Christine Merrill

La Duquesa Inapropiada

1º Serie THE RADWELLS

Título original en inglés: The inconvenient Duchess

Título original en francés: La Duchesse insoumise

Queridas compañeras de AEBKsGroup:

Un nuevo fruto del equipo de traducción sale hoy a la luz. Justo para coincidir con el cumpleaños de Aisha, regalo para ella y en verdad es un regalo muy especial.

Tengo que explicaros la amplitud de este proyecto, porque no puedo permitir que algo tan bueno quede desvirtuado. La intención primitiva que siempre nos ha guiado, ha sido el COMPARTIR, sí con mayúsculas y sí como siempre, pero… en este libro hay también mucho más.

Aprovechando los cambios en el grupo, se actualizó el equipo de traducción y ahí se fraguó este proyecto, hemos colaborado desde dos continentes, desde cuatro países, desde dos lenguas distintas (francés e inglés), lobas y halconas... todas colaborando con el lema que Aisha creó. Y eso hace de éste un libro muy especial.

Espero que lo disfrutéis

MUCHAS FELICIDADES AISHA

Jane

ARGUMENTO

Marcus Radwell, Duque de Haughleigh, no tiene ninguna prisa por casarse otra vez después de haber enviudado, sobre todo con quien su agonizante madre tiene en mente. Pero no le queda más remedio que cumplir la promesa que le hizo en su lecho de muerte, y actuar honorablemente, cuando una desaliñada Miranda Grey, su supuesta novia, aparece delante de su puerta.

Comprometida y casada en el mismo día, Lady Miranda descubre rápidamente que la vida matrimonial no es como pensaba que sería. Una decadente mansión y un marido reservado, no se parece en nada a los sueños que tenía de niña. Sin embargo, cada vez que mira al serio y taciturno Marcus, se siente inexplicablemente decidida a conseguir que su matrimonio se convierta en algo verdadero...

CAPÍTULO 1

— Ya sabes que me estoy muriendo —La mujer sacó la mano de debajo de las sábanas y palmeó la de su hijo.

Marcus Radwell, cuarto Duque de Haughleigh, mantuvo el rostro impasible buscando una respuesta adecuada.

— No —dijo con voz neutra—. Seguro que mantenemos esta misma conversación en Navidad, cuando te hayas repuesto de tu actual enfermedad.

— Sólo tú usarías la obstinación como una manera de consolarme en mi lecho de muerte.

Y sólo tú organizarías tu muerte como si fuera un melodrama del teatro Drury Lane.

Pensó Marcus, recorriendo con la mirada el escenario tan cuidadosamente elaborado. Su madre había elegido terciopelo de color burdeos para los cortinajes, que unido a la débil iluminación acentuaba su ya pálida piel. El empalagoso olor de los lirios del aparador conseguía que el ambiente resultara pesado y fúnebre.

— No, hijo, no mantendremos esta conversación otra vez. Las cosas que tengo que decirte las diré ahora. No tengo fuerzas para repetirlas, y seguramente no estaré aquí en Navidad para arrancarte otra promesa —señaló el vaso de agua que estaba en la mesilla. Su hijo lo llenó y se lo ofreció, incorporándola mientras bebía.

¿Sin fuerzas? Su voz parecía bastante estable. Esta supuesta enfermedad fatal era probablemente igual de ficticia que la última. O que la anterior. La miró fijamente a la cara, buscando algún indicio de la verdad. Su suave pelo rubio se extendía como una nube sobre la almohada, pero bajo su cutis de porcelana, que siempre le había dado un falso aire de fragilidad, se adivinaba un tono grisáceo.

— Si estás demasiado débil... quizás más tarde...

— ¡Quizás más tarde esté demasiado débil para hablar contigo y así no tendrás que escucharme! Buen intento, pero esperaba algo mejor de ti.

— También yo esperaba algo mejor de ti, madre. Creía que lo había dejado claro en mi última visita a tu lecho de muerte —Las últimas palabras estaban cargadas de una indudable ironía—. Estoy cansado de hacer el tonto con estos pequeños dramas que insistes en preparar. Si quieres algo de mí, por lo menos podrías tener la cortesía de comunicármelo por carta.

— ¿Para qué me respondas negativamente con otra carta y así evitarte el viaje a casa?

— ¿A casa? ¿Y eso dónde es? Esta es tu casa. No la mía.

La risa de su madre sonó triste y terminó con una áspera tos. Los viejos instintos le hicieron tender la mano hacia ella, pero antes de tocarla, la dejó caer en su costado.

Las toses terminaron repentinamente, como si su falta de compasión hubiera hecho que su madre replantease su estrategia.

— Esta es tu casa, Excelencia, tanto si decides vivir en ella como si no.

Así que puesto que no le impresionaba su falta de salud, ¿quizás su descuidada finca lo haría? Marcus se encogió de hombros.

La mano de su madre tembló cuando señaló la mesilla de noche. El duque cogió la jarra para rellenar el vaso.

— No. La caja que está en la mesa —pidió ella.

Él le pasó la caja con incrustaciones. Su madre abrió la cerradura y levantando la tapa, agarró delicadamente una pila de cartas.

— Como me queda poco tiempo he intentado reparar los errores de mi pasado. Corregir las equivocaciones que cometí. Para quedar en paz.

Para congraciarte con el Señor antes de su inevitable juicio, añadió Marcus para sí, apretando los dientes.

— Y recientemente recibí una carta de una amiga de juventud. Una vieja compañera del colegio que fue muy maltratada.

El duque podía adivinar por quien. Si su madre realmente planeaba corregir sus faltas por orden cronológico, debería darse prisa. Aunque viviera veinte años más, como sospechaba, había cometido tantas faltas en su pasado que necesitaría todo ese tiempo para repararlas.

— Tuvo problemas de dinero, como tan a menudo pasa. Su padre murió arruinado. Ella tuvo que dejar su casa y abrirse camino en la vida. Durante los últimos doce años ha sido la acompañante de una joven.

— No —Su voz retumbó en la tranquila habitación de la enferma.

— ¿Cómo puedes negarte si aún no te he pedido nada?

— Pero sin duda lo harás. Esa joven resultará estar en edad casadera y ser de buena familia. La conversación girará sobre el tema de la sucesión. Tu pregunta será inevitable y mi respuesta será no.

— Había pensado verte casado antes de morir.

— Quizás lo hagas. Estoy seguro de que te queda mucho tiempo.

Ella siguió como si no la hubiera interrumpido.

— He esperado mucho creyendo que con el tiempo harías tu propia elección. Pero ya no me queda más tiempo. No puedo esperar que resuelvas las cosas. Ni puedo esperar a que dejes de revolcarte en la pena y en los errores cometidos hace diez años.

El duque se mordió la lengua para evitar una ofensiva réplica. Al menos ella tenía razón en eso. No deseaba retomar esa vieja discusión.

— Tienes razón. La muchacha está en edad casadera, pero con escasas perspectivas. Es huérfana. Las tierras de su familia fueron hipotecadas y las perdieron. Tiene pocas esperanzas de lograr un buen partido y Lady Cecily está desesperada ante la falta de oportunidades. Teme que tenga que dedicar su vida a trabajar para otros, no quiere que se repita su propio destino y ha acudido a mí para solicitar ayuda…

— Y me has ofrecido como sacrificio para expiar el mal que hiciste hace cuarenta años.

— Sólo le ofrecí esperanza. ¿Por qué no debería hacerlo? Tengo un hijo de treinta y cinco años que no tiene descendencia. Un hijo que no muestra ninguna intención de remediar esa condición, aunque su esposa y heredero lleven diez años en una tumba. Un hijo que se pasa el día con prostitutas en vez de cuidar de la finca y asegurarse un heredero. La vida pasa rápidamente. Si mueres, tu título pasará a tu hermano. ¿Has considerado eso o piensas que eres inmortal?

Marcus forzó una sonrisa.

— ¿Por qué te importa ahora eso? No hay nada que te complaciera más que St. John heredara el título. Nunca has hecho ningún esfuerzo para ocultar que es tu favorito.

Ella sonrió en respuesta con igual frialdad.

— Soy una frágil anciana, pero no soy tonta. No voy a mentirte diciéndote que eres mi favorito. Pero tampoco diré que St. John tiene el talento o el temperamento para dirigir esta finca. Estoy segura que una vez que te establezcas aquí, no perderás la herencia de tu padre jugando a las cartas. Sólo has abandonado tus deberes, y eso puedes remediarlo fácilmente. ¿Puedes imaginarte las tierras después de un año bajo el cuidado de tu hermano?

El duque cerró los ojos sintiendo que la sangre se congelaba en sus venas. No quería imaginarse a su hermano como duque, pero tampoco deseaba verse encadenado a una esposa y a unos hijos, atrapado en este mausoleo de casa. Ya había bastantes fantasmas allí, y además su madre pretendía sumarse a la larga lista de sombríos espíritus que trataba de evitar.

Ella soltó un tembloroso suspiro y tosió.

Marcus le ofreció otro sorbo de agua y su madre se aclaró la garganta antes de volver a hablar.

— No te ofrecí como sacrificio, por más que realmente te guste hacerte el mártir. Sugerí que ella y la muchacha vinieran de visita. Eso es todo. De ti sólo espero una promesa. Un pequeño compromiso, no una rendición total. Te pido que no la rechaces antes de conocerla. No será un compromiso por amor, creo que tú mismo estarás de acuerdo en que el amor en un matrimonio no garantiza una unión ni larga ni feliz. Si no es tan fea como para resultar desagradable, o tan estúpida como para que su compañía resulte insoportable, espero que pienses seriamente en esa posibilidad. El ingenio y la belleza pueden desaparecer, pero el sentido común y la buena salud, son cualidades suficientes para ser una buena esposa. ¿No te habrás casado con alguna furcia del continente?

El duque la fulminó con la mirada y negó con la cabeza.

— ¿O te has enamorado trágicamente de la esposa de un amigo?

— ¡Por Dios! Madre…

— Y tampoco estás cortejando en secreto a ninguna dama inglesa. Eso sería esperar demasiado. Eso te deja sin ninguna excusa lógica para evitar el encuentro. Solamente un corazón roto y un carácter amargado, que puedes volver a recuperar cuando tengas un heredero y te asegures la sucesión.

— ¿Estás seriamente sugiriendo que me case con una muchacha que solo conoces por las cartas de una vieja conocida?

Ella se esforzó por incorporarse, sus ojos brillaban como carbones en su pálida cara.

— Si tuviera más tiempo, y si no fueras tan condenadamente obstinado, te habría obligado hace mucho a ir a Londres y que eligieras entre las debutantes de la Temporada. Pero me queda poco tiempo, y tengo que conformarme con lo que puedo encontrar con facilidad y arreglar sin esfuerzo. Si tiene caderas anchas y una naturaleza afable, vence tus reservas, cásate y déjala embarazada.

Volvió a toser. Pero esta vez no era el sonido delicado al que estaba acostumbrado, sino el resultante de unos pulmones demasiado congestionados para permitir la respiración. Tosió sin cesar hasta que su cuerpo tembló por el esfuerzo y una criada entró corriendo en el cuarto alertada por el sonido, sujetando la espalda de su madre sostuvo una palangana delante de ella. Después de más toses ella escupió y se recostó sobre las hundidas almohadas. La criada se alejó rápidamente llevándose la palangana, pero una diminuta gota de sangre permanecía en el labio de su madre.

— Madre —Marcus sonó inestable y su mano tembló cuando le acercó el pañuelo a la boca. Ella le apretó la mano débilmente. Casi podía ver los huesos a través de su piel translúcida.

Cuando habló, la voz de su madre fue un ronco susurro. El brillo en sus ojos había desaparecido y sólo quedaba allí una mirada suplicante. Algo que Marcus no había visto nunca.

—Por favor. Antes de que sea demasiado tarde. Conoce a la muchacha. Déjame morir en paz —Ella intentó sonreír, pero sólo pudo lograr una mueca.

Marcus se preguntó si sería de dolor. Su madre siempre había tratado de mantener todo bajo un rígido control. De ella misma. De él. De todo. Debía estar avergonzada por tener que ceder ahora. Y por primera vez, Marcus notó lo frágil que era y el ligero olor a decadencia que enmascaraba el olor de los lirios.

Entonces era verdad. Esta vez realmente se moría.

Marcus suspiró. ¿Qué daño podía hacer esa promesa cuando ella se iría mucho antes de que tuviera que cumplirla? El duque contestó rígidamente, dándole más esperanzas de lo que había hecho en años.

— Lo consideraré.

CAPÍTULO 2

La puerta principal era de roble y cuando dejó caer la pesada aldaba de bronce contra ella, Miranda Grey se sorprendió al escuchar el sonido, apenas más fuerte que el martilleo de la lluvia en las baldosas del suelo. Sería un milagro si alguien la oía golpear por encima del ruido de la tormenta tardía de verano.

Cuando finalmente se abrió la puerta, el mayordomo titubeó, como si ese momento de duda pudiera hacer que la lluvia limpiase la entrada, ahorrándole la molestia de ocuparse de ella.

Miranda no quería ni imaginarse lo que él debía estar viendo. La mitad de su cabello estaba suelto y chorreando. El chal se pegaba a su cuerpo, empapado por la lluvia. Su vestido de viaje moldeaba su figura, y la falda salpicada de barro se enredaba en sus piernas cuando trataba de moverse. Murmuró en silencio una oración de agradecimiento por haber decidido no ponerse las zapatillas o su nuevo par de zapatos. Las pesadas botas que había elegido eran definitivamente inapropiadas para una dama, pero otra cosa se habría deshecho durante la caminata hasta la casa. Sus muñecas, que sobresalían de las mangas de su vestido antes de desaparecer en los guantes desteñidos, estaban azules debido al frío.

Después de una eternidad, el mayordomo abrió la boca, probablemente para echarla. O por lo menos para dirigirla a la entrada trasera.

Miranda enderezó los hombros y recordó mentalmente las palabras de Cici.

No es lo que parezcas ser lo que importa. Es lo que eres en realidad. A pesar de las circunstancias, eres una dama. Has nacido para ser una dama. Si recuerdas eso, la gente te tratará en consecuencia.

Irguiéndose en toda su altura, miró fijamente al mayordomo y dijo en un tono tan frío como la lluvia que la empapaba.

— Soy Lady Miranda Grey. Creo que me esperan.

El mayordomo se hizo a un lado y murmuró algo acerca de una biblioteca. Entonces, sin esperar respuesta, se alejó por el pasillo dejándola con su bolsa de viaje en el escalón.

Miranda cruzó el umbral con su equipaje y cerró la puerta, bajando la vista hasta su bolsa que ahora estaba posada en un charco en el suelo de mármol. Si por ella fuera, su equipaje podía quedarse ahí y pudrirse. Estaba segura que no era su trabajo ocuparse de él. Las ampollas de las manos la convencieron de que ya lo había llevado más que suficiente por esta noche. Abandonándolo, corrió tras el mayordomo que la llevó a una gran sala llena de libros mientras murmuraba algo. Miranda se acercó, pero aun así no pudo entenderle en el tranquilo interior de la casa, igual que le había sucedido en la puerta. Entonces se alejó de nuevo, esta vez hacia el vestíbulo. Esperaba que en busca de la viuda. A su paso se detectaba un ligero tufillo a ginebra.

Cuando el mayordomo se fue, Miranda examinó la sala con detenimiento, ignorando el goteo que escurría de su ropa y que caía sobre la fina alfombra. La casa era grande, con techos altos. El jardín era enorme, como había descubierto con frustración al caminar por su amplia extensión bajo la torrencial lluvia. El pasillo hasta la sala era largo, ancho y con el suelo de mármol, con puertas que insinuaban una variedad de igualmente grandes habitaciones.

Pero...

Suspiró. Tenía que haber un “pero”. Si fuera la casa de un duque, sin ningún problema evidente, no le hubieran abierto sus puertas tan fácilmente. Acercándose a las estanterías curioseó algunos de los títulos. Los libros no parecían estar muy usados o ser actuales, claro que no es como si ella conociera lo que ahora era una novedad en literatura. Sus lomos no se veían deteriorados; estaban cubiertos de polvo y ocasionales telarañas. El duque no era un gran erudito.

Miranda se animó al intuir que tener estudios seguramente no era un requisito para ser su esposa. Un hombre culto sería muy inteligente y ella se encontraría nuevamente bajo la lluvia. Tal vez el duque tenía más dinero que inteligencia.

Se acercó al fuego y examinó los ladrillos de la chimenea. Esta era una zona que conocía muy bien. Le daba un mensaje mucho más legible que las estanterías. El hollín de los ladrillos debería haber sido restregado hace mucho tiempo. Podía ver las tenues manchas en las paredes, señales de que la habitación necesitaba una buena limpieza. Agitó el pesado terciopelo de las cortinas de la ventana, estornudando a causa del polvo y espantando el aleteo de las polillas que había perturbado.

Confirmado, el duque no era un erudito y la viuda tenía una mano débil con el servicio. El mayordomo estaba borracho y los sirvientes no perdían el tiempo limpiando la sala reservada para recibir a los invitados. Las manos le picaban por enderezar los cojines, sacudir el polvo del terciopelo y encontrar un cepillo para fregar los ladrillos. ¿Esta gente no entendía lo que poseía? ¿La suerte que tenían? ¿Lo descuidados que eran con su buena fortuna?

Si ella fuera la dueña de esta casa...

Se detuvo para corregirse. Cuando fuera la dueña de esta casa... Así era como Cici quería que pensara. Cuando, no si… Su padre era aficionado a los mitos, y a menudo le contaba historias de los soldados espartanos, y como al ir a la guerra sus madres les decían que volvieran con sus escudos o sobre ellos. Su familia obtendría lo mismo de ella. El fracaso no era una opción. No podía defraudarlos.

Muy bien. Cuando fuera dueña de esta casa las cosas serían diferentes. No podía ofrecerle riquezas al duque. Pero a pesar de la suciedad, la casa y el mobiliario demostraban que él no necesitaba su dinero. No era una gran belleza, pero nadie la vería aquí, tan lejos de Londres. Le faltaba el refinamiento y encanto de una dama de la sociedad, pero no había visto ninguna prueba de que el duque disfrutara de esos entretenimientos. Miranda no tenía muchos estudios, pero el polvo de la biblioteca demostraba que esa no era una prioridad para él.

Lo que le podía ofrecer al duque eran las cualidades que claramente necesitaba. La administración de un hogar y la voluntad de trabajar duro. Le haría la vida más cómoda.

Y podía proporcionarle un heredero.

Alejó rápidamente esa idea de su mente. Eso era parte de sus deberes, por supuesto. Y a pesar de las explicaciones, demasiado detalladas de Cici, no tenía miedo. Bueno, no mucho. Cici le había contado lo suficiente del Duque de Haughleigh, para animarla en ese asunto. Llevaba viudo diez años, así que puede que no fuera muy exigente. Si sus necesidades eran muy grandes, seguramente ya habría encontrado un medio para satisfacerlas que no implicara una esposa. Y si no lo eran, entonces no tenía ninguna razón para temerle.

Miranda había imaginado su apariencia durante el largo viaje desde Londres en el coche del correo. Sería mayor que ella y más delgado, con una leve inclinación en su postura. Con el cabello oscuro algo canoso. Le había añadido gafas, ya que la persona que las lleva siempre parece menos intimidante. Y una sonrisa amable. Quizás fuera un poco melancólico, dado que había esperado tanto tiempo después de la muerte de su esposa para buscar una nueva.

Tuvo que recordarse que en realidad él no la había buscado. Cici arregló todo el asunto, y este encuentro lo había organizado su madre. Añadió la timidez a la lista de atributos del duque.

Sería un reservado caballero que disfrutaba del campo y no el terrible libertino sobre el cual le había advertido Cici. Ella sería amable y él estaría dispuesto a escuchar. Se llevarían bien los dos.

Y cuando, finalmente, le explicara los detalles de su situación, se habría encariñado tanto con ella que la aceptaría sin reparos.

De repente y sin previo aviso, la puerta se abrió y Miranda se giró para enfrentarlo. El corazón retumbó en su pecho, mientras desechaba la imagen que había estado creando. El hombre que tenía delante no era un tranquilo hacendado del campo. Ni un apuesto caballero moreno con alguna cana, o un melancólico libertino. El hombre entró en la habitación, como la luz del sol entraba brillante por una ventana.

No se veía muy mayor. Debía de haberse casado muy joven. Y su rostro no mostraba señales de haber sufrido una pena prolongada. Parecía abierto y amigable. Relajándose un poco, le devolvió la sonrisa. Era imposible no hacerlo. Sus ojos brillaban. Y eran tan azules como...

Dudó un momento. El cielo no. El cielo en la ciudad era gris. ¿El mar? Miranda nunca lo había visto. Así que no estaba segura.

¿Cómo las flores...? Pero no las flores que se encuentran en una huerta. Más bien como las flores silvestres que sólo sirven para dar placer al que las contempla.

Su cabello era mucho más fácil de describir, relucía como el oro a la luz del fuego.

— Bueno, bueno, bueno. ¿Y a quién tenemos aquí? —Su tono de voz sonaba agradable y su calidez hizo que se acercara a él, inhalando el aroma a jabón caro. Casi se estremeció ante la idea de que pronto sabría con seguridad si su aliento era tan dulce cómo parecía.

Miranda hizo una reverencia.

El hombre siguió mirándola con perplejidad.

— Lo siento, querida. Discúlpeme. Creo que no esperábamos ningún invitado.

Miranda frunció el ceño.

— Mi tutora escribió a su madre. Se suponía que estaba todo arreglado. Claro que me sorprendió bastante que no hubiera nadie para recibirme cuando llegué en el coche del correo...

Él tenía el ceño fruncido, pero enseguida exhibió una mirada de comprensión.

— Ya veo. Si mi madre lo arregló, eso explicaría por qué esperaba...—hizo una pausa y siguió con cautela—. ¿Conocía bien a mi madre?

— ¿Yo? No, en absoluto. Mi tutora y ella eran amigas en la escuela. Mantenían correspondencia —hurgó en su bolsito y sacó una húmeda y muy manoseada carta de presentación, ofreciéndosela.

— ¿No sabía nada de la enfermedad de mi madre? —cogiendo la carta la ojeó, levantando las cejas mientras la leía. Entonces se quitó la chaqueta oscura, revelando el brazalete negro atado alrededor de la manga de su camisa—. Me temo que ha llegado seis semanas tarde para tener una cita con mi madre, a menos que posea poderes para hablar con ella, algo que no tiene ningún otro miembro de esta casa. La corona de flores mortuoria está justo al lado de la puerta. Supongo que es una falta de respeto de mi parte decirlo, pero no se perdió mucho. En el mejor de los casos, no era ningún placer tratar con mi madre. Y ahora...

El hombre la alcanzó cuando se desplomó en el sofá, sin hacer caso del agua de su vestido que empapaba el tapizado.

— Pensé que ya que no la conocía... No esperaba que la afectara así. ¿Puedo ofrecerle algo... un brandy...? La botella está vacía otra vez... ¡Wilkins! Maldito sea ese hombre.

Abrió la puerta y gritó por el pasillo, tratando de localizar al mayordomo.

— ¡Wilkins! ¿Dónde está el brandy?

Miranda había llegado empapada, sin escolta e inesperadamente a una casa de luto, con una dudosa carta de presentación, esperando obtener los afectos del duque y asegurarse de una oferta de matrimonio, antes de que él hiciera demasiadas preguntas y la enviara de vuelta a casa. Sepultó la cabeza entre sus manos, deseando ser capaz de empapar la alfombra y desaparecer como la lluvia que goteaba de su vestido.

— ¿Qué demonios está pasando? —El duque había encontrado a alguien, pero la voz que retumbó en el pasillo no era la del mayordomo—. St. John, ¿por qué estás gritando por el pasillo por brandy? ¿No tienes vergüenza? Bébete la casa entera, déjala seca si es necesario, pero ten la decencia de hacerlo en silencio.

La voz se hizo más fuerte mientras se acercaba a la puerta de la biblioteca.

— ¿Y quién es ésta? Lo juro por Dios, St. John, si esta rata ahogada es obra tuya y estás profanando la memoria de nuestra madre, te tiraré a la lluvia con el brandy, la muchacha y todo lo demás.

Miranda levantó la vista para encontrar a un extraño enmarcado en la puerta. Él era todo lo que el otro hombre no era. Pelo oscuro, con una raya de color gris en cada sien, y una cara arrugada por la amargura y la vida dura. Una boca sin sonrisa. Y unos ojos del mismo color gris del cielo antes de una tormenta. Irradiaba fuerza y poder como el calor del fuego.

El otro hombre pasó por debajo de su brazo y a zancadas se dirigió hacia ella ofreciéndole la copa de brandy, pero reconsiderándolo, terminó tomando un largo trago antes de hablar.

— Para variar, querido hermano, no puedes culparme de este embrollo. La chica es tu problema, no el mío, y es una cortesía de nuestra difunta madre —hizo un gesto con la carta de presentación a modo de saludo antes de pasársela—. Te presento a Lady Miranda Grey, que viene a ver a Su Excelencia, el Duque de Haughleigh —El hombre rubio sonrió.

— ¿Usted es el duque? —Miranda observó al imponente hombre de la puerta preguntándose cómo podía haber estado tan equivocada. Cuando ese hombre entró en la habitación, su hermano se desvaneció en la insignificancia. Intentó ponerse de pie para hacer una reverencia, pero sus rodillas cedieron y se dejó caer otra vez en el sofá. El agua de sus botas hizo un ruido de chapoteo mientras se movía.

— Por supuesto que soy el duque. Esta es mi casa. ¿A quién esperaba encontrar? ¿Al Príncipe Regente?

El otro hombre sonrió.

— Creo que creía erróneamente que yo era el duque. Sólo vine a la biblioteca a buscar la botella de brandy y la encontré esperando aquí...

— ¿Desde hace cuánto? —preguntó bruscamente su hermano.

— Hace un momento. Muy poco, aunque me hubiera gustado tener más tiempo a solas con Lady Miranda. Es una encantadora interlocutora.

— Y en esa espléndida conversación, tú descuidadamente no mencionaste tu nombre y le permitiste seguir con su error —afirmó, girándose hacia la muchacha.

Su mirada atrapó la de ella y la sostuvo un momento demasiado largo, como si pudiera leer en su interior.

Miranda apartó la mirada avergonzada, haciendo un gesto de impotencia a la carta de presentación.

— Esperaba... No sabía... lo de su madre. Lo siento mucho —añadió en el último momento.

— No tanto como yo —El duque echó un vistazo a la carta—. Maldita sea esa mujer. Me hizo prometerlo. Pero fue una promesa en el lecho de muerte y yo acepté esperando que su fallecimiento me absolviera de la tarea.

— ¿Usted prometió casarse conmigo con la esperanza de que su madre muriera antes? —Miranda le devolvió la mirada con horror.

— Le prometí conocerla. Nada más. Si mi madre hubiera muerto esa noche, ya que parecía algo evidente, ¿quién iba a saber lo que le prometí? Pero ella resistió —agitó el papel—, el tiempo suficiente para enviar una invitación. Y ahora usted está aquí. Confío que con una criada.

— Ah... no —Era como había temido. El duque pensaría que estaba chiflada al viajar sin acompañante para visitar a unos extraños—. Ella enfermó y no pudo acompañarme —Cuando la mentira salió de sus labios, se forzó a mirar al duque.

— Seguramente, su tutora...

— Por desgracia, no. También está mal de salud y no estaba en condiciones para viajar —Miranda suspiró convincentemente. Cici era fuerte como un toro, y había jurado que se necesitaría toda una manada de ellos para que se presentara de nuevo delante de la madre del duque.

— ¿Y ha viajado sola? ¿Desde Londres?

— En el coche del correo. Me monté en la parte superior con el conductor. Es poco ortodoxo, pero no impropio —Y barato.

— ¿Y cuando llegó a Devon?

— Me sorprendió que no hubiera nadie esperándome. Pregunté la dirección y caminé hasta aquí.

— ¿Cuatro millas? ¿A campo traviesa? ¿En medio de una lluvia torrencial?

— Después de vivir en Londres, me encanta sentir el aire fresco —No necesitaba mencionar el ahorro de no contratar una calesa.

— ¿Y no tuvo un exceso de aire fresco montada durante horas en el techo del coche del correo? —El duque la miraba como si estuviera loca.

— Me gustan las tormentas —Era una mentira descarada, pero no se le ocurría otra excusa. Cualquier amor por las tormentas que hubiera podido tener, desapareció cuando la lluvia caló su enagua, escurriéndose en ríos helados por sus piernas.

— ¿Y también le gusta la deshonra, o es que la está buscando de propio?

Miranda agachó la cabeza, incapaz de continuar mirándole. Había sido un error venir. Su comportamiento resultaba extraño, pero no trataba de comprometerse a sí misma. Al caminar hasta la casa lo había arriesgado todo, y ahora, si el duque la expulsaba y tenía que regresar a casa, no habría forma de reparar el daño hecho a su reputación.

El duque hizo un gesto a su alrededor.

— Está a millas de la protección de la sociedad y en compañía de un par de notorios libertinos.

— ¿Notorios? —Los observó. El duque parecía bastante peligroso, pero era difícil creer que su hermano fuera una amenaza para su honor.

— En esta región, seguramente sí. ¿Alguien sabe que está aquí?

— Le pregunté la dirección a un respetable caballero y su esposa.

— El hombre, ¿era así de alto? —El duque esbozó una medida con la mano—. ¿Rollizo y con el pelo gris? Y la esposa, ¿alta y delgada como un palo, con una boca que le hace... demasiado respetable? —dijo con una mueca

Miranda se encogió de hombros.

— Creo que sí. Él llevaba gafas y ella tenía un ligero estrabismo.

— Y cuando habló con ellos, ¿les dio su verdadero nombre?

Le devolvió una mirada desafiante.

— ¿Por qué no habría de hacerlo?

Él se dejó caer en una silla con un gemido, mientras su hermano soltaba una carcajada.

El duque lo fulminó con la mirada.

— Esto no es cosa de risa, imbécil. Si tú no te preocupas en absoluto por el honor, entonces uno de nosotros está con el agua hasta el cuello.

St. John se echó a reír de nuevo.

— A estas alturas ya sabes la respuesta a la primera parte de tu declaración. Te guiaré con la segunda respuesta. Supongo que podría ofrecer generosamente…

— Ya me imagino lo que tú considerarías una oferta generosa. Completa la frase y te arranco la cabeza —Se pasó la mano por su oscuro cabello, volviéndose lentamente para mirarla—. Señorita... sea cual sea su nombre… —moviendo la carta torpemente, la releyó y comenzó de nuevo—. Lady Miranda Grey. Su llegada aquí ha sido algo... inusual. En Londres, podría haber pasado desapercibida. Pero Marshmore es pequeño, y la llegada de una joven en un coche, sola, es razón suficiente para los chismes. En el pueblo habló con el Reverendo Winslow y su esposa, que tiene un interés muy poco cristiano por los rumores y no mucho cariño por esta familia. Cuando le pidió la dirección de esta casa, donde no hay ninguna acompañante que la asista, cimentó su opinión de usted.

— No entiendo.

St. John sonrió con satisfacción.

— Sin duda ya se ha enterado todo el pueblo que el duque y su hermano se han reconciliado lo suficiente, después de la muerte de su madre, como para compartir una cortesana.

— Existe la posibilidad de que la historia no llegue a Londres —dijo el duque con un leve tono esperanzado.

Algo que no sería de ninguna ayuda. Debido a su padre, Londres estaba todavía demasiado candente para que no supieran nada de ella. Si tenía que tachar Devon, también... Suspiró. Había un límite para el número de condados donde podía estar deshonrada y todavía tener la esperanza de encontrar marido.

A St. John le divertía la situación.

—La señora Winslow tiene una prima en Londres. Aunque también podríamos poner un anuncio en The Times.

El duque miró por la ventana, la lluvia había pasado de una llovizna suave que calaba hasta los huesos, a una tormenta torrencial con relámpagos y vientos fuertes.

— No sé el estado de la carretera hasta la posada. No me atrevo a arriesgar un carruaje.

La mirada en sus ojos le hizo preguntarse a Miranda si esperaba que se marchara a pie. Contuvo la respuesta que se formaba en su lengua, tratando de concentrarse en el objetivo de este viaje. Un objetivo que ya no parecía tan imposible como cuando Cici lo sugirió por primera vez.

— Tiene que pasar la noche aquí, Marcus. No hay otra solución. Y la única pregunta en la mente de todo el pueblo será, ¿cuál de los dos la tuvo primero?

Miranda abrió la boca atónita por el insulto, pero se la tapó enseguida con la mano. En ese momento, no quería llamar la atención sobre sí misma. A juzgar por la expresión del duque, tenía más probabilidades de que la echara a la tormenta a que se disculpara por la crudeza de su hermano.

St. John palmeó a su hermano en la espalda.

— Una buena noticia, hermano. La solución la tienes tú. Y fue el último deseo de nuestra madre, ¿no es cierto?

— Maldita mujer. Maldita sea en el infierno. Maldito sea el vicario y la arpía de su mujer. Maldita sea. ¡Maldita sea!

St. John le dio unas palmaditas a su iracundo hermano.

— Tal vez el vicario tiene que explicarte el libre albedrío, Marcus. No son ellos los que te obligan a que te cases.

El duque se quitó de encima la transgresora mano.

— Y maldito tú también.

— Tú tienes elección, Marcus. ¿Pero Haughleigh? —El título escapó de la boca de St. John con un ligero aire despectivo—. Es Haughleigh quien no la tiene. El duque nunca elegiría el sentido común sobre la caballerosidad, ¿verdad, Marcus?

El rostro del duque se ensombreció.

— No necesito tu ayuda en esto, St. John.

— Por supuesto que no, Excelencia. Nunca la necesitas. Así que di las palabras y acéptalo. Protege tu precioso honor. Esperar no ayudará a resolver el asunto.

Marcus se puso rígido y se volvió hacia Miranda, con la mandíbula apretada y una expresión velada, como si estuviera haciendo un gran esfuerzo para controlar sus emociones. Después de una larga pausa, Miranda creyó que podía sentir temblar el suelo mientras la declaración surgía de él como la lava de un volcán en erupción.

— Lady Miranda, ¿me haría el honor de concederme su mano en matrimonio?

CAPÍTULO 3

— ¡Pero eso es ridículo! —Se le escapó a Miranda. Se suponía que esa no era la respuesta adecuada. ¿No era su objetivo alejarse del escándalo y casarse correctamente? Y con un duque. ¿Cómo podía oponerse a eso?

Se había imaginado que acabaría con un conde anciano, un hacendado hogareño o un barón perdido en la bebida o en los libros. Alguien con expectativas tan bajas como las suyas. No con un duque, a pesar de lo que Cici planeó. Ella le había mencionado que el Duque de Haughleigh tenía un hermano menor. A Miranda le pareció que el hermano sería la más probable de las dos posibilidades improbables.

Y la realidad era que iba a acabar con el hermano mayor. Infeliz. Impaciente. Mucho más que lo que imaginaba.

— ¿Encuentra mi propuesta ridícula? —El duque la miraba fijamente con asombro.

— Lo siento. No es ridícula. Por supuesto que no... Sólo repentina. Me ha sorprendido...

Estaba empezando a balbucear. Se detuvo antes de sentirse tentada a rechazarle y solicitar que su hermano se ofreciera en su lugar.

— ¿Bien? Espero que supere pronto su “sorpresa”.

Por supuesto, el asombro sólo le había durado unos segundos, ya estaba totalmente recuperada. Miró a St. John en busca de ayuda. Él le devolvió la sonrisa, abierta, honesta... y completamente inútil.

El duque estaba golpeando con su pie en el suelo. ¿Realmente quería estar unida de por vida a un hombre que daba golpecitos con su pie, cada vez que ella estaba tratando de tomar una decisión importante?

La voz de Cici le llegó claramente otra vez.

Tus deseos no tienen nada que ver con esto. Lo que tú quieras no importa. Toma la mejor decisión posible, dadas las opciones disponibles. Y si sólo hay una elección...

— ¿Mi reputación está realmente arruinada?

— Si. No puede irse de esta casa hasta mañana. Y si la esposa del vicario extiende la historia... que estoy seguro que lo hará... Lo siento.

Él lo sentía. Eso era algo, ¿no? ¿Pero estaba apenado por ella, o por sí mismo? ¿Tendría que pasar el resto de su vida expiando el error de esta noche?

— Bien —susurró Miranda—. Si eso es lo que quiere.

El semblante serio del duque desapareció bajo la tensión.

— Eso no es lo que quiero —espetó—. Pero es lo que debo hacer. Usted está aquí ahora, gracias a mi difunta madre que organizó este lío y me ha dejado a mí para que lo resuelva. Y no me haga creer que ese no era su objetivo cuando decidió venir. Llegó esperando una propuesta y ya ha recibido una casi al momento de conocernos. Eso es un éxito para usted. Un golpe maestro. ¿No puede al menos fingir estar contenta? Sólo espero que seamos una pareja adecuada. Y ahora, si me disculpáis, tengo que escribir una carta al vicario que le entregarán tan pronto como el camino sea transitable, explicando la situación y solicitando su presencia mañana temprano. Espero que el oro y las buenas intenciones suavicen los detalles y le convenzan de renunciar a las amonestaciones. Podemos realizar una ceremonia en la capilla de la familia, lejos de miradas indiscretas y con su esposa en calidad de testigo —Se dio la vuelta dirigiéndose hacia la puerta.

— Disculpe —le llamó Miranda—. ¿Qué debo hacer mientras tanto?

— Váyase al diablo —ladró—. O a su habitación. De cualquier manera no me importa —La puerta se cerró tras él.

— Pero no tengo una habitación —replicó ella a la puerta cerrada.

St. John se rio entre dientes.

Miranda se volvió, sorprendida. Se había olvidado de su presencia ante la personalidad de su hermano, que parecía ocupar todo el espacio disponible en la sala.

Él seguía sonriendo y ella se relajó un poco. Al menos tenía un aliado en esta casa.

— No tome demasiado en cuenta a mi hermano. Está un poco fuera de sí en este momento, como lo estaría cualquier hombre.

— ¿Y su ladrido es peor que su mordida? —añadió esperanzada.

— Sí. Estoy seguro que si —respondió vacilante. De repente, su rostro se quedó pensativo como si hubiera recordado algo, pero enseguida volvió a su alegre expresión anterior—. Su anfitrión lo ha olvidado, pero creo que puedo encontrarle una habitación y algo para cenar. Vamos a buscar al mayordomo y ver lo que ha hecho con su equipaje.

* * *

Su madre lo había vuelto a hacer. Marcus creía que dos metros de tierra lo separarían por fin de cualquier intervención maternal en su vida. Había pensado que una medio promesa de cooperación sería suficiente para que ella se fuera en paz y le dejara tranquilo.

Era evidente que no. Vació un cajón del escritorio de su difunta madre. Papel sin usar, sobres, sellos. Volcó un tintero y maldijo, limpiando con el mantelito de lino de la mesa, la mancha que se extendía.

Pero ella había lanzado el anzuelo, y a la primera oportunidad él picó como una trucha hambrienta. Tendría que haberse marchado de la sala y dejar a la muchacha con St. John. Devolverla a la tormenta con lo que le quedaba de su honor para que se valiera por sí misma. No permitirle quedarse en una cama seca y estar manchando su reputación.

Pero, ¿cómo hubiera podido hacerlo? Marcus se sentó en la silla del escritorio, sintiendo que crujía bajo su peso. Estuvo perdido tan pronto como la miró a los ojos. Cuando ella se dio cuenta de lo que había hecho para llegar a su casa, no vio en su rostro ningún triunfo, sólo resignación. Y cuando la recriminó, ella se mantuvo firme, la espalda recta y la barbilla en alto, aunque sus ojos no pudieron ocultar el pánico y la desesperación que estaba sintiendo.

Había visto esa mirada con bastante frecuencia en los últimos diez años. En el espejo, todas las mañanas cuando se afeitaba. La misma que esa joven. Ella mostraba el aspecto de alguien que también tenía problemas con su maldita familia. Y si había algo que pudiera hacer para borrar su sufrimiento...

Se volvió hacia el escritorio. Su madre no quemaba las cartas viejas. Seguro que quedaba algún registro de sus planes. Él había visto una carta el día que le sugirió este encuentro. Chasqueó los dedos cuando se acordó de la caja con incrustaciones al lado de la cama. Gracias a Dios por la ineptitud de los sirvientes de su madre. No habían limpiado la habitación, aparte de cambiar la ropa de cama después de retirar el cuerpo. La caja todavía estaba junto a la cama. Abriéndola, sacó varios paquetes de cartas cuidadosamente atados con una cinta.

Vio la correspondencia de St. John, esa rata aduladora. Cada carta comenzaba: Queridísima madre...

Marcus se maravilló por la habilidad de su hermano para mentir con tanto aplomo y sin que le temblara la letra de la risa que le provocaba escribir esas palabras. Pero St. John sin duda, le pedía dinero a su madre, y ese nunca era un motivo divertido para su hermano.

Se dio cuenta que no había ningún fajo de cartas de él. No es que las cortas misivas que él era propenso a enviar fueran apreciadas por la viuda. Cartas de abogados, arreglos sobre asuntos inmobiliarios...

Su madre se había preparado bien para irse cuando llegara el momento.

Y en el fondo, una pequeña pila de cartas en papel vitela de color crema.

Queridísima Andrea,

Han pasado muchos años, casi cuarenta desde la última vez que nos vimos en la escuela de Miss Farthing, y he pensado en ti a menudo. Leí de tu matrimonio con el difunto duque, y del nacimiento de tus hijos. Por ese acontecimiento pensé enviarte mis felicitaciones, pero puedes entender que eso habría sido imprudente. Aun así, me acordé de ti y te tuve en mis oraciones, con la esperanza de que recibieras la vida que tanto merecías.

Te escribo ahora esperando que puedas ayudar a una vieja amiga en un momento de necesidad. No es para mí, sino para la hija de nuestro amigo común, Anthony. La vida de Miranda no ha sido fácil desde la muerte de su madre y los problemas posteriores de su padre. No tiene ninguna esperanza de hacer un matrimonio adecuado de la forma usual.

Me inclino a creer que tus hijos están en este momento solteros. Tu hijo mayor no ha encontrado otra esposa desde la muerte de la duquesa en el parto, hace unos diez años. Sé lo importante que la sucesión debe ser para ti. Y ambas sabemos cómo se pueden producir accidentes, especialmente a los hombres jóvenes y activos, como estoy segura que tus hijos serán.

Por lo tanto, tal vez un par de viejas casamenteras amigas del colegio podrían resolver los problemas de ambas, y ver a la joven Miranda y a uno de tus hijos establecidos.

Espero tu respuesta con ansiedad,

Cecily Dawson

Extraña carta, pensó Marcus. No era raro hacer una petición a una vieja amiga de la escuela en busca de ayuda, pero sí lo era si no se habían visto ni escrito en cuarenta años. Cogió la segunda carta de la pila.

Andrea,

Sigo esperando tu respuesta en cuanto al asunto de Lady Miranda Grey. No quiero ir a Devon y resolver esto cara a cara, pero lo haré si es necesario.

Por favor, responde.

En espera de tu respuesta,

Cecily Dawson

Arqueó una ceja. Esto era todavía más extraño. Agarró la tercera carta.

Andrea,

Gracias por tu breve respuesta de fecha catorce, pero me temo que no es suficiente. Si tienes miedo de que la chica sea impura, por favor entiende que ella es más inocente en los asuntos de dormitorio que cualquiera de nosotras a su edad. Y deseo que siga siendo así hasta que pueda hacer un buen matrimonio acorde a su posición. Lo que sea que pasó con su padre, no es culpa de la joven Miranda. Pero es pobre como un ratón de iglesia y vive acosada por ofertas distintas al matrimonio. Quiero verla con seguridad lejos de aquí antes que ocurra un desastre. Si no son tus hijos, entonces tal vez otro caballero elegible de tu localidad. ¿Podrías organizar una presentación para ella? ¿Guiarla a través de tu círculo social? Cualquier ayuda sería muy apreciada.

Tuya con gratitud,

Cecily

Marcus tomó la última carta de la pila.

Andrea,

Siento oír sobre tu delicado estado de salud, pero no voy a aceptarlo como excusa para tu negación de ayuda. Si vas a conocer a nuestro Creador en un corto plazo, pregúntale si no ha escuchado mis cuarenta años de súplicas por la justicia que debe haber entre nosotras. Puedo perdonar los males que me has causado, pero también mereces una parte de culpa por la triste vida que esta muchacha ha llevado. Rescátala ahora. Devuélvele la posición que merece y yo rezaré por tu alma. Dame la espalda de nuevo y llevaré a la joven a Devon para explicar las circunstancias a tu familia en el funeral.

Cecily Dawson

Marcus se sentó en la cama, mirando fijamente las cartas con confusión. Chantaje. Y conociendo a su madre, era un caso claro de “cosechar lo que se siembra”. Si hubiera sido inocente, ella habría destruido las cartas y él no se hubiera enterado de nada. ¿Qué hizo su madre para poner su alma en peligro? ¿Para hacerla tan odiada que una vieja amiga iba a rezar por su condenación?

Cualquier cosa, pensó con tristeza. Sobre todo si esa tal Cecily se interpuso entre ella y una meta. ¿Un hombre, tal vez? Esperaba que fuera su padre. Haría que los comentarios sobre la sucesión encajaran. Su madre había sido muy consciente del honor de la familia y su lugar en la historia. La necesidad de un heredero legítimo.

Y la necesidad de mantener en secreto ciertas cosas.

Marcus había pensado lo mismo antes de que una amarga experiencia le levantara la venda de los ojos. Algunas familias eran tan corruptas, que era mejor que se extinguieran sin descendencia. Esa clase de honor no merecía ser protegido. Algunos secretos estaban mejor expuestos a la luz. Eso evitaba que pudieran corromper y destruir las vidas de aquellos a su alrededor.

¿Y cuál era esa nueva vergüenza de la que su familia era responsable y había afectado a esa joven? St. John, lo más probable. Seguro que otro secreto para ser silenciado por su familia.

Frunció el ceño. No podía ser cierto. Las cartas hablaban de antiguos delitos. Cuando vio a la mujer y a St. John juntos, no pudo distinguir ningún atisbo de conspiración. Ella era una completa desconocida para su hermano.

No era una chica bonita. Aunque tampoco la había visto en su mejor momento. Su largo cabello oscuro escapaba de las horquillas, desaliñado y mojado. El vestido que llevaba nunca había estado de moda, y empapado por la tormenta parecía aún más sin forma. Se ajustaba a su cuerpo alto y huesudo, de la misma manera que el cabello se pegaba a los afilados contornos de su cara. Todo en ella era firme: las líneas de su rostro y cuerpo, la boca y la mirada de sus ojos.

Sonrió. Una mujer tras su corazón. Tal vez estarían bien juntos, después de todo.

* * *

Miranda miró desesperada a su alrededor. Así que éste iba a ser su nuevo hogar. No esta habitación, esperaba. Era lo suficientemente grande para una duquesa.

Precisamente por eso no debería estar aquí.

Se obligó a alejar ese pensamiento de su cabeza.

Esa es la vida a la que perteneces, no la vida que has vivido hasta ahora. El pasado es una aberración. El futuro no es más que un retorno a la senda correcta.

Bien. Mejor tomarse las palabras de Cici en serio. Repetirlas tantas veces como fuera necesario hasta que se convirtieran en realidad.

Por supuesto, si esta era la vida que iba a tener, entonces el polvo y las telarañas eran una parte inseparable de su destino. Había esperado que cuando finalmente llegara a disfrutar de las comodidades de una gran casa, no fuera necesario tener que limpiarla antes. Esta habitación no había sido aireada en años. Se necesitaría una escalera robusta para llegar hasta los candelabros de la pared y fregar el óxido y la suciedad, y para desempolvar la parte superior de la chimenea. Maldijo al arquitecto que pensaba que los techos altos prestaban majestuosidad a una habitación.

Miranda abrió las cortinas polvorientas de la ventana para asomarse y ver la noche lluviosa. Contempló la parte delantera de la casa y el terreno de un elegante jardín venido a menos, como todo lo demás.

¿Tan pobre era su futuro marido para que su propiedad se hubiera deteriorado de esta forma?

Cici no lo creía cuando le dijo; Es lo suficientemente rico como para gastar dinero en rameras. Y pasó a describir a la viuda como una araña en el centro de una gran red. Miranda no esperaba llegar y encontrar la red vacía.

Cici habría estado encantada del resultado. El punto débil del plan siempre fue la cooperación del hijo. La viuda podría verse obligada, pero ¿cómo iba a obtener la colaboración del hijo sin revelar todo? Ella esperaba que alguno de los hijos estuviera tan irremediablemente bajo el pulgar de su madre, como para estar de acuerdo sin dudar cuando le pusieran una mujer adecuada ante él. Pero Miranda tuvo sus dudas. Si los hijos estuvieran bajo el control de su madre ya estarían casados.

La posibilidad de que su reputación quedara arruinada había sido un golpe de suerte inesperado.

Miranda ahogó un creciente sentimiento de culpa. El duque tenía razón. Había conseguido su propósito y debería estar satisfecha. Estaba a punto de convertirse en la señora de una enorme... y muy sucia propiedad. Y a punto de casarse con un duque, el premio gordo de cualquier joven de la alta sociedad. Además, tendría a su heredero.

Se sentó en el borde de la cama. Esa era la clave del problema. Para tener herederos, tendría que familiarizarse más con el duque de lo que deseaba. Iba a tener que acudir a la cama de ese hombre intimidante y... estarse muy quieta y pensar en otra cosa...

Cici le había asegurado que había muchos tipos de hombres. Y que la cara que exhibían en un salón, no era la que mostraban en el dormitorio. Esperaba que no, o él se pasaría la noche interrogándola y dando golpecitos con el pie cuando las cosas no fueran tan rápido como esperaba. Se lo imaginó, de pie junto a ella en el desayuno de su segundo día de casados, exigiendo saber por qué no estaba engordando.

Eso es injusto. Cici protestó en su cabeza. ¿Cómo puedes decir eso de un hombre que acabas de conocer? Dale una oportunidad.

Bien. Le daría una oportunidad. El duque se había comportado honorablemente cuando se dio cuenta de sus circunstancias. Podría haberla dejado arruinada. Si se sobreponía a su enfado inicial por estar atrapado en esta unión, puede que fuera un buen marido. Trataría de ser una esposa decente.

Y en una casa tan grande como esta se arreglarían muy bien sin verse. Ciertamente, había espacio suficiente.

Un suave golpe sonó en la puerta.

— ¿Lady Miranda? El señor me ha enviado para servirla —Una cabeza con cofia apareció por la puerta entreabierta—. ¿Puedo pasar, señora?

— Sí, por favor.

— Soy Polly, señora. Nunca he servido como doncella. No ha sido necesario. La doncella de la viuda regresó a su pueblo después del funeral.

— Bueno, ha pasado mucho tiempo desde que tuve doncella, Polly, así que tendremos que salir del paso juntas.

La doncella sonrió y entró llevando una bandeja con una tetera y una cena ligera. La dejó sobre una pequeña mesa junto a la ventana.

— Lord St. John pensó que le gustaría más cenar aquí, señora. Las cenas en este lugar son un poco irregulares.

¿Irregulares? ¿No comen? ¿Comen a horas irregulares? ¿La comida es extraña?

Echó un vistazo a la cena que consistía en un estofado aguado y un mendrugo de pan seco. Desde luego, no era lo que había esperado. Era muy parecido a las simples comidas a las que estaba acostumbrada. Lo probó. Aunque no estaba tan bien preparada.

— La casa todavía está cambiando después de la muerte de la duquesa viuda.

La criada inclinó la cabeza durante un segundo en un silencio respetuoso.

— ¿Y cómo era antes?

— A la duquesa viuda se le servía una bandeja en su habitación por las tardes.

— ¿Y sus hijos?

— No estaban aquí, señora. Lord St. John estaba generalmente en Londres. Y el duque en el continente. Paris y demás. Volvió justo antes de que su madre muriera para hacer las paces. Y Lord St. John casi se perdió el funeral.

Así que por eso se encontraba en esta situación. No parecía como si alguno de los hijos hubiera respondido a las súplicas de su madre.

— ¿Cuándo esperamos el resto de sus cosas, señora?

Polly estaba sacudiendo las arrugas de un desgastado camisón, sorprendida de haber llegado al fondo de la bolsa tan pronto. No había ninguna manera de explicar que la doncella había visto la totalidad de su ajuar: dos vestidos de día, una bata y el vestido de viaje secándose en un perchero en la esquina, complementado por un par de pañuelos, guantes gastados y medias zurcidas.

— Me temo que no hay más, Polly. Tuve un problema en el carruaje y mis baúles no viajaron conmigo. Los hombres los dejaron accidentalmente atrás y me temo que ya los hayan robado —mintió.

— Tal vez no, señora —contestó Polly—. La próxima vez que el señor vaya al pueblo, puede preguntar por ellos. Los enviarán una vez que tengan la dirección.

Miranda adivinaba la respuesta que obtendría si le pidiera que preguntara por sus imaginarios baúles. Imaginaba que el duque le daría una asignación familiar. Contaba con eso. Y si su capacidad de observación no era muy aguda, ella haría unas pequeñas compras para complementar su guardarropa. Volvió al tema en cuestión.

— ¿La duquesa estuvo enferma durante mucho tiempo antes de su muerte?

— Sí, señora. Pasó los últimos dos meses en su habitación. Todos lo vimos venir.

Y abandonado vuestros deberes, pensó Miranda.

No había nadie que les recriminara por su dejadez. Por el aspecto de la casa, el duque no había asumido la dirección de la casa después del funeral.

— Y ahora que el duque está a cargo de las cosas, ¿qué clase de amo es?

— No lo sé exactamente, señora. Atiende las tierras y no se ocupa del funcionamiento de la casa. Algunas noches cena con los arrendatarios. Otras noches en el pueblo. Y a veces ni cena. No se ha ocupado hace mucho de las casas de los inquilinos y su mantenimiento mientras estuvo lejos, y creo que se siente un poco culpable. Y no sabemos lo que hace Lord St. John —sonrió, como si eso fuera un motivo de orgullo en la casa—. El joven Lord St. John es un hombre apuesto.

— Bueno, sí. Hum —Era algo que no necesitaba que le recordaran, aunque hubiera sido muy amable y servicial con ella.

— Él fue quien sugirió que la acomodáramos aquí, a pesar que la habitación no se ha utilizado mucho. Pensamos que el duque la querría aquí.

— ¿Por qué?

Polly señaló la puerta en una de las paredes.

— Es más práctico. Este era el cuarto de su difunta duquesa, aunque pasó antes de que yo entrara a trabajar aquí.

— ¿Cu… cuánto tiempo hace, Polly? —miró la cama, incómoda con la idea de dormir en el lecho de muerte de alguien, no importaba lo grande que fuera.

— Más de diez años, señora —Polly siguió su mirada y sonrió—. Ya habrán cambiado las sábanas.

— Por supuesto —afirmó Miranda, llamándose tonta—. ¿Y la duquesa murió...?

— En el parto, señora. El duque se quedó destrozado y juró que dejaría que la casa se pudriese hasta los cimientos antes que casarse de nuevo. Ha vivido en el continente la mayor parte de los últimos diez años. Volviendo sólo una o dos veces al año para revisar la finca.

Miranda se recostó en su silla y se agarró los brazos. La imagen que Cici le había descrito era la de un hombre apenado, aunque listo para casarse de nuevo. Y en realidad el duque no la esperaba. No la quería. Sólo había acordado una reunión para complacer a su madre moribunda.

No era de extrañar que hubiera montado en cólera.

Tenía que liberarle de cualquier obligación hacia ella. Quizá pudiera proporcionarle el pasaje de vuelta a Londres. Las perspectivas eran negras, pero no tan malas como para atarse a un marido poco dispuesto.

No dejes que un remilgado ataque de nervios entorpezca tu destino. No hay nada a lo que volver, debes darle una oportunidad a lo que encuentres en Devon.

Pero si que había algo por lo que volver. Cici, que había sido como una madre para ella durante tantos años, y su pobre y querido padre. Los dos sacrificaron lo poco que les quedaba para darle esta oportunidad de matrimonio. No podía defraudarlos. Y si ella se convertía en duquesa, encontraría una manera de volver a verlos.

Si su esposo lo permitía.

— ¿Qué va a ser de mí? —susurró más para sí misma que para Polly.

* * *

La noche transcurrió lentamente. La tormenta seguía golpeando contra las ventanas. La habitación estaba húmeda y el mísero fuego de la chimenea no hacía nada para aliviarlo. Polly renunció, después de varios intentos, a encontrar a una criada que ventilara y cambiara la ropa de cama o hiciera algo para mejorar el tiro de la chimenea. La doncella regresó con instrucciones del duque en las que le advertía a Miranda que, en aras de la decencia, debía permanecer en su habitación con la puerta cerrada con llave hasta la mañana, cuando alguien iría a buscarla y la acompañaría a la capilla para la boda. Cerró cuidadosamente la puerta detrás de Polly, tratando de imaginar de qué peligros tenía que protegerse. Seguramente, ahora que el daño estaba hecho, su honor ya no estaba en riesgo. ¿Por la noche vagaban perros salvajes por el pasillo y por eso tenía que cerrar la puerta?

El único peligro que temía no era probable que entrara por la puerta principal de su habitación. Miró hacia la puerta de comunicación que conducía a las habitaciones de su futuro esposo. Si él quería entrar, tenía fácil acceso.

La manera de huir o de que la rescataran en caso necesario, estaba bloqueada. Sintió un escalofrío en la nuca. De puntillas cruzó la habitación y puso su mano contra la puerta de comunicación, apoyando la cabeza para escuchar los ruidos del otro lado. Escuchó un juramento ahogado, un crujido y nada más.

Sacudió la cabeza. Estaba siendo ridícula. Si la deseaba, no necesitaba apresurarse. Miranda le pertenecería legalmente en veinticuatro horas. Era muy poco probable que estuviera planeando irrumpir en su habitación esta noche y tomarla.

Agarró el picaporte. Seguro que estaría cerrada. Estaba portándose como una tonta. Su futuro marido no había revelado nada que indicara su deseo por ella ni ahora... ni en el futuro. Se mostró más indignado que lascivo, ante la idea del inminente matrimonio y las relaciones sexuales que lo acompañan.

El pomo de la puerta giró en su mano y la puerta se abrió un poco antes de cerrarla rápidamente y apoyarse contra ella.

Bueno. La idea no era tan descabellada después de todo. La puerta principal estaba cerrada contra los intrusos y el camino estaba despejado para una visita del hombre que sería su amo y señor. Ella no podría hacer nada para evitarlo.

Estaba actuando como si hubiera desperdiciado su vida como en las novelas de la editorial Minerva, o viviendo una mala obra de teatro con un duque libertino y una virgen que se desmaya. Si él planeara una seducción, había tenido muchas oportunidades. Y siempre podía llamar a St. John en caso de peligro.

Pero, por si acaso, apoyó la delicada silla con patas doradas del tocador bajo del pomo de la puerta contigua. Recordando al duque, la anchura de sus hombros y su impetuoso temperamento, deslizó el tocador junto a la silla bloqueando la puerta. Luego se volvió a echar en la cama, cubriéndose con las mantas hasta la barbilla y se quedó mirando el dosel sin poder dormir.

* * *

Marcus se despertó sobresaltado, sintiendo un sudor frío por su cuerpo y escuchando los latidos de su corazón, que se calmó ligeramente ahora que estaba despierto y reconocía el entorno.

Casi diez años sin pesadillas, desde que se alejó del lugar que las había provocado. Se imaginaba que volverían tan pronto como pasara el umbral de la entrada. Las esperó las dos primeras noches, pero no pasó nada.

Suponía que volverían después del funeral de su madre. Noche tras noche, sintiendo la tierra que golpeaba su rostro y luchando por respirar. O golpeando contra la tapa del ataúd cerrado, mientras que la tierra resonaba por el otro lado. Estaba seguro, mientras observaba como bajaban a su madre a la tierra, que esa escena le provocaría nuevamente sueños asfixiantes, las pesadillas de un entierro prematuro que esta casa siempre le producía.

Pero como sólo había tenido sueños tranquilos los últimos dos meses, confió en que por fin era libre de las pesadillas. Por lo menos algo más libre, dadas las responsabilidades del título y las tierras. No volvería a temer su cometido. Ya era hora de encarar el asunto que estaba evitando durante tanto tiempo, ser un duque y el administrador de la tierra.

Pero ahora los sueños se habían vuelto tan intensos como siempre. Esta vez por el agua. Consecuencia de la tormenta exterior. Olas y olas estrellándose en su habitación, arrastrándolo al fondo. Presionando sus pulmones hasta que se vio obligado a tomar un último aliento líquido que pondría fin a su vida.

Se despertó sobresaltado. Un ligero ruido le había sacado del sueño y mientras su corazón se desaceleraba intentaba escuchar una repetición.

La puerta de comunicación se abrió un poco y un rayo de luz se disparó en su habitación, antes de que se cerrara a toda prisa con un pequeño chasquido que resonó en el silencio.

Reprimió una carcajada. Su prometida, despierta y paseando por la habitación, lo había sacado del mal sueño del que probablemente era la causa. Consideró llamarla y decirle que tenía una pesadilla y pedirle que lo confortara como a un niño pequeño. ¿Pensaría que estaba loco?

Pero no era el miedo a su locura lo que hizo que ella comprobaba la puerta. Se insultó mentalmente por no cerrarla con llave y haber evitado que se asustara. Pero había pasado mucho tiempo desde que pasó por esa puerta, y la había ignorado durante tanto tiempo que casi había olvidado que estaba allí.

Sonrió a su futura esposa a través de la oscuridad.

Sé que estás ahí. Justo al otro lado de la puerta. Si escucho, puedo oír el sonido de tu respiración. Ven a mi cuarto, querida. Acércate más. Más cerca. Aún más cerca. Tienes miedo, ¿verdad? ¿Miedo del futuro? Bueno, infiernos, yo también. Pero sé una manera en la que podemos pasar las horas hasta el amanecer. Nos olvidaremos del honor, la virtud y la obligación por una noche, sólo una noche.

Demasiado tarde, decidió, al oír el sonido de algo pesado que se arrastraba sobre la alfombra detrás de la puerta. Se quedó mirando el dosel de la cama. Sin duda era una mujer honorable y virtuosa que sería una buena esposa. La idea le resultó inmensamente deprimente.

CAPÍTULO 4

El vicario sacudió la cabeza seriamente cuando Marcus deslizó una carta hacia él.

— Como usted puede ver, estaba escribiendo una nota para invitarle a casa y resolver esta situación —apretó la boca en una línea mientras luchaba por contener el resto de sus pensamientos.

Claro que no tenía que haberme preocupado. Usted se subió al carro y se puso en camino hacia aquí tan pronto como salió el sol. Para ver el daño de la tormenta, ¿verdad, vicario? Entrometido viejo estúpido. Ha venido a ver a la joven y está esperando lo peor.

El vicario se veía compasivo, pero no podía disimular su sonrisa mojigata mientras hablaba.

— Es de lo más desafortunado. Un desafortunado giro de los acontecimientos. Me imagino que ya se habrá dado cuenta de su deber en esta situación... para evitar las habladurías del pueblo y proteger la reputación de la joven.

Un deber que el vicario podría haber evitado ayer, si realmente le importara un ápice la chica o silenciar las habladurías.

— Sí —respondió suavemente—. Lo discutí con Miranda ayer y estamos de acuerdo. Sólo queda arreglar la ceremonia.

El vicario asintió.

— Su madre habría estado encantada.

— ¿En serio? —Marcus estrechó los ojos.

— Hum, sí. Lo mencionó bastante en mi última visita.

— ¿Mencionó a Miranda?

— Sí. Ella dijo que pronto se conocerían. Tenía muchas esperanzas en ese encuentro.

— Maldita sea.

— Excelencia. No hay necesidad...

— Todo ha sido cuidadosamente planeado, ¿no es cierto? La mano de mi madre desde el más allá, empujando a esa pobre chica en el camino de la ruina, y usted y su esposa mirando hacia otro lado mientras ocurría —Se inclinó hacia delante consiguiendo que el vicario se recostara en la silla.

— Excelencia, no pienso que…

— Difícilmente lo hace, eso es seguro. Supongamos que soy tan malo como mi madre me hizo parecer... usted habría arruinado el honor de la muchacha con la esperanza de que yo estuviera de acuerdo con esta locura. Supongamos que yo no hubiese estado en casa cuando llegó. O supongamos que hubiera estado sólo St. John para saludarla. ¿De verdad cree que habría sido tan agradable para ella? —replicó en voz alta. Hizo una pausa para recuperar el control continuando con un susurro frío y despectivo—. ¿O habría ocultado ese hecho cuando ella se marchara de vuelta a su casa, en lugar de pregonar por el pueblo dónde estaba la muchacha, para que todo el mundo lo supiera y mi obligación quedara clara?

— Eso no tiene importancia. Afortunadamente, sólo tenemos que hacer frente a esta situación.

— Una situación que me obliga a casarme con una extraña elegida por mi madre.

— Hum, bueno... bajo estas circunstancias lo mejor será actuar convenientemente. Las amonestaciones...

— Que yo recuerde, ahora no son muy convenientes. Prescindiremos de ellas. ¿Y una licencia especial?

— Si envía hoy a alguien a Londres para que la busque, tal vez la próxima semana...

— Y supongo que hará desaparecer a la joven en su casa esa semana, hasta que el papeleo esté resuelto. Realmente, Reverendo, usted y mi madre deberían haber planeado esto mejor. Tendría que haber escrito mi nombre en la solicitud hace un mes y lo podríamos haber resuelto hoy. No necesitaba haberme involucrado en la decisión en absoluto —dijo con sarcasmo, mirando fríamente al vicario—. Así es como vamos a proceder. Realizará la ceremonia hoy y yo iré a Londres mañana a por la licencia.

— Pero eso es algo altamente impropio.

— Pero me garantiza que nunca tenga que ver su rostro en mi casa otra vez, y eso me parece muy bien. Si le importa tanto la impropiedad, debería haberlo pensado ayer, cuando encontró a Miranda y le dio la dirección de esta casa. Cuando vuelva con la licencia haré que un sirviente se la lleve. Puede rellenarla con cualquier fecha que usted elija y firmar la maldita cosa. Pero esta mañana, nos dejará a la joven y a mí casados ante los ojos de Dios en la capilla familiar.

El vicario movía la cabeza con evidente desaprobación.

— Bueno, eso no sería legítimo.

— Puede que no sea legal, pero si moral. Y la moral es lo que se supone que le debe preocupar. Si usted no se cuestiona sus acciones que me han forzado a tomar esta decisión, entonces no pierda el aliento diciéndome que mi comportamiento es inapropiado. Abra el libro de oraciones, diga las palabras, y salgan usted y su arpía de mujer fuera de mi casa y déjenme en paz. Ahora vaya a la capilla y prepárese para la ceremonia. Miranda y yo estaremos allí en breve.

El vicario acorralado, carraspeó al salir del estudio, no muy feliz, pero al parecer dispuesto a seguir el plan de Marcus sin mayores objeciones. Una generosa propina después de la ceremonia colaboraría en suavizar el resto de las ofensas, y pronto el escándalo de su nuevo matrimonio se desvanecería como si no hubiera habido nada inusual en ello.

Por lo menos ahora se sentía ligeramente más tranquilo. La entrevista con el vicario exoneraba a Miranda de cualquier culpa por la forma inusual y escandalosa en la que había aparecido en su puerta. Ella tenía la esperanza de casarse, pero no había pruebas de que hubiera tratado de atraparlo arruinándose a sí misma. No había ninguna razón para creer que era diferente a lo que parecía ser.

A menos que ya estuviera deshonrada antes de llegar a esta casa.

Las cartas de la misteriosa Cecily decían lo contrario. Aseguraban que ella era inocente. Aunque claro que lo harían. Ninguna persona en su sano juicio enviaría una carta diciendo que la joven era una ramera pero tenía buen corazón. Intentó alejar ese pensamiento de su mente. Estaba completamente ligado a ella por una promesa y su honor, fuera cual fuera su reputación.

Pero no por la ley. Hasta que su nombre figurara en la licencia no estaba atado con un nudo que no pudiera ser deshecho, si la verdad sobre ella salía a la luz pronto. La observaría y descubriría la verdad antes de que fuera demasiado tarde. Y la protegería mientras estuviera en su casa, asegurándose de no empeorar una situación ya mala de por sí. Tocó la campanilla para que acudiera Wilkins y le ordenó que convocara a St. John al estudio.

Después de un corto tiempo, su hermano apareció en su estudio con el mismo desprecio e insolencia que siempre mostraban cuando estaban solos.

— Como siempre soy tu servidor, Excelencia.

— Ahórrame tu falsa sumisión por una vez, St. John.

St. John le sonrió.

— No me aprecias cuando hago todo lo posible para mostrar respeto por ti, Haughleigh. Eres, por desgracia, un Lord muy difícil de complacer.

— Algo que te encargas de decirme siempre que hablamos. Puedes hacer una tregua por un día. Hoy me concederás el honor debido a que soy el duque y dueño de esta casa —Estaba cerca de gritar de nuevo. Su plan para apelar a él como hermano se había ido a pique antes de tener la oportunidad de realizarse. Al diablo con su mal genio y la capacidad de St. John para reducirlo a una furia imponente sin gastar ni un ápice de energía.

— Muy bien, Marcus —El nombre sonaba tan falso y desdeñoso como su título, siempre que salía de los labios de su hermano—. Una tregua, pero sólo por un día. Considéralo mi regalo de bodas.

— Es sobre la boda de lo que quiero hablar contigo, St. John.

— ¿Oh, realmente? —La expresión insolente de sus cejas era algo que Marcus había llegado a detestar—. ¿Necesitas asesoramiento? Había asumido que el vicario te daría un discurso sobre los deberes de un marido. ¿O tal vez los has olvidado después de Bethany? Aunque recordando tu último matrimonio, puedo ver por qué necesitas mis consejos.

El puño de Marcus se estrelló sobre el escritorio como si no tuviera control.

— ¿Cómo te atreves, St. John? Maldito seas por hablar hoy de Bethany.

— ¿Por qué no, Marcus? Ella nunca está muy lejos de mi memoria. Sólo porque tú deseas olvidarla no quiere decir que yo lo haga.

Marcus flexionó las manos y apartó la imagen de ellas cerrándolas en la tráquea de St. John. Las colocó cuidadosamente sobre la mesa.

— Prometiste una tregua y ya veo lo rápido que la olvidas. Vamos a fingir por un momento, St. John, que aprecias algo el honor de pertenecer a este hogar.

— Muy bien, hermano. Un último juego de “Finjamos”, como jugábamos cuando éramos pequeños. Y dime por favor, ¿qué estamos fingiendo?

— Qué planeas irte hoy voluntariamente de esta casa, y que no será necesario que tenga que pedir a los criados que te echen.

— ¿Irme? ¿De esta casa? ¿Por qué haría eso, Marcus?

— Porque odias estar aquí tanto como yo. Y me odias. Por eso. Son dos buenas razones. Debo permanecer aquí para enfrentarme a mis responsabilidades. Como tú te apresuras a señalarme cada vez que estamos solos, soy el Duque de Haughleigh. Ahora tengo que casarme, y es muy probable que pronto tenga un hijo para heredar. No hay ninguna razón para que esperes en esta casa hasta que me rompa el cuello en las escaleras y te deje el título y la herencia. Estoy seguro de que si el feliz accidente que estás esperando ocurriera antes de tener un hijo, mi esposa te lo notificará y podrás volver.

— Estas en lo cierto, Marcus. Te odio a ti y a esta casa. Pero me he encariñado con Miranda.

— ¿A las doce horas de haberla conocido?

— He pasado más tiempo con ella durante estas horas que tú, Marcus. Mientras estabas ocupado jugando al señor de la mansión y dando órdenes, yo estaba conociéndola. Y ahora, me es muy difícil apartarme de mi querida hermanita. Así es como la veo —La sonrisa en su rostro se veía engañosamente inocente.

— La verás, en todo caso, desde la distancia —Marcus sacó una bolsa de cuero del cajón del escritorio. El oro resonó cuando lo tiró en el escritorio—. Te irás hoy con esta bolsa. Ni siquiera es necesario que te detengas en tu habitación para hacer el equipaje, Wilkins ya se está encargando de eso. Tus cosas estarán camino a la posada dentro de una hora.

— Piensas en todo, ¿no, Marcus? Excepto, por supuesto, en lo que vas a hacer si me niego a acceder a tu orden.

— Ah, St. John, también he pensado en eso.

— ¿En serio?

— Sí. Puedes irte a la posada de inmediato y de allí marcharte lejos de aquí, o bien, puedes acabar horizontalmente en un lugar ligeramente a la izquierda de nuestra madre. La vista desde el punto que planeo para ti es excepcional, a pesar de que ya no serás capaz de disfrutarla.

— ¿Fratricidio? Te has vuelto un hombre violento en los diez años que hemos estado separados, Marcus.

— O un duelo, si tienes valor. Los resultados serán los mismos, te lo aseguro. No sé lo que has estado haciendo estos años, pero he estudiado con los mejores maestros de esgrima de Italia y soy un tirador de primera. Te he permitido un período de duelo y he hecho esfuerzos para reparar la brecha entre nosotros y dejar el pasado en paz. Ha sido un fracaso absoluto. Desde hoy, ya no eres bienvenido en mi casa, St. John. Si no te vas por las buenas, te echaré.

— ¿Miedo, Marcus?

— ¿De ti? Ciertamente no —Se removió en su silla, intentando disimular la tensión que crecía en su interior.

— Creo que es del pasado volviéndose en tu contra.

— Miedo no, St. John. Pero ya no soy el joven ingenuo que fui una vez. Aquí no hay lugar para ti. ¿Cuál es tu decisión?

St. John extendió una perezosa mano y agarró la bolsa.

— ¿Cómo podría negarme a tu generosidad, Marcus? Saludaré a toda la vieja pandilla de Londres, y les pagaré una bebida en honor a ti y a tu nueva y preciosa esposa.

Marcus sintió que sus músculos se relajaban y evitó expulsar un suspiro de alivio.

— Has elegido sabiamente, St. John.

* * *

Miranda esperó cortésmente a que la señora Winslow y Polly examinaran el vestido.

— Pero es gris —La decepción de la señora Winslow era evidente.

— Me pareció una buena elección en su momento —La excusa de Miranda sonó tan débil como el encaje que adornaba el vestido.

— Querida, el sentido común está muy bien, pero este es el día de su boda. ¿No tiene nada más apropiado? Este vestido parece más adecuado para…

— ¿Para luto? —preguntó Miranda—Bueno, sí. Mi querida madre...

Llevaba muerta trece años. Pero la señora Winslow no tenía por qué enterarse. Y hacer parecer que su muerte era más reciente, explicaría el color. El vestido en cuestión era de hecho, un vestido de luto de Cici que había comprado hace quince años después de la muerte de un conde español. El color negro de luto completo habría sido más apropiado, pero Cici había elegido seda gris paloma, no queriendo parecer no disponible por mucho tiempo. Les había costado bastante trabajo acortar el corpiño y alargar la falda para adaptarla a Miranda, pero consiguieron un resultado encomiable añadiendo un volante al dobladillo.

— ¿Su madre? Pobre joven. ¿Ya no está de luto ahora?

— No, pero he tenido poco tiempo para comprar ropa nueva —O dinero, añadió mentalmente.

— Bueno, ahora que el duque cuidará de usted, estoy segura que las cosas se arreglaran. Y por ahora, esto servirá —La señora Winslow la miró con curiosidad—. Antes de que su madre muriera... ¿Ella...?

La esposa del vicario respiró hondo.

— Existen cosas que toda mujer joven debe conocer antes de casarse. Ciertos hechos que harán la primera noche menos... impresionante.

Miranda se mordió el labio. Era mejor no revelar cuánto sabía sobre el tema de las relaciones maritales. Las lecciones de Cici habían sido informativas, por no decir poco ortodoxas, y le habían dado un conocimiento de los detalles bastante impropio de una dama.

— Gracias por su preocupación, señora Winslow.

— ¿Es consciente... que hay diferencias entre un hombre y una mujer?

—Si —respondió demasiado rápido—. Ayudé... en una enfermería... obras de caridad —Esperaba que esa ficticia “obra de caridad” explicara convincentemente sus conocimientos.

— Entonces ha visto... —la señora Winslow tomó con nerviosismo un sorbo de té.

— Si.

— Bien. Bueno, no está bien, precisamente. Pero por lo menos no se sorprenderá. Y lo de que los dos géneros encajan juntos si son diferentes, y que el hombre siembra una semilla y de ahí vienen los bebés. ¿Lo entiende?

Cici lo había dejado suficientemente claro. Dudaba que la descripción de la señora Winslow fuera de mucha utilidad para los no iniciados.

— Yo...

— No importa —continuó la mujer—. Me atrevo a decir que el duque ya sabe lo suficiente para proceder. Usted debe confiar en él en todo. Sin embargo, el duque... es muy… —Las palabras le fallaron nuevamente—... Un hombre vigoroso.

— ¿Vigoroso?

— En su mejor momento. Fuerte. Y se comenta que los hombres de su familia tienen apetitos saludables. Demasiado saludables, dicen algunos —arrugó la nariz en señal de desaprobación.

Miranda miró a la esposa del vicario con lo que esperaba fuera una expresión apropiadamente confundida. No tenía que fingir el rubor coloreando sus mejillas.

— Y dicen que el bebé que su primera esposa llevaba cuando murió era excepcionalmente grande. Un parto difícil. Él, por supuesto, insistirá en tener un heredero. Pero si sus demandas parecen excesivas después del nacimiento del primer hijo... muchas mujeres sufren... una migraña, tal vez. Una pequeña mentira no es un pecado grave cuando una mujer cansada puede disfrutar de una noche ocasional de paz.

* * *

Miranda estaba en la parte trasera de la capilla, esperando al hombre que iba a sellar su destino. Cuando sonó un golpe en la puerta de su habitación esperaba que fuera el duque, pero se sorprendió al ver a St. John llevando un pequeño ramo y ofreciéndose para acompañarla a la capilla. El vestido que finalmente eligió para la boda no fue el de seda, pero era su mejor vestido de día, y si él pensó hacer un comentario sobre el estado del mismo, no lo demostró. Se veía mejor a la luz del fuego cuando lo modificaron, que ahora a la luz del día. La costura era claramente visible para cualquiera que se molestara en mirar. Había alargado varios centímetros el dobladillo del vestido de algodón verde de Cici para acomodar sus largas piernas, y el pliegue del dobladillo antiguo era claramente visible detrás de la tira de encaje colocada allí con intención de ocultarlo. Los volantes, cortados de la tela de la blusa cuando la había ajustado y los añadió a los extremos de las mangas, no hacían juego, y el trozo de encaje marchito en sus extremos lo hacía tan lamentable como patético.

— No estés tan triste, ratoncita, aunque supongo que la larga conversación con la esposa del vicario no te ha puesto precisamente de humor para sonreír. ¿Te explicó tus deberes de esposa? —Le preguntó St. John con informalidad.

Miranda se sonrojó ante la audacia de su futuro cuñado.

— En cierto modo. Y después me interrogó acerca de mis padres y sobre las últimas veinticuatro horas. Me aseguró que a pesar de todo lo que podéis haberme hecho, si sintiera la necesidad de huir me recogerían, y no harían ninguna pregunta.

Su risa resonó contra el techo abovedado. El vicario y su esposa miraron hacia atrás con desaprobación.

— Y Dios no los fulminó por sus mentiras cuando dijeron que no te preguntarían nada. Por lo menos mi hermano y yo no tenemos reparos en ocultar nuestro mal camino. Pero ellos disimulan su deseo de escuchar la historia de tu lujuriosa seducción ofreciéndote refugio.

— ¿Mi qué?

— Ellos esperan lo peor, querida. Si rompes a llorar en el altar y abogas por un rescate, cumplirás todos sus sueños y conjeturas más salvajes.

— St. John —Miranda frunció el ceño con desaprobación.

— O mejor aún, puedes refugiarte en mis brazos llorando y dejar que te aleje de este lugar, ya que mi hermano te atemoriza. Estaría encantado de complacerte.

— Eso arruinaría completamente mi reputación.

— Ah, tu reputación. Ser seducida antes de tu boda por el guapo y granuja hermano más joven del duque y llevada a alguna parte. Oh, pero veo que estoy molestándote —señaló la vidriera encima del altar, donde destacaba la cabeza sangrante de San Juan Bautista—. No sé lo que mi madre estaba pensando nombrándome como un santo. Si era para infundirme piedad y virtud, no funcionó.

— ¿La vidriera es en tu honor?

— ¿No ves el parecido? —St. John ladeó la cabeza, con la lengua fuera de la boca y los ojos en blanco. A pesar de sí misma, Miranda se echó a reír—. No, es un antiguo nombre familiar, y la vidriera la encargaron después de algún especialmente censurable St. John antes que yo. Probablemente perdió la cabeza por una mujer, pobre hombre —Se pasó la mano por el pelo rubio y admitió—. No niego que hay un ligero parecido. Muchas de las obras de arte de esta sala se crearon para asemejarse a la familia. Aunque mi hermano más bien parece el fruto de una indiscreción de mi madre, que el primogénito de mi padre.

— No lo creo —Miranda señaló una estatua de mármol—. Ese mártir ceñudo de la esquina bien podría ser él. ¿Ves el perfil?

St. John se río.

— No, el nombre de mi hermano no es bíblico. Lo llamaron así por un dictador romano. Realmente muy apropiado.

— ¿Qué estás haciendo aquí todavía?

St. John tenía razón. El tono de su voz era arrogante, y su dueño no hacía nada para ocultar su desprecio mientras hablaba con su hermano.

— Necesitas testigos para esta pequeña fiesta, Marcus. ¿Cómo iba a faltar a la boda de mi hermano?

— Te la puedes perder porque yo te lo ordené. Creo que te dije que desocuparas tus habitaciones y te fueras —gruñó Marcus.

— Me imagino que querías decir que me fuera después de la ceremonia. Dudo que me permitas ser el padrino, pero seguramente alguien debe entregar a la novia.

Miranda frunció el ceño. Estaba bastante segura que ya se había entregado. No necesitaba la presencia de su padre para recordárselo.

— Y yo supongo que es por eso que cuando fui a la habitación de Miranda a buscarla, la encontré vacía.

— Por supuesto. Trae mala suerte para el novio ver a la novia antes de la boda.

— Para ti, tanto como para mí —Había un tono asesino en la voz de su futuro esposo.

— Por favor, señor. ¿Sería tan malo que St. John se quedase una hora más, si es mi deseo? —intercedió.

— Si es lo que deseas —Esa frase corta pareció como si se la hubieran arrancado desde el corazón. El duque señaló el pasillo hacia el altar y murmuró a su hermano—. Si insistes en ser parte de esto en contra de mis instrucciones específicas, intenta no ir más lejos con mi paciencia. Llévala al altar y podremos comenzar.

St. John unió su brazo con el de ella y se dirigió hasta el altar a un ritmo pausado, con Marcus un paso atrás. Miranda lo notaba detrás de ella envuelto en una nube de irritación tan gruesa como el incienso. St. John se movió a su lado cuando la mano de su hermano lo empujó para que acelerara.

— ¿Tienes prisa, Marcus? Ya puedo ver por qué, con una novia tan hermosa que te espera. Pero trata de respetar la solemnidad de la ocasión. No hay necesidad de correr por el pasillo, ¿verdad?

— Sólo camina —Casi escupió las palabras.

A Miranda le asustaba volverse y mirarle, aunque se imaginaba su expresión.

Llegaron ante el altar y el vicario los miró con una sonrisa beatifica.

— Queridos hermanos, estamos reunidos aquí hoy, ante los ojos de Dios y de cara a esta congregación... —vaciló mientras miraba los bancos vacíos y un bufido escapaba de St. John.

Su voz subía y bajaba con monotonía.

—...Ni tomarlo sin considerarlo, imprudentemente, a la ligera o sin motivo...

Miranda se mordió el labio. Tomarlo sin considerarlo. ¿Qué podría ser más desaconsejable que esto?

—... que hable ahora, o que calle para siempre.

Se escuchó un resoplido fuerte y la desaprobación de la esposa del vicario desde el primer banco, para llenar la pausa dramática.

El vicario se volvió de nuevo a ellos.

— Requiero y acuso a ambos, que responderán en el terrible día del juicio, cuando se tengan que revelar los secretos de todos los corazones, que si alguno de ustedes sabe de algún impedimento...

Querido Dios, perdóname por lo que estoy haciendo hoy. Te juro que voy a ser una sierva buena y fiel a este hombre. Miranda oró fervientemente. Y no me castigues por los secretos de mi corazón, porque juré guardarlos. Está mal, lo sé, pero le jure a Cici y a mi padre...

Sintió la mano de su marido apretar la suya mientras estaba rezando. Sin darse cuenta, se había acercado más a él y se apoyaba en su brazo, que era tan sólido como una columna de mármol. Tal vez esto era una especie de señal, su fuerza protegiéndola cuando ella se enfrentaba a sus temores.

El vicario recitó los votos y el duque contestó con un firme.

— Sí, quiero —Y manteniendo el agarre en su brazo la animó para hacer lo mismo.

El duque pronunció sus votos con igual confianza, aunque sus ojos apenas la miraron mientras los decía.

Miranda también prometió amarle, cuidarle y obedecerle.

A continuación, el vicario pidió el anillo y el duque la miró con una expresión aturdida, claramente lo había olvidado. Miró a un divertido St. John y enseguida se quitó su propio sello del dedo, entregándoselo al vicario para que lo bendijera.

— Con este anillo te desposo, con mi cuerpo te adoro y con todos mis bienes terrenales te doto —La voz del duque sonaba como una disculpa cohibida por todo lo que había ocurrido en las últimas veinticuatro horas. Finalmente besó el anillo antes de deslizarlo en su dedo.

Miranda dobló los dedos para evitar que el anillo se cayese y por un momento sintió como si hubiera atrapado el beso en su palma y pudiera sentir el calor que se filtraba de él.

El vicario parloteo hasta el final de la ceremonia y Miranda se aferró al beso en su mano. Cici tuvo razón todo el tiempo. Iba a salir bien. Él era algo brusco, pero notó sensibilidad en la forma en que pronunció sus votos y le hizo creer en sus palabras. Además la apoyó cuando se asustó y le había dado su anillo.

Entonces todo terminó, y con la mano firmemente atrapada en el hueco del brazo de su marido, se volvieron para aceptar las felicitaciones de la congregación... De sólo dos de ellos.

La esposa del vicario sorbió educadamente y afirmó que había sido una ceremonia preciosa, deseándoles felicidad en un tono que indicaba que pensaba que las posibilidades eran remotas.

La sonrisa de St. John fue tan brillante como siempre, aunque un poco triste. Extendió la mano hacia su hermano y Marcus la aceptó rígidamente.

— Buena suerte, Marcus. Una vez más tienes más suerte de lo que te mereces —Se volvió hacia ella—. Miranda, querida hermana —St. John extendió las manos para agarrar las suyas—. Debo irme, como mi hermano desea. Pero si hay algo que pueda hacer por ti, el tabernero del pueblo sabe dónde encontrarme. Y ahora —sus ojos brillaban—, permíteme ser el primero en besar a la novia.

Y antes de que su hermano pudiera objetar, aunque Miranda vio la tormenta que se arremolinaba en sus ojos, los labios de St. John bajaron rápidamente para besar los suyos. Fue algo dulce e inofensivo y no pudo evitar sonreír ante su impertinencia.

— St. John, creo que es hora de que te vayas. Hace tiempo, de hecho. Y tú... —La miró y Miranda se dio cuenta nuevamente de lo fuerte que era. Se apartó de él, pero el duque la volvió a acercar—. Debes aprender a tener cuidado con a quien besas.

El duque la miró y sus ojos se oscurecieron. Miranda se perdió en ellos, paralizada por los nervios y la anticipación. Entonces, su boca cubrió la de ella y su mano se deslizó a la nuca, acariciando su cabello y enviando escalofríos a su espina dorsal. A su pesar, ella se relajó y se apoyó en él, pasando las manos por debajo de las solapas de su chaqueta para sentir la solidez de su cuerpo. Se apoyó en él mientras sentía que deslizaba su otra mano en su cintura.

Esto estaba mal. Debía estarlo. Los pensamientos que tenía ahora no eran adecuados en una capilla. Abrió su boca para protestar y la lengua de Marcus se sumergió en ella, acariciando la suya y empujando de nuevo, simulando... Sintió un gran estremecimiento recorriéndola.

Luchó por el control de sus emociones. Querido Dios, no. No debería responder de esa manera. ¿Qué debía estar pensando él? Apartándose de sus brazos, retrocedió un paso mirándole aturdida. El duque le sonrió, arqueando una ceja sorprendido. Y entonces se dio la vuelta, mirando más allá de ella, hacia St. John que se alejaba.

CAPÍTULO 5

Miranda todavía temblaba con una mezcla de pasión y pánico. ¿Cómo se atrevía? ¡En una iglesia! ¡Delante del vicario! Y ella había respondido como una vulgar prostituta. Si el beso era una especie de prueba de su experiencia, probablemente había confirmado los peores temores del duque. Sintió que se le revolvía el estómago y se tapó la boca, con miedo a mirar a la esposa del vicario no fuera que vomitara sobre el suelo de mármol. Sólo habría empeorado la situación.

Y su marido no se habría dado cuenta. Marcus se dirigía a zancadas por el pasillo de la capilla, siguiendo a St. John a una distancia prudente, probablemente para asegurarse de que se dirigía hacia los establos y se marchaba lejos.

Enderezando la espalda se volvió hacia el vicario y su esposa, forzando una sonrisa en su cara.

—Bien —La palabra sonó artificialmente alegre—. Debo agradecerles, Reverendo y señora Winslow, su preocupación por mi seguridad y honor.

— Hum. Bueno, por supuesto, la preocupación continúa, Excelencia.

Por un momento, Miranda miró a su alrededor esperando ver a su marido detrás, hasta que se dio cuenta que la esposa del vicario se dirigía a ella, la nueva duquesa.

— Gracias, una vez más. Pero estoy segura que ahora que estamos casados estaré bien.

Continuaron mirándola. Había esperado que su despedida estuviera implícita en sus gracias, pero ninguno de los dos hizo ademán de retirarse. Debían estar esperando algo.

— Bueno... —dijo de nuevo, pero la alegría en su voz se estaba agotando.

— Quizás podríamos hablar una vez más con Su Excelencia durante el desayuno de bodas. Sólo para asegurarnos que no necesita nada más de nosotros —La no tan sutil observación de la señora Winslow planteaba otro problema.

— Ah, sí. El desayuno de la boda.

Miranda se preguntó si alguien del personal había considerado que tendrían invitados. Dudaba, después de ver el humor de Marcus en la iglesia, que se hubiera preocupado de organizar una celebración. Aun así, aunque no pudiera ofrecerles un poco de pastel y champán, encontraría una criada que preparara una sala para recibir a los Winslow. No mostraban ninguna señal de irse.

— Regresemos a casa y veamos lo que los sirvientes están preparando.

Miranda volvió con ellos y los dejó en la sala con la promesa de un pronto regreso, luego se apresuró por el pasillo y llamó a gritos a Wilkins.

El mayordomo apareció tan encorvado y confundido como lo había hecho el día anterior, mirándole tan fijamente con cara de asombro, que Miranda empezó a sospechar que se había olvidado de quién era.

— Wilkins —dijo firmemente, esperando disolver la niebla de la ginebra en su mente—. Necesito que encuentre al duque y le pida que regrese a la casa para despedirse de los Winslow. Y tengo que hablar con el ama de llaves sobre la preparación de un pequeño desayuno de bodas.

— Desayuno —Había comprendido la palabra, a juzgar por el pánico que cruzó su rostro—. Eso no será posible, señorita. El ama de llaves no se encuentra hoy aquí.

En un instante, el desastre aterrizó ante ella. La casa era inmanejable, los criados intratables, el duque antisocial y ajeno al caos a su alrededor.

Sólo llevaba veinte minutos casada y ya estaba a cargo de todo.

— Primero, Wilkins —dijo con voz tan suave como la seda—. Ya no puede referirse a mí como “señorita”. Después de la ceremonia de esta mañana, mi título es Su Excelencia, la Duquesa de Haughleigh. Dudo que recuerde mi nombre anterior, aunque tampoco necesita hacerlo. Si el ama de llaves está fuera, es necesario que haga otros arreglos para el manejo de la casa mientras no esté. ¿Quién, exactamente, es el encargado en su ausencia?

Los ojos en blanco de Wilkins y su ceño fruncido fueron respuesta suficiente.

— Muy bien. Por el aspecto de la casa, asumo que nadie está a cargo. ¿La cocinera está disponible? ¿Sobria? ¿Vive? ¿Tenemos una cocinera, Wilkins?

— Sí, señorita… Lady… Excelencia —Con cada nuevo título con el que se dirigía a ella, iba enderezándose más.

— Entonces informará a la cocinera que, si valora su posición aquí, sirva un desayuno de bodas en el comedor dentro de cuarenta y cinco minutos. No espero un milagro. Sólo lo mejor que pueda conseguir en tan poco tiempo. Y una o dos botellas del mejor champán de las bodegas para que podamos olvidar la comida. Encuentre al duque y pídale que se una a nosotros en la sala de estar.

El discurso debió haber dado en el blanco, ya que Wilkins se dirigió tambaleándose en dirección a la cocina a una velocidad nunca vista por ella.

Miranda se volvió con toda la majestad y dominio que pudo lograr y se encaminó al salón, intentando irradiar la mitad de la felicidad conyugal que debía sentir.

Los Winslow estaban sentados en el borde de sus respectivas sillas esperando su llegada. Les informó de la breve demora y soportó estoicamente su intrascendental conversación. Temas como la familia, el pasado, los amigos y el futuro, se habían agotado cuando la señora Winslow la interrogó por la mañana.

Los esfuerzos para que se marcharan los Winslow demostraron que no eran ni bien encajados, ni inteligentes.

El reloj seguía corriendo sin que el duque hiciera acto de presencia. Le estaría bien empleado entrar y encontrarse que él era el tema de conversación.

— ¿Conoce a la familia Radwell desde hace mucho tiempo, Reverendo? Aparte de las conexiones con la viuda a través de mi tutora, son unos desconocidos para mí —preguntó Miranda con cautela.

— Hum. Bueno, sí. He estado en la zona, la mayor parte de mi vida. Las cosas eran diferentes con el viejo duque.

— ¿Cómo eran? —Dudaba que tal solicitud directa de información encontrara una respuesta, pero valía la pena intentarlo.

El vicario lanzó una mirada nerviosa a la puerta, como esperando la aparición del duque actual ante la mención de su padre. Pero la señora Winslow ya no fue capaz de contener los oscuros secretos que conocía.

— El viejo duque no habría estado de acuerdo con las tonterías de sus hijos. Tuvo muy claro que su deber y la tierra fueran un legado digno mientras él lo controlaba. Su hijo, el cuarto duque, intentó durante unos años cumplir las normas de su padre, pero lo abandonó después de que su primera esposa muriera dejando a su madre, la pobre viuda, sola para manejar todo lo mejor que pudo. Y Lord St. John... —negó con la cabeza y arrugó la nariz para dar énfasis—...nunca ha hecho ningún esfuerzo para hacer la vida de su familia más fácil. Desde el momento en que tuvo edad suficiente para distinguir la diferencia entre sexos y leer los números en una baraja de cartas o contar los puntos en los dados, siempre ha habido una deuda de la que acaba huyendo. Es mi opinión, la viuda murió más de un corazón roto que de otra cosa. El duque actual...

Como si lo convoca, la puerta se abrió y apareció Marcus.

La esposa del vicario cerró la boca con un chasquido.

— Si pudieras encontrarte conmigo un momento en el pasillo, Miranda.

No pronunció la palabra ahora, pero quedó lo suficientemente clara. El sonido de su nombre en sus labios sonó extraño. Algo en la forma en que dijo la “r” lo hizo vibrar como un gruñido.

— ¿Si me disculpan un momento? —se levantó rápidamente para reunirse con su esposo.

— ¿Señor?

— ¿Has exigido mi presencia, Miranda? —Le hizo una reverencia burlona.

— No la exigí. Solicité que Wilkins te encontrara y te comentara lo del desayuno de bodas —protestó, tuteándolo también.

— No ordené un desayuno.

— Yo lo hice —Lo miró con frustración—. Quizás no ves ninguna necesidad en celebrar este día, y a mí me gustaría prescindir de la continuación de este... este... melodrama, pero los Winslow lo esperan de nosotros y no se irán hasta que las formalidades se hayan cumplido.

— ¡Malditos Winslow!

— Estoy de acuerdo contigo, pero maldícelos en voz baja. Lo más seguro es que estén escuchando detrás de la puerta —susurró.

— No me importa lo que escuchen. Si carecen de sentido común para largarse...

— Muy bien, entonces no habrá desayuno. Y ya que no tengo ninguna autoridad en esta casa, te dejo que entres en la sala y les pidas que se vayan. Parece que eso se te da muy bien.

— Ah. Finalmente hemos llegado al tema principal. Se trata de St. John, ¿verdad? Le dije esta mañana que ya no es bienvenido aquí y mantengo mi decisión.

— ¿St. John? No seas ridículo. Esto trata de tu falta de voluntad para mostrar buenos modales ni siquiera unos pocos minutos de tu tiempo.

— Los tuve cuando te hice mi oferta. Nos hemos casado, ¿no?

Miranda forzó una sonrisa y murmuró entre dientes.

— Si, y ahora debes fingir que lo celebras, como estoy haciendo yo. Traga un pedazo de pastel y una copa de vino. Los dos necesitamos comer algo y no nos matara hacerlo juntos. Luego agradécele al vicario la realización de la ceremonia, paga sus honorarios y consigue que se vaya.

La puerta de la sala de estar se abrió y la cabeza del vicario apareció en la abertura.

— ¿Están bien los dos?

Su marido sonrió con tal ferocidad que el vicario se retiró detrás de la protección de la puerta.

— Por supuesto, Reverendo. Entiendo que mi esposa ha organizado una fiesta para celebrar la boda. Vamos al comedor y veremos lo que han preparado los sirvientes.

El duque abrió la marcha.

Miranda le siguió, ya que el comedor era un lugar que no había visto todavía. Estaba como había esperado; sucio y polvoriento, tapizado con una espeluznante seda pintada en las paredes, que representaba pastores y pastoras mal dibujados conduciendo ovejas por las colinas.

El desayuno también resultó como esperaba. Té suave, huevos crudos, y un jamón pasable, acompañado de otra porción del interminable pan seco. Se preguntó cómo lo conseguía la cocinera. ¿Había encontrado la manera de desecarlo antes de hornearlo? El pastel de boda fue la parte más aterradora de la comida. Como no hubo tiempo para preparar un pastel verdadero, la cocinera se arregló con algunas sobras de otra comida. ¿De cuál? Miranda estaba segura que no la había probado durante su breve estancia. El borde estaba recortado y la “cosa” congelada y con violetas confitadas dispersas que no conseguían ocultar su forma asimétrica.

Marcus presidió la mesa sin decir una palabra, mostrando la misma horrible sonrisa del pasillo. El vicario ofreció una breve oración de agradecimiento, a la que Marcus parpadeó en respuesta y empezaron a comer.

Para su alivio, Wilkins obedeció sus instrucciones y trajo el mejor champán que las bodegas tenían para ofrecer. Miranda nunca lo había probado antes y se sorprendió por su ligereza y lo delicioso que estaba. Veinte minutos más tarde, seguía sorprendida, se había bebido tres copas y apenas tocado la comida de su plato. Abrió la boca para hablar e hipó, haciendo que los Winslow saltaran en sus asientos y su marido le lanzara una mirada crítica. Ofreció una disculpa y protegió su copa de cualquier intento del lacayo con ganas de rellenarla.

Poco después, el duque se quitó la servilleta del regazo y la arrojó en el plato con una nota de determinación. Se levantó y avanzó lentamente hacia el vicario con una sonrisa maligna y un ritmo tan deliberado, que todos en la mesa estaban convencidos de que estaban a punto de ver al pobre hombre asesinado y quizás comido. El duque metió la mano en el bolsillo delantero de la chaqueta y el vicario se encogió contra el golpe que se aproximaba.

Marcus se limitó a sacar un sobre grueso con billetes y lo dejó caer al lado del plato del vicario.

— Gracias por su ayuda en este asunto. Reverendo, señora Winslow. Que tengan un buen día.

Y se quedó inmóvil junto al vicario, esperando.

A pesar de todo, Miranda decidió que prefería más esto, a cuando estaba gritando. El efecto fue impresionante y tardó menos de un minuto antes que la compostura del vicario se quebrara, disculpándose y deseándoles lo mejor, mientras empujaba a su esposa hacia la puerta.

Miranda los vio irse con una cortesía fingida, que esperaba que no fuera demasiado obvia, y se volvió para descubrir que su marido también les había seguido hasta la puerta.

— Confió que resultara suficiente —La contempló con un ligero rastro de la irritación que había mostrado durante la última hora.

— Sí. Gracias, señor —Observándole, se preguntó que estaría pasando por su mente. Marcus mostraba tantas emociones y era tan capaz de cambiarlas con tanta rapidez...

— Muy bien —El duque continuó mirándola, como si la viera por primera vez.

Miranda junto las manos y las miró, recordando el anillo y el beso. Sonrojándose, pasó el dedo por la superficie del oro sintiéndose segura y cálida.

El duque miró también hacia abajo.

— Ah, sí. Me había olvidado. ¿Puedes devolverme mi anillo, por favor?

Ella lo miró conmocionada.

— Lo necesito. No puedo permitir que lo pierdas.

— ¿Perderlo? Es sólo que... pensé... —bajó la mirada al anillo sin saber qué decir. Pensaba que regalárselo había significado algo para él. Estaba claro que no.

Cuando sus ojos se encontraron, Miranda se perdió en los de su marido. Estiró los dedos y el pesado anillo resbaló rebotando en el suelo de mármol.

Marcus se agachó y lo cogió, moviendo la cabeza como si esto confirmara lo que había sospechado de ella y el cuidado negligente del sello.

— Gracias. Y ahora, si me disculpas, estoy seguro que te veré en nuestras habitaciones más tarde.

CAPÍTULO 6

Miranda miró hacia arriba del dosel de la cama, observando cómo giraba una araña en la penumbra de un rincón. Marcus llegaría pronto, haría lo que tenía que hacer, y todo habría terminado. Intentó no recordar la explicación detallada que Cici le había dado de las relaciones maritales. La primera vez dolería, pero no tenía miedo.

Mentalmente maldijo a Cici por explicárselo así. No debía de doler mucho o las mujeres nunca permitirían una segunda vez. No estaba familiarizada con el dolor físico. Aunque nada podría lastimar tanto su cuerpo como lo hizo irse de su casa, eso le había roto el corazón. Sobreviviría.

Cici le había contado que con algunos hombres no era doloroso, y que en realidad era bastante agradable. Cuando el hombre se mostraba cariñoso y gentil, no había otro lugar en el que una mujer quisiera estar.

Cici había conocido a muchos hombres y tenía la oportunidad de comparar. Pero desde que la conocía sólo se relacionaba con uno, en ese sentido no tenía que preocuparse por ella. No se imaginaba como iba a preferir estar en este lugar, en una cama diferente a la de su casa. ¿No estaría mejor en otro lugar que en la circunstancia en la cual se hallaba ahora? ¿Y no era la desesperada búsqueda de mejores circunstancias la razón que la había traído hasta aquí?

Recordó su último trabajo, como ayudante de cocina, en una de las grandes mansiones cerca de su casa. Llevaba un cuenco de fresas del jardín a la cocinera, cuando tropezó con un caballero desconocido en un pasillo aislado. El hombre bloqueó su camino y sonrió, deseándole un buen día.

Miranda le devolvió la sonrisa y se apartó hasta la pared del pasillo, siguiendo su camino. Él le había preguntado su nombre y ella le respondió cortésmente avanzando hacia la cocina.

El hombre estuvo sobre ella antes de que se diera cuenta, sujetándola contra la pared. Después cogió una fresa y la mordió, dejando que el jugo gotera por su barbilla. A continuación tomó otra y la puso deliberadamente en la boca de Miranda, ordenándole que la mordiera. Ella estaba hambrienta y no pudo resistir la tentación de probar sólo una. Comió de su mano como un animal domesticado. Entonces él metió una mano en la parte delantera de su vestido y se apoderó de su pecho.

Miranda se quedó congelada, aturdida al sentir el peso de esa mano haciendo rodar el pezón entre los dedos. Su mente le gritó que huyera. Pero sus piernas no se movían. Él se acercó más, mordiendo su lóbulo y susurrando.

— Miranda, hay maneras más fáciles de ganar un chelín que trabajar a las órdenes de la cocinera. Y puede que haya bonitos vestidos y adornos para una chica tan guapa... una chica obediente, si le llevas el cuenco de fresas a la cocinera y vuelves conmigo.

Para su vergüenza se sintió tentada. La parte de ella que estaba débil, cansada y asustada le dijo que él tenía razón. Era más fácil dejarse llevar y darse por vencida. Pero cuando él había empezado a describir lo que le haría entre jadeos susurrantes, la ira consiguió que el miedo desapareciera de su mente. Dejando caer el cuenco, corrió hacia la casa. Salvó su honor, pero perdió su trabajo. Y tenía que considerarse afortunada de haberlo logrado sin tener que luchar.

Cici le había advertido que si un hombre resultaba ser un bruto, era mejor no resistirse, tenía que quedarse quieta y dejar que él terminara.

Eso le hizo recordar de nuevo a su marido. El beso en la iglesia había sido bastante extraño. Agradable al principio, pero abrumador e inevitable. Se imaginó atrapada debajo de él esta noche, mientras gruñía como un semental en un establo. Se quedaría quieta, dejaría que la tomara y tal vez Marcus perdiera el interés y regresara a su habitación. Debía verlo por el lado positivo, por lo menos estaba más limpio que los criados que servían en la casa. Se había afeitado y su cuerpo olía a colonia y no a sudor. Su aliento era lo suficientemente fresco y se notaba que cuidaba su dentadura.

Las ventajas de la riqueza, pensó. La vida que Cici decía que su padre quería para ella. Era inevitable que tuviera que casarse y compartir su cama con un hombre. Al menos un hombre rico era más limpio y la cama más grande.

Y el resultado era el mismo, ya se hubiese casado con un mendigo o con un lord. Un vientre hinchado, el dolor del parto y un bebé. Por lo menos su marido podía permitirse el lujo de mantener a sus hijos. Miranda nunca tendría que preocuparse por la comida, la ropa o un techo sobre su cabeza. Ese era el deseo que su padre quería para ella. Tenía que estarle agradecida porque hubiera sido lo suficientemente previsor para mirar por su futuro.

Escuchó los sonidos de la otra habitación y sus nervios se crisparon con más fuerza. ¿Cuánto tiempo planeaba esperar Marcus? Era más de medianoche y todavía no había ni rastro de él.

Su estómago gruñó. Debería haber comido algo más en la cena, ya que casi no había probado el miserable desayuno de bodas. Ahora se moría de hambre... y de miedo, incluso empezaba a sentir un ligero dolor en la sien.

Debería llamar a Polly para que le llevara un poco de té. Pero Miranda era demasiado amable como para llamar a los siervos y sacarlos de sus camas calientes, sólo para satisfacer unas necesidades que tendría que haber solucionado antes de irse a la cama.

Aunque no había ninguna ley que le impidiera servirse ella misma. Las grandes casas eran todas iguales. Las habitaciones estaban arriba, las cocinas abajo y en medio las escaleras de servicio para los criados. Era posible, dada la avanzada hora, que el duque no tuviera planes de visitarla. Aunque tenía que darse prisa y estar de vuelta pronto, por si el duque acudía por fin a su cama, así nadie se enteraría. Dejó la puerta entreabierta y fue de puntillas por el pasillo hasta el lugar donde estaba segura que estaba la escalera de servicio.

* * *

El duque se quedó mirando su copa de brandy. Tendría que estar arriba donde le esperaba su esposa, no en la biblioteca, haciendo acopio de valor gracias al alcohol.

Se sirvió otra copa, bebiéndosela de un trago. No era así como se suponía que tenía que acabar el día. No deseaba tener una esposa y ciertamente, no quería atarse a la desconocida que se presentó ayer en su puerta. Con el tiempo habría tomado una decisión, pero no antes de haber disfrutado de la relativa calma en la casa sin la presencia de su madre.

Primero tenía que poner en orden la finca. Y hacer algo con St. John. Por lo menos pactar una frágil tregua. Necesitaban trabajar bastante con el viejo problema que tenían, para no saltar uno a la garganta del otro. No tenía ningún deseo real de echar para siempre de la casa a su único pariente vivo, pero puede que fuera necesario si no encontraba una solución.

Nunca habría pensado meter una esposa en el caos existente. Pero ahora tenía una, que era otro problema a considerar. Se había comportado torpemente con ella desde el principio, por problemas que no eran de su incumbencia y aguijoneado por las burlas de St. John... hasta el beso de la boda. Estaba convencido, al ver su boca apretada durante el desayuno, que Miranda pensaba firmemente que se había casado con un patán.

Y en vez de disculparse y seguir adelante con la noche de bodas, estaba escondido en la biblioteca con una botella de brandy. Como si un exceso de alcohol pudiera inhibir su capacidad para llevar a cabo su nuevo “deber”, añadido a su ya larga lista de tareas.

Al contrario, lo haría descuidado e imaginaba que la desfloración de una virgen requería una cierta dosis de delicadeza.

Si es que ese era realmente su estado. Sospechaba que no. El llegar desde Londres, sin carabina, aumentaba sus dudas. No sabía nada de su familia, aparte de que había sido perjudicada por la suya, algo que no era suficiente a la hora de elegir una esposa. Fue la forma en que acabó casándose con su difunta esposa. Sospechaba que, entre su madre, su hermano y él mismo, existía una lista bastante larga de mujeres elegibles cuyas familias habían sido agraviadas. Pero él no podía tener un harén para apaciguar el honor de cada familia.

Puede que lo mejor fuera aplazar la consumación, al menos hasta que averiguara la razón por la que su madre se mostró tan ansiosa por casarlo con esta mujer en particular. Lo más sensato sería proceder con cautela. ¿Y qué diversión hay en eso?

Marcus sonrió ante el pensamiento que se había deslizado de forma espontánea en su cabeza. ¿Lanzar las precauciones al viento? Después de todo era el hermano de St. John. Aunque lo más razonable fuera posponer la noche de bodas hasta que estuviera seguro de permanecer casado con esa mujer, eso no resultaba nada satisfactorio. Si Miranda había venido a su casa con la esperanza de casarse, seguramente estaría esperando su visita.

Dejando la copa, se dirigió lentamente hacia su habitación.

Si Miranda era inocente y todo esto era un error, merecía la protección de su nombre, y estaría dispuesta a someterse gentilmente a su marido. Había tenido muchas oportunidades de acabar con esta farsa del matrimonio desde principio, sin embargo, no había dicho nada. Ahora Miranda no podía quejarse de cómo iba a acabar el día.

Pero, ¿y si ella era una ramera impuesta por una combinación de mala fortuna y la necesidad de redención de su madre? Entonces disfrutaría de los favores de su esposa, sabiendo que no se estaba aprovechando de algo que no le hubiera dado a otro en su lugar. Y cuando comprobara la verdad, la echaría a la calle, con todo su equipaje y su reputación. Que gritara y llorara todo lo que deseara, pero sin una licencia de matrimonio su unión no era legal. Marcus no estaba obligado por un contrato legal, y ninguna mujer llorosa... ni un predicador retorciéndose las manos, le convencería para que siguiera con ella.

Además, la forma más rápida para descubrir su honor... o la falta de él, era proceder con el acto. Cuando viera a la muchacha desnuda, buscaría un revelador vientre abultado o la falta de modestia.

Pero ¿y si Miranda era inocente? Entonces necesitaba pensarlo mejor.

Llegó a su habitación y se detuvo con la mano en el pomo. ¿Cuál era la mejor manera de preparar el terreno? ¿En su habitación o en la de ella? En la de Miranda, sospechaba. Después, cuando hubieran terminado, ella se encontraría en terreno conocido, si es que eso se podía lograr en menos de veinticuatro horas.

¿Vestido o desnudo? Desnudo sería más fácil. Era más placentero ir desnudándose lentamente, pero en este caso, tal vez lo mejor fuera lo más directo.

Desnudo, entonces. Pero ¿hasta dónde? No del todo. ¿Llegar desnudo a su habitación? Por supuesto que no. Si Miranda era virgen, no sabía la información que había recibido sobre las actividades en la cama de matrimonio. Desnudo y totalmente excitado no era la mejor forma de iniciar una lección de anatomía. Puede que ahora estuviera sentada con recato en la cama con su mejor camisón y gorro, esperando a su marido.

La idea le hizo sonreír.

Muy bien sería en el cuarto de ella. Llegaría con su bata y se sentaría en la esquina de la cama para no alarmarla. Hablarían. Y pronto estaría sentado a su lado. Entonces tomaría sus manos para tranquilizarla y la besaría.

Y pronto tomaría el resto de ella y acabaría con el asunto.

Se desnudó sin la ayuda de su ayuda de cámara, poniéndose una bata de brocado. Apretó el nudo del cinturón y asintió con la cabeza en señal de aprobación. Muy bien. Su plan estaba bien trazado y todo se desarrollaría hasta una conclusión exitosa. Abrió la puerta que comunicaba con su habitación.

Realmente su plan estaba bien trazado, excepto por la ausencia de un componente importante. Su esposa no se veía por ninguna parte.

* * *

Miranda miró en la despensa. ¿Cómo se mantenía una casa con los pocos alimentos que había allí? Sólo quería un poco de queso y pan, pero esperaba encontrar más. El pequeño trozo que encontró, apenas era apto para los ratones que había y que la asustaron cuando entró en el cuarto. Pan duro y queso seco. Tan desagradable como el almuerzo y la cena. Se imaginó escribiendo una súplica a su familia.

Queridos Cici y padre,

Llegué a Devon y me casé con el duque. Y me siento más cansada y hambrienta que nunca en mi vida.

Por favor, dejadme volver a casa.

— ¿Qué demonios estás haciendo en la cocina?

— ¿Por qué tienes que decírmelo todo gritando? —preguntó, frotándose las sienes.

El duque estaba en la puerta con los brazos cruzados. Las palabras salían de él como un torrente.

— He ido a tu habitación pensando que estabas allí esperándome, y al final he tenido que buscar por toda la casa hasta encontrarte. Y encima aquí, de todos los lugares. ¿Esperabas dormir junto al fuego como el gato? Iba a llamar a los sirvientes para localizarte. ¿No sería gracioso que se enteraran que sólo llevas un día en mi casa y ya he perdido a mi esposa?

— ¿De eso va todo? —dijo irritada—. Sólo te importa lo que la gente piense. Por eso tuviste que casarte conmigo. Esa es la única razón por la que todavía estoy aquí... y supongo que lo mencionarás cada vez que cometa un error, durante el resto de mi vida.

— Si deseas permanecer en esta casa, entonces, sí, solo importan mis deseos. Y si digo que lo que la gente piense es importante, entonces es mejor que lo creas y actúes en consecuencia.

— Ese es el problema. Yo no quiero quedarme en esta casa. ¿Qué razón tendría para quedarme aquí?

— Mucha gente pensaría que una gran mansión y un duque son razones suficientes —gruñó.

La rabia y la confusión la atravesaron.

— Eso es porque la gente no te conoce, si te conocieran cambiarían de opinión. Te juro que nunca me he sentido tan miserable en mi vida. Eres arisco y malhablado —arrugó la nariz olfateando—. Y… estás ebrio. No haces más que atormentarme y encima esperas que te espere dócilmente en la cama hasta que acudas. Estuviste lo suficientemente ansioso para besarme en el altar y, sin embargo, no mostraste ninguna prisa en venir a mi cama esta noche. Me senté allí durante horas, hasta que estuve tan hambrienta que bajé a la cocina buscando algo de comida —hizo un gesto a su alrededor—. Y fíjate, no hay nada aquí. Esto se parece más a una mísera choza que a una gran mansión. ¿Eres tan avaro e intimidante que por eso las comidas en esta casa son pobres y las habitaciones frías y sucias?

Miranda advirtió que la miraba como un perro que acaba de ser golpeado y está decidiendo si huir o atacar. Hasta que no dijo la última palabra no se dio cuenta de lo que había hecho. El Duque de Haughleigh era poco probable que diera media vuelta y echara a correr.

— Si te sientes así, tal vez deberías hacer el equipaje para que pueda enviarte de regreso a Londres —Su voz sonó heladora.

Miranda había ido demasiado lejos. Le había fallado a su padre. A Cici. Había enfurecido al duque. Y no tenía adónde ir. La habitación giró a su alrededor.

— Maldita sea —Marcus notó que ella empezaba a desvanecerse y corrió para atraparla antes de que su cuerpo golpeara el suelo.

¿Quién hubiera pensado, después de una rabieta tan admirable, que Miranda se comportaría como una débil mujer? Cuando la acercó a su cuerpo descubrió la respuesta. La pobre solo era piel y huesos. No había exagerado cuando dijo que estaba cansada y que tenía frío y hambre. Tan sólo había dicho la verdad sobre su hospitalidad.

La levantó en brazos, sorprendido de que a pesar de su altura, fuera tan ligera como una pluma. Miranda se despertó y golpeó débilmente su pecho, murmurando.

— Bájame.

— ¿Y dejar que te caigas al suelo? Desde luego que no —subió las escaleras y se dirigió a su cuarto.

Cuando Miranda se dio cuenta dónde la llevaba, se resistió, pero Marcus la sujetó más fuerte.

— No. Por favor —Ella sintió un temblor recorriendo su cuerpo al cruzar el umbral de su habitación.

El duque la miró con asombro, intentando comprender el espantoso lío que tenía esta mujer en su cabeza.

— No tengas miedo. La necrofilia no está entre mis muchos vicios. No voy a arrastrarte inconsciente a la cama para tomar tu cuerpo sin vida.

La dejó caer sobre la cama y Miranda se acurrucó en una bola, con los puños apretados contra su cara.

La miró a la luz del fuego, sorprendido por lo que vio. Estaba increíblemente delgada, y las llamas proyectaban sombras profundas bajo sus ojos. El camisón no era el delicado ajuar que esperaba encontrar, si no de burdo algodón, zurcido muchas veces y demasiado corto.

Le apartó las manos del rostro y miró sus palmas, frotándolas con sus pulgares suavemente. Eran ásperas, con callos y ampollas recientes, y cortes curados y cicatrices de alguien que sabía lo que significaba trabajar para ganarse la vida. Marcus las soltó. Miranda las escondió rápidamente, mirándolo con horror y esperando su reacción.

— Voy a enviar a Polly con algo de comer. En el futuro, no tengas miedo de pedir lo que quieras, ya sea más leña para la chimenea o más comida. Me voy a mi cuarto ahora. No espero nada de ti, solo que descanses y ganes fuerzas antes de tomar cualquier decisión. Buenas noches, Miranda.

Cerró la puerta suavemente detrás de él. ¡Qué extraña mujer! Dispuesta a enfrentarse ferozmente con él sin medir las consecuencias. ¿Así que él era arisco y malhablado?

Marcus sonrió y se sentó en su escritorio. Le había calado en un sólo día. La visión de Miranda arremetiendo contra él, había resultado... se revolvió en la silla... bastante excitante. Miranda no era una delicada flor a la que hubiera temido tocar. O una manipuladora seductora que buscaba atraparlo. Tenía fuego en la sangre, y él y su título le importaban un comino. ¿Y si se entrelazaban la ira y la pasión? Igual era el momento de apostar por su matrimonio.

Necesitaba deshacer el daño que le había causado si esperaba que acudiera a él de buena gana. Tenía que ser cauteloso. Pensó en lo que había conducido al desastre a su primer matrimonio. Bethany tenía un dulce temperamento y un deslumbrante aspecto, lo que le permitió envolver a Marcus en sus redes sin que él se percatara. Dejándole sin fuerza de voluntad, seducido por la pasión y con el único deseo de complacerla.

Necesitaba saber la verdad sobre ella, antes de volver a caer rendido. ¿Por qué tenía callos en las manos? ¿Qué era eso tan terrible que su madre le había hecho a su familia?

Después de pensarlo un momento, elaboró un plan de acción y cogió papel y pluma de su escritorio.

Querida Miranda.

Arrugó el papel y lo arrojó al fuego. ¿Cómo debería comenzar una carta a una mujer que era una completa desconocida para él?

Miranda,

(Algo informal, pero preciso)

Creo que lo mejor, después de anoche, es que procedamos con cautela en este camino que tenemos por delante. Tus percepciones son exactas. Yo no te habría elegido, la situación se vio forzada por mi honor, al igual que tu no me hubieras aceptado en base a mi comportamiento de los dos últimos días. Pero eso no quiere decir que nuestra unión sea imposible. A veces un matrimonio se fortalece después de ver lo malo, encontrando la dulzura de la felicidad con el tiempo. Así que he decidido visitar Londres durante unas semanas y dejarte en paz para que te acostumbres a tu nuevo entorno. La casa es tuya; haz con ella lo que quieras. El personal también está a tus órdenes. Creo que encontrarás que hay muchas ventajas en un título y una finca, que incluso podrían compensar las tristes deficiencias en el carácter de su dueño.

Tendrás dos semanas para ti sola, y las utilizarás para descansar de tu viaje y adaptarte a tu nuevo hogar antes de comenzar tus deberes. Me esforzaré para dejar mi temperamento en la ciudad y regresar como un marido arrepentido y respetuoso. Y si todavía decides que quieres volver a casa, me encargaré de hacer los arreglos para que regreses, si eso es lo que deseas. No debería haber problemas para conseguir una anulación, pues me he ausentado de la cama matrimonial y dejo tu honor intacto.

Hasta mi regreso, tu marido,

Marcus Radwell, Duque de Haughleigh

Selló la carta y la dejó para que una doncella la pusiera en la mesa del desayuno por la mañana. Después llamó a su ayuda de cámara y dio instrucciones claras y concisas para que le prepararan el carruaje y despertaran a los mozos. Y por último, se guardó las cartas que su madre había recibido de la misteriosa Lady Cecily. Dos semanas fuera deberían bastar para encontrarla y reunir información sobre su esposa.

CAPÍTULO 7

La mañana llegó muy pronto. Miranda apartó las cortinas cerradas. Después de la visita del duque la noche anterior, no tenía ni idea de lo que le diría esta mañana. Lo más seguro es que su equipaje estuviera preparado y esperándola en el vestíbulo. ¿Marcus le proporcionaría el transporte o esperaba que ella comprara un pasaje con sus propios fondos?

Se echó a reír con amargura. Como si pudiera hacer tal cosa. Su bolsa había quedado completamente vacía por su viaje a Devon, y no mostraba signos de llenarse mágicamente para regresar. Y si volvía, ¿dónde iría? Su padre le había dejado muy claro que no había vuelta atrás, y si bien la separación fue dulce, sabía que era sincero en su deseo de deshacerse de ella, por su propia seguridad y tranquilidad.

A menos que Miranda abandonara su orgullo y se ganara la vida tumbada sobre su espalda, como más de un noble le había sugerido. ¿No era una estupidez pensar en ser la ramera de un hombre rico cuando podía ser su esposa?

No había nada que hacer. Esta mañana buscaría a su marido y rogaría por su misericordia. Comería más y recuperaría sus fuerzas, así puede que él se olvidara de sus palabras.

— ¿Ya está despierta, Excelencia? —Polly asomó la cabeza entre las cortinas y le ofreció una bandeja con té—. Me preguntaba si le gustaría desayunar abajo esta mañana. La cocinera dice que servirá algo en la sala del desayuno. No es como lo que debe estar acostumbrada, estoy segura, pero es un poco mejor de lo que tenemos habitualmente.

Hoy el té estaba más caliente. Esperaba que eso fuera una señal de mejoría. Dio un pequeño sorbo y se sintió un poco mejor.

— El duque dijo que estaría muy cansada esta mañana, y que debía asegurarme que usted descansara y desayunara decentemente, aunque tuviera que obligarla —dijo con orgullo.

— ¿De verdad? —consideró negarse a comer, pero se recordó a sí misma la promesa que se había hecho hace un momento—. ¿Y qué más te dijo que me informaras?

— Que usted ya sabría lo que quiere hacer, que era la dueña de la casa y yo debía ayudarla en todo, pero que me asegurase que comía y descansaba. Y luego montó en el carruaje y partió.

— ¿Se fue?

— Si, después de la medianoche. Se marchó a Londres y Lord St. John ha regresado.

— ¿St. John está de nuevo aquí? —trató de no dejar traslucir el alivio en su voz. Tal vez pudiera ayudarla a entender el comportamiento de su marido.

Polly la ayudó a vestirse y bajó a la sala del desayuno, pero se detuvo a mitad de camino. ¿Por qué estaba dudando? Esta era su casa. Su escalera. Sus sirvientes.

Bueno, realmente no eran suyos, si no de su marido, por lo menos hasta que regresara de donde quiera que hubiese ido. Probablemente con la documentación necesaria para una anulación, si es que era necesario, ya que Miranda había asumido que tendría que firmar algún tipo de licencia y ayer no hizo nada parecido. Estaba segura de eso. Bueno, razonablemente segura. El día había pasado muy rápido, y ella estaba tan cansada...

Se llevó las manos a la sien y apretó, acallando los pensamientos que correteaban por su cabeza. No servía de nada analizar los dos últimos días. Incluso aunque tuviera la cabeza despejada, nada tenía sentido y todo le parecía extraño y desconocido.

Debía centrarse en la tarea que tenía por delante. No en el pasado. Ni en el futuro. Paso a paso, hasta que pudiera salir del laberinto en el que estaba perdida.

Y el primer paso era el desayuno. Entró en la sala y se encontró a St. John sentado a la cabecera de la mesa, en el lugar que debería ocupar el duque. Estaba leyendo el correo como si fuera el dueño del lugar. Miranda se preguntó cuál sería la reacción de su marido si estuviera allí para contemplar esa imagen.

Sabía perfectamente lo que haría. Ya había visto las reacciones que tenía cuando algo le disgustaba. Gritaría. Amenazaría. Y St. John desparecería de la casa sin ser escuchado. Aunque no pudiera hacer nada más en la casa, tal vez podría encontrar una manera de poner fin a la estúpida disputa con la que los dos parecían deleitarse.

— Miranda —St. John se levantó sonriente, y ella se sintió inexplicablemente menos sola—. Ya estás teniendo un efecto positivo aquí. Para variar, tenemos un desayuno. Y aunque yo no me fiaría de los arenques, hoy los huevos parecen lo suficientemente frescos. Ven, siéntate.

— ¿No estás disponiendo un poco libremente de la hospitalidad de tu hermano? Presencié ayer que te echaba de casa.

St. John sonrió de nuevo.

— Puede que sí. Pero me informaron en la posada que mi hermano se marchó a Londres. Y aunque él no puede soportar mi compañía, los criados están todavía muy encariñados con la oveja negra de la familia, y cuento con ellos para mantener sus lenguas atadas cuando llego a casa a pastar —la miró de forma penetrante—. Creí que la nueva duquesa necesitaría ayuda después de haber sido abandonada por su marido en su noche de bodas. ¿Estás bien? —La pregunta fue hecha suavemente. St. John ya no sonreía, estaba tensó esperando una respuesta.

— Si —mintió. No iban a echarla, si la actitud de Polly era una indicación del estado de ánimo del duque. Y que su marido la dejara sola, pero le permitiera permanecer en la casa era el mejor de los resultados posibles, aunque un poco confuso—. Ya estoy empezando a sentirme como en casa. ¿Eso es el correo? —Cuando fue a coger la carta que estaba frente a ella, su cuñado la alejó.

— ¿Esperando una carta de amor, hermanita? No, no es el correo. Sólo algo que traje para eliminar, los malditos acreedores me rastreó hasta la posada. Permíteme mostrarte lo que pienso de ellos.

Y volviendo a sellar la carta, la enrolló y se dirigió a la chimenea.

— Cuanto menos tiempo tenga esta odiosa misiva, mejor será para todos los interesados.

Se acercó a la chimenea y la arrojó al fuego.

— Realmente, St. John, deberías tomar más en serio tus responsabilidades.

— Miranda, querida, soy lo suficientemente serio a veces... cuando persigo un objetivo. Todavía no me has visto en mi mejor momento. Y estoy seguro que si has hablado con mi hermano, todavía no habrás oído nada bueno de mi carácter.

— Oh, no, te lo aseguro. Anoche tuve muy poco tiempo para hablar de cualquier cosa con el duque —Se detuvo, avergonzada. Sonaba como si hubieran estado ocupados en otros menesteres. Bajando la mirada hacia su plato, mordisqueó una tostada.

— ¿Se tomó el tiempo para decirte por qué se iba tan rápido?

— Estoy segura que tiene una buena razón para sus actos.

St. John asintió por encima de su café.

— Seguro que la tiene. Es posible que haya... ciertas personas en Londres que deban ser informadas de la boda. Así evitará la vergüenza más tarde.

— ¿Ciertas personas?

— Bueno, sí. No quiere dejar que los rumores lleguen antes que él. No es necesario cambiar la situación actual, sí, es cierto que se ha casado de nuevo, pero puede tranquilizarla, hacerla saber que su posición es todavía segura. Ya sabes que las mujeres son algo celosas.

St. John la miró con un leve rubor visible en sus mejillas.

— Ya sé que ni siquiera debería hacer alusión a estas cosas, y menos con una dama y en su primer día aquí, pero creo que mereces saber el terreno que pisas. No pretendo insultarte.

Así que su marido había salido de la cama de matrimonio, todavía fría, y se había ido a Londres para estar con su... Cogió otra rebanada de pan, la untó con mantequilla y mordió la esquina, masticando y sintiendo que le sabía a serrín. No tenía por qué molestarla en lo más mínimo. Ya esperaba algo por el estilo. Y este no era un matrimonio por amor, ni ella una mujer apasionada.

— Está bien, St. John, gracias, tienes razón, es mejor saber cómo están las cosas.

Él suspiró con evidente alivio.

— Bueno, me alegro que te lo estés tomando tan bien. Recuerda que te he ofrecido mi fuerte brazo si necesitas apoyarte. Si mi hermano no está, siempre puedes recurrir a mí.

— Gracias —sonrió débilmente.

— Y ahora, querida, tengo que irme. Necesito hacerme cargo de las responsabilidades que se supone que tengo que atender —suspiró—. Parece que ser un vago como yo requiere una sorprendente cantidad de esfuerzo ¿Puedo tener el honor de unirme a ti en la cena de esta noche?

— Naturalmente —Cuando lo vio irse, a Miranda se le ocurrió que si iba a reunirse con ella en la cena, significaba que debía haber una cena. Y para eso se necesitaba un menú, compras y la coordinación del personal. Tal vez el duque había logrado subsistir con té suave y estofado, pero seguramente tenía que haber algo más en la cocina.

Ahora era ella la que estaba a cargo de la casa. Por lo menos hasta que el duque volviera y la echase. Y si estaba al cargo, tendría que realizar algunos cambios.

Enderezó la espalda mientras se encaminaba a la cocina por la escalera de los criados. Los restos del desayuno se congelaban en platos sobre la mesa. Aun no se habían limpiado, esa era una medida que tendría que cambiar, demostraba una dejadez como no había visto nunca.

Cuando examinó el contenido de los platos, la situación empeoró. Las rebanadas de pan eran suaves y ligeras, jalea, gachas de avena en tazones. Se veía una loncha de tocino en el borde de un plato.

Recordó sus huevos crudos y el arenque, ambos incomestibles, y tuvo que luchar contra el impulso de recoger los restos de la mesa y llevárselos a su habitación para más tarde. Mientras estaba allí, se abrió una puerta en el otro extremo y entró una mujer. Era baja, robusta y con una expresión agria en el rostro. Se detuvo, observando a Miranda asombrada.

— ¿Quién eres tú y qué estás haciendo aquí?

Miranda se irguió en toda su estatura y sonrió.

— Soy la señora de la casa. ¿Y quién es usted, exactamente?

— No hay una señora de la casa, por lo menos no desde que la viuda murió.

— Hay una desde ayer. Desde que el duque y yo nos hemos casado. ¿Señora...?

— El duque no me dijo nada de eso.

— Tal como yo lo veo, estuvo fuera ayer y los criados no tenían idea de cómo comunicarse con usted, ¿señora...?

— Su Excelencia no comentó nada acerca de casarse —argumentó.

Una ayudante de cocina se deslizó en silencio por la esquina, atraída por el tono elevado de voz del ama de llaves.

— Fue un poco chocante para él también. Tal vez olvidó informarle. Pero seguramente Wilkins…

— A ese viejo borracho no le permito estar a menos de tres metros de mí o yo…

Era evidente que la mujer estaba acostumbrada a manejar a su antojo la casa. Miranda usó un tono más firme y dio un paso hacia adelante.

— El duque no tenía por qué informarle directamente, ¿señora...?

Se detuvo de nuevo y la mujer a regañadientes contestó.

— Clopton.

— Bien, señora Clopton... Ya sabía que yo estaba aquí, puesto que me ha enviado el desayuno a mi habitación —decidió no mencionar la calidad de la comida. Podía esperar hasta que hubiera apaciguado al ama de llaves.

— Yo no le prestó atención a las damas que se encuentran arriba, eso no es de mi incumbencia.

— Pues debería serlo, señora Clopton, usted es, después de todo, el ama de llaves, ¿no es así?

— Si, yo estoy al cargo.

Miranda hizo un gesto con la mano y echó un vistazo alrededor de la habitación, observando el aumento de sirvientes que se estaban reuniendo para presenciar la disputa. Lo que significaba que toda la casa se enteraría, no podía permitirse el lujo de perder.

— Si usted es responsable de lo que he visto hasta ahora, será mejor que no se jacte de ello, no es algo para estar orgullosa —señaló hacia la mesa del comedor del personal—. Veo evidencias de que alguien de la casa procura que ustedes tengan todas las comodidades, pero no ocurre lo mismo encima de las escaleras.

— Supongo que no estará esperando que el personal empiece a trabajar como perros con el estómago vacío.

— No, pero tampoco veo ninguna evidencia de que el personal de la casa trabaje como perros. Tal vez en los establos, donde el duque ha tenido tiempo para observar.

— El personal de la casa hace el trabajo que se les paga por hacer, y les pagan poco, maldita sea.

Miranda arqueó las cejas estupefacta por la maldición.

— Voy a juzgar todo eso, señora Clopton, si me enseña los libros de gastos de la casa, veré qué se puede hacer.

Ante la mención de los libros, el ama de llaves dio un paso atrás.

— El duque nunca pensó que fuera necesario comprobar los libros.

— Su Excelencia no está aquí —replicó entre dientes, mientras le daba al ama de llaves una parte de la cuota de frustraciones maritales de la mañana—. Pero yo sí, tanto si quiere reconocerlo como si no, soy la duquesa y a partir de ahora tendrá que tratar conmigo. Señora Clopton, tráigame los libros.

Un murmullo recorrió el personal, y la señora Clopton se irguió en toda su estatura, mirándola.

— No creo que eso sea necesario.

Miranda mantuvo su voz tranquila, pero firme.

— Lo es, a menos que haya alguna razón por la que usted no desee mostrarlos.

— Mientras vivió la anciana duquesa...

— Supongo que ella tampoco revisaba nunca los libros. Señora Clopton, ¿cuántos años ha estado robando de las cuentas de la casa? Escatimando en la comida y el servicio, y llenando sus propios bolsillos —Era un tiro a ciegas.

— ¿Quién se cree que es para llamarme ladrona? ¿No estará tratando de robar usted misma? Usted no es mejor que yo, haciéndose pasar por duquesa.

La señora Clopton estaba disparando al aire, aunque Miranda se esforzaba por no mostrar lo cerca que estaban los tiros de su objetivo.

— No sé lo que es usted, pero lo que sí sé es que no es una buena ama de llaves.

— ¿Porque no voy a permitir que le robe al duque? —Espetó el ama de llaves—. Ayudarse a una misma con un poco no es un delito parecido a robar un título…

— ¡Despedida! —La palabra salió como un rugido que habría sido digno del duque ausente—. Espero que haya robado lo suficiente, señora Clopton, para que le dure por mucho tiempo. Quiero que recoja sus cosas y salga de esta casa antes del mediodía.

Miranda ignoró los gritos de asombro y lágrimas del personal del fondo.

— ¿Wilkins?

El mayordomo se había unido a la audiencia en algún momento y dio un paso adelante en respuesta.

— Vigile que esta mujer salga de la casa. Y después reúna al personal en el vestíbulo. Deseo hablar con ellos.

— Sí, señora —Él pareció dudar, pero las palabras eran lo que importaba, no las apariencias. Tenía que obedecer las órdenes.

* * *

La sociedad de abogados, Binley & Binley, eran amigos de la familia y llevaban todos los asuntos desde el primer duque, cuando los dos nombres en el cartel pertenecían a los antecesores del hombre que en la actualidad estaba en la oficina. El antiguo Binley ya se había retirado, pero su hijo Claude, un hombre un poco mayor que Marcus, mantuvo el nombre en el cartel por respeto y pereza. Después de varios años estudiando en Oxford, había un nuevo Binley en la oficina, y eso hacía innecesario modificar el cartel.

Claude recibió a Marcus en la oficina panelada de roble y le ofreció un sillón orejero de cuero, antes de ocupar su propio asiento detrás del enorme escritorio.

— ¿A qué debo este honor?

— Tengo un problema, Claude.

— Tenemos un problema, entonces, como siempre debes recordar, no necesitas enfrentarte tú solo a lo que sea.

— Esto requiere la máxima discreción.

— La discreción es mi lema.

Marcus sonrió. Hubo momentos en Oxford en los que la discreción era lo último que buscaba cuando iba en compañía de Claude.

— Hay una dama implicada.

— ¿Y St. John? —Claude Binley alcanzó la chequera de la mesa.

— No.

Claude se relajó en su silla.

— Esta vez soy yo el que está íntimamente involucrado.

El cuerpo de Claude se puso de nuevo en estado de alerta.

— ¿Tú, Marcus? Eso es de lo más sorprendente. Siempre me ha alegrado que fueras tan circunspecto en estas cuestiones.

— ¿A diferencia de los anteriores Duques de Haughleigh? —bromeó Marcus.

— Tu familia se ha visto en algunas situaciones muy incómodas en las últimas generaciones.

— Y tu familia nos ha salvado.

— Pero no a ti. Pensaba que después de… —Claude se detuvo a mitad de la frase, antes de sobrepasar los límites aceptables de amistad de un empleado—. No has sido un gran problema durante los últimos diez años.

— Y tenía la esperanza de seguir así otros diez, antes de encontrarme en esta situación. El asunto llegó a mi puerta hace casi una semana. Me parece que tengo un lazo en el cuello.

— ¿Ta has casado?

— Pero no legalmente.

Claude se atragantó con el té.

— Con una completa desconocida —Marcus rodeó la mesa y golpeó a su amigo en la espalda, rellenando después su taza de té.

— Té, no — dijo Claude con voz entrecortada— Hay whisky en la estantería.

— ¿Tan temprano?

— Cuando la situación lo requiere... Sírvete uno y explícame todo.

Marcus fue a por la botella y sirvió un poco en cada taza de té vacía.

Claude murmuró detrás de él.

— Sabía que era demasiado bueno para ser verdad. Mi padre me advirtió sobre los Haughleigh. Creí que incluso podía saltarse una generación. O que los líos se limitarían al granuja de tu hermano.

Marcus sonrió y le ofreció la taza.

— Nunca estamos verdaderamente libres de nuestra herencia, Claude.

Y empezó por el principio, contándole la petición de su madre y el encuentro con Miranda.

Claude juntó los dedos y mostró una mirada de intensa concentración en su rostro. Cuando la historia terminó, levantó de nuevo la chequera.

— La solución a este problema, es un acuerdo económico. Lo suficiente como para establecer a la joven en un oficio respetable, preferiblemente en algún lugar lejano.

— ¿Y si es una dama como dicen las cartas?

— Entonces lo suficiente para volver a casa con su familia, donde pueda recluirse.

— ¿Y el matrimonio?

— No es legal, ni está consumado. Ella puede alegar incumplimiento de promesa. Pero dudo que acuda a un tribunal después de recibir tu oferta. Y en todo caso, unos miles de libras más evitarán cualquier queja.

— ¿Y el chantaje?

— Si la acusación fuera tan grave ya habría salido a la luz. La reclamación, cualquiera que sea, es de hace cuarenta años, e implica a una mujer muerta.

— Pero quiero saber qué fue lo que pasó, cuál fue el escándalo. Y si esa mujer se vio afectada por él…

— Tú no tuviste la culpa. Si realmente quieres mi consejo, Marcus, compra su silencio. Si hubieras acudido antes a mí, te habría dicho que la enviaras, junto con su equipaje, de vuelta a su casa. Una familia que se preocupara por su reputación nunca te la hubiese enviado, y cuando llegó…

— Conoció a St. John Si no me hubiera hecho cargo, no sé lo que podría haberle ocurrido con mi hermano listo para ofrecer ayuda. Y en mi propia casa. No podía quedarme sin hacer nada.

— Si hubieras seguido mi consejo sobre St. John, habrías cortado la relación con él hace mucho tiempo. Sigue siendo un problema porque continúas pagando sus facturas. Es la combinación de un corazón blando y una mente manejable lo que te ha conducido hasta aquí.

Marcus se irguió en la silla, pero antes de que pudiera hablar, el abogado le interrumpió.

— Lo siento por hablar tan libremente —El tono no sonaba exactamente de disculpa—. Pero si no deseas seguir mi consejo, entonces dame instrucciones. ¿Qué es exactamente lo que quieres de mí en esta situación? ¿Felicitaciones por tu boda? —Su mirada era fría y decidida, mientras tamborileaba los dedos en la mesa y esperaba que Marcus tomara una decisión.

— Quiero… — ¿Qué quería? Quería tomar una decisión sabia que beneficiara a todos los involucrados, no sólo salvarse él. Marcus deseaba ser un hombre mejor que su hermano. O su padre. O los otros Haughleigh de hace generaciones. Hombres que habían elegido invariablemente la insensatez y el interés propio sobre las necesidades de los demás—. Quiero saber la verdad del asunto. Quiero saber de dónde es la mujer. ¿Y por qué mi madre está involucrada en su vida? Si resulta que verdaderamente hay alguna falta, o si necesita mi ayuda, quiero ayudarla. Y me gustaría que solicitaras una licencia especial.

Claude explotó.

— No estarás diciendo en serio que quieres hacer que este matrimonio sea legal. No puedo tolerar eso. Es una locura.

— ¿Lo hice mejor cuando me casé por amor? Para bien o para mal, ella está en mi casa para quedarse y hay mucho trabajo por hacer. Antes o después tenía que resolver el asunto del matrimonio y la sucesión. St. John está olisqueando alrededor de la casa, bebiendo brandy y esperando que me ahogue en mi propia sopa. La finca es un caos y no tengo ni idea de cómo solucionar todo. Miranda Grey puede ser una cazafortunas, pero por Dios, que va a ganarse esa fortuna si se queda. Cuando regrese, dentro de dos semanas, si no ha abandonado por desesperación o está encerrada en su habitación, o si no he encontrado pruebas de que esté deshonrada más allá de toda aceptación, haré que la situación sea permanente y me quedaré con ella.

— Marcus, hablas como si fueras a contratar a un ama de llaves.

— Por lo menos no soy tan descerebrado como para suspirar por el amor eterno y la felicidad divina. Ya no soy el joven tonto e inmaduro que solía ser, Claude, mi corazón y mis sueños están rotos. Con las luces apagadas una mujer es similar a otra. Nunca pensé que diría eso, pero mi madre tenía razón. Si esta joven es casta y dispuesta, no me equivocaré demasiado. Al menos, durante el breve tiempo que hemos estado juntos, Miranda no ha dado ninguna muestra de ser una típica dama londinense con la cabeza vacía. Tampoco es propensa a las lágrimas ilógicas o a los ataques de risa.

Pero, en ocasiones, grita. Marcus sonrió mientras la imagen mental de su esposa le asaltó, y casi pudo sentir el peso de Miranda en sus brazos mientras la llevaba a su habitación. La próxima vez que la llevara allí, sería una situación diferente.

— No, Claude. Si no puedo encontrar ningún fallo importante, quiero darle mi protección —Le enseñó las cartas de chantaje—. Y me gustaría que me ayudaras a buscar a su familia.

CAPÍTULO 8

Marcus entró en la tercera papelería del día, con un creciente sentimiento de desesperación. Quizás Claude tuviera razón cuando se ofreció para hacer él mismo la investigación. Pero puesto que no sabía con seguridad lo que iba a descubrir, había preferido trabajar solo.

Y efectivamente, había descubierto que existía una Lady Miranda Grey, de veintitrés años, hija de Sir Anthony, pero que no se la había visto en años. Sir Anthony había dilapidado la fortuna de la familia después de la muerte de su esposa, y se rumoreaba que estaba escondido en el continente como un sucio cobarde, o que sencillamente se había metido una bala en el cerebro. Lo que quedaba de los bienes de la familia fue vendido en una subasta hace años, pero la hija no estuvo presente. No tenía ninguna familia conocida, y le extrañó enterarse que ni una tía, o cualquier otro pariente, hubieran reclamado a la niña. El nombre de Lady Cecily Dawson no aparecía en ningún registro, ni le resultaba familiar a la gente que preguntó.

Miró fijamente la papelería frente a él, sin querer sentir muchas esperanzas por el resultado de la visita. Su título era suficiente para que un empleado fuera corriendo a avisar al dueño de la tienda, que se inclinó sumisamente en un esfuerzo por conseguir un negocio lucrativo del duque.

— ¿Cómo puedo ayudarle, Excelencia?

— Me he casado hace poco y necesito algunas cosas. Anuncios. Tarjetas grabadas para mi esposa. Papel de cartas para ella. Con un monograma. Y una marca de agua. El escudo de la familia. ¿Puede hacerlo?

— Por supuesto, Excelencia —El hombre se mostró bastante excitado y babeante ante la perspectiva.

— He visto algunos trabajos muy buenos recientemente, cartas enviadas a mi difunta madre, y estoy buscando a los proveedores de los documentos en cuestión. ¿Sería usted capaz de identificar el papel para que yo pudiera saber que he encontrado la tienda correcta? He probado en varias, pero no han tenido éxito.

— ¿No habría sido más fácil simplemente pedir a los remitentes de las cartas que le dieran la dirección?

Marcus respondió con una mirada tan fría que el hombre inmediatamente se excusó por haber preguntado.

— Por supuesto, si se trata de mi trabajo, lo reconoceré. ¿Tal vez... si pudiera ver las cartas?

Marcus dejó el paquete de cartas sobre el mostrador.

Las cejas del dueño se arquearon.

— La firma y la tinta son iguales, pero todas están escritas en diferente papel.

— El contenido de las notas no le interesa. Es el papel lo que quiero saber.

El hombre se aclaró la garganta.

— Lo que hay escrito no me concierne, claro está, aunque la tinta es interesante. No es una marca particularmente buena para el papel. Y el escritor podría haberlas escrito con una pluma nueva. ¿Puedo?

Marcus asintió y el dueño levantó las cartas a la luz.

— Tres marcas de agua diferentes. Sé de quiénes son estas dos. Son clientes míos. La tercera es de una tienda en Bond Street, pero reconozco el escudo de armas del cliente. ¿La cuarta? —Se encogió de hombros—. No coincide con las demás. Es de buena calidad, pero un papel común, disponible en la mayoría de las tiendas de Londres. Aunque reconozco el monograma impreso y ha sido frotado en la parte superior de la página. El remitente parece haber querido ocultar el origen del papel. Fue vendido en esta tienda a un comerciante. Creo que el dueño de una fábrica. ¿Es suficiente esa información, señor? No haría nada para poner en peligro la privacidad de mis clientes.

Marcus sonrió de una manera lenta, una amplia sonrisa insinuando todo el oro que estaba al caer.

— Si. No me gustaría que nadie expusiera la mía. Si elijo este lugar para comprar material de papelería, me gusta saber que mis asuntos se mantendrán en privado.

Recogió las cartas y se las guardó en el bolsillo de su abrigo.

— Aunque tengo curiosidad. ¿Esos clientes viven en las inmediaciones de su tienda?

El hombre negó con la cabeza.

— No, no son clientes frecuentes. Si me da un momento, tal vez encuentre su dirección. Si le preocupan las referencias…

Marcus sonrió más cálidamente. El hombre había inventado la excusa más convincente que fue capaz de urdir.

— Referencias. Eso sería de gran ayuda. Y mientras la está buscando, me gustaría ver el muestrario, voy a empezar a elegir.

Al cabo de un rato, Marcus salió de la tienda después de haber realizado un pedido de más papel para él y su duquesa, de lo que podrían utilizar en varios años escribiendo incansablemente.

Y un mapa del este de Londres y de los pueblos de los alrededores, donde las casas de tres caballeros de menor importancia y un comerciante, se agrupaban dentro de un radio de tres millas. No era mucho. No había ninguna garantía. Pero le daba un lugar para buscar a la misteriosa Cecily Dawson.

CAPÍTULO 9

Todos los sirvientes estaban ante ella, se les veía aterrorizados. Estaba claro que habían visto el altercado con el ama de llaves, y todos esperaban que el siguiente despido no fuera el suyo.

Miranda mostró una mirada fría e indiferente.

— A estas alturas, todos sabéis la suerte de la señora Clopton. Esto, por supuesto, puede causar un cierto desorden en la zona del personal, pero...—hizo una pausa para pasar una mano por la barandilla de madera y limpiársela con su pañuelo—... Me preocupa más el estado de las cosas en la zona de arriba. Dudo mucho que lo que he hecho pueda crear un desorden mayor del que ya he visto —sonrió—. Mis dificultades con el ama de llaves se han basado exclusivamente en los errores en las cuentas y el estado de la casa. Supongo que esos problemas se resolverán ahora. Si me equivoco, quiero que acudáis a mí para que podamos encontrar una solución. Reemplazaré a la señora Clopton en breve, y hasta entonces nos las arreglaremos lo mejor posible. Por el momento… —mostró una lista de tareas—, quisiera que comenzarais con una limpieza a fondo en la entrada y continuéis con el resto de la casa. He escrito el procedimiento a seguir y algunas de las fórmulas de limpieza que deseo utilizar.

Las miradas de recelo en los rostros del personal fueron reemplazadas por otras de reticente respeto.

— Y ya que hace tanto tiempo que las cosas no se han hecho correctamente, creo que se necesita más ayuda. ¿Jenny? —Hizo un gesto a la encargada de las sirvientas—. ¿Conoces a alguien en el pueblo que necesite trabajo? ¿Hermanas mayores? ¿Tías?

Jenny dijo que conocía a algunas chicas y fue enviada a la aldea en su busca. El resto de las mujeres se dividieron en equipos y comenzaron las tareas de la lista en cada una de las salas de recepción. Una vez que el trabajo empezó a realizarse, Miranda se sintió segura para retirarse al estudio esperando encontrar algún medio para pagar los gastos que estaba a punto de asumir.

Se sentó con nerviosismo en el escritorio de su marido, obligándose a relajarse. La silla era imponente, pero cómoda. Digna de un duque. Tranquilizándose, apoyó las manos contra la superficie de caoba y observó la habitación. Estaba más limpia que el resto de la casa. Lo más seguro es que la señora Clopton no hubiera querido desafiar al duque de una manera tan obvia. La mesa estaba limpia de papeles, el tintero lleno, las plumas limpias y de buena calidad. Era un espacio de trabajo ordenado y cómodo. Su marido pasaría mucho tiempo allí cuando estaba en la finca.

En un impulso, dio un tirón al cajón esperando encontrarlo cerrado, pero se abrió fácilmente y miró dentro. Descansando en la parte superior de una pila de papeles, como si hubiera sido descartada a toda prisa, había una hoja de papel llena de notas.

La letra era clara y firme. Miranda había oído que era posible vislumbrar el alma de una persona a través de su escritura, por la forma en que escribía sus cartas. Si era así, su nuevo marido era fuerte y decidido. No había rastro en la escritura de la ira que había visto en él.

Leyó las anotaciones. Había una breve lista de suministros, no sabía si para la finca o los arrendatarios. Ordenadas filas de cifras, precisas y sin vacilaciones. Y cerca del final de la página un recordatorio para llamar al vicario a primera hora de la mañana. Miranda sonrió y recorrió la línea. El duque lo había escrito la noche que había llegado. Y debajo había una simple palabra; ¿MIRANDA?

Casi podía escucharle hablar con ella, como si estuviera allí. Y lo más extraño, era que el tono que imaginaba no era uno que le hubiera oído aun. La voz que se imaginaba era suave y acogedora, llena de promesas.

Una tos suave desde la puerta indicó la presencia de Wilkins.

— ¿Señora?

Cerrando el cajón, miró al mayordomo a los ojos.

— ¿Sí, Wilkins?

— Tengo algo… —dejó caer las manos a los lados como signo de derrota—. Me temo que debo presentar mi renuncia, señora.

Oh, Dios. Temía que eso pudiera suceder, ¿cómo haría frente a la pérdida de los dos principales sirvientes?

— Estoy segura que el señor estará más que decepcionado por perderte, Wilkins. ¿Cuál es la razón de esta repentina decisión?

— En realidad pensé que una vez que usted se haga cargo del resto de la casa, me pedirá que lo deje, sólo estoy adelantándome al problema.

— Le agradezco su honestidad. Y que acudiera a mí. A pesar de lo que le dije al personal hace un momento, el problema con la señora Clopton… —suspiró con exasperación—... no fue un crimen, aunque su actitud impertinente ya era bastante mala. ¿Cómo puedo dirigir una casa cuando el ama de llaves me cree tan tonta como para ser intimidada para aceptar sus endebles excusas? —Miró fijamente al mayordomo—. ¿Hay algo que le gustaría contarme, Wilkins?

— Señora, cuando llegue al inventario de la bodega notará que hay una importante diferencia.

— ¿Y no hay manera de compensar esa diferencia?

— Ninguna que se me ocurra, Excelencia. ¿Puedo hablar con franqueza?

— Por favor.

— Los salarios en esta casa han sido la comidilla del barrio durante mucho tiempo. Encontrará que es difícil reemplazar al ama de llaves, una vez que oigan lo que se le ofrece y lo que se espera de ella. Y mi propio salario, aunque complementado con una botella de brandy robada ocasionalmente, es insuficiente para satisfacer mis necesidades y pagar a Su Excelencia.

Miranda levantó una mano.

— No hablemos nada más acerca de su marcha, Wilkins. Es un problema que hay que solucionar cuando regrese mi marido.

Un golpe resonó en la puerta, seguido por la cabeza de una sirvienta asomándose.

— ¿Señora? Algo terrible ha ocurrido en el comedor. Venga rápido.

¿El primer día en su nuevo cargo y ya estaba ocurriendo un accidente? ¿Alguien se habría caído de una escalera? Se había olvidado comprobar su estabilidad antes de mandar al lacayo que bajara los candelabros.

Cuando entró en el comedor descubrió que el problema era mucho peor, por lo menos a los ojos de las criadas.

— Probamos la fórmula que usted sugirió para las paredes, pero mire lo que pasó —Todas estaban alineadas obedientemente al final de la sala, a la espera de ser despedidas.

Miranda levantó la vista hacia la seda que cubría las paredes y quedó hipnotizada por la impresión. La oveja que pastaba en la verde colina, prácticamente había desaparecido. El pastor que miraba con adoración a su pastora, tenía la sonrisa borrada. Y antes de continuar con la destrucción, habían corrido en busca de ayuda.

— Pintado a mano —murmuró en voz baja—. La fórmula sirve para papel normal, incluso para seda estampada.

— Nosotras sólo hicimos lo que pidió, señora —No había rastro de sarcasmo en el comentario, sólo miedo. La pobre muchacha parecía a punto de echarse a llorar.

— Lo sé. Ha sido culpa mía por no haber comprobado la superficie a limpiar antes de hacer esa sugerencia. Ahora no tiene remedio. Hay que reemplazar los revestimientos de estas paredes. Por favor, continuad con la limpieza de las ventanas, suelos y chimenea. Pero dejad las paredes hasta que se me ocurra que hacer.

Miranda se dirigió a su habitación. Lo que iba a hacer era tener una migraña a solas en su habitación. Seguramente eso estaba permitido. Tendría que pedir nuevas sedas a las tiendas del pueblo y dudaba que tuvieran algo apropiado. O lo podía mandar traer de Londres. No tenía ni un centavo en su bolsillo, y ninguna idea de cómo conseguir uno.

Sonrió en su interior. Si era una duquesa, entonces ya no necesitaba dinero. No recordaba ver una sola moneda en las manos de su madre, cuando salía de compras con ella. Incluso después de que el dinero hubiera desaparecido, los tenderos les extendieron crédito debido al título de su padre, aunque fuera bastante humilde. Todo lo que necesitaba hacer era ir al pueblo en el carruaje de los Haughleigh, encontrar una muestra y solucionado. Si se la entregaban pronto, la colgaría en las paredes antes que volviera su marido y se enterara de su error.

Lo más probable es que el duque se enfadara. Aunque en los dos días que lo conocía, se había enfadado por tantas cosas que dudaba que una más importara.

La cena de la noche fue muy diferente a lo que había sido el desayuno. Después de una breve siesta, se recompuso y regresó a la cocina para enfrentarse a la cocinera. La mujer fue cautelosa al principio, pero cuando le dijo que eligiera sus propios ingredientes y pidiera lo que fuera necesario para solucionar la escasez creada por la señora Clopton, se mostró más que contenta con el cambio.

Miranda, ante la insistencia de Polly, permitió que le peinase y se vistió con su mejor vestido para la cena. El vestido era de satén color Borgoña, y había sido mucho más colorido hace quince años, cuando fue uno de los vestidos de baile de Cici. Le habían cortado las mangas abullonadas, eliminado la abundante tela de la falda para ocultar los puntos desgastados y cosido, para minimizar los gastos, el encaje de otro vestido, creando algo casi presentable.

St. John se reunió con ella en la mesa y besó su mano.

— Encantadora, como siempre, querida. Estás preciosa esta noche.

Entonces su cuñado miró por encima del hombro a las destruidas paredes.

— Dios mío, ¿qué ha pasado aquí?

Miranda se sentó y tomó un gran sorbo de vino antes de responder. — Mi primera acción de hoy como duquesa ha sido despedir al ama de llaves, pero la segunda no era destruir el comedor, solo limpiarlo.

— Los revestimientos de las paredes fueron importados de Francia por el segundo duque.

— ¿Caros?

— Irremplazables.

— Oh. ¿Y qué hay del actual duque, es decir, que dirá cuando se dé cuenta que se han borrado? —Miranda contuvo el aliento.

— Sospecho que me has hecho un gran favor. La apoplejía te dejará viuda y yo seré el quinto duque. Entonces te absolveré de toda culpa. Eran extraordinariamente feos, a pesar de su valor —Se inclinó hacia delante y apagó varias velas de la mesa, oscureciendo los rincones de la sala—. Ahora apenas se ven. ¿No es esto mucho más íntimo?

Se echó a reír, a pesar de sí misma. St. John pareció complacido y continuó divirtiéndola durante la cena.

Después de cenar, se levantó y le ofreció el brazo.

— ¿Te gustaría retirarte a la sala de estar? ¿O prefieres un pasatiempo más interesante? Si quieres, podemos dar una vuelta por la casa.

— Las habitaciones no utilizadas estarán oscuras —protestó.

— Los sirvientes pueden ir delante e iluminar nuestro camino. Es su trabajo Miranda, deben obedecer tus órdenes. Pero supongamos que nos limitamos a una sola habitación. Te enseñaré algo sin molestar demasiado a los sirvientes. Iremos a la galería de retratos.

— Es una excelente idea, St. John.

St. John llamó al mayordomo, explicándole lo que necesitaban y la acompañó a una larga sala en el segundo piso. Una vez allí, la entretuvo con historias de sus antepasados. El primer duque, fue premiado con el título después de una batalla. Su hijo, el segundo duque estaba loco. El padre de St. John que había muerto en un accidente de equitación cuando los dos eran muchachos. Se detuvo frente al retrato de su madre en un silencio respetuoso.

Miranda observó el rostro de la pintura. Definitivamente era la madre de St. John, con los mismos ojos sorprendentemente azules, pero con el pelo tan rubio que parecía casi blanco. Era tan hermosa como Cici había dicho, buscó algún indicio de que la mujer fuera una amenaza, pero no encontró ninguna. Su rostro no mostraba otra cosa que dulzura y luz.

Comparó la imagen de la madre con la de su nuevo marido. Ni siquiera para el retrato posaba con una sonrisa. La pintura debía haber sido realizada hace años. No tenía canas en el pelo y menos líneas de expresión en el rostro. Pero sus ojos lucían la misma mirada intensa. Ojos a los que no se les escapaba nada. Los mismos que la examinaron cuando se presentó ante él, primero con un simple vistazo y después buceando en el fondo de su alma.

Se estremeció. Si tan sólo le sonriera, el efecto no sería tan perturbador. Vio bondad en su cara durante la boda. Y cuando la dejó en la cama la noche anterior, no le había parecido frío ni atemorizante, al contrario, sintió una calidez protectora que irradiaba de él y que le resultó muy atrayente. Puede que a su regreso de Londres las cosas fueran diferentes.

Si regresaba.

Apartó la mirada de su marido y se unió a St. John que estaba parado delante del retrato de una hermosa mujer. Cuando se apartó de la pintura y la miró, vio una lágrima en sus ojos.

— Lo siento. No quería interrumpir.

— Está bien, Miranda. Soy yo quien te ha traído aquí y he sido tan grosero como para olvidarlo.

Miranda contempló la pintura que él había estado admirando. Se trataba de una hermosa mujer rubia con un vestido de color rosa. Aunque hermosa era una palabra demasiado suave. La mujer era radiante. Con el cabello dorado y las mejillas de un delicado color rosa que matizaban su cremosa piel. Sus pechos eran altos y redondos, y su curva se esbozaba por encima del corpiño. Debía medir una cabeza menos que Miranda. Pero aunque la pintura era más grande que el tamaño natural, se sintió empequeñecida por ella.

— Esta es Bethany. La mujer más bella jamás vista en esta casa.

— ¿Una antepasada tuya? —Incluso mientras lo preguntaba empezó a dudar. El vestido sólo estaba un poco pasado de moda. Esa mujer debía ser contemporánea.

— No era mi antepasada. Tú tienes mucho en común con ella. Compartís un marido. Bethany fue la primera esposa de mi hermano.

Miranda se quedó aturdida. No era de extrañar que él estuviera furioso, se había encontrado unido a una gallina sin gracia después de haber perdido a este ángel.

— ¿Murió en el parto? —Se imaginaba por qué. De caderas estrechas, no parecía lo suficientemente apta para parir un hijo.

— Eso es lo que dicen.

Miranda lo miró con curiosidad.

— ¿Tienes alguna razón para dudar de la historia?

— Oh, murió en el parto, pero siempre pensé... —suspiró—...estaba felizmente casada, pudo tener un final diferente.

— ¿No era feliz? Me parece muy extraño que una mujer así no fuera feliz.

La sonrisa de St. John era reservada.

— Ya has conocido a mi hermano, Miranda, y visto sus estados de ánimo. Cuando se casaron fue como soltar a una mariposa en una tormenta. Murió menos de un año después de la boda, pero su espíritu la había abandonado mucho antes de que su cuerpo fallara.

— Pero, ¿por qué…?

— ¿Por qué se casó con él? —St. John suspiró—. ¿Por qué elegiría cualquier mujer a mi hermano? Seamos honestos, querida. Por la misma razón por la que llegaste aquí.

Por desesperación, pensó con amargura.

St. John continuó como si no esperara una respuesta.

— Por el título. A pesar de lo que se pueda pensar de él, mi hermano es rico y poderoso. Eso resulta muy tentador. Y ella tenía mucho que ofrecer —hizo una pausa, mirando de nuevo el retrato—. No le hace justicia. Tenía los ojos más azules. El pelo más dorado y suave, como la seda al tacto. Cantaba como un ángel y su risa era música. Era delicada como una copa de cristal —Sus ojos se endurecieron—. Mi hermano la vio una vez y quiso tenerla. Ella cayó en sus brazos deslumbrada por su riqueza. Y cuando la vi, apenas unos meses después de la boda, estaba desesperada por escapar. Le aterrorizaba. Cuando pienso en ella, tan suave como los pétalos de rosas, en manos de… —Se ahogó en la última palabra, no quiso o no pudo decir lo que estaba pensando—. Pero no había nada que pudiera hacer. Yo tenía dieciocho años, sin dinero ni nada que ofrecerle.

St. John la agarró por los hombros y la giró para que le mirara.

— No volveré a cometer ese error, Miranda. Mis medios son limitados, pero si los necesitas, todo lo que tengo es tuyo.

Miranda no encontraba una respuesta para su declaración. Habló sin pensar.

— Si querías advertirme, ayer hubiera sido un mejor momento que hoy.

— Ayer mi hermano todavía estaba en casa y los criados le obedecen a él, no a mí. Ahora está fuera y puedo hablar con libertad. Di mi palabra y te ayudaré a huir, estarás lejos antes de que regrese.

¿Huir? ¿Dónde? No tenía un hogar al que regresar, ni un amigo al que recurrir.

— No tengo miedo del duque —mintió. Por lo menos con la formación de Cici y la advertencia de St. John, no entraría en su matrimonio con ingenuidad, como la difunta Bethany. Las palabras no provocaban marcas ni contusiones. Y si el duque la amenazaba con algo peor, cruzaría ese puente cuando llegara el momento.

— Te doy las gracias por tu amable ofrecimiento, lo recordaré si me hace falta, pero estoy segura que no será necesario llegar a ese extremo.

CAPÍTULO 10

Marcus miró la pintura descolorida que decoraba el cartel de la posada: El Brazo Derecho del Duque.

Sonaba prometedor. Parecía algo afortunado.

Aunque la imagen, que mostraba un brazo desmembrado extendido sobre un fondo cubierto de hierba, estropeaba la imagen que quería dar de un lugar que ofrecía ayuda y refugio. Sería su última opción en caso de que necesitara una cama para pasar la noche, o una simple bebida. Las ventanas estaban sucias y la puerta cerrada. Pero era su última oportunidad, ya había visitado todas las demás posadas de la zona.

Cuando preguntó a la gente del lugar, le habían revelado un profundo conocimiento de las grandes mansiones de la zona y de sus habitantes. Todo el mundo conocía a los nobles locales y a sus familias. Si esto lo unía a la información obtenida de diferentes lugares, tenía una idea clara de las idas y venidas de los huéspedes de este sitio. Las pequeñas cantidades de oro que distribuyó entre los sirvientes y los mozos de cuadra, le sirvieron para enterarse de todo sobre quién había estado de visita y de dónde llegaron.

Pero ninguno de ellos sabía nada de Miranda Grey o de Cecily Dawson. Ni siquiera reconocieron la vaga descripción que pudo dar sobre una mujer de unos cincuenta años y su trabajo de acompañante.

Ninguna de las dos eran miembros de esas familias. Ni se habían quedado en ninguna de las posadas del lugar en las fechas correspondientes a sus cartas. No se las había visto viajando. Ni las conocían como residentes en alguno de los lugares que visitó.

A no ser que tirara la puerta que tenía enfrente exigiendo saber si Cecily había escrito sus cartas desde allí, no tenía muchas esperanzas en esta dirección.

Era su última oportunidad. Una posada de mala reputación en un miserable pueblo, que era poco más que un conglomerado de casas para los trabajadores de la cercana fábrica textil, que también usaba el papel de la carta que conservaba doblada en su bolsillo. No era el lugar donde le gustaría encontrar información sobre su esposa, pero sentía una especie de molesta sensación. El papel del propietario de la fábrica fue utilizado para escribir la última de las cartas a su madre. Puede que la mujer que la escribió utilizara el que tenía más a mano para redactar la última misiva.

Marcus abrió la mugrienta puerta y entró en la taberna. Todos los rostros se volvieron hacia él. La ola de desprecio de los clientes era palpable.

Adelantándose, se sentó, mirando alrededor y atreviéndose a hacer notar su extraña presencia. De repente pensó que nadie conocía su destino y su bolsa estaba peligrosamente llena. Si no cuidaba sus espaldas al salir, lo más seguro sería que terminara esta búsqueda recibiendo un golpe en la cabeza y un empujón a la zanja más cercana.

La sirvienta le clavó una mirada hosca, sin molestarse en coquetear o insinuarse. Al parecer, ella creía que la posibilidad de obtener un par de monedas de cobre por sus servicios no valía la pena el esfuerzo. Sin preguntarle que quería tomar, le puso una pinta de cerveza frente a él.

— Si quiere más, váyase a otro lugar. Esto es todo lo que tenemos.

Marcus le agarró la muñeca mientras se alejaba.

— Tal vez puedas ayudarme. Estoy buscando a dos mujeres.

La sirvienta soltó el brazo de su agarre.

— He dicho que esto es todo lo que servimos. No conseguirá nada más de mí.

— Te pido disculpas por la confianza —Marcus intentó parecer tan inofensivo como pudo—. Sólo necesito algo de información.

— Encontrará poco de eso por aquí —Su mirada no cambió—. Pero puedo ofrecerle un consejo. Servimos cerveza como la que tiene delante de usted. Bébasela y regrese por donde ha venido.

El duque puso una moneda de oro sobre la mesa y ella la miró con avidez.

— Cecily Dawson. O Miranda Grey. ¿Alguna vez has oído esos nombres?

Por un momento, sus ojos brillaron con algo más que la lujuria por el oro frente a ella. Luego caminó hacia la barra y murmuró algo al hombre que había detrás. Lanzó una mirada en dirección a Marcus, y conversaron entre ellos. La chica estaba tratando de convencerlo de algo, pero él negaba con la cabeza. Ella insistió.

Por fin, él se encogió de hombros y caminó hacia la mesa. Sentándose frente a Marcus sin pedir permiso, recogió la moneda de la mesa y se la arrojó a la sirvienta.

— Es usted un hombre valiente, Excelencia, viniendo aquí solo y haciendo preguntas que no son asunto suyo.

Marcus dejó pasar el título sin preguntarle al posadero cómo lo sabía.

— ¿Cómo sabe que no es asunto mío?

— Porque la gente de su alcurnia rara vez tiene asuntos con gente como nosotros. Y cuando los tiene, nunca son buenas noticias.

¿Su alcurnia? Así que él posadero lo conocía. Marcus mantuvo el rostro impasible.

— No pretendo hacer nada malo. Ya conozco a Miranda. Sólo quería satisfacer mi curiosidad sobre algunos acontecimientos de su pasado antes de...

¿Antes de qué? ¿Qué podía decir que no revelara demasiado?

—...de determinar su ocupación.

— Si se trata de referencias lo que quiere saber —dijo el hombre encogiéndose de hombros—, puedo dárselas tan bien como cualquiera. Es honesta y una gran trabajadora.

¿Había trabajado de sirvienta?

— Pregunte en cualquiera de las casas de la zona y a las sirvientas que quiera. Miranda es una buena chica —El hombre le miró—. Y será mejor que no le esté ofreciendo cualquier ocupación que sea menos honorable que el trabajo en la cocina. Porque si es así, los muchachos le llevarán atrás y le harán cambiar de opinión.

— No pretendo nada deshonroso, se lo aseguro. ¿Y Lady Dawson? ¿Dónde puedo encontrarla?

— Pensé que sus asuntos se referían sólo a Miranda.

— Sólo quiero darle las gracias a Lady Dawson por enviármela. Fue amiga de mi madre —mintió.

El hombre lo miró fijamente durante un buen rato, como si estuviera buscando una grieta en su declaración.

— Si tengo malas intenciones, siempre puede enviar a sus muchachos —añadió Marcus—. Como usted ha señalado, estoy solo aquí, confiando en su buena fe para obtener la información que deseo sin ningún percance.

El posadero suspiró.

— Si está mintiendo es usted un maldito idiota. Allí no hay dinero. Volverá con las manos vacías. Pero si ha venido para enterarse de algo más de Miranda, todos estarán encantados de tener noticias suyas —añadió, señalando la calle y dándole la dirección de un lugar al oeste del pueblo.

— Gracias.

Marcus dejó otra moneda en la mesa, y el posadero la miró un largo momento antes de cogerla y deslizarla en su bolsillo.

CAPÍTULO 11

Miranda observó al sirviente que estaba subido a la escalera, resistiendo el impulso de supervisar lo que hacía. Quitar las viejas cortinas no era su trabajo. Ni tampoco limpiarlas de telarañas. Pero había pasado mucho tiempo desde que se realizaron algunas de las tareas más pesadas de la casa y después de arruinar la seda del comedor, sentía la necesidad de tomar parte activa en la mayoría de las labores de limpieza. Sólo eran las once de la mañana y ya estaba agotada. Se sentía sucia, una fina capa de mugre cubría su cuerpo. El personal había estado limpiando durante toda la semana y ahora observaba con satisfacción las mejoras que comenzaban a mostrarse. Cuando su errante marido decidiera volver a casa se sentiría muy complacido.

— No estarás limpiando, ¿verdad? —preguntó St. John por detrás, haciendo que se girase hacia él.

— Es necesario —contestó, alejándose un paso—. La casa está muy descuidada.

— No hay duda de que es necesario, pero no que lo hagas tú. Creo que a mi gran y poderoso hermano, no le gustaría ver a su esposa actuando como una sirvienta.

Miranda no dijo nada. Ni siquiera estaba segura de que a su marido le gustara cualquier cosa que ella hiciera. ¿Y si sólo le enfadaba aún más? Apartó esos pensamientos de su cabeza. Estaba haciendo todo esto para él. Marcus se alegraría. Seguro que sí.

St. John le levantó la barbilla hasta que tuvo que mirarlo a los ojos.

— Tienes una mancha en la nariz. Es encantador, pero muy inusual para una duquesa —Le ofreció su pañuelo de lino para que se limpiara el hollín—. Miranda, querida, no deberías pasar tanto tiempo trabajando en casa. No puede ser bueno para ti. Tengo un remedio para eso.

— ¿Cuál?

— Un paseo con tu nuevo hermano. Puedo mostrarte las tierras. Apostaría a que no tienes idea del tamaño de la propiedad.

Miranda tenía una muy buena idea, pensó con tristeza, después de caminar el primer atravesando gran parte de la propiedad para llegar a la casa. ¿Pero un paseo? ¿Sería en carruaje?

— Lo que necesitas es un par de horas galopando por el campo en una de las bellas yeguas de mi hermano. Eso pondrá de nuevo color en tus mejillas.

¿A caballo? En ese caso, el color de sus mejillas se volvería gris. Y al galope, nada menos. Hacía por lo menos doce años que no había montado en uno, y encima estaba atado.

St. John pareció reflexionar sobre la idea.

— He pensado en probar el nuevo caballo de mi hermano, y esto es sólo una excusa. Aunque al ver tu rostro cuando he mencionado “caballo”, no creo que sea algo conveniente para ti.

— St. John... No creo que un paseo sea posible. No traje un vestido de amazona cuando llegué.

Él frunció el ceño durante un momento.

— Estoy seguro que tu doncella puede encontrar algo de mi madre que te sirva hasta que llegue tu equipaje. Llámala inmediatamente y lo comprobamos.

— Pero, St. John, Yo... —De pronto sintió un golpe de inspiración—... tengo miedo a los caballos—. Eso estaba lo suficientemente cerca de la verdad.

— ¿Miedo? —La miró, estupefacto—. Te has casado con mi hermano. Oh, querida. No puedes tener miedo a eso, Miranda. Debes resolver ese lamentable problema antes de que mi hermano vuelva a aparecer, sobre todo si queréis que las cosas funcionen. A Marcus le gusta mucho estar al aire libre. Lleva la emoción de la caza en la sangre. No es verdaderamente feliz a menos que esté cazando a algún pobre animal, mientras persigue a otro.

St. John frunció el ceño y sacudió la cabeza.

— Cuando se entere de que se ha casado con alguien que no comparte sus intereses... Se decepcionará. Pero, no temas, hermanita. Yo estoy aquí y te puedo enseñar. De momento, un tranquilo paseo por el campo en una suave yegua será suficiente. Cuando llegue el momento de saltar vallas... —Se detuvo al ver la alarma en su rostro—. Bueno, puede que no sea necesario, así que de momento no hay que preocuparse por eso.

ba ba ba

Polly fue capaz de improvisar un adecuado traje de amazona con prendas de la madre de St. John, aunque bastante pasado de moda. Miranda cojeaba bajando las escaleras debido a que las botas le quedaban demasiado apretadas, maldecía el hecho de haberse visto obligada a ponerse con su tamaño, anormalmente alto, la ropa de otra mujer más pequeña. La viuda había sido varios centímetros más baja que ella, con pies delicados y una figura esbelta. Una vez más, Miranda estaba mostrando demasiada muñeca y tobillo, inmovilizada en una chaqueta que carecía de espacio para los hombros, pero que poseía un montón de espacio para sus pequeños pechos.

Se encontró con St. John en el vestíbulo. Si él vio algo inusual en su apariencia, fue demasiado educado para decirlo. Fueron a los establos, donde él eligió una yegua dócil y la ayudó a subir, antes de montar en el magnífico semental negro que estaba a su lado.

Miranda no recordaba que los caballos fueran tan altos. Ni que la altura hasta el suelo, donde deseaba seguir en ese momento, fuera tanta. Sintió que la yegua se movía bajo ella y se esforzó por apartar esos pensamientos de su mente. Si su montura percibía que deseaba estar de vuelta en tierra firme, puede que decidiera tirarla sin avisar y concederle su deseo. Miranda no tenía ningún interés en acabar tirada en el suelo, prefería permanecer en la silla.

St. John echó a andar y la yegua lo siguió con un mínimo movimiento por parte de ella. Miranda se relajó ligeramente.

Él tenía razón, no era tan malo. Recordó lo poco que sabía de sus paseos de infancia y maniobró a su yegua para que se pusiera al lado de St. John y poder conversar.

— Ves. No es tan malo como parece, ¿verdad?

— No. No está tan mal —mintió Miranda.

— Iremos por el camino principal y las tierras de cultivo hasta ese pequeño grupo de árboles —St. John señaló el horizonte—. Después regresaremos a casa. Comprobarás que el aire fresco y el ejercicio te sentarán bien.

St. John le iba haciendo algún comentario sobre el paisaje. Señaló la granja donde residía el inquilino más antiguo; los arbustos de bayas que Marcus y él habían asaltado cuando eran niños; el árbol donde se rumoreaba que colgaron a un famoso bandolero.

Mientras lo hacía animaba a su caballo al trote y ella le imitó. La silla de Miranda no era muy cómoda y el movimiento de la yegua la sacudía, deseando que volviera a un ritmo de paseo.

— Lo estás manejando bastante bien. Creía que tardarías muy poco en pedirme que diéramos la vuelta —Su voz estaba llena de ánimo.

— St. John, no estoy segura...

— Es sólo un poco más lejos. Haremos una parada para descansar en el bosque y luego caminaremos llevando a los caballos de las riendas para volver a casa.

Miranda apretó los dientes. Si sólo era un poco más lejos lo aguantaría.

Aunque quizás fuera su imaginación, pero su ritmo le pareció aún más rápido. Su yegua aceleró sin ordenárselo, siguiendo al caballo de St. John. Miranda miró a un lado, y rápidamente hacia delante para combatir la agitación que sentía en el estómago. Era mejor centrarse en el bosque que se aproximaba. Cuando llegaran allí, pararían y descansarían.

Con preocupación, miró la distancia que tenía por delante. Parecía estar disminuyendo. Su yegua seguía al de St. John demasiada cerca del borde del camino. Tiró de las riendas, pero su montura no le hizo caso, negándose a parar. Lo repitió con más fuerza, pero la yegua no mostró ningún signo de obedecer.

Estaban casi en los árboles y no había camino a la izquierda. St. John se dio cuenta de su problema y espoleó a su caballo hacia adelante, deteniéndose en seco al lado del camino.

Miranda tiró demasiado fuerte de las riendas y la yegua por fin se dio cuenta de lo que le ordenaba, parándose sin avisar y bajando la cabeza para pastar.

Miranda salió despedida hacia adelante por encima de la cabeza de la yegua. Un segundo antes ella tenía una vista excelente, aunque alarmante, de los árboles que se acercaban rápidamente, y cuando quiso darse cuenta, todo estaba al revés y había aterrizado en el suelo mirando a la cara de su propia yegua, que trataba de empujarla fuera de su camino para llegar a la tierna hierba que había amortiguado lo peor de su caída.

El rostro de St. John apareció en su campo de visión, horrorizado.

— Oh, Dios mío. Oh, Miranda. Nunca pensé...

— Puede que este paseo no fuera la mejor idea, St. John —Se las arregló para decir.

— Me parece que tienes razón —asintió él, con un ligero tono que no se correspondía con la preocupación en sus ojos—. ¿Estás herida?

— Creo que no —contestó, intentando levantarse y sentándose de nuevo cuando su tobillo cedió— Rectifico, creo que sí...

— Quédate quieta. No te muevas. Si te has roto un hueso el movimiento empeorará las cosas.

Miranda se tumbó en la hierba con la mirada hacia las copas de los árboles. Su marido pensaría que era muy tonta si volvía a encontrarla en la cama, incapaz de manejar ni siquiera un simple paseo a caballo.

— No está roto —insistió ella. No podía estarlo, no podía permitírselo.

Sintió que St. John levantaba su falda y advirtió con sorpresa que le estaba quitando las botas. Se sentó de golpe, derrumbándose de nuevo cuando notó la sangre agolpándose en la cabeza—. ¿Qué estás haciendo?

— Comprobando el alcance de tus lesiones. Ahora voy a mentirte y decirte que trataré de no hacerte daño.

St. John dio un estirón y Miranda contuvo un grito cuando la bota salió. Cuando él extendió la mano hacia el otro pie, ella lo apartó.

— Estoy segura que ese no está lesionado.

— Es mejor prevenir que curar —declaró él, sacándole la otra bota.

Miranda sintió su tacto contra la media cuando revisó primero un tobillo y luego el otro. Ahora sin las botas, el dolor no era tan grave. Quizás había sido sólo la pérdida de circulación lo que sintió. Las punzadas disminuían, y empezaba a notar las manos de St. John en sus pies.

Era algo bueno que no hubiera nadie alrededor mirándolos, le hubiera parecido muy inadecuado. St. John se estaba tomando su tiempo, tocando cada hueso para comprobar que estaba en su lugar. A través de la rugosidad de la media, la sensación hizo que se estremeciera y dobló involuntariamente los dedos del pie.

St. John tensó la mano sobre el pie.

— ¿Has sentido eso?

Miranda asintió con la cabeza y se mordió el labio.

— Entonces la caída no ha sido muy grave.

— Me alegra saberlo. Ahora, si no te importa, volveré a ponerme las botas.

— Es mejor que no te las pongas por la hinchazón.

— No puedo volver a casa descalza.

— Lo que no puedes ir es con unas botas que te aprieten tanto que no hayas podido sentir los pies en los estribos —contestó, tirando las incomodas botas hacia los arbustos.

— ¡St. John! Pertenecían a tu madre.

— Ella ya no va a volver a utilizarlas. Y si no te valen, tampoco las tendrías que usar tú. Ya encontraremos una solución cuando volvamos a montar en el futuro.

Cuando el infierno se congele y tu madre necesite sus botas de nuevo, pensó Miranda, pero mantuvo el rostro sereno y cooperativo.

— Muy bien. Ahora, si me ayudas a montar, volveremos a casa.

La mano de St. John todavía descansaba en su tobillo. Miranda sintió un escalofrío de placer y trató de apartarse.

Su sonrisa era perversa mientras se ponía el pie en el regazo.

— No tan rápido. Creo que he descubierto tu debilidad —Le acarició el pie de nuevo, masajeándole la planta—. Hace un momento, estuviste a punto de sonreír. Me niego a soltarte hasta que me hagas el honor de reírte, porque juro que no puedo vivir en esa casa ni un momento más sin oírte reír.

— St. John, por favor. ¡Esto es de lo más inadecuado! —exclamó Miranda, frunciendo el ceño y bajándose la falda del corto vestido para cubrirse los pies. Pero hacer eso le tapó las manos, y empeoró la situación ya que no veía lo que estaba haciendo.

— Tienes razón. Por eso tenemos que terminar rápidamente antes de que alguien nos encuentre. Ríete y te dejaré ir.

— St. John, para esto ya mismo —intentó parecer severa, pero el efecto quedó estropeado por el sonido ahogado de su voz.

Pasó los dedos por la planta de su pie.

— Cuando me conozcas mejor, Miranda, te resultará imposible oponerte a mí. Así que ahórrate el aliento y dame lo que quiero. Entonces te ayudaré de nuevo a montar y volveremos a casa.

St. John la acariciaba con firmeza, aumentando la sensibilidad con cada roce.

— St. John... —Deseaba echarle un sermón, pero la sensación de sus manos era una delicia. Era tan diabólicamente incorregible. Y la situación tan absurda. El aire escapó de su boca en un suspiro, quedándose sin aliento cuando la sensación llegó a ser demasiado fuerte como para ignorarla. Con un último roce, estalló en un ataque de risa. Se tumbó en la hierba temblando, mientras él apartaba las manos y le alisaba la falda sobre sus pies.

— Ves. No ha sido tan horrible dar y tomar un poco de placer, ¿no?

Miranda sacudió la cabeza, observándole y sintiendo que el rubor se extendía por sus mejillas.

— Está bien, Miranda. Quiero que seas feliz. Hay muchas cosas que te pueden hacer feliz aquí. Mi hermano... —La miró mientras fruncía el ceño, intentando encontrar una manera de completar la frase—. Mi hermano no siempre ha sido como es ahora. Cuando éramos jóvenes, no era tan frío. Ni distante. Si no puedes encontrar al hombre que una vez fue, quiero que sepas que siempre seré tu amigo y nunca volverás a sentirte sola o asustada.

St. John se levantó.

— Si crees que puedes hacerlo, sujeta mi mano y te ayudaré a montar. Aunque también puedes montar delante de mí en la silla y yo llevaría las riendas de tu yegua.

Era una oferta muy inocente. Demasiado inocente, sospechó Miranda. Sus ojos se veían de un azul muy claro y no había ni una pizca de malicia en su rostro mientras lo decía.

Y sin embargo, sintió el calor de su mano cuando la ayudó a levantarse, pensando que su sugerencia haría que estuvieran muy juntos en la silla, con el suave balanceo del caballo entre las piernas, y él tan cerca, meciéndose contra ella...

— No. Puedo hacerlo. Creo que montaré sola —respondió, cojeando mientras se dirigía a la yegua.

— ¿Estás segura? Te ves inestable. Deja que te ayude.

Miranda sintió el calor de su mano a través de su ropa mientras la levantaba fácilmente en la silla. Apartó el rostro, para que no pudiera ver el carmesí de sus mejillas.

Tenía que haber algo equivocado con ella. Alguna maldad provocada por el exceso de conocimiento. Deseó ser tan ingenua e inocente como pretendía ser. Pero Cici le había contado todo sobre los placeres de la carne. Tal vez por eso respondía tan rápidamente al toque de un hombre... Al toque de un hombre que no era su marido. El hecho de que el hombre en cuestión fuera el hermano de su marido lo hacía todavía peor, porque ella tendría que estar muy cerca de él el resto de su vida. Tenía que dominar ese sentimiento. Esforzarse para controlarse y que nadie lo supiera nunca. Sobre todo el duque. Y mucho menos St. John.

CAPÍTULO 12

Marcus observó con sorpresa la casa. No se lo esperaba. Su imaginación había esbozado una tranquila casa de campo, donde dos mujeres vivían modestamente esperando mejorar su posición. Con elegancia, a pesar de su pobreza.

Pero no había nada elegante en la antigua casa de su reciente esposa. Sólo pobreza, pura y simple. Era incluso más pequeña que las casas de sus arrendatarios y estaba rodeada de otras viviendas similares. Dirigiéndose a la puerta, llamó.

La mujer mayor que abrió le hizo una reverencia, pero lo miró con recelo mal disimulado.

— ¿Se ha perdido, señor?

— ¿Lady Cecily Dawson?

Ella le devolvió la mirada.

— La “Lady” hace tiempo que se retiró de la profesión. Será mejor que busque diversión en otro lugar.

— Si pudiera verla, por favor.

— ¿Quiere echarle un vistazo después de todos estos años? ¿Quién es usted? ¿El hijo de uno de sus clientes que viene a ser iniciado? Es un poco mayor para eso, ¿no?

— Perdón. ¿Cómo dice?

— Me ha entendido muy bien. Déjela en paz, en todos los sentidos de la palabra. La dama no puede ayudarle.

Marcus puso el pie en la puerta a tiempo de impedir que la cerrara, y abriéndola pasó junto a la mujer entrando en la pequeña habitación.

— Cierre la puerta. La conversación que tengo en mente es mejor que quede lejos de miradas indiscretas —tiró su bolsa sobre la mesa y observó el brillo de los ojos de la mujer al oír el tintineo de las monedas—. Necesito información. El dinero es suyo si me la proporciona.

La mujer le hizo otra reverencia, ésta vez sin ironía.

— A sus órdenes, señor.

— Quiero saber el paradero de Lady Cecily Dawson, así como cualquier información que pueda darme sobre su pupila, Lady Miranda Grey.

El color desapareció del rostro de la mujer que tuvo que agarrarse al borde de la mesa.

— ¿Por qué quiere saberlo?

— Para satisfacer mi curiosidad sobre ciertos detalles de la vida de la señorita Grey ante su reciente matrimonio.

— Entonces, ¿ella lo ha conseguido? —La avaricia en los ojos de la mujer cambió a un destello de esperanza—. ¿Está a salvo y casada?

— Sí.

La mujer siguió hablando.

— ¿Y su marido? ¿Cómo es?

— Es un hombre muy poderoso, e impaciente por obtener información. Si no me la proporciona inmediatamente, retiraré el oro de la mesa y se quedará sin él.

La voz de un hombre se escuchó desde las cortinas que había detrás de él.

— Ya está bien, Cici. Hablaré con el caballero —La última palabra la dijo con un toque de desprecio. El hombre que salió de la cortina tendría unos cincuenta y cinco años, pero una vida de trabajo duro le hacía parecer mucho más mayor. Caminaba con un bastón y las manos que lo sujetaban estaban agarrotadas, con los nudillos deformados. Miró al duque como si estuviera en el salón de una mansión y no en un cuchitril y dijo en tono firme.

— ¿Y con quién tengo el honor de hablar, señor?

— Con alguien que desea permanecer en el anonimato.

— Al igual que nosotros. Pero es usted el que ha entrado a la fuerza en mi casa, y bien, puede coger su oro y largarse, o presentarse correctamente. Le doy mi palabra de que su identidad no saldrá de estas paredes.

— ¿Su palabra? ¿Y qué valor tiene eso para mí?

— Es todo lo que puedo ofrecer, así que tendrá que aceptarla.

— Muy bien, soy Marcus Radwell, Duque de Haughleigh —escuchó el grito agudo que escapó de la mujer— ¿Y usted, señor?

— Yo, Excelencia, soy Sir Anthony Grey, el padre de la joven por la que está preguntando.

Marcus resistió la tentación de agarrarse a la mesa en busca de apoyo. Nunca se lo hubiera imaginado.

— ¿Su padre? Pero yo creía...

— ¿Que era huérfana? Bien podría haber sido el caso. Incluso habría sido mejor si hubiera sido así —miró al duque con curiosidad—. Dígame antes de seguir adelante, ¿es usted el marido de mi hija?

— Sí —La palabra salió como un graznido. Marcus tuvo que aclararse la garganta para controlar la voz antes de hablar de nuevo.

— ¿Y ha venido a Londres buscando la verdad?

— Salí antes de la noche de bodas... —Marcus volvió a toser. Enfrentarse al padre de la joven, incluso en estas circunstancias, era un tema bastante difícil —, antes de que la anulación fuera imposible.

— Y ahora, ¿dónde está mi hija?

— A salvo, en Devon. En mi casa.

— ¿Y su decisión sobre ella depende de los resultados de su búsqueda?

— Y de sus deseos. No tengo ningún interés en obligarla a continuar con este matrimonio si ella no está dispuesta.

El rostro del hombre mostraba una firme determinación.

— No se preocupe por lo que respecta a sus deseos. Las sensibilidades delicadas son para aquellas mujeres que pueden pagarlas. Mi salud está fallando y ya no puedo mantenernos a los tres. Si ella vuelve aquí sus opciones son, trabajar de sirvienta en una mansión, o hacer la calle. Si usted todavía desea quedarse con ella, después de lo de hoy, Miranda le elegirá sin dudar y le estará muy agradecida.

— ¿Me cuenta su historia, Sir Anthony?

El hombre soltó una carcajada al escuchar el título.

— ¡Qué curioso me resulta oírlo después de todo este tiempo! Muy bien, entonces. Esta es mi historia. Hace unos trece años yo era un hombre feliz, con una bella esposa, una hija que era mi alegría y las expectativas de un hijo que continuará con mi nombre. Por desgracia, mi esposa murió dando a luz a nuestro segundo hijo, y el niño murió también. El duelo me desquició. ¿Creo que Cici me contó que usted se quedó viudo por razones similares?

Marcus asintió débilmente.

— Entonces puede entender el dolor y la decepción, y tal vez simpatizar con la oscuridad en la que me hundí. Me aparté de la hija que amaba, y, en el espacio de unos pocos años destruí su herencia y la mía, jugándome las tierras y bebiendo hasta altas horas de la noche. Cuando me quedé sin dinero, pedí prestado a mis amigos. Agoté todos los recursos de los que disponía con la esperanza de volarme los sesos y evitar las consecuencias de mis acciones. Cuando ya estaba cargando el arma para acabar con mi vida, mi hija entró en la habitación, todavía tan inocente, y me suplicó que pasara unos momentos con ella como lo hacía antes. Una mirada a esos ojos cambió mi decisión y afirmó mi determinación de encontrar una manera de salir de esas dificultades. Pero no había una salida honorable a la situación. Los acreedores estaban en mi puerta. Así que acabé aquí —hizo un gesto a su alrededor—. En un lugar tan miserable, que a mis amigos y a los acreedores nunca se les ocurriría buscarme. Pensé que era lo mejor. Así podría encontrar un trabajo honrado y mantenernos con lo poco que ganaba. Lo contrario habría sido enfrentarme a la prisión de deudores de Londres. Y si iba a la cárcel, ¿qué pasaría con Miranda? Aquí había una fábrica que necesitaba empleados. Era menos de lo que estábamos acostumbrados, pero si vivíamos modestamente podríamos mantenernos. Me pasaba los días en la oficina, cuadrando cifras y copiándolas, y las cosas fueron bien durante un tiempo.

Sir Anthony agitó una mano deformada delante de su rostro.

— Pero no pasó mucho tiempo hasta que mis ojos no distinguieron las letras pequeñas, y después, incluso, las grandes se convirtieron en algo difícil de descifrar. Además, mi mano ya casi no podía sujetar la pluma. El propietario abrió otra fábrica, un telar. No era tanto dinero, pero no era un trabajo muy difícil y cuando nuestros últimos ahorros se acabaron y no quedaba nada que valía la pena vender, no fui demasiado orgulloso para ocupar un lugar entre los otros trabajadores. Si la gente de este lugar tuvo alguna sospecha sobre los extraños que vinieron a vivir aquí, el tiempo hizo que la olvidaran.

Cici y Miranda hicieron lo que fuera necesario para ayudar a mantenernos a flote, lavando y cosiendo para otros, y trabajando de sirvientas en las mansiones cuando necesitaban ayuda extra. Y así, poco a poco, mi hija se olvidó del mundo en el ella nació.

— ¿Y ahora que ella no es ni de una clase ni de la otra, usted pensó que debía casarse con un duque? —Marcus miró con incredulidad al hombre.

La boca de Sir Anthony se apretó.

— Sí, lo pensé. Yo ya no puedo trabajar —extendió las manos retorcidas para probarlo—. Soy inútil, demasiado torpe para manejar incluso la máquina más simple. A menos que podamos encontrar otro medio para mantenernos, lo que nos espera es la casa de caridad para todos. ¿Entiende lo que significa ver a su hija obligada a trabajar con personas que serían sus inferiores, si hubiera mantenido la cabeza fría y sobria hace algunos años? ¿Cree que puedo cruzarme de brazos y ver a mi única hija trabajando de sirvienta para expiar mis pecados?

Y lo que dijo a continuación todavía fue peor. Marcus escuchó con horror a Sir Anthony.

— Miranda se estaba volviendo muy popular en cierta casa, su trabajo de sirvienta temporal podía haberse convertido en permanente. Algo humillante, tal vez, si aún le hubiera quedado orgullo. Pero entonces descubrí que el señor de esa casa quería ofrecerle una ocupación, que no tenía nada que ver con su trabajo de sirvienta. Miranda es una joven brillante y nos ama demasiado. Era sólo cuestión de tiempo que se diese cuenta que eso era la solución a todos nuestros problemas y accediera a lo que le pedía ese lord. Tenía que sacarla de allí y casarla convenientemente, antes de que otro caballero le propusiera lo mismo, y yo fuera también el culpable de la ruina de mi hija por hacer que ella sacrificara su honor para poner pan en la mesa. Fue idea de Cici tratar de encontrar un marido que le asegurara una posición entre la nobleza. Alguien que rara vez visitara Londres, y que no estuviera al tanto del escándalo que se adjunta a nuestro nombre.

— Pero, ¿por qué yo? — Tenía que haber algo, tal vez una señal en su rostro que lo calificara con facilidad como alguien a quien poder timar.

La mujer habló.

— Su madre me lo debía, por el daño que hizo mucho antes de que usted naciera. Le reclamé la deuda.

— He leído sus cartas. ¿La amenazó con contarlo? ¿Contar el qué?

— Realmente no hubo una gran amenaza, más bien lo que sintió fue el peso de su propia culpa. Y tal vez la vergüenza de haberme conocido. Pero ella respondió a las cartas que le envié y me aproveché de eso.

— Se estaba muriendo.

Lady Cecily le miró fríamente a los ojos.

— Lo sé. Y no puedo decir que me importara, además, eso hizo que tuviera muy poco tiempo para realizar mi plan. Lamento ser tan contundente. Pero su madre, según recuerdo, era una mujer dura y celosa. Si deseaba arrepentirse antes de morir, tenía mucho de qué hacerlo.

Marcus asintió con la cabeza.

— Por favor, explíquese.

— Nos conocimos cuando éramos niñas. Fuimos a la escuela juntas y compartimos una habitación. Éramos las mejores amigas y tan dulces e ingenuas como se podría esperar. Cuando yo tenía catorce años, mi padre murió. Me dejó los fondos suficientes para terminar la escuela, y proporcionarme una modesta Temporada cuando llegara a la edad adecuada. Le dejó mi tutela a una anciana tía que sabía muy poco de lo que pasaba mientras yo estaba lejos.

Su boca se torció en una línea amarga.

— Había un administrador en la escuela que se tomó, por así decirlo, un interés personal en mi caso. Aprovechaba cada oportunidad para recordarme que mis fondos eran limitados y mi puesto en la escuela estaba en peligro. Finalmente, me convenció para reunirme con él una noche en su oficina para repasar los detalles del testamento de mi padre. ¿Cómo iba yo a saber lo que pretendía? Sólo era una niña —Marcus notó que el otro hombre se tensaba protectoramente al oír la angustia en su voz.

— Regresé a mi habitación llorando y temblando, y su madre me ayudó a limpiar la sangre, jurándome que no diría a nadie lo que había sucedido. Ella me guardó el secreto, porque se le rogué, a pesar de que el hombre continuó usándome de manera intermitente, durante el resto del periodo escolar. Me marché a casa de mi tía después de eso, y no volví a ver a su madre hasta el año que tuvimos nuestra primera Temporada. Ella era una gran belleza, igual que yo.

Cecily sonrió al recordarlo.

— Me propuse olvidar las dificultades de la escuela, y esperaba conseguir un buen partido con un hombre comprensivo que no cuestionara la falta de sangre en las sábanas. Tuve varias perspectivas, incluso mi querido Anthony, y... —dirigió una mirada evaluadora a Marcus —... su propio padre. Los mismos hombres que se interesaban por su madre. Habíamos sido amigas en la escuela, pero ahora éramos rivales. Cuando parecía que su padre estaba dispuesto a ofrecerme una propuesta de matrimonio y su madre podría perderlo, ella contó mi deshonroso secreto y lo extendió con entusiasmo entre la alta sociedad. De repente, yo no era una pobre niña abusada, sino una joven seductora. ¿Y sabe qué ofertas recibí? Cici se echó a reír.

— Bueno, no eran propuestas de matrimonio. Finalmente, acepté una. Y cuando se cansó de mí, encontré otra. Era conocida como “Lady Cecily”. Por eso le respondí así cuando le vi en la puerta. Anthony fue el último de los hombres que me mantuvieron. Yo le amaba desde antes de mi caída en desgracia y cuando llegó a ser demasiado pobre para mantenerme —se encogió de hombros—, le seguí para cuidarle. Y él se apresuró a salvar a su hija, cuando le persuadí de que podría pasarle lo mismo que a mí. Abandonó su honor y estuvo de acuerdo con mi plan.

— ¿Y trataron de arruinarme cómo mi madre la arruinó a usted?

— No, Excelencia. Juro que no queríamos hacerle daño. Yo sólo quería encontrar el mejor hogar posible para Miranda. Y no le he hecho un mal servicio enviándole una esposa. Ella no es tan refinada como las damas que usted conoce, pero no ha tenido la oportunidad de ser una dama desde que tenía diez años, y ninguna madre para guiarla. Habría sido muy diferente si Miranda hubiera sido una de esas educadas señoritas que usted puede elegir libremente.

Las palabras sonaban distantes en sus oídos, ahogadas por los recuerdos en su cabeza.

La pobre chica...

Tu honor por la familia...

Mírala y piensa en lo que le pasará si la rechazas...

La joven necesita un apellido...

— ¿Excelencia? —Cecily Dawson lo miraba con perplejidad.

Volvió rápidamente al presente.

— Le ruego que me disculpe, señora. Continúe, por favor.

— Nunca pensamos en atraparle en un matrimonio con Miranda. Teníamos la esperanza, muy ingenua tal vez, pero esperanza de todos modos, que si ella se mezclaba con caballeros de su misma clase, puede que su modestia y sensatez atrajera la atención de uno de ellos. Yo creía que, si su madre era incapaz de persuadir a uno de sus hijos para que se comprometiera con una mujer, podríamos, basándonos en la amenaza, convencerla para ocuparse de la joven y presentarla a otros caballeros de la zona. Por lo menos, creíamos que conseguiría un trabajo como acompañante de su madre...

— ¿Dejando a la joven en manos de sus enemigos? —El duque arqueó una ceja y les sonrió con ironía.

Sir Anthony respondió.

— En este caso, su madre fue la que perdió la batalla. Me disculpo por mi franqueza, Excelencia. Su madre pudo haber tenido la lengua de una víbora, pero las palabras no son capaces de hacer daño a mi hija. Aceptar a mi hija fue una admisión de culpa y de miedo por una posible exposición de sus antiguas acciones.

— Pero mi madre está muerta —declaró Marcus con voz sedosa—. Y yo no tengo que cumplir con esa obligación.

La alarma se mostró en los rostros del hombre y de la mujer.

— Pido perdón por lo que he dicho. Siento su pérdida, señor —dijo Sir Anthony.

— No, no lo siente, al igual que yo. Lo que ha dicho sobre mi madre es verdad. Sólo se preocupaba por ella misma y por su estatus, por nada más. El hecho de que usted se las arreglará para chantajearla por una acción de la que no se benefició, dice mucho sobre la clase de carga que llenaba su alma al final de su vida. Me casé con su hija porque me sentí obligado por mi honor a proteger su buen nombre, después de que llegara sin avisar a mi casa y pasara la noche allí sin carabina. Con su prematura muerte mi madre me atrapó una vez más, consiguiendo que mi honor primara por encima de mi sentido común y así se aseguró del éxito de su plan. Por supuesto, ahora que conozco los orígenes de mi esposa...

Las lágrimas comenzaron a caer de los ojos cerrados de la mujer, el duque miró hacia otro lado. Mejor no mirar y dejarse engañar por las lágrimas de una prostituta.

La voz de Lord Anthony le impactó.

— Sí, su esposa fue criada por un borracho y un jugador, y por una prostituta. Ha trabajado como sirvienta, limpiando y fregando orinales y chimeneas, y demás trabajos que se consideran por debajo de la dignidad de la servidumbre. Y ahora, si usted la echa de su casa, no tendrá dónde ir y se hundirá aún más bajo para no morir de hambre. Me mata ver como ella tiene que pagar por mis pecados. Ojalá cuando sostuve la pistola ese día hubiera acabado con los dos, en lugar de condenarla a una vida de servidumbre, ya que no ha hecho nada para merecerlo, sólo seguirme hasta aquí. Y cuando se la envié, ella se resistió, diciendo que prefería quedarse con nosotros y hacer lo que fuera necesario para cuidarnos. Le hice jurar sobre la Biblia de su madre, que me obedecería y no contaría nada de esto. Le hice jurar que, en caso de que contrajera matrimonio con un hombre honorable, le atendería con todo su corazón, y nunca, nunca, volvería al lugar de donde se había ido. Ella es una perla, y una perla enterrada en un montón de estiércol no es menos valiosa por el lugar de dónde ha salido.

Marcus mantuvo el rostro impasible.

— ¿Una perla, dice usted? ¿En qué sentido? ¿Qué puede aportar ella a nuestro matrimonio? No tiene dote. Y hasta ahora, no me ha conquistado con su dulce naturaleza y tiernas miradas.

— Miranda aporta su fuerza, Excelencia. Y su pureza.

— Pues hasta ahora sólo me ha mentido para obtener acceso a mi casa, ocultando las circunstancias de su pasado.

— Algo que nunca habría hecho si yo no se lo hubiera exigido. Me suplicó que no la obligara a hacerlo. Y estoy seguro que mantener el secreto le duele casi tanto como estar separada de nosotros. Si logra conocerla, descubrirá su verdadera naturaleza y Miranda le estará eternamente agradecida. Mire en su corazón y pregúntese qué haría usted en las mismas circunstancias. ¿Nunca ha mentido para proteger a alguien? Mi hija sólo es culpable de eso.

Marcus cerró los ojos ante esa pregunta, había golpeado certeramente en su corazón. Tal vez su esposa y él tenían más cosas en común de lo que había pensado al principio.

Volvió a pensar en ella, el agotamiento que la había envuelto la noche que él se marchó, cuando la fría cortesía se agrietó y la verdad fue expuesta. El horror en el rostro de Miranda, cuando se dio cuenta de lo que había dicho y hecho.

Marcus miró al padre de Miranda.

— ¿Y qué está dispuesto a hacer por el honor de su hija, Sir Anthony?

— Cualquier cosa que necesite de mí, señor. Si quiere que trabajemos como sirvientes en su casa, sólo dígalo. Mientras Miranda esté a salvo, estoy a sus órdenes.

— ¿Y Lady Cecily? ¿También piensa cómo usted?

— He criado a esa joven como mi propia hija durante doce años. Pienso lo mismo que Sir Anthony. Haré lo que usted me ordene.

— Entonces les pido que recojan sus pertenencias y se preparen para mudarse a mi casa en Northumberland. No es el más cómodo de mis domicilios. Lo uso para la caza. Pero hay unos cuantos sirvientes y es muy privado. Pueden esperar allí hasta que tome una decisión. Y, Lord Anthony, ¿asumo que sus deudas siguen vigentes para algún acreedor?

— Ese tipo de cosas no se olvidan nunca, Excelencia.

— Entonces tendrán que ser resueltas.

— Yo no tengo los medios...

— Por supuesto que no, pero yo sí.

— Nunca tuve la intención de...

— Así es cómo deseo hacerlo —dijo el duque bruscamente, escuchándose cuatro generaciones de Haughleigh en su voz. Una voz que no podía dejar de obedecerse.

Lord Anthony se quedó en silencio.

Marcus continuó.

— Puede que no haya tenido la intención de endosarme sus deudas, pero prefiero verlas pagadas. No aceptaré ninguna discusión. Escriba lo que pueda recordar de sus acreedores y no piense más en el tema. Se retirarán a mi refugio de caza, mientras yo limpio su nombre y discuto con Miranda lo que desea para el futuro. Cuando lleguemos a un acuerdo, uno de los dos contactará con ustedes y nos reuniremos. Si ella vuelve con usted intacta y libre, o vienen con nosotros a Haughleigh, eso aún está por decidir, pero no se la devolveré si piensa venderla a otro caballero de la aristocracia. Sea cual sea su futuro, su deber para corregir el pasado de su padre se detendrá conmigo.

CAPÍTULO 13

Miranda estaba gritando. Era extraño, que reconociera su voz, pensó Marcus. Habían estado juntos muy brevemente. Pero era Miranda, de eso estaba seguro. Gritaba de terror. Intentó correr hacia ella, pero el barro del suelo se lo impedía, succionaba sus botas y lo arrastraba hacia abajo.

— ¡Marcus! ¡Ayúdame! ¡Marcus! Por favor —Su voz se apagaba como si estuviera perdiendo las fuerzas.

El duque luchó contra la sensación de estar hundiéndose en el barro, y contra el temor de que en cualquier momento el traicionero terreno se lo tragara. Cerca de su mano encontró una rama, la agarró y se arrastró fuera del barro, dirigiéndose al lugar donde sabía que ella le estaba esperando.

Jadeando, Marcus se despertó de golpe y miró alrededor de la habitación. Estaba en la cama de su casa de Londres. No había barro. Ni siquiera llevaba botas. Y no podía escuchar a su esposa porque ella estaba a millas de distancia, en Devon.

Era una locura creer demasiado en los sueños. Después de todo, no eran los presagios del futuro. Sólo fantasías creadas por una mente agitada que buscaba descanso.

Por eso no has estado mucho en casa durante todos estos años. Porque los sueños no significaban nada.

Se burló de su propia estupidez.

Marcus habría aguantado la presencia de su madre y tomado posesión de su ducado en Haughleigh, si no hubiera sido por los malditos sueños que le asfixiaban. Esos sueños habían cambiado el rumbo de su vida.

Pero, ¿y el futuro? En sus sueños, Miranda lo deseaba. Si se enterase la Miranda real, se horrorizaría. ¿Qué razones le había dado para confiar en él? Seguramente lo que ella sentiría es que necesitaba protegerse de él.

La tenue luz de la mañana se filtraba entre las cortinas de la cama y Marcus llamó a su ayuda de cámara. Afeitarse y asearse dispersaría la última de las nubes que aún nublaba su cabeza. Era ridículo. Tener un sueño sobre un rescate. Aunque, al menos, no había sido tan espantoso como un entierro prematuro. Esta vez fue capaz de moverse en el sueño al sentir que Miranda lo necesitaba.

Aunque realmente, lo supiera o no, Miranda lo necesitaba. Su padre era un hombre bastante agradable... y demasiado idiota. Había arruinado a su hija al no pensar en el futuro. Marcus recordaba a Miranda en la cocina, temblando violentamente, con sus pequeñas manos cubriéndose el rostro lleno de vergüenza y horror. Manos que tendrían que haber estado adornadas con anillos y agitando un abanico de marfil, y no estar llenas de callos y cicatrices, estropeadas por años de trabajo duro.

Su boca se contrajo en una línea apretada. Los ojos de Miranda no dejaban ver nada, ni miedo, pasión o dolor. Se veía claramente que le aterrorizaba mostrar cualquier debilidad que fuera usada en su contra. Y su padre lo había provocado todo, arrastrándola en su caída en nombre del amor y la unión familiar. Y quién sabe qué ideas tendría ella después de doce años escuchando a su madre adoptiva.

Hizo una mueca al recordar la historia, su ayuda de cámara tuvo que hacer una pausa en el afeitado para evitar cortarle la garganta.

Todo había resultado ser bastante enrevesado, hasta que al final los acontecimientos habían regresado a su propia puerta. Cecily Dawson no se habría convertido en una prostituta si no hubiera sido por las maquinaciones de su maldita madre. Podría haber escondido su vergüenza y haberse casado convenientemente. Puede que con Anthony Grey. O con su propio padre. Algo que hubiera convertido a Cecily Dawson en... Marcus se encogió de hombros. Su madre. O la de Miranda. Cualquiera de esas opciones hubiera sido un destino más feliz para todos los interesados.

No podía dar marcha atrás al reloj para salvar a Cecily, pero no era demasiado tarde para Miranda. Su sueño se lo había mostrado.

* * *

El sol del verano brillaba en los escaparates mientras entraba en la zona de tiendas. Notaba el calor a través de la fina chaqueta de lana. Pero Marcus había pensado que era un día demasiado bueno para ir en carruaje, hacía mucho tiempo que no disfrutaba de una jornada tan agradable y le apetecía caminar.

Tum tum te... ¿Cómo era? Intentó recordar la cancioncilla que no dejaba de sonar en su cabeza. Algo sobre lecheras de ojos castaños que eran cortejadas. Las canciones populares eran todas iguales. Siempre había un pastor o un calderero, y una lechera. Y los resultados siempre eran los mismos.

Silbó.

¿Qué es lo que le pasaba? Estaba paseando por Bond Street como si no tuviera ninguna preocupación en el mundo.

Actuaba como St. John.

De repente se detuvo en seco, provocando que un hombre que cargaba unos paquetes chocara contra su espalda y soltara un juramento. Marcus se disculpó con una sonrisa, ayudó al hombre a recoger sus compras del suelo y siguió su camino con el ánimo más alegre de cómo lo había sentido en años.

Era muy extraño, teniendo en cuenta el humor que tenía cuando llegó a Londres. Ahora se encontraba felizmente despreocupado.

Especialmente si se consideraba las responsabilidades que cargaba a sus espaldas. Una esposa le ayudaría con esas cargas. ¿Pero podría hacerlo una esposa que había trabajado limpiando orinales y sirviendo cerveza? Eso sin contar con su familia y sus deudas. Y con una madrastra que haría que el pelo del vicario se pusiera blanco, si se enteraba de su antigua profesión.

Lo más acertado sería mantener el secreto. Aunque tenía que encontrar una manera de convencer a Anthony para legitimar la unión antes de poder aceptarles en su casa. Una imagen de Cecily Dawson en la cena de Navidad cruzó su mente. Puede que ordenara a los sirvientes que la pusieran en la habitación de su madre. Esa idea le proporcionó durante un momento un placer perverso.

Era absurdo.

Llegó hasta la puerta de la tienda de la modista y entró. Habían pasado muchos años desde que había cruzado el umbral, detrás de Bethany, en uno de sus muchos viajes de compras, pero Madame Souette le reconoció de inmediato.

— ¿En qué puedo ayudarle, Excelencia? —Le preguntó haciendo un gesto a una joven dependienta para que trajera el té, mientras le ofrecía asiento en un diván.

— Necesito... necesito todo lo que una mujer puede necesitar —dijo sacando el vestido desgastado y unas zapatillas que Cecily le había proporcionado—. En este tamaño, o un poco más grande.

La modista echó un vistazo a la ropa usada, esforzándose para ocultar rápidamente la mueca de disgusto que mostró por su mal estado.

— ¿Y la dama? ¿Qué es lo que le gusta? —Madame estaba investigando discretamente por miedo a ofenderle—. ¿La llevará a la ópera? ¿Al teatro? ¿O se quedarán en casa?

Madame Souette lo miraba fijamente, intentando adivinar la identidad de su nueva amante.

Marcus sonrió.

— Oh, todo eso. Cuando traiga a mi reciente esposa a Londres, tendrá que asistir a muchos de esos eventos. Pero por ahora, necesita ropa adecuada para la vida en el campo.

— ¿Un armario digno de una duquesa?

Él asintió con la cabeza.

— Si. Y necesita de todo.

Los ojos de la mujer brillaban mientras calculaba mentalmente el importe total de la factura.

— Tuvo un accidente con sus baúles cuando viajó hasta Devon —Le informó Marcus, agitando una mano—. Lo perdió todo.

— Qué pena —declaró madame intentando parecer entristecida, sin lograrlo.

— Confío en que sea discreta y rápida, porque necesito la ropa en tres días.

La modista arqueó las cejas, pero no protestó.

— Sé que hará falta casi un milagro, pero será generosamente recompensada por ello. Su tono de piel es pálido, pero su pelo y ojos son oscuros. Haga lo que pueda para complacerla. Confío en su buen juicio en estos asuntos, más que en el mío.

Y dándole su tarjeta y la dirección, salió de la tienda.

Le resultó extraño ver la pequeña casa donde su esposa había vivido tantos años, de una pobreza inimaginable, pero mucho más cálida y acogedora de lo que había sido su propia casa. Y ahora ella se encontraba en el gran mausoleo que era Haughleigh Grange.

Miranda se merecía algo mejor.

Su siguiente parada fue en una joyería, donde sacó de su bolsillo una caja plana forrada de terciopelo. El joyero fue tan servicial como la modista, dispuestos a hacer lo imposible para complacerle.

Marcus dejó el odioso collar en la mesa.

— Me he vuelto a casar recientemente y deseo regalar las esmeraldas de la familia a mi esposa.

El joyero observó que era un collar muy valioso. Marcus ya lo sabía.

— Creo que un nuevo estilo no estaría mal. Una esposa reciente no debería usar el modelo elegido por la antigua. Me gustaría empezar de nuevo.

Marcus no había hecho eso nunca, el peso de la tradición le ahogaba. Aunque, tal vez, un cambio de estilo en el collar no le recordaría tanto a su madre... o a Bethany, cuando lo mirara.

El joyero tomó notas apresuradas, haciendo una ligera mueca cuando el duque le informó sobre el tiempo que tenía para hacerlo.

— ¿Algo más, señor?

— No. Creo que... Espere —Entonces recordó la imagen de su esposa en el pasillo mientras su sello rodaba por el suelo—. Sí, hay otra cosa. Necesito un anillo. Un anillo de bodas. Nos casamos a toda prisa y se merece algo mejor que la solución temporal que le ofrecí.

El joyero sacó una bandeja enorme de diamantes, rubíes, esmeraldas y bandas de oro lisas. Marcus miró por encima la selección, pero ninguno de ellos le recordó a la misteriosa y pálida joven que había dejado en casa. Entonces sonrió al hombre.

— ¿Tiene lacre?

El hombre desapareció en la trastienda y volvió con un trozo de cera para fundir y una vela.

Marcus derritió la cera en el mostrador y hundió su sello encima, dejando la marca claramente definida de su imagen incrustada en ella.

— Esto es lo que me gustaría para ella. En un sencillo anillo de oro que se adapte al dedo de una mujer.

— Es poco ortodoxo, Excelencia.

— Es cierto, pero le gustará mucho más que todos los otros.

* * *

Su última parada fue en el despacho del abogado de la familia. Claude miró la pila de papeles sobre la mesa y empujó sus gafas en su nariz.

Marcus le sonrió abiertamente.

— ¿Cómo están progresando las cosas?

— Eso, depende del punto de vista. Desde mi posición, están progresando mucho y muy rápido.

— ¿Muy rápido? Confío que con éxito.

El abogado asintió.

— He hecho los arreglos para la licencia y ratificado tu voluntad de reflejar el matrimonio. También he saldado las deudas de Sir Anthony Grey con Boodle & White.

— Te aviso que recibirás las facturas de una modista y un joyero.

Claude resopló su desaprobación.

— ¿Hay algún problema con los fondos?

— No.

— Sería un poco extraño que mi duquesa fuera vestida con harapos, Claude. Tengo que gastarme lo que necesite para evitarlo.

— ¿Puedo hablarte con franqueza, Excelencia?

— No, si insistes en llamarme “Excelencia”. Nos conocemos desde que éramos niños, Claude.

— Muy bien, Marcus, ya que nos conocemos desde siempre. Recuerdo a tu primera esposa, y la velocidad con la que la cortejaste y te casaste con ella. Y recuerdo los detalles de tu matrimonio y el resultado final. No me gustaría ver una repetición de ese error.

Marcus sintió que la tensión se apoderaba de su espalda.

— No creo que pueda repetir un error tan grave.

— Veo similitudes.

— ¿Y se puede saber cuáles son?

— Se trata de una mujer que apenas conoces. Recomendada por tu madre. Un matrimonio repentino. La evidencia de que tienes la cabeza en las nubes. Regalos de lujo. Te niegas a escuchar el consejo de los que te rodean. Y las heroicas medidas por tu parte para correr en ayuda de una damisela en apuros.

— Miranda no es para nada como Bethany. Y mi madre, si hubiera vivido para verla, se habría horrorizado de ella.

— Casarte con ella para molestar a tu madre, no es muy diferente a casarte con su consentimiento. Te han vuelto a atrapar en un matrimonio.

— Tú llevas soltero más de quince años, Claude. ¿No es hora de que te unas a la fraternidad de los casados y te establezcas?

— Seguramente. Pero no de esta manera, Marcus. Si te interesa tanto esa joven puedes seguir con ella, pero no hasta que las cosas de su familia y de la tuya se resuelvan correctamente. No sabes nada de ella, excepto lo que te han contado. Y estás muy dispuesto a creer lo que parece ser una historia extraordinaria. Y tampoco tienes dudas de su inocencia. Aunque eso sólo el tiempo podrá demostrarlo. Incluso puede que basten unas pocas semanas para confirmar...

— ¿Qué el próximo duque no será el bastardo de otro hombre? —Su tono se había convertido en hielo—. Gracias por la advertencia, Claude. Pero ten cuidado. Estás hablando de mi esposa.

— Que fue criada por un deudor y una prostituta.

Marcus se levantó de la silla, listo para desafiarle a una pelea.

Claude, impasible, se puso de pie, enfrentándose a la amenaza.

— Sabes que te digo la verdad aunque no quieras escucharla.

Marcus suspiró.

— Y yo, Claude, soy hijo de un borracho y una arpía. Puede que después de todo nos llevemos bien. De hecho, si el parentesco importa tanto, entonces no soy tan buen partido, excepto por el título. Mi fallecida esposa fue criada por unos padres ejemplares. Su historia familiar no tenía ni una mancha. Pero al final, eso no marcó ninguna diferencia.

Claude suspiró.

— Y por eso no vas a aceptar un buen consejo y harás lo que quieras. No importa si yo te digo lo contrario, tienes la cabeza más dura que un adoquín. Rezaré para que tengas razón y acabe todo cómo tú deseas.

CAPÍTULO 14

— ¿Ha comprado algo nuevo en las tiendas del pueblo, señora?

— No, Polly, lo que tengo bastará.

A cada viaje al pueblo para buscar ayuda o provisiones, o para verificar la llegada de la seda del comedor que había encargado, Polly insistía en que comprara algo para ella

Miranda suspiró.

Ya tendría que pagar una fortuna cuando llegaran las facturas, si no conseguía que su marido firmara los cheques. Por qué agregar sus gastos a la creciente lista de necesidades.

Polly levantó el dobladillo de su vestido, examinando el lugar donde la puntilla desaparecía para reaparecer a los pocos centímetros.

— La tela era hermosa hace tiempo, Excelencia…

Cuando era nueva, acabó mentalmente Miranda por ella.

—...Pero no sé cuánto tiempo aguantaran las mangas, quizá comprando puntilla para renovarla.

— No vale la pena, Polly.

— ¿Un nuevo sombrero?

Se escuchaba una nota de desesperación en la voz de la doncella.

Con su marido lejos y su desconocimiento de las cuentas de la casa, Miranda no se atrevía a hacer un gasto tan frívolo. Prefería esperar su regreso y que le asignara una suma mensual.

— Creo que no.

— Ya veo señora, encuentra las tiendas del pueblo demasiado simples para una dama de Londres. En cuanto el duque regrese, seguramente le traerá muchísimos presentes.

Puede que ya se haya olvidado que está casado, pensó Miranda. No tenía la menor esperanza de que le trajera sombreros.

— Es el turno de su cabello.

— ¿Mi cabello?

Miranda tocó su trenza, inquieta un instante pensando que Polly le sugeriría una peluca.

— No es el estilo de las damas de hoy. Es un peinado demasiado corriente.

Y fácil de mantener. No se necesitan tenazas para hacer rulos ni una doncella que los haga.

Polly le mostró una hoja muy manoseada.

— Pensé que podría dejarme ensayar algo así.

Era una página de Le Beau Monde, una revista de moda, y seguramente había pasado por las manos de todas las doncellas de las damas de los alrededores.

Polly señaló uno de los dibujos.

— Posiblemente un poco más largo atrás, pero muy poco. Con raya en el costado. Los bucles atraerán la atención hacia sus ojos. Y la señora tiene unos ojos muy bellos.

Unas tijeras y un rizador de hierro en manos inexpertas, podría ser un desastre, pensó Miranda.

— ¿Saber hacer esos peinados, Polly?

— Oh si, peino a toda mi familia. Mis hermanas quedan muy elegantes.

— ¿Trabajan aquí?

Miranda cruzo los dedos pensando en una de las sirvientas con estrabismo, que parecía que había recortado su cabello con tijeras de podar.

— No, Excelencia. Tengo tres hermanas más pequeñas que yo. Sé cómo peinar a alguien.

— Está bien.

Le concedería eso a la pobre doncella, para compensar el triste estado de su guardarropa y la falta de emoción que le ofrecía la nueva dueña de la casa.

— Oh, gracias, señora. Quédese aquí, iré a buscar las tijeras.

¿Ahora? Dios mío, pensaba que sufriría esta prueba más adelante.

Sentada frente al tocador no tuvo tiempo de prepararse, ya que Polly volvió enseguida blandiendo las tijeras. La doncella las hizo sonar y se mordió los labios.

Preparémonos para lo peor.

Miranda cerró los ojos escuchando el ruido de las tijeras detrás de ella. Sintió el primer mechón que caía y tuvo la sensación de sentirse extraordinariamente ligera, como si la migraña que la atenazaba desde hace días la provocara su cabello tirante.

El sonido de las tijeras continuó, consiguiendo que se relajara y dejando que alguien se ocupara por una vez de ella, en lugar de servir a los demás. Polly siempre estaba de buen humor. No cesaba de hablar de sus hermanas, sus cabellos, sus novios… De pronto se quedó quieta.

— Puede abrir los ojos, señora. No ha sido tan terrible, ¿verdad? Ahora iré a buscar una taza de té y calentaré las tenazas para hacer bucles. Quedará muy hermosa cuando terminemos.

Miranda se observó asombrada. Polly tenía razón. Ese peinado cambiaba su cara, haciendo resaltar sus facciones. Tenía los ojos más bonitos de lo que pensaba, y su rostro rodeado de rizos parecería incluso más risueño. No llegaría a ser nunca tan hermosa como Bethany, pero quizás con un toque de colorete... Se imaginó que pensaría Marcus cuando la viera. Entonces notó que el colorete no sería necesario, ya que el color apareció súbitamente en sus mejillas. Se las frotó como si no supiera muy bien la causa del rubor. Cuando Polly regreso con el té lo tomó con placer, ignorando el ligero temblor que sintió cuando dejó la taza en el platillo.

* * *

Miranda bajó a cenar esa noche con la cabeza bien alta, acentuando la elegante curva del cuello que había ignorado hasta ese momento. Cuando entró en el comedor, St. John ya estaba allí y pego un respingo al verla.

— Miranda —pronunció su nombre en un suspiro, muy distinto al habitual tono bromista—. No tenía ni idea…—atravesó la sala y giró a su alrededor mientras ella se quedaba quieta—. ¿De dónde viene este cambio? ¿Has ido a Londres y regresado en un día para estar tan bella?

— No, ha sido obra de Polly.

— Entonces debes seguir todos sus consejos. Tu doncella ha demostrado ser muy inteligente. ¿El vestido también es nuevo?

— No me adules, es el mismo vestido que he llevado estas dos semanas para bajar a cenar.

— No quiero adularte. Es que… la transformación es asombrosa. Francamente Miranda, apenas me he fijado en el vestido debido a que la mujer que lo lleva es resplandeciente.

Miranda intentó no dar demasiada importancia a sus palabras. No era a él a quien debía gustarle.

Dudando le preguntó.

— ¿Piensas que el duque lo apreciará?

St. John desvió los ojos y tomó una cucharada de sopa.

— No soy la persona adecuada para hablar de los gustos de mi hermano, hemos estado separados durante años, los gustos cambian... Pero, ¿cómo no le va gustar? O por lo menos se acostumbrará a tu cabello corto.

Magnifico. Seguro que al duque le gustaba más el cabello largo que caía por la espalda. ¿Había cambiado el único atractivo que tenía para su marido? Miranda sorbió un trago de vino y permitió al lacayo que rellenara su copa. No dejaría que sus inquietudes arruinaran la velada. Movió la cabeza y al sentir los rizos en la nuca, sonrió.

— Si no le gusta, no importa. Me encanta el resultado.

St. John se echó a reír ante esa rebelión.

— Así se habla. Levanta la cabeza y muéstrame ese magnífico cuello. Llevas unos pocos días aquí y ya has triunfado.

Miranda se sintió enrojecer. No había forma de ocultarlo. St. John vería claramente el efecto de sus cumplidos, pero fue demasiado educado para comentarlo y se dedicó a cambiar el tema de conversación para que ella pudiera contestar sin ruborizarse. Miranda tomó otro trago de vino y disfruto esos momentos, ya que cuando su marido volviera, echaría otra vez a St. John.

En este momento, su cuñado describía una hermosa yegua que había visto en la posada y le contaba sus planes para iniciar un criadero de caballos en la zona. Ella fingió interés mientras servían los postres. Los proyectos de St. John eran costosos y Miranda suponía que eran la causa de los conflictos entre los hermanos. El hijo menor no había recibido una gran herencia y parecía haber desaparecido en los dos meses que siguieron a la muerte de su madre. St. John contaba con el duque para alejar a sus acreedores.

St. John la contemplaba por encima de su postre, en un silencio confortable pero expectante.

Demasiado vino, se reprochó Miranda. Sería mejor retirarse antes de cometerse una locura.

— ¿Que hacemos esta noche? —preguntó St. John como si hubiera leído sus pensamientos y quisiera tentarla—. ¿Un Oporto en la biblioteca? Podría leerte algo. Y si no, la sala de música. ¿Sabes tocar? Hay un piano y puedo tocar algo que no ofendería a una dama, a pesar de que mi voz es mediocre.

Se notaba deseoso de agradarle. Resultaría muy agradable, igual que todas las noches pasadas en su compañía.

Demasiado agradable.

Miranda reconoció el peligro de habituarse a él. La separación sería más difícil.

— Esta noche no, St. John. Estoy cansada. Creo que voy a retirarme a mi habitación y leer.

— Entonces ven… Te acompaño —dijo ofreciéndole su brazo.

— No será necesario.

— Ah… insisto.

St. John la agarró inocentemente del brazo, pero Miranda no pudo evitar sentir que su cuerpo se tensaba de manera extraña.

— No deberías pasear sola por esta casa tan grande.

— Pero, verdaderamente, preferiría…

— ¿Estar sola? No es saludable estar solo. Descubrirás que hay muchas actividades agradables, que lo son más en compañía de otros.

La escoltó hasta las escaleras que conducían a su habitación. Intentó despedirle allí, agradeciéndole su cortesía innecesaria.

— Pero estamos a mitad de camino, Miranda.

— Conozco el camino. Sinceramente, St. John, no voy a perderme en mi propia casa.

La expresión de St. John cambió.

— También es mi casa, todo el mundo olvida que soy miembro de esta familia.

— Por supuesto, St. John. Para mi eres como un hermano —La declaración sonó falsa a oídos de Miranda que se apresuró a agregar.

— Nunca he tenido un hermano.

— Por lo menos no has tenido uno como el mío. Pero voy a rectificar esa falta de familia y hacerte sentir bienvenida —Antes de que ella pudiera apartarse, besó su mejilla. Fue un suave beso mientras sujetaba su espalda con la mano. St. John le acarició la mejilla y siguió la línea de su nariz con un dedo. Para su sorpresa, Miranda suspiró.

— Dios. Mi hermano se ha ido sin haberte tocado.

— No es conveniente hablar de eso —contestó ruborizada.

— No será conveniente, pero es cierto, ¿verdad?

Su cuñado leyó la respuesta en sus ojos.

— Mi hermano es más estúpido de lo que pensaba, abandonando una joya para perseguir los desechos que encontrará en Londres.

— No me abandonó —protestó Miranda.

Pero su voz no sonó todo lo segura que hubiera querido.

— Puede ser. Volverá cuando se canse de sus correrías, seguro de encontrar a su inocente esposa esperándole en casa. No le estaría mal empleado que alguien llegara y se os llevara.

— Tengo más honor que eso, St. John.

— Naturalmente, Miranda. Pero un día descubrirás que hay hombres que no tienen escrúpulos, y se permiten tentar a una esposa solitaria para hacer que olvide su virtud.

— Supongo que tu intención es protegerme de ellos.

— Puede que no sea protección lo que necesitas.

— St. John, vas demasiado lejos.

Miranda se apartó, pero él la sujetó por los hombros y la hizo girar suavemente para enfrentarlo.

— Miranda.

Su tono de voz sonaba herido.

— Sólo estoy bromeando. Tu secreto está a salvo conmigo.

— Gracias.

— Eso está mucho mejor. ¿Estoy perdonado? No soportaría que estuvieras enfadada conmigo. ¿Con quién entonces hablaría o pasearía?

— Estoy siendo ridícula.

Él tenía razón, era mejor estar juntos que cada uno por separado. St. John la acercó y besó su otra mejilla, sin soltarla después.

— Me apenaría si me retiraras tu afecto —dijo con un tono ronco.

Miranda le miro a los ojos y vio su tristeza.

— Sin ti estaría desesperadamente infeliz. Esta casa es fría, sin calor humano. Tú sentirás lo mismo por las noches, sola, en esa gran cama de los aposentos del duque.

Miranda no quería pensar en su soledad en especial ahora que estaba cerca de alguien.

— Y tú, querida Miranda, no debes abandonarte a la oscuridad de esta casa. Mereces algo mejor.

Miranda cerró los ojos. Todo el mundo decía que se merecía más de lo que deseaba. Podría llegar a ser feliz sin el deseo de aquellos que la rodeaban de mejorar su situación.

— Una flor como tú no debe estar en el frio y la oscuridad, sino recibir calor y luz para florecer.

St. John acarició los brazos de Miranda como para disipar el frio, ella tembló ante su contacto y trato de apartarse. Pero las manos de su cuñado eran fuertes y la sujetaban firmemente. Él la miro fijamente y apoyó sus labios sobre los suyos. El beso fue dulce y tentador... aunque Miranda sabía que no era correcto.

Cici le había dicho que la gente que va a la iglesia y se preocupa sólo por la tentación no conoce el verdadero peligro, ni entiende la alegría de la caída.

Una extraña sensación le recorría el cuerpo, como si su sangre fuera reemplazada por miel. La manera en que frotaba su lengua sobre su boca cerrada hizo que desease abrirla, a pesar de que la joven virtuosa que había en ella se negaba. Sin embargo la joven malvada le dijo que el daño ya estaba hecho y el único peligro ahora era el descubrimiento. Abrió la boca y fue... delicioso. La corriente de miel llegó a su vientre y su cuerpo gritó por más.

St. John advirtió el cambio en Miranda y sus manos recorrieron libremente su cuerpo, su boca volviéndose más exigente. Ya no era dulce y seductora. Eso consiguió que Miranda recuperara la cordura y forcejeando, echó el brazo atrás y le golpeó en la cabeza. Años de acarrear agua y fregar suelos le habían fortalecido los músculos, algo que no hubiera logrado bordando o tocando el piano.

Aturdido, la soltó y se apoyó contra la pared, sus ojos ya no estaban Miranda echó a correr, recorrió el pasillo que llevaba a su habitación como una loca y cerró la puerta con llave. Al instante escuchó ruido de pasos y el pomo giró.

Márchate, suplicó ella en silencio.

— Déjame entrar Miranda.

— No —Sentándose en la cama, se abrazó.

— Lo deseas.

No, no sabía lo que deseaba. Ya no. Solo quería un hogar. Deseaba llegar a un lugar al que poder llamar hogar.

— Miranda. ¿Mi hermano sabe lo dulce que es tu boca?

Ella se limpió la boca con la mano.

— Creo que no, es una boca que no ha conocido jamás los besos. ¿Crees que debo contárselo a Marcus?

— No —Se maldijo por haber respondido.

— Es bueno que te haya abandonado, ya que lo que no sepa no le atormentará. Abre la puerta, Miranda, y terminemos lo que hemos comenzado

— Vete.

— Es injusto tentarme para luego rechazarme y negarme lo que me has ofrecido antes libremente.

— Yo no te he tentado, serpiente.

— No soy una serpiente y no estamos en el Edén. ¿Está mal que dos personas se mantengan cálidas en esta tumba helada?

— Si, y si no sabes por qué, entonces será mejor que te marches inmediatamente de esta casa.

— Me iré cuando lo decida, como he hecho siempre. A menos que quieras explicar a mi hermano porque deseas que me vaya. No creo que se lo tome muy bien.

— Entonces permanece lejos de mí, porque eso es lo que voy a hacer yo.

— Al principio puede ser, pero comprobarás muy rápido que Marcus no te desea como yo. Y cuando por las noches estés insatisfecha en tu cama, deseando el contacto de una mano cálida, descubrirás que mi puerta estará siempre abierta para ti.

Riendo se alejó por el pasillo. Miranda corrió a la puerta y verificó que estaba bien cerrada, dejándose caer al suelo.

Era verdad, como había temido siempre. Era débil a la tentación. Amaba a su padre y adoraba a Cici, pero vivir con ellos no le había enseñado a sobrevivir como una dama. No le habían hablado de la castidad. Al contrario, Cici le contó lo que pasaba entre un hombre y una mujer, y ella había escuchado ávidamente, deseando enterarse de más.

Esta noche había estado tentada a abrir la puerta de su dormitorio al hermano de su esposo. Una parte de ella aun lo estaba. Le hubiera dejado tomarla y utilizarla como quisiera. También dejó que la besara, algo que no debería haberle permitido jamás, excepto en la mano. Pensar en el beso, hizo que volviera a sentir un aleteo en su estómago.

No tenía que haber dejado que la acompañara, ni haber respondido a su beso. Tenía que haber huido antes, pero deseaba sus manos sobre ella. Deseaba sentir las caricias de un hombre, aunque no fuera su marido. Sabía que eso no estaba bien, pero lo deseaba igual. St. John debía haber notado su debilidad o nunca se hubiera aprovechado.

De rodillas, delante de la puerta, rogó pidiendo fuerza y perdón. Suplicando que su marido no conociera jamás la maldad que había en ella y todas la mentiras de su corazón desleal.

CAPÍTULO 15

Un alboroto se escuchaba desde el exterior, atravesando la ventana abierta. Miranda se levantó del lugar donde había dormido, recostada contra la puerta, enderezándose e intentando aliviar los calambres de su espalda. A través de la madera escuchó sonidos más débiles de los sirvientes, que iban corriendo ocupados de un lado a otro.

¿Había fuego?

No, alguien la hubiera avisado, incluso aunque no les gustara su presencia.

De repente, sonó un fuerte golpeteo en la puerta y retrocedió sorprendida.

— Excelencia, ¿está despierta? Habría entrado, pero la puerta está cerrada. Es hora de vestirse. Rápidamente. El duque ha vuelto.

Oh, Dios. Él había regresado. Cómo si se hubiera enterado de lo que sucedió la noche anterior y regresara para pedirle cuentas. Miranda giró la llave y Polly se apresuró a entrar en la habitación.

Después de ayudarle a ponerse un vestido de mañana y peinarla, Miranda comprobó su aspecto en el espejo. Si eso era posible, se veía incluso peor que cuando él se marchó. El vestido, que ya era viejo cuando llegó a la casa, ahora parecía todavía más ajado.

Había lugares donde se notaba que las costuras estaban raídas, y aunque Polly hizo lo mejor que pudo, cosiendo juntos los volantes, ver las líneas blancas era casi peor. El corpiño no quedaba suelto, como lo había estado antes, sino incómodamente apretado en los senos.

Y su cabello. Se pasó una mano por los rizos, recordando lo que St. John había insinuado sobre la preferencia de su hermano por el pelo largo que caía por la espalda... y el retrato en el rellano del piso de arriba de la hermosa rubia rodeada de una nube de rizos.

Y su rostro era lo peor de todo. Parecía cansada, lo sabía, pero no se veía pálida. Al contrario, mostraba el rubor culpable de una mujer después de ser besada, y no había nada que pudiera hacer para hacer desaparecer el color de sus mejillas.

Saliendo de la habitación, se obligó a bajar las escaleras con la cabeza alta.

Su marido, si aún lo era todavía, estaba en la entrada, gritando órdenes a los sirvientes y enviando diversas bolsas, cajas y baúles a su destino elegido. Se quitó la capa, pasándosela al lacayo que estaba esperando a su lado. Sus botas todavía estaban polvorientas de la carretera, pero el traje negro que llevaba estaba impecable, los puños de la camisa se veían limpios y la corbata caía en un nudo complicado, sujeto mediante un alfiler de azabache. Parecía justo lo que era, un caballero inteligente, rico y bien educado. Miranda sintió un destello de orgullo y admiración al saber que ella era su esposa.

Marcus miró hacia las escaleras cuando ella llegó a la mitad y dejó de darle instrucciones al mayordomo, siguiéndola con la mirada mientras bajaba. Miranda fue de nuevo consciente de su lamentable apariencia. Se veía como lo que era; apenas lo suficientemente buena para reclamar un trabajo como sirvienta en la casa en la que ahora era la señora.

Llegó abajo y se detuvo a unos metros, haciéndole su mejor reverencia.

— Bienvenido a casa, Excelencia.

¿Dónde has estado? Se forzó a permanecer silenciosa y no decir esas palabras, pero seguían burbujeando en su cabeza.

— Encontrarte aquí para saludarme, hace que la bienvenida sea más agradable —Marcus la estaba observando con una ligera sonrisa en los labios, como si estuviera satisfecho con algo. Hizo un gesto a las cajas que le rodeaban—. Me parece que he llegado al mismo tiempo que algunas de tus compras. Estaban aún en la posada y las he traído. ¿Has pasado las últimas dos semanas gastando mi dinero?

Miranda se sonrojó. Esa no era la primera impresión que deseaba darle a su marido mientras estaba fuera, una de despilfarro. Esperaba que las nuevas cortinas ya estuvieran colgadas, la seda puesta en el comedor y el costo disimulado en las cuentas. Los hombres rara vez notaban las mejoras en un lugar, y además, los cambios no habían sido muy drásticos. Sin embargo, la enorme pila de cajas hacía que todo pareciera mucho peor de lo que era.

— Puedo explicártelo.

— Entonces vamos a mi estudio y me lo explicas.

El duque abrió el camino. Una vez en el estudio, se sentó en el escritorio y comenzó mirar la pila de correo que se había acumulado en su ausencia.

Miranda se quedó en silencio, frente a él, esperando una señal para empezar a hablar.

— ¿Y bien? —Se dirigió a ella sin levantar la vista.

— Las cajas del vestíbulo...

— Son, sin duda, algunas fruslerías para ti que no es necesario que me expliques —La interrumpió Marcus.

— Están llenas de cortinas y seda para el comedor —Le corrigió, con una mirada afilada—. Cuando limpiamos la habitación, el terciopelo se deshizo al tocarlo. Y entiendo la elegancia de la seda en las paredes, pero estaba tan manchada de mugre que fue imposible recuperarla. No he hecho grandes cambios en el color o el estilo de la sala, pero una vez que ponga las nuevas compras, estoy segura que apreciarás la diferencia.

— ¿Has estado limpiando el comedor?

— Sí, claro. Era necesario hacerlo. No he tocado ninguna de tus habitaciones privadas —De momento, pensó, mirando una tela de araña particularmente grande en la esquina—. Sólo las áreas comunes de la casa han sufrido una limpieza a fondo.

— Ven aquí —Le pidió. Ella obedeció. Marcus cogió sus manos, volviéndole las palmas hacia arriba y pasando un dedo por los suavizados callos—. Confío en que no estuvieras haciendo tú ese trabajo.

— Tienes bastantes sirvientes, aunque creo que es necesario contratar ayuda extra en el pueblo. Estoy segura que sólo será un gasto temporal.

— ¿Y qué dijo el ama de llaves de tus planes?

Aquí es donde va a decirme lo que piensa, pensó sombríamente.

— Tuvo muy poco que decir después de que la despidiera. La nueva ama de llaves es más receptiva a los cambios.

— ¿La despediste?

— Hum, si. No se mostró muy dispuesta y creí que tenía que hacer algo si voy a quedarme aquí.

Miranda creyó ver el breve parpadeo de una sonrisa antes de que el duque continuara.

— Así que, has gastado varios cientos de libras en nuevos tapices y despedido al ama de llaves. ¿Algo más?

Escucharon una tos delicada que anunció la presencia de Wilkins.

— Ahora no, Wilkins, estoy hablando con mi esposa.

— No, supongo que es un momento tan bueno como cualquier otro para que hables con Wilkins —dijo ella con más valor, después de haber sobrevivido hasta ahora sin incidentes—. Estoy segura que quiere hablar contigo. No lo he despedido, todavía, ya que es un antiguo criado de la familia. Pensé que tal vez sería mejor que tú te ocuparas de este asunto.

Marcus arqueó una ceja. No estaba acostumbrado a que nadie le dijera cómo “ocuparse” de nada.

— Wilkins no ha estado muy a gusto últimamente, y eso ha dado lugar a una lamentable dependencia de tu bodega y de alguna botella de brandy. No he calculado cuánto ha estado consumiendo, pero la cantidad es considerable y eso está afectando a su capacidad para realizar sus deberes.

— ¿Es eso cierto, Wilkins?

Wilkins debía de haber esperado que el duque regresara y defender su caso, antes de que él tuviera la oportunidad de hablar con su esposa. Por eso no supo cómo responder.

— Las cosas han ido un poco mejor esta última semana, y creo que he encontrado una solución —Se apresuró a decir Miranda.

— ¿En serio?

— He estado mirando el libro de gastos de la casa, y eso me dio la idea para las nuevas cortinas. Tu madre no tenía... tu madre no había... —Se esforzó para encontrar las palabras que dijeran la realidad, sin hablar mal de los muertos—. A pesar de que los sirvientes eran fieles a tu madre, ella no ha modificado sus salarios desde hace varios años. Los sueldos en esta casa, desde el mayordomo a las fregonas, es mucho menor de lo que yo estoy acostumbrada a ver.

Ella lo debe saber bien, pensó el duque, ya que Miranda estaba íntimamente familiarizada con la paga de un sirviente.

— ¿En serio estás recomendando que premiemos la embriaguez y el robo con un aumento de sueldo?

Wilkins se veía como si prefiriera morirse en el acto antes de sugerir tal cosa.

— Sí. Cuando la gente se ve obligada a hacer trabajos serviles para un señor ingrato, encuentran maneras de compensar su malestar. Roban; eluden sus obligaciones; hurtan del presupuesto, aumentando los precios de los comestibles y aguando el vino. Sé que tu patrimonio es rentable y puedes permitirte un aumento significativo en el presupuesto de la casa. Pero en este momento, tus sirvientes están robando impunemente y la casa es un desastre.

— ¿Qué estás diciendo?

— La verdad. El ama de llaves se ha ido porque compraba cortes inferiores de carne, manipulaba los libros y se quedaba con la diferencia. El personal está agitado, pero al menos la cena será comestible. Un aumento en la paga suavizará el malestar de la servidumbre, demostrará que tengo el apoyo de mi marido en estos asuntos, y me permitirá conseguir una casa ordenada.

— ¿Y qué hay de Wilkins?

El labio inferior de Wilkins se crispó, era lo más cercano al terror que Miranda había visto en el inalterable mayordomo.

— Si evita volver a robar en la bodega, puede conservar su puesto.

— Wilkins, ¿te parece satisfactorio este arreglo?

— Sí, Excelencia.

— Muy bien, entonces. Y antes de irte, quiero que sepas que la subida de salario que ha sugerido la duquesa será del cinco por ciento.

Miranda le hizo un gesto disimulado levantando la mano.

El duque la miro.

— El diez por ciento para todos. Y que se sepa que el cambio en esta situación es gracias a la duquesa.

— Sí, señor —contestó marchándose deprisa y dejándolos solos.

— Bueno, si eso es todo, Excelencia... —dijo Miranda, caminando hacia la puerta.

— No, no es todo.

Miranda se volvió, sintiendo el miedo arrastrándose por su espalda.

La expresión de Marcus era impasible.

— Parece que has estado muy ocupada estas dos últimas semanas.

— Bueno, sí. Descubrí que había mucho que se necesitaba hacer.

— Y tu situación aquí, ¿es satisfactoria para ti?

Sus ojos fríos y grises estaban fijos en ella.

— ¿Mi situación?

— Cuando hablamos antes de marcharme a Londres, no parecías muy feliz con nuestro matrimonio. Expresaste el deseo de regresar a tu casa. Supongo que ese ya no es el caso.

Miranda le hizo una reverencia y bajó la vista al suelo.

— Fue un ataque infantil e histérico provocado por los nervios. No se repetirá. Me honraste casándote conmigo y te estoy agradecida. Tengo la intención de devolverte ese honor siendo como una esposa fiel y dócil.

Por un momento, Miranda se imaginó que había escuchado un resoplido burlón por su declaración, pero cuando levantó la vista notó que su rostro estaba tan serio como siempre.

— Muy bien. Me doy cuenta que mientras no estuve, te sentiste libre de gastar mi dinero con abandono.

¿Sería tan tacaño como su madre? Miranda bajó la vista al suelo de nuevo.

— Te fuiste sin darme instrucciones específicas sobre lo que tenía que hacer. Pensé que lo mejor era tomar el control de la casa lo más rápido posible. Siento si los gastos han sido más elevados de lo previsto, señor.

— En el futuro, por favor, consúltame los gastos de más de cien libras, pero si sigues por este camino, no veo ninguna razón para no dejar a tu juicio los asuntos del hogar.

— Gracias. Y ahora, si me disculpas...

— Por supuesto.

Girándose huyó, pero antes de llegar a la puerta el duque la llamó.

— Miranda.

— ¿Sí?

— Tu cabello.

Ella se llevó la mano a los rizos cortos.

— Te queda muy bien.

Aunque intentó evitarlo, sonrió.

— Gracias —Y escapó a la seguridad de su habitación.

Ha sido muy extraño, pensó Miranda. Ni una palabra de explicación de en dónde había estado o lo qué había hecho. Le dijo que se marchaba a Londres, pero nada más. Y ahora le había faltado el valor para preguntarle. Cuando llegó a esta casa, le confesó que era un libertino. Tal vez tenía una amante esperándolo en una casa alquilada en algún sitio, usando seda y joyas, y sonriendo con satisfacción por las dos semanas que había pasado con el solemne marido de Miranda.

Mientras ella había estado trabajando como una esclava, él sin duda, disfrutaba de los placeres de la ciudad, alejándose de esta odiada casa y su nueva carga. Miranda empujó la puerta de su habitación, pero esta se resistió a abrirse.

— Oh, señora, un momento, he dejado sus cosas frente a la puerta.

¿Sus cosas? Asomando la cabeza por la rendija de la puerta, se quedó asombrada.

— ¿No es maravilloso? Su Excelencia encontró sus baúles. No se perdieron después de todo. Y tiene muchas cosas bellas, señora. Seguro que querrá cambiar ese vestido que lleva puesto, por algo más apropiado para el almuerzo.

— No —Se negó, envolviendo los brazos alrededor de su cuerpo, como si temiera que Polly le fuera a quitar por la fuerza el vestido que llevaba puesto.

Polly la miró como si estuviera loca.

— Quiero decir, no me quiero cambiar hasta que tengamos la oportunidad de deshacer el equipaje —Y hasta que pueda averiguar a quien pertenecen estas ropas, pensó tristemente. Las etiquetas de los baúles estaban escritas con su nombre. La dirección también estaba bastante clara. Por supuesto, estaban marcadas con su título y su nombre de casada. Tal vez Marcus había encontrado el equipaje sin marcar de alguna mujer y asumió que debía pertenecerle a ella.

Examinó el contenido. La ropa era nueva; algunos de los vestidos todavía tenían los hilvanes en los dobladillos. Se notaba que había sido un trabajo apresurado y que las costureras apenas pudieron terminarlo.

Cogió un escarpín de seda dorado con incrustaciones de diamantes y se lo puso en el pie. Era de su talla. Sostuvo contra su cuerpo el vestido que hacía juego y notó que el dobladillo le llegaba correctamente a los pies.

— ¿Te gustan? —Su esposo estaba recostado contra el marco de la puerta que comunicaba sus habitaciones. Notó por primera vez el parecido entre los hermanos. La miraba con deseo y su sonrisa era pura diablura. Miranda sintió como si él hubiera entrado en la habitación, sin cruzar el umbral, y acariciara su piel.

Polly la sacó de su ensoñación.

— Son unos vestidos espléndidos, señora. Cuando la vean así tendrá todos los ojos de la región fijos en usted —Le puso un susurrante vestido de día de color verde manzana frente a ella, escuchando nítidamente como los volantes susurraban al rozarse.

— Me alegro que los apruebes, Polly. Déjanos ahora, tengo que hablar con mi esposa.

La doncella hizo una reverencia y desapareció con una risita.

El duque cruzó el umbral y se dirigió hacia ella, pareciendo incluso más masculino rodeado de adornos femeninos.

— Confío en que estarás más cómoda ahora que tus cosas han llegado —dijo crípticamente.

Miranda levantó la cabeza para mirarlo.

— No son mis cosas y lo sabes muy bien.

— Claro que son tus cosas. Los baúles estaban etiquetados y si te fijas, las etiquetas de los vestidos llevan tu nombre. Los ha hecho Madame Souette de Bond Street. Es una excelente modista y sombrerera —El duque tocó la seda de un corpiño—. Tienes un gusto exquisito.

— ¿Es esto lo que has estado haciendo durante estas dos semanas? ¿Jugar a vestir muñecas con una modista? —Le espetó.

— Por supuesto que no. Le dejé instrucciones precisas y ella las realizó. No ha sido necesario que supervisara cada aspecto de tu guardarropa.

— Yo no te pedí que supervisaras nada.

— Pues está claro que alguien tenía que hacerlo. Me he fijado que aunque has gastado mucho dinero en artículos para el hogar, y has insistido en que compensara incluso a la criada más humilde de la casa, tú sigues usando el mismo vestido viejo que llevaste el día que nos casamos —Se acercó observándola mientras la rodeaba—. A pesar de la gran mejora de tu pelo y que ya no te ves escuálida y ojerosa. Casi podría decir que esta mañana hay rosas en tus mejillas. El aire del campo debe de estar sentándote bien.

Miranda sintió que el rubor culpable en su cara crecía todavía más.

— Así que llevaste tu bolsa a Londres y me trajiste de vuelta un guardarropa completo. Y ahora, ¿qué esperas de mí?

Marcus se acercó, pero cuando ella retrocedió, rozó con la mano una pieza de lencería fina. Miranda sabía lo que él esperaba, lo que exigiría, lo que tenía derecho a tomar cuando se casó con ella.

Aproximándose más, el duque le susurró al oído.

— Espero que digas; “Gracias por toda esta hermosa ropa”.

— Gracias, Excelencia —repitió rígidamente.

El duque suspiró.

— Tu gratitud me abruma. Inténtalo de nuevo. Y esta vez, y para el futuro, cuando te dirijas a mí espero oír mi nombre de pila, y nada de “Excelencia” o “señor” o algo parecido. No me hagas más reverencias, no me gusta que te inclines ante mí como si fueras una sirvienta. Me agrada mirarte a los ojos cuando me hablas —cogió un rizo entre sus dedos, pero ella se apartó mirándole a los ojos.

— Gracias, Marcus, por estos encantadores vestidos. Y ahora, si me disculpas... —hizo un gesto hacia la puerta.

— ¿Me estás echando? Querida, estoy acostumbrado a que mis regalos sean recibidos con más entusiasmo. ¿Lo único que voy a conseguir por una habitación llena de regalos son unas reluctantes “gracias” y un despido? He visto a mujeres desmayarse y chillar de alegría por una simple bagatela...

— Puede que tus amantes suspiren por la más leve atención que les brindes. Y si eres tan estúpido como para alegrarte de tales exhibiciones indecentes y mercenarias, entonces tal vez deberías volver con ellas. Pero yo soy tu esposa y no voy a caer postrada a tus pies en éxtasis, cada vez que te dignes bendecirme con tu compañía.

Marcus soltó un juramento y arrojó al suelo el zapato que había estado sujetando.

— No, claro que no. ¿Por qué iba a esperar que mi esposa se alegrara ni siquiera un poco de verme? ¿O esperar una sincera bienvenida en mi propia casa? ¿Sólo quieres mi título? Bien, por supuesto que voy a permitírtelo. Y si no quieres ofrecerme calor o amistad, muy bien, seguiremos adelante como tú has decidido. Y ya que soy tu marido y el duque, te ordeno que quemes cada prenda de ropa que trajiste a esta casa y que te pongas las cosas que he comprado para ti. Y si no lo haces, te encerraré en tu habitación. Buenos días.

Pasó junto a ella hasta la puerta contigua y cerró con un golpe tan fuerte que los cuadros de las paredes se balancearon. Unos segundos más tarde, le oyó cerrar de golpe la puerta de su habitación y andar a grandes zancadas por el pasillo, sin duda en busca de otras puertas para cerrar de golpe.

Miranda se sentó en la cama llena de sedas y cintas, paralizada por la conmoción. La entrevista en el estudio fue tan bien, que había fantaseado con la idea de cómo sería su relación. Puede que no hubiera pasión, pero si respeto. Pero si él había sentido la necesidad de marcharse a Londres en su noche de bodas sin una sola palabra de explicación, dejándola sola para enfrentarse a los lascivos avances de su hermano, para luego volver a aparecer sin previo aviso, eso no era asunto suyo. Sus deberes eran el buen funcionamiento del hogar, y el de Marcus la gestión de las tierras. Apenas se verían los dos. Excepto por la noche, cuando...

Se levantó de golpe de la cama para ir a sentarse en una silla.

Aunque, si eso es lo que pensaba, ¿por qué lo había echado de la habitación por traerle regalos?

Pues porque el duque le había dicho cómo tenía que hacer las cosas. En primer lugar, le había ordenado no ser servil y a continuación le dijo que quemara su ropa.

O mejor dicho, los harapientos vestidos que ella odiaba.

— ¿Excelencia? —Polly asomó la cabeza por la puerta. Seguro que habría escuchado el final de la discusión... igual que la gente de los pueblos vecinos. El último golpe de la puerta había sido lo suficientemente fuerte como para asustar a la fauna silvestre de los condados cercanos.

— ¿Sí, Polly? —Miranda disimuló el temblor de su voz.

— ¿Puedo seguir desembalando todo?

Sonrió con más confianza de la que sentía.

— Sí, Polly. Eso sería de gran ayuda.

— ¿Y puedo elegirle un vestido para el almuerzo? ¿El verde, tal vez?

A Polly claramente le había gustado el verde. Pero después de la tormenta que acababa de padecer, no creía adecuado presentarse en el comedor con el mismo vestido que se estaba probando cuando él fue a su cuarto. Tal vez se irritara más y la discusión siguiera también durante el almuerzo. Aunque tampoco es que le importara que Marcus se fuera sin comer, puede incluso que hasta mejorara su temperamento si lo hiciera. Se llevó una mano a los rizos, deseando que creciera mucho más, sólo por despecho.

Amén.

La manga de su vestido, ya frágil por los lavados y años de duro trabajo, se rasgó finalmente, sin posibilidad de remendarlo.

— Está bien, Polly. El verde. Y quema esto.

* * *

Marcus levantó la mirada al techo, hacia el lugar donde se encontraba la habitación de su esposa, calmándose todavía. ¿Cómo iba a complacer a esa mujer cuando le provocaba a cada paso? Había imaginado que sería igual que Bethany y otras mujeres que conocía, y que la ropa le provocaría un ataque de alegría femenina. Después, la tendría a sus pies y ella le ofrecería el premio que él deseaba por ocuparse de la seguridad de su padre. En resumen, tendría a una gatita ronroneante de satisfacción el resto de su vida.

No esperaba que la primera parte de su plan la hubiera recibido con sospecha, y que ofrecerle su casa, sus tierras y su título, “y todos sus bienes terrenales”, ella los considerara como un gran sacrificio que debía soportar.

Se estremeció al pensar lo que pasaría cuando llegaran a la parte de los votos matrimoniales que requerían que la adorara con su cuerpo. Si ella seguía con su actual actitud, sería una experiencia muy incómoda.

Decirle ahora que lo sabía todo y que su padre seguramente la visitaría en Navidad, era la manera más eficaz para que ella se entregara completamente a él. Sin embargo, no sería la más satisfactoria. Miranda era una mujer orgullosa, con un orgullo muy firme, a pesar de no tener nada más que su honor. No se sentiría muy agradecida si le dijera que sabía su secreto, sólo la avergonzaría. Además, enterarse que había saldado las cuentas de su padre, sólo haría que fuera dócilmente a su cama como pago por haberle salvado.

¿De verdad deseaba eso? ¿Se había vuelto tan despreciable a lo largo de los años que nadie podía quererle? ¿Sus años de libertinaje se mostraban en su rostro? ¿El orgullo y sus defectos eran tan evidentes que ninguna mujer honesta, no importaba lo desesperada que estuviera, soportaría acostarse con él?

Y él había encontrado a una mujer honesta dispuesta a sacrificarse ciegamente para cumplir el sueño de su padre. Él sabía muy bien lo que era cargar con una obligación familiar. No eran tan distintos, y una vez que Miranda se diera cuenta, estarían muy bien juntos.

Pero, como de costumbre, se había comportado como un marido déspota, pensando que con una muestra de riqueza la doblegaría rápidamente. Miranda estaba acostumbrada a la sencillez y al trabajo duro, y él había querido cambiarla ofreciéndole lujos. Pero eso no había hecho que se sintiera cómoda. Ella parecía sentirse mejor cuando estaba activa. No era la delicada duquesa que él pensó que sería. Esta vez no. Tenía que encontrarle una ocupación adecuada a su rango y capacidad.

Marcus sonrió. Y una vez que fuera feliz, Miranda consideraría realizar otras tareas más placenteras al final del día. Si conseguía que fuera a su cama por decisión propia, entonces compartiría la información sobre su padre y consolidaría la relación, sin hacer de ella una esclava obligada a satisfacer sus deseos.

CAPÍTULO 16

Miranda se sentó sola a la hora del almuerzo, compartiendo el espacio con el salmón frío y su propio temor. Sospechaba que Marcus la estaba castigando por la discusión anterior.

De pronto, escuchó el sonido distante de unas puertas abriéndose y una conmoción en el pasillo. Estaba empezando a sospechar que donde quiera que fuera, una nube de ruido y acción se arremolinaba alrededor del duque.

Marcus entró en el comedor y se sentó casi sin mirarla a la cabecera de la mesa, mientras los lacayos se apresuraban a llenar su plato y su copa. Empezó a comer, sin decir una palabra, pero se detuvo después de unos cuantos bocados para mirarla. Su expresión no mostraba ni rastro de su arrebato anterior.

— Este salmón es extraordinariamente delicioso. ¿También has sustituido a la cocinera?

— No. Sólo superviso la compra de los alimentos. Ahora encontrarás que desde que las viandas tienen más calidad, las comidas han mejorado mucho.

— ¿Y seguirá mejorando después que la cocinera se entere del aumento de sueldo?

— Creo que ya se ha enterado, Excelencia... Marcus. El almuerzo de hoy es notablemente mejor que la cena de ayer.

Marcus se encogió de hombros y dio otro bocado.

— Si la situación continúa, voy a tener que pensar en cenar en casa.

— Si hay platos que te tienten para que desees cenar aquí, infórmame por favor, así puedo pedirlos para ti.

Marcus detuvo el tenedor a medio camino de su boca, observándola antes de contestar. Tomó un sorbo de vino.

— Si hay algo que pueda tentarme para que me quede en casa, tú serás la primero en saberlo.

La miró fijamente hasta que ella se sonrojó.

— Ese vestido te queda muy bien. Resalta el color de tus mejillas.

— Gracias. Marcus —contestó con dificultad.

Se quedaron callados.

Miranda masticó en silencio. Los almuerzos iban a conseguir ser terriblemente monótonos si sólo se limitaban a hacer un comentario sobre la comida, una observación sobre su vestido y... silencio. ¿De qué hablaba ella cuando estaba con su familia? Pues de lo que habían hecho y de lo que planeaban hacer.

¿Y si le preguntaba a Marcus dónde había estado estas dos semanas? O puede que se lo dijera y a ella no le gustara la respuesta, o el silencio se haría más profundo.

— ¿Tienes planes para esta tarde, Marcus?

El duque la miró de nuevo.

— ¿Por qué? ¿Tienes alguna sugerencia?

Era una insinuación que Miranda optó por ignorar.

— No, Marcus. Sólo estaba conversando. No tienes que contestar si no lo deseas.

Comieron en silencio durante un momento.

— Estaba pensando... En visitar a algunos de los arrendatarios de los alrededores.

Miranda asintió y tomó otro bocado.

— Deberías acompañarme, si lo deseas, claro. Quiero decir, que los inquilinos pensaran que es un gran honor recibir la visita de la duquesa. Es algo que mi madre no hizo durante los años en los que ostentó el título —contempló su vino—. Claro que si no quieres...

— Oh, no. Es decir, por supuesto que me gustaría ir contigo. Estoy segura que será muy interesante.

Sobre todo cuando me caiga del caballo otra vez y tengas que traerme a casa.

El duque asintió en señal de aprobación.

— Muy bien. Me reuniré contigo en los establos en media hora —tiró la servilleta en la mesa y se levantó mirándola con una leve sonrisa—. Vístete de manera apropiada.

* * *

Miranda estaba en los establos treinta y cinco minutos más tarde, maldiciendo a todos los hombres que pensaban que era fácil subir las escaleras para ponerse un traje de montar, como si se tratara de un par de guantes, y luego precipitarse hacia los establos en menos de una hora. Y todo para que pudiera subirse a alguna apestosa bestia, con la locura en sus ojos y el diablo en el corazón...

Respiró hondo para calmarse. Tenía que aprender a no pensar en esto como una imposición, sino como parte de sus deberes como duquesa. Marcus estaba en lo cierto. Si los inquilinos no habían visto a la dueña de la casa en treinta años, era importante que ella enderezara las cosas. Puede que no tuviera que hacer demasiadas visitas hasta que su estilo de montar a caballo mejorara.

Se volvió, sorprendida al ver que el duque no estaba montado en un semental, sino en la parte superior de una calesa.

— Te pido disculpas por no esperarte delante de la casa, pero tenía que hacer unas cosas aquí —El duque miró su vestido—. Pensaba ir en calesa, pero si prefieres montar...

— Oh, no —le interrumpió—. Esto es mucho mejor.

— Algunos hombres dirían lo contrario, pero la mayor alegría de la vida es una montura con espíritu y espacio para que corra. Siempre he pensado que los caballos son necesarios, y se manejan mejor cuando tienen el deseo de saltar y no los limitan las cercas al galopar.

¿Y por eso se había pasado una tarde sentada en una almohada con el tobillo en alto?

Miranda tomó nota mental para darle a St. John una patada cuando lo volviera a ver por no advertírselo. El mozo de cuadras la ayudó a instalarse en el asiento junto a su marido y este arrancó la calesa.

Los caballos obedecieron y echaron a andar a buen paso por el camino. Después de un tiempo, Marcus empezó a comentar los lugares de interés turístico por los que pasaban y los nombres de las villas. Miranda escuchaba con interés. Cuando no estaba ordenándole nada, o mirándola con aquellos ojos grises de tormenta, era una buena compañía.

— Ese es el árbol donde, se dice, colgaron a Brody “Blackjack”, el famoso bandolero —dijo, señalando un viejo roble a su izquierda.

— Lo sé. Me lo contó St. John, cuando me llevó montar la semana pasada.

Marcus apretó las riendas provocando que los caballos relincharan, hasta que se relajó y recuperó el control.

— ¿St. John estuvo aquí cuando yo me fui?

— ¿Por qué? Sí. Regresó poco después de que te marcharas.

— Esperaba que no lo hiciera —Su voz sonaba heladora—. No sabía que te estuviera aburriendo con una repetición de lo que ya has oído antes.

— Oh, no. En serio. Lo que me has estado contando me interesa mucho y St. John no me lo explicó todo.

Miranda confiaba en que el color no se extendiera por las mejillas y la traicionara.

— No hablamos de nada importante, de verdad. Sólo tuvimos una conversación trivial para pasar el tiempo.

— Me lo imagino —respondió en el mismo tono frío—. En el futuro, Miranda, habrá asuntos que de repente me reclamaran fuera de casa. Así que mientras no esté en casa preferiría que no entretuvieras a ningún hombre en mi ausencia.

— Pero creí que... ya que él es tu hermano...

— Tal vez no me he expresado con claridad. No deseo que estés a solas con un hombre cuando no estoy aquí. Mi hermano es un hombre, ¿no es así?

— Bueno, sí —Miranda resistió el impulso de frotarse con la mano la boca, para limpiarla de cualquier rastro de culpabilidad por el beso.

— Entonces él está incluido. ¿Tienes algún problema con mi petición?

¿Aparte del hecho de que no es una petición, sino una orden?

— No, Excelencia.

Marcus no le corrigió el uso del nombramiento formal.

— Bien. Entonces, estamos de acuerdo.

Un aplastante silencio se instaló de nuevo entre ellos.

Siguieron por el camino hasta que vieron un hombre que les hacía gestos con la mano. Marcus redujo la marcha hasta detenerse a su lado.

— Lord Marcus, agradezco a Dios que pasará por aquí.

— Hola Steven, ¿qué ocurre?

— Es Maggie. Ya es la hora. Y las parteras están en otro lugar. El bebé se ha adelantado.

— ¿Maggie? —El duque estaba rebuscando en su mente para poner una cara al nombre—. ¿Es tu hija?

— No, Lord Marcus, mi nieta. Su marido murió hace seis meses y sus padres también están fuera. Estoy solo con ella y ahora está gritando.

— ¿Maggie ya es viuda? No era más que una niña cuando me fui. He estado fuera demasiado tiempo —murmuró mientras bajaba del carruaje y ayudaba a su esposa a hacer lo mismo—. Veamos lo que podemos hacer.

Por el volumen de los gritos, Miranda tenía una idea bastante clara de cómo iban las cosas antes de que llegaran a casa de Steven.

— Lo ven. Lleva maldiciendo un rato y no sé qué hacer.

— Déjame en paz, viejo tonto. No hay nada que puedes hacer —La chica con la cara roja que estaba echada en la cama, había logrado decir esas palabras en un solo aliento, para a continuación soltar un largo y sonoro gemido.

— Espera un momento, Maggie, cuando me libre de los hombres, volveré para ayudarte —Miranda cogió al duque y a Steven del brazo y los echó de la casa, cerrando la puerta detrás de ellos.

— ¿Y quién demonios es usted? —El volumen de su voz había disminuido, como si Maggie estuviera descansando entre contracciones.

— Me llamo Miranda, Maggie, y he estado al lado de muchas parturientas. Ahora, voy a hacer todo lo posible para que te sientas más cómoda y luego echaré un vistazo.

A los pocos minutos Miranda fue a hablar con los hombres.

— Si hay algo que pueda hacer para ayudar, dígamelo. He visto parir a muchos potros, y también a las ovejas, pero nunca he visto o escuchado nada de esto antes. Maggie siempre ha sido una chica muy dulce y apacible. Nunca ha insultado a nadie —murmuró Steven.

— Si el ganado pudiera hablar maldecirían de la misma manera. ¿Por qué no vas hasta el carro, Steven, y el duque te acompaña a buscar al médico?

— ¿Doctor? ¿Seguramente no vamos a necesitar...?

— Será lo mejor, sólo para estar seguros —Miranda le dio un suave empujón hacia el carro.

Su marido la miró mientras se pasaba una mano preocupada por el pelo. Miranda notó que estaba pálido y mirando nerviosamente hacia la casa.

— ¿Si hay dificultades... ella...? Tal vez será mejor que... Mi esposa...

Extendió una temblorosa mano para tocarle el brazo.

Su esposa. El corazón de Miranda se hinchó de orgullo por esa declaración.

— Estaré bien.

Mirándolo a los ojos vio que estaban llenos la tristeza, intuyendo que ahora él no estaba con ella, sino inmerso en el pasado, al lado de un parto diferente.

— No te preocupes. Tengo experiencia en estos asuntos. Ya ha pasado lo peor y lo que viene no es muy difícil, aunque para Maggie sea la primera vez. No necesita a su abuelo o una visita especial del duque para facilitar su trabajo. Necesita a parteras y mujeres de su familia a su alrededor. Si no puedes encontrarlas, busca al médico, pero tómate tu tiempo en hacerlo. Os quiero fuera de mi vista por un tiempo, mientras la naturaleza hace el resto —miró a Steven y murmuró—. Ovejas... —Y volvió a entrar en la casa, cerrando la puerta cuando Maggie comenzó una nueva ronda de maldiciones.

Marcus la miró aturdido hasta que entró. De todas las situaciones a las que no podía hacer frente... No se atrevía a cruzar el umbral de la casa de nuevo. Tampoco es que fuera a ser de utilidad si entraba. Ella parecía tan segura del resultado. ¿Sabía lo que hacía? Sacudió la cabeza para que desaparecieran los puntos que veía delante de sus ojos.

— Vamos, Steven. Veamos si podemos encontrar a tu hija, ¿de acuerdo?

— Sí, Lord Marcus. Pero, ¿quién es la señora que está con Maggie?

Alguien a quien apenas conozco.

— Es mi duquesa, Steven.

— ¿Su madre?

El duque suspiró. Steven a veces confundía las cosas. No era de extrañar que Maggie hubiera estado gritando.

— No, Steven. Ahora el duque soy yo, ¿recuerdas? Y la dama que está con Maggie es mi esposa.

— Ah, sí. Felicidades, Excelencia. Pero pensé que Lady Bethany estaba también embarazada.

Marcus, aun no recuperado por completo del recuerdo de su pasado, le informó.

— No es Bethany. Eso fue hace diez años. Lady Bethany murió... —El aire se volvió espeso, quedándose atrapado en su garganta—... murió al dar a luz.

Todavía podía oír los gritos de Bethany. Lo habían echado de la habitación, pero la visión de ella, luchando por respirar y gritando lo persiguió mientras vagaba por la casa. Y también mientras estaba sentado en las escaleras rezando.

Que esto se termine. Querido Dios, deja que termine. No puedo aguantarlo. No puedo. Tiene que haber una manera de que acabe.

Entonces los gritos habían cesado. Esperaba oír el llanto del niño, pero no se escuchó nada. Y regresó a la habitación para ver sangre. Demasiada sangre.

— ¿Excelencia?

Marcus volvió al presente. Las manos que sujetaban las riendas estaban resbaladizas por el sudor mientras instaba a los caballos.

Se obligó a calmarse.

— ¿Hacia dónde nos dirigimos para encontrar a la madre de Maggie, Steven? 

* * *

Encontraron a la hija de Steven en una granja vecina y rápidamente volvieron a la casa. Después, Marcus llevó a Steven a la posada y se sentó en una mesa en un silencio agradecido, con una jarra de cerveza frente a él, y escuchando al hombre presumir ante los demás hombres sobre la dama que estaba junto a su nieta.

¿Cuánto tiempo deberían esperar? Bethany, había tardado muchas horas. Todo el día. Y ya era muy de noche cuando...

Sacudió la cabeza para deshacerse de la imagen. Era un idiota por volver a casarse de nuevo y tentar a su mala fortuna, como había sucedido con su anterior matrimonio.

Aunque esta vez los resultados podrían ser diferentes. El próximo año, puede que fuera él el que estuviera celebrando la llegada de su hijo. Con Miranda sonriéndole mientras lo hacía. Trató de imaginarla luchando y aterrada como Bethany había estado, pero sólo pudo verla con la barbilla levantada desafiando al dolor. Miranda maldeciría como Maggie y nunca dejaría que la muerte se la llevara ni a ella ni a su hijo.

— Steven, ¿estás listo para volver a casa?

* * *

Llegaron a la casa cuando el sol se estaba poniendo. La hija de Steven se precipitó a su encuentro.

— Excelencia, gracias por traer a su esposa para ayudarnos —dijo con una reverencia.

— Fue una suerte que pasáramos por aquí, no creo que haya hecho nada para recibir las gracias, excepto resolver el problema lo más rápido que pude.

— Con su permiso, a Maggie le gustaría llamar al niño Marcus, en su honor.

— Gracias... —Se esforzó por recordar su nombre—. Gracias, Jane. Pero sin duda el padre...

— El padre huyó cuando se enteró, el bastardo fornicador —dijo la voz de la “dulce” y “apacible” Maggie—. Ahora está muerto y no se merece ese derecho desde que él obtuvo el placer y yo el dolor.

— ¿Le gustaría entrar, señor, y ver al pequeño?

El duque asintió con cautela. Lo acompañaron a la habitación recién fregada a ver a la madre y al niño.

— ¿Y mi esposa? —miró a su alrededor.

— En la parte de atrás, señor. Lavándose.

— Aquí estoy —Estaba a su lado y él no se había enterado—. Todo fue bien. No hubo problemas. No tenías que haberte preocupado. Suele haber muchos gritos y desorden, pero normalmente todo se resuelve perfectamente sin ningún problema.

Marcus la miró. Miranda había intuido el motivo por el que no pudo quedarse. Su rostro no revelaba nada, ni le acusaba. Pero era evidente que en estos asuntos sabía más que él.

— Bien. Vámonos pues, y dejemos solos a esta gente.

Regresaron al carro, seguidos de muchas gracias y ofrecimientos de un jamón ahumado y algunas conservas que les entregarían en la cocina de la mansión, y se pusieron en camino.

Él la miró. Ya casi estaban en penumbra.

— Gracias por ayudar a Maggie.

— Es mi deber, ¿no es así? ¿Ayudar a los necesitados?

— Pero muchas mujeres habrían eludido la situación. O no habrían podido hacerlo. O peor, habrían resultado ser unas inútiles.

Miranda se encogió de hombros.

— Creo que hay muchas cosas que la última duquesa hizo y que yo no puedo porque no tengo esas habilidades.

— ¿Te refieres a bordar y pintar?

Miranda sonrió.

— Mi difunta esposa tenía una voz preciosa para cantar y un rostro hermoso. En ese momento creí que era suficiente. Pero al final no sirvió de nada.

— Yo canto como un cuervo.

— Pero eres una mujer hermosa.

— No soy una gran belleza —señaló Miranda.

— Pocas lo son. Y ella tuvo el buen sentido de morir joven, a fin de no estropear su belleza con la edad.

Miranda quiso acercarse, pero se quedó quieta.

— Mi madre también era una gran belleza, pero con un corazón como un bloque de hielo y una lengua como una navaja.

— Dudo que si hubiera vivido me aprobara —murmuró Miranda.

— Pues entonces habríamos tenido mucho en común, ya que tampoco a mí me aprobó nunca. Prefería a St. John, y por eso siempre lo favoreció. Yo era demasiado parecido a mi padre.

— Eres muy diferente a tu hermano. En muchos sentidos —dijo suavemente.

— Tengo un humor de perros y un temperamento agrio. Y siempre han dicho que St. John es una compañía más agradable.

— Él no tiene las preocupaciones que tú tienes, ni las responsabilidades.

— Responsabilidades que he estado evitando durante diez años —La corrigió—. Estas personas todavía son desconocidas para mí. He estado fuera demasiado tiempo, y ahora hay mucho que hacer.

— Creo que lo mejor es no centrarse en los errores del pasado, si no en continuar como pienses hacerlo.

Habían llegado frente a la casa y Marcus la ayudó a bajar intentando rodearla con sus brazos, pero ella se escabulló.

— Cuidado. No quiero arruinar tu traje.

— ¿Qué?

— Un parto es un asunto algo... desaseado. Ya he arruinado el encantador vestido que me regalaste.

Marcus miró hacia abajo notando, por primera vez, las manchas de sangre fresca en su vestido y chaqueta. A pesar de sí mismo, se apartó de ella. Cuando recuperó la compostura y se acercó de nuevo, ella ya se había dado cuenta de su estremecimiento.

Miranda le tocó el brazo.

— Estoy muy cansada, aunque no fuera la que estaba teniendo un niño. Y estoy segura que después de tu viaje y de todo este día...

— Sí —El duque se mostró de acuerdo—. Los dos estamos muy cansados. Estoy deseando verte mañana.

— Y yo también. Ha sido una tarde muy interesante.

— Si. Muy interesante —Le dijo mientras Miranda le precedía por las escaleras camino a sus habitaciones.

CAPÍTULO 17

Miranda pensó que era sorprendente lo mucho que podían cambiar las cosas en un día. Polly le estaba ayudando a ponerse uno de sus vestidos nuevos, de muselina con ramilletes, para bajar a desayunar con su marido. Un marido que no le había gritado en casi veinticuatro horas, pensó con una sonrisa.

Le había preguntado a la doncella por el paradero de su cuñado, y esta le había informado que se marchó tan pronto como su hermano llegó.

— Son muy diferentes. Su Excelencia y él no se llevan muy bien, y su hermano tiende a desaparecer de forma regular, sin importarle dónde está el duque. Creo que es mejor así —admitió Polly.

El alivio inundó a la duquesa. Ya tenía muchas cosas por las que preocuparse, sin además, tener que defenderse de las indeseadas atenciones de St. John.

¿Y si no habían sido tan indeseadas?

No quería deshonrar a su marido, se recordó mentalmente.

Pero su conversación había sido agradable. Y su toque, aunque había sido breve, resultó muy seductor. Había anhelado más.

Y él le había concedido su deseo, se recordó. Poco a poco, cada vez más, como un ganso caminando a la guillotina, siguiendo un rastro de grano. St. John no era tan inocente como parecía. Y al final ella terminó atrincherada en su habitación, mientras él se reía y se burlaba desde el pasillo. Dios sabía lo que habrían pensado muchos de los sirvientes.

Polly seguro que era uno de ellos, a juzgar por la mirada de preocupación que le mostró cuando Miranda le había preguntado por el joven señor. Notó el alivio que iluminó el rostro de la doncella, cuando la duquesa le advirtió que pusiera un cuidado especial en su peinado, para que pudiera lucirlo lo mejor posible en el desayuno con su marido. Tenía que mantenerse en guardia, no fuera que su matrimonio se hundiera antes de empezar a navegar.

* * *

Marcus estaba dividiendo su atención entre un plato de arenques y el correo de la mañana, cuando la puerta se abrió y su esposa entró en el comedor. Contuvo el aliento al verla. Sin duda, un vestido nuevo y una buena noche de sueño podían obrar magia. El vestido era de color melocotón e iluminaba su piel. Dejó que sus ojos se arrastraran desde la cara hacia la curva de su cuello y más abajo, admirando la forma en que el rubor desaparecía en su escote. Imágenes de fruta madura inundaron su mente. Dulces y suculentas. Listas para el tacto y el gusto.

Sacudiendo la cabeza le sonrió, preguntándose si su esposa se habría dado cuenta de su desconcierto.

— Buenos días, Miranda —saludó, ayudándola con su silla.

— Buenos días, Ex...Marcus —consiguió evitar su título formal antes de que se le escapara.

— ¿Qué planes tienes hoy?

Miranda vaciló.

— Pensaba supervisar la retirada de la seda del comedor y hacer una lista, para tu aprobación, de otros proyectos que necesitan realizarse.

— Muy bien —afirmó Marcus, aunque esos planes le molestaban, descubriendo que había esperado que le dijera que no tenía nada que hacer—. Y dime, ¿qué lugar es el siguiente que remodelarás?

— Los dormitorios —contestó, desviando la mirada.

— Podríamos hacerlo juntos —Perfecto. Eso tenía que sonar lo suficientemente claro.

La duquesa bajo más la cabeza.

— Si debemos hacerlo.

¿Debemos? Marcus se mordió la lengua para evitar el exabrupto que se estaba formando en su cabeza. No era el momento de perder los estribos.

— Miranda, no quiero que sientas que “debes” hacer algo para complacerme. Ahora mismo casi ni me conoces. Si es más fácil para ti, lo podemos posponer...

— ¿Unos días? ¿Una semana?

El duque asintió, esforzándose para hacer desaparecer de su mente las imágenes de melocotones maduros.

— Claro que, entiendo que esto puede ser un inconveniente para ti... sé que debes tener ciertas... necesidades —Miranda casi susurró la palabra—. Si deseas visitar a tu amante... no te culpare por eso.

El duque se atragantó con el té.

— Hay algunas cosas que tenemos que dejar claro, esposa. En primer lugar, no me gusta hablar de estas cosas en absoluto, pero, si es necesario, no lo hagas en la mesa del desayuno. En segundo lugar, cuando quiera ir a visitar a mi “amante” no voy a preguntarte, o para el caso, necesitar tu permiso para hacerlo. En tercer lugar, no deberías siquiera saber esas cosas, pero ya que las sabes, te agradecería que guardaras esa información para ti misma. Y la última cosa que quiero hacer es hablar de “mis necesidades” con mi esposa.

Esto último le pareció una declaración tan ridícula, que se quedó momentáneamente sin habla. No es de extrañar, con una actitud como esa, que hubiera evitado volver a casarse durante tanto tiempo.

Marcus la miró, esperando lágrimas por sus palabras o risas, realmente no sabía muy bien que esperar de Miranda, pero se encontró con una mirada desafiante.

Sentía cómo crecía la irritación en su interior y volvió a tomar un bocado de arenque.

— ¿Visitar a mi amante? Por Dios, mujer, ¿qué es lo que te hace pensar eso? —Probablemente su propio padre, pensó—. ¿Crees que no puedo controlar mi lujuria animal durante unos días sin buscar alivio? ¡Irme con mi amante! ¿Y dónde se supone que mantengo a esa mujer, ya que pareces saber mucho acerca de ella?

— Creí que... cuando te fuiste a Londres...

— Negocios —espetó—. Fui por negocios. Eso es todo lo que necesitas saber, y probablemente sea más de lo que entiendes.

— Una respuesta muy vaga.

El duque levantó las manos en el aire y se mordió la lengua. Ahora no era el momento de contarle, en un arranque de furia, que lo sabía todo sobre su pasado.

— ¿Vuelvo con un carro lleno de regalos para ti y aún no estás satisfecha?

— Me hace preguntarme por qué un hombre con la conciencia tranquila, es capaz de perder el tiempo en ese tipo de extravagancias.

Marcus la miró a los ojos y vio algo que en un primer momento no reconoció. Eran celos. Desde luego no era una emoción que hubiera visto en su primera esposa. Cuando por fin, en su desesperación, tuvo una amante, se lo reveló a Bethany y ella no mostró ninguna señal de estar celosa. Pero ahora reconoció el brillo en los ojos oscuros de su esposa, igual al que había visto en su mirada en el espejo cuando pensó en ella con St. John.

Hizo una pausa saboreando la novedad de la situación y tratando de no sonreír en señal de triunfo. No estaba preparada para el dormitorio, pero ya le importaba dónde y con quién había estado. Le importaba lo suficiente como para rechazar sus regalos de ayer y presionarlo para obtener más información sobre sus actos.

Levantándose, se acercó lentamente a ella, deteniéndose junto a su silla. Miranda fingió interés en el desayuno que ya se había quedado frío.

— Se me ocurren muchas razones por las que un hombre compre regalos a su esposa. Como recompensa, tal vez, por una memorable noche de bodas.

— Sin duda fue memorable, pero no merecedora de una recompensa.

Miranda, avergonzada, agachó la cabeza. Pero su labio todavía formaba un puchero.

— Como compensación por una conciencia culpable. Hum. La idea, tiene posibilidades. Después de pasar dos semanas en los brazos de otra mujer, ¿qué clase de bagatelas le traigo a mi esposa para disculparme? —Marcus vio otra emoción en su rostro. Curiosidad. Y un aumento de rubor que no tenía nada que ver con la vergüenza.

— Sería vergonzoso no comprar varios vestidos caros a una amante, pero eso requeriría llevarle algo mucho mejor a una esposa. Quizás, como nunca van a coincidir las dos, sería más fácil duplicar los guardarropas, y que una modista confeccionara los mismos estilos, pero en dos tamaños. Aunque después de un tiempo, un hombre puede cansarse de dormir junto a unos pechos perfumados que desbordan un escote indecente, y cuando llega el momento de volver a casa, preferir ver a su esposa con prendas apropiadas. La visión de una mujer que lleva corsé, después de pasar tanto tiempo con el tipo de mujer que no se molesta en ponerse esas restricciones, es bastante refrescante.

Miranda ahora lo observaba con atención, con el tenedor parado a medio camino de su boca.

— Y por eso, compraría una colección de vestidos decentes para mi esposa. Ninguna de esas tonterías con enaguas finas y batas transparentes. Aunque —dijo arrastrando las palabras con aire ausente—, la vista de unos pezones pintados de colorete rojo mostrándose detrás de una gasa transparente, es bastante intrigante la primera vez que se ve, pero molesto en la práctica.

Marcus ahuecó una mano como si estuviera sosteniendo un pecho imaginario.

— El colorete se extiende por todos lados y mancha los dedos. Y los dientes, claro.

Miranda dejó caer el tenedor con una rápida inspiración.

— Si hubiera pasado esas semanas con una amante, seguramente te hubiera regalado un guardarropa más formal, más adecuado a tus gustos. Escotes altos. Telas que no fueran transparentes. Y puede que una pulsera.

La miró seriamente a los ojos.

— Pero como cuando estuve en Londres no lo hice, tener una amante o planear tener una, me contenté con llevar sedas y satenes a mi esposa, ya que noté al irme que ella necesitaba urgentemente ropa.

La boca de Miranda se convirtió en una fina línea de desaprobación por ese comentario bromista. Pero pronto se preguntó si esas palabras estaban destinadas a humillarla.

El duque vio cómo se enfurecía, aunque no estaba seguro si su furia estaba destinada a él. Su esposa era muy compleja.

Acercándose, le volvió la cabeza, pero ella se negó a mirarlo a los ojos. Entonces, dejó caer la mano casualmente en el respaldo de la silla, rozando la piel de su garganta mientras lo hacía, y se inclinó sobre ella, de modo que su boca casi tocaba su oreja.

— Creo que tengo el egoísta y tonto deseo de saber que mi mujer está vestida de la cabeza a los pies con ropa que yo le he comprado. Y sospecho que me proporcionaría igual placer ver esas ropas retiradas al final del día. Si ese día es dentro de una semana a partir de ahora, o un año, esperaré —susurró con voz ronca.

Marcus sintió como su esposa retenía el aliento, preguntándose la respuesta que conseguiría de ella si se inclinaba otro centímetro y le mordisqueaba la oreja.

Como si le hubiera leído el pensamiento, Miranda soltó un suspiro tembloroso.

Apartándose, le puso una mano en el hombro.

— ¿Te sorprende pensar que quiera verte feliz, Miranda? ¿Y que desee conocerte mejor?

— Nunca he pensado...

— Eso es evidente. ¿Cómo esperabas que fuera nuestro matrimonio? ¿Qué expectativas tenías cuando llegaste aquí?

Ella lo pensó un momento y dijo cuidadosamente.

— Me esforcé para no esperar nada.

— ¿No tenías ninguna esperanza? ¿Ni sueños? ¿Ni fantasías de niña?

— Supongo... —Miranda se interrumpió y volvió a empezar—. Hace mucho tiempo que dejé de tener fantasías de niña. Siempre tuve claro que deseaba casarme con un hombre que me cuidara y protegiera. Todos podemos apuntar alto, esperando poder alcanzar una estrella y no lograr por completo nuestra meta.

— ¿Y si apuntas demasiado bajo?

— Por lo menos no pierdes la ilusión. Me parecía absurdo esperar un determinado tipo de marido, cuando me estaba preguntando sí buscaría en el hombre al que me ofrecería, independientemente de su aspecto, su riqueza o su personalidad.

Marcus se echó a reír y ella lo miró confusa.

— Si estabas dispuesta a conformarte con cualquiera, entonces yo no puedo ser una decepción muy grande.

— Puede que hayas sido una sorpresa, pero no una decepción. ¿Y tú, Marcus? ¿Pensabas en el tipo de mujer con la que te casarías? —La mirada de Miranda se tiñó de aprehensión—. Has dicho que no tienes una amante...

— Y no la tengo —declaró, intentando evitar el reproche de su voz.

— ¿Hubo alguien más? ¿Tenías alguna relación antes de que yo llegara? Cuando nos conocimos, dijiste que eras un famoso libertino. ¿Por qué debería fiarme de tu palabra?

Marcus la miró fríamente.

— Un hombre no llega a la edad de treinta y cinco años sin saber nada de mujeres. Por supuesto que ha habido otras, pero nadie recientemente, y ninguna que tuviera la intención de tomar como esposa. Si bien es cierto que no tenía ningún deseo de casarme contigo cuando llegaste, y aunque hice todo lo posible para evitar el propósito de mi madre, eso no quiere decir que tu llegada estropeara mis planes inmediatos. Mi madre tenía razón en una cosa; ya era hora de que me asentara. Me casé una vez por amor. Es algo bueno que sólo pase eso cuando se es joven. No terminó bien. Si ahora me caso por honor y conveniencia, no merezco ser criticado.

La duquesa irguió la espalda y apartó la mirada.

— Por conveniencia... —Esa palabra sonó dura cuando la repitió y tuvo que detenerse. Cuando Miranda comenzó de nuevo, su voz ya estaba controlada—. Claro. Haré todo lo posible para ser tu compañera en todo y una esposa adecuada para ti —Con la mirada clavada en su plato, comenzó a cortar el arenque ahumado con más violencia de la necesaria.

El duque se inclinó tocándole la mano y sintiendo como ella se estremecía mientras intentaba recuperar el control otra vez.

— Creo que estás mintiendo, Miranda. Tenías esperanzas, por lo menos unas pocas, aunque no lo admitas. ¿Tu corazón está en otro lugar o has entrado en este matrimonio libremente?

La miró fijamente, buscando cualquier señal de duda.

— Ya sabes que todavía hay tiempo si te sientes atraída por otro.

— ¿Tiempo? —Lo miró con curiosidad.

Marcus metió la mano en su bolsillo.

— Este fue el motivo de mi viaje. Cuando estuve en Londres me tomé la molestia de obtener la licencia que nuestro matrimonio no tenía. Para que sea realmente legal...

Miranda se recostó alarmada en la silla.

— ¿En todo este tiempo no hemos estado realmente casados?

— Seguro que a los ojos de Dios si, Miranda. Lo he jurado ante Dios. Y no doy mi juramento a la ligera. Pero, ante los ojos de la ley, nuestros nombres deben estar en el papel para que la unión sea legal. Quería asegurarme que lo aceptabas libremente, ya que en caso de haberlo deseado, podrías haberme exigido, como mínimo, una solución para anular el matrimonio. Era imposible obtener una licencia tan rápidamente a menos que ya estuviera arreglado de antemano. Y teniendo en cuenta las circunstancias, sentí que sería mejor actuar con rapidez y suavizar los aspectos legales más adelante.

— ¿Por eso fuiste a Londres?

— No era lo que había planeado, pero sí lo mejor, ¿no crees que era más adecuado obtener la licencia antes de acudir a tu habitación? Y estas dos semanas te he dado tiempo para pensarlo bien. Para decidir si podrías ser feliz aquí.

— ¿Feliz? —Miranda estaba perpleja, como si el pensamiento de tener derecho a ser feliz nunca se le hubiera ocurrido. El corazón de Marcus se apretó en su pecho—. ¿Por qué no habría de ser feliz? Me has honrado dándome tu apellido y...

— Y te estás refiriendo otra vez a ser una esposa buena y obediente para mí. Sí, sí. Ya hemos hablado de eso y estás teniendo un éxito admirable. Pero no quiero que te sientas obligada o atrapada en esta unión. Estoy seguro que en caso de que desearas salir de esta situación, ahora que has visto como están las cosas aquí, hay otros hombres que...

— No hay otros hombres —dijo Miranda, tan apresuradamente que hizo que el duque la mirara fijamente. ¿Tenía miedo de algo? ¿De revelar algo que no se suponía que él supiera?

— Quise decir que eres una mujer atractiva —Marcus contuvo el aliento y dijo con sinceridad—. Una mujer malditamente atractiva. Y si no deseas firmar el documento que te unirá a mí irrevocablemente... puede que tengas otros pretendientes en el futuro.

Miranda lo pensó un momento antes de hablar.

— Cuando entré en la capilla, entré con la intención de mantener las promesas que hice. Sería un error romperlas ahora debido a la falta de una firma en un papel. Si deseas que siga siendo tu esposa, me gustaría quedarme.

Intentó no sentirse decepcionado por lo que había dicho. Miranda hacía hincapié en la lealtad, por encima de todo, pero no había nada en su tono que le hiciera creer que podía esperar algo más de ella.

— Muy bien. Vamos a mi estudio y terminemos con esto.

Cuando llegaron a su escritorio, se sentó ante ella y extendió la licencia frente a él. Mojando una pluma en el tintero, firmó con una floritura. Luego le ofreció la silla a ella.

Miranda se sentó en el borde, sintiendo que cargaba en sus hombros el peso del mundo, y tomando la pluma con una mano temblorosa escribió su nombre.

Marcus esparció arena sobre la tinta y los dos miraron como se secaba la licencia.

— Ya está hecho. La enviaré al vicario para que él también la firme.

Su esposa suspiró. Marcus esperaba que fuera de alivio.

— Con las prisas, se me olvidó. Hice una compra adicional mientras estaba en Londres. Necesitaba corregir un descuido —metió la mano en el bolsillo y sacó una pequeña caja cuadrada—. Cómo la ceremonia se celebró tan rápido no pensé en darte un anillo adecuado. Debe haber muchos en la casa, la caja de joyas de mi madre está llena a reventar.

— Realmente, no... No es necesario —manifestó Miranda, aunque sus ojos se mostraban apesadumbrados.

— Lo es. Un matrimonio no está completo sin un anillo. Y en Londres, busqué algo que me recordara a ti. No sé si te gustará. Si no te agrada puedes elegir otro —sacó el pequeño sello de la caja y besándolo, cogió su mano temblorosa—. En la capilla te prometí todo lo que tenía. Mi casa, mi tierra, y a mí, y este anillo es un símbolo de mi promesa. No creo que este se deslice de tu dedo.

Miranda miraba fijamente el anillo en su dedo, cuando una lágrima se deslizó y resbaló por su mejilla.

Querido Dios, Marcus pensó que había cometido un error y dijo rápidamente.

— Puedes elegir diamantes. O perlas. O un ópalo. No. Nada de ópalos. Esa no es una piedra de la suerte para un anillo de bodas, ya que se dice que roba el alma de la persona que la usa.

Miranda ladeó el rostro hacia él cuando la lágrima se deslizó hacia la barbilla y fue seguida rápidamente por otra.

— Es la cosa más perfecta que he visto —Seguía llorando, pero su rostro estaba iluminado con la primera sonrisa verdadera que había visto en ella—. No me lo quitaré nunca. Gracias.

Acarició el anillo mientras hablaba y acercó la mano a sus ojos para mirarlo de nuevo.

— Y ahora, si lo deseas, puedes descansar el resto de la tarde. Tengo trabajo que hacer.

Miranda miró a su alrededor como si se fijara por primera vez que estaba sentada en la silla de su estudio.

— Sí. Yo... creo que voy a ir a mi habitación. Gracias.

Y salió del estudio.

Marcus pensó en las montañas de satén y cintas que ayer provocó la discusión entre los dos, y lo comparó con el simple anillo que le había puesto en el dedo y la sonrisa en su rostro. Se encogió de hombros. Su esposa era una mujer muy compleja.

CAPÍTULO 18

Una tarde de descanso había hecho milagros con su humor.

Claro que, descubrir que St. John le había mentido en casi todas las conversaciones que habían tenido, contribuyó a tranquilizar sus preocupaciones. Su marido no tenía ninguna amante.

Y también odiaba la seda del comedor. Antes de que un criado lo quitara se había tomado su tiempo en enseñarle donde, cuando era pequeño, había modificado con carbón la anatomía de una pastora. Y estaba aliviado de que aquella tontería fuera borrada definitivamente con la nueva decoración.

Miranda se tocó un rizo. A Marcus le gustaba su nuevo peinado. Bajó los ojos hacia el anillo y sonrío. No la había abandonado en absoluto, al contrario, pensó en ella mientras estuvo en Londres e incluso se acordó del anillo. Era una elección sentimental para un hombre del cual había creído que solo le preocupaban la obediencia y las apariencias. Además, había besado el anillo como lo hizo el día que se casaron.

Se ruborizó. Quizás fuera ridículo y fuente de decepción fantasear con los motivos de su marido, que siempre eran prácticos. Aunque, en este caso, sus atenciones se parecían a las de un amante. Se acordó de la caricia de su aliento sobre la cara y sintió un delicioso escalofrío. Ya no la miraba con furia, y puede que ya hubiera olvidado su frustración por haber sido atrapado en este matrimonio.

Tenía la intención de mantener las cosas en aquel estado. La conversación que le debía, donde le confesaba por qué se acercó a él, podía esperar. Este no era el momento para poner en peligro el frágil puente que existía entre ellos, y darle explicaciones que no le gustaría escuchar.

Salió al vestíbulo y dirigiéndose hasta la barandilla, miró la tela de araña que colgaba del techo. Esa araña estaba allí desde mucho antes de su llegada y probablemente todavía seguiría allí durante más tiempo. Aquello le molestó. Tal vez llevaría meses antes de que los criados terminaran con las habitaciones y limpiaran el último piso de la casa.

Lo haría ella. Si se asomaba un poco por encima de la barandilla, alcanzaría ese lugar desde el pasillo del tercer piso. Subió las escaleras pensando que sería peligroso asomarse demasiado. Pero después de calcular las distancias, usaría un trapo en la punta de una escoba y quitaría la telaraña. O se lo pediría a un criado.

Puso una mano en la barandilla y se asomó. No, no lo lograría totalmente. Había un banco en la pared opuesta. Lo empujó y se subió encima. La altura estaba bien, pero necesitaría la escoba para lograr su meta, y alguien que la sostuviera mientras extendía los brazos al aire.

De pronto, un brazo la agarró fuertemente por la cintura y la hizo descender del banco.

— ¿A qué diablos estás jugando?

Su marido estaba delante de ella, cualquier rastro de tregua desaparecido, furioso como jamás lo había visto.

Forcejeó para zafarse.

— Solo trataba de encontrar un medio para llegar hasta aquella tela de araña de allí arriba —dijo con un gesto de la mano.

Él ignoró su gesto y la agarró por los hombros.

— ¡Lo que tratabas es de romperte el cuello! ¿Es que no piensas en tu seguridad?

— Qué tontería. No estaba en peligro.

— Estabas a tres pisos de altura, de pie, encima de un banco.

— Pero estaba lejos del borde.

— Para hacer una labor que es mejor dejársela a los criados

— Soy perfectamente capaz... —Miranda se paró en medio de la frase.

— ¿De trabajar limpiando? No recuerdo haberte contratado como sirvienta. Eres una duquesa y harías bien en actuar como tal.

— Entonces, tú también podrías tratarme como tal, en vez de gritarme como si fuera una criada o manosearme por los pasillos.

— ¿Estás insinuando que soy un animal lascivo? ¿Vas a decirme que hay telas de araña porque las criadas tienen miedo de subir a los pisos por si acaso tropiezan conmigo?

— No he…

— Pues yo tampoco.

— Marcus —susurró Miranda—. Estamos en el pasillo. Cualquiera puede oír…

— No hay gran cosa aquí que asombre a los criados, Miranda. Saben callarse y obedecerán mis órdenes al pie de la letra. Como por ejemplo, si insisto para que te encierren en tu habitación y evitar así que cometas otras locuras, estoy seguro que tendré su total cooperación. Y ahora, vuelve a tu cuarto, quítate ese maldito delantal y trata de comportarte como la señora de la casa, no como el ama de llaves. Dijiste que querías descansar y espero que lo hagas. ¿Está claro?

— Como el cristal, Excelencia.

Y liberándose de sus manos, Miranda se dirigió con rigidez hacia su habitación.

* * *

Marcus extendió la mano hacia la botella de brandy, pero se detuvo. ¿De nuevo se encerraba en su habitación para beber en medio del día? Si cogía esa costumbre, su reciente boda le recordaría realmente a la primera.

Aunque ver a Miranda balancearse en la barandilla donde Bethany amenazó tantas veces con tirarse al vacío, lo había sacado de sus casillas. ¿Era posible ponerse más en ridículo frente a su nueva esposa? No lo creía.

¿Realmente sospechaba que él acosaba a las sirvientas? ¿De dónde había sacado esa idea?

Lo más seguro, en casa de sus antiguos empleadores. No le extrañaba que su padre estuviera tan impaciente por alejarla y casarla. Ni que ella temiera ir a su cama. Cuando dijo que los criados sabían mantener sus bocas cerradas, insinuó que había secretos que mantener guardados.

Algo que era cierto. Intento recordar cuantos criados trabajaban ya allí coincidiendo con su primera mujer. Habían tenido que oír a Bethany discutiendo con él por los pasillos. En aquella época las sirvientas lo evitaban, convencidas de que la gentil duquesa decía la verdad.

Su madre, cuando se dio cuenta de la fragilidad de su unión, se marchó a Londres dejando que los rumores aumentaran a su alrededor.

Frustrado, se pasó una mano por el pelo. Basta ya de recordar el pasado. ¿Cómo arreglaría el daño actual? ¿Realmente había acusado a Miranda de no saber comportarse? ¿De dónde le venían esas ideas tan rígidas sobre la manera de actuar de una duquesa?

Seguramente no de la arpía de Bethany, ni tampoco de su negligente madre. Aunque Miranda era bastante estricta a la hora de asegurarse personalmente de la restauración de la casa, él pensaba que no había nada malo en eso. Tampoco se quejaba de dicha carga, ni le reprochaba el trabajo que conllevaba. Al contrario, parecía encontrar placer en ello.

Y él, en su infinita sabiduría, trataba de denegarle el placer de poner su marca sobre las cosas. Meneó la cabeza, desconcertada por su propia estupidez.

Entonces se le ocurrió una idea. Llamó a Wilkins y le ordenó ir a buscar el cofre de joyas de su madre.

Era tal y como lo recordaba, garabateó una nota rápida de disculpa antes de dárselo todo al mayordomo para que se lo remitiera a la doncella de su esposa.

Pero volvió a llamar a Wilkins antes de que éste llegara a la puerta. Buscó en su escritorio y sacó un juego de llaves que se utilizaban muy poco, ya que confiaba lo suficiente en los criados cómo para no tener que utilizar las cerraduras. Lo añadió a la ofrenda de paz y rezó para que su enfadada esposa no rechazara su gesto.

* * *

Miranda estaba tumbada en la cama, contemplando las cortinas con el ceño fruncido. Allí también había arañas. Se preguntó qué pasaría si las limpiaba. ¿Entraría su marido furioso en la habitación, diciéndole que se arriesgaba a hacerse daño si caía encima de las almohadas?

No estaba cerca de la barandilla cuando Marcus la pilló encima del banco. No la creería tan tonta como para caerse o peor aún... para saltar. Si pensara en hacer eso, escogería una muerte menos sucia, considerando la cantidad de tiempo y de ácido bórico que se había necesitado para blanquear el mármol del vestíbulo.

Dio un puñetazo a su almohada. También necesitaba airearla como las cortinas.

Había tantas cosas que tenían que hacerse. Pero si su marido deseaba que permaneciera ociosa, tendría que aprender a serlo.

Cogió su almohada con aire culpable y la llevó hasta la ventana abierta, sacudiéndola antes de dejarla en el borde para que le diera el aire.

— ¿Señora?

Después de un golpe ligero en la puerta, esta se abrió para mostrar a una indecisa Polly.

— ¿Sí, Polly? No te quedes en el pasillo.

— Wilkins dice que el duque le comentó que usted podría estar enfadada.

— ¿De verdad?

La idea de Marcus de que los criados guardaban los secretos, era totalmente errónea.

— Sí, señora. Pero le ha dado esto a Wilkins, que a su vez me lo ha dado a mí, para que se lo entregue como un regalo suyo.

Y le ofreció algo que colgaba a Miranda, como si ella fuera a morderla.

Se trataba de una cadena pesada, pero era necesaria su resistencia para aguantar todo lo que colgaba de ella. Había un par de tijeras minúsculas, una caja de agujas y una pequeña tablilla de marfil con un lápiz enfundado en plata. Garabateado en el marfil, con una letra que empezaba a reconocer, estaban las palabras “Lo siento”. Pero, sobre todo, había un enorme manojo de llaves que desentonaba en el conjunto excepto por el mensaje.

— Es el manojo de llaves de la duquesa viuda, señora. No lo llevaba nunca, y tampoco he oído que la duquesa del primer matrimonio del duque la haya llevado. Pero S Excelencia ha dicho que ahora es para usted y que podía hacer con él lo que quisiera.

* * *

Miranda abrió la puerta de la galería de los retratos, vacilando en la entrada. Sintió un escalofrío. Si tan solo la galería no estuviera tan llena de fantasmas. La madre del duque era bastante terrible, aunque no la hubiera conocido, pero las historias de Cecily bastaron para dibujar la percepción que tenía de la duquesa viuda. No obstante, tener que afrontar a la anterior esposa de su marido era una burla en cuanto a su presencia en la casa.

Su esposo estaba inmóvil en la penumbra, aparentemente cautivado por el retrato de su difunta esposa. Miranda maldijo el suelo de mármol, ya que sus pasos retumbaron y él se dio la vuelta. Renunció a poder irse sin ser vista.

— Lo siento, Marcus. No quería interrumpirte…

Se calló porque no sabía lo que estaba interrumpiendo realmente.

Él la miró como si no la reconociera, pero después pareció recapacitar.

— No pasa nada. A veces vengo aquí porque se está tranquilo.

Miranda se acercó.

— He venido para darte las gracias por tu regalo —El manojo de llaves sonaba en su cintura—. Y también para decirte que no tienes que disculparte. Fue culpa mía.

El duque suspiró.

— Te das demasiada prisa en tomar la culpa de mis errores. Te vi allí subida y recordé una vieja pelea de la cual tú no tienes nada que ver. Intentaré en el futuro no comportarme como un idiota.

— Y yo intentaré comportarme más como una duquesa.

— Se tal y como eres, Miranda. Si eso te hace feliz, yo estaré satisfecho.

Le puso el brazo encima de los hombros y la atrajo hacia él, enseñándole su propio retrato.

— Mira a ese joven idiota. Me da pena mirarlo. Cuando lo pintaron yo poseía más vanidad que cerebro. Tenía veinticinco años y acababa de casarme. No tenía ni la más mínima idea de lo ocurriría. Ninguna idea.

La miró con aprecio.

— Habrá que encontrar a un artista que te favorezca.

— ¿Qué quieres decir?

— No un tonto que te envuelva en encaje y te siente cerca de un piano, o peor, que ponga un perrito faldero en tu regazo. Creo que pintarte con un delantal y un plumero sería apropiado… —Le tocó la cofia que se ponía para proteger su cabello cuando trabajaba—, pero poco convencional para un retrato formal.

— ¿De qué estás hablando?

— Cuando te casaste conmigo te ganaste un sitio en el muro, querida. Tienes que estar a mi derecha.

Miranda observó los retratos y dijo despacio.

— No queda sitio.

Marcus se calló y miró el lienzo frente a él.

— Era muy hermosa —susurró ella.

— Sí —contestó con una voz sin expresión.

— Debería marcharme.

Y dejarle solo con tu difunta mujer, añadió para sí misma. Sintió una punzada de celos.

— No, quédate —La miró, después al retrato y otra vez a ella.

Miranda se crispó bajo su mirada.

Bethany conservaba su impasibilidad y les sonreía a ambos desde arriba.

— Me gustaría que no me miraras así. No me agrada que me compares con ella. Ya sé que no la supero.

— Eres muy diferente. Pero yo ya no soy el hombre que era cuando me casé la primera vez. Bethany fue la elección de un hombre joven.

— ¿Y yo?

— Eres la elección de un gusto adquirido.

— Sin duda alguna me has adquirido, pero no ha sido una elección voluntaria.

Y a ella la cortejó, pensó con otro pinchazo de celos.

— Con Bethany tampoco tuve elección. Mi madre arregló nuestro encuentro y me enamoré de inmediato. Tenía la voz de un ángel y este retrato no hace justicia a su hermosura. Nos casamos poco después. Y murió antes de que pasara un año.

Miranda se acordó de lo que St. John había dicho.

— Debió de ser muy triste.

— No realmente —contestó con tono ausente.

— Si no la añoras, ¿por qué vienes aquí?

¿Para expiar una antigua culpa?, como mencionó su hermano, pensó ella.

— Es más como el deseo de sanar una antigua herida. Parece que no puedo dejar que se cure sola.

— ¿Una herida? ¿De tu conciencia?

— De mi orgullo. Me costó darme cuenta que solo quería mi título y que no deseaba estar conmigo una vez que lo obtuvo. Su madre la educó para ser un ornamento, algo que hacía de maravilla. Pero detrás de aquella fachada... —meneó la cabeza—… había un vacío imposible de llenar. Y un corazón de mármol —estiró el brazo y le levantó la barbilla para mirarla a los ojos—. Tú eres muy diferente a ella. Ya que cuando miro en tus ojos, sospecho que detrás de ellos hay mucho más, y no mucho menos.

Miranda apartó la mirada.

— No hay nada, nada que yo esconda.

Marcus sonrío con tristeza.

— ¿En serio? Creo que todos tenemos algo que esconder. Aún en el vacío de mi primera mujer, encontré secretos. Y tú ignoras muchas cosas de mí. No fui feliz en mi primer matrimonio. Fue un error que descubrí rápidamente, pero ya era demasiado tarde para evitarlo.

— ¿Ella era... feliz?

Se le había escapado la pregunta. Marcus sonrió.

— ¿Si era feliz? Desde tu punto de vista es una pregunta sensata. No siempre he sido el hombre con el que te has casado. Ni tan sombrío, ni tan propenso a gritar o ladrar.

Marcus pensó la respuesta

— ¿Si era feliz? Creo que hay gente que es feliz cuando los que están a su alrededor son infelices. Sé que mi madre era así. Vanidosa y una cabeza hueca. Le quitó toda la felicidad a mi padre. Se hubiera emborrachado hasta morir si aquel caballo no le hubiera roto el cuello. Jamás lo vi tan tranquilo como el día en que lo acostaron en el ataúd, esperando a que lo cerrasen —Se calló un momento—. Mi esposa era igual a mi madre. ¿Era feliz? A buen seguro no conmigo, y no actuaba con miramientos para decírmelo. El título le convino durante un tiempo. Disfrutaba de mi dinero y le gustaba gastarlo. Para ella, yo solo era un medio. Necesitaba más. Siempre necesitaba algo. Intenté al principio satisfacer sus caprichos, pero no era suficiente. Nunca hacía lo suficiente. Ningún hombre hubiese podido contentarla. Intentar hacerla feliz fue como tirar dinero a un pozo.

Miró de nuevo a Miranda.

— Cuando llegaste tuve miedo de que mi segunda boda fuera una repetición de la primera. Pero no lo es.

Miranda pensó en la búsqueda de tierras y dinero que la había llevado hasta allí. Si quería que esa boda no fuera una repetición de la primera, Marcus tenía que haberse casado con alguien que no esperaba nada de él.

— No sé. Sin tu título, nunca hubiese venido. No me he quedado por amor hacia ti. Tras nuestro primer encuentro, no habría querido volver a verte.

— A menos que lo hicieras por el dinero.

— Aunque hubieses sido muy rico. Si hubiese tenido elección, y si supiera dónde ir, habría huido de esta casa y de ti.

— De nuevo eres muy diferente a mi primera esposa. Ella se hubiera casado conmigo de cualquier manera. Me llenó la cabeza con bellas mentiras y miradas dulces, y me condujo al altar engatusándome. Y encima me despreciaba por ser tan tonto.

Dejó de contemplar el retrato y la miró fijamente.

— Miranda, ahora que estás atrapada aquí y te propones servirme y obedecerme, si no puedes ofrecerme nada más, lo comprendería. Pero prométeme que jamás fingirás sentir más de lo que sientes ahora por mí, ya que es un despertar muy cruel descubrir la verdad demasiado tarde, cuando ya le has dado tu corazón a alguien que no lo tiene.

A través de la tímida luz que se filtraba por las cortinas cerradas, Miranda descubrió que Marcus no era el aristócrata arisco que conoció el primer día. Se parecía más al hombre del retrato, pero hastiado y cansado. Le pedía la verdad, aunque había muchas cosas que no le había contado todavía. Por lo menos, podía prometerle de no le engañaría con lo que había en su corazón. Si tan solo pudiera definir lo que sentía cuando le miraba, se lo diría de buen grado.

— Te lo prometo

Marcus agarró la mano de Miranda y la puso el hueco de su brazo.

— Muy bien

CAPÍTULO 19

Miranda jugó con las llaves colgadas de la cadena, mirándolas brillar bajo el sol matutino. Aquello había sido un regalo encantador, pero ¿qué significaba? Contemplar aquel manojo de llaves la hacía feliz, pero, ¿Marcus era feliz de que lo llevase?

Quizás tendría que ser más como Bethany. Él no se lo había dicho pero, si pudiera tener una versión más satisfactoria, más amable y más dedicada que la de su primera mujer, no parecería tan triste y no insistiría tanto sobre el pasado.

Si tan sólo fuera capaz de bordar paños inútiles, de pintar malas acuarelas, de sentarse delante del piano por la noche y cantar piezas musicales aburridas en un francés mediocre, sería alguien que demostraría una buena educación para mayor agrado de su marido.

Suspiró.

Si pudiera ser alguien que jamás sería…

Los criados de la casa conocían su lugar mejor que ella. Aunque claro, no lo habían sabido antes de que ella llegase y se encargara de ellos. ¿Y qué demostraba eso? Que era mejor ama de llaves que duquesa, suponía. ¿Y a qué podía dedicarse ahora?

A la jardinería.

Cogió unas tijeras y una cesta del cuarto de las herramientas. Cortaría algunas rosas para el comedor. Su marido no diría nada. Si lo hacía con gracia y con la menor eficacia posible, igual podía desempeñar el papel de una duquesa, después de todo.

Pero una vez que estuvo en el jardín, descubrió otro lado de la casa que debía reformarse. El jardín era muy extenso, y solo algunas pequeñas aéreas estaban cuidadas, sin seguir ningún plano o tema particular.

Protegiéndose los ojos observó la casa y contó las ventanas. La duquesa viuda debía haberse quedado recluida en su habitación durante su enfermedad y el jardinero que estaba mal pagado y a quién le faltaba ayuda, se habría encargado de los lugares que podían verse desde la habitación y abandonó los demás.

Se paseó alrededor de la casa, tomando mentalmente nota del trabajo que era necesario y resistiendo las ganas de empezar a quitar ella misma la maleza, antes de preparar su plan de acción. Pero cuando llegó al huerto, no pudo evitarlo.

Las hierbas aromáticas y las verduras estaban bien, pero los árboles frutales no habían sido podados desde hace mucho tiempo. La cosecha del año no sería muy buena, y tendrían que comprar manzanas en diciembre, cuando con un poco de cuidado, podrían haberse contentado durante los meses de invierno con lo que hubieran tenido. En el fondo del jardín, las frambuesas solo eran un montón de zarzas de las que los pájaros robaban los últimos frutos.

Miranda movió los brazos y los ladrones se echaron a volar piando. Entonces, utilizó sus tijeras para hacer una apertura entre las zarzas, y cosechar lo que quedaba. Llenó la mitad de la cesta, antes de dirigirse hacia las abundantes grosellas que había cerca.

ba ba ba

Estuvo ocupada durante más de una hora antes de pararse y contemplar su trabajo. Tenía los dedos manchados, el vestido se había enganchado en las espinas y sin un sombrero para protegerla, la nariz le brillaría durante la cena tras una mañana pasada bajo el sol.

De nuevo demostraba que no era el tipo de mujer con la que su marido se hubiera casado... No era una buena Duquesa de Haughleigh.

Eso solo si descubrían lo que había hecho. Podía lavarse las manos, y coser su vestido o tirarlo. Tenía unos polvos en su habitación que esconderían la quemadura del sol. Si era lo bastante hábil y no la veían, Marcus no se enteraría nunca.

Se movió sigilosamente en el vestíbulo para ir hasta la cocina. Daría la fruta a la cocinera, iría por la escalera de servicio y haría jurar el secreto a Polly. Durante la comida, diría que se había pasado la mañana descansando y el duque seguiría sin enterarse.

— ¿Qué estás haciendo?

Poco le faltó para soltar la cesta.

Su marido estaba delante de ella, cortándole el paso.

— Nada, de verdad

Intentó rodearlo. Pero él se movió y la bloqueó de nuevo. Después miró de reojo la cesta y cogió una frambuesa.

— ¿Nada? Parece ser que has trabajado en el jardín.

— En realidad no he estado trabajando. Quedaban frutos en los arbustos. Me ha parecido una lástima dejárselos a los pájaros cuando hay lo suficiente como para hacer confituras o preparar un pastel.

— ¿Y has decido recogerlos?

— No me ha importado.

— ¿No podías haber enviado a una sirvienta? ¿O decirle a la cocinera que querías que recogiesen esas bayas?

Miranda levantó su barbilla con un gesto de desafío.

— Resulta que me gustan las frambuesas y las grosellas.

— A mí también. ¿Y a qué saben esas bayas?

— ¿A qué saben? Pues a bayas, por supuesto.

— Pero, ¿están más azucaradas que de costumbre o quizás un poco pasadas? La temporada ya está muy avanzada.

— Yo… no me ha dado tiempo para probarlas —reconoció.

— ¿Las recoges porque te gustan y no has probado ninguna a pesar de estar rodeada de ellas?

La mente de Miranda se llenó de recuerdos. Aprendió de pequeña que no tenía que comer las bayas cuando las recogía cerca de su casa. A ella podría dolerle la barriga por comer muchas, pero el resto de la familia pasaría hambre. Era mejor esperar a volver a casa y compartir con los demás.

¿Y cuándo se cogían esos frutos en una mansión? Tampoco se comía algo que no era suyo. Su memoria le recordó otro pasillo y un hombre sonriente que estaba demasiado cerca de ella.

Los señores de las mansiones no tenían problemas para coger lo que no era de ellos.

— No. No lo he pensado.

Mantuvo la mirada de su marido. El duque suspiró.

— ¿Qué voy a hacer contigo?

Le puso la mano en el hombro y la empujó hacia la pared.

Miranda sintió el frío de la pared en la espalda y se acordó de los viles cuchicheos y del gusto de las fresas.

— Cierra los ojos Miranda. No, querida. No te he dicho; “Mírame como si fuera a comerte”. He dicho; “Cierra los ojos”.

Miranda cerró los parpados fuertemente y se puso rígida, esperando el tacto de una mano sobre su cuerpo. Pero lo que sintió fue el toque ligero de un dedo que dibujaba la línea de sus labios.

— Abre la boca.

Sintió el pulgar de Marcus rozándole la boca mientras el resto de la mano acariciaba su barbilla. Le aflojó los dientes con esfuerzo y la punta de su dedo penetró entre sus labios, tocándole la lengua.

— Pruébala.

Percibió el gusto del zumo de frambuesa, azucarado y delicioso. Sin pensarlo, lo lamió.

— Más.

Marcus le puso una frambuesa entre los labios y dejó sus dedos un momento mientras ella mordisqueaba el fruto.

— Aquí está lo que te faltaba Miranda. Disfruta de los placeres alrededor de ti, listos para ser tomados. Tan dulces como esta fruta. Y todo lo que haces es trabajar.

Le dio otra frambuesa y ella inmovilizo su mano con la suya mientras se lo comía, escuchando que Marcus suspiraba cuando sus dientes rozaron sus dedos.

De repente, Marcus la atrajo hacia él y Miranda sintió como la cesta se volcaba manchando su camisa y corbata.

Sintió que su resolución desaparecía mientras los viejos deseos se adueñaban de ella. Lo empujó, volviendo a poner de nuevo los frutos en la cesta.

— ¡Dios mío, qué desastre! Deprisa Marcus, sube y dale la camisa a tu ayuda de cámara antes de que el zumo la estropee.

Los ojos de su marido estaban más sombríos que de costumbre. Durante un momento estuvo segura que iba a gritarle de nuevo por haber sido tan tonta. Pero Marcus se echó a reír. Era un sonido que no recordaba haber oído antes. Él levantó sus manos sucias por el zumo y sujetó el rostro de Miranda, acercándola y besándola con rapidez y dureza. Su lengua se insinuó una vez entre sus labios abiertos, sorprendiéndola antes de retirarse. Entonces, cogió un puñado de frutos y los aplastó en su camisa tras comerse uno.

— Dulce, Miranda, muy dulce. Esto vale el precio de una camisa.

Después se alejó del vestíbulo como si nada hubiera pasado.

Dulce, de verdad. Pero, ¿lo decía por las frambuesas o por el beso? Sin pensarlo, Miranda cogió un puñado de frutos y se los comió uno por uno dirigiéndose a la cocina.

ba ba ba

Miranda se removió en el sillón de la sala de estar y trató no de parecer tan inquieta como lo estaba. Era una velada ordinaria en casa con su marido y tenía que aprender a apreciarla.

La palabra se atascó en su cerebro como si tuviera un nudo en la garganta. Casa... Estaba en su casa, pensó. El recuerdo del lugar que había sido su hogar empezaba a desaparecer ya de su memoria. Recordaba la alegría y añoraba a su padre y a Cici, pero no tenía que olvidar lo demás y agradecer lo que tenía ahora.

Esta sala resultaba muy acogedora y agradable, después de ser limpiada y ventilada. Era caliente, tranquila y espaciosa, y el ruido de la lluvia fuera sonaba lejano y reconfortante.

No necesitaba vaciar el cuenco que recogía el agua de las goteras, como hizo en su casa. Y no estaba sentada en medio de una corriente de aire.

A pesar del picor de su nariz debido al sol, no se sentía agotada por la jornada de trabajo y dispuesta a irse a la cama. Y extrañamente, eso era parte del problema al cual tenía que hacer frente esta noche.

Su sangre estaba todavía alterada por el beso en el vestíbulo, aunque Marcus había estado tranquilo y distante toda la tarde y durante la cena. Quizás una fracción de su mente, la que lo había llevado hasta la galería de retratos, estaba estancada todavía en el pasado y en su primer matrimonio. Otra mentira de St. John, ya que él no se comportaba como un hombre atormentado por la culpabilidad, sino como alguien al que habían herido profundamente y que temía volver a abrir antiguas heridas. Cuando había dicho, después de cenar, que se retiraba a la sala de estar y que podía acompañarle, ella no desperdició la oportunidad esperando hacer algo que pudiera ayudarle a relajarse. Pero había olvidado preguntarle en que podía entretenerse allí.

Levantó la vista del libro que estaba ojeando. Marcus se veía bastante tranquilo, aunque levantaba los ojos a menudo y contemplaba el fuego antes de suspirar y dar la vuelta a otra página.

Había un piano en el rincón y se preguntó si Bethany, de la que no paraban de recordarle que era una dama de muchos talentos, distraía a su marido por la noche tocando música y cantando. Marcus no le había contado que tuviera una debilidad por la música. Tampoco le había propuesto de tocar, por lo que le estaba muy agradecida. Las escalas con las que se había ejercitado en la escuela, no hubieran bastado para crear una distracción agradable.

Miró el otro sillón cerca de la chimenea e imaginó a Bethany, vestida de seda, bordando mientras la luz del fuego se reflejaba en su suave cabello rubio. Sin duda alguna también sería buena en eso. Pero Marcus no quería a otra Bethany, pensó. Aquella radiante visión venía de St. John y del artista que habían pintado aquel maldito retrato. No correspondía con la arpía codiciosa que su marido había descrito.

Pero nada de eso le indicaba lo que tenía que hacer para llenar aquellas veladas a solas con el duque. Se miró las manos y jugó con sus dedos. Eran hábiles y si tuviera paciencia, seguramente podrían realizar trabajos ociosos. Ahí estaba el problema. Le habían enseñado a hacer cosas necesarias y prácticas. A coser dobladillos y botones, a zurcir, a confeccionar ropa resistente y sin adornos. Las tareas más complicadas que había desempeñado en esos últimos años, habían sido transformar la ropa desgastada de Cici, ropa que había traído con ella a Haughleigh. Y no sintió satisfactoria esa labor de remendar. No le dada la sensación de logro.

Se preguntó lo que pensaría su marido si se apropiaba de la tarea de remendar de los criados para hacerla por la noche, o le pedía a su ayuda de cámara que le diera sus camisas usadas para que pudiera zurcirlas. Pensaría que estaba loca.

Se levantó sin hacer ruido para no perturbar la concentración de Marcus, y se dirigió hasta la ventana para mirar la lluvia que salpicaba los cristales. Al pasar, cogió sin pensar una ficha del juego de ajedrez que estaba sobre la mesa.

— ¿Estás cansada, Miranda?

Ella se dio la vuelta, apretando el peón contra su pecho.

El duque había dejado su libro de lado y la observaba.

— Pareces nerviosa. Y te he oído suspirar. Si estás cansada, no estás obligada a quedarte haciéndome compañía.

Miranda miró su cara buscando un indicio de irritación o descontento y regresó a su asiento.

— Oh, lo siento. No quería molestarte. No, no estoy cansada. En absoluto. Estoy de maravilla, de verdad. Gracias.

Estaba balbuceando y cerró la boca bruscamente. Después bajó los ojos hacia su regazo notando que aún tenía la ficha de ajedrez. Se maldijo, tendría que cruzar la sala para volver a ponerla en su sitio y volvería a perturbar el silencio del salón.

— Veo que estás admirando ese juego de ajedrez. Las piezas son de alabastro esculpidas a mano. Una herencia familiar.

Miranda examinó la ficha y se preguntó si aquello significaba que debía volver a dejarla de inmediato.

— Si quieres —dijo Marcus con un tono algo vacilante—, podría enseñarte a jugar.

— Ya sé jugar.

Lamentó de inmediato esas palabras. Le había propuesto tan gentilmente enseñarle a jugar, y ella lo había arruinado todo al decirle que ya sabía. Bethany sin duda alguna hubiera sonreído y fingido ignorancia, y su marido hubiera pasado una velada distraída enseñándole su superioridad.

Pero mentir sobre una cosa tan simple como saber jugar al ajedrez sería un pecado más a añadir a su pesada carga de faltas. Además, se habría dado cuenta enseguida si hubiera jugado demasiado bien. Y había prometido ser sincera, ¿no? Su marido tenía un sentido de la observación bastante afilado como para dejar que su propia vanidad interfiriera en su juicio.

— Mi familia tenía un juego también, pero no tan lujoso como éste. Esculpido a mano, también, pero de madera ordinaria, con un tablero de tela y fichas entintadas de negro.

— Mi padre tenía la costumbre de jugar conmigo.

Porque juzgaba que esa ocupación era preferible a las cartas, una vez que su fortuna y su casa fueron dilapidadas.

Marcus se levantó y empujó el segundo sillón acercándolo al fuego.

— Ven, trae la mesa y el juego. Jugaremos una partida.

Miranda jugó prudentemente al principio, decidida a salvar la velada perdiendo. Y él la ganó cuando ella hizo una jugada tan estúpida que dejó a su rey expuesto.

— ¿Jugamos otra vez?

Marcus no se mostraba ni contento ni aburrido.

— Por supuesto, si quieres.

— Y si insistes en contener tus aptitudes, intenta que no las note. Me insulta verte jugar tímidamente para dejarme ganar. Recuerda tu promesa. Pensaba seriamente lo que te dije. No escondas lo que eres en realidad. Disfruta de lo que te rodea.

Le observó y no vio un rostro ensombrecido por la tristeza o el enfado, sino un rostro que expresaba cautela. Sus ojos chispeaban con la luz del fuego mientras preparaba el juego para otra partida.

Esta fue más difícil, ahora que se hacía una idea de su nivel de juego, y ella no necesitaba utilizar subterfugios para sostener el interés del enfrentamiento. Perdió varias fichas antes de tomar alguna de las suyas, y la venció cuando Marcus le tendió una trampa y ella se precipitó, perdiendo así su reina.

— ¿Lo dejamos?

— ¿Cuando me has derrotado por completo? Que práctico. Me queda energía suficiente para otra partida, si no estás demasiado cansado.

El desafío que le lanzó la sorprendió también igual que a él nada más salir de su boca.

La respuesta del duque fue echarse a reír y ordenar de nuevo las fichas.

— Seguro que piensas que estoy cansando y lo vas utilizar en mi contra.

— ¿Funcionaría?

— Puede que sí. Eres una jugadora extremadamente buena. Pero tienes otras armas con las que distraerme si quieres ganar.

— ¿Y cuáles son?

La voz de Marcus tuvo el efecto de la seda sobre su piel.

— La luz del fuego hace brillar tu cabello cuando te inclinas encima del juego. La costumbre que tienes de morderte el labio cuando te concentras. Y la de contener el aliento cuando descubres una jugada conveniente, lo que hace tu escote muy atractivo. Estoy tentado a jugar mal adrede para ver tu piel ruborizarse cuando derrotes a mi rey.

— Juraría que sólo me dices esas cosas para desconcentrarme y poder vencerme una vez más.

— ¿Y qué me darás si lo logro?

El aire se espesó entre ellos.

— No tengo ninguna intención en dejarme vencer por tercera vez. Así que no me interesara la recompensa.

Marcus se echó a reír, movió una de sus fichas y el juego se puso serio. La concentración de Miranda flojeó desde que se enteró que la observaba tan íntimamente, aunque intentó convencerse que ese era su problema y no el de ella. Al final funcionó. Al cabo de una hora y media de juego intenso, pudo exclamar.

— ¡Jaque mate!

Después moderó su triunfo y esperó su reacción.

Marcus se recostó en el sillón, junto los dedos y la miró por encima.

— Y ahora, si te excusas por haberme ganado como parece ser que vas a hacer, te estrangularé, descarada. Estoy completamente seguro que mi madre me habría buscado otra esposa si hubiera sabido que encantadora resultas ser para mí. No te sonrojes por oír la verdad. ¿Qué me vas a pedir por haberme ganado?

— Nada, de verdad. No he jugado para ganar una apuesta.

—Porque pensabas perder. Pero has ganado, pide tu recompensa, sea cual sea.

Miranda se le quedó mirando durante un rato, con una especie de fascinación horrorizada. Sabía lo que quería. Un beso. Un beso como el que St. John le había dado antes de encerrarse en su habitación para escapar de él. Sólo que no quería escaparse de este hombre. Necesitaba experimentar con él la misma necesidad incontrolable que había sentido en brazos de otro. Ese pensamiento la hizo ruborizarse de vergüenza y sentir un extraño calor.

Prometió ser sincera con él. ¿Qué es lo que tenía que hacer? ¿Abrázame y bésame como hizo tu hermano? Había jurado contarle la verdad. Pero no podía decírsela.

Marcus estaba inmóvil, observándola, a la espera de un indicio. Percibía la tensión que emanaba de él y vio el calor que brillaba en sus ojos. Si ella se lo pedía, le daría todo lo que tenía.

Bajó la mirada.

— No sé lo que quiero.

— Yo creo que sí.

La sangre se heló en sus venas. ¿Leía su mente? Una dama de verdad no aspiraba a que la tomaran delante de la chimenea de la sala de estar. Los deseos vergonzosos que se apoderaban de ella en aquel instante no eran nada inocentes. Imágenes que Cici le había explicado cruzaron por su mente, algo que ninguna mujer decente debería saber. Una esposa tenía que ser una alumna ignorante, dispuesta y con buena voluntad, cuando entraba en la cama de su marido. Una mujer decorosa no sentiría su sangre calentarse tras una simple partida de ajedrez.

— Te equivocas —Le contestó con voz temblorosa—. No sé lo que quiero, excepto hacer lo que te agrade a ti, lo que sea.

— ¿Lo que me agrade?

Marcus se acercó, dejándola sin respiración. ¿Qué acababa de proponerle? Cici le había contado historias de pañuelos de seda y miel, dándole a entender que había numerosos juegos muy extraños con los que se podían jugar en una cama. El pensamiento tenía que haberla asustado, pero la curiosidad ardía en su interior.

— Sí, Marcus.

Tartamudeó al decir su nombre.

— Ah, querida. No habrá suficiente tiempo en el mundo, y menos el tiempo de una vida, para que sacie mi deseo contigo. Pero, para empezar, te dejo escoger.

Miranda tembló.

— Te lo juro, no sé lo que quiero. Haz tú lo que quieras.

El suspiró. Cuando volvió a hablar su voz era suave pero cansada.

— Muy bien. Puede que sea demasiado pronto para ti. Ya llegará el momento en el que comprenderás que tu corazón y tu cuerpo no te dejaran escoger. Estarás segura de lo que querrás. Y entonces será cuando yo desee que vengas a mí. Cuando lo sepas, ¿me lo dirás?

— Sí.

— Perfecto. Entonces, buenas noches, querida.

Le cogió las manos con dulzura, acariciando con los pulgares sus palmas antes de sonreír y llevárselas a los labios. Después las volvió y besó ligeramente cada muñeca.

— Que duermas bien.

Miranda retiró las manos y le deseó rápidamente una buena noche antes de huir hacia el vestíbulo. Sus besos se habían filtrado en su piel y en su sangre, atravesando su cuerpo hasta llegar al corazón. Calentándola y sintiendo que se llevaba a Marcus con ella, muy profundamente.

¿Qué durmiera bien?

Nunca había estado tan despierta.

CAPÍTULO 20

Cuando se sentó en su sitio durante el desayuno, su marido leía, como de costumbre, una pila de cartas. La miró de reojo y le dio una carta grabada con elegancia.

— ¿Has dormido bien? —pregunto Marcus.

— Sí, gracias.

Otra mentira. No había parado de dar vueltas en la cama en toda la noche. Pensando en él.

Si se dio cuenta de la mentira mientras ella bebía su café, no dijo nada.

— Nos han invitado a nuestro primer baile. Un viejo amigo de la familia. Estoy seguro que su esposa y él están impacientes por conocer a la nueva duquesa. Encárgate de contestar.

Miranda contempló fijamente la invitación.

— ¿Supongo que tenemos que ir?

La miró de nuevo y levantó una ceja.

— Te aseguro que esa no es la reacción que esperaba. Se supone que debería alegrarte tener la oportunidad, por fin, de disfrutar de una vida social en este agujero. Les responderás rápida y afirmativamente, después durante la comida me suplicarás y engatusarás hasta que decida que necesitas un vestido nuevo, cintas, guantes, joyas y no sé qué más... incluso pedirás también un viaje a Londres para hacer unas compras suplementarias, hasta que ya no puedo soportar el ruido y esté de acuerdo en gastar una pequeña fortuna para una noche de fiesta.

— Estoy segura que eso no será necesario.

— ¿De verdad? No has mirado tu ropero. ¿Y si descubres que no hay en él vestidos con hilos de oro o incrustados de diamantes, o cualquier otro capricho femenino?

— No Marcus. Creo que tengo más que suficiente.

— Hum. Eres una esposa muy inusual, Miranda. ¿Cómo puedo mimarte si siempre eres tan prudente? No sé lo que tengo que hacer contigo.

El volvió a su correo pero su mirada chispeaba de risa.

Después de desayunar, Miranda se sentó en su escritorio y empezó a redactar una serie de cartas fallidas. Las hojas de papel se amontonaron en la chimenea antes de conseguir un resultado satisfactorio. Esperaba que su marido fuera tan rico como decía, porque el derroche de papel para conseguir una única respuesta adecuada era demasiado.

Maldijo a Cici y a su padre por haber descuidado su educación durante tanto tiempo, para después embarcarla en una nueva vida y esperar que se mantuviera a flote. ¿Cómo esperaban que dominara el arte de la correspondencia, después de pasar tantos años sin papel y sin ningún motivo para escribir? Creía que su ortografía era suficiente buena como para redactar las dos o tres frases necesarias para agradecer al lord y a su esposa su amable invitación, pero su escritura se veía estrecha y oblicua. Al cuarto intento, el resultado fue menos precipitado y descuidado, por lo menos no tanto como si lo hubiera escrito con la pluma en la boca. Aquello bastaría.

* * *

Su próxima tarea, como lo había estipulado su marido, era asegurarse de que su ropero tenía algo adecuado para una velada fuera. Cuando le habló a Polly de la invitación, la sonrisa de la criada fue tan amplia que le dio la confianza suficiente en dicha empresa. Su doncella no le propuso uno, sino tres vestidos de noche con zapatos a juego. Había una selección muy amplia de guantes, sombreros y cintas, y un chal de seda para el trayecto.

— Sin duda alguna, el vestido blando y dorado, señora.

— ¿El verde no?

Miranda manipuló el vestido con cuidado, como si perteneciera a alguien más.

— No para ese baile, señora. El duque le va a dar las esmeraldas y todo sería demasiado verde.

Miró a Polly, sorprendida.

— ¿Las esmeraldas?

La joven sonrió ampliamente.

— Mire a su alrededor. Lo único que falta son las joyas. A buen seguro, Su Excelencia no las habrá olvidado. No se le olvida nada y ya ha estado casado. Sabe lo que tiene que hacer y no la dejaría ir con el cuello desnudo a un baile importante. Serán las esmeraldas porque combinan con los colores del ducado y van bien con la ropa que el duque acostumbra a llevar en tales veladas. Sin duda, se lo preguntaré a Thomas, pero puede confiar en mí. Serán las esmeraldas y el vestido blando y dorado.

La doncella lo acercó a la luz

— Lo ve, no es blanco del todo. Hay un poco de color y las flores del encaje tienen las hojas verdes.

Las palabras de Polly calaron en la mente de Miranda. ¿Esmeraldas? Recordó el collar del retrato, centelleando sobre el cuello de la última duquesa. Y ahora le tocaba a ella llevar dicha joya. Tragó para intentar deshacer el nudo que tenía en la garganta. Un maldito collar para una maldita velada, estaba condenada a poner en evidencia todo lo que no sabía por el hecho de ser la esposa de un hombre importante. Cogió un abanico de encaje. Intentó abrirlo y abanicarse, pero se le escurrió de las manos. Definitivamente sin abanico, así no mostraría su ignorancia en otro ámbito de etiqueta.

Creía que lo había hecho tan bien hasta ahora, pensó suspirando. Aquí, en casa, nadie se preocupaba por sus excentricidades. En todo caso su marido no mostraba ninguna intención de comentar sus rarezas.

Pero durante el baile, habría una multitud de reglas que podía infringir. Desde el tenedor que tenía que utilizar hasta saber con qué hombre bailar. Y además... tendría que bailar.

Se sentó en el borde de la cama jugando con su abanico. Nunca le habían enseñado. No tuvo tiempo para bailes cuando vivía con su padre y Cici. Y como aquello iba a ser su debut en la sociedad de la zona, jamás se arreglaría con algunos bailes campesinos que conocía.

Y entonces todos descubrirían que era una impostora.

* * *

Estaba tendido de nuevo en su tumba. Vivo y debatiéndose, mientras la gente en duelo se reunía alrededor del agujero y lo miraban como si todo estuviera bien. St. John se inclinó encima de él y sonrió. Después se apartó y Marcus oyó las palas que se hundían en el suelo, antes de que la primera palada de tierra le cayera en la cara.

Tosió y masculló un débil “no”, escupiendo la tierra. Y cuando miró hacia arriba, su madre estaba allí, con Bethany, eran las que sostenían las palas. Escuchó de nuevo el ruido de las herramientas y como las superficies metálicas golpeaban las piedras. La tierra volvió a caer sobre él, tan deprisa que no podía evitarlo. Pesaba sobre su cuerpo mientras intentaba levantar una mano para cubrir su rostro, protegiéndose la nariz para poder respirar y la boca para poder chillar. Y de pronto, Miranda apareció, de pie, encima de él, apoyada sobre la pala y mirando cómo luchaba por aire.

El gritó.

— Miranda ¡No!

Pero su rostro era impasible.

— ¿Por qué tienes que gritarme Marcus? ¿Por qué tienes miedo de las sombras? Eres un cobarde y un idiota.

Después se asomó y la luz pareció deslumbrarla. Y en vez de tirarle tierra encima, le quitó la que le tapaba y liberó sus piernas.

— El agujero no es tan profundo, si tuvieras el sentido común de ponerte de pie. Ponte de pie, Marcus. Levántate.

* * *

— Despierta, Marcus. ¿Estás despierto?

Entonces se percató que tenía los ojos abiertos, estaba sentado en su cama y la miraba fijamente en el umbral de la puerta comunicante.

— ¿Miranda?

Ella repitió pacientemente.

— ¿Estás despierto? Me has llamado en sueños. Has gritado mi nombre. Pero cuando he abierto la puerta no me has reconocido.

— He tenido una pesadilla.

Tragó, aliviado al oír que su voz se mantenía firme aunque su corazón tamborileaba en su pecho.

— Siento haberte molestado.

— No es nada. No podía dormir.

Se quedó en el umbral, sin saber si tenía que acercarse o volver a su habitación.

— No sabía si era seguro despertarte. Dicen que es peligroso sacar a alguien de un sueño antes de que haya acabado.

— No pasa nada, te lo aseguro.

Marcus sonrío al ver sus rizos desordenados.

— En el sueño me llamabas cobarde e idiota.

Ella se tensó.

— Lo siento. Yo jamás hubiera…

Sonrío de nuevo.

— Miranda, ¿te estás disculpando por lo que has hecho en mi sueño? Sospecho que no tienes mucho poder sobre mi espíritu dormido.

Miranda se removió inquieta y la luz atravesó el camisón que llevaba puesto. Era uno de los que le había comprado. La tela era fina, casi transparente a la luz que provenía de su habitación.

— Pero si te doy pesadillas…

— Has aparecido como un ángel en el peor momento de la pesadilla y has intentado demostrarme que mis terrores eran tonterías.

— ¿De verdad?

Se quedó quieta y él pudo percibir el contorno de su cuerpo a través del camisón. Los pechos altos y redondos, el vientre plano, la curva de la cadera y el lugar oscuro donde sus piernas se separaban.

— Tal y como me lo pareces ahora, querida —Se dio la vuelta hacia ella y las mantas se deslizaron, dejando al descubierto su torso.

Miranda dio un paso hacia atrás, ocultándole su cuerpo.

— Bueno. Entonces, está bien. Si necesitas algo…

Marcus pensó en su pregunta y sonrió. La necesitaba, eso era cierto. Podía sentir esa necesidad crecer en su interior como un fuego que le corroía la sangre lentamente. Sintió un delicioso dolor al mirarla. Se había endurecido al verla medio desnuda delante de él.

— Sí, hay algo.

La vio ponerse rígida, como si fuera la última cosa que esperaba.

Él golpeó ligeramente en el borde de la cama.

— Ven, siéntate un momento cerca de mí.

Miranda vaciló un instante, hasta que al final avanzó como si fuera a la horca. Se sentó lo más lejos posible.

Marcus golpeó de nuevo en un lugar más cercano a él.

— No tienes que tenerme miedo, Miranda. No tomaré más de lo que estés dispuesta a darme. Acércate para que pueda abrazarte.

Aproximándose, se metió con rigidez entre sus brazos.

Ella olía a violetas y a sol. ¿Era uno de los perfumes que le había regalado? ¿Lo había comprado ella en el pueblo? ¿O era su perfume natural? Olía diferente a las mujeres con las que se había acostado. Enterró la cara en su cabello e inspiró profundamente.

Miranda se apartó y le puso una mano en el corazón. Los latidos eran tan fuertes que ella los había percibido a través de su camisón.

— Tienes que meterte en mi cama y tranquilizarme para que me duerma como un niño asustado —Se rio con cierto cansancio—. No soy el seductor diabólico que estabas esperando, ¿no?

— No me esperaba… —Se detuvo para no mentirle—. No sé nunca que esperar de ti, Marcus. Siempre me sorprendes.

Marcus apartó las mantas.

— Igual que tú también me sorprendes. Acuéstate aquí, Miranda. Déjame sostenerte esta noche. Quizás nos durmamos más fácilmente que si no estamos solos.

Miranda se metió en la cama todavía dudando, pero más relajada que nunca.

La sintió tensarse de nuevo cuando descubrió que estaba desnudo bajo las sábanas, sintiendo su titubeo antes de pasarle un brazo alrededor de la cintura y dejar que su cuerpo se fundiera con el de él.

Marcus suspiró mientras su pulso volvía a la normalidad, besando su cabello perfumado de violetas. Había olvidado lo que era estar acostado así con una mujer. Quizás nunca lo había sabido. Bethany siempre se aseguraba de regresar a su habitación cuando hacían el amor, y él nunca se había sentido bienvenido a su habitación. Y la cama de una amante sólo era un lugar de descanso efímero, aunque tuviera derecho a quedarse porque le pertenecía.

Miranda se acurrucó contra él, intentando encontrar una postura más cómoda. Poco tiempo después, Marcus sintió que ella empezaba a adormecerse. Pensó despertarla con un beso, pero se relajó y cerró los ojos. Esta era la primera noche de muchas con ella y la disfrutaría. No iba a apresurarla, tenían toda una vida por delante.

CAPÍTULO 21

Miranda se despertó a la mañana siguiente en una niebla de confusión. Incluso antes de abrir los ojos se dio cuenta que las cosas eran diferentes. Los olores estaban equivocados. Y tenía más calor que en sus frías sábanas blancas.

Entonces lo recordó todo y abrió los ojos. Marcus estaba despierto, apoyado en un brazo y sonriéndole. Fuera de las cortinas de la cama podía oír a la ayuda de cámara moviéndose, preparando las cosas para el duque.

— Buenos días —susurró él—. ¿Has dormido bien?

— Sí, gracias —Era cierto, confirmó sorprendida. Había dormido inquieta desde su llegada, excepto las noches de las primeras semanas en las que caía rendida en la cama después de haber trabajado hasta la extenuación. Pero anoche, después de acostarse en su cama aceptando su petición, sintió más paz de la que había sentido en mucho tiempo. Lo temió menos de lo que pensaba—. ¿Y tú? ¿Has dormido bien?

Marcus se estiró y bostezó.

— Ha sido la mejor noche de descanso que he tenido desde que regresé a esta casa. Si hubiera sabido que todo lo que me hacía falta para lograr esa paz era tenerte a mi lado...

— ¿Te habrías casado conmigo antes? —sonrió ante la imposibilidad del hecho.

— Te habría persuadido para que vinieras a mi cama hace mucho tiempo. Nunca te hubiera dejado para ir a Londres.

Antes de que ella pudiera moverse, se inclinó y la besó con intensidad en los labios.

— Y ahora, querida, debo levantarme y ocuparme de unos negocios para tener la tarde libre y escoltarte al baile. ¿Quieres que avise a tu doncella?

— Creo que puedo caminar hasta mi cuarto, gracias.

Marcus se incorporó y alcanzó su bata que estaba a los pies de la cama, envolviéndosela a Miranda alrededor de los hombros.

— Así no atraparás un resfriado por el camino —Entonces Marcus salió de la cama, sin temer el aire frío en su cuerpo desnudo.

Cuando llegó a su habitación, Miranda vio a Polly preparando un vestido de día y charlaron sobre los preparativos para el baile de esa noche.

Sonrió al ver a la doncella tan feliz, empujando al fondo de su mente los pensamientos que la habían mantenido despierta la noche anterior. Todavía quedaba algo que necesitaba preparar y no veía una forma fácil de remediarlo.

Después del desayuno revisó los libros de la biblioteca, pero no encontró nada que le ayudara a completar su educación sobre el tema. Pensó en pedirle ayuda a Polly, decidiendo que igual tampoco sabía lo suficiente.

¿Y si fingía que estaba enferma? Aunque dudaba que sin una demostración convincente el duque dejara de asistir. Nada de un desmayo o una ligera migraña. Él necesitaría algo más serio.

¿Un esguince de tobillo? ¿Una pequeña caída por las escaleras que la dejara incapacitada? Eso pospondría lo inevitable, pero, ¿por cuánto tiempo? Evitaría la invitación de esta noche, pero habría otras. Y cuanto más intentara evitarlas, más persistirían en persuadirla para que acudiera a sus casas. Y además se esperaría que ella organizara reuniones y bailes en la suya.

No tenía nadie a quien acudir. Dónde buscar ayuda.

Excepto...

Le había dicho que estaría ocupado, sería una interrupción no deseada. Entonces recordó la sensación de su cuerpo a su lado durante la noche y una sensación de calma la envolvió. Si no podía recurrir a él para que la ayudara, entonces no tenía a quien acudir.

Se acercó a su marido con cautela, como hacía siempre. Estaba en su estudio, sentado detrás del gran escritorio, estudiando los libros y mordisqueando el extremo de su pluma de una forma que, si no se hubiera visto intimidada por las circunstancias, habría encontrado entrañable. Se aclaró la garganta.

Marcus levantó la vista.

— Sí, Miranda.

— Excelencia…

Él levantó las cejas.

— Marcus. Hay un problema. Esta noche. El baile.

— ¿Te faltan algunos volantes, querida? ¿Tu vestido es demasiado sencillo? ¿No es lo suficientemente claro? ¿Necesitas más plumas de avestruz?

— No —interrumpió, con las mejillas ardiendo de vergüenza. Ahora descubriría que era un fraude total—. No puedo ir al baile esta noche. No sé si podré... No puedo —extendió las manos en un gesto de derrota.

En un instante, Marcus rodeó la mesa y agarró sus manos, mirándola a los ojos con preocupación.

— ¿Qué pasa? ¿Qué es lo que te molesta tanto?

Una lágrima se deslizó por su mejilla sin que pudiera contenerla.

— No puedo ir esta noche porque nunca he estado en un baile. No sé bailar —Su voz se redujo a un susurro—. Y me da miedo.

Marcus la abrazó y ella apoyó la cabeza en su hombro, las lágrimas mojaban su chaqueta.

Sintió su aliento en el pelo cuando el duque habló.

— Ah. Vamos. Ahora estás llorando y yo destrozado. Una mujer llorando es tan aterrador para mí, como para ti el baile de esta noche. Bueno, ¿qué puedo hacer para que dejes de llorar? —La apretó una vez más y luego la alejó suavemente mientras llamaba a Wilkins.

El mayordomo apareció en un tiempo récord, la espalda recta como un palo, notó ella con aprobación. Al menos había logrado algo bueno, aunque eso fuera más adecuado para un ama de llaves que para una gran dama.

— Wilkins. Necesito a los sirvientes. Seis parejas son suficientes. Y a ti. Sácalos de sus deberes. Las tareas rutinarias pueden esperar. Y a alguien que sepa tocar un instrumento musical, por ejemplo el violín. O si no podemos tararear. Que se reúnan con nosotros en el salón de baile. Hace mucho que no practico y me temo que aplastaré los pies de la duquesa esta noche cuando baile con ella —sonrió para demostrar confianza—. Un corto ensayo debería bastar.

Wilkins desapareció. Marcus frunció el ceño mirándola.

— Estoy muy decepcionado contigo.

— Lo siento —tartamudeó—. Lamento que mi educación tenga tantas carencias, pero intentaré…

— En el futuro, cuando te encuentres en una circunstancia parecida, debes venir a contármelo inmediatamente y no sufrir así por una nadería. Podríamos haber contratado un profesor de baile.

— Lo siento —Se disculpó nuevamente—. Por esperar tanto tiempo te he apartado de tu trabajo. Tienes razón. Debería haberlo resuelto sin molestarte.

Marcus la calló poniendo un dedo en sus labios.

— Miranda, estás tergiversando mis palabras. Cuando tengas un problema debes contármelo y no quedarte en tu habitación preocupada por cuál va a ser mi respuesta. No puedo garantizarte que no vaya a enfadarme, ya me has visto así y no me creerías, pero te prometo que aunque te ladre nunca te morderé. Y recuerda que he jurado ante Dios cuidarte y protegerte —Y sin apartar los ojos de ella, cogió una de sus manos levantándola hasta sus labios.

Miranda pensó en lo extraño que era sentir tanta sensibilidad en su palma cuando besó su mano. Sentía sus labios presionando calientes contra la suave rugosidad de su piel, pero no sólo en la mano, si no profundamente en su interior. Marcus acarició su mano, en los lugares donde antes estaban los callos y ahora la piel nueva le escocía. Después volvió a besarla, recorriendo con la lengua las líneas de la mano. Sus ojos estaban oscuros cuando la miró y dijo con voz áspera.

— Ve a la sala de baile. Nos veremos allí enseguida.

Cuando Miranda llegó al salón de baile, lo observó con ojo crítico. Otra zona que no había sido limpiada en tiempo. Posiblemente no se había vuelto a usar después del primer matrimonio de Marcus. Cubiertas con unas sábanas de Holanda había delicadas sillas, mesitas con patas doradas y atriles. Los candelabros estaban muy polvorientos y cubiertos de cera de las velas. El techo estaba teñido por el humo, y de los querubines dorados y vides de las paredes colgaban telarañas. Quedaría magnífico después de una buena limpieza. Decorado con flores recién cortadas. Luz de velas. Delicados dulces en un buffet para los invitados, tartas, limonada y champán. Se había imaginado la escena muchas veces, mientras ayudaba a preparar grandes salas como esta para los bailes de otras personas.

Detrás de ella, uno de los lacayos afinaba un violín y un mozo sacó un pequeño flautín que hizo sonar para probarlo. Una multitud de sirvientes se estaban reuniendo curiosos, susurrando entre ellos.

Se abrieron las puertas y su marido entró en el salón llevando una caja pequeña. Sonrió al personal reunido.

— Veo que somos los suficientes para una cuadrilla. ¿Todo el mundo está ganduleando entonces? ¿Nadie se ha quedado dando vueltas a un asador o puliendo la plata?

Los criados parecían dudosos.

— Si es así, id a buscarlos. Que la casa se tome un descanso, al menos por unas horas. No es necesario que me juréis que mi esposa os hace trabajar duro, a juzgar por las sorprendentes transformaciones que he visto en casa estas últimas semanas. No temáis. Planeo mantenerla ocupada por un tiempo, y así no será capaz de ordenaros que freguéis este suelo —Se volvió hacia ella—. Y tú, querida. Si vamos a ir a un baile, pensé que te gustaría llevar un adorno.

Y abrió la caja que había traído sacando las esmeraldas, tal como había predicho Polly.

— El collar de los retratos.

— Las piedras —corrigió él—. Pero no el collar. Cuando estuve en Londres las hice volver a montar. No es tan llamativo como antes, el oro es fino y elegante como la garganta de su portadora, y agregué diamantes para que hicieran juego con el brillo de tus ojos. ¿Puedo?

— Sí.

Él se situó detrás, dejó caer el collar entre sus pechos y cerró el broche en la nuca. Las manos se quedaron en sus hombros y acercándola, le susurró al oído.

— Espero que me respondas “sí” muchas más veces antes de que acabe la noche. Te seguro que no te arrepentirás de ello. ¿Qué dices a eso?

Miranda se ruborizó hasta ponerse de un rojo carmesí.

— Sí.

— Muy bien —Y dijo lo suficientemente fuerte para que le oyeran los sirvientes—. Empecemos con algo sencillo que todos sepamos. La contradanza de Sir Roger de Coverly.

Con la ayuda del violinista y de la flauta, marcando el tiempo con el pie, bailó con su esposa y el resto del personal, una cuadrilla, un minué y varias danzas más, hasta que todos estuvieron riendo agotados.

— Hay un último baile que me gustaría enseñarte aunque no lo necesitarás esta noche.

— ¿No lo necesitaré?

Cuando volvió a sonreír, ella notó que la sangre le ardía en las venas.

— Sí. Lo bailan en el continente, pero es demasiado perverso para un baile en Inglaterra.

— ¿Muy perverso?

— Mucho. El hombre debe poner sus manos así —Las envolvió alrededor de su cintura, acercándola a él.

— No me parece muy perverso —murmuró ella—. Cuando lo haces, me gusta bastante.

— Muy bien, entonces, procedamos. Violinista, compás tres cuartos. Un vals —Y comenzó a bailar llevándola al ritmo.

Al principio fue algo complicado intentando aprender los pasos, aunque eran muy simples. Pero al sostenerla tan cerca, sentía sus piernas contra ella y su brazo en la cintura guiándola, hasta que de repente, nada le pareció más natural que moverse y girar. Le miró a los ojos, sintiendo que su corazón latía en armonía con su deseo.

La música terminó y ella deseó más. Suspiró.

— ¿Y no bailaremos esto esta noche? ¡Qué pena!

— A mí no me lo parece. Tendría que compartirte con otros caballeros.

— ¿Tal vez en otro momento?

Marcus le susurró al oído.

— ¿Esta noche? Si vienes a mi habitación después del baile, bailaré contigo todo que lo desees. Y te enseñaré otros pasos que nos proporcionarán un gran placer.

— Sí.

— Sube y prepárate, esposa. Descansa. Tenemos una larga noche por delante —dijo, acariciando su cuello con la boca antes de soltarla.

Miranda se apresuró a su habitación, solicitando que Polly le llevara una comida ligera y le preparara un baño.

Trató de descansar, pero le resultó imposible dormir. Su sangre cantaba en sus venas. Se olvidó del baile y de las preocupaciones. Sólo podía pensar en las horas que faltaban hasta que regresara a casa con su marido. Cualquier resquicio de temor había desaparecido mientras él la hacía girar bailando. La sujetaba con fuerza, pero su voz era suave, y el beso del cuello había sido cálido y prometedor.

Ya no le preocupaba no encontrar placer en la cama matrimonial. Marcus se había mostrado tan atento y complaciente en todo, y tan perceptivo a sus estados de ánimo, que seguro que esta noche también lo estaría. Estaba segura.

Todavía llevaba el pesado collar que era el símbolo del ducado, pero ya no le resultaba tan pesado porque era Marcus el que se lo había puesto. Y el que se lo quitaría más tarde.

CAPÍTULO 22

Menos mal que Polly supervisó su arreglo. Miranda se encontraba en tal estado que apenas reconocía su propio cuerpo. Notaba cada parte de sí misma nueva y vibrante. El vestido de baile destacaba las esmeraldas. El cabello lo llevaba en un recogido alto, adornado con horquillas con diminutos diamantes, igual que el vestido, que brillaban a la luz del fuego.

Cuando llegó la hora de salir, sonó un golpe en la puerta de su cuarto. Polly la abrió y allí estaba su marido, enmarcado en la entrada, contemplándola.

Dio una vuelta delante de él y cuando volvió a quedarse enfrente, la estaba devorando con los ojos.

— Maravillosa.

— ¿Te gusta?

— Muchísimo —cogiendo su mano, la acarició antes de llevársela a los labios. Después la escoltó hasta el carruaje y se sentó frente a ella.

Miranda echó un vistazo al asiento a su lado, preguntándose por qué su marido había decidido alejarse ahora tanto.

Marcus empezó a hablar como si hubiera leído su pensamiento.

— La obra de Polly estará más segura si me mantengo a distancia de ti, querida.

— ¿De qué modo?

— En la intimidad de este carruaje, no confío en mí. Lo más seguro es que te subiera a mi regazo y te demostrara lo que pienso de mi esposa, y entonces tendríamos que volver antes de acudir al baile.

— ¿Y qué piensas de mí?

— Creo que estás excesivamente vestida.

Miró alarmada su vestido.

— ¿Es demasiado llamativo?

Él se echó a reír suave y sensualmente.

— Cualquier vestido sería excesivo, querida. Estás encantadora, pero verte tendida desnuda sobre el asiento sería infinitamente mejor.

— ¿Desnuda?

— Quizás te permitiría llevar el collar de esmeraldas, para calentarte.

— ¿Y qué harás mientras me muero de frío?

— Me tumbaré a tu lado para que no sientas frío. Y enredaré una mano en los rizos de tu cuello y la otra en los finos rizos de tu entrepierna, calentándote con mis labios.

Sintió un estremecimiento ante la imagen de él, tomándola en el carruaje de camino a casa esa misma noche.

— ¿Esa es la forma correcta de comportarnos?

— Sí. Conmigo completamente cautivado y tú deslumbrando a todos los hombres a tu alrededor. Tendré que gruñir a los jóvenes cachorros que te sigan, llevarte champán, espantar a tus admiradores y comportarme como un asno. Y las otras damas se reirán detrás de sus abanicos por cómo has logrado hechizarme en unas pocas semanas.

— ¿Te tengo hechizado?

— Completamente. No puedo pensar en otra cosa que tenerte en mis brazos y a mi lado. Soy todo tuyo, Miranda, tanto si me quieres como si no. Espero que el vicario y su esposa estén allí. Se sentirán decepcionados al verme reformado.

Miranda sonrió.

— ¿Tenemos que quedarnos mucho tiempo?

— ¿Prefieres irte a casa? —Marcus arqueó las cejas.

— Contigo. Sí.

— Ah, Miranda, sólo tú en toda la tierra puedes tentarme así para abandonar mis obligaciones. La cortesía exige que hagamos acto de presencia. Nos quedaremos hasta medianoche y luego nos escabulliremos silnciosamente antes de la cena. Le diré al anfitrión que como recién casado y locamente enamorado, no puedo compartirte.

— ¿Locamente?

— Por supuesto.

— Y yo le diré a la anfitriona que si no resulto una buena compañía es porque me duele estar alejada de ti, incluso una hora.

— Entonces nos escabulliremos cuanto antes y mientras tanto escandalizaremos todo lo que sea posible. Quizás te bese en la pista de baile —sonrió ampliamente.

— Quizás te devuelva el beso. Eso seguramente impresionará más al vicario y su esposa.

Marcus se rio y le lanzó un beso, mientras el carruaje se detenía delante de la mansión donde se iba a celebrar el baile. Tomándola del brazo hizo que les anunciaran y la escoltó a la línea de recepción para presentarla a los anfitriones, un lord local y su esposa, que conocían a Marcus desde que era niño.

El anciano rubicundo les sonrió.

— ¿Dónde has encontrado una joven tan encantadora, Haughleigh? Desde luego, no en el continente.

— Llegó volando en la tormenta de hace unas semanas. Un viento favorable. Supe inmediatamente que debía quedármela —Le dirigió a Miranda una sonrisa tan obviamente orgullosa, que ella no pudo si no sonreírle a su vez.

Llevándola hasta la sala de baile, la dejó allí tras besarle la mano, rodeada de jóvenes que competían por apuntarse en su carnet de baile, y le preguntaban si no tenía una hermana que tuviera la mitad de su belleza.

Miranda se sorprendió al encontrar agradable el baile, a pesar de la ausencia de su marido. Mientras giraba en la pista de baile vislumbró a Marcus entre la muchedumbre, sonriendo orgulloso por el éxito que ella estaba teniendo. Incluso su habilidad para el baile superaba a la de muchas de sus parejas. Estaba girando mientras bailaba una danza llamada Gallopade, riéndose de las veces que su acompañante se había tropezado con sus propios pies, cuando un hombre llegó del otro extremo del baile y la hizo girar.

— St. John —exclamó mientras él la miraba sonriente.

Miranda tropezó y se agarró inestable a su compañero de baile, con la mente girando a mayor velocidad que sus pies.

Sabía que volvería a verle. Cuando St. John se marchó de casa Miranda esperaba que se hubiera ido lejos. Pero por lo visto solamente se había limitado a mantenerse fuera de la vista de su hermano. Aunque tampoco resultaba extraño que se hubiera quedado por los alrededores y apareciera en casa de un viejo amigo de la familia.

¿Lo había visto Marcus? ¿Habrían hablado? Lo dudaba. La última vez que miró a Marcus se veía relajado y feliz, completamente distinto al hombre en el que se transformaba siempre que St. John estaba presente. O incluso cuando era mencionado en una conversación. El odio entre ellos, independientemente de la causa, era tan profundo que no podían estar juntos en la misma habitación sin que surgiera un incidente. Debía advertir…

¿Pero a quién? No podía insinuar a su marido que se marcharan antes de encontrarse con St. John. Sospecharía que había ocurrido algo entre los dos y lo usaba a él como refugio.

¿Y a St. John? Si hablaba con él, el resultado sería desastroso. ¿Y si se lo tomaba como una muestra de interés? ¿Y si Marcus los veía juntos? O… y si St. John le decía algo a Marcus sobre las dos semanas que había estado fuera. Aunque sería peor para St. John que para ella, hasta una indirecta de lo que había pasado entre ellos sería una catástrofe.

Un rubor culpable se extendió por su rostro al pensar que el último encuentro con su cuñado fue una situación peligrosa. No se podía dirigir a ninguno de ellos sin arruinar lo que había esperado que fuera una noche perfecta. Exploró el salón de baile, pero no vio ningún signo de su marido, o de St. John.

Sería otra mentira, y había prometido no mentir a su marido, pero debía hacerlo. Era casi medianoche y le había dicho que se irían a esa hora. Sólo tenía que susurrarle al oído que no podía aguantar más y estarían en el carruaje y de camino a casa.

Al acabar la pieza, se abanicó y le dijo a su pareja que se sentía mareada y que necesitaba aire. Rehusó su oferta de acompañarla, pero le expresó su deseo de que buscara al duque y le dijera que estaba lista para marcharse. Con eso, abandonó el salón de baile y salió a la terraza buscando a su marido. Si no estaba bailando debería estar en este lugar, o quizás en la sala de juegos. Tendría que buscarlo también allí.

— ¿Buscando intimidad, Miranda? ¿O buscándome a mí?

— St. John —Se dio la vuelta para verle entre las sombras de un arbusto.

— Por supuesto. No pensarías que iba a irme por mucho tiempo, querida, con tantas cosas pendientes entre nosotros.

— No hay nada pendiente. Cuando cerré la puerta de mi habitación en tu cara creo que te dejé claras mis intenciones.

— No lo bastante claras. En mi experiencia, una puerta cerrada de golpe es una invitación para intentarlo con más ahínco la próxima vez. Si realmente te hubiera molestado se lo habrías contado a Marcus. Y él me habría echado como ha estado deseando durante años.

Dio un paso hacia ella, consiguiendo que Miranda retrocediera y se apoyara contra la barandilla de la terraza.

— Pero no le dijiste nada, ¿verdad Miranda? ¿Por qué no? ¿Te avergüenza el modo en que actuaste? ¿La forma en que animaste mis avances mientras tu marido estaba lejos?

— No te animé.

— No me desalentaste, como deberías haber hecho si pensabas ser fiel a mi hermano. Quizás le evité tener que descubrir más tarde con qué mujer tan desleal se ha casado.

Se inclinó hacia ella, que intentó alejarse presionando su espalda contra la barandilla.

— ¿Ahora que tu marido está cerca tienes miedo de lo que todavía podría pasar entre nosotros?

— No pasará nada entre nosotros —intentó escapar, pero St. John la atrapó rodeándola con sus brazos.

— Demasiado tarde, querida. Ya hay algo entre nosotros. También lo sientes. No lo niegues.

— Disculpa si te di la impresión de que me interesabas.

— ¿Me dio la impresión? —Se acercó más y su suave risa le removió el cabello cerca del oído—. Tus ojos se oscurecieron cuando me acerqué. Y tu respiración se aceleró. Mordiste mi labio cuando te besé.

— Basta —Le empujó con fuerza, intentando escapar para volver a la pista de baile.

St. John la agarró por la muñeca cuando pasó y la retuvo con firmeza.

— Déjame ir —susurró—. La gente nos verá.

— ¿Y por qué debería preocuparme eso?

Miranda se asombró al ver la astuta mirada en sus ojos.

— Tu reputación sufriría, pero la mía aumentará. Pregúntale a tu marido. Esta es la clase de comportamiento que todos esperan de mí.

— ¿Qué quieres? —Dijo, fulminándole con la mirada—. ¿Qué debo hacer para que me dejes ir?

— ¿Dejarte ir? No tengo intención de dejarte ir ahora que te tengo donde quiero. Puede que algún día cuando me haya cansado de ti, o cuando el juego se vuelva aburrido, pero estoy seguro que hay muchas cosas que podemos hacer antes de ese día.

— Déjame ir en este instante, o voy…

— ¿A decírselo a tu marido? Vamos a contárselo juntos y veremos a quien escucha. Le contaré todo sobre las dos semanas que pasamos juntos. No tendré que mentir. Conozco a mi hermano mejor que tú, querida. Te aseguro que incluso la verdad será completamente esclarecedora.

— Entonces, ¿qué debo hacer para que te calles? —dijo entre dientes.

— Simplemente ser una hermana generosa —respondió, lamiéndole el lóbulo de la oreja.

— Me repugnas.

— Con las luces encendidas, tal vez. Pero en la oscuridad, me encontrarás encantador. Y con mi hermano ocupado, poniendo la finca en orden, tendremos mucho tiempo para conocernos mejor.

Miranda se estremeció.

— Te matará.

— Sólo si nos pilla. Y a ti también te matará. Mi hermano es un hombre muy celoso.

— ¿Pero supón...?

— ¿Que le des a mi hermano un montón de bastardos con el pelo rubio? Esa es su peor pesadilla. Realmente le obsesiona —palpó con la mano su vientre buscando una prominencia reveladora—. Aun no estás embarazada, ¿verdad? Entonces, por el momento, tendremos que tener cuidado. Mi hermano puede disponer de tu útero y su buena suerte. Es todo lo que realmente le interesa. Pero exijo tener derecho sobre todo lo demás.

— No.

— ¿En serio? ¿Estás segura? No es algo desagradable lo que sugiero. En realidad es muy agradable. Pero eso ya lo sabes, ¿verdad?

Miranda se tensó.

— ¿De qué estás hablando?

— Sólo que sé de dónde vienes, querida. Eres una alumna aventajada de Lady Cecily Dawson, ¿verdad? ¿Me pregunto cuánto te enseñó antes de enviarte a mi hermano para ser su duquesa?

— No sé de qué estás hablando.

— Por supuesto que no, Miranda. Sin duda afirmarás que no tenías ni idea de que tu tutora fuera una famosa cortesana. Mi madre me lo contó todo antes de morir. Pero no le dijo nada a mi hermano, o nunca le habrías cazado. Y nunca debe averiguar nada de tu pasado, como tampoco tiene que saber nada del tiempo que pasamos juntos, si somos cuidadosos. Conozco trucos que nunca podría enseñarte mi hermano, ni tan siquiera la famosa Cecily. Y los compartiré todos contigo.

— ¿Para ponerle los cuernos a él?

— Bien dicho, querida. Eso añadirá morbo a nuestros encuentros, saber que esas cosas las hago con la esposa de mi hermano.

St. John se acercó, pero Miranda se apartó temblando.

— No me toques.

Su cuñado suspiró.

— Qué cruel y despiadada. ¿Me dejarás sufrir así? —De pronto se le ocurrió una idea—. No quieres que te vean a solas conmigo. Voy a dar un paseo por el jardín y en quince minutos me dirigiré a la biblioteca, que está en el pasillo a la izquierda del salón de baile. Encuéntrate conmigo allí y pasaremos el primero de muchos deliciosos momentos.

— ¿Y si no lo hago?

— Entonces iré al salón de baile y les diré a todos, sin excepción, que te crio una prostituta y me rompiste el corazón cuando después de dármelo todo, volviste con mi hermano. Elije. Y espero que elijas sabiamente.

Saltó sobre la barandilla baja y se dirigió al jardín, silbando suavemente. Miranda se dirigió hacia la casa, con la mente pensando frenéticamente.

Hasta el momento todo iba tan bien... la noche no podía terminar así. Tenía que haber una manera de pararlo. Encontraría a Marcus y le pediría que la llevara a casa. Dudaba que St. John se molestara en arruinarla si su marido no estaba allí para oír la historia.

Buscó en el salón de baile, la sala de juegos y otras salas circundantes, pero Marcus no estaba en ningún sitio. El tiempo se agotaba. Necesitaba pensar otro plan.

Puedes acudir a la cita en la biblioteca, sugirió una pequeña voz en su mente, y dejarle hacer lo que él quiere. Nadie lo averiguará. Es lo que Cici habría hecho.

— No —murmuró en voz alta. No se encontraría con él, no le ocultaría más secretos a su marido. Moriría antes.

Si alguien tiene que morir, ¿por qué debes ser tú?, seguía la voz en su cabeza. Eres sólo una muchacha estúpida que se ha visto atrapada por las circunstancias. St. John… ese es el que te tiene atrapada. Es malvado. Y mientras viva, será un peligro para ti y para tu marido, es a ese hombre al que debes destruir.

Siguió buscando entre la muchedumbre a Marcus, mientras una idea se asentaba en su cabeza. Iría a la biblioteca y le diría que nunca le permitiría tocarla, entonces se dirigiría a la chimenea. Allí habría un atizador y con un buen golpe... solucionaría el problema para siempre.

Se estremeció. Era horrible. Demasiado horrible para pensarlo. Tendría su sangre en sus manos.

Pero no podía ser infiel al hombre del que se había enamorado.

Ningún secreto vergonzoso valía tanto.

¿Pero y si St. John saltaba sobre ella tan pronto como entrara en la sala?

No era probable. Preferiría jugar con ella. No forzarla. Trataría de incitarla para que cayera en sus brazos. Y eso le daría tiempo para encontrar un arma.

¿Y si un golpe no fuera bastante?

Si sobrevivía, o si moría y era descubierta, afirmaría que lo había hecho en defensa de su honor. Sus mentiras no podían ser menos creíbles que las de St. John.

* * *

El reloj en el pasillo marcaba cinco minutos antes de la medianoche. Si llegaba a la biblioteca antes que él, buscaría un arma y la ocultaría entre la ropa. Se dirigió por el vacío pasillo. ¿Y si la descubrían ahora? Tenía que fingir que sólo buscaba a su marido. Abrió la puerta de la sombría biblioteca y llamó suavemente.

— ¿Marcus?

Estaba muy oscuro. No había contado con eso. No había velas encendidas y el fuego estaba casi apagándose, sólo revelaba los contornos del mobiliario y unas débiles formas en la penumbra. Entró en el cuarto. De pronto sintió un hombre detrás de ella, empujándola hacia adelante y cerrando la puerta.

Y antes de que pudiera actuar estaba sobre ella, fijándola con su cuerpo apretadamente contra la pared y enredando una mano en su pelo.

— Ah, no —Pudo decir antes de que sus labios se cerraran sobre los suyos. Su plan no había funcionado.

El hombre la atrajo más cerca y susurró.

— Mi querida Miranda. He esperado demasiado tiempo.

Entonces se apoderó de su boca mientras sus manos vagaban por su cuerpo. Recordó la verdadera razón por la que St. John era un peligro para ella. Cuando quería era agradable, insoportablemente agradable. Dulce como el beso que le daba ahora, al que siguió una exploración suave de su boca. Miranda suspiró y él aprovechó para sondear entre sus labios con un ritmo que logró excitarla. Su mente gritaba que se apartara, pero su cuerpo pedía otra clase de liberación. El resultado fue un endeble empujón de sus manos en su pecho y una débil protesta que sonó más como una súplica.

— No, no debemos.

Él la abrazó con fuerza.

— Ah, sí, debemos. Aquí. Ahora. Rápido, antes de que alguien nos encuentre. No puedo esperar más.

— Mi marido… —intentó defenderse, cuando sus labios se deslizaron por su cuello y se posaron en su hombro.

Él gimió, sus manos bajaron para alcanzar el borde de su vestido y subírselo, hasta tocar la suave piel de su trasero y apretarla contra su dureza. Sintió como su mano buscaba los botones de sus pantalones. Cuando Miranda supo lo que estaba a punto de pasar, empezó a forcejear.

— ¡No! St. John. Déjame ir. Prometiste que no ibas a...

— ¿Qué? —Él se tensó, apartándola.

De repente, la puerta se abrió dando paso a la silueta de un hombre que entró en el cuarto, cerró la puerta y encendió un fósforo.

— Bueno, debo decir, que es una escena interesante. Llego unos minutos tarde y me encuentro con que ya has comenzado sin mí. Y con otro hombre.

St. John caminó alrededor del cuarto mientras sus ojos todavía se adaptaban a la luz y acercó el fósforo a una vela, llenando el cuarto de sombras vacilantes.

— ¿Has disfrutado con ella tanto como yo, Marcus?

Miranda miró horrorizada la cara del hombre frente a ella.

Sus brazos todavía la rodeaban, sujetándola. Notaba que el cálido cuerpo que antes la había acariciado, se petrificaba, atrapándola con él. Miranda no sabía si era culpa de la luz, pero creyó ver que su cara se endurecía mientras la miraba, desapareciendo la pasión y el deseo y transformándose en una máscara impasible de granito. La miró y después a su hermano que estaba junto a la chimenea, hasta que soltó una risa que más bien sonó como un ladrido.

— Si crees que puedes hacerme daño así, St. John, estás muy equivocado. Si me preocupara te retaría, pero la sangre que ahora corre por mis venas está fría, no caliente. La verdad es que no tengo ni el tiempo, ni la energía necesaria para luchar a muerte por cada maldito desafío que se te antoje. Ni siquiera eres digno de que te atraviese el cerebro con una bala, sólo porque eres un maldito incordio.

La risa de St. John no sonó sincera.

— ¡Ah, Marcus, qué gran actor eres! No me vas a retar porque eres débil y cobarde, y no confías en tu mano para terminar el trabajo cuando llegue el momento. Además no deseo matarte al amanecer. Prefiero herirte. ¿Recuerdas esa tortura de las historias de aventuras que leíamos cuando éramos niños? La muerte de los mil cortes. Eso es lo que quiero para ti. Quiero verte sangrar. Sufrir como yo he sufrido.

— Pues siento decepcionarte. ¿Eso es todo, St. John?

— Por el momento, Marcus.

— Entonces buenas noches.

St. John hizo una profunda reverencia burlándose de su hermano.

— Con tu permiso, Excelencia —Y se marchó de la biblioteca, dejándolos solos.

Sólo cuando oyó cerrarse la puerta, Marcus se apartó de ella como si estuviera en llamas y se hubiera quemado con el contacto.

— Marcus —dijo rápidamente—. Puedo explicarlo.

— Ya te he oído suficiente por esta noche. Voy a despedirme de nuestro anfitrión. Le diré que estás indispuesta y volveremos a casa. Espera aquí hasta que envíe a un criado para que te acompañe al carruaje —La miró con repulsión—. Entretanto, intenta arreglarte para parecer una duquesa en vez de una ramera.

Y salió de la biblioteca.

* * *

Regresaron a casa en silencio. Miranda observaba fijamente la oscuridad, temiendo molestarle. Intentó varias veces disculparse, pero él la ignoró por completo.

Cuando llegaron a la puerta, bajó del carruaje y se encaminó hacia la puerta sin esperarla.

Marcus tiró la capa en un banco del vestíbulo, sin esperar a que el sirviente le ayudara y se volvió para decirle.

— Acompáñame —Y subió las escaleras hasta sus aposentos.

Iba a montar una escena. Mejor ahora que estaban solos. Los sirvientes no tenían que enterarse de nada de esta desastrosa noche. Miranda esperaba que sólo fueran palabras. Mientras subía las escaleras veía que la espalda de Marcus estaba completamente envarada.

¿Y si había provocado a Marcus hasta la violencia? Era demasiado tarde para afirmar que no era culpa suya. Que la habían engañado. Que no quería causarle ningún daño ni tristeza. ¿A quién creería? Quizás a ella, si no hubiera dejado claro, en la biblioteca, que creía que estaba en brazos de otro hombre. Sería imposible hacerle creer ahora que era una víctima inocente. Marcus se detuvo en la puerta de su dormitorio con la mano en el pomo.

— Despide a tu doncella.

— Pero… —Se llevó la mano al corpiño.

— No la necesitarás esta noche. Despídela y ven a mi cuarto —entró con paso majestuoso en su propio cuarto y cerró la puerta tras él.

Miranda le dijo a una soñolienta Polly que sus servicios no serían necesarios. La doncella le sonrió abiertamente y se alejó rápidamente. Seguro que había confundido su mirada con nervios de anticipación y no con un atisbo de miedo.

Miranda echó un vistazo alrededor del cuarto buscando una solución. No podía encerrarse con llave. No atender a sus demandas esta noche sólo empeoraría la situación. Sintió que empezaba a temblar.

— Estoy esperándote —Marcus estaba en la puerta abierta entre los dos cuartos.

Ella agarró su bata al pie de la cama.

— No la necesitarás. Déjala y ven a mi cuarto.

Marcus se dio la vuelta y desapareció a través de la puerta. Ella le siguió.

Se había quitado la chaqueta y el chaleco, y su camisa blanca resplandecía a la luz de la vela. Entró en la habitación, insegura de lo que esperaba de ella. La ignoró mientras se sentaba en la cama para quitarse las botas, tirándolas descuidadamente a un lado. Se quitó el pañuelo y la camisa, lanzándolo todo encima de las botas, entonces la miró expectante.

Miranda contempló su cuerpo a la débil luz. Su pecho era amplio y liso, los músculos de sus brazos se tensaron cuando desabrochó los botones de sus pantalones. Cada movimiento revelaba su fuerza, como si fuera un volcán en ebullición.

Hizo una pausa y la fulminó con la mirada.

— ¿Y bien?

— ¿Qu...que…quieres de mí?

— Nada que no hayas dado libremente en otra parte. El tiempo para hablar y esperar ha terminado. Quítate el vestido.

— No puedo. No puedo alcanzar… —señaló los botones.

Marcus soltó un suspiro de impaciencia y se acercó a ella. La giró y retiró el cabello de su nuca. Miranda se quedó quieta, conteniendo el aliento y notando como soltaba cada botón, hasta que el vestido cayó al suelo. Después empezó a deshacer los lazos del corsé. Cuando acabó, se detuvo y retrocedió hasta la cama.

Miranda recogió el vestido y lo alisó con las manos, buscando un lugar donde colgarlo, o una silla.

— Déjalo.

Lo dejó caer y continuó quitándose los zapatos y las medias, dejándolos al lado del vestido en el suelo.

— Gírate.

Se dio vuelta hacia él, con los ojos fijos en el suelo.

— Mírame cuando te hable.

Despacio, levantó los ojos. Se había quitado los pantalones y lanzado con el resto de su ropa. Estaba tumbado de lado con la cabeza apoyada en su brazo levantado. Los músculos de su pecho fluían con gracia hasta encontrarse con los bien torneados del abdomen. Y más abajo.

— ¿Qué esperas? Quítate el corsé.

Ella se fue a alejar otra vez, pero él se lo impidió.

— Ni una ridícula demostración más de timidez. No me impresionan. Pronto no tendrán razón de ser. Quítate el corsé. Quiero verte.

Tirando de los cordones se deshizo de él, luchando contra el impulso de taparse los pechos desnudos con un brazo. Pudo notar como cambió su respiración mientras la examinaba y levantó la vista hasta sus ojos.

— Y el resto, quítatelo también.

Miranda levantó los brazos para soltar el broche del collar.

— Deja las esmeraldas, te recordarán quien eres.

¿Y quién era? Ni siquiera sabía eso.

Soltó el lazo de la enagua y se la quitó.

— Ven aquí.

Avanzó hasta la cama y se quedó de pie delante de él. Tal vez si le decía que nunca había hecho esto, que lo sentía y que todo había sido un error, podría ser suave.

— Esta noche, yo…

— ¡No hables! No digas ni una palabra más. Sube a la cama a mi lado.

Nerviosa, subió a la cama y se acostó a su lado tapándose con la manta, pero él la arrancó de su mano dejándola desnuda y vulnerable.

Después empezó a tocarla.

Miranda se había preparado para sentir un golpe, por eso cuando empezó a tocarla apenas lo notó.

Marcus recorrió con la mano su brazo, logrando que el vello se le erizara. Cuando llegó al hombro acarició primero un pecho y después el otro. Sus endurecidos pezones se apretaron contra su palma.

Miranda miró hacia el techo, temerosa de mirarle. Esto debía ser una trampa para calmarla antes de los gritos, de las recriminaciones, antes…

Su cabeza bajó hasta el sitio donde había estado su mano y se metió un pezón en la boca. Ella se olvidó de todo, excepto de la sensación de su boca en su pecho y de su corazón latiendo con tanta fuerza que resonaba en sus oídos, mientras el resto del mundo giraba a su alrededor.

Marcus bajó más la mano, acariciando su abdomen y siguiendo hasta enredarse en los rizos de su entrepierna. Sin querer que se detuviera, ella se relajó y abrió sus piernas. La mano de Marcus se coló entre ellas, acariciándola. Miranda sintió que la humedad aumentaba, lo deseaba en su interior y arqueó las caderas para balancearse contra su mano. Cuando introdujo primero un dedo y luego dos en su interior, acariciándola profundamente, supo que debía hacer y se meció sobre su mano, dejando escapar un gemido.

Él levantó la cabeza y con la otra mano le agarró la barbilla, girando su cara hasta que le miró a los ojos. Miranda se perdió en su mirada y su toque, sobre ella y dentro de ella, sintiendo una extraña necesidad que crecía en su cuerpo. Y cuando creyó que iba a gritar que era suya y que no le negaría nada, la tocó otra vez logrando hacerla estallar de pasión y dejarla temblorosa contra él.

Entonces él movió la mano y desplazó su peso, quedando encima. Entró en ella, despacio al principio, mientras Miranda pensaba que no había forma de que su cuerpo pudiera acogerle.

Se retiró. Y empujó de nuevo, más fuerte esta vez, ella jadeó por el dolor y volvió la cabeza contra la almohada, agarrando la sábana con sus puños cerrados.

Marcus soltó un juramento sorprendido, y sepultando la cara en la curva de su cuello embistió una y otra vez.

Terminó rápidamente, estremeciéndose contra ella y dejando que su peso se apoyara sobre su cuerpo para enseguida rodar hasta que quedó a su lado. Miranda sintió una mano entre sus piernas y tembló, pero notó que la sujetaba con una mano en el hombro, girándola hasta quedar enfrentados. Pasó sus dedos rápidamente y examinó la sangre que había en su mano, limpiándose la mancha roja en las blancas sábanas.

Entonces extendió la mano y la apretó fuertemente contra él, su respiración era jadeante cuando susurró al oído de Miranda.

— Duerme.

CAPÍTULO 23

Estaba condenado. Lo notaba en sus huesos. No era la pena lo que le carcomía o el sentimiento de soledad. Ya se había acostumbrado a vivir con ello. Era la sensación de que se avecinaba un cambio. Un sentimiento de que había algo maravilloso a la vuelta de la esquina, pero inalcanzable para él, que vería sus esperanzas rotas tras haber entregado su corazón a una mujer que no le amaba.

—Buenos días —Miranda entró en la sala del desayuno tan silenciosamente que no la había oído. Y tenía la voz ronca, como si hubiera estado llorando después de volver a su habitación la noche anterior. Incapaz de descansar, él bajó a la biblioteca en busca de la botella de brandy y cuando volvió a subir, ella ya no estaba en su cama.

— Buenos días —respondió. ¿Qué más podía decirle? ¿Qué disculpa podía ofrecer? ¿Qué explicación le daría que borrara la angustia de esa mañana?

Había entrado en su vida poco dispuesta. Se había reído de sí mismo al reconocer que su madre le había elegido la novia perfecta, alguien tan infeliz como él. Ya se había imaginado una casa en penumbra y criando a un puñado de mocosos quejumbrosos en un silencio sepulcral.

Pero ella había roto esa imagen, cambiando la casa por dentro y por fuera y permitiéndole pensar que las cosas serían diferentes.

Diferentes para él. Diferentes entre ellos.

— ¿Café?

Antes de que él pudiera rechazarlo, Miranda llenó su taza. Haría lo mismo con su té de la tarde, añadiendo leche y limón como le gustaba. Marcus nunca se ocupó de decirle sus preferencias, pero ella las sabía, consiguiendo que se sintiera cómodo. El café le amargó en la lengua como si fuera bilis.

La había mirado deslumbrado la noche anterior en el salón de baile. Con el vestido nuevo y las brillantes joyas en su garganta. Sonriéndole cuando la muchedumbre la alejó. Escuchó los suspiros de los jóvenes cuando pasaba y el cuchicheo curioso de las viudas, notando su envidia.

El vino durante la comida y el brandy de después fueron excesivos. Era raro que la bebida le afectara así. Pero sospechaba que no fue la bebida. Se emborrachó de mirarla, dichoso al saber que era suya. Su cuerpo se estremecía con eso. Anticipación. Parecía… un novio.

Se hartó de las sonrisas de entendimiento que otros hombres le habían dirigido, y de las cordiales palmaditas en su espalda al ver cómo le buscaba y le llamaba, entrando sigilosamente en la oscura biblioteca.

Incapaz de esperar un momento más, la siguió. Excitado más allá del escándalo. Se hubiera precipitado hacia lo inevitable, y la habría tomado allí mismo en el suelo, levantando su vestido si sólo…

Golpeó su puño en la palma de la otra mano para volver a la realidad. Miranda brincó asustada, dejando caer la cuchara que golpeó en su plato. Después muy despacio, la cogió y volvió a su desayuno, sin comer, sólo moviendo la comida de un lado al otro del plato como si disfrutara enormemente de ella.

Si sólo hubiera sabido quién era. Los besos que le había dado eran para otro.

Y cuando llegaron a casa...

La mujer que le había sonreído en el baile apenas se atrevía a mirarle. Y la había silenciado por miedo a lo que pudiera decirle:

Nunca te he amado.

Libérame.

Déjame ir con él.

Se había perdido en el alabastro de su piel, en la curva de su garganta. Su cuerpo estaba hecho para amar y ser amado, aun teniendo un corazón desleal.

Pero a diferencia de lo que había pasado entre su esposa y su hermano, no podía poner en duda la legitimidad de un heredero. Había llegado a su cama virgen. Aunque si una mujer deseaba hacerlo, había modos de engañar a un hombre, bien lo sabía. Pero no tuvo tiempo de preparar un engaño. Él comprobó cómo su cuerpo respondía con dolor, no con placer, cuando entró en ella. Desesperado y celoso le había hecho daño.

Se apartó de la mesa acercándose a la ventana, mirando fijamente el jardín. El sol jugueteaba entre las flores, burlándose de ellos al crear una ilusión de paz y felicidad.

— St. John se ha ido —dijo Miranda llegando a su lado y mirando también por la ventana.

— Lo sé.

Esa era siempre la forma de proceder de St. John. Causar tanto caos como le fuera posible y desaparecer dejando el desastre a su espalda.

— Los sirvientes dijeron que se fue poco antes de que llegáramos a casa.

Por tanto lo primero que ella hizo esta mañana fue ir a buscarle. Marcus enroscó su mano en las aterciopeladas cortinas y sintió como las anillas cedían bajo el tirón de su mano. Intentó relajarse antes de contestar.

— Lo sé.

— Anoche, en el baile…

— No vamos a volver a hablar de la noche pasada. No deseo oír los detalles. Quiero olvidar todo lo que pasó anoche — ¡Dios! No sabes cómo deseo olvidarlo—. ¿Me puedes prometer, mejor jurar, que todos los niños que tengas serán míos? —Se dio la vuelta hacia ella, esperando su respuesta.

— Lo juro —Su voz era casi inaudible.

— Muy bien, entonces —dijo, soltando la cortina—. Tengo algunos asuntos que resolver hoy. Te veré esta tarde —Y salió a zancadas de la sala.

Miranda vio cómo su esposo se marchaba sin mirarla y con la espalda tensa, como si no soportara el peso de su mirada. Se hundió en su silla y jugó con su desayuno. Había esperado que una vez que St. John se hubiera marchado tendría la posibilidad de sincerarse con su marido. Incluyendo todos los secretos previos, causantes del empeoramiento de la situación. Pero al parecer debía añadir una cosa más a la lista de cosas de las que nunca podría hablar.

El maldito St. John conocía a su hermano demasiado bien. Había logrado atacar tanto su corazón como su orgullo. Estaba segura de que antes de la pasada noche Marcus la había deseado y eso haría que las cosas fueran más fáciles entre ellos.

Y cuando lo encontró en la biblioteca se lo demostró claramente, respondiendo con entusiasmo. Como ella. ¿Si hubiera sido St. John, habría reaccionado así?

La pericia de St. John nunca podría haber vencido el odio que sentía hacia él. Cuando se encontró con Marcus su corazón le reconoció, aunque su mente no lo hiciera, y por eso había respondido a sus besos. ¿Pero cómo iba a explicárselo si él insistía en fingir que nada había pasado? Y todavía hablaba de niños.

Eso era todo lo que realmente le interesaba.

Aunque para Marcus no fuera amor, sí que había sentido deseo. Y Miranda pensaba que el tiempo que pasaron juntos en la cama no fue solo con intención reproductora. El acto fue breve y le causó un poco de dolor, pero no la había tomado con crueldad. Recordó el toque de sus manos y sus labios en su cuerpo, y sintió que su necesidad aumentaba, expulsando el miedo. Volvería a él esta noche sin ninguna sombra entre ellos, y descubriría si alguna vez podría olvidar el baile.

* * *

Marcus cumplió su promesa y se mantuvo alejado todo el día, teniendo que cenar sola al final. Puede que pensara que si la evitaba no recordaría nada. Quizás tenía la intención de mantenerse alejado durante meses, visitándola de vez en cuando para intentar embarazarla.

Miranda apretó los dientes. Cici tenía razón. La única forma de asegurar su posición era con un bebé en los brazos, por eso cuando volviera a casa estaría preparada para él. Llamó a Polly y pidió que le preparara un baño y su mejor camisón. Después se sentó en el borde de la cama y esperó, prestando atención a los sonidos reveladores del cuarto contiguo.

El reloj marcó las horas. Ya era casi la medianoche cuando estuvo dispuesta a rendirse. Aunque... Si entraba en su cuarto y se acostaba allí, la encontraría en su cama si volvía a casa.

Tenía que hacer algo o se volvería loca pensando. Comprobó que la puerta no estaba cerrada con llave y la abrió.

Marcus estaba allí, sentado en el borde de la cama con una copa de brandy en la mano y mirando fijamente por la ventana.

— ¿Marcus? —Se quedó en la puerta, dudando a entrar sin invitación.

— ¿Qué quieres, Miranda?

¿Qué quería? ¿Por qué tenía que ponerlo todo tan difícil?

— Pensaba... ¿Quieres...? ¿Me necesitarás esta noche? — Maravilloso. Parecía una sirvienta esperando a ser despedida.

Él agitó el brandy en su copa y sonrió cuando respondió.

— No te esperaba. Pero si insistes en quedarte en la puerta estoy seguro que te necesitaré. La luz de detrás hace que tu camisón sea transparente.

— Ah —Dio un paso adelante y cerró la puerta, entonces se detuvo confundida. La había estado admirando, lo cual resultaba deseable, ¿y ella ponía fin cerrando la puerta?

— ¿Hay algo que pueda hacer por ti, Miranda?

Sí, lo había, pero no sabía exactamente qué. Cici sabía qué hacer para encandilar con sus encantos a un hombre, pero nunca le había explicado esos detalles. Había hecho alusión a que, una vez que las cosas en el dormitorio llegaban a un punto, no se necesitaba ningún truco adicional.

— Pensé que si estabas impaciente porque yo conciba, deberíamos intentarlo más de una vez.

A Marcus su declaración le pareció muy divertida y rugiendo de risa, se arrojó hacia atrás en la cama derramando el resto del brandy en las sábanas.

— ¿Ahora? Bueno, lo siento, querida. Lamento haberme entretenido en la posada, porque en este momento no puedo ni quitarme las medias. Sabe Dios como me las arreglaría contigo.

— ¿Y tu ayudante de cámara?

— Le di la noche libre. No es justo tener a los criados despiertos toda la noche porque no me apetece acostarme.

Por fin, eso era algo que entendía. Miranda se arrodilló a sus pies y bajándole las medias las dejó a un lado. Se subió a la cama cogió la copa y la colocó en la mesilla, después metió las manos por dentro de la chaqueta y quitándosela, se la llevó para colgarla.

Cuando volvió a la cama para ayudarle con el chaleco, él se apartó, por lo que tuvo que arrastrarse sobre la cama para recuperarlo, sintiendo sus ojos en ella mientras fue a dejarlo al lado de la chaqueta. Al volver, Marcus estaba en el centro de la cama, recostado contra las almohadas y con las manos detrás de la cabeza, fingiendo despreocupación. Miranda suspiró y subió a la cama hasta colocarse a su lado, deshizo el elegante nudo del pañuelo y le retiró la camisa. Pero Marcus le agarró las manos cuando intentó desabrochar los botones de sus pantalones, atrapándola bajo él y subiéndoselas sobre la cabeza.

— ¿A qué juegas? —La miró fijamente con una expresión dura.

— Es más de medianoche y estás sentado en tu cama completamente vestido. Supuse que necesitabas ayuda y estoy proporcionándotela.

— No estoy tan borracho como para eso. Haces de ayudante de cámara muy diligentemente, señora. ¿Tienes mucha experiencia?

Ella le fulminó con la mirada.

— Sí, vistiendo y desnudando enfermos. Puedo abrochar y desabrochar botones como cualquiera de tus sirvientes, pero no podría hacerte un lazo tan fino en tu pañuelo como tu ayudante de cámara. Pero, no es a eso a lo que te refieres, ¿verdad? Vine esta noche porque creía que podíamos empezar de nuevo. Anoche en el baile…

— No deseo que me hables de eso.

— No, pero planeas reprochármelo para toda la eternidad sin oír una palabra en mi defensa. Anoche en el baile, tu hermano me exigió que fuera a la biblioteca o te revelaría ciertos hechos.

— Y fuiste a la biblioteca...

— No sabía que otra cosa hacer. Pensaba encontrar un candelabro o un abrecartas, algo con que golpearle y que me dejara en paz.

— ¿Y me encontraste allí?

— Si, y olvidé completamente, durante un momento, la razón por la que había ido a la biblioteca. Con tus besos lograste… —hizo una pausa, sonrojándose—... distraerme.

Los ojos de Marcus se oscurecieron y ella notó cómo se le aceleraba la respiración.

— ¿Y cuáles son esos hechos que mi hermano sabía y tenías tanto miedo de contarme?

Miranda cerró los ojos y comenzó.

— Cuando te fuiste a Londres —sintió que Marcus se tensaba—, no sabía dónde estabas ni cuando regresarías.

— Pero, en mi carta…

Miranda abrió los ojos con asombro.

— ¿Qué carta? No recibí ninguna. No tenía ni idea de dónde habías ido ni por qué.

Su cuerpo todavía estaba tenso, pero relajó el apretón en sus muñecas.

— Creo que empiezo a entender. Continúa.

— Tu hermano me ofreció su amistad. Era amable. Me sentí halagada. Y al principio no noté que se tomaba ciertas familiaridades.

— ¿Qué tipo de familiaridades?

Miranda respiró hondo.

— Me tocó el pelo. El tobillo. Me besó —Se apresuró a contar lo último, esperando que no lo tuviera en cuenta—. Yo me encerré con llave en mi cuarto y no le volví a ver. Al día siguiente volviste y él se fue.

— Y si eso es lo que pasó entre vosotros, ¿por qué tenías miedo de contármelo?

— Dijo que creerías lo peor y que sólo me deseabas por el hijo que podía darte, que no te importaba como me sentía.

— ¿Te dijo que no te deseaba? —Se echó a reír y ella alzó la vista sorprendida.

— Es tu hermano, y yo acababa de llegar a la casa. ¿Cómo podía distinguir la verdad de las mentiras?

— Así que mi hermano te engañó y pusiste tu honor en peligro tratando de ocultar ese hecho. Ya te dije una vez, Miranda, que no quería que me mintieras sobre lo que albergaba tu corazón. ¿Hay algo más que desees contarme?

Ella se mordió el labio. Si conocer toda la verdad era demasiado para él, que así fuera.

— Cuando tenía diez años mi madre murió y mi padre perdió la casa familiar —siguió metódicamente relatándole su vida hasta que llegó a su puerta.

Sintió que Marcus se relajaba contra ella, y su propio nudo de nervios se deshizo cuando acabó de contar la verdad sin que estallara una tormenta.

— Ahora te pido que me digas la verdad. Te enviaron aquí para conseguir un marido. A tu familia le da igual quien sea tu marido, mientras te cases. No deseo pelear por una mujer que ya ha entregado su corazón a otro. ¿Si la pasada noche no hubiera ocurrido nada, si no te hubiera tocado, si fueras libre de irte y pudieras hacerlo, te irías con St. John? —Su voz sonaba calmada.

— No —susurró—. Fui una tonta y se aprovechó de ese hecho. Expúlsame si quieres, Marcus, pero no me hagas ir con él. Es perverso y prefiero ir a un asilo que con tu hermano.

— Muy bien. No prefieres a mi hermano frente al asilo. ¿Y eso dónde me deja a mí? Mi hermano cree que he pasado diez años visitando los burdeles de Europa, sin aprender a apreciar a una mujer hermosa cuando la tengo bajo mi propio techo.

— ¿Hermosa?

— Miranda —Marcus sonrió y le acarició la boca—. Hay una estatua de una diosa griega en un museo de Paris. La visitaba a menudo, y cada vez que la veía deseaba subirme al pedestal y lamer el mármol. Y cuando estabas de pie en la puerta, con la luz que iluminaba tu cuerpo, descubrí un parecido alarmante.

— Ah —Se retorció bajo su peso.

— ¿Estás incómoda?

— No —murmuró.

Marcus soltó sus muñecas y se deslizó de su cuerpo hasta colocarse a su lado, apoyó la mano en su cadera para poder notar su calor a través de la tela.

— Claro que, tienes otras muchas cualidades que encuentro admirables.

— ¿De verdad? —Miranda sospechaba que se estaba burlando pero no sabía la razón.

— Tienes un ingenio rápido y una mente aguda. Mano firme con los criados. Sabes lo que se necesita para manejar una gran casa y lo haces mucho mejor de lo que mi madre nunca consiguió. No respondes con ataques de llanto cuando te intimido, porque tienes un fuerte carácter propio. Si no fuera por una molesta tendencia a ocultarme secretos por mi propio bien y anteponer siempre los deseos de los demás a los tuyos, yo diría que estás muy cerca de ser una esposa perfecta.

Recorrió con el pulgar el contorno de su labio.

— ¿Dices que mis besos te distraen?

Miranda sintió como enrojecía su piel.

— Era incapaz de pensar en nada más.

Él se inclinó y acarició sus labios con los suyos.

— Pero seguramente son normales si puedes confundir los besos de mi hermano con los míos.

— Tenía muy pocos besos tuyos para poder comparar.

Se inclinó otra vez y la besó. El beso se filtró en ella como el agua en la tierra. Marcus saboreó sus labios y su lengua, haciendo que ella suspirara y posara la mano en su pecho para poder sentir su corazón.

— ¿Mejor? —susurró él en su oído.

— Sí. Pero... —. ¿Cómo podía decírselo sin ofenderle?

— No más secretos, esposa. Dime lo que estás pensando.

— Pero no es igual que ayer —Se detuvo otra vez—. No me besaste cuando nosotros…

— No podía besarte entonces. No me atreví. Te deseaba más allá de la razón. Con una palabra habrías arrancado el corazón de mi cuerpo y matarme. Miraba tu cuerpo y sabía que no podía resistirme a ti, pero tenía miedo de compartir mi alma contigo. Como estoy haciendo ahora —Su boca bajó hasta la suya, barriendo todo pensamiento. Ella se agarró a él cuando sintió el dulzor de su boca, dejándola hambrienta de cosas que no entendía ni sabía.

La boca de Marcus se deslizó hasta su garganta y sus pechos, retirando la tela de su camisón hasta que logró quitarlo de su camino y meterse un pezón en la boca, acariciándola hasta que ella gimió.

Él se separó para besar su sien y susurró.

— Sí. Eso es. Esto es lo que quiero.

— ¿Y eso es todo? —Se reía de ella otra vez, pero ya no le molestaba—. ¿No hay nada más?

— Lo hay... Lo hay.

— Entonces quiero que me lo des.

Marcus enmarcó su cara con las manos y sonrió otra vez.

— Fui un idiota por abandonarte ni siquiera un momento —acarició su cuerpo a través del camisón, bajando hasta su pierna. Su sonrisa se torció y el destello en sus ojos era diabólico—. ¿Mi hermano te tocó sólo el tobillo?

— A través de la media. Me caí y dijo que debía examinar la herida.

— Naturalmente. Yo diría algo parecido si con eso consiguiera meterme debajo de tu falda.

— ¿Bajo mi falda?

Ahora él se había deslizado hacia abajo en la cama y sostenía sus tobillos en sus manos.

— ¿Qué tobillo? ¿Izquierdo o derecho?

— No recuerdo.

Marcus los besó desde el empeine hasta la planta. Sus manos subieron por la parte trasera de sus piernas, levantándolas para besar sus rodillas. Esos besos eran excitantes pero no tanto como lo que hacían sus manos en la sensible piel del interior de sus muslos. Y mientras deslizaba su lengua por su piel, los dedos habían alcanzado el lugar donde sus piernas se unían, y...

— Ah, Señor.

Él se detuvo y levantó la cabeza para mirarla, sonriendo.

— ¿Has dicho algo?

— No. Bueno, sí. Está... muy bien.

— Bien —reanudó sus movimientos y sus pulgares comenzaron a hacer algo increíble. Los dedos buscaron su abertura, sumergiéndose en su interior. Ella se retorció contra él, insegura de si debía acercarse o alejarse.

Pero él siguió besando sus piernas hasta que llegó a...

— Ah, querido Dios.

Marcus hizo una pausa, acariciándola suavemente con un dedo dentro de ella y alzó la vista.

— Perdona. ¿Decías?

— No era nada. Sólo que nunca he sentido nada como esto antes.

Marcus dejó de sonreír y su cara desapareció de su vista cuando volvió a besarla, alcanzando su objetivo mientras sus manos se deslizaban bajo ella para acercarla.

Miranda agarró las sábanas como la noche anterior, pero ahora por miedo a que las oleadas de placer que recorrían su cuerpo se la llevaran. Sentía que los músculos que se habían contraído la noche anterior ahora palpitaban, y la sensación de vacío era sustituida por otra de éxtasis. Gritó de felicidad sintiendo que flotaba, hasta que notó la cabeza de su marido sobre su vientre y la mano entre sus piernas.

— Bien —Esa última palabra salió de sus labios como un gemido.

Sentía que él sonreía contra ella y sonrió asombrada.

— ¿Bien? —Su voz profunda retumbó contra su piel y la hizo vibrar. Marcus recorrió su pierna con el dedo. Miranda se estremeció.

— ¿Qué es lo que sigue, ahora?

— ¿De verdad no lo sabes? —preguntó alegre y satisfecho—. Lo que sigue ahora es lo que tú desees, mi amor. Estoy a tus órdenes.

— ¿Quieres... lo que hicimos anoche? —Sentía su dureza, pero ninguna otra tensión en el resto de él.

— Sólo si después de lo de anoche ya no estás dolorida. No fui tan delicado como tenía que haberlo sido. Pero no volveré a hacerte daño buscando placer.

Sintió que el deseo la llenaba, deseando estar más cerca de él. Abrazarle justo cuando se introdujera en su cuerpo.

— Me gustaría intentarlo.

Marcus se acostó a su lado.

— Lo intentaremos de una forma diferente. Así podrás decidir qué es lo mejor —La acarició, lamiendo y jugando con sus pechos.

¿Su cuerpo se estaba excitando otra vez? ¿Cuántas veces y durante cuánto tiempo? ¿Cuánto placer podía soportar antes de morir de éxtasis? Recorrió con su mano los músculos de su marido. La piel suave y las rugosidades de sus viejas cicatrices. Muy suavemente siguió bajando su mano para tocarle mientras él la acariciaba.

Él le agarró las manos rápidamente, acercándola, besándola en el cuello y mordiéndola con suavidad. Era maravilloso, sus besos eran deliciosos. Entonces Marcus agarró sus caderas y ella se preparó para que la penetrara, pero en vez de eso, giró sobre su espalda y la arrastró encima de él.

— Haz lo que desees —susurró.

Miranda lo besó. Con cautela al principio, luego con tanta intensidad como él le había mostrado, empujando la lengua en su boca y entregándose por completo. Deslizó una mano entre ellos para acariciarle y sentir su piel, buscando proporcionarle lo mismo que ella había sentido en su cuerpo. La respiración de Marcus se volvió jadeante, y sintió una gota de líquido facilitando el movimiento de sus dedos.

Su cuerpo reclamaba que la llenara. Siguiendo sus instintos, se sentó a horcajadas sobre él y lo introdujo en su interior, continuando con sus caricias.

Marcus gimió y exclamó.

— Mi amor...

Al oírlo, Miranda se movió más rápido, hasta que alcanzó el clímax y notó como él se tensaba en su interior derramándose, provocándole nuevos estremecimientos que hicieron que acabara derrumbándose encima de su marido.

Marcus murmuraba en su oído, llamándola amor y hablándole en francés. Las palabras le cosquilleaban en el oído aunque no las entendía.

— Lo siento, Excelencia —susurró, besando su cuello—, pero no tengo ni idea de lo que estás diciendo.

— Después te lo enseñaré —susurró.

— Me alegro… —Le besó otra vez —... Eres un profesor asombroso.

Entonces extendió la mano para tocarle y sintió como se endurecía de nuevo.

Marcus sonrió.

— Creo que es el momento para otra lección.

* * *

La ayuda de cámara del duque volvió a la zona de los sirvientes poco después del desayuno y se sentó a la mesa, asombrado. Nunca en todos sus años con el duque había visto nada parecido. Había acudido a la hora habitual para despertar a su señor y ayudarle a vestirse, pero se lo encontró envuelto en una bata y cerrando los cortinajes de la cama detrás de él.

Y sonreía.

No con una de esas sonrisas cómplices que había visto en París o Londres. Ni tampoco tenía esa seria mirada a la que se había acostumbrado desde que su señor vivía en su heredad.

Mostraba todo el aspecto de un hombre borracho de placer.

El duque se llevó un dedo a los labios.

— Shh.

Cuando la ayuda de cámara fue al armario para seleccionar la ropa, le despidió.

— No será necesario, Thomas. Creo que pasaré el día en mi habitación.

— ¿Está enfermo, Excelencia?

— Agotado —Su tono se elevó—. Demasiado cansado para pensar en salir de la habitación. Incluso demasiado cansado para levantarme.

Thomas escuchó claramente una risita femenina dentro de las cortinas de la cama.

— Creo que a mi esposa también le gustaría permanecer en la cama. Despide a Polly por hoy, dudo que sea necesaria.

Thomas asintió con la cabeza.

— ¿Y el desayuno, señor?

— Deja una bandeja fuera de la puerta, Thomas. Y trae bastante para dos, ya que hoy sorprendentemente tengo mucha hambre. El almuerzo también. Y posiblemente hasta la cena.

Otra risita flotó desde la cama, haciendo que el duque sonriera abiertamente.

CAPÍTULO 24

Miranda levantó la vista hacia su marido, que sentado delante de la chimenea bebía su Oporto. Las tardes eran su momento favorito del día, cuando la casa se tranquilizaba tras haber completado las tareas diarias. Recordó lo preocupada que había estado antes, cuando el silencio resultaba tan opresivo.

Pero ahora que habían encontrado la felicidad, los silencios resultaban tan enriquecedores como las palabras. Marcus se podía sentar durante horas mirando fijamente la chimenea, pero ahora sonreía en vez de estar con el ceño fruncido, con los ojos cerrados en paz con el mundo. Ella se sentaba a su lado y apoyaba la cabeza en su hombro o en su regazo, mientras él le acariciaba el cabello.

Miranda lamentaba romper el silencio de esta noche, pero pensaba que ya era hora de obtener respuestas a sus preguntas. Y sería mejor ahora, cuando estaba relajado y feliz, que esperar un momento en el que estuviera menos receptivo.

— ¿Marcus?

— Sí, mi amor.

— Hay algo que me gustaría preguntarte.

— Lo que quieras, Miranda. Puedes preguntarme lo que quieras.

— No estoy muy segura de si sabes lo que dices. Prométeme que no te enojarás —suspiró

Marcus le revolvió los rizos de su melena.

— Tratas de engatusarme, esposa. Ese intento de mostrarte tímida, no funciona. Recuerda que acordamos hablar claro entre nosotros. ¿Qué quieres saber?

— Quiero que me hables de St. John.

A Miranda le pareció que su mano se congelaba en su pelo y que el cuarto se enfriaba.

— ¿Por qué te odia tanto? ¿Es sólo porque está celoso? ¿Siempre ha sido así?

Marcus se quedó en silencio, tenso.

— ¿Por qué preguntas sobre cosas que han quedado en el pasado?

— Porque sé que los secretos son perjudiciales para la persona que los guarda. Quiero ser parte de tu vida, Marcus.

— Ya lo eres, Miranda. No sólo parte. Eres mi vida.

— Con más razón deberías hablarme de tu pasado. Quiero saberlo todo de ti.

— ¿Cuánto te ha dicho St. John? Cuándo estuviste a solas con él, te lo contó, ¿verdad?

— Pero me mintió, Marcus. Sobre tantas cosas. No sé si oí dos palabras de verdad de él en todo ese tiempo.

El duque miró fijamente la chimenea, como si pensara en la respuesta.

— Su verdad y la mía no son lo mismo, Miranda. Y ese es el problema

— ¿Y cuál es tu verdad?

— Que nuestra relación estuvo condenada desde el principio. El padre favoreció al heredero. La madre favoreció a su hijo más joven. Y jugaron a enfrentarnos el uno contra el otro, permitiendo pelearnos cuando ellos se peleaban. Ninguno de nosotros estaba contento con lo que teníamos. Él tenía el afecto pero yo el respeto. Competíamos por todo. Casi me rompí el cuello tratando de saltar una valla. Él es mejor jinete y mi padre me prohibió seguirle. St. John se rio y me llamó cobarde. Siempre fue un salvaje y yo le envidiaba por eso. Tuve que ser el prudente. Sobre todo después de que muriera nuestro padre y el título recayera en mí. Él se gastó la parte de la herencia que mi madre insistió en que le diera y me recriminó mi caridad. Finalmente, nos peleamos por una mujer. Éramos rivales, y contra todo sentido común yo gané, pero no encontré ninguna felicidad en la ganancia. Nunca me ha perdonado.

Miranda pronunció el nombre que temía que él dijera.

— ¿Bethany?

— Sí. Y tú, Miranda, volviste a mover el capote delante de los dos y todo ha comenzado de nuevo.

Ella se acercó y susurró.

— Pero ha terminado de forma diferente. ¿Estás contento conmigo, marido?

Marcus le sonrió con tristeza.

— Estoy encantado contigo, esposa.

Miranda le devolvió la sonrisa y abrazó su cintura.

— Entonces nunca te dejaré.

— Te pido que me dejes ahora, querida. Es hora de acostarse. Espérame en nuestra habitación. Iré enseguida —La besó en la cabeza.

Miranda le devolvió el beso y le dejó mirando fijamente la chimenea, como si la respuesta a todas las preguntas de la vida estuviera escrita en las llamas.

Se apresuró por las escaleras, esperando que no tardara en reunirse con ella. Era inquietante verle así, alejado y sumido en profundos pensamientos. El saber que era ella quien le había llevado a ese estado lo hacía todavía peor. De todos modos, era mejor que cuando estaba enfadado todo el tiempo. O lleno de la tristeza que le había acompañado durante toda su vida. Pero afligirse o enfadarse de vez en cuando en la vida era lo más normal. Al menos su alma se había liberado del insoportable peso que soportaba.

Y cuando se reuniera con ella más tarde, su humor cambiaría rápidamente. Tembló por la anticipación, feliz de que no hubiera resultado ser un erudito estudioso, o un libertino, ni un cansado anciano o incluso un joven distinguido, pues prefería al hombre temperamental, meditabundo y obstinado con el que se había casado. Un hombre capaz de dar más amor y ternura de lo que pensó el primer día que maldijo y protestó ante la perspectiva de su matrimonio.

Entró en su habitación y cerró la puerta un segundo antes de percibir que algo estaba mal.

Había alguien allí. Lo sabía. Sentía que unos ojos la contemplaban más allá de la luz de la vela.

Se dio la vuelta despacio, todavía contra la puerta, y vio a St. John tumbado relajadamente sobre su cama. Notó con disgusto que sus botas estaban llenas de barro y manchaban la ropa de cama. En su mano sostenía una pistola amartillada, apuntándola.

— ¿Qué haces aquí? —intentó que no le temblara la voz.

— Te esperaba.

— ¿Cómo…?

— ¿…llegué hasta aquí? ¿Cómo entré? —Sonrió con la misma sonrisa alegre con la que intentó cortejarla. Su tono era suave, pero el destello en sus ojos era terriblemente serio—. No fue tan difícil una vez que tuve las llaves. La señora Clopton todavía te odia, ¿sabes? Pero a mí siempre me tuvo cariño. Trabaja en una posada en el camino. Cuando la echaste deberías haber pensado en pedirle el segundo juego de llaves. Era la forma más fácil de conseguirlas.

— ¿Y qué…?

— ¿Quiero de ti? ¿Por qué no dejas de hacer preguntas y me dejas terminar, Miranda? Ya que eso es lo que quiero. Terminar con nuestro asunto.

— No hay nada entre nosotros, St. John —Su tono ratificaba las palabras.

Él respondió con la misma molesta confianza.

— No estoy de acuerdo. Se terminará cuando yo lo diga.

Miranda se giró para agarrar el pomo y vio con el rabillo del ojo que el cañón de la pistola seguía sus movimientos.

— Uh, uh, uh —movió un dedo de un lado a otro como si fuera una niña desobediente—. Es un poco pronto para pensar en irse. Relájate, querida. ¿Por qué no tomas asiento en el escritorio? Y camina despacio. Cualquier grito o movimiento repentino podría asustarme y causar un accidente.

— No pensarás seriamente en dispararme, ¿verdad? —Su voz no sonó tan firme como esperaba.

— No es lo que planeo, pero podría hacerlo. Por el momento ponte cómoda. Ahora coge papel y escribe lo que te dicte. Después nos iremos de viaje. Si todo va según el plan, te liberaré sin sufrir ningún daño.

— ¿Cuándo?

— En unos días. Una semana quizás. Mientras tu marido se conciencia de que te has ido, con quién y lo que has estado haciendo.

— ¿Lo qué he estado haciendo? Si esto es una forma de seducción, resulta un poco ordinaria… ¿Secuestro y violación? —Soltó una débil risa—. Realmente, St. John, puedes irte ahora o usar el arma que sostienes en la mano, moriré antes de dejar que me toques.

— ¿Dejarme? —Su risa sonó franca y segura—. Tienes una imagen muy equivocada de mí si piensas eso, querida. Dispararé si tratas de escapar, ¿pero en cuanto al resto? Si decido tenerte, el arma no será necesaria. Peso mucho más que tú y soy muy capaz de obligarte a hacer lo que quiero —Sus ojos recorrieron su cuerpo—. Por supuesto, sería mucho más agradable para los dos si vinieras a mí voluntariamente, como hizo la primera esposa de mi hermano.

Miranda le miró con repugnancia.

— No me importa lo que ocurrió en el pasado. Si piensas que planeo repetir la infidelidad de la primera esposa de mi marido...

St. John agitó la mano desdeñoso.

— No es necesario que opines sobre ese asunto en este momento. No es relevante. Conozco a mi hermano mejor que tú. A ti puede no importarte lo que ocurrió en el pasado, pero él es muy consciente del mismo. Saber que has pasado una semana sola en mi compañía, complaciente o no, será suficiente para llevar a cabo mis planes.

— ¿Y cuáles son tus planes, St. John?

— Arruinar, de una vez y para siempre, cualquier posibilidad de felicidad que mi hermano pudiera tener en estas tierras. Hacerle preguntarse durante el resto de su vida si su primer hijo se parece demasiado a mí. Destruir su confianza en ti, ahora que es demasiado tarde para que te aleje de su vida —La contempló—. Es demasiado tarde, ¿no? Ya no eres la muchacha ignorante con la que me encontré hace unas semanas, ahora eres su esposa para siempre y en serio. Y mi hermano seguro que se siente ligado a ti. Marcus es sin duda, demasiado blando cuando se trata de mujeres. Eso fue lo que hizo que fuera tan fácil para Bethany reunirse conmigo una vez que se casaron. Confiaba en ella, a pesar de disponer de pruebas de lo contrario. Al principio no quiso creerlo y cuando se dio de bruces con la verdad, ya era demasiado tarde para encontrar una salida. Su precioso honor le impedía desprenderse de una esposa que amaba a otro. Vamos a ver cómo maneja las cosas esta vez.

— Pero no es lo mismo, St. John —protestó—. No te amo. Te aborrezco. Y Marcus lo sabe.

— No siempre fue así, ¿no, Miranda? —Había un rastro de esperanza de su voz—. Recuerdo la mirada de tus ojos las primeras semanas. No me aborrecías entonces. Y si Marcus no hubiera vuelto cuando lo hizo, habrías sido mía. ¿Puedes mirarme a los ojos y mentirme? Dime que no es verdad.

Miranda le miró fijamente a los ojos.

— St. John, eres guapo y encantador. Quizás podría haber amado al hombre que creía que eras, cuando fuiste amable conmigo. Pero todo era mentira. Cada palabra que me dijiste.

— No cada palabra —murmuró.

El temperamento de Miranda estalló.

— ¿Tienes la desvergüenza de entrar en mi cuarto y hablarme dulcemente con una pistola en la mano? Tus acciones actuales demuestran que no eres en absoluto el hombre agradable y divertido que conocí. Hay algo retorcido contigo, St. John. Algo feo y roto, que me repugna.

La sonrisa de St. John se apagó cuando ella acabó de hablar.

— Por suerte para mí, no necesito tu aprobación —agitó la pistola señalando un papel en blanco sobre el escritorio—. Vas a escribir una carta a tu marido explicando nuestra fuga.

— No lo haré.

— La puedes escribir con tinta o lo escribiré con tu sangre en las paredes —Su voz sonaba fría y enfadada, aunque la mano que sujetaba la pistola se mantenía firme.

— Marcus nunca creerá que me fui contigo por gusto —dijo, con menos valor del que sentía.

— No importa si vienes por gusto o arrastrada por el pelo. Cuando regreses, Marcus dirá que te cree y tú pensarás que es verdad. Te dará la bienvenida con los brazos abiertos, pero en el fondo cuestionará todo. Permanecerá a tu lado cada noche sin poder dormir, preguntándose lo que realmente pasó mientras estuviste conmigo. Y cuanto más protestes, menos confiará. Por supuesto, yo también se lo aseguraré. Eso confirmará sus temores. Será una repetición de lo que ocurrió cuando se casó con Bethany. No le importará si te devuelvo sin tocarte y afirmando con toda honestidad que nada pasó. Mi sinceridad sonará falsa en sus oídos.

— Pero yo no soy Bethany, St. John. Las cosas son diferentes ahora. Marcus es diferente. Y confiará en mí cuando le diga la verdad.

Eso espero. La voz le salió temblorosa.

— Aunque antes no confiara en mí, ahora si lo hace.

St. John la miró fijamente a los ojos.

— ¿Realmente crees que confiará en ti? ¿Y cuánto sabe sobre ti? ¿Qué sabe de tu tutora, por ejemplo? ¿La notable Lady Cecily?

Miranda le contempló asqueada.

— Realmente eres la persona más horrible que he conocido nunca. Y te engañas si crees que me puedes llevar contra mi voluntad y arruinar a tu hermano tan fácilmente. Tienes razón, St. John, ahora nuestro matrimonio es de verdad. Él sabe la verdad. ¿Y en cuanto a tu patética pequeña representación? —Se encogió de hombros—. No te funcionó la otra vez cuando me comprometiste en el baile, y todavía lo sigues intentando. ¿Debo pasar por repetidos chantajes y secuestros hasta que seamos todos viejos canosos?

Vio un parpadeo de duda en sus ojos y siguió.

— Podrías matarme y arrastrar mi cuerpo para ponerlo a los pies de su hermano. Pero no creo que tengas el coraje necesario —rezó para estar en lo cierto—. Te colgarían por asesinato a sangre fría. Una cuerda alrededor del cuello no está tan de moda como tu pañuelo. Aunque lo más seguro es que cuando te encuentre tu hermano no tenga ningún remordimiento en dispararte directamente al corazón. Y lo hará en defensa del honor de su esposa. ¿Estás seguro que quieres seguir con esto?

Miranda entrecerró los ojos, notando como su cuñado como inclinaba el cañón de la pistola.

— Vete ahora, St. John. Marcus no ha hecho nada tan terrible para merecer tanto odio. Y si lo hizo, pertenece al pasado. No destruyas el resto de su vida. Debes pasar página.

El arma señalaba hacia el suelo. Su argumento resultó ser un éxito. Podía ver el cansancio en sus ojos. St. John abrió la boca para hablar.

De repente, la puerta contigua estalló y Marcus entró en la habitación con una mirada asesina en los ojos.

— Puedo explicarlo —empezó a hablar Miranda.

— No tienes nada que explicar. Puedo adivinar lo que pasó. Hazte a un lado —miró el arma hasta que se puso delante de ella—. Apártate, Miranda. Entra en mi cuarto y espérame allí. Esto acabará pronto. St. John, baja de la cama y resolvamos esto de una vez y por todas

— Marcus, no —Miranda intentó ponerse delante de él, pero Marcus la colocó a su espalda—. No te dejaré —No mientras St. John todavía sostuviera la pistola y su marido estuviera desarmado ante él.

— Hermano, no te esperaba tan pronto —Los brazos de St. John se abrieron y sonrió mientras se movía para levantarse de la cama. Los ojos de Marcus siguieron la pistola que cambió de objetivo.

— ¿Invades mi casa, te cuelas en el dormitorio de mi esposa y esperabas que no te encontrara? Los criados me han advertido. Si valoran sus empleos, me informarán de tu presencia. No soy el tonto que una vez fui, St. John.

La sonrisa de St. John era triunfante.

— ¿Cómo sabes que no estoy aquí por invitación?

Miranda sintió durante un segundo que su corazón se detenía, antes de que Marcus contestara

— Porque te conozco. Y conozco a mi esposa. Puedes pensar que soy idiota, pero ella sabe que no lo soy —sonrió con frialdad—. Si te hubiera invitado se habría asegurado de que no te descubriera.

— ¿Seguro? Supongo que eso es verdad. Es muy buena guardando secretos, ¿no? ¿Sabes que fue criada por una ramera y un borracho?

— ¿Es esa la importante revelación que guardabas? No tiene fundamento, St. John. Lo he sabido desde el principio. Cuando fui a Londres después de nuestro matrimonio —St. John se desinfló un poco y Marcus le dedicó una fulminante mirada—. No creas que puedes amenazarla diciendo que vas a divulgarlo. La apoyaré. A mí no me importa. Imagino que la familia puede soportar un escándalo más. Y ese es uno muy viejo, ¿no crees? Y ahora que las deudas de su padre están pagadas...

— ¿Pagadas? —Las piernas de Miranda cedieron y se dejó caer en la silla del escritorio.

— Lo guardaba como regalo de Navidad —La sonrisa de Marcus era sincera cuando la miró—. El idiota de mi hermano ha estropeado mi sorpresa.

Su padre era libre. Ya podía vivir tranquila, sabiendo que estaba seguro. Si sobrevivía a esta noche, por supuesto. Sonrió débilmente a su marido.

St. John gruñó, frustrado al ver que su amenaza no surtía el efecto deseado. Entonces sonrió abiertamente.

— Muy bien. No importa si arrastras tu propio nombre por el barro casándote con la pupila de una prostituta. ¿Cuánto sabe de los viejos escándalos de nuestra familia, Marcus?

— Sabe bastante, St. John. El resto mejor dejarlo muerto y sepultado con la gente implicada, donde ha estado durante diez años.

St. John levantó la pistola otra vez y apuntó a su hermano.

— Muerto para ti, Marcus. Nunca sufriste por ello.

— Ah, sí que sufrí, St. John. Mucho, aunque tú desees creer lo contrario.

— Si seguro que sufriste trágicamente —St. John se giró hacia ella e hizo un gesto con la pistola—. Tu precioso marido, el duque, tuvo todo en la vida desde el momento en que nació; el título, las tierras, la mujer, el heredero. Todo cayó en su regazo, pero de todos modos no era feliz. Ni siquiera cuando me quitó lo poco que me pertenecía. ¿Te ha contado cómo se casó con Bethany a pesar de estar comprometida conmigo?

— ¿Comprometida? —miró a Marcus.

— Abandonada, es lo correcto —respondió Marcus—, y ya embarazada. No supe nada de eso hasta que fue demasiado tarde.

— Mientes. La deseabas porque era hermosa. Y porque era mía. Siempre fuiste un bastardo avaricioso, Marcus. Nunca tuviste suficiente, a pesar de tener lo mejor y la parte más grande. Tenías que tenerlo todo, ¿verdad? Fui a Londres. Volvía con un anillo. Esperaste a que me fuera y me la quitaste.

Marcus levantó la mano para interrumpirle.

— Ya te dije entonces, Dios me ayude, que si nuestra madre me hubiera dicho la verdad antes de la boda, nunca me habría casado con la muchacha. No te pude encontrar, ya que te habías escapado otra vez. La familia de Bethany exigió que se hiciera justicia y se restaurara su honor. Vinieron a contarnos la historia a madre y a mí.

Y ella hizo sus planes como siempre, sin preocuparle lo que eso haría a la familia. Nuestra madre nos enfrentó. Bethany era hermosa y lista. Yo estaba locamente enamorado. ¿Cómo no iba a estarlo? Sabía que había algo entre vosotros, pero ella no dio ninguna muestra de que fuera algo serio.

— Podías haberme buscado y preguntado la verdad.

— No quería la verdad. Quería a la mujer. Y ella no te elegiría, St. John, si podía quedarse con un duque. El hijo más joven de dieciocho años, no es ningún premio cuando el duque es manejable y crédulo. Y nuestra querida madre se preocupó de que no pudiera engendrar a mi propio heredero. Si tú, su favorito, no podías tener el título, entonces tu hijo sería el duque después de mí. Era un plan perfecto. Pero claro, nuestra madre siempre fue muy buena en esas cosas.

— La historia se repite —siseó St. John—. Nuestra madre te eligió otra novia que llega a tu puerta sin su honor, pero ansiosa por un título. Sigues tan crédulo como entonces.

— ¿Y crees que puedes robarme a mi esposa tan fácilmente como hiciste hace diez años?

— Si tu primera esposa hubiera vivido, todavía sería mía.

— Y tu hijo mi heredero —respondió Marcus con firmeza—. Si hubiera vivido nos habría tenido bailando a su son y mi hijo podría ser el hijo de un cochero. Nuestra madre fue tan tonta como para creer la historia de la muchacha. Incluso durante nuestra noche de bodas, Bethany sabía más técnicas amatorias de las que podría haber aprendido de ti.

— Mentiroso —La palabra salió de St. John como un disparo.

— No puedes jurar que ella era inocente cuando se acostó contigo. Tú eras un joven inexperto y crédulo igual que yo.

— Malditos seáis tú, tu título y tus tierras. Te casaste con la mujer que amaba y la dejaste morir.

— No nos amaba a ninguno de nosotros. Déjala descansar en paz.

Marcus le tendió una mano a su hermano, sin dejar de mirar la pistola.

— No —El gritó salió como un aullido. Entonces St. John tiró el arma y embistió contra su hermano.

Sus puños golpearon una y otra vez contra Marcus, que aguantó gruñendo y recibió los golpes. La sangre goteaba de su labio y jadeó cuando un puñetazo le golpeó en el estómago, pero era más grande y lo aguantó de pie. Colocó los brazos como un escudo frente a su hermano y le empujó para mantenerle alejado. Finalmente apretó sus manos en torno a la garganta de St. John.

El joven siguió golpeando, pero sus golpes eran más débiles.

La mirada de su marido era distante y dolorida, pero su agarre era firme.

— Marcus. Ya basta. Suéltale. Es tu hermano —Le suplicó Miranda, casi esperando un cruel final.

Con un juramento soltó el cuerpo de su hermano y St. John cayó jadeando en la alfombra.

— Tenías razón, St. John. Soy demasiado blando para matarte. Eres mi hermano, aunque seas un inútil desgraciado —miró desalentado a Miranda—. ¿Qué debo hacer con él? Tratará otra vez de hacerte daño si piensa que así puede herirme a mí.

— ¿Por qué le has detenido, Miranda? Deja que me mate. Permítele terminar el trabajo que comenzó hace unos años.

Miranda miró a St. John, que todavía jadeaba en la alfombra, sus ojos llenos de triste desesperación, las señales rojas de las manos de su hermano en la garganta. Entonces se levantó y acercándose a su joyero sacó lo que buscaba.

Se acercó a su cuñado mirándole impasible.

— St. John, esto se ha acabado. Has perdido. No me vas a utilizar para hacer daño a Marcus. No te lo permitiré. Aun si pudieras vengarte, no recuperarías a Bethany. Nada cambiará el pasado. Si no puedes vivir con eso, si realmente deseas la muerte, encuéntrala de otra forma que no sea por la mano de tu hermano, porque no te dejaré que le hagas daño.

Marcus se agitó a su lado, lo que hizo que Miranda se preguntara que si las circunstancias se repitieran, ¿sería capaz de volver a evitar una tragedia?

Entonces abrió la mano y dejó caer las esmeraldas de Haughleigh sobre el pecho de St. John.

— Cuando llegué a esta casa me ofreciste tu amistad. ¿Era mentira?

St. John la miró, suavizando su expresión pero sin decir nada.

— Si te queda algún rastro de bondad, o de calor y amistad hacia mí, olvídate de las maquinaciones contra la esposa de tu hermano, te lo agradeceré. Decidiré olvidar el resto y recordar que fuiste amable conmigo. Pero no te permitiré estar en mi casa más tiempo si piensas interponerte entre mi marido y yo. Toma el collar. No puedes tener el título, la casa, ni a mí. Pero puedes tomar este símbolo del honor de la familia. Mereces una parte de esto. Cógelo y véndelo. Es suficiente para que puedas comprarte un nombramiento militar. Sería un nuevo comienzo, St. John, lejos de aquí. Si estás tan ansioso por desperdiciar tu vida, hazlo en defensa de tu país, y no de forma ridícula en manos de tu hermano.

Ofreciéndole la mano, le ayudó a levantarse.

St. John se detuvo un momento, permitiendo que el collar cayera al suelo antes de agacharse y guardarlo en su bolsillo. Sacudiéndose la ropa, se pasó la mano por el hinchado cuello, limpiándose el sudor de la cara con su decrépita corbata y cuando bajó la mano, ella vio en su mirada la misma expresión despreocupada, la máscara que había visto el primer día al llegar. Se giró hacia Miranda e hizo una profunda reverencia.

— Gracias, señora, por disponer tan libremente de los bienes de tu marido, ya que te niegas a disponer libremente de los tuyos.

Miranda notó que Marcus se tensaba preparado para responder, sintiendo un inmenso alivio al ver que se tranquilizaba finalmente.

St. John se giró hacia su hermano y le ofreció el mismo saludo sarcástico.

— Y gracias, Marcus, por dejarme con mi miserable vida. Debisteis de quedaros con esto. No soy un buen ahorrador, sin duda dilapidaré lo que me den por esta baratija. Todavía no he decidido si en la península o en un prostíbulo de Londres, pero te quedará el consuelo de que cuando yo muera, tus manos estarán limpias de sangre.

Miranda miró a su marido y sólo un destello en sus ojos le permitió ver como el último dardo había impactado en él.

— No te puedo salvar de ti mismo, St. John. Sólo puedo hacer esto. Si no puedes encontrar la felicidad, entonces al menos puedes encontrar la paz.

Y con una risa amarga, St. John salió de la habitación y sus pasos se alejaron por el pasillo.

CAPÍTULO 25

Miranda observó sonriente a su marido sentado a la mesa del desayuno, cómo había hecho tantas mañanas en los seis meses pasados. Leía su correo y cuando sintió sus ojos puestos en él, dejó la carta que estaba leyendo al final del montón, ocultándola de la vista.

— ¿Hay algo interesante en el correo de hoy? —preguntó Miranda intencionadamente.

— Hum —siguió mirando su correo y fingió ignorancia, aunque ella pudo ver una ligera sonrisa en sus labios.

— ¿Algo sobre lo que no quieres hablar?

Su sonrisa se ensanchó ampliamente.

— No, aún no.

— ¿Algún detalle de la gran sorpresa de Navidad que me has prometido? No —se corrigió—, eso no puede ser. Llevas semanas burlándote de mí por eso y aun no me has contado nada.

— Esa es la definición de sorpresa, ¿no? Algo que yo sé y que te revelaré pronto, aunque todavía falte una semana para Navidad.

— ¿Cuándo?

— Muy pronto. Hoy, quizás.

— ¿Si soy buena?

Sus ojos se oscurecieron cuando levantó la mirada de la mesa para clavarla en ella.

— Siempre eres muy buena, querida. Y no, tu comportamiento no afectará el momento de la revelación.

— ¿Me lo dirás hoy o me lo mostrarás? ¿Es un acontecimiento? ¿O una cosa física?

— ¿Quieres jugar a “sí y no” mientras tratas de adivinar algo que no tengo intención de contarte?

— ¿Funcionará?

— No. Y mis huevos se enfrían.

— Entonces come, querido.

Marcus masticó un bocado y le preguntó.

— Y tú, ¿recibiste algo de interés en tu correo?

— Saludos de Navidad de los vecinos. Y varias aceptaciones para nuestro baile —se tocó el vientre—. Las mujeres me han asegurado que el baile no le hará daño al bebé ahora que me siento mejor. Pero me canso fácilmente.

— Entonces no debes esforzarte demasiado, querida. Y en el baile sólo bailaras conmigo.

— ¿Buscas mi bienestar, Marcus, o es simplemente un intento de mantenerme a tu lado?

— Las dos cosas. De haber podido, te habría persuadido de que todo lo divertido es demasiado estresante y que lo mejor sería que sólo estuvieras conmigo. Pero supongo que tenemos que admitir a toda esa gente que recorrerá nuestra casa, se comerá nuestra comida y romperá la paz hasta altas horas de la madrugada.

— En efecto. Debemos muchas invitaciones. Toda la gente de la zona ya nos ha invitado a sus casas. Y no puedo excusarme diciéndoles que la casa no está en condiciones, porque fregamos hace varios días el último cristal de la lámpara de araña del salón de baile y la decoración está acabada. Los lacayos han estado juntando ramas verdes y colgando el muérdago.

— Y persiguiendo a las criadas. Se me escapa por completo como logras que trabaje el personal en estas fechas. Pero tienes razón. La casa está espléndida y tenemos que abrirla a nuestros amigos. Desde que murió mi padre no la había visto tan acogedora —levantó su taza de café—. Has hecho un buen trabajo, Miranda.

— Gracias.

— Gracias a ti.

Miranda volvió a ocuparse de su correo con una sonrisa de satisfacción. La última carta era un extraño paquete. Estaba manchado y lleno de bultos, y paecía haber recorrido una gran distancia, pero no había ninguna dirección que indicara el paradero del remitente. Cuando abrió el sobre, sacó una hoja de papel bien doblada. La desenvolvió y una piedra verde cayó en la mesa. En el papel alguien había escrito la palabra, Gracias, con un fuerte trazo masculino.

Fue hasta la cabecera de la mesa y la puso delante de su marido.

— ¿Qué crees que significa esto?

— Seguramente que St. John ha escrito para avisarte que está vivo y bien.

— Me alegro.

— Yo también... mientras que la carta haya llegado de muy lejos —Le dio la vuelta al sobre—. Está dirigida a ti, aunque claro, dudo que unos meses sean suficientes para que St. John me agradezca algo.

Marcus sostuvo la piedra hacia la luz.

— Y parece que te ha enviado una parte de tu regalo. Me imagino que habrá recapacitado antes de malgastar todo el dinero —se la devolvió—. Ponla en tu joyero para que te de suerte.

— Ejem —Wilkins entró en la sala, anunciándose lo más discretamente posible. Si su nerviosismo y la ceja levantada eran una indicación, estaba en un estado de anticipación extrema.

— ¿Sí, Wilkins?

— El paquete que esperaba ha llegado, Excelencia —dijo con tal significado que Miranda estuvo segura que escondía un secreto.

— Perfecto. Creo que vas a obtener la respuesta a todas tus preguntas después del desayuno, querida —sacó un pañuelo limpio del bolsillo de su chaqueta y comenzó a doblarlo para vendarle los ojos.

— ¿Seguramente no…?

— Seguro que sí. He hecho demasiados esfuerzos para arreglar esta sorpresa y tengo la intención de mantener tu incertidumbre hasta el último segundo.

— Muy bien, entonces. Si tienes que hacerlo...

Marcus le cubrió los ojos con el pañuelo.

— Agárrate a mi brazo.

Miranda agitó su mano en el aire antes de sentir que él la agarraba. Entonces la ayudó a levantarse y sintió sus labios en la mano, antes de que la colocara en su antebrazo y salieran de la sala en dirección al vestíbulo.

— Realmente eres un hombre imposible —dijo sonriente.

— Ya lo sabías antes de casarte conmigo. Y eso no te detuvo.

— Te informo que en ese momento no pensaba que fuera apropiado decírtelo.

— No. Por supuesto que no. Esperaste hasta la noche de bodas para enumerar mis faltas y eso me llevó a tu casa.

— ¿Te llevó...?

— A Londres. Que es donde se me ocurrió la idea para esta sorpresa.

Cuando llegaron al vestíbulo su voz resonó en las paredes y Miranda notó la fría corriente de la puerta abierta. Se exprimió el cerebro pensando. ¿Qué tipo de paquete había llegado a esta hora? ¿Algo traído especialmente de Londres? Temió que fuera un collar en reemplazo del de las esmeraldas. Aunque seguramente eso no se lo daría esta mañana, ¿no?

Si era eso lo aceptaría con toda elegancia, rezando para que St. John no volviera pronto con los bolsillos vacíos para sobornarla otra vez. Su marido había pasado demasiado tiempo viviendo en el pasado y las esmeraldas eran un triste recordatorio de eso. Ya era hora de desterrar las viejas tradiciones familiares y crear otras nuevas.

— ¿Estás preparada?

— Totalmente, Marcus. Sabes que no me tenías que haber comprado nada. Ya me has dado todo lo que podía desear.

— Todo salvo...

Y le quitó la venda de los ojos. Miranda parpadeó ante la brillante luz, mientras Wilkins anunciaba con su tono más solemne.

— Sir Anthony y Lady Cecily Grey.

Miranda corrió hacia su familia, hacia el débil abrazo de su padre al que no veía desde hace medio año, y hacia las lágrimas y besos de Cici. Por fin se giró a su marido, incapaz de expresar los sentimientos que rebosaban en corazón.

— Gracias, Marcus, mi amor. Creía que me habías dado ya todo lo que mi corazón podía desear. Y entonces vas y me concedes mi más ferviente deseo.

— Y ahora me debes dar algo a cambio y también Sir Anthony.

Marcus estaba radiante observando que Miranda mostraba una cierta timidez, un nerviosismo que resultaba enternecedor.

Miró a su padre confundida y encontró que sonreía tan ampliamente como su marido.

Y luego, para su asombro, su marido se adelantó y dijo con voz profunda.

— Sir Anthony. ¿Puedo solicitar la mano de su hija en matrimonio?

Su padre hizo una pausa como si lo pensara.

— Le juro, señor, que tendrá todas las comodidades que merece y todo el amor de mi corazón.

Cuando su padre asintió con la cabeza, Marcus se giró hacia ella y sujetando su mano, bajó una rodilla al suelo.

— Y tú, Miranda. ¿Me concederás tu mano y aceptarás mi corazón a cambio?

Miranda se sonrojó al verle arrodillado a la vista de los sirvientes y en medio del frío de la puerta abierta.

— Marcus, levanta. Por supuesto que te doy mi mano. Ya te la he dado antes. Estamos casados, ¿no?

Marcus alzó la vista para mirarla.

— En nuestras almas, quizás. Pero no como te mereces, corazón. Si estás de acuerdo, podemos casarnos otra vez correctamente en presencia de tus padres y del Reverendo Winslow, que ahora nos está esperando en la capilla. Y de todo el mundo si lo deseas, porque quiero que no quede ninguna duda de lo que siento por ti.

Miranda sujetó su rostro entre las manos y besó su cabeza.

— Levántate antes de que enfermes. Vamos a la capilla. Ya que nada me gustaría más que entregarte de nuevo mi vida y mi corazón.

Miranda notó que Marcus se relajaba mientras se levantaba y la miraba. Se le veía tan nervioso como un novio.

Marcus le sonrió.

— Claro que esto crea un problema para el futuro. Estoy encantado de entregarte todo lo que soy y todo lo que alguna vez seré. Pero, ¿qué podré darte entonces la próxima Navidad?

FIN