el problema son unas joyas perdidas. Al propietario le gustaría recuperarlas y que la persona que se las llevó responda ante la justicia.

—¿Captura ladrones?

—Algunas veces —él se encogió de hombros—. En este caso, tendrá que decírmelo usted —metió la mano en el bolsillo y sacó un trozo de papel cuidadosamente doblado—. Estoy buscando un collar que pertenece a la duquesa de Larchmont.

Ella se quedó sin aliento. Era la madre del marqués de Larchmont. El señor Standish le había hablado de una mujer que había perdido sus rubíes. ¿Le había pedido que diseñara un collar para una duquesa? Intentó recomponerse para observar el dibujo.

—Es precioso, pero no tengo nada parecido en la tienda.

El señor Smith la miró detenidamente, como si tuviese algún motivo para dudar de lo que había dicho.

—Es muy posible que se quitaran las piedras de la montura y que, quizá, ya las hayan vuelto a engarzar.

Ella asintió con la cabeza. Cuando alguien se deshacía de una pieza tan singular, eso era lo más juicioso. Esperó a que el señor Smith le diera más explicaciones, pero él la miraba con la misma curiosidad.

—¿Compra y vende rubíes, señorita De Bryun?

Sus preguntas empezaban a ser fastidiosas.

—Compramos y vendemos muchas piedras, rubíes entre ellas, pero no compramos ni vendemos objetos robados, si eso es lo que está insinuando.

—Es posible, pero si observara mejor las piedras, quizá pudiera ayudarme. Tengo una lista con los quilates y su calidad.

Le acercó el papel por encima del mostrador. Ella sintió un escalofrío en la nuca incluso antes de mirar la hoja de papel. El hombre estaba tan sereno, tan confiado, y evitaba tan cuidadosamente cualquier atisbo de acusación que su visita era más aciaga todavía. Debajo del dibujo había una descripción detallada de las piedras; los quilates, el color y la categoría.

Dos piedras, corte esmeralda, un quilate y medio cada una, perfectas. Otras dos con forma de pera, un quilate, también perfectas. La central, la más grande, casi dos quilates, con un pequeño defecto en la esquina. Todas sus negativas anteriores no servían de nada. Conocía esas piedras. Las había montado ella y se las había entregado al señor Standish. Sin embargo, ¿cómo habían acabado en sus manos? ¿Qué iba a pasarle? Lo más importante de todo, ¿cómo iba a explicarle a Stephen que le había revendido las joyas de su familia? A no ser que él ya lo supiera.

Una vez asimilada la idea, le sacó todas las demás de la cabeza. Las piedras llevaban generaciones en su familia. Él tenía que haberlas reconocido nada más verlas. ¿Por qué no le había dicho nada? ¿Había mandado él a ese hombre? ¿Para qué?

Estaba siendo injusta al dudar de él. Podía ser tan inocente como ella. También podía estar teniendo algún problema con ese asunto que ella no entendía. No estaría segura hasta que no hablara con él sobre el collar. Si le contara lo poco que sabía a ese desconocido, podría empeorar las cosas para él en vez de mejorarlas. ¿De qué serviría declarar su inocencia si acusaba y deshonraba al hombre que amaba?

Miró la descripción de las joyas haciendo todo lo posible por mantener el rostro impasible.

—No tengo piedras así en estos momentos.

—¿Miramos en su cuarto de seguridad? A lo mejor se ha olvidado.

—No creo que me olvidara de piedras de ese tamaño, pero si insiste.

Lo acompañó al cuarto que había al fondo de la tienda mientras tomaba la llave que llevaba colgada del cuello. Una vez dentro, sacó las bandejas de terciopelo con las piedras sueltas para demostrarle que no tenían lo que estaba buscando. Él no pareció sorprenderse tanto como debería haberse sorprendido si hubiese esperado de verdad encontrarlas allí.

—¿Está segura de que no ha visto esas piedras antes?

La pregunta estaba muy bien formulada y no podía eludirla fácilmente. Eso indicaba que él sabía dónde estaban las piedras y que estaba esperando su confesión.

—¿Duda de mi palabra?

A jugar por el destello triunfal de sus ojos, había contestado lo que él había esperado.

—Solo sé lo que me han contado otros. El nombre de su tienda se mencionó en relación con la desaparición de las piedras y por eso he venido a preguntarle por ellas.

¿Su tienda? Quizá Stephen no tuviese nada que ver. Quizá hubiese pasado mientras el señor Montague seguía vivo. Si hubiese tenido la costumbre de comprar objetos robados, no se podía ni saber hasta qué punto estaban en peligro las existencias que tenía. ¿Por cuántos errores como ese tendría que disculparse? ¿Las personas implicadas serían tan comprensivas como parecía serlo el señor Smith? Quizá no fuese tan grave, pero no lo sabría hasta que hubiese visto el registro y se hubiese enterado de todo lo posible acerca de los rubíes. Sin embargo, por el bien de Stephen y del suyo propio, sería prudente que esperara hasta que se hubiese informado bien del asunto antes de hablar con el señor Smith.

—No sé nada de collares robados y tampoco entiendo por qué iba a acusarme alguien de algo así.

—Le explicaré la situación —el señor Smith esbozó una sonrisa triste y casi comprensiva—. Antes me preguntó si capturaba ladrones. Tengo que decirle que, algunas veces, me gustaría no hacerlo. Algunas veces, a alguien lo llevan por el mal camino o está mal informado o confía en quien no merece confianza. Aunque no tienen intención de infringir la ley, se encuentran metidos en un problema. Pueden acabar en la cárcel o colgados por un error. Sin embargo, eso se evitaría con solo reconocer la verdad y devolver las piedras a su propietario.

—Si tuviese las piedras, las devolvería sin dudarlo —alegó ella porque era verdad, aunque siguió con media mentira—. Si las veo en el futuro, le avisaré inmediatamente.

—Sería lo prudente. Le daré unos días para que piense sobre el asunto y luego volveré para ver si tiene algo que contarme.

—Naturalmente, señor Smith.

Ella le ofreció su sonrisa más colaboradora. Si el duque de Larchmont quería verla colgada, la inocencia no bastaría para salvarla, pero podía tragarse el orgullo y acudir a Justine con la historia. La familia Felkirk era lo bastante poderosa como para protegerla del señor Smith y sus amenazas.

—Si descubro algo, puede tener la certeza de que se lo diré.

—Hasta entonces, buenos días, señorita De Bryun.

Él inclinó la cabeza respetuosamente y se marchó de la tienda. Por un momento, ella se quedó petrificada sin saber qué hacer. Entonces, miró alrededor para cerciorarse de que los demás clientes no habían oído su conversación con el señor Smith. Cuando estuvo segura de que no la había oído ni la dependienta que estaba más cerca, fue al pequeño despacho que tenía al fondo del taller. Una vez allí, bajó los libros de cuentas y fue bajando el dedo por los asientos hasta que encontró las anotaciones de un envío. Allí constaba una compra de piedras sueltas tan grande que podía ocultar los rubíes de Larchmont. ¿El comerciante le había pasado las piedras a ella? Era un zíngaro, pero estaba bien conectado y era el hijo natural de un conde. Nunca había tenido motivos para sospechar de él, pero tampoco la habían acusado de comprar y vender mercancía robada.

Fue a los archivos y encontró el inventario detallado de la compra. La había comprobado el señor Pratchet y la descripción de las joyas estaba escrita con una letra muy pulcra. Esa vez, la mayoría eran ópalos y una buena selección de esmeraldas. Al parecer, había recibido lo mejor de un envío de América, quizá, de Brasil. Entonces, al final de la lista, estaban los rubíes. La descripción era idéntica a la que le había enseñado el señor Smith. Esas piedras de un rojo tan puro solo podían haber llegado de Birmania. ¿Qué hacían con unas esmeraldas brasileñas? El señor Pratchet había pagado más de lo que había esperado gastarse en ese pedido, pero la cantidad anotada por los rubíes no era ni la décima parte de su valor real. La tinta de la última anotación parecía distinta a la del resto, como si la hubiese añadido al darse cuenta después. La cantidad total se había modificado cuidadosamente para incluir la cantidad pagada por las piedras robadas.

Miró fijamente los libros durante lo que le parecieron horas intentando entender por qué no se había dado cuenta antes. Sin embargo, ¿acaso Pratchet no acababa de demostrarle lo descuidada que se había convertido mientras babeaba por el marqués de Fanworth?

Cuando Jasper, el encargado, fue a pedirle permiso para cerrar la tienda, ella asintió con la cabeza distraídamente. El sol estaba a punto de ponerse. Los demás empleados ya se habían marchado a sus casas y el edificio estaba oscuro y silencioso. Acompañó a Jasper hasta la puerta y la cerró con llave en cuanto él estuvo fuera. Luego, volvió al taller apresuradamente. Si eso tenía una explicación, tenía que tenerla Pratchet. Fue a su banco de trabajo y revisó los cajones sin saber muy bien qué esperaba encontrar. ¿Más joyas robadas? Gracias a Dios, no había ninguna.

Quizá él no fuese el responsable después de todo. Quizá lo hubiesen engañado, como a ella, cuando le presentaron un montón de piedras sueltas a un precio irresistible.

Sin embargo, abrió el cajón de oro en bruto que estaba en el suelo, al lado de la mesa, mientras esperaba a que lo fundieran y lo moldearan. Tardó muy poco en rebuscar dentro y en encontrar la montura de la duquesa retorcida y vacía en el fondo.

—¿Qué hace aquí?

El señor Pratchet estaba en la puerta mirándola mientras inspeccionaba su puesto de trabajo.

—¿Qué hace usted todavía aquí? —preguntó ella.

Por un instante, un instinto irracional se adueñó de ella y miró alrededor buscando un arma.

—Me olvidé el abrigo y...

No terminó la frase cuando vio el collar roto que tenía en la mano y eso le recordó que tanto miedo era desproporcionado. Él podía ser un ladrón, pero era un ser insignificante que no arriesgaría más su forma de vida atacándola.

—Sabe lo que estoy haciendo —ella le enseñó la montura para que no hubiese dudas—. Explíquemelo.

—No le gustará lo que tengo que decirle.

Él se acercó un paso. No era amenazador, pero tampoco tenía miedo.

—No tengo ninguna duda al respecto —dijo ella—. Nos ha utilizado a mí y a mi tienda para traficar con mercancía robada.

—Solo una vez —replicó él como si eso tuviese importancia.

—Y esa vez lo han pillado. Hoy ha venido un detective buscando el collar. ¿Qué le digo?

—Le advertí de lo peligroso que era tratar con el marqués —contestó él como si ella tuviese la culpa de que hubiesen llegado a eso.

—¿Qué tiene que ver él? —preguntó ella con miedo de oír la respuesta—. Aparte de que viniera a la tienda buscando unos rubíes y que le vendiera los que eran suyos. ¿Cómo voy a explicarlo?

—No hará falta —contestó Pratchet—. Él ya lo sabe.

—No es verdad.

Se la cayó el alma a los pies. Él ni siquiera había parpadeado al recuperar las piedras, pero su hermana ya le había advertido que, muchas veces, los hombres atractivos eran los mentirosos más hábiles.

—Eres una ingenua, Margot —dijo Pratchet en tono que, seguramente, él creería que era afable—. ¿No te has preguntado cómo conseguía las piedras?

—Supongo que el ladrón se las vendió.

—¿Y por qué eligió el ladrón esta tienda y no un mercader lombardo de Londres? ¿Por qué caí yo tan fácilmente en la tentación?

—Desconozco sus motivos. Es posible que él supiera que usted es un delincuente habitual.

Ella quería que eso fuese verdad, pero él había dicho que había sido un caso aislado. Incluso en ese momento, cuando lo habían pillado, no había nada en él que pareciera sospechoso. Su rostro era apacible, como siempre, y no daba ningún indicio de doblez. En realidad, estaba mirándola con compasión.

—Acepté las piedras porque me dio miedo ofender al hombre que las tenía. No tenía ni idea de que iba a denunciarlas como robadas ni de que su familia iba a enviar aquí a la justicia para incordiarte por ellas.

—¿Está diciendo que el propio marqués se las entregó?

—Di mi palabra de caballero que no le diría a nadie la verdad, pero sí hice todo lo que pude para advertirte de que era imprudente tener una relación tan cercana con un hombre como Fanworth. No se pueden entender los motivos de los nobles. Es posible que todo sea para intentar recibir el dinero del seguro y conservar ellos las piedras.

Eso tenía una lógica perversa. Encargar que le hicieran un collar nuevo sería una forma de esconder esa querida herencia.

—Es especialmente preocupante que te implique en sus maniobras —siguió Pratchet como si ella no le hubiese preguntado nada—. Como eres joven y hermosa y no estás protegida por el matrimonio, creo que podemos sacar la conclusión evidente sobre sus verdaderos fines.

Él lo dijo como si esas virtudes la convirtieran en poco menos que una estúpida, o quizá eso fuese lo que pensaba de todas las mujeres.

—No sabré qué pensar hasta que haya hablado del asunto con lord Fanworth.

Sin embargo, ella no quería volver a hablar con él jamás en su vida. Era probable que la verdad lo arruinara todo. El señor Pratchet dejó escapar una risa de incredulidad.

—¿Piensas hablar con él? Está claro que la familia no quiere reconocer su participación en la desaparición. Atraer la atención sobre ese asunto solo los enfadará. Y reconocer que tú tenías las piedras... —Pratchet sacudió la cabeza—. Si acudes a él por esto, hará que te detengan o te hará esa oferta tan desagradable que ha estado planeando desde el principio.

—Me niego a creerlo.

Sin embargo, no pudo parecer tan convencida como había estado. ¿Acaso su hermana no le había advertido lo mismo? Sin embargo, ella había estado tan halagada por las visitas de Fanworth que no había hecho caso.

—Cuando compruebes tu equivocación, acude a mí —él señor Pratchet volvió a mirarla con compasión—. Es posible que te dejen en paz si estás casada. Juntos podríamos encontrar una solución al embrollo que has organizado.

Fue a un rincón, recogió el abrigo que se había olvidado y salió a la calle.

¿El embrollo que había organizado ella? Efectivamente. Se había convencido a sí misma de que el marqués de Fanworth llegaría a interesarse por una tendera. En ese momento, tendría que acudir a Justine para suplicarle que resolviera el problema que había creado su propia vanidad. Sin embargo, no olvidaría la participación de Pratchet en el desastre. Él había comprado las piedras y no le había dicho la verdad. Si había que encarcelar a alguien, era a él. Sin embargo, pese a su argumento de un trato de caballeros, él podía demostrar en un tribunal que ella no sabía nada del origen de las piedras que había vendido. Por el momento, fingiría que pasaba por alto su delito. Si lo despedía, como se merecía, podría desaparecer justo cuando lo necesitaba para que declarara su inocencia.

Miró el metal retorcido que todavía tenía en la mano y que una vez tuvo dentro unas piedras tan magníficas. Era triste ver que había acabado como chatarra. Sin embargo, sería peor que ella perdiera su forma de vida por una joya. Entonces, oyó la campanilla de la puerta de entrada. Pratchet no la había cerrado con llave cuando se marchó. Inmediatamente, salió a la sala principal.

—Lo siento, pero la tienda está cerrada.

—No para mí.

La voz era conocida y desconocida a la vez. Lo había oído hablar infinidad de veces, pero siempre había sido amable. Nunca le había oído ese tono gélido. Tampoco se había podido imaginar que tres palabras pudieran estar cargadas con una amenaza tan intencionada e intensa. El marqués de Fanworth estaba en el marco de la puerta y miraba fijamente el trozo de oro que tenía en la mano.

Cuatro

Aunque la prueba era evidente, Stephen no pudo evitar desear que fuese un error fácil de explicar. El detective había identificado las piedras con toda certeza y él había escrito a su madre para decirle que las piedras estaban a salvo otra vez en la familia y que él se las devolvería cuando fuese a Bath a finales de mes.

Sin embargo, eso no explicaba que Margot De Bryun tuviese algo que ver con todo eso. Arthur había afirmado que la respuesta era evidente. Él suponía que quería decir que era un idiota tan grande como su padre había dicho siempre que era. Una cara bonita lo había ofuscado y se había negado a creer la verdad incluso cuando había tenido la prueba en sus manos. Había mirado con el ceño fruncido a su hermano hasta que había dejado de hacer conjeturas. Arthur siempre veía lo peor de cada persona y eso lo convertía en el ser más escéptico sobre la faz de la tierra. Luego, mandó al detective privado para que hablara directamente con Margot. El señor Smith volvió y le dijo que la señorita De Bryun había negado saber algo de las joyas. Sin embargo, era imposible que no las hubiese reconocido con la descripción que le había dado. En su opinión, la ignorancia fingida era poco mejor que una mentira e indicaba culpabilidad. La opinión profesional del señor Smith era mucho más preocupante que las acusaciones de Arthur.

Sin embargo, por desgracia, él conocía a Margot De Bryun y quería jurar que no había nada de conspiradora en su cuerpo, y era un cuerpo muy tentador. Decidió ir él mismo para aclarar ese pequeño malentendido sobre los rubíes. Si ella era inocente, las cosas volverían a ser como habían sido. ¿Y si era culpable? Esperó, por el bien de ella, que no lo fuese.

No lo sabría hasta que viera la prueba con sus propios ojos, dejando a un lado sospechas y suposiciones. Había esperado toda la tarde con la esperanza de que ella acudiera a dar una explicación después de la visita del señor Smith, pero no había aparecido. Quizá fuese verdad que no sabía su nombre y su dirección, o quizá estuviese evitándolo. Si quería saber la verdad, tenía que ir a verla.

Estaba anocheciendo cuando bajaba por la calle Milsom camino de De Bryun. Nunca la había visitado tan tarde. Estaría cerrada o a punto de cerrar. Sin embargo, eso le daría la oportunidad de hablar a solas con ella. Estaba seguro de que sería la última en marcharse porque solo tenía que subir unas escaleras para estar en su casa. Cuando llegó a la tienda, estaba oscura y con el cartel de Cerrado. Sin embargo, llegaba una luz tenue desde la puerta del taller. Llevado por un impulso, intentó abrir la puerta y el picaporte giró. No estaba cerrada. La campanilla sonó con una fuerza desproporcionada en el silencio de la habitación vacía. De noche, la alegre elegancia dejaba paso a una quietud espectral, más escalofriante todavía por las puertas con cortinas de gasa.

Margot apareció por detrás de la cortina y dio la disculpa normal a un cliente que había llegado demasiado tarde. Entonces, lo reconoció y que quedó helada. Su hermosa Margot, con su sencillo vestido blanco, estaba iluminada por el halo de las velas y llevaba en la mano la montura vacía que había llevado los rubíes de Larchmont.

—Lord Fanworth...

Ella hizo una reverencia humilde y dócil, como la que habría hecho cualquier dependienta ante el hijo de un duque. A él se le revolvió el estómago. Era un idiota, un majadero, un necio inútil. Esas palabras le retumbaron en la cabeza como habían hecho desde que supo lo que significaban. Sin embargo, esa vez eran verdad. No tenía dos dedos de frente. Había confiado en ella como si fuese parte de su cuerpo y, en ese momento, veía la verdad. Ella lo conocía, había reconocido los rubíes y no le había dicho nada. Había dejado que él tartamudeara y coqueteara, había fingido que se reía con él, pero, durante todo ese tiempo, él solo había sido el objeto de su burla, durante todo ese tiempo, ella había estado esperando el momento indicado para soltar el cepo y demostrarle lo necio que era.

Pasó por alto su belleza y la miró como si pudiera ver el corazón negro que latía debajo de ese admirable pecho. De ese momento en adelante, ella no volvería a ver ni un atisbo de debilidad en él. Se encargaría de que la castigaran como se merecía y no volvería a verla.

—¿Desde cuándo sabías el título que tengo?

—Desde el principio.

—No dijiste nada.

Ella sacudió la cabeza y se apoyó en el marco de la puerta como si tuviese que sujetar el cuerpo tembloroso.

—No era quién para llevaros la contraria.

—Tampoco deberías haberme revendido los rubíes robados de mi madre.

—Juro que no lo sabía.

Los ojos de ella eran como dos monedas resplandecientes a la luz de las velas. Si no tenía cuidado, esa parte blanda de sí mismo que había permitido que ella lo arrastrara acabaría creyendo su historia. Ella le había mentido una vez y volvería a hacerlo. Se acercó y le arrebató el metal retorcido. Arthur podría reprocharle que no hubiese reconocido las piedras, pero no tenía dudas sobre esa parte del collar. Los engarces que habían sujetado las piedras estaban abiertos en unos ángulos chocantes. Todavía quedaban algunos de los diamantes, pero la mayoría eran como las órbitas de unos ojos vacíos que lo miraban alrededor de las heridas abiertas donde habían estado los rubíes.

—¿Queréis que os devuelva el dinero? Os lo daré en este instante.

La voz de ella era rara, distante, pero él estaba absorto por todas las veces que había visto ese collar en el cuello de su madre, por lo feliz que había sido con él. ¿Cómo se quedaría de devastada al verlo en ese momento?

—No necesito dinero.

—Entonces, volveré a montar las piedras como estaban. Traedlas y...

—¡No volverás a tocarlas!

Ella contuvo la respiración cuando esas palabras la alcanzaron como un latigazo. Era lo que se merecía por haber arruinado algo tan hermoso, por haberlo tratado como si fuese chatarra.

—Entonces, ¿qué queréis de mí? —preguntó ella tomando una bocanada de aire para serenarse mientras esperaba la respuesta.

¿Qué quería de ella? Si volvía a montar las piedras, quedaría el recuerdo de lo que había pasado y de cómo se había comportado él en esa misma habitación cuando la miraba embelesado como un muchacho enamorado aunque ella lo hubiese engañado.

—El señor Smith que mandasteis ha estado aquí hoy y me ha amenazado con la cárcel o algo peor —siguió ella en voz baja—. Os lo ruego, milord, no hace falta. Quedaos las piedras. Quedaos la montura. Quedaos la montura nueva también. Si no queréis aceptarlo de mí, devolveré el dinero a vuestro banco en cuanto abra por la mañana.

No era suficiente. Resarcirlo no conseguiría que se sintiera menos necio ni le devolvería el tiempo que había pasado con ella o la sensación de esa conversación fluida que se había imaginado que duraría para siempre.

Sin embargo, mandarla a la cárcel sería como tirar rosas en un montón de excrementos. Incluso en ese momento, la idea de que su juventud y belleza se apagaran en una celda sombría hacía que se sintiera culpable, no victorioso. Dios no había creado una criatura tan perfecta para ocultarla y permitir que se pudriera.

—Por favor —insistió ella—. Tiene que haber algo. Si no queréis pensar en mi reputación, pensad en las personas que trabajan para mí. Ellas perderán su forma de vida y son completamente inocentes.

Eran inocentes. Según eso, ella no lo era...

—¿Qué puedo hacer para enmendarlo? —preguntó ella con desesperación—. Decídmelo y lo haré.

Él, sin pensarlo, se acercó. Ella retrocedió, pero no le sorprendió. Ya habían terminado los días de camaradería. Stephen Standish no lo había sentido, pero el marqués de Fanworth sí sentía un placer perverso al ver que ella se amedrentaba. Ella acababa de ofrecerle cualquier cosa que quisiera. Había sido ridículo por amarla, pero el deseo físico e innegable que sentía por ella no había cambiado. Había creído que era dulce e inocente, pero, naturalmente, había mentido. Siguió avanzando hacia ella y notó la gasa en su cuerpo mientras entraban en la sala privada donde habían pasado tanto tiempo charlando. Estaba más oscura que la sala principal. La tenue luz que llegaba del taller era poco más un brillo escalofriante.

—¿Cualquier cosa?

Él le pasó la yema de un dedo por la mejilla. Que lo ofreciera ella. Estaba tan hermosa como siempre. Aunque no fuese muy listo, tampoco estaba ciego. Aunque cerrara los ojos, la vería y le parecería más deseable porque no debería poseerla. Una lujuria espesa y oscura como la melaza se adueñó de su corazón.

Ella se quedó inmóvil, ni se estremeció ni se encogió. Cuando habló, su voz fue fría y metódica como la de una ramera.

—Si hago lo que, probablemente, estáis insinuando, ¿me prometéis que me libraré de la cárcel? Que conservaré la reputación y...

—Lo que quede de ella —le interrumpió él con una sonrisa jactanciosa.

Ella no hizo caso del insulto.

—¿Y mi tienda y las personas que trabajan aquí no sufrirán daños?

—La tienda y ellos me dan igual. Mi conflicto es contigo.

Le acarició lentamente la cara antes de pasarle los dedos por la barbilla y el cuello. Era tan suave y tersa como se había imaginado. Cuando retiró la mano, el olor a bergamota la siguió como si intentara que volviera.

—¿Cuántas veces?

Él tardó un momento en entender la pregunta. Entonces, cuando la entendió, se quedó pasmado. La dulce muchacha con la que había charlado a la luz del día estaba negociando el uso de su cuerpo cuando el sol se había puesto. ¿Cómo podía ser tan fría, tan osada, tan masculina cuando se enfrentaba a la pérdida de su supuesta virtud? Quizá su virtud no fuese tan valiosa para ella como la tienda que quería proteger.

—¿Cuántas veces, milord? —repitió ella—. ¿Cuántas veces tendré que yacer con vos para librarme de esto? —preguntó entrecerrando los ojos.

—Cinco —contestó él por decir algo—. Una vez por cada piedra.

—Cuatro —regateó ella—. Mi virgo debería valer por dos, ya que solo tengo uno que dar a cambio.

Él dejó escapar una ruidosa risotada aunque eso no tenía nada de gracioso.

—Cuatro entonces.

—Cuatro veces —confirmó ella mirándolo con frialdad—. Jurad que después no tendré que volver a ver ni a saber nada de vuestra familia, nunca jamás. Juradlo por vuestro honor de caballero, por lo que quede de él —añadió ella devolviéndole el insulto.

No volver a verla. Por un momento, algo se revolvió dentro de él, algo como una anguila en el fondo del mar. Él había tenido esperanzas sobre su porvenir, pero las perdió en cuanto entró en la tienda y la vio con lo que quedaba del orgullo de los Larchmont. La muchacha dulce que había deseado era una ilusión, como lo habían sido las frases fluidas que le había dirigido.

—Lo juro, no volverás a verme.

Se guardó la montura de oro en el bolsillo y la agarró. Todas las mujeres eran iguales. Cuatro veces bastarían para liberarlo de esa locura. Era tan hermosa a la luz de las velas como a la luz del día. Ya se había acostado con otras bellezas y su compañía resultaba fastidiosa cuando se pasaba la emoción de la conquista. Sin embargo, aquellas mujeres no habían sido tan peligrosas como esa. Era más seguro acostarse con una víbora que estar con una mujer que podía ser tan falsa. Aun así, ese riego tenía su emoción.

Estaba tan cerca de ella que tenía la piel de gallina por la necesidad de darle el primer beso. Ella lo miraba fija y desafiantemente. Perfecto. No quería una virgen llorosa que intentara que se sintiera culpable por un resarcimiento mucho más placentero que el que se merecía. Se acercó hasta que sus labios se encontraron. Fue un beso exquisito. Nada de cerezas o fresas, eran demasiado dulces, grosellas más bien. Áspero, complejo como el vino. Ella cerró los labios alrededor de su lengua y la rozó con los dientes como si quisiera mordérsela.

Notó la erección incipiente entre las calzas. ¿Cuánto había soñado tomarla allí, sobre el diván de terciopelo blanco? Sus fantasías habían sido ñoñerías en comparación con eso. No se había imaginado esa sensación de abandono mientras el cuerpo de ella tocaba el suyo. Se adaptaba perfectamente a él, la curva de su cadera en la mano, la erección en su abdomen... Le acarició la espalda desnuda y la subió hasta la nuca para estrechar su boca contra la de él. Una nuca delicadísima con una pelusa que había anhelado acariciar. Le pasó un nudillo y ella abrió más los labios, con avidez.

Un beso y estaba volviéndolo loco. Quería devorarla, poseerla con besos, reclamar su cuerpo como suyo. Si sentía eso por un contacto tan inocente, ¿qué pasaría cuando fuese más íntimo? Para comprobarlo, introdujo una mano debajo del corpiño y le buscó el pezón. Se lo pellizcó y le tomó el pecho con la mano. Ella echó la cabeza hacia atrás, contuvo el aliento y gimió como un gatito hambriento. Quería más.

La reacción fue como un destello abrasador. Se había equivocado, cuatro veces no bastarían. Daba igual lo que había hecho si se comparaba con la necesidad de ella que sentía después de unas caricias superficiales. Bajó los labios por su cuello y ella se arqueó entre sus brazos. La bajó hasta el diván para poder besarla en las elegantes oquedades del cuello y los hombros.

Ella separó las piernas, apoyó un pie en el suelo y el otro, con la rodilla doblada, sobre la tapicería. Él se arrodilló entre ella y le levantó la falda para apartarla de su camino. Se inclinó y le tomó un pecho desnudo con la boca y con la mano en la pantorrilla. Unas curvas suaves, una extensión que parecía interminable de carne cubierta de seda. Era como un explorador que se adentraba en tierras ignotas.

—No.

Ella, de repente, se estremeció, lo empujó y se dio la vuelta para librarse de él.

Había sido el error más maravilloso que había cometido en su vida. Cuando lo vio mirándola desde la puerta de la tienda, supo que los coqueteos inocentes habían terminado, que solo quedaba lo que todos habían previsto. Aparte de deseo, ¿había sentido él algo por ella? Esa noche, no lo parecía. Ella, a cambio, no sentiría nada. Se negaba a sentir miedo si eso era lo que él quería. Además, el odio se parecía demasiado a la pasión. No sintió nada, solo un vacío, e hizo la oferta. Eso le divirtió a él y respondió. Ella negoció y él aceptó.

Entonces, él se acercó. Si lo que estaba haciendo era castigarla, quizá ella fuera una de esas desdichadas a las que les gustaba que las maltrataran. Su contacto había sido como la caricia de una pluma que le había despertado el apetito. Sin embargo, podía dominar los apetitos. Entregaría su cuerpo, pero no su cabeza ni su corazón.

Entonces, la tocaron sus labios. Eso no fue suficiente. Lo anhelaba, necesitaba que la besara. Era imposible no sentir nada cuando la besaba. Rabia, odio, la ira brotó y le rozó la lengua con los dientes. Él le pasó los dedos por el escote. Ella se arqueó y su descaro recibió la recompensa que buscaba. Le abrió el vestido le acarició los pechos primero con una mano y luego con los labios. Estaba poseyéndola, estaba adueñándose de su cuerpo. Y ella quería que lo hiciera. Estaba de espaldas, con las piernas separadas para que le resultara más fácil mientras él le levantaba las faldas y le acariciaba el tobillo. Los pezones se endurecieron entre sus dientes. Tenía los muslos húmedos y todo le palpitaba por dentro suplicando que se diera prisa y la poseyera.

Justine le había explicado, a modo de advertencia, lo que era... estar con un hombre. Habría sangre y dolor, pero, entonces, ¿por qué quería que le hiciesen daño? Justine se había equivocado. Lo que le había pasado a ella sería distinto con Fanworth. A ella la habían forzado a tener una relación con Montague en esa misma tienda.

—¡No!

Se lo quitó de encima para ponerse a salvo. Había cambiado la decoración de esa habitación, pero no podía cambiar el pasado. Sintió náuseas al acordarse de su pobre e impotente hermana.

—¿No?

Ella no pudo mirarlo, pero la rabia e impotencia se habían reflejado claramente en su voz.

—Lo aceptaste —añadió él.

—Aquí, no —replicó ella con la respiración entrecortada.

Dejó de sentir náuseas, se secó precipitadamente las lágrimas de las mejillas y, cuando lo miró, sus ojos eran casi tan firmes como cuando había negociado con su honra.

—No puedo seguir aquí. No puedo explicároslo, pero cumpliré nuestro trato. En cualquier sitio menos aquí.

Él se sentó y la miró fijamente. Al sentir su mirada, se levantó el corpiño del vestido para taparse los pechos todavía húmedos por sus besos.

—Entonces, no será aquí —concedió él sin inmutarse.

La fugaz pasión que había brotado entre ellos era una pálida imitación de la plácida relación que ella había creído que habían tenido. Había sido una ilusión. Él estaba tan distante con ella como cuando había hablado con su hermana.

—Será mañana. En mis aposentos y no habrá más excusas o llamaré al señor Smith.

Ella asintió con la cabeza y él hizo lo mismo como si ya no confiara en su propia voz. Se levantó, le dio la espalda y se pasó una mano temblorosa por el pelo castaño. Luego, se marchó y cerró la puerta de la tienda dando un portazo.

Cinco

—¿Estás segura de que no pasará nada?

Era la tercera vez que el señor Pratchet le preguntaba por el collar ese día. Margot, por tercera vez, le contestó con una mirada gélida y una palabra.

—Sí.

—Quizá fuese mejor que me permitieras...

—No. He hablado con lord Fanworth y el asunto está zanjado.

Pasó por alto que se le encogieran las entrañas cuando pensó en el marqués. Pratchet había tenido razón. Todo había sido una seducción premeditada. Le entregaría al marqués lo que había querido desde el principio, pero ella había hecho todo lo posible para negociar y que los daños fuesen los menores posibles. Si ese hombre podía mantener su palabra, el asunto estaría resuelto enseguida. No tendría que acudir a Justine por el collar ni reconocer lo que había estado a punto de pasar en el salón privado. Sin embargo, por el momento, tendría que soportar la curiosidad del señor Pratchet. Además, por si eso no fuera bastante, el marqués también la observaba. Esa tarde, a primera hora, había pasado por delante de la tienda, la había mirado a través del escaparate, se había llevado la mano al sombrero y había esbozado una sonrisa irónica. Ella no había podido respirar hasta que había dejado de verlo.

Gracias a Dios, él accedió a marcharse cuando se lo rogó la noche anterior. Cuando la tocó, todo fue demasiado deprisa para entenderlo. Estaba enfadada porque él podía fingir que la culpaba del robo del collar. Estaba enfadada porque él tenía el valor de estar enfadado con ella, pero, sobre todo, estaba enfadada porque él había podido ser tan falso con ella durante tanto tiempo, porque había actuado como si la amara y hubiera un lazo secreto entre ellos. Lo mínimo que podía haber hecho era ser sincero y decir lo que deseaba desde el principio.

Había sido injusto que le hiciera creer que la quería por algo aparte de su cuerpo. Si una noche, después de una de sus conversaciones, le hubiese insinuado algo que hubiese estrechado más profundamente ese lazo, quizá se hubiese sentido seducida por sus sonrisas y sus delicadas palabras y le hubiese abierto los brazos voluntariamente. En cambio, la había chantajeado y, aunque le repugnaba reconocerlo, el precio era sorprendentemente bajo. A juzgar por la noche anterior, la intimidad física no era tan desagradable como la había pintado su hermana. Cuando entró en la tienda, él le había parecido intimidante y exasperante, pero nada repelente. Además, si bien alguien podría decir que estaba amenazándola con un destino peor que la muerte, esas personas nunca se habían planteado la posibilidad de acabar en el patíbulo o de pasar meses o años pudriéndose en una cárcel. Podría haberse librado si le hubiese pedido ayuda a su hermana, pero, probablemente, eso habría significado que Justine se empeñara en que cerrase la tienda para evitar problemas en el futuro. Entonces, ella perdería todo lo que había intentado construir y la invitarían a que fuera a vivir con Justine y Will, a depender de su caridad, hasta que se casara adecuadamente.

Si valoraba su independencia, pasar unas noches en la cama de un noble rico y apuesto no era un sufrimiento. Además, si ese hombre la acariciaba como si fuera de porcelana y la besaba como un ángel caído... Al parecer, el placer físico dependía de los participantes. Justine, aunque algunas veces palidecía por los espantosos recuerdos de la joyería, era todo sonrisas cuando hablaba de su marido.

Ella había disfrutado sin reparos del principio de su primer encuentro. Quizá, si conseguía pensar en Stephen Standish mientras hacía el amor con Fanworth, sería mejor todavía. Sin embargo, no pensaba esperar dócilmente a que él la tomara. Si podía conseguirlo, él no volvería a entrar en la tienda. Habían tardado casi un año en exorcizar esas habitaciones. Independientemente de que el resultado del trato con el marqués fuese bueno o malo, su recuerdo no empeñaría el lugar donde pensaba pasar el resto de su vida. Esa noche, ella acudiría a él, sería la agresora, no la víctima. Así impondría el tono de esa relación, afortunadamente breve, y le permitiría salir con dignidad, ya que no con su virtud. El acto podría gustarle o disgustarle, pero sería ella quien lo realizara las cuatro veces. Entonces, volvería allí y nunca más pensaría en ello.

Esperó a que se hubiese marchado el último cliente, despidió a los empleados y dirigió otra mirada severa al señor Pratchet para disuadirlo de que se quedara. Luego, se arregló un poco el pelo, se puso el sombrero y un chal y salió a la calle por la puerta de atrás. No quería que la vieran ni le preguntaran a dónde iba sola. Todavía quedaba luz suficiente como para que pudieran verla y una mujer que paseaba sola por esa zona daba una impresión completamente equivocada... o quizá fuese la acertada. Desde luego, no iba a hacer nada bueno. Se le retorcieron las entrañas solo de pensar que iba descaradamente a la puerta de la residencia del marqués. La elegante calle donde vivía seguiría llena de personas que iban a distintos bailes y espectáculos.

Se detuvo a una calle de distancia del edificio donde estaba su residencia y buscó algún callejón que la llevara a la entrada de servicio. Luego, se bajó un poco el sombrero para que el pequeño velo que adornaba su ala le tapara la cara. Contó la fila de puertas hasta que dio con la correcta y llamó a la puerta con suavidad. Una empleada de la cocina la abrió secándose las manos en el mandil.

—Lord Fanworth... —susurró ella después de vacilar un instante.

—Si tiene algún asunto con él, dé la vuelta a la puerta principal —contestó la muchacha mirándola con recelo de arriba abajo.

—Es un asunto privado —le explicó Margot en voz más baja todavía mientras miraba a los otros sirvientes que trabajaban en la cocina—. Si pudieras enseñarme cómo llegar a su dormitorio...

La muchacha dejó escapar un gruñido de desaprobación y levantó una mano para indicarle que se quedara donde estaba. Luego, se dio la vuelta y se dirigió hacia una mujer que estaba sentada en una de las mesas de madera de la cocina. A juzgar por el vestido severo que llevaba y su expresión igual de severa, era el ama de llaves. Se susurraron algo y la miraron con ojos penetrantes y de censura. Ella, antes de encontrar un motivo que la disuadiera, entró en la cocina, cerró la puerta y fue hasta el ama de llaves para hablar con ella. La mujer no se levantó y la miró en silencio.

—He venido a ver a lord Fanworth —le dijo mirándola sin parpadear—. Está esperándome.

—Entonces, me sorprende que no esté aquí para recibirla —replicó la mujer con una sonrisa irónica.

—Si pudiera esperarlo...

—En su dormitorio —terminó la mujer sin disimular que sabía muy bien a qué había ido, y que lo censuraba.

Ella no podía reprochárselo, tampoco estaba orgullosa de lo que estaba haciendo. Sin embargo, el orgullo y la aceptación daban igual. Solo importaba que cumpliera su parte del trato para que pudiera volver a su vida habitual. Se puso muy recta y miró a la mujer, que seguía sentada.

—Sí. Me gustaría esperarlo en su dormitorio. Estoy segura de que le habrá informado de que esta noche espera una invitada. A no ser que usted no sepa lo que pasa en la casa que dirige.

La mujer abrió la boca como si fuese a replicar, pero volvió a cerrarla, se dirigió hacia la escalera de servicio y subieron al primer piso en silencio. El ama de llaves abrió la puerta y señaló al fondo del pasillo.

—La tercera puerta es la de sus aposentos. Si el ayuda de cámara está allí, usted sabrá cómo se lo explica, yo no voy a ayudarla más.

Entonces, la mujer desapareció y ella tuvo que tragarse la réplica de que no necesitaba ayuda. Si no quería parecer impotente, entonces ¿por qué estaba temblando? Se tomó un momento para serenarse, fue decididamente hasta la puerta que le había señalado, la abrió, entró y volvió a cerrarla. Se encontró en una sala agradable pero impersonal. Desde luego, no parecía la guarida de un seductor diabólico. Parecía más propia del hombre que creía que había conocido. Además, afortunadamente, estaba vacía, como el vestidor que conectaba con la sala y el dormitorio que conectaba con el vestidor. El sitio donde dormía Fanworth, como la sala, no tenía nada que le recordara a un harén, y era un alivio. Si acostarse con él le resultaba desagradable, prefería que careciera de cualquier ambiente erótico que la hiciera sentirse más incómoda de lo que ya se sentía.

Todavía no había ni rastro de él, pero sería mejor que estuviese preparada para su llegada. Suspiró y se quitó el sombrero y el chal. Luego, se descalzó y se deleitó con la mullida alfombra antes de desabrocharse el vestido y de quitárselo por encima de la cabeza. Lo dejó en una butaca que había junto a la cama y se quitó la enagua, la camisola, el corsé y las medias. Los dobló y los apiló ordenadamente en la butaca. Se quedó desnuda al lado de la cama. Se sintió ridícula y libre a la vez, pero, como si se lo hubiese pensado mejor, tomó la bata de hombre que había a los pies de la cama y se la puso con el cinturón atado pero flojo. Estaba cubierta por metros de seda. Las mangas le tapaban las manos y arrastraba el dobladillo por el suelo. Olía a él y las rodillas le flaquearon otra vez. Se abrazó para serenarse, pero solo consiguió que la seda le acariciara la piel y que se acordara de cuando estuvo entre sus brazos la noche anterior. Algo mareada, se sentó en el borde de la cama. Si no llegaba pronto, se desesperaría, se vestiría y se marcharía.

Sin embargo, ya era demasiado tarde para escapar. Había un tumulto en algún sitio de la casa. Se oían portazos, gritos y pisadas en el piso de abajo. ¿Siempre era así cuando estaba en casa? Desde luego, parecía propio de un hombre capaz de llegar a donde había llegado él para engañar y privar de su inocencia a una humilde tendera. Oyó que gritaba a un sirviente mientras se acercaba a sus aposentos.

—No ne... ne... necesito tu ayuda. No pu... pu... puedes traerme nada. A no ser que puedas arrastrar a cierta mujer a la ju... ju... justicia agarrada de su pre... pre... precioso pelo do... do... dorado. Mañana llamaré a Smith y pro... pro... pro... ¡Maldita sea! Todo el peso de la justicia caerá sobre ella, lo pro...

Se quedó en la puerta que comunicaba el vestidor con el dormitorio mientras se arrancaba el lazo y el agobiado ayuda de cámara hacía lo posible por intentar agarrarlo.

—Estás aquí —comentó él petrificado.

Los gritos desaparecieron y dejaron paso a la tranquilidad y la perplejidad.

—Como prometí anoche —replicó ella.

—He ido a la tienda.

Eso explicaba su furia, creía que ella se había echado atrás. En ese momento, la miraba fijamente y con el desconcierto reflejado en los ojos. Sin embargo, no dijo nada porque, probablemente, si le preguntaba cómo había encontrado su residencia empezaría a tartamudear otra vez. Ella se lo ahorró.

—Sabía vuestra dirección desde antes. Cuando me di cuenta de quién erais, la pregunté.

Ella había querido saber todo lo que había podido sobre el marqués de Fanworth y esa curiosidad era bochornosa e impropia de una dama.

—Ah...

Él la miraba fijamente y evidentemente apaciguado, pero todavía intentaba asimilar su repentina aparición en sus aposentos. Ella, para recordarle el motivo, miró al ayuda de cámara y a la bata que llevaba puesta. Él también miró al ayuda de cámara.

—Fuera.

—Sí, milord.

El sirviente se esfumó cerrando la puerta de la sala con sumo cuidado. Fanworth seguía mirándola fijamente.

—¿Has cenado?

—No tengo hambre.

Estaba segura de que enfermaría si probaba un solo bocado. Entonces, antes de que perdiera la entereza, se desató el cinturón y dejó que la bata cayera al suelo. Él siguió mirándola. Al principio, su expresión no cambió, pero, de repente, la miró a los ojos, terminó de quitarse el lazo y lo tiró al suelo. Hizo otra pausa de unos segundos antes de que empezara a desabotonarse el chaleco.

¿Se lo imaginaba ella o los dedos le temblaban ligeramente? Quizá, una mujer con más experiencia le habría ayudado a desvestirse. Al menos, habría sido más rápido. Él parecía tomarse un tiempo innecesariamente largo. La parte de ella que quería que eso terminara lo antes posible se debatía con la parte que quería volver a vestirse y salir corriendo antes de que eso llegara más lejos. Sin embargo, si era sincera, no quería ninguna de las dos cosas con mucho convencimiento. Estaba fascinada por su ritmo pausado y por el trozo de piel que había aparecido en el cuello cuando se había quitado el lazo. Mientras seguía sus dedos al desabotonarse el chaleco, había podido vislumbrar algo de su pecho en la abertura de la camisa. Se quitó el chaleco y la levita a la vez y los colgó del respaldo de la butaca donde estaba su ropa. Entonces, se quitó la camisa por encima de la cabeza y la tiró en dirección al armario.

Ella tragó saliva. Parecía una de las estatuas de mármol de Museo Británico, pero esas estaban petrificadas. La espalda, los hombros, los brazos, el pecho y el abdomen eran mucho más hermosos en movimiento. Él se dio la vuelta y se inclinó para quitarse las botas y las medias y ella no pudo evitar imaginarse que se incorporaría con un disco en la mano, como si fuese un atleta griego. Sin embargo, había más cosas que ver. No tardaría en estar tan desnudo como ella. Se dio la vuelta otra vez para mirarla y ella contuvo la respiración mientras se bajaba las calzas.

En el internado de señoritas al que su hermana la había obligado a ir, había una profesora que había estado en Francia e Italia antes de la guerra. Esa mujer era la encargada de enseñarles arte y de que copiaran los dibujos, bastante malos, que ella había hecho del arte que había visto durante su viaje. En el desgastado por el uso cuaderno de dibujos de esa mujer había muchos desnudos masculinos. ¿Esa desdichada mujer había intentado empequeñecer el miembro viril para no escandalizar a sus alumnas o el marqués tenía una deformidad? Hacía que el David de Miguel Ángel pareciera insignificante.

Casi sin mirarla, el Adonis de carne y hueso que tenía delante fue a la cama, quitó las colchas y se reclinó. Luego, dio unas palmadas a su lado. Estaba casi segura de que estaba jugando una partida. Su plan había sido asombrarlo con su presencia y su desnudez. El de él había sido acudir a ella, conquistarla con sus besos y caricias y llevarla hasta la ávida reacción de la noche anterior. Eso, en definitiva, podría haber sido más fácil. En ese momento, él estaba desafiándola a que demostrara su valor y diera el paso siguiente. Puesto que ella había impuesto el tono de la noche, pensaba estar a la altura. Quedarse mirándolo no servía de nada, se quedaría así toda la noche si no conseguía moverse. Aunque le parecía que estaba clavada al suelo, dio tres pasos, llegó a la cama, se arrodilló encima y, tomando aliento, le pasó una pierna por encima de su fabuloso torso y se sentó a horcajadas.

Según la explicación, bastante explicita, de Justine, todo el proceso era espontáneo en gran medida. Una vez empezado, no había que pensar y acababa poco después. Sin embargo, ¿cómo se llegaba a eso? Evidentemente, una parte no saltaba para encontrarse con la otra como si fuese una trucha. Fanworth estaba tumbado debajo de ella, con los brazos doblados detrás de la cabeza y una sonrisa burlona, disfrutando con su desasosiego. Cerró los ojos y agarró el miembro, que parecía todavía más grande al estar tan cerca. Por un instante, volvió a perder el aplomo. Terso. No, ¿acanalado? Suave. No, duro. ¿Podía ser algo todo eso a la vez? Lo que sentía estaba lleno de contradicciones interesantes. Cada vez era más escurridizo. Lo inclinó hacia ella y arqueó las caderas para intentar encontrar la manera de que dos pudieran convertirse en uno.

—Para.

Ella se quedó helada y lo miró. Fanworth la miraba con una expresión muy extraña.

—¿Os hago daño?

—No —reconoció él con un suspiro—. Es más probable que te hagas daño a ti misma. Déjame.

Le soltó la mano y la tumbó encima de él. Luego, le acarició el pelo y la besó. Primero, la besó ligeramente en el costado de la cabeza. Le pasó la lengua por la oreja y por la mandíbula. A ella se le entrecortó la respiración.

—No necesito esto. Acabad y ya está.

—No —replicó él con delicadeza antes de besarla en los labios.

Era como había sido en la tienda, cuando ella había notado que perdía la voluntad y el dominio de sí misma. Sin embargo, esa vez era mejor. No, peor. No, mejor. Sus bocas estaban pegadas y compartían el mismo aliento. Además, si bien a él podía costarle hablar, su lengua sabía besar muy bien. Lamía, acometía, la provocaba. Le daría lo que le pidiera a cambio de otro beso como ese. Sus pechos tocaban el pecho de él y le gustaba. En ese momento, estaba acariciándoselos con las manos y era increíble, mejor que la noche anterior, cuando el vestido estaba por medio. En ese momento, sin ropa, él podía hacer lo que quisiera. Primero la acarició con las yemas de los dedos, pero enseguida se los pellizcó. Cuanto más brusco era con ella, más quería que la acariciara. Al cabo de un rato, se deslizó por encima del cuerpo de él. Efectivamente, su cuerpo, como el de él, estaba cada vez más húmedo, su cuerpo estaba derritiéndose de ganas de unirse a él. Deslizó el cuerpo y se apoyó en los codos para que los pechos le quedaran cerca de la boca, hasta que él se dio cuenta de lo que quería y le tomó los pezones, uno después de otro, entre los labios y trazó círculos con la lengua. Era indescriptible.

Además, en esa posición, la parte más íntima de su ser estaba encima de él. Había tenido razón, antes había sido demasiado pronto. En ese momento, era como si su cuerpo fuese una boca que quería tragárselo entero. Sí... Su mano encontró el punto, introdujo los dedos, la abrió. Estaba bien, pero no era suficiente, quería más, necesitaba más. Entonces, le puso las manos en el trasero y... Le dolió.

¿Por qué tenía que doler? ¿Por qué aunque le había dolido seguía queriendo más? Su mano volvió entre los muslos y le acarició muy cerca de donde estaban unidos. Estaba moviéndose dentro de ella y gruñía.

¿Había dicho su nombre? Había sido un sonido lejano, como si hubiese gritado en medio de una tormenta. Unas caricias delicadas de su pulgar la habían alcanzado en la esencia de su ser como un rayo. Se estremeció, tembló, pero de calor, no de frío. Él también se estremeció dentro de ella y se liberó.

Había terminado y para sorpresa de ella quería seguir entre sus brazos, unida a él, apurando ese momento, con la esperanza de que el futuro no llegara nunca.

Seis

Tres... Fue lo primero que pensó al despertarse. Algo muy raro. No habían podido ser las campanadas del reloj porque era de día y, además, estaba casi seguro de que había oído diez campanadas. Entonces, se acordó de la noche anterior y palpó la cama a su lado para buscar el cuerpo que debería estar allí. Estaba solo y las sábanas de lino estaban frías. Agotado, se había quedado dormido después de hacer al amor, no tanto por la actividad frenética como por haber dado rienda suelta a un mes de avidez en un arrebato orgásmico.

Mientras se dormía, se había imaginado una mañana indolente tentándola con bocados de su propio plato de desayuno y un baño con aroma de rosas y lavanda para aliviarle cualquier dolor que pudiera tener de la noche anterior. Le frotaría la espalda y los hombros y le peinaría el pelo. Incluso, quizá la envolviera con su bata, como la había encontrado por la noche.

Al parecer, ella no se había imaginado lo mismo. Se había escapado mientras él estaba dormido. Podía ver la mancha de sangre a su lado, un resto de su orgullo y su angustia. Podía ser culpable de muchas cosas, pero no le había mentido acerca de su inocencia. Naturalmente, esa inocencia ya había desaparecido, se la había arrebatado él.

Tres... Él había prometido cuatro noches solo. Ya había pasado una. Si su primer encuentro era un ejemplo de cómo iban ser las demás, había sido un necio al aceptar ese trato. Tres no eran suficientes ni mucho menos.

Cuando no la encontró esperando con resignación en la tienda cerrada, había estado seguro de que lo había traicionado. Le había dominado la rabia y había pensado en la venganza. Entonces, la había encontrado allí, esperándolo, intentando cambiar las tornas y dominar una situación que desconocía completamente. Se quedó pasmado al verla desnuda y sin ningún tipo de preparativo. La rabia se había esfumado y había dejado paso a la impresión que sintió la primera vez que la miró a través del escaparate de la tienda y vio que ella le sonreía. Además, cuando se sentó encima de él y lo tomó con sus inexpertas manos... ¿Qué había estado pensando cuando propuso eso? Sin embargo, no fue el único que lo propuso. Quizá lo hubiese insinuado, claro. Fue ella quien ofreció su cuerpo y puso los límites del trato. Era a él a quien le torturaba todo eso. Iban a dejarle vislumbrar el cielo para devolverlo sin contemplaciones a la tierra durante tres noches más. En el supuesto de que ella lo consintiera. Era una ladrona y no se podía confiar en ella. Probablemente, se había escondido en su propio dormitorio con las mismas argucias que había empleado para quedarse con el collar. Sin embargo, eso había dado igual en cuanto estuvieron en la cama y, esa mañana, era incluso menos importante todavía. El robo de los rubíes estaba zanjado satisfactoriamente. Había recuperado el collar y la montura y el dinero que se había gastado para reemplazarlo estaba en el banco otra vez. Había encontrado a la culpable y era demasiado hermosa como para entregarla a las implacables manos de la justicia. Mandarla entre rejas habría sido como destrozar una obra de arte única.

Sin embargo, tampoco iba a llegar a perdonarla por haberse burlado de él. Probablemente, había sido una suerte que ella se hubiese pasado de lista al venderle a él los rubíes. Si no, podría haberse casado con ella y habría arruinado el resto de su vida. En ese momento, ella sería lo que debería haber sido desde el principio, una diversión pasajera.

Tres veces más... o todavía más si él quería. ¿Por qué tenía que cumplir el trato que había hecho con una persona así? Porque era un caballero, se contestó con un suspiro. Había dado su palabra y había sido una estupidez. La perdería mucho antes de haberse cansado de ella, a no ser que la convenciera para que prorrogara el trato. Sin embargo, tendría que conformarse con lo que había prometido hasta que encontrara la manera de convencerla.

Desnudo, se levantó de un salto de la cama y fue corriendo al escritorio para redactar una nota. Luego, llamó a un lacayo.

Gracias por una noche tan maravillosa.

Como te marchaste poco después, probablemente estés fatigada. Espera una semana hasta que vuelvas, así podremos renovar nuestra... amistad cuando estés plenamente recuperada.

Tuyo,

Fanworth

Maldito fuera... Margot hizo una bola con la nota, pero la dependienta que tenía más cerca la miró entre asustada y curiosa y ella volvió a alisarla, la dobló y se la guardó en el corpiño. Le abrasó contra la piel como un beso bochornoso.

Tuyo... Seguro. No era suyo y no lo habría deseado si lo hubiese sido. No la apreciaba, no confiaba en ella y la había engañado para acostarse con ella. En ese momento, quería alargar el trato. Ella había esperado librarse de él y recuperar la tranquilidad de espíritu en menos de una semana. Quizá ya no volviera a tener un pensamiento sosegado si tenía tanto tiempo para darle vueltas en la cabeza a lo que había pasado entre ellos. Se miró en el espejo que había en el mostrador para que los clientes se probaran las joyas. ¿Parecía tan cambiada como se sentía?

Estaba cansada, claro. Se había marchado otra vez por las escaleras de servicio antes de que el sol saliera. Volvió a su casa, se lavó y durmió unas horas antes de bajar para abrir la tienda a los primeros clientes. También tenía hambre. No había cenado por los nervios y había desayunado apresuradamente un té frío y una tostada. En ese momento, anhelaba el bollo que Jasper estaba comiéndose en el taller.

Además, le dolían los rincones más insospechados del cuerpo. Bostezó y la muchacha que estaba limpiando el cristal de la vitrina volvió a mirarla con sorpresa. ¿Podría captar algo más que fatiga? Peor aún, ¿sospechaba algo el señor Pratchet? Ese día, no dejaba de mirarla con unos ojos vagamente recelosos, como si tuviera derecho a preocuparse por lo que hacía después de haber cerrado la tienda.

¿Esa actitud mundana que había admirado en su hermana mayor sería fruto del conocimiento? Como el brillo en los ojos de Eva mientras le ofrecía la manzana a su marido. Ella habría preferido la sabiduría que daba la edad a esa satisfacción engreída y al deseo irracional de sonreír sin motivo. No podía quitarse de encima la sensación de que había algo en ella que le indicaba a todo el mundo lo que había hecho.

Quizá Fanworth tuviese razón. No habría podido soportar otra noche como la anterior. Si sonreía por la primera mañana, podría reírse por la siguiente. A la cuarta, saludaría el amanecer cantando como un gallo. No, no lo haría. Sacudió la cabeza para reforzar su convencimiento y la muchacha que estaba en el mostrador de enfrente la miró atónita. Si sacudía la cabeza y hablaba sola, los empleados pensarían que se había vuelto loca. Sin embargo, prefería eso a que sospecharan la verdad. Había perdido la inocencia y eso era un desastre, no un motivo de celebración. Se alegraba de no tener deseos de casarse porque ¿qué hombre iba a quererla ya? Naturalmente, había uno. A juzgar por la noche anterior, el deseo de Fanworth no estaba apagándose. Además, ella también lo deseaba todavía a pesar de haber sabido cómo era de verdad. Con toda certeza, lord Fanworth no era el hombre de sus sueños, pero seguía teniendo la cara y el cuerpo de su querido señor Standish. Quizá la hubiese engañado para llevársela a la cama, pero, una vez allí, había sido dulce y delicado como ella había soñado que sería.

La muchacha que tenía al lado estaba mirándola otra vez y ella le frunció el ceño y la mandó a la otra punta de la habitación para que quitara el polvo a los anillos y sacara brillo a los brazaletes. Sin embargo, el señor Pratchet ocupó su sitio en cuanto ella se había marchado. Se inclinó hacia ella, más cerca de lo adecuado, para poder susurrarle algo.

—Sé lo que ha hecho, señorita De Bryun.

—¿Cómo dice?

Ella consiguió poner el tono preciso de enojo y perplejidad, pero también estuvo segura de que el rubor que tenía que teñirle las mejillas la delataba. Efectivamente, él siguió como si hubiese confesado y confirmado sus sospechas.

—La avisé desde el principio de que el marqués de Fanworth es un hombre peligroso. Ahora, lo ha confirmado con sus actos.

—Alguien que acepta mercancía robada no tiene derecho a hablarme de honor —replicó ella con la esperanza de que no hubiese parecido una confesión—. Si ya no le gusta trabajar en estas condiciones, le propongo que recoja sus cosas y se marche.

—¿Y abandonarla en la época de más trabajo y cuando hay tantas cosas por terminar en el taller? —él miró hacia su mesa, que estaba llena de pedidos—. Amenazarme es casi tan imprudente como haberse mezclado con el marqués.

Sus reproches eran casi tan fastidiosos como la verdad que había en ellos. Estaría mucho mejor si no hubiese conocido a lord Fanworth. No más feliz, pero su vida sería mucho menos complicada. Miró elocuentemente al señor Pratchet.

—Si bien sé que puede arreglar un reloj estropeado, todavía no he visto que pueda volver al tiempo hacia atrás. Si no tiene esa capacidad, ¿de qué nos sirve a los dos seguir hablando de ese asunto?

Él se aclaró la garganta y se puso muy recto, como si así pudiera parecer más imponente.

—He venido como un amigo, señorita De Bryun. No intento censurarla, aunque pueda parecerlo. La entiendo y compadezco. Aunque ha llevado bien esta tienda, era inevitable que sufriera las limitaciones de su sexo. Su delicadeza y su dulzura, esas cualidades que son virtudes del sexo femenino, hacen que sea fácil de manipular.

—¿Lo son ahora? —preguntó ella en un tono que debería haberle servido de advertencia si la conocía tan bien como decía.

—Ha caído en las garras de un hombre sin escrúpulos. Cuando todo salga mal, como saldrá con toda certeza, tiene que acudir a mí.

—¿Y qué hará para ayudarme?

Ella intentó imaginárselo en el campo del honor, frente al hombre que la había seducido, y cortado en mil pedazos como la mala hierba que era.

—Podría darle mi nombre a un hijo inesperado —contestó él mirando alrededor para cerciorarse de que no había nadie que pudiera oírlos—. Usted y su familia son tan conocidos en Bath que no podrían fingir que se ha casado legalmente y que el marido está en el mar o en la guerra.

Ella no lo había pensado. Tenía que haber formas de evitar el embarazo o su hermana habría pasado por esa desdichada situación antes de que hubiera encontrado un marido. Sin embargo, ¿a quién podía preguntárselo?

El señor Pratchet seguía mirándola con una expresión seria y paternal.

—Se burla de mí, cree que soy viejo y necio. Lo sé, pero un matrimonio precipitado con un hombre que la cuidaría sería preferible a soportar la deshonra de ser madre de un bastardo.

Otra vez estaba perdiendo el control de su vida en manos de un hombre que sabía lo que le convenía. Cuando le pasó con Fanworth, al menos había sacado cierto placer de su error. Sin embargo, casarse con un hombre al que no respetaba, para salvar su reputación, era un castigo que no se merecía. Lo miró dirigiéndole su sonrisa más firme y profesional.

—Ya hemos hablado del matrimonio y no pienso casarme ni con usted ni con nadie. En cuanto a todo lo demás —ella hizo un gesto con la mano que abarcaba desde la pérdida de la inocencia hasta el hijo que podía ser fruto de la temeridad de la noche anterior—, no tengo ni idea de lo que está insinuando, señor Pratchet, ni quiero saberlo. Me temo que está insinuando algo que podría ser un insulto grave para mi persona. Ahora, como usted mismo ha dicho, hay que terminar una cantidad considerable de trabajo. Le sugiero que se aplique como esperaba que hiciera cuando lo contraté.

Él le dirigió una última mirada de desaprobación antes de volver a su puesto de trabajo. Ella cerró los ojos para intentar recuperar la calma. Aunque ya era demasiado tarde, no iba a pensar en el peor resultado posible de lo que estaba haciendo. Tenía que comer y descansar antes de pensar siquiera lo que haría si estaba esperando un hijo. Además, si no estaba esperándolo, tenía que encontrar la manera de tomar precauciones en el futuro.

Sin embargo, al parecer, ese día no iba a tener la más mínima tranquilidad. Justine y Daphne estaban cerrando sus parasoles en la puerta y le sonreían. Ella también sonrió y se subió el escote del corpiño para sujetar bien la nota. Justine se quedó helada y la miró fijamente. Su hermana mayor la conocía demasiado bien y había descubierto su secreto con una sola mirada. Entonces, decidió que era mejor fingir que no lo había descubierto y se relajó.

—¿Un té, hermana? —le preguntó Justine en un tono de ignorancia despreocupada—. ¿O no tienes tiempo para nosotras hoy?

—Siempre hay tiempo —Margot señaló hacia el salón privado—. Tengo un hambre insospechada y me comería un plato de bollos de Sally Lunn.

—Entiendo... —comentó Justine.

Entonces, Daphne la miró con la misma expresión de curiosidad desmedida.

—Mejor no —rectificó ella preguntándose qué tenía de raro querer un bollo con el té—. No me sentarían bien.

—Ser golosa nunca sienta bien —intervino Daphne—. Te ensancha la cintura.

Justine la miró con el ceño tan fruncido que Daphne empezó a comerse el primer bollo que le ofrecieron y se quedó en silencio.

—¿El marqués no ha venido esta mañana? —preguntó su hermana mirando alrededor.

—No —contestó Margot alegrándose de poder decir la verdad—. No ha pasado por la tienda desde hace casi una semana.

Al menos, de día. Ella intentó no pensar en lo que habían estado haciendo allí mismo hacía dos noches. Justine dejó escapar un sonoro suspiro.

—Me alegra saberlo. Podrías haberlo considerado un amigo, querida, pero es difícil predecir lo que busca un hombre como ese. Se rumorea que tiene otra aventura escandalosa...

—¿De verdad? —preguntó Margot dando un sorbo de té muy pausado—. ¿Qué nos importa a nosotras?

—No me gustaría que me perjudicara lo que hace, y como lo aprecias tanto...

—No tanto —le interrumpió Margot.

—Me alegro —dijo su hermana con poco convencimiento, dejando la taza de té en la mesilla y tomándole la mano—. No se puede garantizar que su afecto hacia ti o hacia nadie vaya a ser permanente.

Margot dio otro sorbo de té. Cualquier ilusión sobre lo que él buscaba había muerto cuando se encontró el collar. Era raro que pareciera algo tan lejano y que pareciera tan poco importante.

—No te preocupes por mí, querida. No me pasará nada. Además, no pienso permitir que el marqués de Fanworth me haga daño.

Justine dejó que esas palabras la tranquilizaran. Entonces, las tres empezaron a charlar sobre cosas normales durante casi una hora y, luego, sus dos invitadas se levantaron para marcharse.

Las acompañó hasta la puerta y vio que se encontraban con un caballero que pasaba por delante de la tienda. Estaba tan cerca que pudo oír el cortés saludo.

—Miladys...

El caballero inclinó la cabeza y las dejó pasar. Entonces, por la luna del escaparate, pudo ver la expresión de escándalo de su hermana cuando el marqués de Fanworth miraba dentro de la tienda y le dirigía una sonrisa muy elocuente.

Siete

Había tenido una semana y Stephen había preparado con un cuidado especial la cita siguiente. Había una cena preparada en el comedor principal por si ella quería cenar con él. Si no, había una selección de exquisiteces en la sala de sus aposentos. Ostras, gambas, fresas y champán muy frío. Quizá era demasiado evidente que había elegido comida que podía avivar el deseo... o quizá no. Hacía una semana no había sabido casi nada sobre ese asunto. En cualquier caso, si había una sola manera de aumentar su fogosidad hasta el punto de que se olvidara de su ridículo trato y se quedara con él, iba a recurrir e ella. No pensaba dejarla escapar después de solo tres noches más. Sin embargo, esa mujer de voluntad férrea querría creer que ella había tomado la decisión de quedarse.

Esa mañana le había mandado otra nota para recordarle la cita y para comunicarle que un carruaje estaría esperándola cuando cerrara la tienda y que la llevaría directamente a su casa con las cortinas cerradas. Aun así, ella podía rechazarlo e ir por su cuenta, pero no sería tan estúpido como para dejar sus aposentos para ir a buscarla. Esa vez, él tomaría posiciones en el campo de batalla y no lo sorprendería. Por un momento, pensó recibirla como lo había recibido ella, solo con la bata puesta, pero lo descartó casi inmediatamente. Probablemente, a ella le parecería vulgar. Además, se sentiría ridículo esperando casi desnudo en sus aposentos. En cambio, se puso su levita oscura mejor cortada y se adornó la solapa con un alfiler de oro que había comprado en su tienda.

Solo le quedaba esperar. Cuando por fin oyó los pasos del lacayo que la acompañaba por el pasillo, hizo un esfuerzo para dominar lo que solo podía llamarse un entusiasmo infantil. Esa sensación era propia de Stephen Standish, el necio deslumbrado que había caído bajo el hechizo de Margot De Bryun. El marqués de Fanworth no se chupaba el dedo. Él fue quien se dio la vuelta con una sonrisa gélida mientras esa mujer entraba.

Se tambaleó otra vez. No la había visto desde hacía una semana, aparte de algunas miradas fugaces a través del escaparate de la tienda. Daba igual lo que hubiese prometido, no podía mantenerse completamente alejado de ella. Disfrutaba con esos paseos que daba por la calle, aunque fingía que los daba por el bien de su salud, pero, si eso era verdad, también tenía que reconocer que verla fugazmente cada día se había convertido en algo tan necesario para su salud como el respirar.

La luna del escaparate y la blancura cegadora del interior de la tienda tenían que haberle alterado los sentidos porque no había visto nada raro cuando la miraba. ¿Tanto podía cambiar una persona en una semana?

Decir que estaba pálida era decir muy poco. Su cutis, siempre resplandeciente, estaba gris como la ceniza y tenía ojeras. Si tuviera que decir algo, diría que no había dormido desde que se quedó dormida entre sus brazos hacía casi una semana. Su frente perfecta estaba arrugada por la preocupación. Nunca la había visto tímida, pero esa noche sus pasos eran vacilantes. Le recordaba a unos de esos enfermos de verdad que iban a tomar las aguas con la esperanza de que se curaran milagrosamente.

—Siéntate.

Se acercó, la tomó del brazo y la llevó a una butaca de la sala.

—Preferiría que termináramos lo que he venido a hacer —se resistió ella.

—Y yo... —él notó que la pe de «preferir» le temblaba en la garganta—. Yo me inclino por que nos sentemos.

Le sirvió una copa de vino y le tomó los dedos alrededor del tallo. Ella la vació de un sorbo y lo miró por encima del borde de la copa.

—¿Satisfecho? ¿Podemos empezar ya?

—No.

Él le rellenó la copa y le acercó la bandeja de ostras. Ella las miró y se estremeció.

—No es temporada. Probablemente me pondría más enferma de lo que ya estoy.

—¿Enferma?

Ella esbozó una sonrisa muy leve y se bebió la segunda copa de vino.

—Sí. Es posible que sea por la perspectiva de... yacer contigo.

—La primera vez siempre es... —¿dolorosa? ¿complicada?—...rara. Esta noche será... —¿distinta? ¿mejor?—... más placentera.

Ella se rio.

—Quizá lo sea para vos, pero yo mañana volveré a encontrarme rodeada de personas que saben perfectamente lo que he hecho y que dividirán su tiempo entre regañarme y preocuparse por mí. He pasado toda una semana así mientras vos me sonreíais a través del escaparate como si fueseis un perro delante de una carnicería.

—¿Quién lo sabe?

Malditos fueran todos. Él había prometido discreción.

—Mi hermana y su amiga. Los rumores sobre vuestra amante nueva estaban en boca de toda la ciudad antes de que me levantara de vuestra cama. Sin embargo, ellas, al menos, tienen demasiado miedo como para comentarlo. No así el señor Pratchet.

—Puede irse al infierno.

Unas palabras le salían con más fluidez que otras y esas salieron volando. Cuando había estado en la tienda, lo había visto mirándola si ella fuese el bocado más apetecible de la bandeja.

Margot esbozó una sonrisa falsa y le acercó la copa para que le sirviera más champán.

—No deberíais hablar así del hombre que puede ser el padre de vuestro hijo natural.

—¿Có... cómo di... dices?

—Ha prometido casarse conmigo si me quedo embarazada por mis indiscreciones. Yo diría que ya estoy embarazada. Me siento a morir.

—Solo estás agotada.

¿Y si no era eso? Una mezcla de terror y alegría se adueñó de él ante la idea de que pudiese estar esperando un hijo suyo.

—Es posible —ella se tumbó en el sofá que había delante de él y estuvo a punto de derramar el vino que le quedaba—. También es posible que ocurra esta noche, cuando me toméis. Entonces, acabaré casándome con Pratchet para salvar mi reputación y darle un nombre a mi hijo.

—Eso es ridículo —replicó él al instante—. Yo te...

—Vos me ¿qué? —preguntó ella con una risa amarga—. ¿Me daríais dinero? Os aseguro que tengo más que suficiente para criar a un bastardo —ella volvió a reírse—. Os habréis dado cuenta solo. Supongo que por eso me engañasteis para deshonrarme en vez de hacerme una oferta económica, como me habían avisado mis amigos y familiares.

—¿Te engañé?

Él no había hecho nada parecido y ella no tenía derecho a hacerse la inocente en ese asunto.

—¿Creísteis que Pratchet os guardaría el secreto? —ella sacudió la cabeza como si tuviese lástima—. Quiere quedarse la tienda. Estuvo encantado de comprar el collar cuando se lo llevasteis. En definitiva, sabía que yo sería la única que pagaría las consecuencias.

—Cuando yo le vendí el collar...

Esa idea tan ridícula solo había podido salir de un sitio. Pratchet la había engañado con la esperanza de que la mentira lo llevara a un matrimonio precipitado con una mujer impotente y presa del pánico. El orfebre se tenía bien merecido que eso hubiese llevado a Margot directamente a su cama. Si creía que iba a soltarla otra vez, estaba lamentablemente equivocado. La miró en el sofá. Estaba agotada, pero seguía siendo hermosa. Era como si, por primera vez desde hacía días, pudiera verla con claridad. Era su amada, no la mujer conspiradora que su hermano había... ¡Arthur! Todo estaba aclarándose. Lo habían engañado y su honor herido lo había llevado a castigar a una inocente.

Ella siguió contándole su historia sin darse cuenta de que él estaba en silencio.

—No podíais haber elegido un aliado mejor que Pratchet. Qué bien os repartís el saqueo. Vos me arrebatasteis la virtud y, una vez que hayáis acabado conmigo, él se quedará mi tienda —esa vez, ella tomó la botella, se llenó la copa hasta el borde y dio un buen sorbo—. Creía que erais mi amigo o, quizá, algo más que eso.

—Lo era. Lo soy —reconoció él acariciándole el pelo.

Pareció como si ella no hubiese oído sus palabras, pero, instintivamente, se inclinó por la caricia de él como si buscara consuelo.

—Todo el mundo me avisó, me dijeron que erais peligroso y que queríais acostaros conmigo, pero yo me negué a creerlo.

—Tenían razón.

Aunque no había podido evitarlo, había sido imprudente amarla. Todo el mundo había dado por supuesto lo peor.

—Entonces, no hacía falta que os molestarais con artimañas —siguió ella con una voz tenue y sin esperanza—. Erais muy apuesto y encantador —ella dejó escapar un sonido a medio camino entre el sollozo y el suspiro—. No hacía falta que robarais los rubíes ni que amenazarais mi tienda. Si necesitabais dinero, os lo habría dado. Y si me queríais a mí, solo teníais que haberlo pedido.

Él le puso una mano en un hombro y disimuló su euforia con una caricia. Ella lo había amado, como había esperado él.

—Te deseo —reconoció él en voz baja.

—Entonces, tomadme, haced lo que queráis conmigo para que pueda irme a casa a descansar. Estoy muy cansada.

Había desaparecido la actitud desafiante de hacía una semana, estaba demasiado agotada como para oponerse a él. Lo cual significaba que también estaba demasiado débil como para aceptar. Él apartó la mano de su hombro y se levantó.

—Come.

—Ya os he dicho que no puedo.

—No me apetece hacer el amor con un cadáver —él le acercó la bandeja para que pudiera alcanzar los huevos de codorniz, las fresas y la nata—. Si quieres otra cosa, llama.

Ella lo miró con una expresión beligerante. Él frunció el ceño para disimular una sonrisa.

—Cuando hayas acabado —él señaló la cama—, espérame ahí.

—¿Dónde vais a estar?

—Fuera —contestó él.

Tenía que pensar en algunas cosas y la idea de que Margot De Bryun estuviese en su cama lo distraía deliciosamente. Si no se mantenía firme, volvería con ella antes de haber hecho algo para merecerse un sitio a su lado. Fue apresuradamente hasta la puerta, salió y la cerró con llave.

A la mañana siguiente, el marqués de Fanworth estaba casi tan resplandeciente como cuando había estado esperando a recibir a su amante aunque había pasado una noche agitada en el sofá de su sala. Cuando volvió a sus aposentos, una hora después de haberse marchado, Margot estaba dormida, tapada por la colcha y en medio de su cama grande y suave.

Parecía diminuta e indefensa y se había hecho un ovillo como si quisiera protegerse de una indignidad desconocida. ¿Cómo había podido llegar a pensar que esa muchacha inocente era una ladrona de joyas que lo engañaba y atrapaba con sus malas artes femeninas?

No era una muchacha en absoluto, pero lo parecía cuando estaba dormida. Su ropa estaba pulcramente apilada en la butaca, como cuando pasaron la última noche juntos.

Intentó no pensar en el cuerpo desnudo que había debajo de la sábana y se fijó en la botella de vino vacía y en los pocos bocados que faltaban en la bandeja. Le dolería la cabeza por la mañana, pero, al menos, dormiría de un tirón. Si su color no había mejorado después de descansar, llamaría a un médico.

Al parecer, su problema había sido el agotamiento. A las ocho, cuando salió de su casa, seguía dormida. Él no se molestó en pedir un carruaje. Algunas veces, era preferible pasear. El ejercicio le aclaraba las ideas, aunque no le mitigaba la furia lo más mínimo. Cuando llegó a De Bryun, empujó la puerta con tanta fuerza que se abrió y golpeó contra la pared. La campanilla, que solía tintinear, dejó escapar un sonido metálico y estridente por la violencia. Los empleados levantaron la cabeza, pero ninguno tuvo el aplomo de acercarse a él. Era raro ir a su tienda cuando sabía que ella no estaba para recibirlo, pero era preferible que todo el mundo diese por supuesto que no sabía dónde estaba. Se dirigió al dependiente más cercano, un chico desgarbado, pelirrojo y con orejas de soplillo, y lo miró con el más aterrador de los ceños fruncidos.

—¿Dónde está?

El chico estaba temblando de los pies a la cabeza, pero se mantuvo en su puesto.

—La señorita De Bryun no está aquí, milord.

Ni siquiera fingió que no sabía que tuviera título... ¿Tan clara y evidente había sido su farsa? Él miró con furia hacia el taller e hizo un gesto despectivo.

—Entonces... —Pratchet era casi tan difícil de decir como De Bryun—. ¿Cómo se llama...?

Chasqueó los dedos como si intentara acordarse. Lo cortés habría sido excusarse para ir a buscar a ese hombre, pero el dependiente pelirrojo había perdido la entereza.

—¡Señor Pratchet!

La llamada no fue una respuesta, sino una suplicante petición de clemencia. El orfebre apareció por la cortina de la puerta. Su fastidio se desvaneció en cuanto se dio cuenta de por qué lo habían molestado. Al ver al marqués, su rostro se quedó casi tan blanco como las paredes.

—Lord Fanworth...

Stephen contuvo el regocijo por ver a alguien tan evidentemente desasosegado y tan merecedor de su rabia. La mirada de furia fue más intensa todavía, levantó un dedo y dijo una sola palabra.

—Tú.

Mientras avanzaba, Pratchet retrocedió hasta que los dos cruzaron la puerta y se encontraron en medio del taller. Allí, en teoría, encontrarían privacidad. Si la mitad de los empleados no estaban escuchando detrás de la puerta, su falta de curiosidad le decepcionaría.

Arrinconó a Pratchet hasta que se topó con su banco de trabajo y una lluvia de eslabones de oro cayó al suelo.

—Puedo explicarlo, milord.

Stephen miró fijamente al hombre que había hecho que arruinara su propio porvenir.

—¿De verdad?

Frunció más el ceño y miró con más intensidad todavía al hombrecillo que tenía delante.

—Cuando me dieron los rubíes, no sabía que eran vuestros.

—Mentiroso.

Stephen barrió la mesa con un brazo, tiró al suelo todo lo que había encima y volcó la lámpara de alcohol que Pratchet había estado usando para derretir la cera para los moldes. El orfebre se apresuró en apagar la llama con la pequeña alfombra de lana que había tenido debajo de los pies y mirando a Stephen con pavor.

—De acuerdo. Supe que eran los rubíes Larchmont, pero me dio mucho miedo rechazarlos.

—Le dijiste a ella que los había traído yo —dijo él mientras veía que el otro hombre se encogía bajo su ira.

—No con esas palabras —se defendió él—. Tengo la culpa si ella lo entendió mal.

—Esa era tu intención.

Stephen siguió mirándolo fijamente y cuando habló, lo hizo muy pausadamente. Eso garantizaba que las consonantes fueran muy claras y que, además, pareciera que cada palabra iba a ser la última que oiría Pratchet.

—¿Quién fue?

—¡Lord Arthur! —él soltó la respuesta esperada mientras se apartaba de la mesa—. Vuestro hermano las trajo aquí. ¿Quién era yo para rechazarlas? Fui a la recaudación del día y le di todo lo que teníamos. Luego, escondí las piedras en la caja fuerte e hice desaparecer la transacción.

—Le mentiste a ella.

—No. Le dije que no podía confiar en vuestra familia. Dije que estaba asustado por ella —replicó el hombre haciendo acopio de todo el aplomo que pudo y soltando un torrente de palabras—. Es la verdad. Vuestros propios actos demuestran que ella no os importa. Ella tampoco entiende cuál es su lugar. Está sobrevalorándose al llevar la tienda. Necesita la ayuda de un marido fuerte o todo acabará en la ruina.

Él había pensado lo mismo hacia dos semanas, pero no se había imaginado que Pratchet fuese una fuente de sabiduría.

—¿Ayuda de ti? —se burló él—. Podría haber acabado colgada por ladrona gracias a tu ayuda.

—Vos no lo habríais permitido —replicó Pratchet, quien todavía parecía asombrosamente seguro de sí mismo—. Si hubiese muerto, no habríais conseguido lo que queríais de ella de verdad.

Naturalmente, eso había sido verdad, pero jamás había pensado que su aventura la dejaría indefensa ante un matrimonio desdichado con ese gusano.

—Entonces, ¿tú divulgaste los rumores sobre ella?

—Su hermana se merecía saber la verdad.

El hombre levantó la barbilla como si la humillación de Margot hubiese sido un acto de justicia en vez de algo despreciable. Sin embargo, demostraba que lo que ella le había contado la noche anterior era verdad. Todos los que la rodeaban habían sabido su trato y la habían vituperado hasta que no pudo ni comer ni dormir. Ese hombre merecía que lo azotaran, o lo habría merecido si gran parte de lo que había pasado no se hubiese debido a su propio y desmesurado orgullo. Sin embargo, iba a recibir algún castigo.

—Ya que te gusta decir la verdad, Smith, mi detective, también oirá alguna. Le explicaré que Margot no es la culpable, que fue usted.

—No os atreveréis —Pratchet se indignó como un gallito cuando era un capón—. Vuestro hermano es igual de culpable.

—Mi hermano es el hijo de Larchmont, ¿y tú? —él chasqueó los dedos—. Tú no eres nadie.

Sonrió con satisfacción al imaginarse a Pratchet temblando en el banco de los acusados. Probablemente, no se llegaría a eso, saldría corriendo como un conejo en cuanto él se diera la vuelta, pero tendría que buscar trabajo sin referencias y todas las noches se acostaría con el miedo de que la justicia lo encontrara antes del amanecer. Algo muy parecido a la reputación arruinada y al miedo constante que él había buscado para Margot. Para él, era muy proporcionado. Se dio la vuelta y se marchó para darle a entender que la conversación había terminado.

—Hasta la próxima, señor... Ratchet —se despidió él por encima del hombro.

Oyó que el hombrecillo empezaba a corregirlo, pero no pasó del «Pra...» antes de que se diera cuenta de que, seguramente, lo mejor que podía pasarle era que el poderoso y vengativo Fanworth no se acordara de su nombre. Él se dio la vuelta para dirigirle una última mirada ceñuda y salió dando un portazo casi tan violento como había sido el de la entrada.

Arthur tenía unas habitaciones en un hotel del centro. Allí se dirigió Stephen acto seguido. Entró igual que en la joyería, haciendo mucho ruido y sin decir nada. Pasó de largo junto al ayuda de cámara y fue directamente hasta donde estaba Arthur sentado, y con la habitual resaca de todas las mañanas. Entonces, lo agarró de las solapas y lo levantó hasta que los pies casi no le tocaron el suelo.

—Explícalo.

Arthur se rio con mucha más seguridad en sí mismo que la que había podido tener Pratchet.

—Supongo que te refieres a los rubíes.

—¿Lo supones? —preguntó Stephen subrayando cada palabra con un ligero temblor.

Arthur hizo lo que pudo, en esa posición tan forzada, para encogerse de hombros.

—Necesitaba dinero. Deudas de juego, amigo. No podía pedírselo a su excelencia y sabía que nuestra madre lloraría si tenía que defenderme otra vez. Prefería que llorara por la pérdida del collar que por su hijo inútil.

—Podrías haber acudido a mí.

No habría sido la primera vez en la que habría tenido que rescatar a su hermano menor de su propia necedad.

—Quizá debería haberlo hecho —reconoció Arthur—. El pobrecillo Pratchet no me pagó lo que yo esperaba obtener ni mucho menos.

—Entonces, ¿por qué se los llevaste?

—Dos pájaros de un tiro, Fanworth —Arthur sonrió—. Yo no era el único al que había que rescatar. Estabas demasiado encaprichado de esa mujer. Había que hacer algo antes de que Larchmont se enterara. Sabía que si los rubíes de nuestra madre desaparecían, tú acudirías antes o después a De Bryun para buscar algo que los reemplazara.

—Es verdad.

A Arthur le pareció una buena idea cuando él se lo propuso. Dado que la sensatez de su hermano menor brillaba por su ausencia, él debería haberlo considerado un mal augurio.

—Creí que reconocerías las piedras desde el principio, pero hiciste que las montaran otra vez para regalárselas a nuestra madre —Arthur se rio otra vez—. Si lo piensas, es muy divertido.

—No tiene nada de divertido —replicó él recalcando cada palabra.

—Sin embargo, te ha dado un motivo para que pongas a Margot De Bryun en el sitio que le corresponde, en tu cama. Doy por supuesto que después de haber pasado una semana con ella, tu cabeza nublada por la lujuria esté aclarándose y ya no pienses en ese disparate de convertirla en un miembro de la familia.

Entonces, Stephen le soltó la levita y dejó que cayera al suelo. Fue un alivio ver que se tambaleaba un poco para mantenerse de pie. No habría podido hacer lo que quería hacer si se hubiese caído. Le dio un puñetazo tan fuerte que le rompió la aristocrática nariz, se dio la vuelta y se marchó. Eso demostró otra vez que no necesitaba palabras si podía actuar.

Ocho

Cuando Margot se despertó por fin, la luz entraba a través de las cortinas de la habitación y le dolía la cabeza. Había bebido vino, demasiado vino, y había comido demasiado poco, aunque no fue porque no le hubiesen ofrecido comida.

Fanworth... Se sentó tapándose con las sábanas por pudor. Estaba sola con una bandeja de desayuno, preparada para una persona, y un frío creciente al lado de la cama. Miró alrededor para cerciorarse de que no había un sirviente merodeando por allí para ayudarla, se levantó de la cama para recoger su ropa y tomó una tostada quemada por el camino. No recordaba que se hubiese acostado con él la noche anterior, pero la verdad era que no se acordaba de casi nada, menos del vino.

¿La había dejado intacta? ¿Por qué? Quizá hubiese hecho algo repelente para él. Esperaba que no hubiese vomitado. Eso sería mucho más bochornoso que despertarse desnuda en una cama desconocida.

Sin embargo, la repugnancia de él y la humillación de ella podían ser la solución más fácil para esa situación. Si él ya se había cansado de ella, podría volver a su casa sin más penitencia y fingir que no había pasado nada de todo eso. En el supuesto, claro, de que él no dejara caer todo el peso de la ley sobre ella por el collar.

Sin embargo, lo que debería haber sido un alivio la entristecía vagamente. ¿Lo que había sentido por ella era tan superficial que podía satisfacerlo en una sola noche? Eso ponía fin a su fantasía de que el señor Standish le confesaría su título y su amor y le ofrecería una relación profunda y duradera. Naturalmente, ella la habría rechazado.

Esa relación habría sido inviable para los dos. Aun así, ella podía vivir toda una vida sola, mantenida por una oferta y, quizá, algunos besos castos... Unos besos apasionados, se corrigió mientras reescribía la fantasía para añadir... la experiencia, o, quizá, lo que había pasado de verdad entre ellos. Que la hubiesen amado una vez, y muy bien, como había hecho él la semana anterior, sería un recuerdo agridulce para compensar toda una vida de solterona. Habría sido mejor todavía que él hubiese sido el hombre íntegro del que se había enamorado y no un villano que estaría riéndose de su ingenuidad.

Se vistió apresuradamente y se bebió el chocolate que se había quedado frío en la jarra mientras esperaba a que ella se despertara. El dolor de cabeza fruto del vino se disipó un poco gracias a la comida y a que se lavó la cara con el agua fría que había en la palangana. Tenía que ir corriendo a la tienda porque el reloj que había en la repisa de la chimenea decía que eran las diez y media. Llegar con el mismo vestido que el día anterior sería otro motivo de bochorno. Era demasiado tarde para pasar por su casa antes de que abriera la tienda. Sin embargo, el sueño le había sentado bien. A pesar de la humillación, no había estado tan descansada desde que descubrió la verdad sobre los rubíes.

Fue a salir al pasillo, pero se encontró con que la puerta estaba cerrada con llave. Soltó una maldición, en voz baja y en francés, y llamó a un sirviente con la campanilla. Volvió a llamar cuando el lacayo que acudió no le permitió salir sin el permiso del señor. La segunda llamada hizo que llegara el ama de llaves que conoció la primera vez que fue allí. La señora Sims la miró con una mirada muy elocuente que le comunicó que tenía lo que se merecía si estaba al lado equivocado de la puerta de un hombre en plena mañana. Un gesto de censura con la cabeza añadió que eso era exactamente lo que había supuesto que pasaría cuando apareció en la puerta de la cocina. Después de ese silencio largo y sentencioso, habló.

—Lord Fanworth no me ha dicho lo que tengo que hacer con usted, señorita, aparte de darle de comer. Lo que he hecho.

—Gracias —Margot intentó sonreír con amabilidad, pero la ceñuda sirvienta no se inmutó—. Estaba delicioso.

A juzgar por la expresión de incredulidad del ama de llaves, ella sospechó que la bandeja del desayuno se la habían llevado fría como un mensaje de la cocina.

—Ahora, una vez terminado el desayuno, tengo que marcharme —añadió ella con otra sonrisa estimulante.

—Lord Fanworth no ha dicho nada al respecto, señorita —replicó la señora Sims sin moverse de la puerta.

Aunque la señora Sims había intentado impedirle la entrada en la primera visita, no la dejaba salir en la segunda.

—¿Lord Fanworth tiene la costumbre de retener a mujeres en su dormitorio contra su voluntad?

Ella había querido ser sarcástica, pero, dadas las circunstancias, era una pregunta procedente. El lacayo y el ama de llaves se miraron como si intentaran decidir si tenían que responder.

—Se tardará un rato en preparar el carruaje —dijo la señora Sims por fin.

—Entonces, iré andando —concluyó ella mientras se abría paso entre ellos.

—Llamaré a una doncella para que la acompañe.

La señora Sims dejó escapar un suspiro que indicaba que podría tardar tanto como preparar el carruaje. Evidentemente, estaba ganando tiempo para que lord Fanworth pudiera llegar.

—No necesito una doncella —replicó ella mientras se dirigía a la escalera de servicio.

El ama de llaves se aclaró la garganta.

—La puerta está por aquí.

Al parecer, salir por la puerta principal a plena luz del día era parte de la penitencia.

—Muy bien...

Margot se colocó bien el sombrero, levantó la cabeza, bajó las escaleras y salió a la calle. Su decisión de pasear sola confirmaría el concepto tan bajo que el ama de llaves tenía de ella, pero sería peor todavía que la vieran acompañada por una empleada de Fanworth. No quería sumarlo a los rumores que ya corrían sobre su relación con el marqués.

Entonces, aceleró el paso para que nadie le diera conversación si se encontraba con algún conocido. Si alguien la veía paseando por el lado equivocado de la calle y se percataba de que no iba impecablemente vestida, no podría explicarlo fácilmente.

Cuando llegó al edificio donde estaba la tienda, había esperado escabullirse por la escalera lateral y subir a su casa sin que nadie la viera. Algo que podría haber sido fácil porque el salón principal ya estaba lleno de clientes. Sin embargo, Jasper la vio, la agarró del brazo y la llevó al taller.

—Señorita De Bryun, estábamos muy preocupados por usted. No estaba aquí para abrir la puerta y han pasado tantas cosas....

—Tranquilízate —ella se soltó el brazo y miró alrededor—. ¿Dónde está el señor Pratchet? La tienda está llena y debería estar ayudando en la sala principal.

—Ese es el problema, señorita. El señor Pratchet se ha marchado.

Por un instante, solo sintió alivio, hasta que cayó en la cuenta del problema que probablemente causaría.

—¿Adónde se ha ido? —preguntó ella desconcertada.

Era demasiado pronto para ir al banco y no se le ocurría otro motivo para que dejara su puesto.

—No tenemos ni idea —contestó Jasper—. No lo dijo, y no creo que vuelva. Después de que el marqués hablara con él, recogió sus herramientas y...

—¿El marqués estuvo aquí? —preguntó ella con una mezcla de sorpresa y fastidio—. ¿Qué quería?

Jasper se puso más nervioso todavía.

—Tampoco lo dijo. Preguntó por usted, claro.

—Claro —repitió ella con ironía.

—Cuando se le comunicó que no estaba, fue al taller y habló con el señor Pratchet en privado.

—No finjas que ninguno de vosotros pegó la oreja a la puerta.

Les había dicho a los empleados que no cotillearan nunca sobre los clientes, pero sería muy enojoso que hubiesen elegido ese caso, en vez de muchos otros, para cumplir una norma que rompían cada dos por tres.

—Él habló muy poco —reconoció Jasper—, y cuando habló lo hizo en una voz tan baja que no podía oírse, pero parecía enfadado. Estuvo a punto de prender fuego al banco de trabajo. El señor Pratchet recogió sus cosas y se marchó en cuanto él salió por la puerta.

¿Qué habría dicho ella la noche anterior para provocar esa visita? Quizá hubiese sido su mención sobre la oferta de ese hombre. El marqués podría haberse sentido enojado y había decidido librarse de un rival. Era un disparate. ¿Era tan posesivo que no le permitiría tener amigos varones? A ella no se le había pasado por la cabeza casarse con Pratchet. Ni una catástrofe absoluta la convencería para que se casara con un hombre que maquinaba tan descaradamente para conseguir su mano.

Quizá estuviese enfadado porque Pratchet había reconocido su participación en el engaño. En ese caso, no le importaba mucho que hubiese tenido que soportar la ira del marqués. ¿Por qué iba a recaer sobre ella todo el castigo por esa situación? La pérdida del orfebre sería un inconveniente, pero habría acabado despidiéndolo ella misma para acabar con sus propuestas.

—Creo que entiendo lo que ha pasado —comentó ella con un suspiro—. Tienes razón, no vamos a volver a ver al señor Pratchet. Lo que significa que nos hemos quedado sin orfebre —se tomó el puente de la nariz entre dos dedos para intentar concentrarse—. Hoy nos apañaremos como podamos. Si viene alguien por una reparación, lo mandaremos al señor Fairweather, en Bristol. Mañana, pondré un anuncio en los periódicos de Londres para sustituir al señor Pratchet.

—Muy bien, señorita.

—Comprobaré el banco de trabajo para ver qué ha hecho. Con un poco de suerte, la señora Harkness no vendrá a buscar su collar. No creo que él terminara de arreglarlo ayer.

Jasper pareció ponerse un poco nervioso.

—La señorita Ross se ocupó de eso esta mañana, señorita.

—¿De verdad?

Margot miró alrededor y vio que la dependienta más joven la observaba desde la puerta. La señorita Ross se levantó un poco la falda, inclinó la cabeza y entró.

—Solo era un eslabón que estaba suelto, señorita De Bryun. Además, miraba al señor Pratchet trabajar cuando la tienda estaba tranquila. Un giro de las tenacillas, ácido bórico para que no se decolore, un poco de resina, se pule... —ella hizo otra genuflexión—. Tuve mucho cuidado de no calentar el resto de la cadena.

—Parece que has aprendido bien —comentó Margot con poco convencimiento—, pero habría preferido que hubieses esperado hasta que yo hubiese vuelto para que hubiese visto el trabajo terminado antes de que saliera de la tienda.

—También he hecho un anillo del tamaño indicado —dijo la chica con timidez—. Sigue aquí.

—Enséñamelo.

Ella sintió una mezcla de miedo y emoción. ¿Sería posible que el problema de los orfebres que se extralimitaban fuese a solucionarse tan fácilmente?

La chica fue al fondo del taller y volvió con un sencillo anillo de oro.

—Solo era de un tamaño medio —comentó ella con modestia—. El grande es más fácil que el pequeño, pero, en realidad, para el pequeño basta con adaptar el eslabón de una cadena muy grande.

Margot tomó el anillo, lo puso en la herramienta de medir los anillos y se percató de que era perfectamente redondo y de que era del tamaño exacto que había pedido el cliente. Entonces, tomó una lupa de joyero y lo examinó con detenimiento para buscar alguna imperfección. Luego, levantó la cabeza son una sonrisa.

—Ha hecho un trabajo muy bueno, señorita Ross, muy pulcro. Estoy segura de que si esto es un ejemplo, la cadena también estará bien. ¿Se atreve con alguna otra reparación?

Sacaron la lista y repasaron cada encargo. La chica se sentía segura con todos menos con dos.

—A lo mejor hay algo parecido por la tienda para que pueda practicar. Podríamos romper una pieza para que la arreglara.

—¿Estropear una pieza buena? —preguntó la chica con asombro.

—Son mías. No sé por qué no podemos hacer lo que queramos con ellas —contestó Margot—. Si así no tengo que poner un anuncio para buscar un orfebre, el riesgo puede merecer la pena.

Sobre todo, si además significaba que no tendría que lidiar con un hombre que se sentía atraído por ella, o por la tienda.

—A partir de ahora, quiero que pase todo el tiempo que pueda en el banco de trabajo y que intente hacer estas reparaciones por orden de dificultad. Si eso sale bien, hablaremos de los moldes de cera.

A la chica se le iluminaron los ojos.

—También le vi hacer eso. Algunas veces me dejaba manejar los fuelles pequeños y llenar los moldes. Sería muy emocionante.

—Muy bien... —Margot se quedó pensativa—. Además, sería injusto que la empleara como dependienta de categoría inferior si va a hacer más trabajo. A partir de este momento, le subiré el sueldo para que refleje sus obligaciones nuevas, señorita Ross.

Los ojos de la chica eran tan redondos como el anillo que tenía en la mano.

—Gracias, señorita.

Sintió cierta envidia que flotaba por la tienda, aunque injustificada. Aparte de Jasper, sus empleados no habían hecho mucho más que cotillear y dejarse llevar por el pánico.

—En cuanto a los demás —dijo lo suficientemente alto para que la oyeran—, veremos cómo nos apañamos sin que pueda ayudarnos el señor Pratchet. Es muy posible que todos tengamos que trabajar más si hay un empleado menos.

Se oyó un murmullo entre los empleados y, por primera vez desde hacía una semana, no era por el comportamiento tan extraño de la señorita De Bryun.

Todo fue bien durante el resto del día, salvo por un incidente. La tienda estaba vacía y a punto de cerrarla. Dos mujeres bien vestidas que habían rechazado repetidamente su ayuda seguían mirándola aunque fingían que miraban un estuche con pendientes de diamantes. Ella se acercó con la esperanza de que así se decidieran o se marcharan. Eran casi las ocho y aunque había dormido bien, estaba deseosa de volver a su casa. Antes de que ellas se dieran cuenta de que se había acercado, pudo oír cuatro palabras de su conversación en susurros. «La amante de Fanworth».

Nueve

—Un caballero desea veros, milord.

Stephen levantó la mirada del escritorio de su sala privada y esperó a que el lacayo añadiera algo.

—Lord William Felkirk —le aclaró el lacayo.

—Iré ahora mismo.

Había estado esperando esa visita desde la última vez que vio a Margot De Bryun. Ella, naturalmente, se merecía una disculpa. Cuando lo hubiese perdonado, podría hacerle la oferta que había querido hacerle desde el principio.

Ella había sido una marioneta en el asunto del collar y no se habría visto mezclada si él no hubiese estado tan interesado por ella. Eso había sido lo que había hecho que su hermano se fijara en ella. Entonces, todo había empeorado cuando él había sacado conclusiones precipitadas. Sin embargo, ¿cómo iba a rectificar las cosas si ella se negaba a mirarlo siquiera?

La conversación había sido muy fluida entre ellos hacía solo dos semanas. Ella levantaba la cabeza y le sonreía cada vez que pasaba por delante de la tienda, como si mirara a todos los que pasaban por delante del escaparate con la esperanza de verlo. Él, a cambio, había podido hablar durante horas sin tener que meditar cada frase para evitar el bochorno. En ese momento, cuando se paraba cada día delante de su tienda, ella lo miraba como si fuese la Medusa, como si fuese a fulminarlo si ponía un pie dentro. Su lengua le parecía un trozo de cuero dentro de la boca. Aunque hubiese podido hablar, cuando cerraron su trato, él había dado su palabra de no volver por la tienda. No podía disculparse en una tarjeta desde el otro lado del escaparate.

El color de ella mejoraba ligeramente cuando se enfadaba y eso era un pequeño consuelo, pero echaba de menos esa felicidad despreocupada que él le había inspirado. Tenía que encontrar la manera de devolvérsela, aunque solo fuera para que las cosas volvieran a ser como eran antes de que él hubiese entrado en esa tienda para arruinarle la vida.

Como no podía hablar con ella, pensó que podría resolverlo con una carta. Intentó escribirla varias veces, su mano izquierda garabateaba letras y las escribía peor de lo habitual. Frases cuidadosamente pensadas que hablaban de «errores» y «malentendidos» eran insuficientes e inadecuadas para esa situación. Después de horas de trabajosa redacción, llegó a algo consistente. Asumió toda la responsabilidad de lo que había pasado. Le ofreció casarse con ella si lo aceptaba y, si no, le daría tanto dinero que podría cerrar la tienda e irse a vivir a algún sitio donde nunca hubiesen oído hablar de ella o de su relación con él.

Se la devolvieron cerrada.

Al parecer, ella temía que le pidiera otra cita y había decidido que su trato estaba zanjado. No podía reprochárselo. A esas alturas, hasta él mismo había oído que el marqués de Fanworth tenía relaciones con la joyera. Cuando entraba en una reunión o en una velada musical, las mujeres murmuraban y los hombres le felicitaban por su magnífico gusto. Él los miraba con el ceño fruncido hasta que se callaban, pero la conversación empezaba otra vez en cuanto se alejaba un poco. Evitarla no había acabado con las habladurías, pero acudir a ella solo empeoraría las cosas.

Había que hacer algo y la visita de Felkirk era un alivio. Ella podría haber decidido eludirlo, y no le extrañaba, se había merecido su desprecio, pero su cuñado podría ser un interlocutor y no podía pasarlo por alto.

—Felkirk...

Él lo saludó con la inclinación de cabeza más protocolaria y dio gracias a Dios por no haber tenido que saludar al duque de Be... Be... Bellston. El hombre que había acudido era el hermano del duque.

Estaba por debajo de él en el orden de precedencia y le debía respeto, pero su actitud era como la de un profesor disgustado que estaba a punto de dar unos azotes a un alumno.

Felkirk aceptó la butaca que le había ofrecido, pero rechazó una bebida con una expresión que indicaba que preferiría beber en el abrevadero de un cerdo antes beber algo con la persona a la que estaba visitando.

—Tengo entendido que mantiene relaciones con la señorita Margot De Bryun.

—Si fuese así, no hablaría de ello —replicó Stephen entrecerrando los ojos para parecer igual de disgustado.

—La mujer en cuestión es la hermana de mi esposa.

—Lo sé.

Cuando se había imaginado una unión entre ellos, se había basado mucho en esa relación. Si la hermana mayor se había casado bien, ¿sería una sorpresa que Margot también ascendiera de categoría social?

—Nuestra relación no se conoce mucho —reconoció Felkirk—. Eso no se debe a ninguna reticencia por parte de mi familia, sino a la independencia obstinada de la señorita De Bryun. Margot no quería aprovechar el nombre de mi familia para salir adelante.

—Tampoco lo habría necesitado —replicó él sin vacilar—. Su trabajo es el mejor que he visto en toda Inglaterra.

A juzgar por la expresión se asombro de Felkirk, una réplica de dos frases seguidas dichas por el silencioso Fanworth le habían parecido un torrente de palabras, y que las hubiese dicho para alabar a una mujer que se negaba a reconocer era más interesante todavía. Felkirk asintió levemente con la cabeza.

—Se lo comunicaré a su hermana, le tranquilizará mucho, no como otras cosas.

Miró fijamente a Stephen para que sacara sus propias conclusiones. Como él no contestó, Felkirk siguió.

—Mi esposa y su hermana están muy unidas. También se parecen físicamente.

—Entonces, es afortunado por haberse casado con una mujer preciosa.

El otro hombre volvió a quedarse asombrado por su sinceridad.

—Lo sé, pero también sé la atención que puede atraer esa belleza cuando una mujer así parece sola y desprotegida...

—La belleza no es la única virtud de Margot —le interrumpió Stephen, quien se sintió elocuente al hablar de su tema favorito—. Es una joven muy inteligente y con un sentido del humor magnífico también.

Si Felkirk se había quedado asombrado antes, en ese momento estaba pasmado.

—Ya que podemos estar de acuerdo sobre sus muchas virtudes, también entenderá lo preocupante que es oír que mantiene una relación que, probablemente, no acabará en matrimonio.

—No entiendo que pueda acabar de otra manera.

Stephen miró fijamente a Felkirk.

—Piensa...

Era como ver que una vela hinchada se deshinchaba. Felkirk no había estado preparado para ganar tan fácilmente.

—Pienso casarme con ella.

Stephen terminó la frase y Felkirk se quedó atónito y en silencio, esperaba que lo explicara mejor. Aunque no pensaba. Cualquier intento de explicar la situación acabaría en un tartamudeo desastroso. Siguió mirándolo fijamente y esperó que él dijera algo. Felkirk volvió a entrecerrar los ojos como si intentara decidir qué hacía con esa victoria repentina y completa.

—Margot no quiere decirnos por qué... acudió a usted.

—Yo, tampoco —replicó Stephen sin dejar de mirarlo.

—Naturalmente, tienen que casarse y cuanto antes, mejor. Los rumores corren más deprisa que el agua del balneario.

Felkirk declaró lo evidente, aunque en un tono inseguro, como si, de repente, dudara de su misión.

—Entonces, se necesitará un permiso de matrimonio especial. Iré a Londres inmediatamente.

—Inmediatamente —repitió Felkirk—. ¿Sin hablar con la mujer que va a ser su esposa?

Stephen suspiró. Quizá, con otra muchacha el asunto podría haberse zanjado fácilmente entre caballeros, pero Margot no era de las que permitían que otros decidieran su porvenir.

—Supongo que tendré que hacerlo.

—¿No quiere hablar con ella? —preguntó Felkirk sin disimular que se sentía ofendido.

—Ella no quiere hablar conmigo —le explicó él.

—A pesar de las circunstancias, yo no la obligaré a que se case con usted si no quiere.

—Sí quiere —replicó Stephen—. Todavía no lo sabe, pero quiere casarse.

—Entonces, ¿cómo...?

La pregunta, aunque inconclusa, era excelente. Entonces, se le ocurrió algo.

—Tiene que darle un motivo ineludible para que se case —Stephen sonrió—. Por ejemplo, si existiese la amenaza de... —él tomó aliento e hizo un esfuerzo para seguir—...de un duelo.

—¿Quiere que lo rete por esto? —preguntó Felkirk con incredulidad.

—Si fuese tan amable... —contestó él relajándose.

—Había esperado que no llegara hasta ese punto.

—No es por mí —le recordó él—, es por ella.

—Pero imagínese que ella quiere que luche contra usted.

—Si conozco a Margot —contestó Stephen sorprendido por su propia seguridad—, no querrá. Pensará que es una sandez.

Su Margot era demasiado sensata como para pedir que dos hombres lucharan por su honra.

—Entonces, ¿de qué servirá? —preguntó Felkirk.

—Su esposa no se lo tomará tan a la ligera. Imagínese que yo no acabo herido.

Felkirk lo miró con los ojos entrecerrados otra vez.

—Cree que puede vencerme, ¿verdad?

Lo creía. La esgrima había sido una manera muy buena de canalizar la rabia que sentía por su defecto. Los que lo habían visto con una espada lo consideraban un maestro. Sin embargo, se encogió de hombros.

—Usted debe conseguir que ella crea que sí puedo, por dar peso al argumento. Aunque pudiera parecerlo, Margot no pondrá en peligro la felicidad de su hermana a cambio de mi sufrimiento.

Si alguien tan resuelto como Margot hubiese querido verlo sangrar, lo habría hecho ella misma. Como todavía no tenía una cicatriz, le quedaba esperanza. Miró a su futuro concuñado con una expresión bondadosa.

—Aceptar mi nombre y mi título no puede ser tan arduo, si te garantiza la seguridad.

Felkirk levantó una mano como si quisiera contener esa oleada de argumentos.

—Si he entendido bien, ¿quiere casarse con mi cuñada si ella lo acepta?

Si bien no podía explicarle a Felkirk toda la historia, sí podía contarle algo de la verdad.

—Sería el hombre más feliz de Inglaterra si Margot De Bryun fuese mi esposa.

Lo dijo muy lentamente para darle claridad y seriedad. Además, se sintió aliviado cuando dijo el nombre de su amada sin temblar ni balbucear.

—¿Su familia dirá lo mismo? —preguntó Felkirk después de un silencio elocuente.

—Supongo que se refiere a Larchmont y, entonces, ya sabe la respuesta.

—Su padre es conocido por tener unas opiniones muy tajantes —comentó Felkirk todo lo diplomáticamente que pudo.

—Sus opiniones no son de mi incumbencia. Me interesa más la opinión de su familia. Dado que está casado con su hermana, doy por supuesto que se me recibirá bien en su casa. Además, su hermano se casó con la hija de un comerciante.

—Esas dos circunstancias fueron excepcionales —replicó Felkirk sin más explicaciones.

—Es este caso, no lo son. Quiero casarme con Margot por amor, el resto da igual.

—Salvo que ella no quiere verlo ni hablar con usted, claro. O que tampoco quiere decirnos qué pasa para que podamos saber si estamos haciendo más mal que bien al entregarla a un hombre al que desprecia.

Ella lo había amado, que él hubiese conseguido estropearlo... Era un idiota, un inútil. Esa era la voz de su padre otra vez. Él se opondría frontalmente a ese matrimonio, pero solo era un motivo más para insistir.

—No quiero que sea infeliz al forzar esta unión. Solo quiero que se dé cuenta de que será feliz si se casa conmigo.

—Y, para que se dé cuenta, ¿quiere engañarla para que lo acepte? —preguntó Felkirk frunciendo el ceño.

No era un engaño. Él solo quería encauzarla en la dirección hacia la que ella quería ir en el fondo.

—La decisión sigue siendo suya —contestó él.

Sin embargo, la conocía lo bastante como para predecir su reacción. Se casaría con él y, cuando estuvieran juntos, encontraría la manera de que comprendiera que él no había tenido nada que ver con el collar. Cuando se diese cuenta de que los dos habían sido víctimas de una impostura, todo volvería a ser como había sido y serían felices. Por el momento, sonrió a Felkirk como si estuviese ansioso de conocer su destino.

—Al menos, pronto sabremos si le importa que esté vivo o muerto.

—Tienes que entender que esto es lo mejor para todos.

Justine estaba empleando el mismo tono que había empleado cuando eran pequeñas para que su obstinada hermana entrara en razón. Margot apretó los dientes para no contestar. Lo que había esperado que fuese una apacible visita dominical a su hermana y su cuñado estaba convirtiéndose en un sermón sobre lo que tenía que hacer para salvar su reputación.

Ella ya era mayor de edad y Justine no tenía derecho a exigirle esas cosas. Era dueña de su vida y podía arruinarla si quería. Ese era un argumento especialmente endeble y otro motivo para callarse. No quería arruinarla, pero tampoco quería casarse con Fanworth. Justine volvió al ataque.

—Si se le puede convencer de que se comporte con rectitud, podremos resolver esto sin ruido. Se salvará tu buen nombre y te habrás casado con un miembro de una de las familias más respetadas de Inglaterra.

—Mejor dicho, si se me puede convencer de que yo lo acepte —replicó Margot.

Ella dudaba mucho que tuviera que tomar esa decisión. Si todo dependía de que Fanworth se comportara con rectitud, no tenía de qué preocuparse.

—Si se consigue que él te lo pida, tú aceptarás, naturalmente.

—¿También piensas responder por mí? —Justine ya había llegado demasiado lejos—. Yo no te pedí que le enviaras a Will para que le sacara una petición.

—No tenías que pedirlo. Él lo hizo por mí —Justine le tomó una mano—. No puedo soportar ver que esa maldita tienda te destruye como casi me destruyó a mí.

—No fue la tienda —argumentó Margot—. El señor Montague fue el culpable de lo que te pasó.

—Si hubieses estado allí, si hubieses visto cómo me miraban las mujeres cuando me veían por la calle... —a Justine se le quebró entonces la voz—. No permitiré que te pase lo mismo. Te casarás con el marqués y te retirarás a vivir en su casa de Derbyshire. Está más lejos todavía que Gales. Nadie sabrá nada del escándalo y podrás empezar otra vida.

—¿Y qué pasará con la tienda? —preguntó Margot al ver que Justine se olvidaba de las cuestiones prácticas.

—La cerraremos y no volveremos a pensar en ella. Solo ha traído mala suerte a la familia y haremos bien en deshacernos de ella.

Justine, como siempre, culpaba al edificio y a lo que había en él de todos los problemas de los últimos veinte años. Naturalmente, era un disparate. Sin embargo, era preferible que culpara a la tienda a que se reprochara a sí misma cosas que no podía controlar.

—Si me hubiese negado cuando me dijiste que querías llevar De Bryun... —Justine derramó una lágrima—. Podría haberte mantenido a salvo.

Estaba volviendo al tema que menos le gustaba a ella, a la necesidad de su hermana mayor de controlarlo todo y de hacer cualquier sacrificio que hiciese falta para salvaguardar a la familia. Sin embargo, no era normal verla tan alterada como para recurrir a las lágrimas.

Retiró la mano delicada pero firmemente, pero tomó las manos de su hermana para consolarla.

—Tú no puedes arreglarlo todo. Desde luego, no puedes arreglar eso casándome con Fanworth y vendiendo la tienda. Sobre todo, cuando ya soy mayor de edad y no quiero hacer ninguna de las dos cosas. Me mantendré alejada de él y me ocuparé de que él se mantenga alejado de mí. El verano que viene, todo estará olvidado.

Salvo que el marqués hiciera que la detuvieran por el robo de los rubíes Larchmont, claro. Tenía que esperar que el silencio desde que se vieron la semana anterior indicase que él había decidido que era mejor olvidarse de ciertos detalles que arriesgarse a que ella soltara algunas verdades desagradables sobre él.

Justine estaba preparando el siguiente argumento cuando oyeron unos pasos en el pasillo y su marido apareció por la puerta.

Will Felkirk, al ver que su esposa estaba llorando, miró a Margot como si ella fuese la culpable de la desdicha de Justine.

Se sentó al lado de ella, tan cerca que sus muslos se tocaron, y retiró sus manos de las de Margot para sujetárselas él. Su esposa lo miró con los ojos llorosos.

—¿Has hablado con él?

Will miró a Margot y asintió con la cabeza antes de contestar.

—El asunto está zanjado.

Margot suspiró con alivio.

—Perfecto. Cuanto antes nos olvidemos de todo esto, mejor.

—Se lo dije muy claramente. O se casa contigo o nos veremos al amanecer.

—¿Un duelo?

Justine, que solía ser inalterable, se deshizo en lágrimas.

—No se llegará a eso —intervino Margot asustada por la reacción desmesurada de su hermana.

—Entonces, ¿te casarás con él si te lo pide? —preguntó Will con un alivio evidente.

—No, aunque fuese el único hombre sobre la faz de la tierra —contestó ella sin pensárselo.

—No es el único hombre sobre la faz de la tierra, es un marqués —espetó Justine sin dejar de llorar—. Deja de comportarte como si una boda honrosa con un noble fuese peor que la muerte.

—No puedo soportar estar en la misma habitación que él, no podré jamás en mi vida.

—Si no te agrada, no hace falta que vivas con él después de la ceremonia, pero tampoco obligarás a mi marido a que se bata en un duelo con él para salvar la reputación que tan poco te importó a ti.

—Yo no le pedí que se mezclara en esto —replicó Margot tajantemente.

—Yo, sí. No sabía que ibas a ser tan necia. Hace unas semanas estaba claro que se te caía la baba por él. No lo dejaste en paz cuando te advertí de lo que pasaría. Ahora, por tu tozudez, podrían herir a Will, o incluso matarlo.

—Venga... —la tranquilizó Will abrazándola.

—No llegará a ese punto —repitió Margot—. No te desesperes por nada.

—Lo haré si quiero —Justine volvió a llorar—. Si no te preocupas por ti misma, piensa en el hijo que nacerá sin padre...

—No estoy embarazada —insistió Margot.

Se había sentido más que aliviada cuando lo había comprobado por sí misma.

—No estaba hablando de ti. ¿Qué será de mi hijo?

Justine derramó más lágrimas y Will miró a Margot con el ceño fruncido.

—¿Tú?

Tenía que ser verdad. Justine había dejado entrever que se sentía mal por la mañana, que estaba cansada, que quería formar una familia y que quería preparar el cuarto de niños de la residencia Bellston, pero ¿había dicho alguna vez que el nacimiento era inminente? ¿Había estado ella tan ocupada con la tienda y Fanworth que no se había enterado?

—Ahora, Will tendrá que ponerse en peligro porque no quieres entrar en razón —siguió Justine sollozando en el pañuelo que le había dado su marido.

Él se inclinó, le susurró algo al oído y le dio un beso en la mejilla. Fuera lo que fuese lo que le había dicho, la tranquilizó porque se giró y le rozó los labios con los suyos.

Una situación complicada estaba empeorando, si eso era posible. No había visto los indicios evidentes del embarazo de su hermana. Aunque se negaba a creer que ella hubiese puesto su vida en peligro, había conseguido que Will se mezclara en sus problemas y, en ese momento, se habían olvidado de que ella estaba allí.

Cuando Will consiguió soltarse de su esposa, volvió a mirar a Margot con el ceño fruncido.

—Como verás, Justine está alterada por los últimos acontecimientos.

—Pero, sencillamente, yo no puedo casarme con él.

Había sabido que era imposible incluso cuando las cosas iban bien, pero, en ese momento, él la miraba como si fuese el ser más egoísta de la tierra.

—O comunico vuestro compromiso en el periódico de mañana o nos batiremos en duelo el martes por la mañana. Uno de los dos quedará herido o, quizá, muerto. Espero que estés satisfecha porque no hay una tercera alternativa.

Entonces, Justine dejó escapar un alarido.

—No habrá duelo. Iré yo misma a verlo si hace falta. Me arrodillaré y le suplicaré que haga lo que tiene que hacer por nuestra familia —Justine se llevó una mano a la cabeza en un gesto que Margot habría llamado melodramático si su hermana lo hubiese sido alguna vez—. No te preocupes, Margot, yo me ocuparé de todo, como lo he hecho siempre.

—¡No!

La exclamación de Margot fue tan fuerte y dramática como el comportamiento de las otras dos personas, pero cortó de inmediato su emotividad.

—Iré yo inmediatamente e iré sola. Volveré a la hora de la cena y os contaré lo que he decidido.

Pasara lo que pasara, Justine, embarazada, no se arrodillaría para suplicarle nada a Fanworth. Quizá creyera que su deber era sacrificarse por todos y para siempre, pero ella era la causante de ese problema y lo solucionaría sin la ayuda de su hermana mayor.

Diez

Margot, por tercera vez en tres semanas, estaba llegando sola a la casa del marqués de Fanworth. Esa vez, ni siquiera fingió que era posible pasar desapercibida y saludó con la mano a los conocidos que se encontró, como si fuera una ramera impenitente. Que pensaran lo que quisieran. Estaba segura de que, pasara lo que pasase, todo acabaría en una historia de la que hablaría toda la ciudad. Por ella, podían ahogarse con sus propias lenguas.

La señora Sims la dejó pasar si arquear una ceja siquiera. Luego, miró hacia la escalera que llevaba a los dormitorios como si esperara que ella fuera a subirla.

Fue un insulto sutil, pero evidente. Que ella supiera, esa mujer era quien había hecho que toda la ciudad bullera por su comportamiento deshonroso y que Justine y Will hubiesen caído sobre ella como unos sabuesos sobre una liebre. Si era verdad, sería mejor que no se convirtiera en lady Fanworth porque iba a pagarlo.

—Me gustaría hablar con lord Fanworth. En la sala, por favor, o donde él reciba a sus invitados —dijo ella con una expresión igual de distante.

El ama de llaves resopló con desdén para recordarle que las dos sabían por qué no conocía las habitaciones públicas y decentes de la casa. Entonces, la acompañó por un pasillo corto hasta el salón y ni siquiera se molestó en ofrecerle una bebida. Poco después, la puerta se abrió otra vez y apareció Fanworth, quien no inclinó la cabeza.

—Margot...

Él la saludó con esa pronunciación que hacía que sintiera un escalofrío incluso en un día cálido de verano. Sin embargo, no fue de miedo, sino de excitación. Maldito fuese. Lo deseaba aunque supiese toda la verdad sobre él.

—Acabo de estar hablando con mi hermana y mi cuñado.

—Lord William —aclaró él con un gesto de la cabeza.

—Me han informado de que si no os saco una petición de matrimonio, se desenfundarán las pistolas al amanecer.

Él lo pensó un segundo.

—Es muy sencillo —él hincó una rodilla en el suelo—. ¿Me harías el honor de aceptar mi petición de matrimonio?

Él se lo pidió con una precisión tan carente de emoción que, por un instante, ella no entendió las palabras. Entonces, por otro instante, a ella le pareció ver que él esbozaba una levísima sonrisa. Estaba riéndose de ella detrás de esa fachada gélida. Ella se rio en voz alta y sin consideración.

—¿Te hago gracia? —le preguntó él mirándola con sorpresa.

—Claro, no podéis estar diciéndolo en serio —contestó ella con convencimiento.

—Lo digo en serio. Salvo que quieras que me bata en duelo con Felkirk.

—Claro que no —replicó ella—. Le explicaremos a William que no hay motivo. Lo que hice, lo... lo hice voluntariamente. Ya ha acabado y cuanto menos se hable de ello, mejor.

—En teoría, no ha acabado —le corrigió él en tono sombrío—. Acordamos cuatro veces y una vez no son cuatro.

—Dos veces.

—Esa noche no pasó nada y no puedes contarla.

—No sé lo que pasó porque estaba ebria. Deberíais saberlo porque fuisteis quien me colmó de licor.

—El champán no es un licor.

—Peor, es un afrodisíaco —argumentó ella.

—Nada efectivo porque no pasó nada.

—Entonces, me alegro. Prefiero acabar entre rejas que... yacer con vos otra vez —aseguró ella con desesperación—. Ya podéis ver los problemas que me ha causado una sola vez.

—Un matrimonio acabaría con las habladurías. El resto... —él hizo una pausa como si, de repente, hubiese perdido el hilo del razonamiento, hasta que se encogió de hombros—...puede resolverse después de la boda.

—Pero no quiero casarme con vos.

—Entonces, tendré que batirme en duelo con Felkirk.

Él suspiró, se levantó y se sacudió el polvo de las rodillas.

—¡Idos al infierno! —exclamó ella al límite de su paciencia—. No me arriesgaré a que peguéis un tiro al marido de mi hermana por mi culpa.

O a que se lo pegaran a él. Aunque lo detestaba, no le agradaba la idea de imaginárselo sangrando en el suelo.

—Es una cuestión de honor. No puede descartarse ese duelo.

—¿Vuestro honor o el mío? —preguntó ella—. Además, ¿qué tiene que ver William en todo esto?

—Am... Am... —él tomó aliento—. El tuyo y el mío. También el de Felkirk. Eres de su familia...

—Un familiar lejano.

—Lo bastante cercano.

—Bueno, no le disparéis. Os daré todo lo que queráis.

—Estaba pensando en espadas —replicó él sin hacer caso de la oferta de ella—. Yo, como soy el retado, puedo elegir el arma. Luchar con la mano izquierda me da cierta ventaja.

Él hizo una demostración y ella intentó no fijarse en la tensión de sus pantorrillas y de los músculos debajo de la levita.

—Sois un bastardo —murmuró ella en voz baja.

—Desgraciadamente, soy hijo legítimo —afirmó él blandiendo una espada imaginaria.

—Si no hubieseis ahuyentado al señor Pratchet, podría haberme casado con él.

—¿Lo prefieres a él? —preguntó Stephen sin disimular la sorpresa.

—Él se preocupaba por mí.

Y por la tienda, claro. Esa había sido su única preocupación. Sin embargo, si se hubiese casado con él, habría tenido que dormir en su cama y la idea le aterraba incluso en ese momento.

—Lo lógico habría sido que me casara con el señor Pratchet.

—Eres un ejemplo deslumbrante de lógica femenina —comentó él inexpresivamente.

—Creí que no tenía elección.

—Podrías haberte casado conmigo.

—No me lo pedisteis —le recordó ella.

—Te lo he pedido ahora y estoy esperando la respuesta.

Estaba siendo sarcástico con ella para humillarla y respondió en el mismo tono.

—¿Por ibais a querer casaros con la mujer que robó el collar de vuestra madre? ¿Acaso el castigo que acordamos no es bastante largo?

—Tú no robaste el collar. Siento haberte acusado.

Ella había encontrado un fallo en el razonamiento de él.

—Lo sabíais desde el principio porque lo robasteis vos.

—Yo también soy inocente.

—¿Inocente? No se me ocurre ninguna palabra que os describa peor.

—En este caso —él se encogió de hombros—, es la más exacta.

—No os creo. Solo es otra mentira de las muchas que me habéis contado desde que os conocí.

—Piensa lo que quieras, pero digo la verdad.

Ella suspiró y deseó que fuese verdad, todavía podría confiar en él.

—Ya da igual que estéis mintiendo o no. No se puede deshacer lo que está hecho.

—Entonces, ¿por qué no le das la vuelta en tu provecho?

—¿Casándome con vos?

—Sí.

No parecía muy provechoso. Todo el mundo pensaría que era una arribista que buscaba un título en vez de una ramera.

—Sería la única marquesa con una joyería —rebatió ella en tono sombrío.

—Acabarías siendo una du... duquesa —añadió él con más vulnerabilidad de la que le había visto ella desde hacía muchísimo tiempo.

—Eso lo empeoraría más todavía.

Fugazmente, ella vio otro atisbo de su sonrisa, como si el hombre que siempre había deseado siguiese allí, escondido detrás de la superficie. ¿No había sido esa su fantasía la primera vez que él visitó su tienda? ¿No había fantaseado que él pasara por alto la diferencia de categoría social y que se casara con ella? Aquello solo había sido un sueño y eso era la realidad, y no se parecía nada a lo que se había imaginado. ¿Cómo podía explicarle a Justine que la realidad no era lo que ella quería? Las palabras no servían de nada. Su hermana solo veía su desdichado pasado y quedaría extasiada ante la perspectiva de un matrimonio así.

Además, el marqués de Fanworth seguía delante de ella y esperaba una respuesta.

—¿Qué dirá vuestro padre? —preguntó ella agarrándose a un clavo ardiendo.

Él se limitó a parpadear ligerísimamente y a decir tres palabras.

—Me da igual.

A él le daría igual y estaba molesto porque se lo había preguntado, pero el silencio posterior era muy elocuente.

A su familia no le gustaría. Ella cerró los ojos, se agarró el puente de la nariz con dos dedos y rezó para que cuando volviera a abrirlos, hubiese encontrado otra solución.

—Entonces, no cedéis. O nos casamos o habrá duelo.

—Efectivamente.

—Y queréis casaros conmigo.

—Sí.

—Entonces, lo único que impediría la conclusión de vuestra discusión con William...

—La discusión de Felkirk conmigo —le corrigió él.

—Lo único que impediría una conclusión... —repitió ella.

—Eres tú.

Él lo dijo con tanta delicadeza que ella, con los ojos cerrados, podría haber jurado que había hablado Stephen Standish. Sin embargo, los abrió y vio al gélido marqués de Fanworth que la miraba como si pudiera ver la butaca que tenía detrás. Claro que se casaría con ella. Así, volvería a tenerla en su cama sin los inconvenientes de las citas clandestinas y de los empleados cotillas. La había engañado otra vez.

—Muy bien —ella lo miró con rabia—. Como no tengo elección, aceptaré. Cuando tengáis el permiso de matrimonio, comunicádselo a lord William y acabaremos con este disparate. Hasta entonces, no quiero veros ni hablar con vos, no quiero recibir notas, cartas ni regalos. Además, por al amor de Dios, dejad de pasar por delante de mi tienda y de mirarme por el escaparate. Es fastidioso para mí y para mis clientes. Ahora, que paséis un buen día.

No había salido como él había esperado. Él, naturalmente, había esperado que al arrodillarse delante de la mujer que amaba encontraría algunas palabras más apasionantes que una mera petición. Al menos, podría haberse disculpado mejor por haberla tratado tan mal. Podría haber encontrado la manera de decirle que no quería deshonrarla, que le prometía que no habría habladurías y que él no le había dado el collar a Pratchet, que había sido su hermano, pero cuando abrió la boca para decirlo, la cabeza se le llenó de consonantes imposibles. Como pasaba siempre, la lengua se le pegó al paladar y no pudo decir prácticamente nada.

Entonces, sonrió. Había salido mal, pero, fuera como fuese, ella había aceptado casarse con él. Conseguiría el permiso especial de matrimonio, reservaría la abadía y lo prepararía todo. Luego, cuando estuviesen debidamente unidos en matrimonio, volvería a llevarla a su cama y le demostraría la sinceridad de su afecto de una forma física que no se enfangaba cuando más claro necesitaba ser. Cuando la hubiese amado como era debido y ella se hubiese dado cuenta de que podía comprarle lo que había en una docena de joyerías, ella vería su perspectiva de las cosas. Se acabarían las sandeces sobre lo inadecuado de tener un título. Ella ocuparía su sitio en la sociedad y todo Londres caería a sus pies en cuanto la viera.

Cuando ella se diera cuenta de que era feliz, volvería a sonreírle. Él podría hablarle con fluidez, como antes. Se declararían su amor y la vida juntos sería como se la había imaginado desde que la conoció. Perfecta.

Once

—Milord, su excelencia os espera en el salón.

El mayordomo de su casa de Londres le anunció la visita con cierta compasión porque sabía que las relaciones entre padre e hijo eran tensas. Stephen había esperado que su paso por la ciudad para conseguir el permiso especial de matrimonio pasaría desapercibido. Evidentemente, no había sido así.

Normalmente, intentaba evitar cualquier ciudad donde estuviera Larchmont. El duque se había quedado en Londres cuando todas las personas elegantes ya se habían marchado para pasar el verano. Él, naturalmente, había pasado el principio del verano en Bath y cuando Larchmont llegara para tomar las aguas para la gota, él estaría camino de Derbyshire. Si el duque iba allí por Navidad, él se marchaba a Londres. Así pasaba el año.

Ese matrimonio inminente hacía que fuese inevitable que sus planes se cruzaran fugazmente, pero había esperado que no fuera hasta después de la ceremonia, cuando el duque no pudiera influir tanto. Aun así, si ocurría en ese momento, la novia no tendría que conocer a su suegro hasta que él ya se hubiese acostumbrado a la idea.

—Gracias —le contestó al mayordomo.

Luego, se preparó para la batalla mientras el empleado abría la puerta del salón.

Larchmont había envejecido, pero ¿quién no? Habían pasado casi cinco años desde la última vez que se vieron. Tenía el pelo más gris que castaño y las arrugas eran más profundas. Hacía cinco años, el bastón de ébano que llevaba siempre era un aderezo más que otra cosa. Sin embargo, estaba apoyándose en él cuando se abrió la puerta. Cuando se dio cuenta de que lo habían sorprendido en un momento de debilidad, el duque se puso recto y se frotó las manos como si quisiera demostrar que solo había sido un momento de cansancio pasajero.

Él no se molestó en saludarlo. Había aprendido hacía mucho tiempo que hablar era exponerse al ridículo.

De niño, no había tenido más remedio, pero, en ese momento, era un hombre adulto y no tenía por qué hacerlo en su propia casa. Se quedó delante del duque e inclinó la cabeza con respeto, pero en silencio. Su padre también se ahorró los formalismos y fue directamente al grano.

—Supongo que sabes por qué estoy aquí.

—Ni idea —contestó Stephen encogiéndose de hombros con insolencia.

—Todo Londres habla de que has ido a pedir un permiso especial de matrimonio, que piensas casarte con una tendera de Bath.

Estuvo tentado de corregirle. Habría sido más exacto llamarla propietaria de una tienda, pero se mordió la lengua porque eso no habría cambiado la opinión de su padre.

—Te lo prohíbo.

—Soy mayor de edad —replicó Stephen sin levantar el tono.

—Eso da igual. Tienes que actuar conforme a mis deseos porque sigues gastándote el dinero que te mando.

Sacar a relucir la asignación que le concedía todos los meses era muy propio de su padre. Ese dinero era menos que simbólico. Hacía mucho tiempo que había aprendido a invertir su herencia y no necesitaba ese suplemento.

—Me apañaré sin él.

—¿Quieres decir que también renuncias a la casa? Vives muy confortablemente en mi residencia de Derbyshire. Es posible que lo mejor fuese que la alquilara.

Sería muy triste. Esa casa y las tierras que la rodeaban habían llegado a gustarle mucho. Aunque los ingresos que generaban iban al bolsillo de su padre, había actuado como su señor desde la mayoría de edad y la consideraba casi suya. Sin embargo, renunciaría a ella si hacía falta. Eligió el contraataque que más podía dolerle a su padre.

—Entonces, tendré que vivir del dinero de mi esposa. Es la dueña de la tienda y es muy próspera.

Su padre dejó escapar un gruñido de impotencia y desasosiego.

—Ni un solo Standish ha tenido que casarse jamás por dinero.

Que él supiera, ni uno solo se había casado por amor tampoco.

—Yo seré el primero —replicó él contestando a las dos circunstancias.

—Eres una vergüenza para el buen nombre de la familia.

—Es lo que siempre me has dicho.

—Debería haberte ahogado como a un cachorrillo en cuanto de me di cuenta de que eras idiota. En vez, he soportado años de tus llantos, de tus gemidos y de tu ta... tar... tartamudeo. Cuando pienso en el heredero que podría haber tenido....

Supuso que se refería a Arthur. Era el hijo que Larchmont se merecía, era bebedor, libertino e irrespetuoso, pero tenía un pico de oro que lo sacaba de los problemas que causaba.

—Yo no pedí que me engendraras ni que fuese el primero. Aunque lo lamento tanto como tú, no puedo cambiarlo.

—Pero sí podrías cambiar tu actitud —propuso el duque—. Como hiciste con tu atroz caligrafía.

Si no tenía cuidado de llevar guantes en verano, el sol todavía dejaba ver la cicatriz blanca en sus nudillos, el motivo por el que había aprendido a escribir con la mano derecha. Prefería no pensar qué le rompería su padre para que mejorara su gusto con las mujeres.

—Estoy contento tal y como están las cosas —contestó él con una calma que, con toda certeza, molestaría a Larchmont.

—Porque eres un idiota y, como todos los idiotas, no puedes dominar tu lujuria. Rompe el permiso de matrimonio, dale un cheque a esa chica y deshazte de ella. Es posible que luego podamos encontrar una familia decente y lo suficientemente obtusa que se quede contigo.

A él se le ocurrían miles de réplicas, desde las notas en Oxford a sus perspicaces inversiones y la cautela con la que trataba al montón de jóvenes que solo pensaban en casarse y que estaban dispuestas a pasar por alto sus dificultades para hablar con tal de poder convertirse en la siguiente duquesa de Larchmont.

Además, naturalmente, también estaba lo que sentía hacia esa mujer a la que su padre quería que él hiciera desaparecer. Como pasaba siempre que discutía unos minutos con su padre, notó que la lengua empezaba a cansársele. Iba a atorarse hasta con las palabras más sencillas, como hacía cuando era pequeño, y decidió quedarse callado.

—¿Qué pasa, muchacho? —su padre se llevó una mano a la oreja—. No oigo la respuesta.

Él se limitó a dar la única necesaria.

—No.

—¿Cómo dices? —preguntó el duque mirándolo con el ceño fruncido—. No entiendo lo que quieres decir.

Stephen se rio.

—Y me llamas a mí idiota. Hasta yo entiendo una palabra de una sílaba —iba a gustarle repetirlo—. No.

—¿De verdad piensas desafiarme con esto?

Su padre lo preguntó con la misma sorpresa de siempre cuando el mundo no giraba como él quería.

—Sí.

La disputa estaba llegando a su fin, como pasaba siempre que él se quedaba sin palabras. Aunque algunas veces el duque compensaba el silencio con una última y larga perorata, Stephen no pasaba de los monosílabos y un silencio sepulcral. Miró fijamente a su padre, casi sin parpadear y con la misma expresión de desdén que empleaba con el resto de Inglaterra. Era una expresión que indicaba que la persona que tenía delante ya no tenía ningún interés, que soportaría esa desafortunada presencia con la mínima paciencia exigible, hasta que el intruso se retiraba.

Esa expresión era una de las lecciones menos dolorosas que había recibido de su padre. La había recibido desde que dijo mal las primeras palabras y había aprendido a no hacerle caso. Si bien una mirada ceñuda podía asustar, no dolía tanto como una vara en los nudillos. Sin embargo, había aprendido a emplearla también y, en ese momento, dominaba la arrogancia tan bien como su padre. El duque, sin embargo, no se dejaba impresionar.

—No creas que puedes ponerte tozudo conmigo ahora. Suspende esa boda o me encargaré de que tu novia y tú quedéis marginados de la sociedad.

¿Qué tendría eso de malo? Él no servía de nada a la alta sociedad y todavía no había presentado a Margot a las personas que podrían humillarla.

—Como quieras.

Él siguió mirando a su padre con esa mirada fija que le comunicaba que la conversación había terminado. El duque también lo miró como si estuviese librando una batalla silenciosa. Era una táctica nueva, pero estaba condenada al fracaso. El silencio era su amigo de toda la vida, podía quedarse así indefinidamente, silencioso como una tumba abierta e inmóvil como una roca. Sin embargo, Larchmont era un orador, un polemista, no podía dejar de hablar, como no podía contener la respiración y esperar a que le salieran branquias.

Pasó un minuto, pasó otro, para él era como un abrir y cerrar de ojos, pero era una eternidad para su padre. Entonces, el duque explotó con un torrente de maldiciones, elegantes y sin repetirse. Maldijo a su hijo, a la tendera, a sus hijos, a sus nietos y sus bisnietos. Maldijo a toda la estirpe Larchmont desde Stephen hasta el final de los días y, entonces, después de agitar el bastón por última vez, se dio media vuelta y se largó entre insultos hasta que salió a la calle.

Estaba en pleno día laborable y atrapada, contra su voluntad, a dos manzanas de la calle Milsom. Si bien el cartel de la tienda aseguraba, con delicadas letras doradas, que era un día precioso, ella no le encontraba nada de bonito. Tenía que enseñar a una orfebre nueva y las ventas habían caído por una repentina falta de clientes. No tenía tiempo para estar de compras. Se agitó entre las manos de la costurera, que le cantaba las maravillas de un modelo que acababa de llegar de Londres, y miró con rabia a su hermana.

—Te dije que era innecesario. Tengo suficientes vestidos y cualquiera servirá.

—¿Te pondrías un vestido viejo para tu boda? —Justine la miró con asombro—. Eso tiene que dar mala suerte.

Eso lo decía una mujer que se había fugado a Escocia después de haberse pasado meses fingiendo que estaba casada con el hombre con el que acabaría casándose. Justine había estado demasiado enamorada como para preocuparse por lo que se pondría en esa breve ceremonia. Además, William Felkirk había estado tan hechizado que habría dicho que estaba radiante aunque hubiese llevado un saco. Naturalmente, lord Fanworth no estaba tan cegado por el amor. Seguramente, alguien de su categoría querría que se vistiera para la boda, y eso hacía que ella lo quisiera menos todavía.

—La situación ya es bastante desdichada. Dudo que el vestido que me ponga vaya a empeorarla.

—Bobadas.

Justine le dio la vuelta y le desabrochó esa elección insatisfactoria. Prácticamente, había arrastrado a Margot de los pelos para llevarla a su modista. Quizá quisiera elegir el vestido de novia de su hermana para compensar que ella no había tenido uno.

—Antes te llevabas bien con Fanworth. Los problemas actuales, sean los que sean, pasarán en cuanto hayan salido a la luz.

Por un instante, ella también sintió esa fugaz esperanza. Había sido fantástico cuando solo se sentaban y hablaban, pero, naturalmente, eso fue antes de que hubiese visto el hombre que era en realidad. En ese momento, parecían llevarse mejor cuando las luces estaban apagadas y no había que hablar. Sin embargo, ¿qué haría con él cuando el sol estuviese en lo alto? ¿Estaban destinados a pasarse una vida sentados en la mesa del desayuno en un silencio insoportable?

—Al menos, no tendré que sentarme en su casa, un día sí y otro también, fingiendo que estoy contenta. Todavía conservaré la tienda.

Aunque, en realidad, cuando se casara pasaría a ser de él. Sin embargo, él le permitiría esa nimiedad después de haberle alterado toda su vida.

—No puedes estar pensando en seguir con eso.

Justine lo dijo con una expresión de incredulidad, como si esa posibilidad no se le hubiese pasado por la cabeza.

—¿Alguna vez he dicho que quisiera renunciar?

Ya había sacrificado bastantes cosas desde que conoció a Fanworth. Le había entregado su inocencia, había manchado su reputación e iba a casarse con él para mantener la paz. Sin embargo, no pensaba convertirse en otra persona para ganarse la aceptación de él o de la alta sociedad. Sencillamente, era demasiado pedir.

Justine abrió la boca para discutir, pero sonrió.

—Eso es algo que tendrás que hablar con tu marido, no conmigo. Yo solo estoy aquí para encontrar algo que sea adecuado para la boda de una futura marquesa.

—¿Hablarlo con Fanworth? Qué idea tan ridícula. Una vez que haya conseguido lo que quiere de mí, ya no tendrá ningún motivo para volver a hablar conmigo. Si hay una conversación sobre mi porvenir, yo seré la única que hable mientras él me mira con el ceño fruncido desde el rincón.

Ese reconocimiento tan sincero de que había habido algo más que un cortejo decente hizo que la costurera dejase caer los alfileres por la sorpresa. Los recogió, se puso algunos entre los labios y fue clavándolos con gesto de censura. Encima, si no gastaba conforme a su nueva categoría, habría más habladurías. Margot suspiró, señaló algunos de los vestidos más caros del catálogo y pidió que los hicieran con telas igual de caras. Justine y la modista suspiraron con satisfacción, convencidas de que habían ganado la batalla.

Quizá la hubiesen ganado. Cuando no se fijaba en el motivo de la compra, disfrutaba bastante de las atenciones. Hacía siglos que no gastaba tiempo y dinero en sí misma. Ya que podía permitirse esa compra, ¿qué tenía de malo que estuviese guapa? Además, si Justine era un ejemplo, tenía que reconocer que esa mujer lo hacía muy bien y que esa tienda sería un sitio excelente para empezar. El vestido de Justine no era ni tan llamativo como los que le había animado a llevar el señor Montague ni tan desmesuradamente sencillos como los que había elegido ella. Justine, desde que se había casado, los elegía elegantes y bien cortados, y muchas veces ribeteados con encaje que hacía ella misma. Se miró el vestido que le habían obligado a ponerse, o poco menos, y era muy bonito. No le vendría mal poner un poco de color en su guardarropa. El azul claro del vestido le sentaba bien, aunque podría haber llevado algún adorno en el corpiño. Justine, como si le hubiese adivinado el pensamiento, sacó un pequeño paquete del bolso de mano y lo dejó encima del mostrador.

—Además, me harás el honor de ponerte esto también —desenvolvió el paquete y mostró la pañoleta de encaje más maravillosa que ella había visto jamás—. La hice para el día de tu boda.

—Pero ¿de dónde has sacado tiempo?

Ese pequeño triángulo llevaba muchas horas de trabajo, los hilos que se unían entre sí era finos como los de una tela de araña.

—Llevo años haciendo cosas para ti —Justine sonrió—. El viejo arcón de nuestra madre está lleno de ellas.

Margot prefería no pensar en los cientos de horas que su hermana había dedicado a preparar el día que ella había intentado evitar por todos los medios. Estaba claro que Justine había depositado todas sus esperanzas en que su hermana pequeña se casara bien, en una iglesia y como era debido. A pesar de sus recelos, le debía a ella que por lo menos intentara que pareciera una novia feliz. Sería interesante ver la reacción de Fanworth cuando apareciera, por una vez, elegantemente vestida. Él solo la había visto vestida para trabajar, y desnuda, claro.

—¿Desea mademoiselle un vaso de limonada o de agua? Está un poco congestionada.

—Gracias —contestó Margot intentando encontrar una explicación a su repentino rubor—. El corsé me aprieta un poco.

—Claro.

La mujer le aflojó los lazos y fue a buscar el refresco. Margot dio un sorbo, pero no le refrescó el calor que sentía por dentro al pensar en la mirada de sorpresa del marqués. Quizá llegara a comentarle lo guapa que estaba. Incluso, aunque no le dedicara los halagos que le había dedicado en el pasado, sería agradable verlo sonreír otra vez. También era posible que la mirara con la misma frialdad que las últimas veces, y que no pudiera recordar qué lo había impulsado a hablarle la primera vez.

Dirigió sus pensamientos a su hermana otra vez, quien le había colocado el encaje por encima de los hombros y estaba sujetándoselo al escote del vestido. Pasó un dedo por el pico de la pañoleta.

—Es preciosa. Con todos los problemas que he causado, no soy digna de un regalo así.

—Tienes que aceptarlo porque te he hecho todo un ajuar —replicó Justine con un suspiro de felicidad—. No puedo decirte con palabras el alivio que es para mí que te cases. Ya ni me acuerdo desde cuándo llevo planeando este día. Cuando perdí la esperanza por mi porvenir, soñé con el tuyo y me ocupé de que tuvieses todo lo que yo no tendría. Eso de me daba esperanza.

—Gracias...

Margot dio otro sorbo de limonada, que le pareció demasiado dulce en comparación con el regusto amargo de su boca. Solo había tenido un deseo para su propio porvenir, tener una joyería próspera donde pudiera crear y vender cosas hermosas que nunca había pensado llevar ella misma. Ese sueño se había hecho realidad gracias a su trabajo y su empeño, y gracias a los sacrificios de Justine, claro. Su hermana había tenido que soportar los acosos del repugnante señor Montague mientras ella estaba sana y salva en el colegio y no sabía lo que estaba pasando. Incluso cuando supo la verdad, no pudo ayudar a Justine a salir de su suplicio. Todo lo que pedía Justine a cambio era que fuese feliz, y se casara.

—Estoy segura de que tu ropa de noche es muy práctica —su hermana seguía hablando sin hacer caso de su falta de entusiasmo—. Sin embargo, te he hecho algunas cosas, Margot. Para la noche de bodas —Justine sonrió con picardía—. Telas suaves y encajes delicados como el ala de una mariposa. Estarás maravillosa y estoy segura de que al marqués le parecerán muy favorecedores.

—El marqués —repitió Margot.

Ella, al menos, sabía lo que podía esperar del marqués en la noche de bodas. Quizá no fuese el hombre amable y simpático que la había visitado en la tienda, pero tampoco era el odioso señor Montague ni el presuntuoso señor Pratchet. Fanworth era joven, apuesto y viril. ¿Un hombre como él encontraría favorecedor un camisón de encaje? Él, como el lobo del cuento, se relamería y se la comería entera. Además, era escandaloso darse cuenta de que sería una víctima más que dispuesta. Casi podía imaginarse ya su aliento ardiente en la piel.

Su hermana la agarró del brazo para sacarla de su ensimismamiento.

—Estás tan ocupada pensando en tu futuro marido que no puedes verlo delante de tus narices. Está paseando por la calle, enfrente.

Efectivamente. No había vuelto a verlo desde el extraño día de la petición, pero la verdad era que tampoco lo había esperado. Will había dicho que se marcharía al menos una semana porque tenía que ir a Londres para conseguir el permiso de matrimonio. Cuando volvió, había aceptado le petición de privacidad que le había hecho ella y había mandado un mensaje a su cuñado con la fecha y hora de la ceremonia. Si pensaba incumplir su palabra y pasear por delante de su tienda, esa era la hora cuando solía hacerlo. Sin embargo, estaba a unas manzanas de distancia, caminaba en la dirección equivocada y no estaba solo. Caminaba junto a una joven que ella no había visto antes. Era una belleza morena y alta que se movía con la elegancia y distinción de las damas más refinadas. Él estaba absorto por la conversación y no sabía que su futura esposa estaba viéndolo desde el escaparate de una modista. Aunque, claro, ¿cómo iba a esperar él que ella estuviese allí en pleno día laborable? Ella debería estar en su tienda, a unos cuatrocientos metros de donde él estaba hablando con esa hermosa desconocida.

Hacía semanas que no lo veía hablar con esa fluidez. Él inclinó la cabeza hacia atrás y se rio por algo que había dicho la mujer. No era el comportamiento habitual del marqués de Fanworth, quien no tenía tiempo ni ganas de hablar ni de que le hablaran.

Conocía lo que estaba presenciando y le molestaba. Estaba viendo al Stephen Standish más encantador, y estaba dedicando ese encanto a su próxima conquista.

Doce

Stephen era un novio nervioso, pero no pasaba nada. Según el tópico, los nervios eran normales. Siempre había dado por supuesto que, en cierto sentido, eran desconocidos en la cama, pero eso no le preocupaba. Aunque no hubiesen conocido la intimidad hacía unas semanas, confiaba plenamente en su destreza una vez que las luces estuviesen apagadas y no hubiese que hablar. Sin embargo, sí había que hablar en la boda y tenía que hacerlo cuando se lo dijeran y sin vacilar. Ese era otro asunto completamente distinto.

Una vez que estuvo seguro de que ella aceptaba, había sacado el breviario y había empezado a practicar. Los sirvientes estaban acostumbrados a oírlo hablando consigo mismo en acontecimientos así. Las pocas veces que tenía que hablar en público, practicaba hasta que las palabras le salían con naturalidad. Sin embargo, le fastidiaba que unas frases tan cortas fuesen tan difíciles. Suponía que eran difíciles por la trascendencia de la situación. Además, todo empeoraba porque esa palabra tan importante empezaba por «mu».

En ese momento, estaba yendo de un lado a otro de la nave y murmuraba mientras esperaba a que apareciera la novia.

—Amarla y cuidarla hasta que la mu... mu... —se dio un puñetazo en la mano izquierda—. ¡Maldita sea!

La maldición retumbó en toda la abadía y el obispo se quedó boquiabierto. Stephen le sonrió para tranquilizarlo y volvió a ensayar. Al menos, no tendría problemas con el trozo del principio. Tomó aire para relajarse y dejó salir la palabra.

—Acepto.

—¿Qué aceptas?

Se dio la vuelta y vio a la novia en la puerta con su hermana y Felkirk. Lo había oído ensayar, y había desaparecido la empatía que lo había atraído hacia ella la primera vez que se vieron. Ese día, estaba enfadada.

—Nada —contestó precipitadamente.

Luego, miró el reloj como si le preocupara que la ceremonia fuese a empezar.

—Fanworth...

Felkirk ya estaba a su lado e inclinó ligeramente la cabeza con el ceño fruncido. Todavía no sabía si compadecía a la novia, al novio o a ninguno de los dos.

—Felkirk... —le saludó Stephen inclinando también la cabeza.

—¿Estamos preparados para empezar?

Él asintió con la cabeza. Felkirk miró alrededor y saludó con la cabeza a los Colton, que habían acompañado a la novia y a su hermana y eran los únicos invitados.

—No veo a tu familia...

Stephen no se había molestado en comunicarles la fecha. Le habría gustado volver a ver a su madre para que conociera a la mujer que iba a ser la siguiente duquesa, pero si hubiese ido, también habría ido el duque. La conversación con su padre ya había sido bastante complicada como para animarlo a que fuera y estropeara la boda. El colmo habría sido que además hubiesen llevado a Arthur, habría sido un desastre.

Naturalmente, sí se lo había dicho a su hermana. Era la última persona del mundo a la que querría ofender, pero no podía ir sola. Para compensar a Louisa, la había llevado a la joyería para hacer las presentaciones oportunas, y con la esperanza de que le se le perdonara el incumplimiento de la promesa de no ver a la novia. Sin embargo, precisamente ese día del año, la señorita De Bryun había preferido ir de compras a atender su tienda.

Quizá fuese un indicio de que estaba dispuesta a dejar la tienda a cambio de una vida como mujer casada. Facilitaría las cosas que se pareciese un poco más a las mujeres que conocía. Naturalmente, ninguna de esas mujeres lo había fascinado tanto como la que tenía delante.

En ese momento, el objeto de su amor estaba discutiendo entre susurros con su hermana, quien estaba colocándole bien una pañoleta de encaje muy atractiva que adornaba el vestido de trabajo normal y corriente que llevaba Margot.

—Creía que habíamos quedado en que el azul era mejor.

—Y yo te dije que esas compras eran innecesarias. Tu regalo le sienta igual de bien a este.

—Es muy anodino —gritó casi su hermana.

—Calla.

A él le pareció que era verdad, que no iba vestida para una boda. Sin embargo, el vestido era muy parecido al que llevaba la primera vez que la vio. Era un día digno de conmemorarse y no encontró motivos de queja. Sin embargo, su ceño fruncido no presagiaba nada bueno. Ella echó una ojeada a la iglesia vacía y volvió a mirarlo acusadoramente.

—¿Estamos esperando a más invitados? —preguntó aunque su expresión dejaba muy claro que sabía que no—. ¿Podemos acabar con esto?

Él intentó sofocar su enojo. Quizá las cosas no hubiesen salido como ellos habían esperado, pero ¿era tan penoso casarse con un miembro de una de las familias más nobles de Inglaterra? Entonces, pensó en su propia familia y le concedió que había entendido muy bien su porvenir como una Standish. Hizo un gesto al obispo para indicarle que estaban preparados.

Cuando empezó la ceremonia, dejó escapar un suspiro de alivio. La familia de la novia no iba a poner objeciones porque habían sido quienes habían organizado el enlace. Los bancos vacíos de su parte mantendrían un silencio apacible. Margot era lo bastante juiciosa como para no rechazarlo y no decir sus votos. Más importante todavía, nunca se habría complicado la vida al dejar la tienda solo para tener la oportunidad de abochornarlo en el altar.

Tenía garantizado el éxito del día. Si conseguía decir las palabras como las había ensayado, no habría ningún problema. Entonces, el obispo empezó a leer.

—¿Quién puede encontrar a una mujer virtuosa? Su precio es mucho más elevado que el de los rubíes.

¿Por qué había elegido ese tema de todos los posibles? Él podía notar la furia que brotaba de la mujer que tenía al lado como si fuese un chorro de vapor. Ella estaría pensando que lo había propuesto él como una especie de broma de mal gusto. Sin embargo, a esas alturas, no podía pedirle al oficiante que parara y eligiera otro versículo más adecuado. Ya encontraría más tarde la manera de compensarla. Por el momento, tendrían que aguantar el chaparrón. Entonces, todo empeoró cuando el obispo empezó con los votos.

—Stephen Xavier, aceptarás a esta mujer...

¿Aceptarás...? Se había leído el breviario durante horas, hasta que se había prendido la ceremonia de memoria y, al parecer se la sabía mejor que el obispo. La frase debería empezar con... «¿Aceptas...?». Eso podía contestarlo sin dificultad, pero ese cambio repentino e inesperado al tiempo futuro lo convertía en imposible. Podía contestar «acepto», como había esperado contestar, pero ¿pensaría ella que tenía dudas? Cuanto más lo pensaba, más le costaba decir algo. La iglesia estaba en silencio. El obispo estaba esperando una respuesta. Tenía que decir algo inmediatamente.

—Sí.

Por un instante, el obispo se quedó callado, como si fuese a corregirlo, pero Stephen le dirigió una mirada tan implacable que él miró a Margot y repitió la pregunta. Ella hizo una pausa tan teatral como la que había hecho él mientras buscaba las palabras. Entonces, contestó muy pausadamente.

—Lo hago.

Los minutos siguientes fueron una pesadilla. Se trabucó con las frases siguientes, se saltó unas palabras, tartamudeó otras y cambió algunas hasta que los votos sagrados dejaron de tener sentido. El obispó lo observó atónito y en silencio. Su inminente esposa se quedó helada a su lado. La nuca le abrasaba por la mirada de Felkirk. No podía retroceder en el día como si fuese un reloj y empezar otra vez. Por eso, miró a todos con el ceño fruncido como si los desafiara a que dijeran algo en voz alta. El obispo dudó un instante y pasó a los votos de Margot. Ella, después de un suspiro de resignación, los dijo perfectamente.

Llegó el momento de los anillos. Estaba seguro de que eso saldría mejor. Algunas veces, le ayudaba relacionar lo que decía con un objeto sólido. Sacó el anillo del bolsillo y lo apretó con fuerza en el puño cerrado mientras se imaginaba la amatista engarzada en la plata. Lo había diseñado ella misma a petición de él. Le había pedido un anillo para la mujer más hermosa de Inglaterra. Luego, le había pedido que se guiara por su gusto personal, con la esperanza de que entendiera lo que quería decir. Cuando se lo enseñó, ella misma reconoció que estaba muy orgullosa y que cualquier mujer caería rendida a sus pies si de lo daba. Cuando se lo ofreciera a ella allí, en el día más importante, entendería que ese matrimonio no era un error, que había sido lo que había buscado desde el principio. Entonces, lo perdonaría por haberlo embrollado todo.

La parte más importante era «hasta que la muerte». Voceó las palabras casi como si fuesen una maldición, pero las dijo de corrido y llegó «hasta que la muerte nos separe». Por fin había acabado.

Había estado tan agobiado que no se había fijado en la reacción de ella. Al parecer, había mentido al exaltar las virtudes del anillo. Al menos había una mujer a la que no le impresionaba lo más mínimo. La mujer que lo había creado lo miraba con incredulidad. Por un instante, conservó la esperanza de que esa expresión se convirtiera en la sonrisa de sorpresa que él había esperado. Sin embargo, vio decepción y rabia. Notó que ella tiraba levemente de su mano, como si intentara soltarse de algo especialmente desagradable. La agarró con más fuerza hasta que terminó el forcejeo. Fue una reacción instintiva y lo abochornó. No debería estar agarrando a la mujer que había prometido querer y respetar como si fuese una prisionera que llevaba a la cárcel.

Sin embargo, ella también acababa de prometer amarlo. No debería ser necesario detenerla. Nada era como debería ser. Como no lo era la mejilla que le había ofrecido para que le diera un beso antes de salir de la iglesia vacía. Estaban casados, como había esperado él, pero todo estaba mal.

Quizá lo peor hubiese pasado. Él había hecho todo lo posible para que su boda fuese una ocasión festiva a pesar de la ausencia de invitados. Había reservado el salón del hotel más elegante de Bath para el desayuno. La comida era excelente. El pescado se derretía en la boca como mantequilla. Las lonchas de jamón eran casi transparentes, pero ahumadas y deliciosas. Los cuencos de frutas estaban rebosantes de uvas, fresas y naranjas recién llegadas de Sevilla. Había elegido los vinos personalmente y eran de las cosechas más exclusivas de su propia bodega. Aunque era una recepción pequeña, la tarta era más alta que ellos y parecía de marfil con rosas de azúcar. Aun así, Margot miraba alrededor con impaciencia y comía como si la comida no supiera a nada.

—¿Te gustaría estar en otro sitio? —le preguntó él dando un sorbo de vino.

Lo dijo claramente y sin vacilar. ¿Por qué le resultaba más fácil el sarcasmo que el tono normal?

—Sí —contestó ella sin molestarse en dar más explicaciones.

Él supuso que prefería estar en cualquier otro sitio.

—No creo que haya nada que celebrar —siguió ella—. Estás tan atrapado en este matrimonio como yo.

—Aunque solo sea por los demás, deberíamos sonreír y ser...

Considerados... Amables... Se dio por vencido y se encogió de hombros mirando a la hermana de ella.

—No sé por qué —replicó ella con una rotundidad casi masculina—. Conocen las circunstancias tan bien como nosotros.

—Entonces, por los desconocidos que pasean por la calle —argumentó él con un gesto que estuvo a punto de tirar su copa de vino.

—Porque nos habéis sentado cerca de un ventanal que da a la calle más transitada de la ciudad —comentó ella sin disimular el fastidio.

Lo había hecho porque estaba orgulloso de su esposa y quería dejar claro que lo suyo no había sido une aventura efímera con una mujer de una clase inferior. Se había enamorado de Margot De Bryun y no le importaba que lo vieran. Volvió a encogerse de hombros.

—A todo el mundo le encantan las bodas.

—A todo el mundo —repitió ella como si fuese una afirmación y una pregunta a la vez.

—Al menos, a quienes nunca se han casado —insistió él pensando en sus padres.

—Al parecer, a vuestra familia no le gustan —replicó ella pensando en ellos también.

—Este acto no les atañe.

En el último minuto, había estado a punto de invitar a Arthur. Su hermano le debía una disculpa a Margot. Además, el pequeño canalla se merecía comprobar que su maquinación había acabado en nada. Aunque hubiese sido solo por despecho, había dado la vuelta a las circunstancias para llevarlas a donde había querido. Había sido como hacer girar a una barcaza con una ramita de abedul, pero lo había conseguido.

—Si hubiésemos hecho nuestros planes como quería quien tenía algo legítimo que decir sobre esta unión, no tendríamos por qué haber hecho nada de esto. Habría bastado con que me hubieseis liberado del trato que tenía con vos y habría podido volver a mi tienda como si nada hubiese pasado.

—¿Nada? —preguntó él.

Entonces, ¿qué había sido para ella haber hecho al amor con él?

—No había pasado nada —ella dio un apresurado sorbo de vino—. Pese a mis temores, no estoy esperando un hijo. Si bien la tienda se ha resentido de mi mala fama, estoy segura de que el verano que viene se habría olvidado todo. Para los próximos veraneantes, no habría sido nada más que una comerciante.

—Tu tienda es lo único que te importa, ¿verdad? Una mujer normal habría lamentado la pérdida de su honra.

—Es mi única fuente de ingresos y, por lo tanto, mi preocupación principal —contestó ella empleando la lógica masculina con él.

—Eso ya no es verdad —le recordó él—. Estás casada y el valor de la tienda es una nimiedad en comparación con el resto de mis pertenencias.

—El resto... —ella hizo una pausa para pensar lo que iba a decir—. Naturalmente, ahora es vuestra. ¿Qué pensáis hacer con esa tienda que os habéis llevado?

Habría que cerrarla, claro, pero solo un necio sacaría esa conversación nada más casarse.

—No es el momento indicado para hablar de eso —contestó él.

—¿Cuándo lo será entonces?

Ella lo miró con más interés e intensidad que durante toda la ceremonia.

—Te lo diré cuando haya llegado a una conclusión.

La conclusión estaba tomada, pero tenía que decírsela cuando no fuese a provocar una discusión a gritos en un lugar público.

—Hasta entonces, ¿qué les digo a mis empleados? Son siete personas que... Seis personas —se corrigió ella—. El señor Pratchet ha desaparecido después de lo que le dijisteis el otro día, fuera lo que fuese —lo miró fijamente—. Fue una faena. Mi actividad puede verse gravemente limitada al no tener un orfebre con experiencia. Estoy formando a una chica muy lista que ha estado trabajando detrás del mostrador y barriendo el suelo, pero de qué sirve diseñar si no hay nadie que lo lleva a cabo...

—No podías soportar a Fratchet —le recordó él pronunciando mal su nombre para no tartamudear.

—No se trata de eso.

—Estás me... mejor sin él.

Ese hombre había estado en el meollo de la conspiración y ella se ponía de su lado contra él. Ella lo miró con sorpresa.

—Los celos son impropios de vos, lord Fanworth.

—No estoy....

No pudo acabar la frese cuando notó un arrebato de enojo al pensar en la actitud posesiva y fatua del señor Pratchet con Margot.

—Sí lo estáis. Por eso me retenéis aquí, en un día laborable, cuando debería estar trabajando.

—Es nuestra boda —le recordó él de una manera que le pareció juiciosa—. ¿Cuándo íbamos a casarnos si no es por la mañana?

—Cuando hubiésemos querido. Tenéis un permiso especial. No estabais limitado por una hora y un lugar convencionales. Podríamos habernos casado discretamente, por la tarde.

—Quería honrarte —replicó él apretando los dientes.

—¿Alejándome del trabajo? Hay pocos empleados para atender a los clientes, y si yo también falto... —ella dio un sorbo de vino, dejó la servilleta y se apartó de la mesa—. Los dependientes no saben qué hacer sin que les den instrucciones. Sin embargo, aquí estoy con vos comiendo tarta. Hacía solo unas semanas, había estado deseosa de buscar un hueco para hablar con él. ¿Por qué era tan distinto en ese momento? Quizá fuese porque cuando hablaba con ella, su voz se parecía mucho a la que emplearía el duque de Larchmont para poner en su sitio a una comerciante.

—Sabías que íbamos a celebrar este acto, deberías haberlos preparado para tu ausencia.

—¿Dudáis de mi capacidad para llevar un negocio que ha sido de mi familia desde hace generaciones?

—Dudo que sea necesario —contestó él más enojado todavía que cuando ella mencionó al señor Pratchet—. Eres mi esposa y puedes hacer lo que quieras, pero hablas como si quisieras marcharte en medio de la celebración de tu boda para volver a esa tienda.

—«Lo hago». Son dos palabras muy sencillas, lord Fanworth.

Fue como una puñalada. Nunca, ni en el peor momento, se había burlado de él. Nunca había sonreído cuando el tartamudeaba ni había mostrado impaciencia mientras él intentaba acabar una frase. Lo había reservado para ese momento, cuando ya era demasiado tarde para echarse atrás. No tenía derecho a hablarle así al heredero de una de las familias más nobles de Gran Bretaña.

—Volverás a mis aposentos en cuanto hayas cerrado la tienda.

—¿Para celebrar la noche de bodas? —ella volvió a dirigirle otra de esas miradas descaradas y espantosas—. Nunca lo acepté.

—Al contrario, en el altar...

—Creo que el trato, todavía en vigor, dice que os debo dos noches más, no toda una vida.

—Las cosas han cambiado.

—No tanto como pareéis creer. Nos casamos porque mi familia no me dejó otra alternativa, pero os aprecio menos todavía que ayer. Si insistís, esta noche volveré a vuestros aposentos y ya solo tendré que pasar una noche más en vuestra cama. Os propongo que la reservéis para una ocasión especial. Un cumpleaños, Navidad...

—¡Lárgate!

Él había recuperado la fuerza con un arrebato de rabia tal que convirtió la orden en una maldición. Sin embargo, el alivio duró poco. Ella, de repente, decidió obedecerlo, como haría una buena esposa, y se marchó del salón.

Trece

Margot estaba detrás de una vitrina y trazaba círculos con un dedo. Debajo del cristal, los anillos de boda la miraban como si fuesen ojos y bocas abiertos y escandalizados, como si tuviesen derecho a juzgarla. Lo que acababa de pasar no había sido precisamente el día de boda perfecto que había soñado. Aunque, si era sincera, no recordaba haber soñado con su boda. No había soñado con casarse, se había imaginado próspera y sola. No solitaria, claro, pero tampoco casada. Si alguien le hubiese insinuado que podía casarse con el hijo de un duque en la abadía de Bath y celebrar la boda con una maravillosa recepción en uno de los hoteles más lujosos de la ciudad, le habría dicho que dejara de contarle cuentos de hadas.

Tampoco habría esperado no tener los nervios previos a la noche de bodas porque había entregado su virginidad unas semanas antes de la ceremonia. En realidad, ese día era curiosamente frustrante.

La única sorpresa verdadera era que podía enfadarse con su marido más que lo que se había enfadado antes. Si bien a él parecía no importarle que la vieran detrás de un ventanal mientras comían, no había habido ni rastro de su familia durante la ceremonia ni durante la celebración. Se avergonzaba de ella. Además, ver su propio anillo en el dedo, en vez de alguna joya de la familia, era una demostración más de que no era digna de ser su marquesa. Por eso, aunque alguna vez había soñado que se lo pedía, nunca se había molestado en imaginarse una boda. Una unión entre ellos no saldría bien.

¿Por qué seguía llevando ese anillo? Incluso después de haber sabido que era el impostor que sabía que era, había dado por supuesto que había comprado sus joyas y le había pedido sus creaciones porque respetaba algo su talento. Incluso en los peores momentos, le había sentado bien creer que sus creaciones adornaban a las hermosas mujeres que él conocía, que eso le daría fama y que vendería más. Si él se había quedado ese anillo, ¿qué había hecho con todas las cosas que le había vendido?

—¿Vamos a cerrar pronto hoy? —le preguntó Jasper mirándola con esperanza.

—¿Por qué? —preguntó ella distraídamente.

—Por vuestra boda, Señoría.

—No me llames eso, por favor —replicó ella con un gesto de disgusto.

El pobre muchacho se quedó completamente desconcertado.

—Supuse que como es lo adecuado... Usted ya no es la señorita De Bryun.

Tenía razón. Ya no era la señorita De Bryun. Sin embargo, si no lo era, ¿quién era y qué nombre tendría que poner en el escaparate? No podía ser la señora Standish. Cuando Fanworth había empleado su apellido, le había parecido poco más que una broma, pero convertirse de repente en «Señoría» era más de lo que podía asimilar en un día bastante desconcertante de por sí. Suspiró.

—Por el momento, es preferible que no me llames nada. Limítate a plantearme lo que quieres y yo intentaré contestarte.

—Pregunté cuándo íbamos a cerrar —le recordó él.

La verdad era que no había ningún motivo para que la tienda siguiera abierta cuando estaba tan desesperantemente vacía como lo había estado últimamente. Esa tarde, los únicos posibles clientes se habían quedado mirando por el escaparate, se habían susurrado algo y se habían marchado.

—Creo que no sirve de nada que nos quedemos aquí de brazos cruzados. Al menos, podéis iros todos a casa. Como he faltado casi toda la mañana, yo debería ser la que me quede a cerrar.

Jasper se quedó un momento en silencio, hasta que habló.

—Si me permite el atrevimiento, seño... No hay ningún motivo para que tenga que compensar el tiempo perdido en su propia tienda. ¿Para qué nos emplea si no es para que su trabajo sea más llevadero?

Entonces, para demostrar que todo estaba en orden, él le enseñó el libro de cuentas con la única venta del día debidamente anotada para que pudiera cuadrarla con el dinero que había en el cajón. Al parecer, tenía razón. Si bien le había dicho a Fanworth que la tienda era un caos sin ella, había ido sobre ruedas.

—Muy bien —comentó ella sin saber muy bien lo que sentía por esa revelación—. Ahora, todos podéis marcharos —dijo ella en voz alta para que la oyeran los empleados—. Hasta mañana, claro.

¿Hasta cuándo? Seguía siendo suya durante un tiempo al menos. Cuando Fanworth se aclarara, ya no sabía lo que podría pasar. Con un poco de suerte, él se olvidaría de todo. Si era inteligente, le daría lo que él quería en la cama y no intentaría atosigarlo como había hecho en el la celebración. Si no atraía la atención sobre ellos mismos, a él podría no importarle lo que hiciera durante el día. A juzgar por lo que sabía, él podría estar pensando que llevaran vidas separadas. Podría conservar la tienda y él podría charlar con mujeres por la calle, reírse y hablar con ellas como había hecho con ella. No tenía ni idea de quién era la desconocida que había visto con él a través del escaparate de la modista, pero parecía que, una vez que la había atrapado, Fanworth estaba buscando una favorita nueva. Le habían ardido las mejillas por la vergüenza y los celos cuando la había visto entrar en la iglesia. ¿Lo había llamado señor Standish o era Stephen para ella? Quizá hubiese empleado un cariñoso «Fanworth» mientras le tocaba el brazo y lo miraba fijamente.

¿Por qué no había podido limitarse a ser un libertino? Si la hubiese seducido y la hubiese abandonado, le habría destrozado el corazón, habría sido espantoso, claro, pero habría sido nítido. Ella podría haber señalado con el dedo el día del calendario en que hubiera dejado de visitarla y quizá hubiera llegado un día en el que habría dejado de importarle. Sin embargo, no, había sido un caballero. Había fingido que la amaba y luego había fingido que la honra de ella le importaba lo bastante como para casarse. Entonces, se había buscado otra mujer y a ella la había dejado como un cabo suelto, como una tarea inacabada, como un nudo que no se ataría nunca.

Oyó la campanilla de la puerta y dio un respingo por el fastidio. Sin embargo, no era un cliente, era Justine. Mejor, no tenía ganas de sonreír ni de ser cortés ni de ser servicial. Tenía ganas de patear y de tirar cosas. Debía de ser muy evidente porque Justine, sin decir una palabra, fue detrás del mostrador y le dio un abrazo de hermana.

—Menudo saludo —comentó ella intentando no parecer tan alterada como estaba—. Acabamos de vernos y, tal y como me abrazas, parece como si hubiesen pasado siglos.

—Es lo que me parece —reconoció Justine—. Acabo de dejar a tu marido. Después de que te fueras, no dijo ni una palabra más, solo bebió vino y nos miró fijamente.

—¿Cómo escapaste? —le preguntó Margot entre risas.

—Al final, Will tiró su servilleta al suelo y se disculpó de una forma muy ordinaria. Entonces, Fanworth se levantó y nosotros nos marchamos. Lo siento.

—¿Por qué? Vosotros tuvisteis que sufrir su mal humor, yo os abandoné con él.

—Yo sabía que era malo —reconoció su hermana—, pero cuando Will habló con él, llegó a pensar que un matrimonio entre vosotros podría salir bien. No tenía ni idea de que bebiera tanto, y en el día de su boda.

—Una botella de vino no es para tanto. Además, le di motivos para estar enfadado —añadió ella sorprendiéndose de defenderlo.

—Si solo fuera el vino —Justine suspiró con decepción—. No podía imaginarme que llegaría tan beodo a la iglesia que no podría decir sus votos.

Margot volvió a reírse.

—¿Creísteis que estaba bebido?

—Si no, ¿cómo se explica que no pudiera decir las cuatro palabras que había prometido decir?

—No pudo hablar porque tartamudea —le explicó ella atónita de que su hermana no lo supiera—. Las bes y las des le cuestan especialmente. Cuando supo nuestro apellido... —al pobre se le atascaba la lengua—. Le di permiso para que me llamara Margot —le explicó ella acordándose de la sonrisa de alivio de él.

Entonces, él le había ofrecido convertirla en la señora Standish, aunque solo fuese por formalismo. Se habían reído y cuando él se marchó, ella se había quedado sonrojada el resto de la tarde.

—No puede ser —replicó Justine—. Todos lo hemos visto aquí y en Londres y nadie había dicho nada antes.

—Por eso no habla si no es imprescindible —le aclaró ella aunque era evidente—. ¿No te has dado cuenta de lo cuidadosamente que elige las palabras? Evita las que no puede decir, pero cuando no tiene más remedio, como hoy en la iglesia...

Tenía que haber sido espantoso para él y, además, durante la celebración lo había provocado con eso. De repente, la rabia se convirtió en vergüenza. Fuera lo que fuese lo que le había hecho él, no tenía derecho a atacarlo con algo que le dolía tanto como eso, sobre todo, cuando no podía dominarlo.

—¿Cómo lo sabes si ninguno de nosotros lo ha visto? —Justine seguía teniendo dudas—. Bellston, el hermano de Will, lo conoce desde hace años y no ha dicho nada aparte de que...

Justine, abochornada, no terminó la frase y Margot la miró esperando a que la terminara.

—De que es casi tan pedante como su padre, Larchmont —terminó Justine.

Margot se rio.

—Ninguno lo conocéis tan bien como yo.

Se quedó boquiabierta. Lo había dicho sin pensarlo, pero si era la única persona que había comprobado su tartamudez, podía ser verdad. Hasta el asunto del collar, habría jurado que Stephen Standish era un hombre complicado, que podía ser disoluto, gracioso, conquistador y apasionado. Entonces, súbitamente, todo había cambiado. ¿Por qué se había vuelto tan frío con ella y la trataba como a una desconocida? Habría tenido sentido si se hubiese creído las cosas de las que le acusaba... Justine estaba mirándola y, seguramente, su silencio la desconcertaba.

—Bueno, si de verdad crees que lo conoces, entonces es posible que haya alguna esperanza. Sin embargo, mi oferta sigue en pie. Si crees que tienes motivos para evitar su casa y su cama, acude a mí, serás bien recibida.

—Gracias, pero creo que, por el momento al menos, las cosas irán bien como están.

Independientemente de lo mal que pudieran ir, no acudiría corriendo a su hermana con sus problemas. Si se podía hacer algo para que su matrimonio con su marido fuese más fácil, tendrían que decidirlo entre los dos.

Justine se marchó y llegó el momento de cerrar la tienda. Miró con añoranza el tramo de escaleras que llevaba a su piso. Qué fácil sería olvidarse de esa mañana, subirlas, prepararse un té en la cocinita y acostarse en esa cama estrecha pero cómoda. Para que llegara Fanworth y la persiguiera en sueños... Aunque no había prometido que volvería con él, su conversación con Justine la había dejado desasosegada. Cuando él había sido amable y delicado con ella, creía que lo había entendido. Hasta que había sido despiadado, pero, aun así, estaba segura de que entendía sus motivos para serlo. En ese momento, lo había perdido otra vez. El Stephen Standish risueño y amable había sido de verdad. Si no había expuesto su defecto a todo el mundo, tampoco lo habría sacado delante de ella solo para llevársela a la cama. Sin embargo, ¿por qué había cambiado? ¿Habría mentido el señor Pratchet sobre su participación? Entonces, ¿de dónde había sacado los rubíes?

Le dolía la cabeza de pensarlo, aunque quizá fuese porque no había comido como era debido. Si se hubiese tragado su orgullo con lo que le correspondía de la celebración, no tendría hambre.

Si no estaba esperándola una cena, pediría que le llevaran algo a su habitación. Si esa noche iba a dormir con su marido, no había ningún motivo para que los nervios le impidieran comer. Ya había perdido la inocencia y lo que iban a hacer estaba bendecido por la iglesia y la sociedad.

Además, si era sincera consigo misma, podía ser placentero. Todo el cuerpo le temblaba cuando pensaba en la última vez que había... estado con él. A pesar de lo que había dicho en el desayuno, estaba desando hacerlo otra vez, y sin remordimiento. Sería mucho mejor todavía si conseguía volver a encontrar al Stephen del que se había enamorado. Entonces, se acordó de la mujer de la calle. Quizá ella anhelara la complicidad de antes, pero, al parecer, él estaba con otra.

Entonces, cuando cerró con llave la puerta de la tienda, un carruaje negro se acercó desde la esquina.

—Su Señoría...

Ella miró el blasón de la puerta y los colores de la librea. No los había visto antes, pero tenían que ser los de Fanworth, los colores de su nueva familia. Se giró hacia el lacayo y él inclinó la cabeza.

—Lord Fanworth nos envía para recogeros. Si estáis preparada, naturalmente.

Ella podría replicar que prefería pasear, pero ¿para qué serviría aparte de para complicarle un poco más la vida a ese pobre hombre?

—Gracias.

Permitió que la ayudara a acomodarse en el asiento que la llevaría durante el corto trayecto hasta la casa de Fanworth. Además, ese día, entró por la puerta principal. Ella no habría dicho que la expresión de la señora Sims fuera acogedora, pero, al menos, la mujer se mordió la lengua mientras tomaba su sombrero y su capa y la acompañaba para subir las escaleras.

Las cosas habían cambiado desde su última visita. Cuando se abrió la puerta, ella había esperado ver la sala privada de Fanworth, pero habían quitado casi todos los muebles y, en su lugar, estaban una cómoda y la cama de él. Ella arqueó una ceja.

—Vuestro dormitorio está por aquí, Señoría.

El ama de llaves la acompañó por el vestidor hasta lo que había sido el dormitorio principal, se dio media vuelta y la abandonó a su suerte. Cuando es mujer había dicho que era «vuestro dormitorio», no lo había dicho en general. Todo rastro de masculinidad había desaparecido. De las paredes y las ventanas colgaba seda de color crema y la cama, bastante grande, tenía satén a juego y unas cortinas vaporosas que no la protegerían de la luz. Aunque, como solía levantarse antes de que saliera el sol, seguramente daría igual. Al parecer, la decoración quería recordarle a la tienda. Si era así, era un mensaje desconcertante. ¿Quería recordarle que su trabajo nuevo estaba allí, en la cama, o solo era un intento de decorar una habitación a su gusto?

Abrió el armario que tenía más cerca y vio los vestidos que habían encargado cuando fue de compras con Justine. Al parecer, la modista había ahorrado tiempo y se los había mandado directamente a su casa nueva. Eso significaba que en los cajones de la cómoda estaría la escandalosa ropa de noche que le había hecho Justine para la noche de bodas.

Cuando había pensado en ese momento durante las semanas pasadas, se había imaginado sus cosas amontonadas en un rincón, como si quisieran recordarle que su dueña no encajaba en ese mundo en el que la habían metido a la fuerza. Se había equivocado. Para ser alguien que se había casado con ella como una decisión de último momento, como creía ella, Fanworth se había tomado muchas molestias para que se sintiera cómoda en su vida nueva.

—¿Es de tu gusto? —él estaba detrás, en la puerta que daba a su habitación, y había estado observando su reacción—. El acceso al pasillo no está terminado, los carpinteros se han retrasado —añadió él señalando el lugar en la pared.

Ella supuso que se refería a una puerta, pero que no había dicho esa palabra delante de ella por miedo a tartamudear. Sintió una tristeza rara.

—Es preciosa —contestó ella.

—Están preparando la cena en la mesa de mi habitación. Si quieres...

—Claro, gracias.

Una vez servida la comida, el ama de llaves desapareció y se quedaron solos por primera vez desde que se casaron. Si había esperado que Fanworth se relajara, se había equivocado. Si acaso, se quedó más silencioso y comió sin emitir más sonido que el de los cubiertos. Ella probó la comida, dejó el tenedor y dio un sorbo precipitado de vino. Al parecer, a la cocinera de Fanworth la gustaba la comida bien sazonada. El capón estaba tan salado que casi no podía comerse. Probó las zanahorias que lo acompañaban, pero solo descubrió dónde había empleado la pimienta. Para compensar, las patatas no estaba sazonadas en absoluto, solo estaban resecas. Miró a su marido, quien estaba a punto de terminar su plato sin rechistar.

—¿Qué tal estaba tu comida?

—Excelente, como siempre —contestó él sin añadir nada más.

O bien él no tenía el más mínimo gusto o los empleados domésticos habían vuelto a enviarle un sutil mensaje a ella. Para comprobar su teoría, probó las fresas con nata que había de postre para los dos y estaban exquisitas. Empezó a comérselas con la cuchara sin molestarse en servirse. Él la miró un instante como si intentara decidir si ese comportamiento significaba algo o era una falta de modales que no merecía la pena corregir. Entonces, probó su comida y escupió inmediatamente en la servilleta. A eso le siguió una retahíla de maldiciones perfectamente pronunciadas y la misma mirada siniestra que debía de haber dirigido a su familia durante el desayuno. Luego, se levantó para agarrar el cordón de la campanilla.

—No.

Ella le sujetó el brazo para que volviera a sentarse.

—Esto no puede tolerarse —replicó él señalando el plato de ella.

—Puedo esperar hasta mañana.

Había estado a punto de añadir que no estropeara la noche, pero no tenía ninguna prueba de que fuese acertado. Era posible que ya no se pudiera salvar nada de ese día.

Él volvió a sentarse, enfadado todavía, pero como era por defenderla, no le importó gran cosa. Entonces, cambió los platos para ofrecerle lo poco que quedaba en el de él y le dejó un bollo con mantequilla al lado.

—Gracias.

Estaba demasiado hambrienta como para fingir que el sacrificio de él no había sido necesario. Lo probó y comprobó que él tenía razón. La comida era excelente si la cocinera apreciaba y respetaba a quien se la servía. Era un consuelo. Sería mucho más fácil lidiar con una rabieta de la cocina que con la incompetencia absoluta. La consideración de Fanworth fue silenciosa. No dijo nada más sobre los empleados, el día o lo que tenía pensado para la noche. Se limitó a meter la cuchara en el lado opuesto del plato de postre y a comer. Estaba claro que no tenía intención de facilitar ninguna información, que si ella quería respuestas, tendría que encontrar la pregunta que le sacara la verdad. Dejó la cuchara, dio un sorbo de vino y la miró por encima del borde de la copa.

Ella no necesitó palabras para saber qué estaba pensando. Su mirada tenía una seguridad que no había tenido en la iglesia y cuando le recorrió el cuerpo, ella sintió una calidez en las entrañas. Por un momento, deseó llevar puesto uno de sus vestidos nuevos que le dejaban los hombros a la vista. Quizá entonces él pensara en otra cosa, como le pasaba ella. Si no tenía cuidado, estarían en la cama antes de que acabaran de cenar y no se habría enterado de nada. Se humedeció los labios.

—¿Puedo haceros una pregunta?

—No puedo impedírtelo —contestó él con una sonrisa levísima.

Ella se quitó el anillo de boda y se lo devolvió a él.

—¿Por qué me habéis dado esto?

—Se hizo para ti.

No era verdad. Lo habría sabido porque había tomado los datos ella misma. Aunque, si era sincera, le había dolido desprenderse de esa pieza. Él le había pedido que creara un anillo que ninguna mujer pudiera rechazar y ella se había guiado por su propio gusto. Sin embargo, llevarlo ella iba contra el propósito para el que estaba hecho.

—Tenía que haber algún anillo de la familia para la mujer con la ibais a casaros.

Estuvo a punto de decir para ella, en el legado de los Larchmont no había nada para mujeres como ella y los dos lo sabían.

Él dejó el anillo al lado de su copa y fue a su cómoda. Volvió con un estuche y lo vació en el mantel, al lado del plato de ella. Entonces, rebuscó en el montón hasta que encontró un anillo.

—Este.

Ella lo tomó y lo examinó con el ojo crítico de una joyera. La montura era demasiado grande para la piedra, que era un ópalo de poca calidad y tan antiguo que estaba perdiendo el lustre. Los ópalos daban mala suerte para los anillos de boda precisamente por ese motivo. Si el lustre indicaba el espíritu de quien lo llevaba, eso indicaba que el espíritu se desvanecía.

—Es feo, ¿verdad? —preguntó él.

—Sí —reconoció ella incapaz de mentir.

Entonces, le tomó la mano, tomó el anillo y volvió a ponérselo en el dedo.

—Este no lo es.

No había sido una ofensa...

—¿Qué hacíais con las piezas que me comprabais?

Él volvió a la cómoda y sacó una caja de reluciente ébano. La abrió y ella vio las piezas que le había vendido sobre un lecho de seda blanca.

—No las regalasteis —comentó ella con cierta decepción.

—¿A quién iba a regalárselas? —preguntó él con una media sonrisa parecida a la que le recordaba de la tienda.

—Hablasteis de una actriz, una amante, primas...

—Necesitaba una excusa para ir a la tienda —le interrumpió él como si estuviese contento por su inteligencia—. Las guardé para ti.

Nadie las había visto. Nadie en absoluto. Ella se había esforzado mucho para que quedaran perfectas porque sabía que la mujer que fuese del brazo del marqués atraería todas las miradas, que verían sus joyas y susurrarían, que acabarían yendo a su joyería. Sin embargo, habían pasado todo ese tiempo escondidas en su dormitorio, invisibles. En ese momento, él estaba mirándola fijamente como si esperara que ella estuviese agradecida.

—Se hicieron para que las usaran, no para que estuviesen guardadas en una caja —comentó ella en voz baja—. Esperaba que la gente las admirara y preguntara quién era el joyero, nos habría traído clientes.

—La gente las verá a hora, llevadas por la marquesa de Fanworth.

Entonces, podía meterlas en la caja otra vez y llevárselas a la tienda para revenderlas. Ella no tenía tiempo para pasearse por Bath por la noche como si fuese un anuncio andante.

—Nunca llevas jo... joyas —añadió él—. Deberías.

—Me paso el día rodeada de ellas —le explicó ella con un suspiro.

—Efectivamente —dijo él como si estuviesen encontrando un punto en común—. Actúas como si no fueses digna de ellas.

¿Cómo podía explicarle que nunca había querido llevar las cosas que hacía? El anillo era atractivo, claro, lo había creado para que lo fuera, pero nunca se lo había imaginado en su dedo.

Él interpretó su silencio como una aceptación, sacó un collar de perlas de entre el montón de joyas y se lo puso alrededor del cuello. Era muy largo y tenía un cierre de oro y diamantes que eran dos manos unidas. Era precioso, desde luego, pero no le sentaba bien. Era demasiado largo para el recatado vestido que llevaba aunque le diera tres vueltas o más.

—¿Dónde está el encaje? —le preguntó él frunció ligeramente en ceño y pasándole un dedo por el cuello del vestido.

Ella supuso que se refería a la pañoleta de Justine.

—Lo dejé en la tienda, me estorbaba.

—Era precioso —él se encogió de hombros—. No tan precioso, como tú, claro.

La tomó de las manos y la levantó para ponerla delante del espejo de cuerpo entero que había al lado de su cama.

Todo iba a empezar. Se había convencido a sí misma de que no estaba nerviosa, pero había sido mentira. El pulso se le había acelerado por unos halagos y el roce de su mano. Saber lo que se avecinaba le había quitado el miedo por la noche de bodas, pero el miedo había dejado paso al deseo ávido. Él le desabrochó el vestido por detrás hasta que el cuello y los hombros quedaron desnudos con las perlas encima.

—Resplandecientes como la luz de la luna —comentó él pasando un dedo por el collar—. Sin embargo, no pueden compararse con tu piel.

Apoyó una mano en las cuentas y las hizo rodar sobre el cuello. A ella, aunque no había querido ponérselo, le gustó la sensación. Él soltó el bucle que había estado sujetando y lo dejó caer entre sus pechos, por debajo del vestido. Entonces, siguió soltando presillas y lazos hasta que se quedó con el corpiño, el corsé y la camisola alrededor de la cintura. Volvió a tomar la perlas para pasárselas por un pecho y frotárselas por el pezón.

—Ahora, dime si te gusta tu obra.

En realidad, no eran obra suya. Si bien ella había hecho el cierre, las ostras habían proporcionado casi toda la perfección. Ella solo las había ordenado. Sin embargo, se había quedado sin palabras. El reflejo mostraba un círculo de perlas alrededor de su pecho. Mientras él iba cerrándolo, el pezón iba endureciéndose. Él le tomó el otro pecho con la mano y le besó el cuello hasta que sintió la calidez de sus labios junto a la oreja.

—Quiero tomarte sin que lleves nada más que las perlas.

No había tartamudeado y era muy raro, pero todo eso era muy raro. Estaba mirándose en el espejo, estaba viendo cómo la acariciaba y no se atrevía a respirar por miedo a que parara. Entonces, lo ayudó mientras terminaba de bajarle el vestido hasta el suelo.

Él le tomó una mano y se la puso entre los muslos para que se tocara a sí misma mientras las perlas oscilaban sobre su abdomen. Era una perversión decadente, pero le gustaba. Restregó la espalda contra la lana de su levita porque saber que él estaba allí mirándola con voracidad mientras ella se daba placer hacía que la sensación de su mano fuese más intensa.

Contuvo la respiración cuando empezaron los primeros estremecimientos. De repente, la soltó para desabotonarse las calzas y acometió dentro de ella una y otra vez. Llevó las manos a sus pechos y la estrechó contra él con tanta fuerza que sus pies no tocaban casi el suelo.

Ella perdió el dominio de sí misma, lo agarró por detrás de los muslos y sujetó su miembro dentro del cuerpo como si pudiera llevarlo hasta el alma y retenerlo ahí para siempre.

Terminó demasiado pronto. Sus dedos fueron soltándola poco a poco y dejó caer la cabeza hasta que el pelo le rozó un brazo. Entonces, él dejó escapar un suspiro de satisfacción, la tomó en brazos, la llevó a la otra habitación y la tumbó sobre la colcha de satén. Ella, sin pensárselo, alargó un brazo para recibirlo en la cama.

Él negó con la cabeza.

—Solo me queda una vez, tengo que tener cuidado.

Sin embargo, no se marchó y sonrió. Ella se había enfadado con él esa mañana y él, a cambio, se había enfurecido con ella. Era posible que, cuando recuperaran el aliento, volvieran a tirarse con bala, pero eso no quería decir que ella no deseara más. Se pasó un dedo por las perlas, desde el cuello hasta el abdomen, y separó las piernas. Él, dubitativo, la miró un momento.

—Supongo que podría quedarme un rato.

Ella asintió con la cabeza y sonrió cuando él empezó a quitarse la ropa. Estaba un tanto indigno con las calzas abiertas, pero no estaría mucho tiempo así, el marqués de Fanworth no perdía nunca la dignidad. Tenía que disfrutar esa breve pérdida de control porque quizá no volviera a verla.

Ya estaba completamente desnudo y al verlo se olvidó de que quería que fuese vulnerable. Así, era invencible. Los costados largos y tersos, la cintura estrecha y los músculos que se le marcaban hacían que anhelara tocarlo y entregarse. Si pudiera reflejar todo ese poder en oro, lo adoraría como una pagana. Sonrió para sus adentros ante una idea tan disparatada. Sin embargo, verlo despertaba algo dentro de ella, y no era solo deseo. Era el arrebato creativo que tenía ante una idea nueva. Al día siguiente, cuando fuese a la tienda, abriría su cuaderno de dibujo y vería qué salía. Sin embargo, esa noche...

Él se había tumbado al lado de ella con la cabeza apoyada en un brazo doblado. Entonces, se inclinó hacia delante y la besó. Fue un beso más cariñoso que apasionado y su sonrisa le pareció dolorosamente conocida. Era la de Stephen Standish, el hombre que amaba. Él le apartó el pelo de la cara con la mano que le quedaba libre.

—Lady Fanworth, sois la tentación personificada.

Sí era así, y para variar, él estaba a su merced y podía hacerle lo que quisiera. Se quitó el collar, lo puso alrededor de su miembro y lo acarició.

Catorce

Stephen se despertó a la mañana siguiente, olió a lavanda y sintió el satén en la mejilla. Tardó un momento en darse cuenta de que estaba boca abajo sobre la almohada de la cama de su esposa. Él había pedido que perfumaran el lino con flores y había elegido la colcha porque era lo que se merecía su amada. Sin embargo, a pesar de lo minuciosamente que lo había planeado, ella lo había abandonado otra vez para ir a la maldita tienda. Nunca se le había pasado por la cabeza que la mujer con la que se casara seguiría trabajando aunque le hubiese ofrecido riqueza, título y una vida cómoda.

Supuso que era una tienda agradable. Sus visitas al salón de terciopelo blanco le habían parecido relajantes y placenteras, pero ese sitio no había sido su rival entonces y en ese momento sentía algo muy parecido a los celos. Estaba claro que lo amaba más que a él y nada indicaba que fuese a cambiar.

Esa situación no podía seguir. No tenía intención de ordenarle que dejara el trabajo para quedarse en casa. Si lo decidía ella por sí misma, la vida sería mejor para los dos, pero, para conseguirlo, tenía que darle un motivo para que se quedara. Había querido despertarse antes que ella y detenerla cuando pasara al lado de su cama camino de la puerta. Si podía tentarla con los placeres del lecho conyugal, ella podría olvidarse de las ganas de alejarse de él para ponerse detrás de un mostrador con tapa de cristal y sonreír a desconocidos. Eso era lo que había querido hacer, pero, en cambio, se había quedado dormido. Para ser justos, ella lo había agotado. Tenía una de las medias de seda de ella atada a una muñeca para recordarle que, en un momento de la noche anterior, él había intentado abandonarla. La otra mano agarraba esas perlas infernales.

Las dejó con mucho cuidado sobre la almohada, como si fuesen un arma peligrosa que podía dispararse en cualquier momento. Había querido provocarla con ellas, pero ella había cambiado las tornas y se las había puesto alrededor hasta que la erección fue una mezcla de placer y dolor. Luego, lo liberó y tuvo que entrar en ella para aliviarse.

Al menos, parecía haber olvidado su amenaza de cumplir el trato que hicieron. Si pensaba atenerse estrictamente al límite de cuatro encuentros, tendrían que darle muchas vueltas para explicar la noche anterior. Él alegaría que algunas de las cosas que habían hecho para celebrar su boda no podían contar ni como la mitad de un encuentro, quizá, ni como la cuarta parte. Naturalmente, algunas habían sido tan placenteras que deberían contar como dos, pero, entonces, el resto de su matrimonio quedaría a crédito.

Esperó que su fogosidad indicara que su obstinación estuviese debilitándose. Si se ablandara lo suficiente como para escucharlo, él estaría encantado de disculparse por los problemas que le había causado. Ella lo creería más fácilmente si él hubiese podido contar con Pratchet para que se retractara de su difamación, pero había disfrutado tanto asustándolo que, como era de esperar, el hombrecillo había desaparecido. La alternativa era obligar a Arthur a que diese explicaciones, pero si su hermano quería vengarse por la nariz rota, sería muy imprudente presentarle a Margot. Encontraría otra manera, pero no tenía ni idea de cuál.

Había sido una noche interesante. Estaba detrás del mostrador con la mirada perdida y no quería borrarse esa sonrisa de la cara. Estaba claro que el matrimonio tenía ventajas. Había llenado varias páginas del cuaderno de dibujo con ideas para diseños nuevos, entre ellos, una leontina con eslabones que le recordaban a ella agarrada al brazo de su marido. Luego, llamó a la señorita Ross, le dio el cable de oro de más calibre y le enseñó a retorcerlo para darle carácter a una cadena normal y corriente. Era algo bastante sencillo y a la chica le vendría bien aprender a formar y cortar eslabones para luego unirlos. Quizá unas creaciones nuevas en el escaparate ayudaran a que hubiese más pedidos. Había sido objeto de curiosidad mientras era la amante de Fanworth y la gente entraba en la tienda para poder cotillear de ella. Muchos compraban algo solo para disimular. Sin embargo, el gentío se había dispersado en cuanto se comunicó que iba a ser su esposa. Nadie sabía qué hacer con una marquesa que estaba en una tienda. ¿Tenían que hacerle una reverencia o tenía que hacérsela ella a ellos? Hasta el momento, la sociedad había decidido que no estaba claro qué era y que, por lo tanto, lo mejor era dejarla a un lado y no hacerle caso.

Sin embargo, en ese momento, había una mujer muy elegante que estaba pasando por la acera de enfrente. ¿Necesitaría algo para un amante o un marido? Entonces, salió de la sombra, se colocó bien el parasol y ella pudo verle la cara. No podía ser ella. Necesitaba clientes, pero de todas las mujeres de Bath, esa era la única que tenía que seguir paseando. Era la hermosa mujer que había estado hablando con Fanworth la semana anterior a que se casaran. Lo que era más importante, era a la que había estado hablando Stephen. Durante la intimidad de la noche anterior, él había hablado poco, pero cuando había sonreído, casi había parecido el de siempre. Había salido tan bien que esperaba que pudiera relajarse y ser el hombre que había amado una vez. Sin embargo, al ver a esa mujer, la confianza en sí misma se desvanecía. Se había casado con ella, pero eso no quería decir que pensara abrirle el corazón. Si Stephen y esa mujer iban a tener una relación, ella no era quién para decir nada. Si él pensaba en otras cosa, quizá se entrometiera menos en la tienda, quizá se olvidara de ella y las cosas pudieran volver a ser como habían sido. De repente, la perspectiva no era tan tentadora como lo habría sido antes de la noche anterior.

Además, en ese momento, la mujer que menos quería ver en el mundo había cruzado la calle y se había parado delante del escaparate para mirarla a ella. Sonrió con cortesía, no era cuestión de fruncirle el ceño a una posible clienta y tampoco serviría de nada que reconociera que había reconocido a la mujer que, probablemente, iba a robarle la dedicación de su marido cuando acabada de reconocerse que todavía lo deseaba.

La joven fue a marcharse, pero se dio la vuelta como si quisiera tener el aplomo de entrar y no acabara de conseguirlo. Era lo bastante joven como para no tener seguridad en sí misma. Aunque no podía verla bien del todo, estaba claro que no era mayor que ella. Era joven y hermosa, con el pelo castaño y liso, unos ojos grandes y claros y las extremidades de un potrillo. La doncella que la seguía pacientemente indicaba era de una familia lo bastante adinerada como para que pudiera disponer de dinero para frivolidades. Ella esbozó otra sonrisa más amplia todavía y contuvo la respiración. Que se marchara o que entrara, pero que no se quedara mirándola porque acabaría abochornándolas a las dos. La chica también sonrió y dudó un momento más, hasta que tomó la decisión, agarró el picaporte y abrió la puerta con fuerza. Sonó la campanilla y pareció asustarse, como si temiera haber ofendido a alguien.

—Bienvenida —la saludó Margot con delicadeza—. ¿Puedo ayudarla?

—¿Sois lady Fanworth? —preguntó la joven.

Ella hizo lo posible por disimular el desasosiego al oír el título, pero asintió con la cabeza.

—Intenté visitaros en vuestra casa, pero me dijeron que estaríais aquí.

Sacó un tarjetero del bolso de mano y miró alrededor como si buscara un sirviente a quien entregarle la tarjeta. Entonces, volvió a guardarlo como si se debatiera entre el protocolo y las normas sencillas que parecían regir allí.

—Soy Louisa... —como el nombre pareció no aclarar nada, añadió—. Standish, la hermana de Fanworth.

Claro, por eso habían hablado tan cómodamente y se habían reído cuando paseaban por la calle, pero eso no explicaba por qué él no le había dicho nada ni por qué ella no había ido a la celebración de la boda si estaba en Bath. Volvió a sentir un dolor penetrante. Se lo tragó y esbozó una sonrisa neutra. Louisa Standish estaba allí y lo mínimo que podía hacer era fingir que era un encuentro normal.

—Adelante, lady Louisa. Por favor, sentaos un rato conmigo. ¿Queréis una limonada o un ponche en el salón privado?

Lady Louisa la miró con una sonrisa ilusionada.

—¿Tenéis tiempo?

—¿Para mi familia? Naturalmente —añadió Margot costándole hablar.

Apartó la cortina, acompañó a la chica a la misma chaise longue donde tantas veces se había sentado su hermano y chasqueó los dedos a una dependienta que no estaba haciendo nada para indicarle que sirviera unos refrescos. Luego, la miró un momento para intentar aclararse la cabeza. ¿Por qué la visitaba? Era demasiado tarde para que le reprochara que le hubiese gustado un hombre tan por encima de su categoría y, además, su actitud no indicaba que ese fuese el motivo de su visita. Aun así, era raro que se hubiesen conocido allí y no en la abadía.

Louisa la miró con una expresión igual de perpleja.

—Todos tenemos mucha curiosidad por la nueva integrante de la familia, pero no sabemos bien qué hacer —reconoció ella con una sonrisa muy tímida—. Bueno, mi madre. Ella está deseando conoceros, pero no puede sin el permiso de mi hermano y él, naturalmente, no se lo dará —sacudió un poco la cabeza como si quisiera decir que no había nada que hacer con algunas personas—. En mi opinión, tampoco se le puede reprochar nada a Fanworth. Sin embargo, como todos se han olvidado de mí, he decidido tomar el asunto en mis manos.

—¿No se le puede reprochar nada de qué? —preguntó Margot dejando de fingir que entendía algo.

—De que no invitara a mi familia a la boda, claro —contestó ella como si fuese evidente.

—Entiendo que vuestra familia esté humillada, pero si él se avergonzaba tanto de mí, podría haberse ahorrado la boda.

—¿Eso pensáis? —Louisa abrió los ojos como platos—. ¿Él permitió que vivierais en ese error? —ella volvió a sacudir la cabeza—. Stephen es mi hermano favorito, lady Fanworth, en realidad, es mi persona favorita de todo el mundo, pero os habréis dado cuenta de lo obstinado y orgulloso que es.

—Es porque no habla —concedió Margot.

—Yo había esperado que, al menos, hubiese hablado con la mujer que había elegido para casarse.

Había hablado, una vez. ¿Qué podía decirle a la hermana de su marido sin que pareciera que no conocía en absoluto a ese hombre? Estaba empezando a pensar que quizá no lo conociera.

—Todo fue muy precipitado —alegó ella entre la explicación y la disculpa—. Además, no fue, ni mucho menos, la boda que los dos habíamos esperado celebrar —miró alrededor con rabia porque ellos podrían esperar que se avergonzara de todo lo que había logrado—. Sin embargo, estoy segura de que no soy la mujer que lord Fanworth había esperado presentar a su familia.

—Al contrario —insistió lady Louisa—. Dijo maravillas de vos y estaba deseoso de que nos conociéramos, aunque no quería que yo asistiera a la boda. Exaltó vuestra belleza, inteligencia y talento. Dijo que nos llevaríamos extraordinariamente bien cuando encontrara la manera de presentarnos —ella sonrió—. Saber que había entregado su corazón fue un alivio enorme. Nunca lo había visto tan efusivo.

—¿Fue efusivo?

Eso explicaba la conversación tan animada que había presenciado en la calle, pero nunca se le había ocurrido que pudieran estar hablando de ella. Todavía era más sorprendente que él hubiese enumerado sus muchas virtudes. Entonces, si él las apreciaba tanto a las dos, no tenía sentido que hubiese prohibido a su hermana asistir a la boda.

—Me temo que sigo sin entenderlo. Si soy una... esposa tan buena, ¿por qué no lo celebrasteis con nosotros ayer?

Louisa sonrió con cierta tristeza.

—Es muy sencillo. No está avergonzado de vos, lady Fanworth, está avergonzado de nosotros.

—¿De vosotros?

—Bueno, es posible que de mí, no —reconoció lady Louisa—. Nos llevamos muy bien, pero yo no podía venir sin nuestra madre y nuestra madre se habría empeñado en que invitara a nuestro padre. Ella confía todavía en que haya una manera de cerrar el abismo que hay entre el duque y su heredero —le explicó sacudiendo la cabeza como si fuese algo imposible.

—¿Mi marido se lleva mal con su padre? La sociedad parece pensar que son almas gemelas.

—¡No! Los dos son orgullosos, claro, pero eso es porque nuestro padre no para de recordarnos que el título de Larchmont es uno de los más antiguos y respetables de Gran Bretaña. No se puede hacer nada que abochorne a la familia —lady Louisa frunció el ceño—. Aunque asegura que quiere lo mejor para su heredero, en realidad, también quiere lo mejor de él. No se conforma con nada que no sea la perfección.

—Y Stephen no es perfecto —comentó Margot aunque le espantaba mencionar siquiera algo que no tenía verdadera importancia.

—Cuando nuestro padre está defraudado... —lady Louisa esbozó una sonrisa leve y tensa—....es mejor eludirlo. Como Stephen lo defrauda frecuentemente, mi hermano evita tener algo que ver con él —ella siguió en un susurro como si fuese un secreto vergonzoso—. Ahora, cuando no se hablan, la tartamudez está mucho mejor que antes. Cuando Stephen estaba en casa, si cometía el error más mínimo, nuestro padre lo atosigaba hasta que no podía hablar.

Era una historia espantosa, pero explicaba por qué la iglesia estaba vacía el día de la boda.

—La duquesa no podría asistir sin el duque ni vos sin la duquesa —Margot se quedó pensativa un instante—, pero tengo entendido que tenéis otro hermano, ¿no?

—Sí. En este momento, mis hermanos están enfrentados por algo. Fanworth dejó muy claro que no quería ver a Arthur en su boda y Arthur no quiere que le vea nadie hasta que se le hayan quitado los moratones.

—¿Moratones? —preguntó Margot sin salir de su asombro.

—Stephen le pegó —contestó lady Louisa riéndose un poco—. Creo que tiene la nariz rota. Y los ojos... — hizo un esfuerzo para no soltar una carcajada y dio un sorbo de su bebida para aclararse la garganta—. No sé bien por qué, pero estoy segura de que hubo un buen motivo. A Fanworth le gusta fingir que es rudo e imponente, pero no suele llegar a la violencia. ¿Y Arthur...? —Louisa suspiró—. Arthur se merece muchas veces que le peguen. Nos defrauda a todos cada dos por tres. Sin embargo, mi padre parece preferirlo a los demás.

—Vuestra familia parece muy... inusual —comentó Margot lo más educadamente que pudo.

—Es posible. Hay quien dice que las clases altas tienden a ser excéntricas. Si eso es así, hay pocas casas que puedan competir con la de Larchmont.

—Si vuestro padre es tan intransigente con la perfección, supongo que la esposa que ha elegido vuestro hermano será completamente inaceptable.

—Creo que no habéis entendido lo que quería decir —Louisa suspiró otra vez—. Sería muy raro que una familia encabezada por mi padre aceptara a ninguna mujer. Además, siempre le encontraría un defecto solo por haberla elegido Stephen —entonces, sonrió—. Por mi parte, quiero mucho a mi hermano y si él os quiere, para mí es motivo suficiente para quereros también.

En ese momento, ella debería explicarle que no era un matrimonio por amor ni mucho menos. A pesar de lo que le había contado Louisa sobre su conversación, ella sospechaba que su marido no la soportaba casi cuando no estaba en la cama. Sin embargo, cuando sí lo estaba... Sintió una calidez por dentro al pensar en la noche anterior. Quizá fuese una base sólida para un matrimonio y lo demás no importara. Además, ver a esa hermosa joven que le sonreía con la rama de olivo de la familia era demasiado tentador.

—Naturalmente, si me recibes con los brazos abiertos, seremos amigas —contestó Margot con cautela.

—O hermanas, si quieres —añadió Louisa con una sonrisa ilusionada.

—Ya tengo una hermana —replicó Margot antes de observar que la sonrisa de la otra mujer se disipaba—. Aunque no hay ningún motivo para que no pueda tener otra hermana.

Louisa volvió a sonreír.

—Yo no tengo una hermana y pocas amigas por... mi padre. Naturalmente, quiero mucho a mi madre, pero algunas veces me gustaría tener a alguien de mi edad —ella miró alrededor—. Aunque pases tanto tiempo aquí.

—Trabajo aquí —dijo Margot para ver cómo reaccionaba a ese verbo—, pero como soy la propietaria, podría disponer de un poco más de tiempo.

¿Acaso no se lo había propuesto Jasper el día anterior? Era posible que el mundo no se acabara si ella no estaba allí de sol a sol.

—Cuando me visitaba tu hermano, pasé muchas horas felices hablando con él.

—Hablando con Fanworth... —la primera expresión de Louisa fue de sorpresa, pero en seguida sonrió con cariño—. Claro, creo que eso aclara mucho las cosas. Cuando nuestra madre oyó lo hermosa que eres, se preocupó bastante —Louisa se levantó para marcharse—, pero le contaré que has hablado con Fanworth durante horas. Eso la tranquilizará.

Margot también se levantó y sonrió por ese comentario críptico y sin querer pensar demasiado en el concepto que había tenido la duquesa de ella.

—Gracias por tu visita y tus palabras tan amables.

—Gracias a ti, por el bien de mi hermano —Louisa sonrió otra vez—. Volveré pronto, si te parece bien.

—Claro.

Margot la acompañó a la puerta, la despidió con la mano y mientras la veía alejarse con la doncella, se sintió más esperanzada por su porvenir que antes, pero igual de desorientada.

Quince

Stephen dejó el correo de la tarde en el escritorio y suspiró. El paquete de cartas no era tan grueso como había esperado. Después del reciente matrimonio, debería haber invitaciones a bailes, a veladas o, al menos, a un par de cenas. Lo que era más importante, debería haber algo dirigido a lady Fanworth. Con un poco de suerte, Margot no se daría cuenta de hasta qué punto la habían despreciado. Hasta el momento, solo asistirían a la recepción que Justine había organizado apresuradamente para celebrar la boda y recibir al duque de Bellston, su cuñado, en Bath. Para entonces, sus padres ya estarían en la ciudad. Si asistían, tendría la ocasión de presentarle a su familia en un terreno neutral. Su madre estaría encantadora la conociera donde la conociese, pero Larchmont sería más civilizado si había otro duque delante. Además, para fastidio de su padre, el título de Bellston era más antiguo y eso, por respeto a la tradición, lo obligaría a comportarse ejemplarmente.

Si al resto de la ciudad esa fiesta no les parecía un motivo para acogerlos, podían irse al infierno. Como la mayoría de la alta sociedad se iba a Brighton con el Príncipe Regente, tampoco importaba gran cosa lo que la gente pensara allí. Se arreglarían bien hasta que llegara el momento de retirarse a Derbyshire y todo se habría olvidado cuando fuese la Temporada de Londres.

Sin embargo, si bien podía pasar por alto los desprecios de los desconocidos, no toleraría desavenencias entre los empleados. Cuando fue de vacaciones, se llevó a la señora Sims y a la cocinera. Le gustaba esa comodidad y, en Derbyshire, esas dos mujeres lo cuidaban como dos gallinas con un solo pollo. Sin embargo, parecía que no aprobaban que se hubiese casado con una mujer de una clase inferior. Peor aún, la había recibido en su casa antes de casarse y sabían que no era tan virginal como su vestido blanco como la nieve. Las ofensas a su esposa eran sutiles, pero frecuentes. La señora Sims no había dicho nada mientras recibía a Margot como amante en la casa que dirigía, pero su paciencia se acabó en cuanto comunicó que iba a casarse con ella. Cuando hablaba de la boda o de la novia, la señora Sims resoplaba con recelo. Lo había hecho tanto que había llegado a preguntarle si tenía algún problema crónico que le afectara a la respiración.

La cocinera no era mucho mejor. La cena de lady Fanworth había sido incomible, como si la cocinera creyera que podía expulsar a la intrusa matándola de hambre. Solo la compasión de Margot las había librado de una regañina digna del Larchmont más enfadado. Como pasaba algunas veces con el servicio, la compasión de la señora se recibía con más desprecio que obediencia y, en ese momento, eran tan descuidadas que estaban murmurando en el vestíbulo sin saber que el señor de la casa estaba oyendo todo lo que decían.

—Supongo que volverán a cenar en el dormitorio —comentó la cocinera con desdén—. Mientras tanto, el magnífico comedor está vacío.

—Ella está demasiado ocupada para usarlo —replicó la señora Sims igual de molesta—. Se pasa todo el día en esa tienda.

—Quizá debería pedirle que hiciera la compra cuando vuelva a casa —añadió la cocinera riéndose con malicia.

—Tendría más sentido que estar esperándola —confirmó la señora Sims—. La hija de un comerciante. No es mejor que nosotras. El duque no lo aprobará jamás. Naturalmente, la sangre de su excelencia es tan azul como la de la princesa Charlotte.

Stephen se levantó y tiró la carta que tenía en la mano. ¡Ya había oído bastante! Habían servido a su familia desde antes de que él naciera, pero las despediría si se comportaban así cuando él no estaba en la habitación.

—Señoras...

Margot también las había oído. Había vuelto a casa unas horas antes de lo habitual y no estaba preparada para una adversidad doméstica. Si él hubiese atajado el problema la noche anterior, como debería haber hecho, quizá le hubiese ahorrado ese encuentro tan embarazoso.

—Su Señoría...

Las dos mujeres respondieron al unísono y se hizo un silencio durante las reverencias más hipócritas que se habían hecho jamás. Él esperó la reacción de su esposa. ¿Se habría encontrado su madre alguna vez en una situación parecida? Lo dudaba. Ella llevaba a los empleados con la misma rigidez que lord Nelson la Armada, pero, claro, tenía más de cincuenta años y había sido la hija de un conde antes de convertirse en duquesa. Si su hermana se hubiese encontrado con ese problema, se habría puesto a llorar, y Margot no era mucho mayor que Louisa.

—A pesar de las preocupaciones que han expresado hace un momento, esta noche la cena se servirá en el comedor —dijo Margot—. Como se hará siempre que llegue antes de las seis. Confío en que no tenga que hacer recados porque Fanworth me ha asegurado que la casa está muy bien dirigida.

Era mentira, nunca habían hablado de eso, pero él sonrió. Ella suspiró tan sonoramente que él la oyó claramente.

—Sin embargo, empiezo a dudar de que sea así. Anoche, el capón que me sirvieron era prácticamente incomible. Era como si alguien le hubiese puesto toda la sal de la despensa. Las zanahorias tenían demasiada pimienta y las patatas estaban secas. Fanworth compartió su plato conmigo, pero ninguno de los dos comimos bastante. Encárguense de que no vuelva a suceder.

—Sí, Su Señoría —dijo la cocinera abochornada.

—Antes de que pasemos a otra cosa, señora Sims, tengo que corregirle otra cosa que ha dicho de mí. No soy hija de un comerciante.

—¿No...? —preguntó el ama de llaves debatiéndose entre la bravuconería y le perplejidad.

—Soy algo mucho peor —contestó ella en un tono delicado que no coincidía con la firmeza implacable de la voz—. Mi padre lleva más de veinte años muerto. Soy la propietaria de la joyería y la dirijo sola. Yo soy la comerciante, señora Sims. Por eso, estoy acostumbrada a lidiar con empleados, a contratarlos y a despedirlos —Margot hizo una pausa teatral antes de seguir—. Es posible que otras jóvenes de mi edad se sintieran intimidadas por su evidente dominio de la casa, pero yo, no. Naturalmente, lo admiro y Fanworth la adora. Sería una lástima tener que reemplazar a alguna de la dos, pero lo haré sin vacilar si no pueden o no quieren seguir mis instrucciones.

—Naturalmente, Señoría.

La respuesta de la señora Sims reflejó una especie de respeto a regañadientes, como si no se hubiese esperado que la nueva señora de la casa fuese tan firme y resuelta.

—Muy bien —la voz de Margot no había perdido en ningún momento cierta jovialidad—. Entonces, la cena a las siete. Mándeme a una doncella porque voy a vestirme. Recuerde que la carne no esté demasiado salada.

—Sí, Su Señoría.

Las dos mujeres contestaron a la vez como si reconocieran su autoridad. Entonces, Margot se marchó y el sonido de sus pisadas por las escaleras fue liviano, juvenil e impropio de una dama. Él sonrió otra vez y se sentó.

La cena se sirvió a las siete en punto. Lady Fanworth pareció satisfecha consigo misma y felicitó a la cocinera porque la comida había sido excelente. Luego, le sonrió a él cariñosamente, como hacía semanas que no le sonreía. Él también le sonrió. Por él, podrían haber comido gachas, que habría dicho que eran un manjar. Verla sonreírle era hacer realidad el sueño que había tenido desde el día que se conocieron. Además, esa fantasía no lo había preparado para verla vestida para la cena.

Era posible que la sociedad de Bath creyera que podía desairarla como una mujer de clase inferior con ínfulas de grandeza, pero no la habían visto así. Era perfecta. Su belleza era incomparable, su elegancia era natural y su sonrisa era tan cálida y sincera que cualquiera se sentiría atraído por ella. Bastaba con hablar un momento con ella para comprender que su personalidad era como su belleza. Dios creaba una o dos mujeres en cada generación aptas para ser reinas. Era natural que él quisiera convertirla en duquesa.

Además, en un sentido mucho más personal, era vertiginosamente erótico ver sus hombros perfectos y el escote de su vestido verde. Había besado esos hombros y ella llevaba las perlas para recordarle que habían hecho muchas más cosas que besarse. Esa noche lo repetirían. Era, con toda certeza, el hombre más afortunado de Inglaterra.

Ella estaba mirándolo como si supiera un secreto. Sus ojos verdes como el mar eran insondables y podría mirarlos hasta el final de sus días, para flotar, para hundirse y perderse en su profundidad. Ella había dicho algo. No la había escuchado, pero lo había devuelto a la realidad.

—Perdona, ¿qué has dicho?

—He dicho que hoy ha sido un día muy interesante en la tienda.

—¿De verdad?

—Tu hermana me hizo una visita.

Él no pudo decir nada, se había quedado sin palabras y solo podía mirarla fijamente.

—Es encantadora, deberías habernos presentado antes.

Él asintió con la cabeza. Claro que debería haberlo hecho. Lo había intentado y no había sido su culpa si no lo había conseguido. La sonrisa de ella era deslumbrante, como si supiera lo fácil que era encandilarlo.

—Hablamos de ti, claro, y del resto de la familia.

Habían hablado de él, claro, ¿qué otro asunto común podían tener? Era descortés decírselo, pero ¿qué podía temer él? Podía confiar en que su hermana fuese amable y, naturalmente, podía confiar en Margot.

«Lo hago. Dos palabras muy sencillas, Fanworth...». Había conseguido perdonarle eso. Ella estaba enfadada, pero él le había dado motivos para que lo estuviera. Si quería que ella lo perdonara, no podía enfadarse con ella por cualquier cosa. La noche anterior, había confiado en ella con su cuerpo y la recompensa por su fe había sido magnífica, pero no habían hablado.

En ese momento, la sonrisa de ella era abiertamente arrogante. ¿Podía confiar en una mujer que conocía su mayor debilidad y se había burlado de ella el día de su boda? Podía parecer dulce, pero esa lengua melosa había puesto firmes a las sirvientas con cuatro palabras. Él había admirado lo implacable que era, pero cuando lo era con los demás.

—Fanworth... —ella agitó una mano para captar su atención—. Stephen.

Entonces, se dio cuenta de que ella había seguido hablando y de que no había oído ni una palabra.

—Perdona...

—Te he preguntado si te gusta la cena.

—Está bien.

—¿Tienes algún plato favorito?

Ella estaba intentado convencerlo para que hablara. Miró la comida que tenía delante. Pato asado, remolacha en vinagre, pichón a la cazuela, peras al vino... Era una trampa. Su padre gritaba y empleaba la fuerza para salirse con la suya, pero su esposa era una mujer sutil. Él la había introducido ya en su vida y ella podría encontrar mil maneras de hacerlo desdichado. Si todavía no había adivinado ningún punto débil más, seguramente se los sacaría a su hermana. Además, solo podía reprochárselo a sí mismo. Él la había cortejado, la había acusado y la había seducido. Él la había convertido en su enemiga. No dijo nada, hablar sería darle munición. En cambio, dejó la servilleta en la mesa y se marchó.

Dieciséis

Margot hizo una bola con la nota. No había visto a su marido desde hacía días y, en ese momento, había decidido comunicarse por escrito. Era excesivo y lo peor de todo era que no sabía qué había hecho para enfadarlo otra vez.

En su opinión, todo estaba yendo bastante bien. Habían comprobado que eran más que compatibles cuando las luces estaban apagadas y después de hablar con su hermana se había olvidado de algunas de sus dudas sobre el matrimonio. Naturalmente, todavía tenían que hablar de muchas cosas y, por algún motivo, él había pasado de hablar poco a no hablar nada. No tenía ni idea de lo que había hecho para que hubiese cambiado de esa manera. Había vuelto pronto a casa para complacerlo. Habían cenado en la mesa y ella se había vestido como la esposa de un hombre importante. Si a él no se le ocurría nada bueno que pudiera decir de ella, lo mínimo que podía haber hecho era comentar la comida. La cocinera se había esmerado y la calidad de la comida de ella había sido la misma que la de él. Si hubiese probado algo de su plato, habría comprobado que no tendría que mezclarse en nimiedades domésticas ni en llevar la casa. Ella era perfectamente capaz de dirigir a los empleados.

Sus esfuerzos para complacerlo habían sido en balde. Él la había mirado durante la cena como si no la hubiese visto jamás. Entonces, sin venir a cuento, se había levantado de la mesa y la había abandonado. Había supuesto que después, en la cama, tendrían tiempo para hablar. Incluso había pensado recordarle, provocativamente, que todavía tenía derecho a pasar una noche más con ella. Sin embargo, él no estaba en su cuarto cuando ella fue a acostarse. Aunque se levantó temprano a la mañana siguiente, él seguía sin estar allí. Parecía como si ni siquiera se hubiese acostado.

Lo mismo había pasado durante varios días. Si preguntara a los empleados dónde estaba su marido, solo conseguiría ponerse en evidencia ante unos sirvientes que acababan de aceptarla como la señora. Además, como le había pasado una y otra vez durante las semanas pasadas, tenía la escalofriante sensación de que él ya había conseguido todo lo que quería de ella y había perdido el interés.

Encima, eso. Una escueta nota para recordarle la recepción de su hermana, esa tarde, y para pedirle que estuviese vestida y preparada a las ocho para ir con él. Al parecer, aunque no se hablaban en privado, tenían que ser unos recién casados felices delante de todo el mundo. Él esperaba que fuese al precioso adorno propio de un hombre tan orgulloso y noble que no podía tener una esposa normal y corriente. Si pensaba acompañarla en silencio, sería un suplicio mayor del que se había esperado. Había tenido tiempo de sobra para estar con Louisa porque la tienda seguía sin recibir clientes. Sin embargo, esa mañana, la joven le había comunicado, tan delicadamente como había podido, que su familia no asistiría a la celebración de esa noche. También era muy posible que sus visitas a la tienda se acabaran. El duque y la duquesa de Larchmont ya estaban en Bath y esperarían que su hija se quedara con ellos, no con la prima que había estado visitando. Como Larchmont y su esposa habían decidido que no asistirían a la recepción, ella no tenía más remedio que quedarse en casa haciendo punto.

Entonces, su familia no quería celebrar la unión y, si el libro de cuentas indicaba algo, el resto de Bath pensaba evitarla como si tuviera una enfermedad contagiosa. Entonces, se acordó de Justine, que, deseosa de que fuese feliz, había organizado la boda y la fiesta para celebrarla. Si asistía poca gente y era un desastre, ella tendría que consolarla, agradecerle el esfuerzo y fingir que era feliz, como pensaba hacer con su matrimonio. Además, si Fanworth solo quería belleza, le daría lo que se merecía.

Llegó a casa antes incluso de lo necesario, comió algo apresuradamente y se puso en manos de la doncella que le había contratado su marido. Eligieron el vestido de hojas verdes con un escote bordado con flores blancas y doradas. La doncella la peinó de tal manera que los mechones le caían alrededor de la cara como hojas. Tuvo que reconocer que el resultado fue impresionante. Tenía algo de pagano, como si fuese una ninfa salida de un bosque para casarse. Se sonrió en el espejo. Si toda la ciudad murmuraba que Fanworth se había casado con una mujer inferior a él, por lo menos sabrían el motivo. Además, tenía las joyas adecuadas. Le pidió a la doncella que fuese a por la caja de ébano que estaba en el cuarto de su marido.

Cuando abrió la puerta que conectaba las habitaciones, lo oyó maldecir en voz baja mientras el ayuda de cámara lo ayudaba. Le sorprendió que el hijo de un duque tuviera un vocabulario tan variado y vulgar. Sin embargo, lo empleaba con soltura y no tartamudeaba mientras se quejaba del nudo del lazo. Dejó de maldecir en cuanto entró la doncella para pedirle las joyas. Se hizo el silencio durante un momento, hasta que apareció en la puerta con el lazo desatado, la camisa desabotonada en el cuello y la caja de ébano en las manos. Estaba mirándola con la misma expresión de avidez que había tenido en la mesa, durante la cena, antes de que todo se estropeara. Quizá solo la hubiese deseado por su belleza. Entonces, ella lo desearía por su apostura. Estaba segura de que, en ese momento, los dos estaban pensando en lo mismo. Si despidieran a los empleados, podría lamerle la piel de su cuello y no saldrían de la cama hasta la mañana siguiente. Él se acercó y se rompió el hechizo. Ella fue a tomar la caja, pero él la alejó.

—Permíteme.

Solo fue una palabra, pero era la primera que le oía desde hacía días y le llegó al corazón. Abrió la caja, y sacó el collar que ella quería, una cadena estrecha de hojas de oro con esmeraldas. Sus dedos le rozaron el cuello mientras se la ponía. ¿Por qué no podía hablarle como la tocaba, como si fuese el regalo más preciado del mundo? En ese momento, estaba poniéndole los pendientes a juego. El dedo índice le acariciaba levemente la oreja antes de colocárselos en los lóbulos. Se le encogió la garganta al ver el reflejo de su obra en ella. Al menos, se llevaría en público, como había querido ella. Vería, en carne propia, si gustaban. Fanworth le tomó la mano enguantada y le besó los nudillos antes de ponerle la pulsera. Era la serpiente de esmeraldas que compró el primer día. Ella la miró con preocupación.

—Esto es excesivo.

Él negó con la cabeza y sonrió.

—Eva necesita la serpiente.

¿Todavía la consideraba tentadora? Si era así, últimamente había estado conteniéndose muy bien, pero tenía razón. La pulsera le iba bien al vestido. Entonces, se acordó de la historia.

—Eva no...

No llevaba ropa. Él la miró como si pudiese ver a través de la seda.

—Luego, puedes dejarte la pulsera.

Él sonrió otra vez y volvió a su cuarto para terminar de vestirse.

Si bien el salón no estaba lleno, tampoco era el erial que se había temido ella. La duquesa de Bellston la saludó con un beso en la mejilla y la felicitó por su boda y su aspecto. El duque sonrió y le besó la mano antes de saludar a Fanworth mientras ocupaban su sitio en la fila para recibir a los invitados. Ella ya había estado en algunas recepciones con su hermana, pero nunca en compañía de personas tan nobles y mucho menos como invitada principal. Si algún invitado había ido con la intención de despreciarla, la cálida relación de la nueva marquesa con Bellston y la duquesa lo había disuadido. Incluso, alguno le preguntó cortésmente si las joyas que llevaba eran de su tienda. Ella reconoció que, efectivamente, las había creado ella misma. Había visto la expresión de duda de algunas mujeres, como si intentaran decidir si el bochorno social de saludar a la marquesa de Fanworth al otro lado de un mostrador era mayor que el deseo de ser la primera de sus amigas en tener una de sus piezas.

Fanworth, a su lado, saludaba a las damas y sus maridos con una sonrisa fría y las menos palabras posibles. Comparada con ese desdén, ella parecía mucho más próxima y, para su sorpresa, las miradas que le dirigían algunas mujeres habían pasado de ser de recelo a ser de lástima. Era como si se imaginaran lo difícil que sería la vida con un marido tan frío e insensible. Ella había estado pensando eso mismo esa mañana, pero se acordó de su boda. Hubo un momento de quietud y lo miró. Vio las ligeras arrugas de la frente y que apretaba los labios esbozando una sonrisa muy tensa. No estaba seguro de lo que podría pasar si se relajaba y hablaba con libertad. Ese temor constante tenía que ser tan agotador para él como frustrante para ella. Además, tenía que sentirse muy solo. Sin pensárselo, le acarició la manga para recordarle que seguía a su lado. Él se sobresaltó y la miró como si se hubiese olvidado de su presencia. Entonces, casi inapreciablemente, su frente se relajó y la sonrisa fue menos tensa. Quizá no fuese solo un cuerpo cálido en la cama para él. La había elegido para que fuese la compañera de su vida.

Cuando la había visitado en la tienda, se había abierto a ella. Si no podía decir cuatro palabras de saludo en un momento como ese, era imposible que se hubiese abierto así con ella solo para llevársela a la cama. La había amado. Para que esa unión saliera bien, tenían que encontrar la manera de volver a esa relación. Ella tendría que dar el primer paso. Dejó la mano en su brazo para que pensara que ella necesitaba su apoyo. Quizá fuese verdad, pero también era verdad que los dos se necesitaban. Él, como reacción, se había acercado un poco más y cuando se acercó el siguiente caballero de la fila, le puso la otra mano encima de la suya. El hombre que tenían delante inclinó la cabeza y, aunque ella no lo conocía, la saludó con una sonrisa desproporcionadamente afectiva. Notó que su marido se ponía tenso antes de presentárselo.

—Lady Fanworth, lord Arthur Standish.

Debería haberlo reconocido sin la ayuda de Stephen. Se parecían mucho, pero la apostura de su hermano se estropeaba por unos moratones que estaba desvaneciéndose debajo de los ojos y una nariz todavía algo hinchada.

—¿Qué tal estáis? —preguntó ella con una sonrisa vacilante.

—Creo que no tan bien como vos —contestó lord Arthur.

Arthur, a diferencia de la sonrisa arrogante y los modales distantes de su marido, tenía algo lobuno. Le parecía como si, en el caso de que sonriera, fuese a enseñar demasiados dientes. Entonces, desapareció entre la multitud tan repentinamente como había aparecido y los dejó saludando a la siguiente pareja.

Cuando ya habían llegado casi todos los invitados y la fila se había deshecho, Stephen se apartó de ella con poco más que una leve caricia en la mano y una sonrisa compasiva. Al parecer, iba a quedarse sola para que hiciera lo que tenía que hacer una marquesa en una reunión como esa, fuera lo que fuese. Si la actitud de él era un ejemplo, se quedaban contra una pared con gesto ceñudo y evitando a los demás. Lo miró y frunció el ceño. Había que hacer algo, pero no era el momento de buscar una solución. Al menos, podía hablar con su hermano. Lord Arthur estaba a su lado y le hablaba como si su actitud no tuviese nada de especial.

No estaba bien que una persona la disgustara tan inmediatamente, pero el hermano de su marido tenía algo que la desasosegaba. Cuando no estaba al lado de su marido, ella lo buscaba por la habitación como si temiera lo que podía hacer si no lo veía todo el rato. Cuando no podía encontrarlo, se le erizaba el vello de la nuca como si él estuviese cerca y observándola.

Quizá hubiese tenido razón porque después de no verlo durante un buen rato, cuando ya estaba casi convencida de que se había marchado de la habitación, apareció ante ella con la misma sonrisa depredadora que había tenido cuando los presentaron.

—Lady Fanworth...

Independientemente de lo que sintiera hacia él, era el hermano de su marido y no tenía más remedio que saludarlo con cortesía.

—Lord Arthur...

—Es una lástima que hayamos tardado tanto en conocernos. Al fin y al cabo, somos familia.

—Sois el hermano de Stephen.

No hacía ninguna falta decirlo, pero ella no encontró una manera mejor de reconocer su relación.

—Lo soy —sin embargo, él no la miraba como un familiar—. Tengo que reconocer que Stephen tiene un ojo excelente, aunque su gusto sea dudoso. Sois la mujer más hermosa de las presentes.

Un insulto envuelto en un halago no se merecía respuesta y se quedó en silencio.

—Es una lástima que no nos hayamos conocido antes —insistió él.

Era una declaración inocente, pero el brillo de sus ojos decía algo completamente distinto.

—Sospecho que hay algún motivo —replicó ella mirando alrededor y dando un sorbo de vino.

Si de verdad hubiese querido conocerla, podría haberla buscado, como había hecho Louisa. Arthur se rio por su respuesta sarcástica, pero no se marchó.

—Quizá sea porque yo solo voy a las mejores tiendas.

Una cosa era que la insultara a ella, pero otra muy distinta que insultara a su tienda.

—Entonces, es una suerte que no necesite vuestro respaldo.

—Claro que no —reconoció él—. Os habéis casado tan bien que ya no necesitáis la ayuda de nadie.

—No lo planeé.

—Claro que no. Tenemos que agradecer a mi deslumbrado hermano por esta unión. Yo le dije que era insensata.

Y, al parecer, se había llevado un puñetazo en la nariz. Miró al extremo opuesto de la habitación, donde su marido seguía impasible como una estatua junto a la pared.

—Fanworth piensa por sí mismo.

—Lo haría si fuese menos tozudo. Esta vez, se ha excedido. Larchmont no os aceptará jamás.

Él volvió a mirarla de arriba abajo, como si todo el mundo pudiera ver el defecto que tenía.

—Lo hecho, hecho está. Él no puede... descasarme.

—Supongo que no —en ese momento, estaba admirando su cuerpo sin disimularlo—. Si yo estuviese casado con vos, la anulación sería imposible. Además, he oído decir que las mujeres de clase inferior tienen un apetito mayor por ciertas cosas que las señoritas desvaídas que uno encuentra entre la alta sociedad.

Cuando se estaba acostumbrada a tratar con clientes, se aprendía a aceptar los insultos con una sonrisa y sin contestarles como se merecían, pero Louisa había tenido razón. Lord Arthur Standish se merecía un buen tortazo. Antes de que pudiera contenerse, le había dado una bofetada en la nariz rota. Él soltó una maldición que oyó la mitad de las personas que había en la habitación y se dobló con la nariz entre las manos.

Las conversaciones cesaron y todas las cabezas se giraron para mirarlos. Entonces, todo empezó otra vez cuando los que lo habían visto les contaban a quienes no lo habían visto que la nueva marquesa de Fanworth había abofeteado al hermano de su marido.

Arthur se incorporó y la miró con rabia mientras se secaba el hilillo de sangre que le salía de la nariz.

—Pratchet tenía razón. Cuando le vendí los rubíes, me dijo que erais tan tozuda como Stephen. Ya que ninguno de los dos tomaréis el camino sensato, espero que estéis satisfechos con el resultado.

—Infinitamente —Margot notó el contacto tranquilizador de su marido en el brazo—. Me alegro de ver que la familia está representada, Arthur —se hizo un silencio irónico—. Si nos disculpas...

Stephen la agarró del codo con delicadeza y se la llevó.

Catástrofe, calamidad, hecatombe... Si se tenía tiempo para pensar, había muchas palabras para describir la velada aparte de como un desastre. A juzgar por cómo se había dejado caer Margot en el carruaje enfrente de él, había pensado en todas esas y en muchas más. En su opinión, podía haber sido mucho peor. Había sido una suerte que no se hubiesen encontrado con sus padres, como había esperado.

Si Arthur era un ejemplo, había sido un ingenuo al suponer que Larchmont podría comportarse. Seguramente, le habría parecido divertido humillar a Margot como había intentado Arthur. Si bien había demostrado que era capaz de manejar a sirvientas complicadas y a hermanos fastidiosos, el duque habría sido un hueso más difícil de roer.

Además, la victoria de esa noche había tenido un coste. Después de que Arthur se hubiese marchado a su casa a cuidar la herida, él se había quedado al lado de ella para mostrar a todo el mundo que respaldaba a su esposa, pero, a medida que avanzaba la noche, ella sonrió menos y no habló casi nada.

Era como si le hubiese contagiado su desdicha al casarse con ella. No había dicho una palabra desde que salieron del salón y miraba por la ventanilla del carruaje aunque no veía las calles por las que pasaban.

—Lo siento —dijo ella de repente sin volverse para mirarlo—. Lo siento muchísimo. Nunca quise... Sencillamente, pasó.

Hizo un gesto de impotencia con las manos y se tapó la cara.

—Lo entiendo.

—Louisa tenía razón —siguió ella con la voz amortiguada por los dedos.

—¿Por qué?

—Dijo que le habías dado un puñetazo a tu hermano, pero que se merecía que le pegaran algunas veces. No le di mucha importancia. Entonces... él empezó a hablarme...

Se encogió de hombros y no pudo seguir.

—Normalmente, cuando los Standish nos pegamos, lo hacemos en pri... privado.

La verdad parecía peor todavía cuando se decía así. Ella, sin embargo, lo miró con una sonrisa de sorpresa. ¿Qué había dicho él para que su rostro reflejara esa esperanza?

—¿No estás enfadado conmigo?

—Estoy enfadado conmigo mismo —reconoció él—. Tendría que haberlo mantenido alejado de ti —él le tomó una mano y se la apretó para darle ánimo—. ¿Qué te dijo?

—No voy a decírtelo —contestó ella sacudiendo la cabeza con firmeza—. Probablemente, querrías pegarle otra vez.

—Lo haré en cualquier caso si vuelve a molestarte.

La miró y sintió un arrebato protector. Era como si le hubiesen dado un adorno muy delicado para cuidarlo y su hermano hubiese intentado arrebatárselo para destrozarlo. Tenía que enseñarle a su hermano que eso no era una pelea de niños por un juguete.

—¿Por qué le pegaste la otra vez?

—¿Qué...?

Su esposa estaba mirando la mano que tomaba la de ella y le acariciaba el dorso de la muñeca con el pulgar. Era un contacto que, seguramente, no quería decir nada, pero él casi no podía recordar su propio nombre y mucho menos mantener una conversación.

—¿Por qué pagaste a tu hermano? Louisa me dijo que fue antes de que nos casáramos. Dijo que no quisiste que fuese a la boda y esta noche todavía tenía moratones.

¿Había mentido Arthur al dar a entender que su hermano era un matón? Él eligió una respuesta vaga y poco comprometedora.

—Quiso sembrar cizaña entre nosotros.

—Fue por los rubíes, ¿verdad? Esta noche, después de que le diese la bofetada, reconoció que él vendió los rubíes. Me confundí contigo.

—Y yo contigo.

Pareció como si él respirara por fin después de un siglo. Si ella sabía tanto de la verdad, el resto era un juego de niños. Le tomó la otra mano y se llevó las dos a los labios.

—El día que me di cuenta de que me cu... culpabas por el robo, hablé con Pra... Pra... Pratchet —él volvió a apretarle la mano—. Fue Arthur desde el principio. Cuando le enseñé el collar que habías hecho, dijo que tenías que haber robado las piedras, que me las habías re... revendido como una bu... burla...

No paraba de tartamudear y le abochornaba, pero ella parecía no darse cuenta, estaba inclinada hacia delante y escuchaba con paciencia, como antes. Volvió a besarle las manos.

—Estaba enfadado contigo sin motivo. Tenía que casarme contigo. Quiero decir, quería casarme contigo desde el principio, pe... pero, en ese momento, tenía que hacerlo deprisa para compensar lo que había hecho. Tú, sin embargo, no me hablabas.

Estaba embrollándolo otra vez. Era lo que le pasaba por hablar sin prepararlo. Estaba adelantándose.

—¿Y pegaste a Arthur? —preguntó ella.

—Después de ver a Pra... Pra... Pratchet. Antes de la bo... boda. Se lo merecía.

—¿Por qué hizo algo tan espantoso?

Efectivamente, ¿por qué? Margot no había hecho nada para merecerse una maquinación tan complicada contra ella, aparte de venderle unas joyas a él. Entonces, le dijo la mayor verdad de todas.

—Po... porque te amaba. No somos de la misma clase, pe... pero no me importa. Sin embargo, Arthur quería separarme de ti.

No le pareció necesario hablar también de las deudas de juego de su hermano.

—Entiendo —ella miró alrededor como si estuviese despertándose de un sueño—. No le salió como había esperado.

Stephen se quedó helado porque no había rabia en la reacción de ella. Entonces, la agarró para sentarla en parte en el asiento y en parte sobre sus piernas.

—No, y me al... alegro.

Entonces, la besó. De repente, todo era como se había imaginado que sería cuando la había cortejado en la joyería. Ella se relajó y correspondió a su beso con delicadeza. No necesitaba pasión, aunque la sentía en cuanto ella lo tocaba, pero tenían toda una vida por delante. Se besaron como dos buenos amigos que se habían convertido en enamorados. La abrazó y deseó que pudieran quedarse así para siempre. Entonces, ella se sobresaltó y se apartó.

—Tengo que decirte algo antes...

Antes... Eso significaba que esa noche habría un después y eso era motivo suficiente para sonreír.

—¿Qué?

—Hice algo imperdonable en la recepción de la boda.

—Eso lo decidiré yo —replicó él sin dejar de abrazarla.

—Me burlé de ti —susurró ella—. Había muchas cosas que no entendía. Creí que me habían engañado para que me casara contigo y estaba enfadada. Tú ya te habías disculpado y yo no te había escuchado. Sin embargo, independientemente de eso, no debería haberme burlado de los votos que me hiciste. Sobre todo, cuando los decías sinceramente.

Lo último lo dijo como si todavía no pudiera creerse que lo que había pasado fuese real.

—Es ve... verdad —reconoció él con fastidio por no poder hablar de corrido—. Te amo. Te amo.

Eso era mucho más fácil y tenía que acordarse de decirlo más a menudo.

—Entonces, lo que hice fue más espantoso todavía. Sé lo que puede costarte hablar. Juro que no volveré a hacerlo jamás.

Él la miró a los labios y se olvidó de por qué estaba disculpándose.

—Perdonada —dijo él utilizándolo como excusa para besarla una y otra vez.

—Gracias.

Ella dejó escapar un suspiro de alivio que la dejó entregada entre sus brazos. Frotó la mejilla contra la de él y se rio al notar la barba incipiente. ¿Había oído un sonido más dulce que el de una mujer que se reía sin importarle sus defectos?

—Soñé con esto, contigo —susurró ella—, pero nunca pude imaginarme lo maravilloso que es ser tuya para siempre.

Era lo que él había anhelado oír desde que la vio la primera vez. Se dejó caer en el respaldo del asiento y besó a su esposa.

Diecisiete

¿La felicidad podía ser algo tan sencillo? Su marido la amaba y ella lo amaba a él. La familia de él se oponía, como había sabido que harían, pero Stephen no se dejaba influir, como le había dicho a lord Arthur antes de abofetearlo. Los intentos de separarlos solo los habían unido más. A él solo le importaba el amor que sentían. Sin embargo, ¿le había dicho ella lo que sentía? Habían dicho muchas cosas en el carruaje, había sido la primera vez que habían hablado desde hacía un siglo, pero ¿había dicho ella esas dos palabras concretas que habían significado tanto para ella cuando las había dicho él?

Ya estaban en casa, en sus respectivos dormitorios, y la doncella y el ayuda de cámara los ayudaban a desvestirse para acostarse. Podía oír las maldiciones desenfadadas de Stephen mientras intentaba decidir si se afeitaba antes de meterse en la cama. Ella sonrió mientras la doncella la ayudaba a quitarse el vestido de noche y a ponerse el camisón que le había hecho su hermana. Entonces, habló lo suficientemente alto como para que la oyera toda la casa.

—No os preocupéis por la cuchilla de afeitar, lord Fanworth, os amo hasta el último pelo de la barba.

Se hizo un silencio seguido por una carcajada.

—Como queráis, lady Fanworth.

Margot se miró en el espejo y también se rio.

—¿Estás segura de que me sienta bien? —le susurró a la doncella—. Es...

Quería decir que era indecente. El encaje estaba tan abierto que los pezones le asomaban entre las flores de seda. La doncella asintió con la cabeza y le sonrió.

—Es precioso, Señoría, y creo que a lord Fanworth le encantará.

Al parecer, él las había oído y la miraba desde la puerta del vestidor. Su ayuda de cámara también estaba en la puerta. Tenía los ojos clavados en el suelo mientras le quitaba las botas a Stephen. Ella, antes de casarse, se había apañado muy en dos habitaciones y sin doncella. Todo había cambiado mucho. Era asombroso reconocerlo, pero en casa de Fanworth se sentía bastante oprimida, a pesar de la puerta nueva. Si él quería que se vistiera como una dama y conservara cierto decoro ante los empleados, no podía compartir el vestidor con su marido y con un sirviente en cada cuarto.

Poco después, Stephen mandó a su ayuda de cámara que se retirara y apareció en la puerta del cuarto de ella. Llevaba la misma bata que le prestó la primera noche que estuvieron juntos. A pesar del exiguo camisón que llevaba ella, la piel le abrasó nada más verlo. Él miró a la doncella, arqueó una ceja e hizo un gesto levísimo para indicarle que se retirara.

—No hemos terminado de cepillarme el pelo —argumentó Margot.

—Yo te ayudaré —replicó él como si nada la complaciera más.

Se puso detrás del tocador, tomó el cepillo con el mango de plata y se lo pasó lentamente por los rizos. Ella lo miró a los ojos en el espejo y los pezones se le endurecieron por el deseo. Él se dio cuenta y sonrió. Luego, le hizo una trenza apresuradamente y le ofreció una mano para llevarla a la cama. No habían dado ni dos pasos cuando ella se estrechó contra él para exigirle un beso, y recibirlo. El resto del recorrido lo hicieron tambaleándose entre risas hasta que las rodillas se toparon con la cama y se dejaron caer. Entonces, él se apartó lo justo para mirarla a los ojos.

—Tu doncella tenía razón. Me gusta mucho —comentó él pasándole los dedos entre el encaje para acariciarle la piel.

—¿Lo oíste? —preguntó ella.

—Fue imposible no oírlo. Estamos unos encima de los otros —reconoció él.

—Y supongo que tu ayuda de cámara también lo oyó.

Peor aún, era posible que la hubiese visto.

Él le dio un beso en la oreja.

—Barker no ve ni oye nada que yo no quiera.

Era muy típico de un aristócrata creer que controlaba los sentidos de sus empleados domésticos.

—En cualquier caso, me sentiría más cómoda en unos aposentos más amplios para que el pobre hombre no tenga que pasar por alto nada.

Su marido no contestó inmediatamente. Estaba distraído con el encaje e intentaba lamerle los pechos entre la malla. Cuando levantó la cabeza, los dos estaban casi sin respiración.

—No te preocupes por eso. Ya ha pasado la mitad del verano y no nos quedaremos mucho tiempo aquí.

Entonces, de repente, las atenciones de él dejaron de distraerla.

—¿Y adónde vamos a ir?

—¿Adónde va todo el mundo? A Londres, a pasar la Temporada.

Él le tomó una mano y le besó el brazo desde la yema de los dedos hasta el hombro y se entretuvo un rato con la pulsera que seguía llevando en la muñeca.

—Luego, iremos a mi casa de Derbyshire para pasar el otoño y la Navidad —añadió él—. Esa casa tiene todo el sitio que quieras.

—Pero mi trabajo está aquí —replicó ella—. Tengo que llevar la joyería.

Había esperado pacientemente para ser mayor de edad y dejar el colegio para ocuparse del negocio familiar. No pensaba dejarlo al cabo de poco más que un año.

—La cerraremos al final del verano, cuando nos marchemos —le explicó él como si hubiesen hablado de eso y lo hubiesen acordado.

—¿La cerraremos? —preguntó ella.

—Es de sentido común —contestó él sin captar el tono enojado de ella.

—¿De verdad?

—¿Qué íbamos a hacer si no?

Él estaba desabotonándole lo pequeños botones de perlas para quitarle el camisón.

¿Qué iban a hacer si no? No estaba segura de la respuesta, pero había esperado participar en la decisión cuando llegara el momento. Preparó su argumento, pero, entonces, se dio cuenta de que él había hablado sin importarle los leves balbuceos, como hacía cuando ella lo escuchaba pacientemente.

Si discutía con él precisamente en ese momento, podría perder esa cercanía otra vez. Había dicho que no se marcharían hasta el final del verano y tenía tiempo para convencerlo. Además, a juzgar por la turgencia que notaba en la pierna, tenía formas de convencerlo que no había practicado todavía. Le soltó el cinturón de la bata.

—Lord Fanworth...

Ella le pasó los labios por los de él.

—Lady Fanworth...

Él los tomó para besarla.

—¿Me amáis?

—¿No os lo he dicho ya? —preguntó él como si le sorprendiera que se lo preguntara.

—Me gustaría oírlo otra vez.

—Prefiero demostrártelo.

Le quitó el camisón por encima de la cabeza y lo tiró al suelo. Ella le puso un dedo en los labios antes de que pudiera besarla otra vez.

—Antes, tienes que decirlo con palabras. Al fin y al cabo, es nuestra cuarta noche juntos. Si quieres que te libere de nuestro acuerdo...

—Por la mañana, me rogarás que negociemos —le interrumpió él con un gruñido.

—Pero esta noche... Excítame con palabras.

Él cedió sin discutir más.

—Te amo, te venero, te adoro —él la besó hasta el abdomen—. He estado a tus órdenes desde el día que te conocí.

Para ponerlo a prueba, separó las piernas y le bajó la cabeza hasta donde más quería que la besara.

Él, efectivamente, la veneró. Al día siguiente, haría que cumpliera su promesa y le ordenaría que conservaran la joyería. Sin embargo, faltaba mucho hasta el día siguiente. Por el momento, estaba entregada al presente.

Dieciocho

Al día siguiente, miró la tienda como si no la hubiese visto nunca e intentó memorizar hasta el último centímetro. Esa noche, durante la cena, pensaba sacar el tema de su futuro, pero si Stephen insistía en que solo era una diversión pasajera que dejarían al final del verano, tenía que saborear cada minuto que pasara allí. Sonrió con tristeza. Si él pensaba ese disparate, no la conocía tan bien como creía. Había sido firme con las sirvientas y violenta con Arthur, pero con su querido lord Fanworth tenía una forma mucho más placentera de conseguir que viera las cosas como ella.

No pensaba cerrar en ese momento, cuando las ventas estaban aumentando otra vez. Después de la fiesta de la noche anterior, una riada de clientes había acudido para ver de dónde habían salido las joyas que llevaba la marquesa de Fanworth. Ella, para que no se sintieran incómodos por ver a una noble como vendedora, se había retirado al salón privado y los había recibido con té y pasteles antes de venderles una joya o de recibir algún encargo. A media tarde, ya tenía algunos bocetos para que la señorita Ross pudiera practicar y tallar la cera para los moldes. En el mostrador se habían vendido tantos broches, alfileres de pelo y cajas de rapé que tuvo que reponerlos dos veces. Era el día más rentable de toda la temporada. Fanworth se caería de espaldas.

Sonrió. Se alegró de no haber seguido su instinto y de no haberse negado a obedecer. Él, después de una hora en su cama, había perdido el interés en hablar de que renunciara al sueño de su vida. Era posible que, después de una semana, ni siquiera se acordara de que lo había propuesto. Al cabo de un mes, lo habría convencido de que él había tenido la idea de quedarse definitivamente en Bath. Era improbable que consiguiera una victoria tan rotunda, pero hacía dos meses tampoco había creído que un marqués se enamoraría de ella. El mundo era un lugar raro y milagroso.

Se oyó la campanilla de la puerta y entró otro cliente.

—Quiero hablar con lady Fanworth.

El caballero del mostrador habló en un tono tan imperativo que llegó hasta el salón privado. Ella no tuvo que verlo para saber que estaba acostumbrado a que le obedecieran. Se levantó del diván, se alisó el vestido y fue a la sala principal. Supo quién era en cuanto lo vio. El duque de Larchmont era una versión de su marido en más viejo. Tenía las sienes grises y se apoyaba en un bastón con mango de marfil mientras miraba la vitrina de sus mejores joyas como si fuesen de hojalata. Habría mentido si hubiese dicho que le parecía afable, pero tampoco creía que fuese tan malo como pensaba todo el mundo. Al fin y al cabo, todo el mundo se había equivocado con Stephen. Eso demostraba que tenía que conocer a ese hombre antes de formarse una opinión de él. Sospechó que Arthur también estaba equivocado.

Si el duque de Larchmont no pensaba aceptarla como hija, no se habría molestado en ir a la tienda, se habría limitado a no hacerle caso para mostrarle sus sentimientos. Si había ido para dar el primer paso, ella no iba a poner pegas.

—Excelencia...

Ella hizo la más profunda de las reverencias sin mirarlo a los ojos.

—Levántate, muchacha, y déjame que te vea. No creas que puedes ganarte mi simpatía con reverencias.

Cuando levantó la cabeza para mirarlo, él estaba observándola a través de un monóculo como ella miraría una piedra preciosa con su lupa. Se quedó inmóvil mientras él la rodeaba lentamente, como si fuera un objeto inanimado que no sintiera nada. Cuando volvió delante de ella otra vez, asintió con resignación.

—Puedo entender que a Fanworth se le metiera en la cabeza casarse contigo. Al menos, los hijos serán guapos. Eso da igual para un chico, pero no tiene mucho sentido tener una chica si esta no es guapa.

Ella se mordió la lengua y no le explicó que era imposible prever el sexo y la apariencia de un hijo y que, además, si se pudiera, no iba a decidirlo él.

—Supongo que sería mucho esperar que seas inteligente —añadió él con un suspiro.

—Me gusta creer que lo soy, Excelencia —contestó ella intentando ser cortés.

—¿Tienes estudios? ¿Hablas idiomas?

—Francés, claro. Mi madre lo hablaba.

—Inmigrantes —él hizo una mueca—. ¿También te enseñó modales?

Ella intentó no pensar en el bofetón que dio la última vez que quiso demostrar su valía y asintió educadamente con la cabeza.

—Es mejor que no digas nada, como hace Fanworth. Sobre todo, cuando estás mintiendo.

—Supongo que os referís a altercado de anoche con lord Arthur —replicó ella con toda la calma que pudo—. No estaba comportándose como un caballero.

—Estamos hablando de tu comportamiento, no del suyo.

Si él esperaba que ella se disculpara, iba a llevarse una decepción.

—Si él es siempre tan grosero, la próxima vez estaré preparada y no le haré caso si me habla.

El duque se rio.

—Es lo mismo que hace mi hijo conmigo. Sois tal para cual.

—Gracias.

—No pretendía ser un halago —él dejó el bastón sobre el mostrador y se inclinó para mirarla a los ojos con el ceño fruncido—. Ya es demasiado tarde para librarme de ti, salvo que te meta en un saco y te tire al río como el chucho que eres, pero lo mínimo que puedes hacer es dejar de abochornar más a mi familia.

—No quiero avergonzar a mi marido.

Eso no incluía todo el nombre Larchmont, pero fue a lo más que pudo llegar.

—Eso es más que lo que él puede hacer por sí mismo —el duque esbozó una sonrisa jactanciosa—, pero no es lo que se exige si vas a ser la futura duquesa de Larchmont. Espero que te comportes como una dama y no como una comerciante cualquiera.

Ella esperó que se refiriera a algo tan sencillo como vestirse en la modista adecuada y no abofetear en público a la familia más cercana.

—Haré todo lo que pueda para honrar vuestro nombre, Excelencia. Lo de anoche fue un arrebato y no volverá a ocurrir. Concededme tiempo y os demostraré que los modales de una comerciante cualquiera no son tan distintos de los de una dama de alta cuna.

—No tengo ningún interés en aprender nada sobre los modales de los de tu clase —replicó él frunciendo el ceño como si hubiese visto algo espantoso en los barrios bajos—. No ha habido nadie así desde que existe un Larchmont y no lo habrá ahora.

Él apoyó todo su peso en el mostrador y se inclinó hasta que su rostro se quedó a unos centímetros del de ella.

—Cerrarás esta tienda inmediatamente. Luego, te retirarás a Derbyshire hasta que tu pasado se haya olvidado.

¿Realmente era tan repelente como para que hubiera que esconderla de la sociedad? Ni su marido había exigido algo así al planear su futuro. Tomó aliento para dominar el genio.

—Lamento que nuestro matrimonio os disguste, Excelencia, pero no puedo cerrar la tienda sin aviso previo. Hay empleados, tengo que pagar a deudores, tengo que liquidar existencias... Aunque quisiera, es más complicado que cerrar la puerta y marcharme.

—Siento discrepar.

De repente, se apoyó con todas sus fuerzas en el bastón que estaba sobre el mostrador. El cristal se rompió de lado a lado con un chasquido musical. Una de las dependientas dejó escapar un grito y Jasper dio un paso como si temiese que tuviera que defenderla. Ella levantó una mano para detenerlo y tranquilizar a la chica. El duque no les hizo caso y recogió el bastón. Luego, miró con el ceño fruncido el cristal roto.

—Esta solo ha sido mi primera visita a tu tiendecita, pero, evidentemente, es un sitio muy peligroso. No se puede saber qué les pasaría a los empleados o los clientes si sigue abierta. Como ya he dicho antes, tienes que cerrarla inmediatamente.

Ella también miró fijamente el cristal. Cuando se había imaginado que disgustaba al noble, había pensado que se limitaría a castigarla con algunas palabras hirientes. Nunca se habría imaginado el vandalismo y las amenazas físicas. Había sido una ingenua al llegar a creer que algo bueno podía salir de ese encuentro. El duque de Larchmont castigaba a su marido por una debilidad imaginaria y babeaba con Arthur, quien había estado dispuesto a mandar a la cárcel a una mujer inocente por un robo que había cometido él. No debería haberle sorprendido que ese hombre estuviese deformado por el orgullo y por la necesidad de dominar a los demás.

Entonces, él se llevó una mano a una oreja.

—Es posible que esté quedándome sordo por la edad, pero no he oído ninguna respuesta.

Ella no había contestado porque no tenía sentido razonar con un desequilibrado. Por el momento, tenía que hacer lo que fuera para que se marchara de la tienda. Luego, necesitaría tiempo para pensar. Volvió a callarse lo que quería decir de verdad.

—He entendido, Excelencia.

—Eso espero.

Él dio un golpe seco en el centro de la raja y el cristal se hizo añicos, que cayeron sobre los diamantes que se exponían debajo.

Diecinueve

Algo había cambiado. Después de la noche anterior, Stephen había dado por supuesto que se habían solventado casi todos los problemas entre ellos. Ella sabía la verdad sobre los rubíes y él había podido hablar tranquilamente otra vez. Habían compartido la cama de ella y lo habían hecho después de que él hubiera contado su plan de llevársela cuando acabara el verano.

Sin embargo, seguía esperando la discusión por ese asunto. La ganaría, naturalmente, no podía haber otro resultado, pero, para ser tan pequeña, Margot tenía una voluntad de hierro. Recelaba de que ella hubiese aceptado sin rechistar.

Aun así, la noche anterior no había querido preguntarle lo que sentía y tampoco se le había pasado por la cabeza hablar.

Habría necesitado mucha más fuerza que la que tenía para resistirse a lady Fanworth cuando solo llevaba un camisón de encaje y una pulsera de esmeraldas.

En ese momento, cuando estaba sentada a la mesa con un vestido de seda azul, era casi igual de atractiva.

El encaje y las lentejuelas del corpiño le dirigían la mirada hacia la delicada curva de sus pechos y la imaginación se le disparaba solo de pensar en lo que podría pasar cuanto terminaran de cenar y se retiraran a sus aposentos. Sin embargo, nada indicaba que ella estuviese pensando en lo mismo. Aunque estaba seguro de que estaba pensando en algo. Miraba el plato con el ceño ligeramente fruncido, pero no comía.

—¿No te gusta la comida?

Él creía que ese asunto estaba zanjado.

—Sí, es excelente.

Ella tomó el tenedor y empezó a comer como si buscara una excusa para eludir la conversación. Le preguntó por el día para que pensara en otra cosa, pero ella contestó con monosílabos. Era como una inversión de los papeles. Hacía unas semanas era ella la que hablaba y él quien se callaba. En ese momento, cuando él estaba deseoso de hablar con ella, ella decía las menos palabras posibles. Entonces, se dio cuenta de que llevaba un dedo vendado con un pañuelo.

—¿Qué te ha pasado?

Ella, sobresaltada, levantó la mirada.

—Hubo un accidente en la tienda. Se rompió un cristal y me corté al recogerlo.

Él se levantó, fue a su lado, le tomó la mano y le quitó el pañuelo.

—¿Te duele?

El corte no parecía profundo, pero ella estaba a punto de llorar.

—Trabajas demasiado. Tienes que cuidarte más.

Le besó el dedo y volvió a vendárselo.

—Yo también he estado pensándolo —reconoció ella tomando aliento—. En realidad, creo que tienes razón sobre que cerremos la tienda.

Eso era lo que menos había podido esperar que ella dijera.

—Cuando acabe el verano —le recordó él con cierta inquietud.

—O antes. Mañana es domingo y estará cerrada. No tengo que preocuparme por un día o dos.

—No tienes que preocuparte por nada —le tranquilizó él.

Eso era lo que más había deseado cuando decidió que tenían que casarse, que nunca más tuviera que preocuparse por nada. Sin embargo, era como si ella no lo hubiera oído. Estaba mirando el plato otra vez y movía la comida con el tenedor.

—A lo mejor, la semana que viene podría encontrar al señor Pratchet... Él quería quedársela. Podría vendérsela a él, o no...

Las palabras iban saliendo una vez que había empezado a hablar, pero no parecía contenta por su decisión.

—Antes de que nos casáramos, no querías ni oír hablar de que se la quedara. Es un cambio de opinión bastante radical —comentó él con cautela.

—No se me ocurre nadie más —explicó ella dejando el tenedor como si se hubiese quedado sin apetito—. Justine no la querrá. Tiene unos recuerdos espantosos de la tienda. Cuando nos la quedamos, ella quiso cerrarla y olvidarse de que había existido.

—Las mujeres no deberían llevar negocios —dijo él repitiendo lo que ella siempre había supuesto que era verdad.

Margot lo miró con cansancio, como si ya hubiese oído eso demasiadas veces.

—Es posible, pero no había muchas alternativas puesto que mi padre tuvo hijas y no hijos.

Él fue a hablar, pero no dijo nada. La lógica decía que si el dueño de un negocio tenía hijas, deberían llevarlo los hombres con los que se casaran, pero, según eso, ella tendría que haberse casado con Pratchet, quien quería más a la tienda que a la mujer, y no con un hombre que la quería a ella, pero no quería una joyería para nada. Quizá ese fuese el argumento lógico, pero cuando iba en contra de lo que él había querido hacer, no había tenido inconveniente en pasarlo por alto. ¿Por qué iba a ser distinto para ella?

—Nosotras, las hermanas, sabíamos que algún día nos quedaríamos con la joyería y nos preparamos para ello. Jugábamos en la tienda desde que éramos pequeñas y el señor Montague, aunque era un hombre atroz, era un joyero excelente. Nos enseñó todo lo que había que saber sobre las piedras, los metales y la creación de joyas. Aprendimos a escribir y a contar —ella sonrió levemente—. La aritmética es igual para los hombres que para las mujeres. Si vieras mi libro de cuentas, comprobarías que está bien anotado y cuadrado al final —la sonrisa se desvaneció otra vez—. Sin embargo, el señor Montague solo quería el dinero y Justine quería la libertad. Yo era la única que me preocupaba de verdad por la tienda. Lo planeé durante años para estar preparada y lo he hecho bien. Al menos, lo hice. Si no puedo conservarla...

Habló de la tienda como si fuese un ser vivo, y uno muy querido. No era un chucho del que podía desprenderse cuando conservarlo ya era demasiado fastidioso. A juzgar por la expresión de su rostro, le costaría tanto abandonar un hijo como echar el cierre a De Bryun.

—¿Estás segura de que estás dispuesta a dejarla?

Ella había tomado la decisión por su cuenta, como había deseado él. Entonces, ¿por qué no se alegraba?

—Tú quieres que la cierre, ¿no?

—Bueno, sí... —al menos, lo había querido, pero ya no estaba seguro—. Sin embargo, cuando lo hemos hablado antes, te mostrabas muy firme sobre la necesidad de garantizar la forma de ganarse la vida de tus empleados.

—También tengo que tener en cuenta su seguridad.

Era una declaración muy rara cuando siempre le había insistido en que su trabajo no tenía peligro.

—Me prometiste que si te preocupaba tu seguridad, me dejarías que te protegiera —le recordó él.

Sus ojos dejaron escapar un destello de esperanza, pero luego, la expresión de desdicha fue más profunda y ella fue más comprensiva todavía.

—Claro, pero como tú mismo señalaste ayer, llevar la tienda será difícil si tengo que cumplir las responsabilidades que tendré al ser tu esposa.

—Eso es verdad.

Él pensó en su madre y en lo que hacía para llenar el tiempo. Visitaba a amigas por la mañana, por las tardes, algunas veces iba de compras y por las noches acudía a cenas. Cuando estaban en Londres, podía visitar a los pobres o a los enfermos. Si dejaba de hacer algo de eso, al duque o a las personas que la rodeaban les importaría un rábano. Se mantenía ocupada, pero él no diría que cumplía con responsabilidades. Sin embargo, Margot le había dicho más de una vez que ella sí las tenía. Era una frivolidad empeñarse en que aceptara no hacer nada porque era lo... adecuado.

—Es posible que exista una manera de mantenerla abierta una parte del año. Veranear en Bath no excluye pasar la Temporada en Londres.

¿Qué estaba diciendo? ¿Acaso no había querido que dejara de trabajar y se dedicara a él? Sin embargo, en ese momento, cuando ella estaba planteándoselo, él no se sentía más contento que ella. Margot negó con la cabeza.

—Es mejor cortar por lo sano. No puedo pedir a mis empleados que trabajen medio año y que esperen a que yo vuelva. No sería justo.

—Entiendo.

—Además, hay que tener en cuenta a tu familia.

—¿Mi familia? —era raro que ella pensara en ellos cuando él no dedicaba ni un minuto a tener en cuenta sus sentimientos—. Si estás pensando en tu encuentro de anoche con Arthur, quítatelo de la cabeza.

—No es eso. Estoy segura de que tu padre preferiría que no hubiese una tendera en la familia.

—¿Mi padre? —Stephen se rio—. Mi padre puede irse al infierno con sus opiniones. Cuando él fallezca, yo seré Larchmont y me importa un comino si mi duquesa tiene una tienda.

—¿De verdad?

—De verdad.

Quizá fuese por hacer lo que más podía fastidiarle a Larchmont o quizá fuese porque ella estaba sonriéndole por primera vez en toda la noche. Le rodeó los hombros con un brazo y la levantó de la mesa.

—Es evidente que te disgusta hablar de cerrar De Bryun. Podemos hablarlo mañana o en cualquier otro momento —todavía quedaban unas semanas hasta que la temporada cambiara y tuvieran que marcharse—. Sin embargo, encontraremos una solución satisfactoria para todos los interesados.

Él le dio un beso en la mejilla y, como pasaba siempre que estaban tan cerca, los problemas no parecieron tan importantes.

—Lo único que importa es que estamos juntos —él volvió a besarla—. Aunque ya no sé qué voy a hacer por las noches ahora que ya he pasado todas mis noches contigo. Anoche fue la cuarta, ¿no?

Eso le arrancó una sonrisa a ella.

—La segunda noche no pasó nada. Creo que no deberíamos contarla.

—El día de nuestra boda me propusiste que reservara la última para una ocasión especial como Navidad o mi cumpleaños, que es en marzo.

—Marzo está muy lejos —comentó ella.

—Desde luego.

De repente, ella se aferró a él con tanta fuerza que tendría que haberse esforzado mucho para apartarla.

—Entonces, consigamos que la última noche dure para siempre —susurró ella—. Prométeme que, independientemente de lo que pase, no nos separaremos.

—Jamás.

—Entonces, no pasará nada. Mientras te tenga a ti, el resto da igual.

A la mañana siguiente, Margot se despertó sola en la cama con cortinas de su marido. Al otro lado del terciopelo, Stephen estaba explicándole a su ayuda de cámara que no pensaba salir de su cuarto hasta la tarde, si salía, que tenían que llevar el desayuno y el té al dormitorio y que no quería nada más del servicio durante el resto del día. Entonces, las cortinas de la cama se separaron y él se tiró sobre el colchón.

—Solucionado. Conseguiré que la noche dure para siempre, como me ordenaste. Ven, mi amor.

Ella no tuvo que hacer nada porque había caído a su lado cuando él se lanzó. Sus brazos volvían a rodearla y se sentía cálida y protegida. La ligera palpitación del corte en el dedo hizo que se acurrucara más contra él. Quizá hubiese algún desequilibrio en su familia. Stephen parecía bastante normal, como Louisa, pero Arthur y el duque... Se estremeció.

—¿Tienes frío? —él los tapó con la colcha y ella no tuvo que contestar—. Yo me ocuparé de todo.

—Eso estaría bien —reconoció ella.

Ni el duque podría hacerle nada si estaba con Stephen. Aunque había dicho en voz alta que desearía que la tiraran al río, no creía que pudiera cumplir la amenaza. Le fastidiaba que su visita la hubiese dejado dispuesta a darse por vencida. Sin embargo, en su defensa podía alegar que una cosa era enfrentarse a hombres como Arthur y Pratchet y otra muy distinta afrontar sola la ira de un duque. Larchmont era casi infinitamente poderoso y rico y la tenía entre ceja y ceja. También estaba bastante desequilibrado.

El enfrentamiento con él la había alterado más de lo que había esperado. Había algo en sus ojos que indicaba que un cristal roto era lo que menos debería preocuparle si volvía a verse con él.

Stephen captó su estado de ánimo y dejó escapar un sonido tranquilizador.

—¿Qué te preocupa?

Debería contarle la visita del duque, debería habérsela contado en cuanto volvió a casa, pero le pareció que ya había bastantes problemas entre padre e hijo como para añadir otro.

Quizá, cuando se hubiese repuesto de la impresión de la primera visita, podría buscar a Larchmont y tranquilizarlo con sus planes de abandonar Bath. Entonces, podría explicarle a Stephen que los posibles problemas con su familia se habían zanjado.

—No estarás preocupada por la tienda otra vez, ¿verdad? —se la puso encima de él—. Olvídate inmediatamente. He encontrado una solución que nos satisfará a los dos.

—¿De verdad?

Probablemente, el plan era que se quedaran en la cama hasta que a ella dejara de preocuparle. Era una solución poco práctica, pero tenía sus ventajas.

—Tienes que nombrar un gerente. ¿Cómo se llama el de las orejas?

—¿El de las orejas?

Que ella supiese, todos los hombres tenían orejas. Incluso el hombre que estaba poniéndola más cómoda sobre su torso tenía un par de ellas.

—Ese chico alto, pelirrojo y...

Stephen se llevó las manos a los costados de la cabeza y las agitó.

—Jasper —contestó ella con cierto bochorno por reconocer el parecido.

—Fórmalo para que lleve la tienda como, según tú, estás formando a esa chica para que sea la orfebre. Podrías seguir diseñando joyas allí donde estuviésemos, como otras mujeres dibujan flores. Luego, podrías pasar por Bath periódicamente para traer los diseños y cerciorarte de que todo va bien. Naturalmente, podríamos volver en verano.

Jasper era el único empleado que se había quedado cuando el señor Montague había dirigido la tienda. La conocía mejor que nadie, excepto ella, y no había habido grandes problemas cuando ella había llegado tarde ese verano. Además, Jasper había sido quien había animado a la señorita Ross para que se ocupara del banco de trabajo. Ella no habría tomado esa decisión sin la ayuda de él, estaba dispuesta a poner un anuncio. Sin embargo, al parecer, había sido una decisión acertada.

—Estás pensándolo, ¿verdad? —le preguntó Stephen con una sonrisa.

Ella asintió con la cabeza y también sonrió.

—Normalmente, no animaría a una mujer a que pensara en otro hombre cuando está en esta posición, pero hoy lo permitiré.

Ella miró hacia abajo y vio que estaba a horcajadas sobre su marido y que, efectivamente, no era la posición más adecuada para hablar de la joyería.

—¿Estás seguro de que no te parecería incómodo que tu familia estuviese relacionada con el comercio?

—Mi nombre no aparece en la puerta ni pienso estar en el escaparate para enseñar leontinas a los veraneantes. Además, nunca me he avergonzado de ti.

Eso era verdad. Lo había alterado, la había deseado e, incluso, podía haberla odiado un tiempo, pero nunca había dado muestras de que estuviese abochornándolo. Además, Larchmont no estaba tan abochornado como furioso. Lo tranquilizaría con el plan de dejar de tener contacto con los clientes y le recordaría la relación de Justine con Bellston. Su hermana seguía siendo la propietaria de la mitad de la joyería y nadie decía nada.

—Entonces, es posible que no tuviéramos que cerrar la tienda —comentó ella pensativamente.

—No si tú no quieres.

—No quiero —corroboró ella con alivio por poder hablar sinceramente.

—Muy bien —su marido se dejó caer sobre las almohadas y la agarró de las caderas para dirigirla—. Puedes recompensarme por mi brillantez.

Veinte

Se había casado con el hombre más brillante de Inglaterra. Quizá fuese una exageración, pero no muy grande. El lunes, cuando volvió a abrir la tienda, hizo un aparte con su empleado más experto y le explicó su idea. Él abrió los ojos como platos, como suponía que había hecho ella cuando Stephen se la había explicado. Fue como si, de repente, él pudiese ver posibilidades que no se le habían ocurrido antes. Sin embargo, en vez de aceptarlo inmediatamente, le había pedido que fuesen al despacho para hablarlo detenidamente. A ella, como jefa acostumbrada a que la obedecieran sin rechistar, le molestó. Sin embargo, como dueña de una tienda que estaba buscando un gerente competente, le complació para sus adentros.

Él no solo había querido negociar un aumento de la paga, sino que contratara más personal, que hiciera algunos cambios en los horarios y que se llevaran a cabo algunas ideas suyas sobre cómo exponer las joyas. Si bien él no conocía el oficio tan bien como ella, estaba claro que sí entendía cómo se llevaba la tienda.

Al día siguiente, como habían acordado, ella llegó unas horas más tarde de los habitual y se encontró a Jasper, a quien ya llamaban señor Suggins, con un traje oscuro muy elegante y sonriendo desde el mostrador a los clientes que entraban en De Bryun. La tienda estaba inmaculada, los empleados estaban tan pulcros como una patena y las compraventas estaban perfectamente anotadas en el libro de cuentas. Ella no tenía gran cosa que hacer, salvo atender a los clientes más exclusivos y ayudar a la señorita Ross a moldear un cierre con forma de mano para un collar.

Como no tenía que quedarse a cerrar, llegó a su casa a tiempo para cenar con su marido. Luego, se metió en su cama con la tranquilidad de que no tendría que levantarse antes de que el sol ya estuviese bastante alto. Aunque no le gustaba nada ceder a otro todos los detalles de la joyería, podría acostumbrarse.

Todo había cambiado mucho en unos días. Había pasado una semana y estaba bebiendo una taza de té en el salón privado mientras repasaba unos diseños para unas pulseras y esperaba con ganas que llegara el momento de volver a casa con Stephen. Entonces, la paz se alteró cuando oyó la campanilla y que la puerta chocaba contra el marco antes de cerrarse con un portazo. Si bien no era adecuado regañar a un cliente por ser descuidado, ese debería tener más cuidado para no romper el cristal del escaparate. Un cristal roto...

No tuvo que ir a la sala principal para saber quién era y todos sus planes de ser racional y tener una conversación normal la próxima vez que se vieran habían salido por la puerta antes de que se cerrara. Estaba preguntando por ella y parecía razonable, pero era mentira, claro. Los hombres razonables no rompían cosas para demostrar algo. Quizá, si se quedara inmóvil como un conejo en su madriguera, él no se daría cuenta de que estaba allí y se marcharía otra vez.

El querido y encantador Jasper estaba mintiendo por ella, estaba negando que ella estuviese en la tienda, pero no estaba dando resultado.

—Excelencia, no podéis irrumpir en las habitaciones de atrás.

Jasper estaba siendo muy valiente al intentar contenerlo. Si los dos salían vivos de esa, se lo agradecería. Pudo oír la reacción del duque a esa oposición: otro cristal que se hacía añicos.

Se había levantado y estaba moviéndose antes de que las últimas piezas tocaran el suelo. Si quería ser digna del apellido Standish, él no podía encontrarla escondida como una cobarde. Cuando salió a la sala principal, el último cliente estaba escabulléndose por la puerta y Larchmont se preparaba para golpear con al bastón el espejo de la columna que tenía más cerca.

—Cese inmediatamente de hacer disparates, Excelencia.

Además, hizo una reverencia para que no viera que le temblaban las piernas.

—¿Disparates, lady Fanworth? —él dijo su nombre con desprecio, como si no creyera que le correspondía el título de «lady»—. Mi actitud no tiene nada de disparatada, se debe a la sorpresa que siento por ver que seguís aquí después de la petición tan juiciosa que os hice la última vez que vine.

Él le sonreía como si no pasase nada. Aunque lo conocía poco, estaba segura de que esa expresión no presagiaba nada bueno.

—Comenté el futuro de De Bryun con Fanworth —replicó ella con más seguridad de la que sentía—. He cedido su gestión a mi ayudante. Me quedaré como colaboradora sin voz ni voto hasta que nos marchemos de Bath dentro de un mes.

Era una exageración, pero esperó que diera resultado.

—¿Lo co... co... comentasteis con Fanworth?

Estaba burlándose de Stephen. Larchmont no le había caído bien nunca, en realidad, la aterraba, pero esa era la primera vez que podía describir lo que sentía como odio.

—No habléis así de mi marido —dijo ella antes de que pudiera contenerse.

—¿Ahora necesita que lo defienda su esposa? —Larchmont hizo una mueca de asco—. Sabía que era idiota, pero no lo consideraba un cobarde que se esconde detrás de las faldas de una mujer.

—Stephen puede defenderse perfectamente.

La rabia estaba bien porque parecía más fuerte y así se sentía más fuerte. Levantó la barbilla y se puso muy recta.

—Sin embargo, si no está aquí para hacerlo, no me quedaré en silencio para escuchar vuestras maledicencias de él.

—Tenéis aplomo —comentó Larchmont en un tono que era casi de admiración—. Es una pena. Todo sería más fácil para vos si no lo tuvierais.

Entonces, rompió otro espejo como castigo. Ella hizo un esfuerzo para no inmutarse.

—Entiendo que os disguste la esposa que ha elegido Fanworth, pero no hace falta que destrocéis la tienda para demostrarlo.

Él miró alrededor antes de hablar con una voz aterciopelada y amenazante.

—Al parecer, sí hace falta. Os dije que la cerrarais y, una semana después, seguimos aquí.

—Voy a apartarme de la joyería. Me marcharé de Bath dentro de un mes y me recluiré a vivir a Derbyshire. Eso es lo que queréis.

—No me digáis lo que quiero —replicó él dando unos golpes con el bastón en el suelo—. Lo que os dije fue que cerrarais la tienda.

Ella miró a Jasper, quien dio la vuelta al cartel de la puerta para que pusiera Cerrado. A nadie le serviría de nada que un desconocido entrara y presenciara al genio del duque. Además, todavía podrían salvar algún cristal si lo aplacaban.

—Sin embargo, Excelencia, no es así de sencillo, como ya os dije antes.

—Sin embargo, Excelencia —repitió él como si fuese un niño llorón—. ¿Tengo que girar yo la llave en la cerradura?

—Hay más cosas —contestó ella con toda la paciencia que pudo—. Hay encargos que tienen que entregarse, hay que pagar impuestos y no puedo dejar a los empleados en la calle sin más.

—¡Sandeces! —bramó él agitando el bastón—. Os di una orden muy sencilla y desobedecisteis.

El tono daba a entender que el castigo era inevitable. Quería romper cosas, sobre todo, quería romperla a ella. Al menos, podía privarle de eso.

—Solo obedezco a un hombre y es a vuestro hijo. Creo que Fanworth no está de acuerdo con vuestros planes para la tienda.

Eso terminó de enloquecer a Larchmont. El bastón cayó con toda su fuerza sobre la vitrina que estaba al lado de la puerta y el florero se estrelló contra la pared de enfrente. Cuando volvió a levantar el bastón, se enganchó en la cortina y forcejeó un poco hasta que la que la arrancó. Jasper reunió a las dependientas y las encerró en el despacho. Luego, volvió para defenderla. Ella, sin embargo, lo agarró del hombro antes de que intentara evitar que Larchmont siguiera destruyendo la tienda. Si le levantaba una mano a un duque, tendría suerte si no lo colgaban. Él aceptó sin decir nada, pero se puso delante de ella para protegerla de los cristales que volaban mientras el bastón subía y bajaba por todos lados. Habían arreglado el mostrador después de su última visita, pero ya estaba machacado otra vez. El bastón golpeó la pata de una mesilla y los frascos de perfume que tenía encima se deshicieron contra el suelo.

—Basta —intervino Jasper incapaz de quedarse en silencio—. Ya habéis conseguido lo que queríais, Excelencia.

Él miró al muchacho con una ceja arqueada.

—¿Basta? Creo que ella no está convencida todavía.

Para cuando estuvo seguro, ella había perdido tres espejos más y una segunda vitrina. Además, como siempre que se trataba de un noble de su categoría, ella solo pudo mirar lo que pasaba.

Él tomo aire como si estuviese cansado por el esfuerzo, sonrió y volvió a apoyarse en el bastón.

—Ya me siento mucho mejor. Tendréis que echar el cierre aunque solo sea para limpiar este sitio. Si abrís la puerta otra vez, volveré a hacer lo que acabo de hacer.

—No será necesario —replicó ella.

Louisa había tenido razón. Era preferible eludirlo cuando estaba de mal humor. Su marido también lo eludía, seguramente, porque era peligrosamente impredecible. Sin embargo, nadie le había dicho lo que tenía que hacer si el duque desequilibrado le buscaba las cosquillas.

—Supongo que iréis corriendo a contarle a vuestro marido lo que ha pasado. Si es inteligente, no hará nada, como suele hacer. Ha aprendido a esconderse de mí. Yo lo consiento, siempre que mantenga la boca cerrada en público. Sin embargo, si se cruza en mi camino con esto, decidle que lo perseguiré por toda la ciudad hasta que quede en evidencia como el idiota tartamudo que es. Se lo merece por haberos metido en la familia.

Ella había dado por supuesto que se encontraría con obstáculos si se casaba con alguien de una categoría social por encima de la de ella, pero no le había importado hasta ese momento. ¿Qué daño podían hacerle los desprecios y las palabras hirientes? Sin embargo, no se había imaginado la violencia física ni quería ver a su amado humillado en público, que sufriera por amarla. Esa locura tenía que acabar aunque significara que perdiera lo único que valoraba.

—Tampoco será necesario que mezcléis a Fanworth en esto —añadió ella apretando los dientes—. De ahora en adelante, De Bryun no existe.

—Perfecto —Larchmont sonrió como si toda esa destrucción hubiese sido un avance—. Ahora que el asunto está zanjado, tendremos que ver si sois digna de mi apellido. Si no, habrá que hacer otras correcciones.

Ella no lo oyó cuando se marchó. En realidad, no oyó nada durante mucho tiempo. El miedo le había taponado los sentidos, pero cuando cedieron sus rodillas y cayó al suelo, lo último que pensó fue qué podría hacerle él la próxima vez que no estuviese a la altura de lo que esperaba.

Veintiuno

—Lord Fanworth —la señora Sims asomó la cabeza en el salón, donde él estaba leyendo, y su expresión, que solía ser apacible, era de preocupación—. Ha venido una chica de la tienda. Ha habido algún problema.

Él dejó el libro a un lado con una sonrisa.

—¿Qué problema? ¿Alguien ha perdido un pendiente?

Él dejó de sonreír cuando vio a la muchacha, una morena menuda con el delantal de De Bryun arrugado y la cara manchada por las lágrimas.

—Cuéntamelo todo.

La chica, Susan, estaba llorando y no podía decir una frase seguida.

—Un hombre enloquecido entró en la tienda y todo está destrozado.

—¿Le ha pasado algo a lady Fanworth? —le preguntó él agarrándola del brazo.

—Creo que no.

La chica no servía de nada si no podía tranquilizarlo.

—Señora Sims, ¿cuánto tardarán en prepararme el carruaje?

Cualquier retraso sería excesivo y tardó un segundo en decidir que la muchacha se quedaría esperándolo y que lo guiaría con el cochero y dos lacayos fornidos. Él iría andando.

Sin la molestia de un vehículo, tardó unos minutos en cruzar la plaza y en bajar por la calle George hasta Milsom, pero cuando llegó a la tienda se encontró los visillos bajados, el cartel de Cerrado y la puerta cerrada con llave. ¿Por qué no le habría pedido una llave? En un momento como ese, no debería estar llamando a la puerta. La puerta se entreabrió y una chica que no había visto antes susurró.

—La tienda está cerrada...

—No para mí.

¿Hacía tanto que no iba por allí como para que no le reconocieran los empleados? Metió la bota en la abertura de la puerta antes de que la chica volviera a cerrarla.

—Lord Fanworth... —el pelirrojo con orejas de soplillo apareció detrás de ella y abrió la puerta precipitadamente—. Pasad, claro.

—¿Dónde está mi esposa?

—A salvo, milord, pero alterada.

La habitación era un caos, el suelo estaba lleno de cristales rotos y de joyas tiradas. No se oía nada salvo el tintineo de los cristales que estaban recogiendo y los sollozos de una de las dependientas más jóvenes. El muchacho lo llevó hasta el salón privado, donde Margot estaba sentada en el diván de terciopelo blanco con un pañuelo entre las manos.

—¿Qué ha pasado?

—Nada.

Margot miró hacia la sala principal sin inmutarse y con los ojos secos.

—¿Ha sido un robo?

En ese caso, no debería haber permitido que eso hubiese seguido o, al menos, debería haber apostado un hombre para que la protegiera.

—Un accidente —ella estaba sacudiendo la cabeza—. Nada más.

—Un accidente.

Parecía como si un torbellino hubiese entrado por la puerta y lo hubiese arrasado todo.

—Nada importante —añadió ella precipitadamente—. Aun así, cerraremos la tienda. Si tengo que reponer todo esto... —ella hizo un gesto que abarcaba toda la habitación y esbozó una sonrisa muy falsa—. Creo que no merece la pena.

—¿Vas a cerrarla?

¿Acaso no habían decidido que no hacía falta cerrarla? Se dirigió al nuevo gerente, quien se movía inquieto al lado de su esposa.

—Ya está bien. ¿Qué ha pasado de verdad?

Jasper, el pelirrojo, se humedeció los labios como si sopesara lo que podía pasarle si hablaba y lo que le pasaría, con toda certeza, si no hablaba.

—Su Excelencia el duque de Larchmont quiere que la tienda se cierre inmediatamente —miró alrededor—. Fue muy... tajante.

—Gracias por tu sinceridad.

Se volvió hacia su pobre y devastada esposa y se sentó al lado de ella en el diván de terciopelo blanco.

—No ha sido su primera visita, ¿verdad?

Ella negó con la cabeza.

—La noche que llegaste a casa con un corte en el dedo.

—Rompió el cristal del mostrador con el bastón.

—¿Por qué no me lo dijiste?

—Creía que estabas de acuerdo con él y, además, no quería crear más conflictos entre vosotros dos. Después de lo que pasó cuando conocí a tu hermano... Quise hacerlo mejor.

—Mi padre no es como Arthur. Además, no tienes que hacer nada mejor. Tú no tienes la culpa de nada de todo esto.

Él tenía la culpa, él sabía cómo era su familia y debería haberla protegido.

—Creí que nuestro plan de poner un gerente y marcharnos al final de la temporada sería aceptable. Lo di por supuesto cuando se lo dije, pero me equivoqué —ella miró el desastre que los rodeaba—. Quizá, si no lo hubiese provocado...

¿Cuántas veces había pensado él que cuando fuese mayor...? No serviría de nada explicarle que ella lo provocaba con su mera existencia, como él.

—No lo provocaste. No pudiste hacer nada.

—Es posible que, después de todo, la tienda fuese un error. Debería haberlo sabido, todo el mundo me dijo que no me hiciese cargo yo sola, pero estaba segura de que podía hacerlo. Ahora, mira lo que ha pasado.

Lo había dicho casi demasiado tranquila, como si todavía no pudiera entender de verdad lo que había pasado. Él también se mantuvo tranquilo. No serviría de nada asustarla otra vez cuando estaba reponiéndose de lo que había hecho su padre, pero la sangre le hervía por dentro por tantos años de injusticia. Él también se había sentido como se sentía ella cuando se encontraba con esos arrebatos de furia de su padre. Se había asfixiado por el miedo y la rabia y lo había paralizado, pero eso se había acabado.

—Se ha acabado. No van a volver a tratarte así jamás. Espérame aquí. Volveré enseguida con el carruaje.

Salió a la sala principal y miró con rabia a los empleados. Jasper, el pelirrojo, había abierto la caja y estaba pagándoles para despedirlos.

—¡Ni se te ocurra! —bramó él.

Jasper cerró la caja de golpe y se apartó dando un salto, como si temiera que la violencia corriera por las venas de todos los Larchmont.

—Recoged todo esto. Busca a alguien que arregle los espejos. Abriremos mañana como siempre. Nada ha cambiado —frunció más el ceño para demostrarlo—. Y lleva una taza de té a lady Fanworth.

Abrió la puerta y salió a la calle.

El duque de Larchmont, cuando estaba en Bath, siempre alquilaba en la misma casa de Royal Crescent. Pobre del que se atreviera a alquilarla antes que él. El arrendatario expulsaría a cualquier inquilino antes que enojar al duque. Era otro ejemplo de lo poco que le importaba al duque lo que quisieran los demás y del terror que inspiraba a todos los que tenían que tratar con él. Eso acabaría ese mismo día.

Stephen llamó a la puerta, pero la abrió él mismo antes de que el atónito sirviente pudiera agarrar el picaporte.

—Quiero ver a Larchmont.

El lacayo, evidentemente acostumbrado al genio de la familia, retrocedió un paso. Él, sin esperar a que lo acompañaran, se dirigió a la sala y fue de un lado a otro por delante de la chimenea, aunque no iba a perder ni una gota de la furia que lo dominaba.

—¿Qué significa esto? —preguntó su padre desde la puerta.

—Lo sabes muy bien, maldita sea.

—No me hables así, mocoso.

Larchmont detestaba las maldiciones casi tanto como el tartamudeo. Stephen sonrió.

—Hablaré como me apetezca. Ahora, hablaremos de tu maldita visita a mi esposa.

Su padre sonrió. Él había llegado a temer esa expresión como un presagio del desastre que se avecinaba.

—¿Acaso no quieres que conozca a mi nueva hija?

—Te prohíbo que la visites hasta que puedas comportarte como un maldito caballero y no como un borracho.

Se hizo un silencio, como si Larchmont intentara decidir qué le enfurecía más, si el insulto o la orden. Entonces, se rio.

—¿Tú me lo prohíbes? No tienes ninguna autoridad en la familia, muchacho, y menos sobre mí. Está claro que no puedes dominar la lengua, ni a tu esposa. Alguien tiene que hacer algo para proteger nuestro honor.

—Mi esposa no necesita que la dominen.

—En mi opinión...

Su padre fue a replicar blandiendo al bastón.

—Nadie te la ha pedido, viejo necio.

Stephen se acercó y le arrebató el bastón.

Se hizo un silencio sepulcral y su padre se tambaleó.

—Cómo te atreves.

Stephen esbozó una sonrisa jactanciosa.

—No finjas debilidad cuando no existe la más mínima, maldita sea.

—¡Tengo gota! —gritó su padre.

—Tu maldita gota puede irse al infierno. Puedes mantenerte de pie cuando empleas el bastón para pegar a la gente y destrozar cosas, miserable malnacido.

El anciano miró el bastón como si esperara el golpe que su hijo llevaba años queriendo darle. Cuando no lo recibió, sonrió otra vez como si creyera que podía recuperar el control de la situación.

—Soy lo bastante fuerte como para tratar con esa mujerzuela con la que te has casado. Además, tú eres un hombre hecho y derecho, pero todavía te acobardas delante de mí.

—No confundas el miedo con el silencio.

Larchmont también se quedó un momento en silencio, como si por fin hubiese visto la amenaza que tenía delante.

—Lo que hice era necesario por el bien de la familia y...

—No de mi familia —le interrumpió Stephen.

—Había que hacer algo —argumentó Larchmont—. No se puede permitir que la futura duquesa de Larchmont se relacione con la mitad de las personas que entran en ese sitio y mucho menos que las atienda siendo duquesa como si fuese una sirvienta.

—La única persona con la que no puede relacionarse eres tú —replicó Stephen mirando el bastón que tenía en las manos.

Larchmont también lo miró y sonrió.

—Ya que no tienes las agallas de pegarme, no sé cómo vas a impedírmelo.

Stephen dio vueltas al bastón entre las manos.

—Le contaré a Bellston que estás tan mal de la maldita cabeza como el rey George. Cuando se entere de que has amenazado a alguien de su familia...

—Un vínculo muy lejano, en el mejor de los casos.

—Está más cerca de ella que de ti.

—No sentamos al lado en el Parlamento.

—Porque no tiene más remedio. No hay ni un solo hombre en Inglaterra que se sentaría a tu lado si pudiera evitarlo, viejo rastrero.

—No necesito amigos —se jactó Larchmont con desprecio.

—Es preferible tener amigos que enemigos —replicó Stephen—, y ahora tienes uno en esta maldita habitación.

—No te permito que digas esas cosas. Eres mi hijo.

—¿No he hablado claramente, viejo ti... ti... tirano? —por una vez, Stephen disfrutó al tartamudear—. Soy tu enemigo. ¿Qué iba a ser si no cuando has levantado tu maldita mano contra la mujer que amo?

—Solo a su tienda —le corrigió su padre.

Stephen, por primera vez en su vida, sintió que su padre cedía terreno en una discusión.

—Su tienda es parte de ella, tanto como su cabeza o su corazón. Amenázala otra vez y me pasearé por Bath con una corona de marqués y vendiendo cajas de rapé.

—Es un baldón en la familia.

—Nada comparable a lo que haré si me fastidias —Stephen esbozó la misma sonrisa que su padre—. Presentaré a Margot al Príncipe Regente. ¿La has visto? Cuando la vea él, le importará un bledo quién fuese su padre. Ella contará la historia de tu violencia irracional... —Stephen sonrió al imaginarse la escena—. El príncipe sabe lo que es tener unos padres complicados, será muy comprensivo.

—No te atreverás.

—¿Prefieres los libelos? —él sonrió y extendió los brazos—. ¡Larchmont el loco se pone como una fiera en Bath!

—¡No estoy loco!

—Tu comportamiento no dice lo mismo, viejo chiflado.

—Si intentas algo así, yo... yo...

Larchmont, sin darse cuenta, estaba buscando el bastón que Stephen tenía todavía en las manos. Se lo acercó a su padre, quien lo miró con esperanza, pero volvió a retirarlo y lo partió sobre una rodilla. Luego, tiró los trozos a la chimenea.

—¿Qué harás ahora? Creo que eres demasiado viejo como para pegarme con las manos, pero si quieres intentarlo, me defenderé.

Lo dijo en un tono dulce y delicado y sin balbucear.

—¿Pegarías a un anciano?

De repente, su padre estaba intentando parecer endeble.

—Si la única manera de que algo entre en tu cabeza es partirla...

Lo que sentía no era precisamente lástima, pero tampoco era la rabia que había sentido siempre al pensar en Larchmont.

—Si no, te humillaré, como siempre has dicho que haría —siguió Stephen—. ¿Temes por la reputación de la familia? Yo la destrozaré si me obligas.

—Ya la has destrozado al casarte con esa... con esa mujer que tiene esa tienda infernal.

—Si eso es lo que se necesita para deshonrarnos, entonces te reprocharé que hayas creado un honor tan frágil.

A lo mejor, no haría falta que le pegara. Al mostrarle sus defectos había puesto la misma expresión que si lo hubiese abofeteado. Era suficiente, al menos, por el momento. Inclinó la cabeza.

—Ahora, Excelencia, tengo que volver a la calle Milsom. Creo que necesitarán que les ayude a recoger y limpiar los destrozos.

Veintidós

—¿Tenemos que estar aquí?

Margot miró la multitud que disfrutaba con el último baile de la temporada, no como ella. Stephen sacudió la cabeza y sonrió.

—¿Qué mujer eres que no disfruta en un baile? Eso no es nada femenino. Lo próximo que me dirás será que no te gustan las joyas.

—Ya sabes que no. Es que estoy cansada. He trabajado más en el último mes que en todo el año.

—Porque te ocupas de demasiadas cosas, como siempre. Tienes que dejar más tareas en manos del señor Suggins. Además, puedes pedirme ayuda, me pondré un delantal y trabajaré para ti.

Ella sonrió al acordarse de sus intentos infructuosos de barrer la tienda el día que la destrozaron. Hasta ese día, no le había parecido que una escoba fuese una herramienta especialmente complicada, aunque, quizá, él solo había intentado que se riera. Le dio un beso en la mejilla.

—Bastante hiciste con pagar los cristales y las cortinas nuevos.

—Y los pintores y carpinteros —le recordó él.

—Como había que hacer tantas cosas, me pareció que era el momento de introducir algunos cambios.

—Lo considero una inversión en nuestra tienda —dijo él con una sonrisa.

—Nuestra tienda —repitió ella.

Algunas veces, todavía le parecía asombroso que él hubiese cambiado de opinión, pero ese día había vuelto de hablar con su padre y le había comunicado que la tienda seguiría abierta con el pleno respaldo de la familia. Ella supuso que era una exageración, pero el duque no había vuelto a visitarla.

—Mañana, de camino a Derbyshire, podrás descansar. Ya sé que el viaje no te apetece, pero te aseguro que disfrutarás allí cuando hayamos llegado.

Ella sonrió y asintió con la cabeza. Cuando hablaba de eso, quedaba claro por su expresión que las vacaciones de verano iban perdiendo interés para él y tenía que aprender a apoyarlo como él la apoyaba a ella.

—Sin embargo, has dicho que estabas cansada. ¿Quieres beber algo? —le preguntó él inclinando la cabeza para indicar que estaría encantado de servirle.

—Estaría bien —reconoció ella porque el calor de tanta gente era opresivo.

—Espérame aquí. Volveré enseguida.

—También puedo acompañarte.

El sitio que había elegido él estaba algo alejado, cerca de la pared del fondo del salón, y si se quedaba allí no vería ni a un conocido.

—Espera —insistió él.

—Estaré allí, con Louisa.

Ella señaló a su cuñada, quien estaba rodeada de caballeros deseosos de conseguir un último baile antes de que terminara el verano.

—Luego tendrás tiempo para hablar con ella. Por el momento, tienes que quedarte aquí.

Él la empujó entre la sombra de una palmera en un tiesto.

—¿Estás intentando que no se me vea? —le preguntó Margot en jarras—. No sé por qué quieres que me quede aquí.

—Estoy intentando sorprenderte —contestó él con una impaciencia exagerada—. Además, estás complicándolo mucho.

—Entonces, me quedaré detrás de la palmera tal como queréis, lord Fanworth.

Él se alejó y ella le mandó un beso con la mano. Tardó muy poco en comprender por qué había querido que se quedara exactamente allí. Oyó una exclamación desde el otro lado de la planta que la escondía.

—¡Larchmont!

Era el duque de Bellston que saludaba al otro duque que había en el salón, aunque no eran iguales. El título de Bellston tenía una generación más que el de Larchmont. A pesar del orgullo familiar, el padre de su marido era de una categoría inferior que el más joven y mucho más agradable Bellston. Aunque no creía que fuese a montar una escena delante del otro duque, ella se escondió más todavía mientras Larchmont se acercaba.

Stephen le había jurado que no volvería a verlo. También le había asegurado que si se encontraban, el duque se portaría como un caballero. Eso parecía tan poco probable como que su marido usara una escoba.

—Bellston.

El saludo fue poco cortés. Larchmont se comportaba así en público y por eso su marido parecía grosero cuando no hablaba.

—Me alegro de verte —dijo Bellston pareciendo sincero—. Estaba diciéndole a Penny que hacía mucho tiempo que no te veía.

—Es verdad.

La duquesa no sabía mentir tan bien como su marido y Larchmont no dijo nada.

—Espero que las aguas le hayan sentado bien a tu pie —siguió Bellston.

—A mi pie no le pasa nada —replicó Larchmont.

—Claro. Entonces, supongo que llevas ese bastón de adorno. ¿Puedo verlo?

Margot se tapó la boca para no reírse. Stephen la había sorprendido cuando le encargó eso para regalárselo a su padre. Luego, le comentó que el otro bastón había tenido un accidente. Ella sospechó que había sido un accidente parecido al que tuvo la nariz de Arthur. Larchmont tardó un momento en darle el bastón.

—No te preocupes —le tranquilizó Bellston con cierta ironía—. Te lo devolveré si te sientes inestable. Solo quería ver las marcas de la empuñadura. Es el escudo de tu familia en caoba, ¿no?

Larchmont afirmó con un gruñido.

—Y también tiene un lobo, ¿es de peltre o de plata?

—De plata, naturalmente —contestó Larchmont como si ningún otro metal se atreviese a tocar su piel.

Si era tan sensible a los metales innobles, mejor que no supiera que había metido plomo a ciertos intervalos a lo largo de la madera.

Aunque Stephen le había comentado que el antiguo bastón de ébano podía blandirse como una espada, ese solo servía para apoyarse en él. Se desequilibraría muchísimo si alguien intentaba agitarlo o pegar con él.

—¿Los ojos del lobo son rubíes? —preguntó la duquesa de Bellston—. Que ingenioso. También hay algunos montados en la boca. Es animal tiene un aspecto muy fiero, ¿verdad, Adam?

—Voraz, querida. Larchmont, ¿dónde compraste un bastón tan maravilloso?

—Fue un regalo —reconoció el anciano como si fuese a atragantarse por ese gesto de amabilidad.

—De De Bryun, supongo. Nosotros compramos todas las joyas allí por la relación familiar —comentó Bellston.

—Margot tiene mucho talento —añadió la duquesa—. Me ha rehecho el espantoso anillo de Bellston y casi me gusta ponérmelo.

¿Casi? Margot se encogió de hombros. Sin embargo, era un halago muy grande de una duquesa que tenía gustos muy sencillos. La conversación siguió por ese derrotero y la pareja exaltó su talento hasta que se sintió abochornada por estar oyéndola y Larchmont se sintió tan impotente que se marchó.

—¿Te ha gustado la sorpresa?

Stephen había aparecido con un vaso de limonada. Ella asintió con la cabeza y dio un sorbo.

—Dudo mucho que alguna vez vaya a reconocerlo en voz alta, pero está entusiasmado con el bastón —siguió Stephen.

—¿Por qué lo sabes?

Él no había dicho nada al respecto.

—He visto que se encarga de que se vea el escudo cuando camina con él. Ya sabes, el orgullo familiar —Stephen miró a su padre, que se alejaba—. Ahora, tenemos que pasar a tu siguiente sorpresa.

—Dos en una noche...

Aunque sintió un alivio enorme al ver que él la llevaba en dirección opuesta a la del duque. Se abrieron paso entre el gentío y salieron a una terraza donde algunas personas impedidas disfrutaban de la música en sillas de ruedas. Sentada entre ellas, en un sofá bajo, estaba una mujer pálida y de mediana edad. Era tan hermosa como frágil. Alrededor de su cuello colgaban los rubíes que habían sido el motivo de su mayor disgusto, y de su mayor dicha también.

—Madre —Stephen inclinó la cabeza y luego la besó en las dos mejillas—. ¿Puedo presentarte a mi esposa?

Margot tragó saliva cuando su marido la empujó levemente de la espalda.

—Acércate más, querida —la duquesa de Larchmont hizo un gesto para tomarle las manos—. Déjame que te mire.

Ella había sabido que llegaría el momento de conocer a la madre de su marido y, a pesar de que la había tranquilizado y le había dicho que no se parecía nada a Larchmont, no había sabido qué podía esperarse. Su plan había sido ser amable y cortés, pero en ese momento, cara a cara con esa dama, solo pudo hacer una reverencia.

—Excelencia...

—Tiene una belleza especial, Stephen, justo como me habías dicho —la duquesa tiró de sus manos para que se sentara a su lado en el sofá—. No hace falta ser tan protocolaria.

—No sé bien cómo ser si no —susurró ella asombrada por su sinceridad.

—Tienes que tratarme con tanta naturalidad como la que empearías con tu madre.

—No tengo madre. Bueno, no la tengo desde que era muy pequeña.

—Qué pena —se lamentó la duquesa antes de sonreír—. Sin embargo, tengo entendido que la honras al seguir con la actividad de tu familia.

Ella dudaba mucho que el duque hubiese descrito así lo que ella había hecho, pero se lo agradeció a la duquesa.

—Gracias. Sois muy amable.

La duquesa bajó un poco la cabeza y se tocó el collar.

—Además, veo que estás admirando mis rubíes.

—Son magníficos —reconoció Margot.

—Me alegré muchísimo de que Stephen me los montara otra vez.

Por un instante, sintió cierto miedo. Muy pocas veces veía su trabajo después de que saliera de la tienda, y menos de esa manera. La duquesa volvió a tocar el collar.

—Es raro perder algo tan querido y recuperarlo más bonito todavía. Mira lo bien que está trabajado el oro. Además, Stephen me ha prometido que esta noche conoceré a la persona que lo ha creado.

Ella sintió el impulso de salir corriendo, pero notó la mano de su marido en la espalda.

—Y la conocerás, madre. No es otra que Margot.

—¿Tú?

Ella solo pudo asentir ligeramente con la cabeza.

—Hermosa y con talento —comentó la duquesa—. Cuando oí que Stephen se había casado con una tendera, no me lo creí, pero ¿una mujer con un don tan especial? Eso es algo completamente distinto.

Margot quiso corregirla. Cuando se hizo cargo de la tienda, no fue con la intención de ser algo tan grandioso como una artista. Sin embargo, Stephen estaba hablando y no tuvo la ocasión.

—Sí, lo es. La primera vez que vi algo suyo, quise conocer a la persona que lo había creado. No puedes reprocharme que perdiera la cabeza.

Ese día, él hablaba de corrido, sin la más mínima interrupción de otras veces, pero a ella le preocupaba que pudiera mentir con esa facilidad y a su madre.

—Tiene un salón privado al fondo de la tienda donde recibe a los clientes más especiales —estaba explicándole él.

—Entonces, no es como ir a una tienda cualquiera —confirmó su madre—. Es más una reunión de iguales. Mucho más agradable que ir de un lado a otro por la calle Bond con todo Londres alrededor —ella miró a Margot—. ¿No tienes una tienda en Londres?

—No, solo la de Bath —contestó ella en voz baja.

—Pues no es suficiente —aseguró la duquesa frunciendo el ceño—. Cuando estés en Londres para pasar la Temporada, tienes que hablar con Stephen para que busquéis un local.

—¿Qué pasaría con la tienda de Bath? —preguntó ella sin querer parecer desagradecida.

—Supongo que tendrás dos tiendas —contestó Stephen con una sonrisa.

—Dos... —repitió ella maravillada.

—Además, tenemos que convencer al Príncipe Regente para que la nombre proveedora real —siguió la duquesa—. Bastará con que le enseñe los rubíes.

—Y el bastón de Larchmont —añadió orgulloso Stephen—. También lo hizo, y trabaja para Bellston...

—¿De verdad? —su madre, impresionada, asintió con la cabeza—. Entonces, tienen que nombrarla proveedora real. Tienes que diseñar un regalo de cumpleaños para el Regente, querida. Una sonrisa y comerá de tu mano.

—Y comprará tus joyas —añadió Stephen.

—Claro... —susurró ella.

Si era una marquesa que hacía joyas, ¿por qué no iban a ser aptas para un príncipe? Entonces, miró alternativamente a su marido y a la duquesa.

—¿Y si no le parece adecuado que una mujer se dedique al comercio?

La madre de su marido le sonrió.

—Entonces, querida, le recordaremos a lady Jersey y a la duquesa de St. Albans. Algunos de los bancos más importantes de Inglaterra están dirigidos por mujeres —hizo un gesto a Margot para que se acercara más y pudiera susurrarle al oído—. Ese es el problema de los hombres, querida. Solo piensan en cosas pequeñas, pero los amamos, ¿qué podemos hacer?

Margot miró a su querido Stephen y sonrió.

—Efectivamente, Excelencia, ¿qué podemos hacer sino amarlos?

Si te ha gustado este libro, también te gustará esta apasionante historia que te atrapará desde la primera hasta la última página.

www.harlequinibericaebooks.com