El Príncipe y la Profesora: Un cuento de Hadas Moderno

CHRISTINE MERRILL

Copyright 2011 por Christine Merrill

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DEDICATORIA

Un gran agradecimiento a mis lectores beta, Rachel Berens-VanHeest, Bobbi Dumas, Corrina y Erin Lawson, y Jill Purinton.

CAPÍTULO UNO

Dana Miller contó el montón de billetes que tenía en la cartera, separando los rosas de los azules y de los naranjas, intentando decidir cuántos de ellos gastaría en el almuerzo.

Sin importar qué, no iba a tocar las tarjetas de crédito. Con su desempleo acechando el final de las vacaciones, había aprendido a no vivir el momento. Faltaban dos días para tomar el tren a Suiza. Había logrado estirar al límite la pequeña cantidad de dinero que había asignado para esta parte del viaje. En vez de en hoteles y pensiones, se había quedado en albergues. El almuerzo se había convertido en la única y gran comida del día. Y el pequeño país de Seravano se había convertido en una parada mucho más larga de lo que había planeado.

Pero Let's Go Europe le aseguró que era Un lugar encantador: pacífico y pintoresco, con su gente colorida y sus rebaños de cabras moteadas.

Según ella, eso era la abreviatura de: No hay mucho que hacer. Pero era bonito, barato y, lo mejor de todo, estaba lejos de casa.

Dana echó un vistazo a los elementos cuidadosamente escritos en la tarjeta doblada que tenía delante. El menú era casi ininteligible. A juzgar por las pocas palabras en seravino que conocía, estaba dividido en pollo, carne y algo más.

Probablemente queso. No había costa, así que era poco probable que fueran mariscos. Según la guía, las principales fuentes de ingresos de Seravano eran el queso de cabra y el turismo. Como había visto pocos turistas, esperaba que las ventas de queso fueran abundantes.

Habría sido mucho más fácil tener un guía durante sus primeras vacaciones en el extranjero. O, al menos, haber llevado a un amigo que tuviera un poco más de experiencia viajando. Pero se suponía que este viaje era una aventura. Y nunca lo sería si se rodeaba de personas experimentadas y no se arriesgaba.

Así que cerró los ojos y hundió un dedo en el menú, buscando palabras familiares en la línea donde descansaba su uña.

Apareció un camarero. O quizás era el propietario. Parecía demasiado mayor para estar atendiendo mesas en un café, y sonreía de forma orgullosa, como si fuera el dueño. O tal vez todos en este país eran realmente felices. Parecía un pueblo sorprendentemente contento.

—¿Inglés? —dijo Dana esperanzada.

Él negó con la cabeza.

Ella golpeó el menú con el dedo, esperando no estar eligiendo un postre.

—Quizás pueda ser de ayuda. —El inglés del hombre que se había unido a ellos tenía un ligero acento, pero lo pronunció con tanta seguridad que ella estaba segura de que lo hablaba con fluidez. Levantó los ojos lentamente, observando desde el pliegue de sus pantalones bien entallados a la parte delantera de su camisa blanca, la chaqueta negra inmaculada y la corbata de seda, hasta su rostro: nariz grande y puntiaguda, ojos azules mediterráneos y pelo negro liso. Tenía el tipo de estilo sofisticado que ella había llegado a asociar con los países en los que el dinero y el rango eran antiguos y estaban arraigados.

Sin ninguna razón en particular, sintió que se sonrojaba. Era el vivo ejemplo de los hombres altos y morenos que aparecían en las películas nocturnas, quienes arrasaban con las ingenuas turistas americanas. Tomó nota mentalmente para completar otra casilla de su lista imaginaria de “Cosas por ver en Europa". Y luego pensó en la casilla de al lado, titulada "Amorío".

Sin esperar su respuesta, miró lo que ella estaba señalando en el menú y dijo: —Una excelente elección. Si te apetecen unas..., —se detuvo un momento, buscando las palabras. —Mollejas.

—¿Mollejas?, —preguntó ella, arrugando la nariz.

Él asintió con la cabeza. —Vísceras. Páncreas, creo.

Dejó el menú.

—Si deseas un almuerzo más convencional, te sugiero... —Él tomó su mano y la deslizó hacia arriba para señalar otra línea de texto ininteligible.

Por un momento, fue difícil concentrarse en otra cosa que no fuera la sensación de su tacto y la forma en que su dedo índice parecía descansar cómodamente sobre el de ella. Tenía unas manos bonitas: limpias y cuidadas, pero fuertes y firmes al mismo tiempo.

Asintió débilmente con la cabeza antes de acordarse de preguntar qué era lo que había aceptado pedir.

Él transmitió la información al camarero, quien respondió con entusiasmo y se retiró con una ligera reverencia. Luego se sentó en la silla vacía frente a ella. —¿Te importa que te acompañe?

Parecía demasiado tarde para negarse; el bombón seravino que tenía delante se movía demasiado rápido para su comodidad. Dana echó un vistazo a la sala vacía, buscando una razón lógica para rechazarlo cortésmente.

—No tienes por qué temerme, te lo aseguro. —Sonrió. Aunque eso la calmó un poco, no estaba segura la haya tranquilizado por completo. —Señorita...

—Miller, —dijo ella.

—Y eres estadounidense. Muy pocos de tu país se toman la molestia de visitarnos. Somos pequeños, me temo, y estamos lejos del radar del turista común. —Se encogió de hombros. —Pero estás disfrutando de tu visita a mi pequeño país, ¿no es así?

—Por supuesto. Es encantador. —Lo que había podido ver de él, al menos. —Señor... —Le dio la oportunidad de llenar el espacio en blanco.

—Zara, —terminó por ella. —Para conocer verdaderamente un lugar, tienes que tomarte el tiempo para sumergirte en la cultura. Yo visité Estados Unidos como estudiante. Tuve la suerte de pasar un año viviendo entre su gente. Fue muy esclarecedor. —Volvió a sonreír, como si se le acabara de ocurrir una idea. —Deberías hacer lo mismo. Estás viajando sola, ¿no?

La pregunta era alarmante, demasiado personal y demasiado pronto en la conversación. No había razón para que ella fuera un libro abierto con un completo desconocido, por muy azules que fueran sus ojos. —En realidad...

—No hay nadie a quien le importe si te quedas unos días más. Nadie te espera en Suiza.

—Cómo... —Podría haber sido fácil adivinar su destino. Pero de igual forma era desconcertante.

—Serás mi invitada. Haré todo lo posible para que estés cómoda, por supuesto. Durante una semana, tal vez más. Te dará tiempo para apreciar la belleza del lugar...

—Espera un momento.

Su sonrisa se endureció en algo mucho menos flexible. —Insisto. —Volvió a poner su mano sobre la de ella. Esta vez, su mano estaba pesada, como si solo su falta de resistencia lo estuviera frenando de agarrarla por la muñeca.

Ella se apartó y puso las manos en su regazo. —Escucha Sr. Zara, no me voy a quedar aquí una semana. Y menos contigo. ¿Qué te hace pensar que estoy viajando sola, o que a nadie le importa si me quedo unos días más? —No era como si llevara escrito "me acaban de dejar" en la frente, por mucho que se sintiera así.

—Señorita Dana Miller, —dijo usando su nombre de pila, el cual ella no recordaba haberle dado. —Fuiste bastante clara al respecto cuando te interrogaron los funcionarios de aduanas. Eres una turista que viaja sola. Te vas a Suiza dentro de dos días. ¿Les has mentido? —Se encogió de nuevo de hombros. —Entonces, por supuesto, será necesario detenerte, hasta que le aclares ciertas cosas a las autoridades.

—¿Detenerme? —Estaba bastante segura de que no había nada en la guía sobre la policía seravina. Lo único que recordaba claramente era la palabra "amigable".

Respiró hondo y se recordó a sí misma que, en situaciones como ésta, nunca ayudaba avivar las llamas. Entonces utilizó la voz suave que guardaba para niños revoltosos. —Escúchame bien. No le he mentido a la aduana ni a nadie. Soy una ciudadana estadounidense. Estoy aquí en unas simples vacaciones. Me voy en dos días. Tengo un billete de tren en mi bolso. —Se agachó y cogió su bolso, rebuscando su pasaporte.

Cuando lo encontró, el hombre al otro lado de la mesa lo cogió y examinó el sello, luego la comparó con la diminuta foto en el pasaporte. —No te hace justicia, —dijo, con un gesto de aprobación. —Eres mucho más atractiva de lo que esperaba. Más que adecuada. —Lo cerró y lo metió en el bolsillo de su chaqueta.

—Dame eso. —Ella hizo un intento de cogerlo, pero se detuvo, preguntándose si había planeado luchar con él para conseguirlo. Él era más grande que ella y definitivamente más fuerte. Aunque había algo en su postura que sugería que tenía otros medios para resolver sus dificultades que no requerían usar la fuerza física.

Confirmando sus pensamientos, él dio un ligero chasquido de dedos y los otros dos únicos ocupantes del restaurante se levantaron y se colocaron a ambos lados de la pequeña puerta de salida. Sentados, no parecían más que hombres de negocios almorzando. Pero ahora parecían bloques de músculos.

¿Guardaespaldas?

Dana dio un grito claustrofóbico al darse cuenta de que la salida a la calle estaba bloqueada, y miró salvajemente por la habitación en busca de otras salidas, intentando no centrarse de forma demasiado evidente en la puerta por la que había desaparecido su camarero.

El hombre que estaba frente a ella sonrió. —Nos iremos juntos por la cocina, como le expliqué al propietario cuando tomó los menús. Hay un coche esperándonos en el callejón. Si eres tan amable. —Se levantó y se acercó al respaldo de su silla, dispuesto a ayudarla. En otras circunstancias, el gesto habría sido cortés. Pero hoy estaba destinado a intimidarla.

Y estaba funcionando. Pensó en todas las locas leyendas urbanas que su madre le había recitado con el fin de convencerla de no andar sola. Se había reído de ellas. Hacía diez años que había dejado de ser una adolescente ingenua y era perfectamente capaz de cuidarse a sí misma.

Pero eso fue antes de perder su pasaporte en una redada seravina. Las pequeñas manchas negras que veía ahora no estaban en las cabras. Estaban flotando frente a sus ojos, probablemente un aviso de que se iba a desmayar del pánico. —No pueden arrestarme, —dijo, tratando de recuperar el control. Y luego más fuerte, esperando que alguien acudiera en su ayuda. —¡Yo no he hecho nada!

—No te estoy arrestando, —dijo Zara con voz tranquila. —Sólo quiero hablar contigo. En privado. —Cuando ella no se levantó, él puso una mano en el respaldo de su silla y dio un fuerte tirón, apartándola de la mesa. —Sería más fácil si vinieras de buena gana. —Sonaba casi arrepentido de estar molestándola. —Pero, si no lo haces, soy muy capaz de hacer que te saquen. En cualquier caso, vendrás conmigo. Y no deseo verte lastimada en el proceso.

—¿Lastimada? —Se levantó de repente y se abalanzó hacia la puerta.

Antes de siquiera poder dar dos pasos, él la agarró por la cintura y la arrastró hacia atrás, hacia la cocina.

—¡Te voy a enseñar lo que es ser lastimado! —Se dio la vuelta y levantó un brazo para golpearlo, intentando recordar si había algo de su clase de defensa personal que pudiera aplicarse a ser forzada a salir de un café seravino por tratantes de blancas.

Antes de que su puño conectara, su agresor se apartó del camino y los dos hombres voluminosos que estaban detrás de él sacaron pistolas y la apuntaron, con los dedos en los gatillos, esperando su próximo movimiento.

Todos se congelaron.

El hombre que estaba a su lado les ladró algo y levantó una mano en un gesto que pretendía calmarla a ella y a sus compañeros. —Señorita Miller. —Su voz era suave y casi comprensiva. —Entiendo que estás enojada.

—¿Enojada? —Más bien aterrorizada, pero aparentando lo contrario. Y tratando de decidir cuáles serían las probabilidades de que le dispararan si gritaba.

Parecía que cuanto más ruidosa era, más silencioso se volvía el hombre que tenía delante; quien estaba haciendo lentos movimientos de sumisión con las manos, como si eso bastaría para calmarla. —Debo advertirte que una mayor agresión sería espectacularmente imprudente. Klaus y Bruno me protegen bastante. Incluso si te permitiera golpearme, no podría persuadirlos para que se quedaran quietos y lo permitieran.

Hace unos minutos, su única preocupación había sido darle una propina al camarero y pedir cordero en lugar de pollo. Ahora, dos hombres estaban a punto de dispararle. —Yo sólo quería comer, —dijo.

Y una aventura.

Eso había sido un error. Ahora que estaba teniendo una, su vieja y aburrida vida le parecía mucho más atractiva.

Zara volvió a sonreír. —Me encargaré de que comas. Pero de momento, me acompañarás al coche que nos está esperando fuera. Cuando estemos en un lugar mucho más privado, te explicaré la situación y tu participación en ella. —Volvió a señalar hacia la puerta y comenzó a caminar, haciéndola retroceder hacia la apertura de la cocina.

—Soy ciudadana estadounidense, —volvió a decir ella.

—Soy consciente de ello.

—Me quitaste mi pasaporte.

—Me pareció una buena idea en ese momento. Te aseguro que no sufrirá ningún daño; te lo devolveré una vez que hayamos terminado de hacer negocios.

—¿Quieres que te crea? ¡Entonces deja de secuestrarme! —Estaba empezando a chillar. Pero tenía una buena maldita razón para hacerlo. —Diles que bajen las pistolas. ¡Quiero hablar con el embajador!

—Eso es imposible, me temo. El Sr. Clark comió una gamba en mal estado en una recepción la semana pasada y está indispuesto. El embajador es un hombre encantador, pero esta situación está irremediablemente fuera de su alcance. Para cuando siquiera pudieras contactarlo, tus vacaciones habrían terminado. —El Sr. Cortés volvió a usar su voz tranquilizadora con ella.

Y le había quitado el pasaporte.

De repente, la alcanzó, la cogió fácilmente por los hombros y la hizo girar antes de que chocara contra marco de la puerta de la cocina. —Como he dicho, no quiero lastimarte. —Los dos matones armados se acercaron, uno se apresuró a adelantarse y el otro a seguirla, probablemente para asegurarse de que no intentara chocar contra otra pared.

—Ayud... —Se agarró al marco de la puerta y se aferró, logrando medio grito hacia la puerta abierta de la cocina antes de que Zara cogiera un panecillo de un mostrador cercano y se lo metiera en la boca, bloqueando el sonido.

—Este pan de centeno es muy popular en mi país, —dijo. —Es muy sabroso. Puedes disfrutarlo en el coche. Bruno, por favor.

El matón enfundó su pistola y suavemente le apartó los dedos de la madera. Luego la levantó del suelo y la cargó los últimos pasos mientras ella pataleaba inútilmente.

Klaus ya estaba esperando en el callejón junto a la puerta abierta de una limusina que tenía banderitas seravinas ondeando en las antenas delanteras. Dana trató de imaginar la conversación con su madre, en la que tendría que explicarle cómo había acabado en la cárcel en un país que hacía unas semanas ni siquiera sabía que existía.

Luego pensó en lo mucho peor que sería recibir un disparo al intentar escapar y dejó de forcejear.

Bruno la arrastró hacia delante y Klaus se amontonó en el asiento tras ella, colocándola perfectamente entre ellos mientras su jefe tomaba asiento enfrente. Luego dio un golpe en la ventana detrás de él, y el coche se arrancó suave y silenciosamente.

CAPÍTULO DOS

Dana se tragó el pánico junto con el primer bocado de panecillo de centeno mientras veía cómo se alejaban cada vez más del restaurante. La limusina se dirigía hacia las montañas, ganando velocidad a medida que el pequeño grupo de edificios detrás de ellos se hacía más pequeño. Miró al hombre frente a ella, sentado cómodamente con sus largas piernas estiradas en el espacio que los separaba. Y entonces hizo un intento de lanzarse hacia la puerta.

A ambos lados de ella, los dos matones con los que viajaba flexionaron sus bíceps y se inclinaron para recordarle que no había manera de escapar. —Nunca te saldrás con la tuya, —dijo ella. Era necesario decirlo, aunque probablemente no fuera cierto.

Él le devolvió la mirada. —¿Y qué crees precisamente que estoy intentando?

Secuestro. Violación. Asesinato. Un montón de otras palabras más llenaron su mente en un remolino de pánico. Pero no tenían sentido. Él sabía su itinerario y había mencionado lo que ella había dicho en la aduana. Fuera quien fuera, tenía acceso a la fuerza del gobierno. Se preguntó si había infringido alguna de esas norma o reglamento que llevan a turistas inocentes a la cárcel. Respiró lenta y profundamente varias veces. Cuando al menos pudo aparentar calma, dijo: —No lo sé.

El Sr. Zara sonrió con simpatía. —Puedo tener una idea de lo que está pensando, por la expresión de tu cara. Y te aseguro que mis razones para acecharte no son tan graves como temes.

—¿De verdad? ¿Por qué me estás acechando, entonces?

Volvió a sonreír, como si pudiera fingir que los últimos minutos no habían sucedido y que estaban manteniendo una conversación normal y corriente. —Mis razones tienen menos que ver con lo que deseo hacerte y más con lo que deseo que hagas por mí. Necesito tu ayuda, Srta. Miller, en un asunto que no puede ser discutido en un café, donde cualquiera puede escuchar. Serán unos días de tu tiempo. Una semana, quizás. No te causará ningún daño. Incluso puede que lo disfrutes.

—No me gusta que me acorralen, en medio de una comida, y me lleven como un equipaje a... —volvió a mirar por la ventana. —¿A dónde me estás llevando, por cierto?

—Schloss Seravan.

Que, según la guía, era la casa de la familia real de Seravano, abierta al público los martes y jueves por la tarde. —¿Vamos a hacer el recorrido? ¿O hay un calabozo allí?

Sonrió. —Serás mi invitada, hasta que el asunto entre nosotros termine.

—¿Tu invitada?

—El castillo es mi casa. Al igual que Seravano es mi país. Soy el príncipe heredero Paolo Andreas Bartholomae Zara.

Ella resopló. —Sí, claro. —En un momento, girarían a la izquierda por algún camino lateral, y alguien gritaría el equivalente en seravino de "Caíste".

Pasaron unos segundos de silencio y siguieron dirigiéndose a las puertas principales. Pudo ver el ajetreo que se produjo al acercarse la limusina; sirvientes y guardias se apresuraron para estar en el lugar correcto para su llegada. Volvió a mirar al hombre que tenía delante.

—Agarra tu cartera. —Su sonrisa había desaparecido. Hizo un gesto hacia su cartera y esperó. —Ahora examina la moneda local.

Ella sacó un billete. El rostro de la esquina le resultó extrañamente familiar. Lo levantó para compararlo. —No se parece en nada a ti.

—Quizás no sea la semejanza perfecta. Pero es lo único que puedo ofrecer en este momento. Hay cuadros en el gran salón que te lo asegurarán. Y una foto bastante bonita en la web nacional. 

El billete se le resbaló de los dedos y cogió su teléfono y buscó furiosamente internet. Él había dicho “mi país”. Ella habría dicho lo mismo de Estados Unidos. Pero no de la forma en que este hombre lo había dicho. Era su país, sin duda. Había heredado hasta la última cabra de su padre.

Miró fijamente su teléfono. Tenía razón. Había una foto mejor en la página web. Y definitivamente era de la realeza. Si la foto no se lo decía, debería haberlo reconocido en el aire de casual superioridad y en la total falta de culpa por afectar la vida de un plebeyo para satisfacer sus propios deseos. —¿Qué quieres de mí? —Su identidad puso fin a la mayoría de sus especulaciones más espeluznantes. La verdadera pregunta era: si podía tener a cualquier mujer del mundo con sólo pedírselo, ¿para qué la quería a ella?

—Tengo un problema. Algo con lo que sólo tú puedes ayudarme. —Sus ojos se volvieron líquidos, cálidos y oscuros, casi suplicando su simpatía.

—¿Yo? —Probablemente debía llamarle alteza o algo así. Pero eso era una cosa más que no estaba en la guía.

—Sólo tú, —repitió. —¿Quizás has oído hablar de mi compromiso y de mi próximo matrimonio?

¿Compromiso y próximo…? Entonces, recordó que su madre había sido la que sugirió esta etapa de su viaje en primer lugar. —Ve si logras echarle un vistazo al príncipe playboy, —había dicho. —O conseguirme una foto de...

—Sylphine Jones. —Ella lo miró de nuevo. —Tú eres el miembro de la realeza que se va a casar con Sylphie.

Él parecía casi dolido de que ella solo hubiese sido capaz de reconocerlo por su famosa prometida. Luego asintió. —Ha atraído bastante la atención mediática en los últimos meses. Ese es el objetivo. Habrá un aumento del turismo para la ceremonia, una línea de souvenirs autorizados y una cobertura completa de la prensa sensacionalista antes y después. Los derechos de las fotos ya se han vendido.

El príncipe “no tan encantador” estaba hablando del acontecimiento más importante de su vida como si no fuera más que un evento mediático preestablecido. —Vendiste los derechos de tu boda.

Se encogió de hombros. —Las bodas reales ocurren una vez en la vida. Tiene sentido que otros se beneficien de ellas.

—Eso es lo más frío que he oído nunca.

Le dirigió una mirada que era más desapasionada que fría. —En tu país no existe el concepto de matrimonio de Estado. Pero es una vieja tradición en mi familia. Hay momentos en los que uno debe anteponer las necesidades de su país a sus sentimientos personales.

—¿Y tu país necesita que te cases con una estrella de cine?

—Hace unas décadas, habría sido una princesa o alguna hija noble de un país vecino. Pero cualquier alianza política conlleva riesgos. Y las princesas ya no son tan abundantes como antes, ni estamos amenazados de invasión. Nuestras necesidades actuales son mucho más complejas. Mi gente necesita que me case con alguien que traiga turistas al país, que genere interés por nuestros productos y que aumente las cotizaciones de las cosas que comerciamos.

—Te vas a casar con Sylphie para que la bolsa suba.

Sonrió. —A todo el mundo le gustan las bodas. Incluso a Wall Street. Mi tesorero parece muy satisfecho con los resultados hasta ahora. Reparará el daño financiero. No estoy en contra de ello. Tampoco la Srta. Jones. Creo que ella espera que esto también beneficie su carrera.

¿Qué carrera? Dana era demasiado educada para decirlo en voz alta. Pero las historias recientes sobre la notoria Sylphie Jones la pintaban como una fiestera inestable. —¿Casarse contigo es una táctica para conseguir trabajo?

—Su publicista lo llama el efecto Princesa Grace. Planea mostrarla como una mujer transformada por el amor. Sus compromisos como princesa consorte incluirán trabajo de caridad. Cuando regrese a Hollywood, el título le dará seriedad. Le permitirá tener, —sus labios se alzaron en un leve movimiento de desagrado— papeles más sustanciosos.

Se habían detenido frente al castillo. El príncipe hizo un gesto con la cabeza y las puertas de la limusina se abrieron. Los hombres a su lado se evaporaron como si nunca hubieran existido. Luego él salió del coche, se giró hacia ella y le ofreció la mano.

Por un momento, todos los músculos de su cuerpo se congelaron, lo que le permitió contemplar las uñas perfectamente cuidadas de él. Luego le agarró la mano y dejó que la sacara del coche y la pusiera en pie. Lo que la llevó a preguntarse las normas de etiqueta. ¿Caminaba delante de él, a su lado, dos pasos por detrás? ¿Era una situación de "hablar sólo cuando se te habla"?

¿Siquiera le importaba ser educada? Al fin y al cabo, había sido él quien la había secuestrado. Además, él era el tipo de persona que podía subastar las fotos de su boda al mejor postor. Hasta su madre admitiría que el tipo era repugnante, sin importar que fuera guapísimo.

Y le estaba sosteniendo la mano.

Entonces recordó la conversación que habían tenido en el coche. —Así que tu matrimonio es un montaje publicitario. ¿Qué tiene que ver todo eso conmigo?

El hombre a su lado pareció avergonzado ante su comentario, sin embargo, no podía estar segura; el único cambio que vio en su rostro fue un ligero endurecimiento de su labio superior. Entonces, dijo: —Recientemente, la señorita Jones tuvo un desafortunado accidente. —Vio la expresión de sorpresa en la cara de Dana y añadió apresuradamente: —Nada que haya puesto en peligro su vida. El daño en su cara es superficial y sanará sin dejar rastro en una semana más o menos. Si no está perfecta para la boda... —Se encogió de hombros, de nuevo. —Una fuerte capa de cosméticos debería cubrir los moratones.

¿Moretones en la cara? Ella, no tan sutilmente, retiró la mano de su agarre. En su experiencia, sólo había una forma de que una mujer llegaba a ese estado. Él podía parecer un elegante miembro de la realeza que no se ensuciaba las manos. Pero también era el tipo de neandertal alfa que se creía capaz de abofetear a su prometida.

—La señorita Jones reside ahora en el castillo, en reclusión. No creo que me corresponda explicar el accidente. Pero ella puede asegurar que yo no tuve nada que ver con lo ocurrido. —Y Dana pudo ver por primera vez el aspecto que debía tener cuando estaba realmente enfadado. Su sospecha lo había enfurecido. Había un mínimo destello de indignación en sus ojos azul oscuro y hablaba de manera entrecortada, como si estuviese pronunciando las palabras a regañadientes.

Ella le devolvió la mirada. Después del modo en que la habían tratado, él no tenía derecho a indignarse por lo que ella pudiera pensar. —Todavía no has explicado tu razón para secuestrarme, —le recordó, asegurándose de que su enfado fuera mucho más fácil de leer que el de él.

Pareció reconocer que no estaba en posición de enemistarse con ella. Sus palabras fueron ligeramente más cálidas, aunque su sonrisa era forzada. —Prefiero pensar en ello más como una oportunidad para tenerte a solas, para poder hacerte una propuesta algo inusual.

—Yo prefiero pensar en ello como un secuestro, hasta que me des razones para cambiar de opinión. Así que empieza a hablar. 

Respiró hondo antes de hablar, como si estuviera eligiendo sus palabras con cuidado. Fue con esa pausa que ella se dio cuenta de que lo que le iba a pedir era complicado, incluso para un diplomático experimentado. —Durante el tiempo en que la señorita Jones se esté recuperando, hay responsabilidades sociales que deben cumplirse. Hay un documental de nuestro compromiso previsto. El director y el equipo están aquí, pero mi prometida no está en condiciones de aparecer ante una cámara. Me propusieron que localizara a una doble, una mujer que pudiera sustituir a la señorita Jones para continuar con el rodaje, y filmaríamos los primeros planos en un momento posterior, en un momento más conveniente. Al escanear a los visitantes recientes del país, se descubrió la información de tu pasaporte...

—Y crees que yo debo ser la sustituta de Sylphine Jones. —Ella resopló. —Tienes que estar bromeando.

Volvió a dedicarle la sonrisa razonable que había utilizado desde el primer momento, incluso mientras sus guardaespaldas la amenazaban. —Hablo muy en serio.

—No me parezco en nada a ella.

—Es cierto. —La examinó de cerca, como tratando de comparar cada uno de sus rasgos con los de Sylphine. Era más que un poco molesto.

—Entonces, ¿de qué te sirvo?

—No te pareces en nada a ella. Y, sin embargo, te pareces lo suficiente para satisfacer mis necesidades. Tienes la altura adecuada, la talla correcta y tu pelo es rubio.

—No creo que eso sea suficiente para hacerme pasar por ella.

—Sí lo es. Parece que la mayoría de la gente no ve lo que tiene ante sus ojos. Habías visto mi foto, ¿no es así? ¿antes de encontrarnos en el café?

—Supongo. Estaba en la pared de la estación de tren y en los billetes.

—Y, sin embargo, no me reconociste.

—Porque no esperaba encontrar a un príncipe pidiendo el menú del almuerzo en un café cualquiera.

—Tampoco la gente que nos vea esperará ver a nadie más que a la señorita Jones. Me verán a mí. Y a mi lado estará una atractiva rubia llevando el anillo, la ropa adecuada y quizás un gran par de gafas oscuras.

—¿El prisionero de Zenda?

—¿El prisionero de Zenda?

Ella le dirigió una mirada exasperada. —¿No tienen películas en tu país?

—Sí, al igual que teléfonos móviles, acceso a Internet y fontanería interior, —dijo él, con una mirada gélida.

—Lo que me estás proponiendo es el argumento de El prisionero de Zenda. Lo que me convertiría en Ronald Coleman. —Pensó en eso por un momento. —O tal vez en Stewart Granger. No lo recuerdo.

Dio un profundo suspiro. —Como decía. Aparecerás conmigo. Y aparentaremos que nos conocemos íntimamente. Los guardias mantendrán a los paparazzi a una distancia respetuosa, permitiéndoles el acceso suficiente para enseñarle al mundo lo que queremos que crea.

—Espera. Retrocede un minuto. —Se puso las manos en las caderas. —¿Aparentar que nos conocemos íntimamente? ¿Qué se supone que significa eso exactamente?

Él le sonrió y ella notó que sus dientes eran excepcionalmente blancos. —Nada tan grave como temes. Cenaremos juntos, caminaremos juntos. Tal vez toque tu mano. Podríamos besarnos.

—¿Me vas a besar? ¿En público?

—No habría ninguna razón para besarte en privado.

Vaya, gracias. La afirmación no debería haberla molestado, pero lo hizo.

—Te han besado antes, ¿no? No pensaba que las mujeres americanas fueran tan puritanas.

—Por supuesto que me han besado. Pero esa no es la cuestión.

—¿Piensas que beso mal? Si es así, déjame decir que mis besos son muy alagados por aquí. La modestia me impide decir más

—Modesto es la última palabra que se me viene a la mente cuando pienso en ti. De igual manera, esto no tiene nada que ver con que seas o no un buen besador. Apenas te conozco. Y eres de la realeza, por el amor de Dios. —La había llevado desde la limusina a un vestíbulo con techos tan altos que ella se preguntaba si las nubes que había en ellos eran pintadas o reales.

Y ahora él sonreía con falsa inocencia. —¿Eso supone una diferencia?

—Sabes que sí. La gente como tú no besa a la gente como yo. Besan a gente como Sylphie.

Él asintió con la cabeza. —Y tú lo sabrías mejor que yo, estoy seguro. Porque has leído ¡Hola! o People, o alguna otra revista de cotilleos. —De repente, dio un paso adelante, acortando la distancia entre ellos. —Miras las fotos e imaginas que eres tú la que está a mi lado. Pero cuando te dan la oportunidad cumplir tus fantasías, la rechazas. La única diferencia entre tú y Sylphine es que tú eres demasiado cobarde para estar a mi lado.

Sus manos estaban ahora en los brazos de ella, palmas calientes y secas contra su piel desnuda. Apretó el agarre y la acercó. —Entonces, debemos eliminar el miedo. Verás que una vez que cierres los ojos, no soy diferente de cualquier otro hombre. —Sus labios tocaron los de ella.

Estaba equivocado.

Sólo tardó un momento en darse cuenta de que besaba como hacía todo lo demás. Como si hubiera sido educado desde su nacimiento para actuar con estilo, destreza y una especie de gracia fácil y magistral que no dejaba ninguna duda sobre quién estaba a cargo. Sus manos abandonaron los brazos de ella para sostener su cabeza, acariciar su cabello, luego descansar en su hombro y deslizarla por su espalda, invitándola a relajarse contra él.

Y, Dios, ella necesitaba que alguien la sostuviera erguida. El ambiente estaba caliente y no tenía nada que ver con el clima. Estaba bastante segura de que, si volvía a mirar al techo pintado de nubes, vería a los querubines sonriéndole.

Abrió la boca para él y sintió la ligera rigidez de su cuerpo, como si su invitación lo excitara. Él se detuvo el tiempo suficiente para hacerla enloquecer de desesperación. Luego tomó su boca con largos y lentos movimientos de lengua, que ella respondió con igual avidez.

Se apartó de ella un momento para soltar un lento y fresco aliento que recorrió sus labios y su mejilla, haciéndola temblar. Luego volvió a besarla, esta vez con más fuerza, con los dedos clavados en los costados de su cintura y los pulgares dibujando círculos perezosos en la carne de su abdomen.

Tocó su piel desnuda y la hizo saltar. No se había dado cuenta de que había deslizado la mano bajo su camisa. La sensación despertó pensamientos delirantes en su cabeza. Quería empujar esas manos hacia sus pechos, o hacia el botón de sus vaqueros, cualquier cosa que las pusiera en mayor contacto con su cuerpo. Quería que su beso la devorara.

Entonces él se separó de ella. Tuvo que resistir el impulso de alcanzarlo, de tocar su boca, de suspirar, para darle alguna señal de lo que ese beso le había hecho por dentro. Pero luego recordó la razón por la que estaba allí y que lo que había pasado solo era una farsa. Dio un fuerte tirón a la parte inferior de su camisa y se pasó una mano por el pelo para alisarlo. —¿Quieres que te trate como a cualquier otro hombre? Si fueras un tipo más, ya te habría rechazado. Nos acabamos de conocer hace una hora. —¿Y cuál era el problema? Si hubieran estado en Des Moines, ella se hubiera acostado con él y se hubiera alejado sin mirar atrás. En vez de eso, quería más de lo que había pasado momentos antes.

—Esto es lo más lejos que puede llegar. Las cámaras se detienen en la puerta de tu habitación, —él dijo. Tenía el pelo revuelto y la camisa desabrochada. ¿Ella había hecho eso? —Dormirás al otro lado del castillo, si eso te hace sentir más cómoda. —Por un momento, ella casi creyó que estaba hablando consigo mismo.

—No importa dónde duerma, —dijo ella. —No es que nadie aquí vaya a detenerte si decides ir a mi habitación en medio de la noche, sin importar si está al lado de la tuya o en la otra punta del país. Si lo hicieran, probablemente los arrojarían a un calabozo o algo así.

—En Seravano no tenemos calabozos, —dijo, insultado. —Somos un país muy pacífico. Y neutral. Como Suiza.

—Como Suiza. Sí, claro. Allí no me secuestrarían, ¿verdad?

Pensó por un momento. —No tienen un príncipe. Y su presidenta es una dama muy agradable. Dudo que eso pase.

Apretó los dientes. —Es bueno saberlo.

—No te secuestré. Si no podemos llegar a algún tipo de acuerdo, entonces te permitiré irte. —Pero la postura de su mandíbula decía lo contrario. La sutil tensión de los músculos en esta revelaba lo fuerte que estaba apretando los dientes. —Preferiría que te consideraras mi invitada.

—Me imagino que sí. —La palabra "prefiero" también bien podría haber sido "tienes que”. —Así que soy tu invitada. Y quieres que te ayude con este pequeño problema que tienes. Supongamos que te sigo el juego. ¿En qué me beneficiaría a mí?

—¿Beneficiarte?

—Y no me digas que tu eterna gratitud, ni el agradecimiento de una nación alegre, ni nada por el estilo. Estas dos semanas son las únicas vacaciones que voy a tener este año. Y puede que nunca tenga la oportunidad de volver a Europa. —Porque, ¿cuándo tendría el dinero para regresar? —La semana que pasaré contigo es un tiempo que nunca podré recuperar. —Tuvo una imagen fugaz de las interminables solicitudes de trabajo que le esperaban en casa. Su pequeño apartamento parecería aún más pequeño cuanto más tiempo pasara en Schloss Seravan.

Y por primera vez, pudo ver en su rostro algún indicio de que era posible que estuviera pensando más allá de sus propias necesidades. Seguramente debía saber que su pequeño país, por muy bonito que fuera, no estaba a la altura de un par de noches en París o Roma.

Hizo todo lo posible para no dejar que lo que estaba pensando se mostrara en su rostro. Si la situación hubiera sido diferente y un hombre como él le hubiera pedido que pasara una semana con él, habría roto el billete de tren, le habría dado gracias a Dios y habría pasado todo el tiempo posible mirando a los ángeles del techo.

Pero el beso no parecía haber tenido ningún efecto duradero en él. Cuando contestó, fue de manera profesional. —Si me ayudas, te prometo que serás recompensada.

Se frotó los dedos, como si estuviera pellizcando dinero. —¿Cuánto?

Suspiró. —¿Todos los americanos son tan groseros?

—Sí.

Hubo un brillo de diversión en sus ojos y un leve movimiento de cabeza para mostrar que ella había ganado. —Ayúdame y tendrás todo lo que tu corazón desee. ¿Suficiente dinero para continuar tus vacaciones indefinidamente?

Sintió que se quedó sin aire. Si salía de este viaje sin una enorme deuda sería mejor de lo que había esperado. ¿Pero irse de vacaciones por tiempo indefinido? ¿No tener que preocuparse por estar desempleada, por buscar trabajo o por encontrarse con antiguos compañeros de trabajo en la tienda de comestibles? ¿Él tenía idea de lo que podría costar si ella decidía no volver a casa?

Entonces, recordó que estaba hablando con alguien que tenía acceso a las arcas de un pequeño país. Y de repente, no pudo respirar.

Él hizo un gesto con la mano. —También habría un estipendio anual, si guardas silencio sobre lo que ha ocurrido entre nosotros. Nadie debe saber nunca que mi futura princesa estaba indispuesta.

—Eso suena a chantaje. —Un chantaje con mucho, mucho dinero. Comenzó a respirar de nuevo, tan rápido que era probable que se estuviera hiperventilando.

—Si me amenazaras con revelarlo, tal vez sería un chantaje. —Su sonrisa desapareció. —Pero eso sería muy imprudente de tu parte.

El aliento se le atascó en la garganta, de nuevo.

Y entonces él sonrió. —Pero no creo que lo hagas. Tal vez sea imprudente por mi parte formarme una opinión sobre ti sin siquiera conocerte. Pero quiero confiar en que harás lo correcto. ¿Eres el tipo de mujer que no traicionaría a un amigo? ¿Mantienes tu palabra, una vez dada? Si lo eres, te pregunto de nuevo, ¿me ayudarás? —Puso el más mínimo énfasis en las últimas palabras, para que ella supiera que eran importantes.

¿Fue sólo para que ella pensara que eran sinceras? O quizás sí eran sinceras. Era muy difícil saberlo. Él había dejado en manos de ella el precio. Y lo había hecho de manera tan perfecta que cada palabra que salió de sus labios, cada expresión de su rostro, parecieron cuidadosamente elegidas para dar el matiz exacto del significado que deseaba transmitir. Era como intentar leer a un jugador de póquer.

O a un político.

Probablemente significaba que ella era una tonta por creerle. Lo que estaba sugiriendo era deshonesto y francamente extraño. También era demasiado bueno para ser verdad. Pero, aunque sus acciones eran cautelosas, la mirada en sus ojos parecía tan honesta que ella realmente quería creerle.

Y luego, estaba ese beso. Cada fibra de su alma amante de los cuentos de hadas, lectora de romances y felices para siempre, quería decir que sí, si eso significaba que podría conseguir otro de esos.

Al final, no tenía sentido intentar luchar contra veintiocho años de programación de Disney. Era un príncipe apuesto; realmente no tenía mucha opción.

Le tendió la mano. Cuando él la tomó, ella le dio un único y firme apretón. —Su Alteza, tiene usted un trato.

Él se quedó pálido, como si la repentina familiaridad de un apretón de manos le hubiera sorprendido, incluso después de la intimidad del beso. Se preguntó si estaba obligada a pedir permiso antes de tocarlo. —La forma correcta de dirigirse a mí es Alteza Real. Pero dadas las circunstancias, puedes llamarme Paolo.

CAPÍTULO TRES

Paolo caminó por el pasillo hasta la sala de conferencias y se detuvo ante un espejo de marco dorado para comprobar su aspecto. Se alisó la ropa, se peinó y se limpió el rastro de labial que le quedaba en la mejilla. En su pañuelo quedó una inocente mancha rosada que olía como sabía en sus labios: a canela.

Cuando entró en la habitación, Todd Spiegel, su relacionista público, se puso en pie como una marioneta. —¿Y bien?

—No funcionará.

—¿Por qué no? La vi cuando llegaron. Se ve mejor de lo que esperábamos. Pensaba que íbamos a encontrar a alguien que sólo se podría confundir por Sylphine en la oscuridad. Pero ella es casi perfecta. Ni siquiera tendremos que retocar con Photoshop las tomas largas. Traeremos a Sylphie para algunas tomas, una vez que su rostro esté mejor. Pegar y editar. Fácil.

—La Srta. Miller no se parece en nada a mi prometida. —Las palabras "Gracias a Dios" resonaron en su mente, pero las ignoró.

Spiegel le dirigió una mirada exasperada. —Antes del maquillaje y el vestuario, ni siquiera Sylphie es Sylphie. Debes haberte dado cuenta a estas alturas. Todo es una ilusión. Dejaremos que los estilistas se pongan a trabajar en la profesora y te sorprenderás con el resultado.

Paolo dudaba que un cambio de imagen fuera más sorprendente que lo que ya había experimentado. Había necesitado habilidades que normalmente reservaba para negociaciones comerciales importantes para permanecer impasible después de su beso. —Si se escapa tan solo una pequeña sospecha, seré deshonrado ante los ojos de mi pueblo y del mundo. El hazmerreír de la comunidad internacional.

¿Pero si tenía éxito? Era la solución a todos sus problemas. Era la única razón por la que había aceptado esta farsa en primer lugar.

El otro hombre parecía tanto comprensivo como impaciente. —¿Hay alguna razón por la que no funcionaría? Confío en mi gente. Créeme, hemos guardado secretos más importantes. ¿Hay alguna razón para no confiar en la chica?

—No. —Paolo se enorgullecía de ser un buen juez de carácter. Y todo lo relacionado con Dana Miller le hacía creer, fervientemente, que si ella aceptaba seguir el plan, lo haría hasta el final. —Confío en ella. Es solo que no quiero hacerlo. ¿No hay otra manera?

—¿Aparte de admitir que tu futura princesa provocó una pelea de gatas borrachas a solo una semana de su boda? —Spiegel se pasó una mano por el pelo. —Le insistimos una y otra vez en que tenía que mantener su nariz limpia. En lugar de eso, a la perra tonta se le ocurre embriagarse y meterse en una pelea. ¿Ves con lo que tengo que lidiar?

Si la boda salía como estaba previsto, Paolo tendría que lidiar con ese tipo de cosas diariamente. En su breve relación con Sylphine, se había dado cuenta de que ella era tan borracha como promiscua. Pero cuando quería serlo, era una buena actriz. Le habían enseñado la importancia de redimir su imagen pública, si es que quería volver a trabajar. A los ojos de sus fans, casarse con la realeza era incluso mejor que la maternidad y mucho menos desgastante que el embarazo.

—No es probable que su cara se cure antes de la boda, —dijo Paolo con tristeza. —¿No sería más fácil posponerla?

—Posponer es admitir, —dijo Spiegel con obstinación. —Si las cosas con la profesora salen como se esperan durante esta semana, podemos decir que esas primeras fotos de los paparazzi hicieron que las cosas parecieran mucho peores de lo que eran en realidad. Solo un pequeño altercado con una vieja amiga, todo fue sacado de proporción. Sylphie está bien. Tú estás bien. Todo está bien. —Todd extendió sus manos. —Si no está curada para el final de la semana, decimos que cogió una gripe estomacal o algo, y listo. Todo será más creíble después de que los dos hagan algunas apariciones juntos.

Todd lo señaló con el dedo de una manera que, si las circunstancias no hubieran sido tan sombrías, habría sido casi criminalmente grosero. —Y trata de verte más enamorado que la última salida. Si quieres que alguien se lo crea, tienes que venderlo.

—La señorita Jones es la actriz. No yo, —dijo Paolo con firmeza. Y la falta total de química física entre ellos lo hacía aún más difícil.

Spiegel puso los ojos en blanco. —No hace falta ser actor para derrochar encanto. Te he visto hacerlo, muchas veces. Lo estabas haciendo bien en el vestíbulo, hace un par de minutos. Eres un príncipe. Ella es una profesora de Podunk.

—Des Moines, —ofreció Paolo a modo de corrección, recordando el pasaporte que aún llevaba en el bolsillo.

—De donde sea. Créeme, como no tienen realeza en los Estados Unidos, con un par de copas de champán estará comiendo de tu mano.

Lo que podría llevar a más de lo que acababa de suceder entre ellos. Y eso no era del todo malo.

El agente de relaciones públicas lo miraba expectante.

—Perdón. ¿Podrías repetir? —dijo Paolo, volviendo a prestarle atención.

—He dicho que tienes que encantar a la profesora al menos lo suficiente como para que las cámaras crean que están enamorados. Los derechos de vídeo de esto son enormes. Los derechos de la boda ya están pagos. Pero nadie va a pagar dinero extra por el DVD del noviazgo si se corre la voz de que todo es un montaje. Tienes que hacer que parezca real.

Y ahí estaba su vida, expuesta ante la cruel luz del día. Su matrimonio y su compromiso eran una farsa cuidadosamente arreglada. Pero él había sabido, desde que tenía conciencia, que así sería. Como miembro de la familia real, no tenía derecho a una vida personal. Su trabajo y su vida eran la misma cosa. Existía para servir a su pueblo.

Pero algunos días, la gestión de un país entero parecía más fácil que la perspectiva de una cena con velas para dos. Ya era bastante malo relacionarse románticamente con la encantadora pero vacía Sylphine Jones. Sin embargo, hacerlo con la profesora era inquietante. —Haré lo que dices. Intentaré que parezca convincente. No tiene que gustarme. Y no me aprovecharé de Dana Miller. Es injusto para la mujer arrastrarla a algo que debería ser un asunto privado.

—Le ofreciste dinero, ¿verdad? —Todd lo dijo como si esa fuera la respuesta final a todo.

—Por supuesto. ¿Pero si ella espera algo más que eso? —¿O si él lo hacía? El beso había sido mucho más agradable de lo que había esperado.

Todd se encogió de hombros. —Entonces dale un poco más. Además, ¿cuántas oportunidades más vas a tener de pasar el rato de manera tan íntima con una mujer?

—Sylphine y yo tenemos un acuerdo. —No había pensado realmente en el asunto de la intimidad. Pero la verdad era que cualquier relación futura tendría que ser manejada con discreción, si no quería ser el centro de los chismes de la prensa sensacionalista.

Todd suspiró. —Eso nunca funciona. Al menos no para el público. Creen en el amor y la fidelidad de las celebridades, incluso si ellos mismos no la practican. Si el "matrimonio abierto" es la forma en que ustedes dos quieren jugar a esto, entonces probablemente tendrán que tener mi número en marcación rápida. Cuando salga mal, puedo hacer control de daños. Por ahora, mi consejo es que te la pases bien con la maestra de la escuela, luego le pagues y la envíes a casa. Entonces prepárate para un largo período de sequía. Tomará al menos un año para que el cuento de hadas pierda el esplendor. En ese tiempo se moverá la mayor parte de la mercancía. Una vez que la gente te haya olvidado, podrás hacer lo que quieras.

Paolo no había considerado eso. Si el matrimonio requería un período de celibato, era mejor iniciarlo ahora que permitirse una última aventura. Y menos una con un comienzo tan desfavorable. Ya era bastante malo que hubiera retenido a una turista sin motivo alguno, creando así la posibilidad de un incidente internacional que dañaría sus relaciones con Occidente. Si el mundo se enteraba de que también había seducido a la mujer, pensarían que Seravano se había quedado en la era medieval y lo declararían inseguro para el turismo. —No necesito tu ayuda o consejo en el asunto de mi vida romántica. —Le dirigió al hombre la clase de mirada real que le dio a entender al americano quien era el que estaba a cargo en la habitación.

—Uhh. Por supuesto que no. Voy a preparar las cámaras para la próxima salida, ¿de acuerdo? Y manda a que alguien lleva a Dana Miller a los estilistas.

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La peluquera detrás de Dana no dejaba de hacer sonidos de desaprobación, levantando mechones y dejándolos caer, murmurando cosas como "mechas", y "aclarar". Dana se preguntaba cuánto más iba a tener que aguantar para conseguir ese potencial estipendio que le habían prometido. Eso era si todo el asunto era legítimo, y no una idea loca que se le había ocurrido a Su Alteza Real para llevarse a una desconocida a la cama. ¿Era apropiado exigir que el príncipe le diera algo por escrito, o tenía que suponer que un apretón de manos era suficiente?

Pero cuanto más tiempo pasaba, más parecía que esa gente iba en serio. Sus maletas habían aparecido como por arte de magia, transportadas desde el hostal hasta la enorme cama con dosel que había detrás de ella. Una mucama las estaba revisando, deshaciendo el equipaje por ella, colocando sus escasas posesiones en un armario con espejos y en una cómoda antigua con asas que sospechaba que podían ser de oro auténtico.

Y de reojo puedo ver a una pequeña rubia fresa entrar por la puerta detrás de ella. Sus ojos verdes estaban llenos de moratones y su nariz tenía una banda de cinta adhesiva en el puente. Sonrió a Dana desde el reflejo del espejo. —¿Ojos azules?, —dijo, y se inclinó hacia el espejo más cercano, ampliando los suyos y observándolos fijamente. —Son diferentes. Pero te quedan muy bien. Quizá debería ponerme lentillas.

Dana abrió la boca para decir algo, pero sólo consiguió que se le escapara un "hhhhuh" de su mandíbula caída. Estaba en un castillo hablando con una estrella de cine.

Definitivamente, estaba viviendo una aventura.

La mujer hizo un gesto amistoso con los dedos. —Hola, soy Sylphie.

—Lo sé.

—Tú debes ser la profesora. Paolo me dijo que pensabas que él me había dado un puñetazo en la nariz, y que debía subir aquí y arreglar las cosas. —Sylphine Jones volvió a mirar a la puerta detrás de ella y sacó la lengua. Luego miró a la peluquera y le dijo en un tono profesional: —Aclara un poco el flequillo y córtale el cabello un poco más por detrás. Y dile a Jill que cuando la maquillen le pongan un delineado verde en los ojos.

—¿Esto es en serio, entonces? —dijo Dana.

Sylphie sonrió. —Cien por ciento. Claro, si no hubiese fastidiado las cosas, no te habríamos necesitado. —Inclinó la cabeza hacia un lado, pensando. —Aunque una sustituta habría sido útil para los desayunos y amaneceres románticos. No soy una persona mañanera. Y tú eres mejor que algunas de las chicas que consiguen para las fotos. Si alguna vez estás disponible cuando esté en una sesión fotográfica, tal vez podríamos usarte.

Dana apenas podía formar palabras, mucho menos darse la vuelta. Señaló en el espejo sus dos ojos negros. —¿Qué te pasó?

Sylphie sonrió. —Demasiados mojitos. Carmen Vélez estaba en un club de París. Y le dije a esa putita roba hombres que se alejara de mí. Entonces empezó a hablar mal de mí, mencionó a Tony South Park... ya sabes... ¿mi ex? ¿El baterista de Hammerhead?

Dana asintió.

Sylphie arrugó la nariz e hizo una mueca. —Y todavía estoy un poco sensible por la ruptura. Así que la golpeé con mi bolso Prada. Estaba lleno de guiones. Pesaba tres kilos, mínimo. Ella cayó al piso como una tonelada de ladrillos. Pero se levantó. Y luego se volvió un poco loca.

—Ya veo.

Sylphie se encogió de hombros. —Ella se ve peor que yo. Pero Paolo se puso furioso.

—Me imagino. —Dana se preguntó qué aspecto tendría.

Como si pudiera leer la mente de Dana, Sylphie dijo: —Sí. Me levantó una ceja. Hasta la línea del cabello. Fue aterrador. —Se rio. —Entonces…pensaste que él me había pegado. —Se rio con más fuerza, se dejó caer en la cama y se quitó los zapatos Louboutin. —Cariño, él no es de ese tipo de hombre. Hoy se enfadó lo suficiente como para enviarme un memorándum.

—¿Un memorándum?

—Sí. Él no es exactamente lo que yo llamaría una persona física. Bien parecido, supongo. Pero me gustan los tipos un poco más rudos. —Ella hizo otra mueca.

—Como Tony.

Los ojos de Sylphie se iluminaron. —Sí.

Dana se sacudió de encima a la peluquera y se giró en su silla. —Entonces, ¿por qué te vas a casar con Paolo?

—Por publicidad. Y él se va a casar conmigo por dinero. —Los ojos de Sylphie eran amplios e inocentes.

Dana volvió a mirar a su alrededor. —¿El príncipe necesita dinero?

—No Paolo, —respondió Sylphie. —Al menos no exactamente. Pero el país sí. Bernie Maddoff se llevó la mitad de la tesorería. La economía local se ha ido a la mierda. Necesita mucho dinero, y lo necesita rápido para apuntalar las cosas hasta que el mercado se estabilice. Así que su gente encontró a la mía y preparó este trato. —Sylphie se incorporó, balanceando sus pies descalzos en el borde de la cama con regocijo infantil. —Vamos a hacer un dineral. Al menos lo suficiente como para montar mi propia compañía productora. —No había ni rastro de la futura novia ruborizada que había aparecido en la portada de la revista de su madre. El brillo en sus ojos decía que, para Sylphie, el dinero y la carrera estaban por encima del apuesto príncipe.

—¿Y eso te parece bien? El casarte, quiero decir. ¿No es algo permanente? —preguntó Dana.

—¿Permanente? Estás bromeando, ¿verdad? —Sylphie la miró con asombro. —Le doy tres años, como máximo. Y dos de ellos probablemente los pasaré fuera de aquí. No es que vaya a convertirme en una ama de casa con muchos hijos, o algo así.

—Pero serás una princesa, —dijo Dana de manera alentadora. —Eso será divertido, ¿no?

—De un país realmente pequeño, —dijo Sylphie. —Probablemente podría dar la mano y firmar autógrafos a todo el mundo aquí en el primer mes de mi estadía. Y es aburrido. No es exactamente Mónaco, ni nada parecido. Nadie viene aquí. Una vez que firme el papel y me quite el velo, me devolveré a Los Ángeles.

Y ya había dejado bastante clara su opinión sobre su futuro marido. Dana casi sintió pena por él. —¿Así que esto es algo temporal?

—Piensa que es algo así como una rehabilitación, —dijo Sylphie. —Cumpliré mi condena y luego volveré a trabajar.

Se oyó el sonido de un riff de guitarra, respaldado por un incesante tamborileo y Sylphie empezó a buscar su teléfono móvil en su bolsillo. —Debería cogerlo. Si no lo hago, seguirá llamando. Cuando terminen de peinarte, haz que te pongan el Valentino azul y baja a cenar. Esta noche van a empezar a rodar. Relájate, lo harás bien. —Se acercó y le dio a Dana un abrazo rápido, que se sintió sincero y alentador. —Y no mires a la cámara. Yo me encargaré de eso. Sólo tienes que actuar como si te estuvieras divirtiendo. Y gracias por salvarme el trasero. —Sylphie le dio otro abrazo rápido, cogió sus zapatos y desapareció por el pasillo.

—Ese tono de llamada en el teléfono de Sylphie me resultó familiar, —le dijo Dana a la peluquera, tratando de sonar casual.

—Porque es de Hammerhead, —respondió la mujer, agarrando las tijeras. —La canción con el solo de batería de Tony Park.

CAPÍTULO CUATRO

Paolo la esperaba al pie de las escaleras, intentando no parecer tan impaciente como se sentía. El equipo de cámaras estaba filmando, justo detrás de él, tratando de conseguir, ¿cómo le había dicho Todd? “...cualquier reacción tuya. Cualquier cosa. Necesitamos buen material.”

Hasta el momento, Paolo les había prohibido rodar segundas tomas, ya que no tenía tiempo libre para repetir la misma escena mil veces. Además, dudaba que el volver a filmar cualquiera de las escenas grabadas hasta ahora le hiciese parecer menos rígido, y más enamorado, en el resultado final. Había asumido que la estrella de cine con la que se iba a casar sería la encargada de hacer que este documental fuera creíble. Y ahora, ella no podía, y él tendría que arreglárselas solo.

Miró hacia las escaleras en lo que supuso era una forma esperanzadora, reprimiendo el impulso de comprobar su reloj. Como de costumbre, Sylphine Jones llegaba media hora tarde, la cena se atrasaría y el chef se pondría lívido. Por encima de todas las virtudes, Paolo admiraba la puntualidad. Pero desde su compromiso, había llegado a considerarla extinta.

Ella apareció en lo alto de las escaleras y bajó lentamente hacia él acompañada por el silencioso zumbido de las cámaras. Y recordó la excusa perfectamente razonable para el retraso de esta noche. Era la profesora.

Casi había creído que era Sylphine, hasta que notó la ausencia de hematomas en su rostro. Le habían cortado y teñido el pelo y la habían maquillado. Pero eso no había cambiado la cadencia de sus pies mientras bajaba las escaleras ni la forma en que sus dedos se aferraban a la barandilla en lugar de rozarla ligeramente. Su prometida caminaba como si confiara en que, en caso de resbalarse con sus tacones de diez centímetros, siempre habría alguien para recogerla.

Pero Dana Miller caminaba como si supiera que no habría brazos para cogerla. Estaba acostumbrada a levantarse sola. Sin embargo, hoy no tenía que preocuparse. Si se caía, él la atraparía. Su aparente falta de vulnerabilidad era mucho más interesante que la arrogancia de Sylphine.

Mientras descendía, él no podía dejar de mirarle las piernas. El vestido que llevaba era modesto, le llegaba casi hasta la rodilla. Pero sus suaves pantorrillas le hicieron desear que la falda fuera más corta, para poder ver más de ella. Había un pequeño rasguño a lo largo de uno de sus tobillos, como si la navaja de afeitar se le hubiera resbalado mientras se afeitaba. Era extraño que una cosa tan pequeña fuera tan fascinante.

—¿Pasé el examen? —Cuando levantó la vista, su mirada tenía un matiz de desafío, como si lo estuviera desafiando a desaprobarla.

Asintió con la cabeza y le dedicó una sonrisa cortés. Y entonces recordó que debía actuar conmovido, aunque sólo fuera para las cámaras, por lo que dijo lo que pensaba. —El vestido te queda muy bien.

—Gracias a Sylphie. Ella lo eligió. Mi ropa es demasiado... —Dana extendió las manos y se encogió de hombros.

Recordó la camiseta lisa de algodón y los vaqueros que había estado usando más temprano en el día. Sencillo, pero permitía que su belleza brillara. Había estado demasiado ocupado convenciéndola de ayudarlo como para apreciarla en ese momento.

Al mirarla ahora, se sintió extrañamente consciente. Antes de la muerte de su padre, no se habría sentido así. Tal vez Spiegel tenía razón. Ahora que era príncipe, se había vuelto demasiado serio. ¿Qué daño podría hacer disfrutar de una comida con una mujer hermosa? —Estoy seguro de que tu propia ropa también es atractiva. Pero cuando uno interpreta un papel, debe tener el vestuario adecuado, ¿no? —Le ofreció su brazo y la vio dudar. —No tienes nada que temer. Como dije desde el principio, no quiero lastimarte.

—Pero las cámaras…— Miró a su alrededor.

El equipo de cámaras había estado presente tan a menudo últimamente que casi había olvidado que estaban allí. —Aprenderás a ignorarlas. En nuestro tiempo juntos, mantendrán su distancia; la mayoría del tiempo estarán detrás de ti.

—Porque no soy Sylphie, —dijo ella, como si lo hubiera olvidado.

—Aunque te trataré como si lo fueras. —Tomó su mano entre las de él y se la llevó solemnemente a los labios; luego le dedicó otra sonrisa y la vio sonrojarse.

Se preguntó si él había hecho eso espontáneamente o estaba actuando. No recordaba cuándo había tenido motivos para besar a Sylphine de esa manera. Si lo había hecho, estaba seguro de que la respuesta de ella no le había gustado tanto como la de Dana. No le soltó la mano, sino que la mantuvo entre la suya mientras bajaban el último tramo de escalera. —Hay una terraza en la parte trasera. Cenaremos allí por el bien de las cámaras y para que las personas tengan la oportunidad de espiarnos.

—¿Quieres que la gente te vea comer? —Ella pareció sorprendida. —¿No te gusta tu privacidad?

—Es difícil tener privacidad en un país tan pequeño, —dijo, disculpándose. —Normalmente, cenaríamos dentro. Pero con la boda tan cerca, tenemos que mostrarnos al público. La gente está muy emocionada.

—Pero tú no lo estás. —Ella lo había dicho como una afirmación, y él se preguntó si su apatía era realmente tan evidente como pensaba el Sr. Spiegel.

Le dedicó una sonrisa cansada. —En mi posición, no vale la pena emocionarse demasiado, por nada. Inspira falta de confianza en los que me rodean.

—Pero en algún momento lo estuviste, —insistió ella. —Antes de venir aquí, creo recordar que mi madre dijo algo sobre un príncipe playboy.

—Cuando era más joven, tal vez. —Él sonrió, pues los recuerdos eran agradables. Pero luego los dejó de lado. —Ahora tengo poco tiempo para semejantes tonterías.

—Pero aceptaste casarte con Sylphie, lo que encaja totalmente con tu reputación. —Dana lo miró por un momento, evaluándolo. —Tu país realmente debe estar teniendo problemas monetarios.

—¿Cómo te enteraste de eso? —Dijo, con cautela.

—Me lo dijo Sylphie.

—Creo que la señorita Jones habla demasiado. —Frunció el ceño.

Desde algún lugar cercano, Todd Spiegel se aclaró la garganta, y Paolo se obligó a relajarse.

—Ella también me dijo que tú no tenías la culpa de, —Dana se tocó el ojo, —ya sabes.

—Muy bien.

—Me disculpo por haber sospechado de ti, —dijo con una sonrisa nerviosa.

—No te culpo. —Dijo, aliviado. —La forma en que me comporté no hizo fácil que confiaras en mí. Pero ya ves por qué no quería hablar de ello en el restaurante.

—Porque todo el asunto es una locura, —dijo, haciendo un gesto con las manos. Le habían hecho la manicura, se dio cuenta. Sus uñas estaban tan rosadas como sus labios lo habían estado antes. Levantó la vista hacia esos labios, y rápidamente volvió a mirar a su plato. —Llegó el primer plato.

—Se ve delicioso, —dijo ella.

Se permitió un momento para apreciar los trozos de chèvre artísticamente dispuestos en albaricoques cortados. —Así sabrá, aunque Jacques se quejará de que hemos llegado tarde a la mesa. Es bastante temperamental. Me disculparé con él, por supuesto.

—¿Tienes un chef francés? —Dijo, sorprendida.

—Belga. Como hay cámaras, todas nuestras comidas tendrán un aspecto y un sabor dignos de un jefe de Estado. La comida normal es mucho más humilde, pero sigue siendo deliciosa.

Dana miraba nerviosamente su plato.

—¿Hay algún problema?, —preguntó.

—Estoy cenando en un castillo, con un príncipe. ¿Y si me equivoco de tenedor?, —dijo, con una risa nerviosa.

Y ahora le tocó a él hacer una pregunta. —He escuchado a otros decir esto también. Por favor, dime, ¿cuál es la fascinación americana por los tenedores?

—Sería de mala educación agarrar el tenedor equivocado, —dijo. —Como una prueba de que no me han educado bien.

—Ya veo, —dijo él. —Pero sería una falta de etiqueta mucho mayor si yo comentara algo al respecto. No soy, cómo se diría, la policía del tenedor. —Cogió uno de los entremeses, se lo metió en la boca, masticó y tragó.

Ella le sonrió e hizo lo mismo. Tenía una bonita sonrisa. Demostraba inocencia e iluminaba toda su cara. Hizo que fuera más fácil olvidar las cámaras y devolverle la sonrisa.

Después de eso, charlaron con más naturalidad. La animó a hablar de sí misma, pues sospechaba que entre las guías, la prensa sensacionalista y su prometida, ella ya sabía demasiado de él.

Había sido profesora en una escuela, hasta hace un mes, cuando había perdido su puesto debido a unos recortes presupuestarios. Eso la había hecho decidir emprender su primer viaje a Europa, un admirable gesto de rebeldía ante un futuro incierto.

—¿Y qué vas a hacer cuando vuelvas a casa?

Levantó su copa de vino. —No lo sé. Estaba pensando en buscar trabajo y en reclamar mi cheque de liquidación.

—Si te interesa, podría organizar una visita algunas de nuestras escuelas. Estamos muy orgullosos de nuestros niños y cuidamos mucho su educación. Me dolía mucho pensar que Seravano no tuviera dinero para financiarla. El matrimonio arreglará todo eso. Gracias a ti, los niños tendrán una buena educación.

—Es bueno saberlo, —dijo ella. —No estás contratando profesores, ¿verdad? —Y entonces lo miró fijamente. —Probablemente no sea una buena idea, ¿no? Si no quieres que la gente se entere de nuestro trato, probablemente debería coger ese tren cuando termine de fingir ser Sylphie.

—Tienes razón, —dijo, sintiéndose tonto por haber olvidado la razón por la que ella estaba aquí, con él. —Y no te preocupes por necesitar un trabajo. Mañana ultimaremos los detalles de tu acuerdo. —Hizo una nota mental para ser generoso con el monto—. Esta es una velada demasiado agradable como para hablar de dinero.

Ella sonrió, sorprendida. —Tienes razón. Lo es.

—Debo disculparme de nuevo por estropear tu viaje. Y por retrasarte. ¿Hay algún caballero esperando tu regreso?

Ella tomó un trago. —Me dejó unos meses antes de perder mi trabajo.

—Lo siento.

—No lo sientas, —dijo con firmeza. —Me dejó por una camarera de un casino. —Arrugó la nariz. —Estoy mejor sin él, o eso me digo a mí misma. Pero como puedes ver, no ha sido un año muy bueno.

Pensó por un momento en cómo había sido su propio año y luego levantó su copa y la chocó con la de ella: —Por tiempos mejores.

—Dios, amén.

Hubo un cortés carraspeo detrás de ellos, y él se volvió para mirar a Todd.

—Tenemos casi suficiente material por esta noche. —Paolo miró su postre a medio terminar, y luego consultó su reloj. ¿Dos horas? ¿Realmente había pasado el tiempo tan rápido?

—Pero me gustaría grabar una toma más, si les parece bien. ¿Podrían bailar?

—¿Bailar?

—Bailen, —ordenó Spiegel. —Saben cómo, ¿no? —Como siempre, Spiegel no podía decidir si mostrarse impaciente o respetuoso. —Sólo tienen que estar de pie y balancearse durante unos minutos. Sé que no hay música. La podremos después cuando editemos. Tras eso, daremos por terminada la noche.

En su mente estaba formando una objeción, argumentando que esto era una tontería para la que no tenía tiempo. Pero en realidad, no era más tonto que las muchas otras cosas que había hecho en las últimas semanas. Discutir no haría que la noche terminara más rápido. —Muy bien, entonces. —Paolo se puso de pie, rodeó la mesa, retiró la silla de la dama y le ofreció la mano.

Dana Miller dio un paso inquieto en sus brazos. —¿Cómo vamos a hacer esto sin música?

Por un momento, buscó a tientas una posición adecuada. Un vals sería demasiado formal. Si ella fuera su amante, la querría más cerca. Puso las manos en su cintura y sintió cómo ella enroscaba las suyas en su cuello y apoyaba la cabeza suavemente en su hombro. Olía como recordaba que había olido Sylphine las pocas veces que la había abrazado. Pero eso no era más que los productos que los estilistas habían utilizado para hacerlas parecer.

En todo lo demás, ella se sentía diferente. Más suave y real; sin embargo, debía recordar que no lo era. Pero ignorando eso, era agradable. Si la hubiera conocido en otro lugar, en otro momento, la noche podría haber terminado así, con música de verdad y sin cámaras, con una lenta seducción en una pista de baile en algún lugar, y una noche interminable en su cama.

Apoyó la mejilla en su pelo y ella suspiró como si estuviera soñando lo mismo que él. Se balancearon juntos, cuerpo a cuerpo, y él dejó que sus labios rozaran su oreja y su garganta. Su propia colonia, más dulce, se entremezclaba bajo la fragancia más fuerte de ella; presionó la nariz contra el lugar donde ella se había rociado su perfume, inhaló y recordó cómo se había visto por la tarde: fresca, hermosa e indignada.

Sonrió. Si hubiera tenido la oportunidad, habría bailado con esa mujer. Era agradable bailar con ella ahora, a pesar de que se estuviera haciendo pasar por otra persona. Pero todo lo bueno llegaba a su final. Ajustó sus manos para tomar una de las de ella, la hizo girar y ella se rio. Y luego la sostuvo en sus brazos por un momento antes de separarse ligeramente. —Se está haciendo tarde.

Ella miró a su alrededor, tratando de encontrar un reloj, y luego volvió a mirarlo a él, ligeramente decepcionada. En algún lugar, un reloj daba las once. —Tienes razón. Debería estar cansada, pero no lo estoy. Supongo que es por el jet lag. —Le dirigió una mirada maliciosa. —¿Me acompañas a casa?

Él la miró desconcertado.

—A mi habitación, —dijo, sonriendo. —No tengo ni idea de cómo llegar. Si te vas y me dejas, puede que no vuelva a ver mi cama. Al menos enséñame el camino.

—Por supuesto, —le cogió la mano y la condujo desde la terraza hacia la escalera principal, sólo ligeramente consciente de las cámaras aún siguiéndolos. Cuando llegaron al final de la escalera, se detuvo. Si iba más lejos, no se detendría hasta llegar a su dormitorio, atravesar la puerta y cerrarla tras él. —Tu habitación es la cuarta a la izquierda. Es momento de darnos las buenas noches.

Ella se giró hacia él, cerró los ojos y se puso ligeramente de puntillas.

Esperaba que la besara.

Tenía razón. Las cámaras esperaban un beso. Él ya la había besado antes y no debería haberse escandalizarse en lo más mínimo por la idea. Pero, de repente, se sintió terriblemente mal, algo que no debería hacerse como burdo entretenimiento para millones de desconocidos. Le hizo sentir tembloroso e inseguro, de la misma manera que se había sentido hace casi veinte años, tratando de armarse de valor para su primer beso.

Pero parecía que ella no compartía la repentina incomodidad. Se balanceó hacia delante, se apoyó en él y le rodeó el cuello con los brazos como lo había hecho cuando bailaron. Él la cogió, la abrazó y la besó. Y se sintió tan correcto y sencillo, de la misma forma en que se había sentido su velada.

Terminó demasiado rápido. Ella le sonrió y susurró: —Buenas noches, —se giró y se alejó en un borrón de seda y una nube de perfume.

CAPÍTULO CINCO

—¿Cómo fue? —Sylphie la estaba esperando en su habitación, pintándose las uñas de los pies, dejando manchas de esmalte morado en la colcha blanca.

—Bastante bien. —Y eso era un eufemismo. Había sido la mejor y más perfecta primera cita de su vida, arruinada únicamente por el hecho de que había estado pretendiendo ser otra persona.

—¿Te molestaron las cámaras? Como dije antes, sólo tienes que fingir que no están ahí.

—Me olvidé de ellas. —Tal vez Paolo era muy bueno en su trabajo. Hacer que la gente se sienta cómoda tiene que ser una parte importante de la diplomacia. Con apenas cinco minutos de conversación él la había hecho olvidar que todo era un montaje.

—¿Algo que deba saber para cuando tenga que rodar yo? —preguntó Sylphie. —Igualmente veré las grabaciones, por supuesto.

—Nos besamos. Al final de las escaleras, regresando de la cena. —Y ella se había sumergido en ese beso, las cámaras un recuerdo lejano. Podría echarles la culpa a las tres copas de vino, pero habría sido una total mentira. Lo había besado porque había querido. Pero, siendo sinceros, ¿quién no lo hubiese querido? Y ahora se lo estaba admitiendo a su prometida; se sentía como una completa zorra.

Pero Sylphie sólo asintió con simpatía. —Es un poco frío, ¿no?

¿Estaba bromeando? ¿O realmente habían besado al mismo tipo? —Creo que podría haber hecho lo de subir la pierna. Como en la película El diario de la Princesa.

Sylphie la miró con extrañeza. —Qué cursi. Pero podemos cortar eso en la edición.

No había estado sobreactuando. Había sido espontáneo. Había estado a un paso de levantar las dos piernas del suelo y envolverlas alrededor de su cintura.

Y de introducir mucha más lengua.

—Es bueno saberlo, —dijo Dana. Porque de lo contrario, uno de los momentos más felices de su vida iba a ser vendido por diecinueve noventa y cinco en Blu-Ray y DVD. Le dieron ganas de meterse bajo las sábanas y morir lentamente.

Sylphie la sorprendió mirando a la cama. —Me iré y te dejaré dormir un poco. Mañana tendrán un picnic.

—Sí, claro, —dijo Dana, deprimida.

—No, de verdad. Mañana al mediodía. Van a subir una montaña y van a comer en el suelo. Diviértete. Yo dormiré hasta tarde. —Y con eso, la estrella saltó de la cama y se tambaleó hacia la puerta, dejando un rastro de esmalte de uña purpura a su paso.

Dana cerró la puerta tras ella; se quitó el vestido de cóctel y lo colocó sobre una silla. Se deshizo de los tacones de diseñador y de la lencería de seda; se metió desnuda en la cama con dosel y se subió las mantas hasta la barbilla. Entonces recordó que aún llevaba el pesado anillo de compromiso de diamantes que le habían puesto en el dedo para completar su transformación a Sylphine Jones.

Debería quitárselo y ponerlo en la mesilla de noche. Pero si se perdía, probablemente ella sería la responsable. Al menos, ahora sabía con seguridad dónde estaba. ¿Y cuándo iba a tener la oportunidad de llevar algo tan magnífico?

Estoy viviendo una aventura, se recordó a sí misma.

En algún lugar del castillo, un reloj dio las doce.

CAPÍTULO SEIS

—Por última vez, no. —Dana señaló por las ventanas del vestíbulo la empinada subida que habían sugerido como locación para el picnic de hoy. —Por si no se han dado cuenta, no soy igual a Sylphie. Mis pies son media talla más grandes. Y no voy a subir esa colina en tacones.

—Bueno, se supone que eres yo. Y no me pillarían ni muerta con esas sandalias. —Sylphie miraba con disgusto los pies de Dana. —Si vas a usar zapatos abiertos, al menos deberías hacerte la pedicura.

Dana pensó en las huellas moradas en la alfombra de su habitación y en la desafortunada mucama que las había estado limpiando esta mañana, y consideró hacer un comentario sobre lo bien que su esmalte combinaba con su ojo morado. Luego cerró la boca, se recordó a sí misma los números en los papeles que acababa de firmar y decidió ceder a las exigencias de la actriz. Paolo le había ofrecido un monto que la mantendría de por vida. Lo mínimo que podía hacer era cooperar.

Sin embargo, decidió no hacerlo. —Lo haría si pudiera, Todd. Y puedo caminar en tacones durante unas horas, en el interior, para lucir un vestido. Pero voy a estar de pie todo el día; además, los zapatos simplemente no me quedan. Terminaré con los pies ensangrentados.

—La belleza es dolor, —dijo Sylphie tercamente. —Y a pesar de lo que todos piensan de mí, me importa mi trabajo. La consistencia es importante. Tienes que mantenerte en el personaje, Dana.

—Estoy usando vaqueros y una camiseta. —Era cierto que los vaqueros le habían costado probablemente dos semanas de su sueldo de profesora, y la camiseta valía casi lo mismo. Pero eso no venía al caso.

—Dana... —Todd sonaba casi a punto de rogar. Estaba claro que la superaban en número.

Y en medio de eso, llegó el príncipe, leyendo los documentos de una carpeta manila mientras caminaba; secretarias y asistentes siguiéndolo. Pasó la carpeta al asistente más cercano y consultó su reloj para recordarle a todos los presentes que tenía mejores cosas que hacer con su tiempo que almorzar y mucho menos tomar decisiones sobre el calzado de las damas. —¿Cuál es el problema?

Al escuchar la irritación en sus palabras, Dana decidió que caminar descalza sobre cristales rotos sería preferible a tener que explicar la situación y Todd parecía estar pensando lo mismo.

Pero Sylphie, tan despistada como siempre, no estaba dispuesta a capitular. —Está usando los zapatos equivocados, —dijo con los ojos entrecerrados y el ceño fruncido.

Paolo se permitió echarle un rápido vistazo a Dana de pies a cabeza. Luego miró sus propios pies, calzados con mocasines muy gastados pero caros. —Sus zapatos son prácticos. Los tuyos no. Por lo tanto, debes ser tú la que está mal vestida. Vámonos. Schmell. Avanti. Allons-y. ¿Srta. Miller? —Y entonces, se dirigió rápidamente hacia la puerta principal, sus largas piernas dando grandes zancadas, y Dana se esforzó por seguirle el ritmo. Al pasar por la entrada, un mayordomo se puso a su lado, llevando una cesta de picnic.

Paolo extendió una mano para quitársela. Hubo un breve tira y afloja que fue sofocado con una mirada asesina del príncipe, quien tomó el control de la cesta y la balanceó a su lado sin que su paso vacilara.

Cuando cruzaron la puerta, Todd se apresuró a alcanzarlos y recuperar el control. —La luz es mejor por aquí, —dijo.

—Y nosotros cenaremos allí, —dijo Paolo, señalando en la dirección opuesta. —Las cámaras se mantendrán al menos a treinta metros de distancia. Y no puedo prometerles más de una hora.

—Pero eso no será...

Paolo siguió caminando hacia el lugar que había elegido como si no lo hubiera oído.

Después de un rato caminando en silencio, él la miró y sonrió. —Se te permite hablar, ¿sabes? No has hecho nada malo.

—¿Mañana difícil?, —preguntó.

—No particularmente. Pero a veces encuentro que es mejor fingir que sí. Mi aparente mal humor nos ahorra interminables negociaciones sobre trivialidades. Comeremos un agradable almuerzo en paz. No habrá diferencia en la película final si comemos donde nosotros queremos en vez de en donde ellos quieren.

—Es bueno ser el rey, —murmuró con una sonrisa.

—Príncipe heredero, —le recordó él. —Y tiene sus ventajas. —Llegaron al lugar en la colina que él había elegido, dejó la cesta en el suelo, la abrió, sacó un mantel blanco y lo extendió sobre la hierba con un chasquido y una floritura.

Lo miró fijamente. —No es muy práctico. Se va a manchar de hierba.

Él la miró con amargura. —Es para el beneficio de las cámaras. Un excelente contraste contra el verde, ¿no crees?

Ella suspiró, pensando en la mucama de su piso. —Alguien tendrá que limpiarlo.

—Para eso se les paga. La mayoría de las veces, hago todo lo posible por no molestarlas con exigencias irrazonables para que me perdonen las excepciones. —Le dirigió una mirada curiosa. —Pero tengo que felicitarte por tu corazón blando. No todo el mundo es tan empático.

Él se sentó en el borde de la tela como si hiciera esto todos los días y sacó una botella de vino, un sacacorchos y dos copas de la cesta. —Pon la mesa, si quieres. Yo serviré el vino.

Ella sacó de la cesta vajilla y plata de verdad, junto con un par de servilletas de lino, tratando de no poner los ojos en blanco ante lo excesivo que era todo. La comida era igual de extraña. Había un faisán frío cuidadosamente envuelto, una barra de pan crujiente, un queso entero y un par de peras maduras. —Creía que habías dicho que la mayoría de tus comidas eran sencillas.

Le ofreció una copa de vino llena y se quedó mirando su almuerzo. —¿Hay algo inusual en esto?

—Es demasiado perfecto para un picnic. ¿Quién diablos se sienta a comer faisán en un picnic?

Hizo una mueca. —Una persona que tiene demasiados. Uno de mis antepasados estaba más interesado en el tiro que en el arte de gobernar y los crio por deporte. Ahora hay demasiados. Ensucian el terreno con sus excrementos y sus tontas crías, metiéndose debajo de los pies y de los carros. Son excepcionalmente estúpidos. —Agarró un trozo del pájaro y se lo ofreció. —Pero delicioso. —Luego echó un vistazo al resto. —El pan es fresco de la cocina, las peras son del huerto, el queso de una lechería cercana. —Miró la botella. —El vino es francés, pero eso no es raro. En definitiva, es una comida sencilla, fácil de adquirir y de llevar. Adecuado para un picnic.

—Oh. —Cuando se lo presentaba de esa manera, parecía razonable.

—¿Y qué habrías elegido tú si el picnic hubiera sido en tu casa? —Él estaba siendo cortés, atrayéndola de nuevo a la conversación, como lo había hecho la noche anterior. Aunque tenía que estar aparentando, ella admiraba su habilidad.

—Habría traído judías al horno, ensalada de patatas...

—Que es difícil de comer sentado en el suelo.

—Habría una mesa de picnic. Probablemente la de la casa de mis padres. Tienen una casa de campo con una bonita terraza a un par de cuadras de mi apartamento. —Ella pensó por un momento. —Y mamá haría pollo frito.

—Un faisán no es más que un pollo disfrazado.

—Tienes razón. Y brownies. Algún tipo de postre.

Buscó en su bolsillo una navaja y cortó el queso y la pera, y se los ofreció juntos. —Demasiado dulce. Esto es mejor. Pruébalo. —Se estiró a su lado y se apoyó en un codo. Luego le dio de comer. El fuerte sabor del queso hizo que la pera fuera aún más dulce.

Cerró los ojos y suspiró. —Sabe increíble.

—Ahora toma un sorbo del vino.

Hubo otra sutil explosión de sabor en su boca. —Oh, Dios mío.

Cuando abrió los ojos, él estaba muy cerca, sonriéndole. —¿Te he convencido?

Ella le devolvió la sonrisa. —Todavía me gusta el chocolate. No has cambiado mis gustos ni nada por el estilo. Pero esto está muy bueno.

Él asintió. —Viajar amplía los horizontes. —Le ofreció un poco de faisán de su plato.

Lo tomó de su mano y se recostó en el mantel. —Soy capaz de alimentarme por mí misma, gracias.

Le tocó el labio inferior con el dedo. —Estoy seguro de que sí. Debes ser muy independiente, para estar viajando sola. Pero esto también es agradable, ¿no? —Arrancó un trozo de pan y se lo comió lentamente, logrando parecer muy formal, con sus pantalones y camisa de vestir, a pesar de estar comiendo con las manos. Pero no había duda de que estaba relajado.

—Supongo. —Tentativamente, ella le ofreció un poco de carne de su plato, y él la tomó, su lengua permaneció en sus dedos y lamió un poco de la grasa. La forma en que le sonreía mientras masticaba hizo que el día se sintiera aún más cálido de lo que era. Le ofreció el último bocado de pan que tenía en la mano y ella lo tomó, preguntándose si él sabía lo extraño que era estar tumbada a su lado bajo el sol mientras la alimentaba.

Pero él se estaba comportando como si fuera la cosa más natural del mundo. —Háblame de la casa de campo donde haces picnics. ¿Hay ganado?

—¿Qué? —Se rio. —Es sólo una casa de campo. Un piso, tres habitaciones pequeñas y un garaje. Todo es del tamaño de tu sala de estar. Pero el patio es bonito.

Tomó un sorbo de vino para cubrir su vergüenza. —Entendí mal. Cuando visité su país, no visité Des Moines.

—Eso no es exactamente una sorpresa, —admitió ella. La forma en que dijo la palabra hizo que sonara como si quedara en Francia y no en Iowa. —No hay mucho que ver. Pero es mi hogar.

—Si fuera sincero, diría lo mismo de mi país. Sé que no pensabas pasar más de un día o dos aquí. ¿Estabas disfrutando de tu visita, antes de que la estropeara?

Se estiró junto a él, lo suficientemente cerca como para que sus cuerpos se tocaran. —No lo estropeaste exactamente, supongo. Sólo cambiaste mis planes. Esto no es lo que esperaba.

Sólo en sus sueños más salvajes. ¿No había esperado, muy dentro de sí, que un romántico europeo le hiciera perder la cabeza y que terminaran en un escenario como éste?

Entonces pensó en las cámaras. No, no se parece en nada a sus fantasías.

—Tu país es muy bonito. No esperaba pasar tanto tiempo aquí. Pero me haces sentir muy bienvenida. Más estadounidenses deberían venir.

Dejó la copa a un lado y se acostó de espaldas, mirando los árboles y el cielo azul. —Lo conozco tan bien que no suelo tomarme el tiempo de admirarlo. —Bostezó, se acercó a ella y extendió un brazo para que ella pudiera apoyar la cabeza en él, si lo deseaba. —Cuando vuelvas a casa, debes contarlo. Necesitamos una hermosa embajadora que riegue nuestro mensaje por mundo. Como tú.

Como Sylphie. Él debe haber olvidado quién era ella. Pero estaba medio dormido, relajándose contra ella, a punto de tomar una siesta. Y era demasiado fácil hacer lo mismo, olvidar por un momento los desagradables detalles que rodeaban esta situación y centrarse sólo en el duro cuerpo junto al suyo, el sonido uniforme de su respiración y la sensación protectora de su brazo bajo ella.

Se desconectó por un instante y luego rodó sobre su codo para mirarlo. Su apuesto príncipe se había quedado dormido, con su otra mano puesta dramáticamente sobre sus ojos para bloquear el sol. Mientras lo observaba, él soltó un ronquido bajo. Entonces, sí era humano después de todo. Miró a las cámaras que estaban situadas a cierta distancia, pero apartó la mirada rápidamente, sin querer estropear la toma de la "feliz pareja relajándose bajo el sol".

Maldita sea, pero sí que era hermoso. Tenía un rostro diseñado por Dios para ser estampado en una moneda. Una buena cabellera, sin signos de calvicie. Un cuerpo esbelto por escalar montañas y comer peras de postre. Y una vez que conseguía relajarse, era una compañía decente. Definitivamente era un buen partido.

Lástima que no fuera suyo. Intentó y no logró imaginárselo con Sylphie. Era una pena, realmente. Cualquier tonto que los hubiera conocido notaría que no funcionarían juntos. Paolo se las arreglaba para ser complejo y sencillo al mismo tiempo, disfrutando tanto de una pera en un picnic como de una cena formal.

Y Sylphine Jones, con su pedicura y sus zapatos de diseñador, no era tan compleja como complicada. Le había dejado bien claro que terminaría el matrimonio en cuanto las cosas se pusieran incómodas.

Dana miró la boca de Paolo y notó el rastro de tristeza que no parecía desaparecer, ni siquiera mientras dormía. Aunque evidentemente no pensaba en su matrimonio como un amor para toda la vida, él lo soportaría durante todo el tiempo que su país lo necesitara. Debía ser duro para él tener que hacer este tipo de sacrificios. Actuaba como si su propia felicidad fuera algo que nunca había considerado. ¿No se merecía algo propio?

Sin pensarlo, alargó una mano y le apartó un mechón de la frente.

Él se sobresaltó y ella retiró la mano rápidamente. —Lo siento. No quise despertarte.

—No estaba dormido, —dijo con firmeza.

—Entonces estabas roncando mientras estabas despierto. —Ella le tocó la cara. —Y parece que te has quemado un poco.

Él pareció sorprendido y se tocó la mejilla. —¿Eh?

—Tu nariz está roja. Tienes una pequeña quemadura. Deberías haber dicho algo. —Se tocó el pelo. —Rubia natural. Piel clara. Nunca voy a ningún lado sin protector solar.

Él seguía mirándola, como si no estuviera entendiendo bien lo que estaba pasando.

—O podrías haber traído un sombrero. —Pero ella se alegró de que no lo hubiera hecho. Probablemente habría resultado una cosa horrible, ostentosa. O alguna moda que ella no entendía. Las probabilidades de que se pusiera una gorra de béisbol para un picnic eran muy escasas.

Finalmente, parpadeó. —¿Qué hora es?

Algunas personas se despertaban más lentamente que otras. —Casi las tres. Te dormiste durante aproximadamente una hora. Imaginé necesitabas una siesta.

—He estado durmiendo en el suelo.

—¿Normalmente te llevas una cama a un picnic?

Se incorporó y se apoyó sobre sus codos. —Normalmente no me duermo.

Se encogió de hombros. —Normalmente no como faisán. Es un día para las primeras veces, supongo.

Él seguía negando con la cabeza. —No puedo creer que me haya permitido hacer eso.

—¿Relajarte? —Ella se rio. —Estás demasiado tenso, Príncipe.

Pareció dolido. —Por favor. Usa mi nombre. O si quieres usar mi título, dirígete a mí de forma correcta. De esta manera, parece que estuvieras llamando a un perro.

Ella volvió a reírse. —Y tú suenas casi como si tuvieras sentido del humor. Creo que la siesta te ha sentado bien.

—No soy tan aburrido.

No lo era, en absoluto. Y ella tenía que dejar de pensar en eso. —Hace un minuto, pensé que estabas fulminando al sol por atreverse a brillar sobre ti. Estoy deseando ver cómo te comportas cuando llueve. Me recuerda a algo que decía mi madre sobre la lluvia cayendo sobre justos e injustos.

La miró de reojo. —Creo que el apóstol Mateo lo dijo antes que tu madre. Y sí, me mojo cuando llueve. Ya ves que el sol me quema, aunque normalmente no suele encontrarme lo suficientemente inactivo como para tener la oportunidad. —Parecía desaprobar el hecho de haber perdido el tiempo.

—No estás realmente inactivo, sabes. Estar aquí conmigo es parte de tu trabajo, ¿no?

—Cuando uno es una figura pública, casi cualquier acción puede formar parte de su trabajo. Así que supongo que tienes razón.

—Querías que pareciéramos una pareja feliz. No sé si a Sylphie, pero a mí no me habría gustado que tomaras el tiempo reservado para mí y le dieras un mejor uso.

Su rostro se congeló por un momento y luego se relajó en una sonrisa triste. —Tienes razón. Soy peor de lo que pensaba. Si se tratara de una verdadera cita, habría sido muy grosero de mi parte anunciar desde un principio que no podía a pasar más de una hora—. Luego, frunció el ceño. —Por supuesto, también habría sido descortés por mi parte quedarme dormido en tu presencia.

Volvió a mirarla con interés, como si quisiera pasar tiempo con ella y no solo la estuviera utilizando para promover la farsa de su matrimonio.

—Al contrario. Lo tomaría como un cumplido. Demostraría que mi presencia te relaja. —También podría significar que lo aburría hasta la inconsciencia. Pero ella prefería pensar que estaba cansado. Miró a su alrededor, deseosa de cambiar de tema. —Y es un hermoso día para una siesta.

—Y es más bonito porque estoy contigo, —dijo él en voz baja.

Ella apartó la mirada. —Basta.

—¿De darte cumplidos?

—De adularme.

—Si digo la verdad, no es una adulación.

—Si Sylphie no hubiera recibido un puñetazo, habrías estado aquí con ella en vez de conmigo. —Se incorporó y se giró, dispuesta a recoger la comida y volver al castillo. Cualquier cosa que mantuviera sus manos y su mente ocupadas, y fuera del hombre a su lado.

—Si hubiera estado aquí con Sylphie, no la habría pasado tan bien. —Sus dedos rodearon los de ella y retiró su mano de la cesta de picnic. Frotó ociosamente el pesado anillo de diamantes que ella llevaba en el dedo. —Esto pertenecía a mi madre.

—¿Ella...?

—Cáncer, —dijo él, simplemente.

Y ahora se sintió culpable. Había pensado que él había comprado el anillo solo para Sylphie, como poco más que un accesorio. —Tal vez no debería estar usándolo. Apenas te conozco. 

Apretó sus dedos, cerrándolos en un puño. —Creo que le habrías gustado. Era una mujer muy práctica, mi madre. ¿Y la señorita Jones? —Sacudió la cabeza. —Madre se la habría comido y escupido sus huesos.

—Entonces, ¿por qué estás haciendo esto?, —preguntó, incapaz de contener la pregunta. —¿No hay nadie más en el mundo con quien puedas casarte? ¿Alguien más adecuado?

—No. —Permanecieron en silencio uno al lado del otro durante un rato. Y entonces él le dio otro apretón en la mano. —La situación es... difícil. Pero es necesaria. —Sus dedos se movieron sobre los de ella, rozándole los nudillos con el pulgar.

Ella disfrutó de la sensación. Tal vez demasiado. No debería importarle que él parecía haber elegido a la mujer que más lo haría infeliz. Y que, aun así, iba a casarse. Fin de la historia. Pero no era como si fuera un matrimonio de verdad, si no había ningún sentimiento involucrado. Si ella pudiera lograr olvidar eso, sólo por unos momentos...

Pero no podía. Cuando intentó apartarse, él no le soltó la mano inmediatamente.

Levantó los ojos y la miró a través de sus gruesas pestañas oscuras. —¿Esto te asusta?

La emocionaba, más bien. Podía sentir su tacto hasta los dedos de los pies. —Las cámaras me molestan, —mintió.

—Están bastante lejos, —dijo él. —Sospecho que podríamos hacer mucho más que tomarnos de la mano y no se darían cuenta. —Le colocó la mano en su pecho y retiró la de él.

Ella podía sentir el corazón de él, latiendo bajo sus dedos. Se preguntó cómo se sentiría tocar su pecho desnudo. Sospechó que sería la mezcla justa de piel y pelo, con un pecho musculoso debajo. Sus dedos se movieron una fracción, flotando sobre la línea de botones de su camisa.

Pudo sentir la más pequeña risa, vibrando dentro de él, bajo su mano, como si la estuviera desafiando a continuar.

Deslizó el dedo índice sobre el espacio abierto que había entre dos botones hasta que tocó su pecho, acariciando el centímetro de piel expuesta.

Él sonrió. Y observó cómo sus ojos bajaban y se posaban en la V de su escote. —Es una pena que no pueda responder de la misma manera sin llamar la atención innecesariamente.

—¿Puedes mirar pero no tocar?, —dijo, y se inclinó hacia delante, muy ligeramente, hasta que sintió que la camisa se separaba de su cuerpo y que sus pezones se tensaban bajo el encaje del sujetador de Sylphie. Luego volvió a inclinarse hacia atrás.

—Más. Por favor. Sólo un centímetro más cerca de mí. —Sus labios apenas se movieron mientras hablaba, y estaba segura de que cualquiera que observara desde la distancia no vería nada raro. Pero para ella, el murmullo sonó urgente, casi atormentado.

Y aunque se recordó a sí misma que estaba mal, volvió a inclinarse hacia delante y lo dejó mirar su cuerpo.

Él dejó escapar el aliento lentamente. Ella podía sentir la tensión creciendo entre ellos, una sensación palpable de excitación. Era casi inocente, como un reto entre un adolescente. Apenas se estaban tocando.

Y, sin embargo, cuando él rompió el contacto entre ellos, fue con un suspiro desgarrado. —Es una pena que haga demasiado frío para nadar, porque hay un lago no muy lejos de aquí. —Pero ella pudo ver, por su mirada y el inconfundible bulto de sus pantalones, que le vendría bien el frío.

—No tengo un traje de baño conmigo, —respondió, fingiendo inocencia, tratando de no imaginar lo pequeño que probablemente serían los bikinis de Sylphie.

—No sería necesario, —respondió, como si lo estuviera considerando seriamente. —La zona está aislada. Y exigiríamos que las cámaras permanezcan lejos. Tal vez, en un día en que el agua esté un poco más caliente, vayamos.

—¿Estás sugiriendo que nos bañemos desnudos? —Esto era lo último que esperaba oír del hombre de negocios que la había llevado a la colina.

—Tal vez quiera demostrarle que no soy, como usted dice, demasiado tenso.

Podía imaginar la sensación del agua fría contra su piel, y el conocimiento inquietante de que, desnuda y empapada, no tendría ninguno de los trucos de Sylphie para disimular su celulitis. —No creo que sea una buena idea.

—¿No? —Sonó ligeramente decepcionado. —Ustedes los americanos se apenan con facilidad. Y se avergüenzan mucho de sus cuerpos. —Él estaba mirando el de ella de nuevo, y ella podía sentir cómo su sangre comenzaba a calentarse. —No tienes nada de qué avergonzarte, Dana. Eres hermosa.

Quiso discutir con él. Ella era ordinaria. No como Sylphine. Pero su voz era tan tranquila y sincera que una parte de ella quiso creerlo. Dios, estando aquí, con él, se sentía hermosa. —Tal vez, algún día, —dijo, fingiendo honestidad.

Él volvió a rozarle la mano con la punta de los dedos. —Solo me estás siguiendo la corriente. Muy bien. Lo permitiré. Y tú me permitirás esto. —Se inclinó hacia adelante, hasta que sus labios tocaron los de ella.

Tal vez ella también había tomado demasiado sol. Se sentía mareada, como si necesitara acurrucarse contra él, apretar la mejilla contra su hombro y entregarle su boca, una y otra vez. Porque este beso sabía a más.

Pero entonces, terminó, y él se alejó de ella, consultó su móvil y murmuró algo sobre horarios y volver al trabajo.

Ella asintió con la cabeza, se alisó la camisa y recogió las cosas del almuerzo, fingiendo que había sido un almuerzo normal que había llegado a un final natural.

Él cogió la cesta y le ofreció la mano para ayudarla a bajar la colina. Cuando llegaron abajo, Paolo encendió su teléfono móvil, revisando el correo electrónico y haciendo llamadas. Al parecer, todo había vuelto a la normalidad. Se alejó, de vuelta a su despacho, recogiendo asistentes a su paso como un traje negro atrapando pelusas.

Ella se quedó mirándolo alejarse, sin saber qué pensar. Y se sobresaltó cuando Todd le puso una mano en el hombro. Cuando se volvió para mirarlo, él estaba radiante. —¿Alguien te ha dicho alguna vez que eres brillante?

—¿Qué hice?

—Simplemente todo. Para empezar, eres mejor actriz que Sylphie.

Se encogió de hombros, molesta por la hipérbole. —Sí, claro. Yo y Hollywood. —Cruzó los dedos. —Somos uno.

—No has visto las imágenes del picnic. —Cogió una pequeña cámara de vídeo que estaba a su lado. —Echa un vistazo a esto. Esto es sólo el material en bruto. Se verá mejor una vez que se edite. Pero mira qué química. —Le sonreía con orgullo a la pantalla como si hubiera orquestado de alguna manera los resultados. —Sylphie no pudo sacarle tanta vida. ¿Pero esto? Esto es oro puro.

Miró las imágenes y tragó saliva.

Incómodo.

Porque lo que parecía, desde la distancia, era un vistazo íntimo a la cita de dos personas que estaban muy enamoradas. La mayor parte fue filmada desde atrás, por lo que era fácil imaginar que la mujer no era ella.

Y la expresión en el rostro de Paolo...

Al parecer, no era la única buena actriz. Recordó la sensación de su pulgar contra su labio y el sabor de la pera. Y la forma en que la había abrazado mientras dormían.

Pero ahora, al verlo en pantalla, todo parecía cuidadosamente manipulado para que quedara bien en el DVD.

El bastardo.

Toda esa charla sobre embajadoras bonitas y sobre disfrutar de su compañía había sido un montaje para la cámara.

—Bien, —dijo enérgicamente. —Oro puro. Me alegra que estés tan feliz.

—¿Feliz? Estoy extasiado. —Extendió la mano, la atrajo hacia sí y le dio un beso sorprendentemente húmedo en los labios. —Creo que te amo.

Tan rápido como ocurrió, se acabó. Ella fue apartada. Casi arrancada de los brazos de él por una mano en su brazo, y se dirigió al resto del camino colina abajo a horcajadas de Paolo, quien la cargaba como si fuera una niña revoltosa.

—Oye.

—Basta.

Ella arrancó su brazo, luchando por mantener el ritmo. —¿Qué crees que estás haciendo? —Habría jurado que, para ahora, él ya estaría medio camino de vuelta a su oficina ahora. Pero pudo ver a un grupo de asistentes confundidos reunidos al pie de la colina.

—No permitiré que mi prometida bese a otros hombres en público. No es apropiado.

—¿De verdad? ¿Lo has olvidado? No soy tu prometida, esto no es público. Este es tu patio trasero. Y Todd no es otro hombre. Él es... —probablemente gay. No es que importara. —Él es Todd. Sólo estaba siendo entusiasta.

—Había cámaras, —Paolo estaba siendo totalmente irracional.

—Todd controla esas cámaras. Seguro que no va a hacer nada para estropear el rodaje. —Se detuvo un momento y lo miró fijamente. Y luego se dio cuenta de que estaba mirando la parte posterior de su cabeza retirándose rápidamente. La había vuelto a dejar atrás. Aceleró el paso para alcanzarlo de nuevo. —Pero tú.

Él ladeó la cara para mirarla. —¿Yo?

—Vi la cinta de nuestro pequeño picnic. Y me molesta lo que estás haciendo.

—No estoy haciendo nada fuera de lo común.

—Estás pretendiendo ser todo...— buscó una palabra. —Suave.

Él enarcó una ceja. —No tengo que pretender nada.

—Bueno, lo que sea que estés haciendo, córtalo. Porque no va a funcionar conmigo, ¿de acuerdo? Esto entre nosotros es sólo un engaño.

—¿Ese engaño al que te refieres?, —dijo en un susurro furioso. —Es mi vida. Y el futuro de mi país. Exijo que lo trates al menos con un mínimo de respeto. No vuelvas a cuestionar mis motivos. No me provoques con tu cuerpo y trates de hacerme dudar. ¿Y en cuanto a mi comportamiento? —Sonrió y le lanzó una mirada lasciva. —Si te parece demasiado suave, tal vez sea porque estás acostumbrada a hombres que no lo son. —Y entonces la agarró.

Y entonces la besó.

Cuando pudo volver a pensar, tuvo que estar de acuerdo, esto era cualquier cosa menos demasiado suave. Era el tipo de beso áspero, con labios agrietados y dientes chocando que dejaba de lado toda sutileza. Él mantuvo las manos quietas, como si supiera que si las movía terminaría desgarrando su ropa y apretándola contra él para que supiera lo duro que estaba para ella.

Su cuerpo podía estar inmóvil, pero su lengua no. Su boca se fundió con la de ella, con su aroma a vino y peras, y el agudo sabor a deseo. La lamió fuerte y rápido, como si estuviera tratando de poseerla con solo un beso. Luego hizo una pausa, se separó y suspiró contra sus labios. Sus ojos estaban de un azul muy oscuro, casi negros de pasión.

Luego, volvieron a la normalidad. —Eres libre de hacer las acusaciones que quieras, señorita Miller. Pero no creas que no me doy cuenta de lo que está tratando de hacer. No permitiré más intentos de cambiar mi opinión sobre mi futuro, ni más intimidades sutiles o tentaciones astutas. Estás aquí por una sola razón: facilitar un plan que ya está en marcha. Harías bien en recordar eso, porque yo no lo he olvidado.

Luego, se fue de nuevo, en una ráfaga de teléfonos móviles y papeleo.

CAPÍTULO SIETE

Las siguientes comidas transcurrieron en un clima de fría cortesía, sin el coqueteo que Dana había llegado a esperar de Paolo. Todd se mostraba cada vez más sarcástico, comparando las secuencias diarias con "un día lento en National Geographic" y "el rodaje de un funeral". Pero probablemente era lo mejor. Tenía que admitir que, si hubiesen seguido coqueteando como lo habían hecho en el picnic, no sabía hasta donde hubiesen podido llegar las cosas.

Seguía diciéndose que, independientemente de los motivos, el hombre que le interesaba estaba prácticamente casado. La habían contratado para sustituir a su pareja. Si era sincera, la situación se parecía menos a una película de Disney y más a Mujer Bonita. Por mucho que intentara ver un cuento de hadas, en el fondo había algo realmente enfermizo en lo que no quería pensar.

Pero nada de eso preocupaba a Sylphie, quien, tras desvanecerse sus moratones, parecía tan inafectada y feliz como una niña con una muñeca nueva. —Tienes que salir con él, porque eso es lo que yo haría, —dijo. —Es fin de semana. Voy a bailar. Y como este país tiene un total de dos clubes, puedes ir al que todavía no he ido.

—Todo el mundo tardará menos de un minuto en descubrir que no soy tú, —dijo Dana, mirándose al espejo.

Sylphie se acercó por detrás y le arregló el pelo con los dedos, recogiéndolo y empujándolo hacia su rostro. —Haremos todo lo posible para que eso no pase. Te pondremos un vestido sexy y te maquillaremos a lo Lady Gaga. Una transformación completa para que agites un poco las cosas. —Sylphie hizo un rápido movimiento de caderas. —Con el vestido adecuado, nadie va a mirar la línea de tu mandíbula. Ni tu propia madre te reconocerá.

—Suena divertido, —dijo Dana con cautela, preguntándose cuál era la trampa. Pero sonaba divertido, como Halloween, cuando todas las chicas se vestían de putas o monjas. Durante un par de horas, podría ser esa chica a la todos miraban, susurraban y secretamente envidiaban.

—Toma, —Sylphie sacó un vestido de su armario y lo arrojó sobre la cama. —Esto es lo que yo me pondría para ir de fiesta. 

De fiesta. Dana había ido a bailar antes. Y había ido a bares. Pero era lo más alejado de la aventura que se había imaginado tener. Realmente iba a ir a un club. En Europa. Con un príncipe. Sintió un destello de pánico, antes de recordar que sólo se trataba de Paolo, y que probablemente seguía enfadado con ella, aunque todavía no estaba del todo segura de por qué.

A juzgar por el vestido que Sylphie había elegido para ella, la velada de esta noche iba a ser mucho más épica que cualquiera de sus citas anteriores. Dana lo cogió y lo sostuvo contra su cuerpo. Entre los tirantes finos y la falda corta, la percha pesaba más que el vestido. Definitivamente era un disfraz de Sylphine Jones. —¿Qué me pongo con él?

—Unos Birkenstocks, —dijo Sylphie, todavía un poco enfadada por el fiasco de los zapatos. Y luego volvió a mirar a Dana con evidente arrepentimiento. —Disculpa. Estaba siendo una zorra. No me hagas caso. —Se dio la vuelta, rebuscó en el fondo del armario y sacó un par de sandalias plateadas de tiras. —Estas. Y me quedan un poco flojas. Quítatelas y baila descalza cuando te empiecen a doler los pies. ¿Por favor?

Parecía tan esperanzada que Dana no tuvo el valor de estropear su ánimo. —Está bien. Haré lo que pueda. —Como muestra de buena fe, se quitó sus zapatos y se puso los tacones, que le quedan un poco apretados, pero eran soportables. —¿Qué más necesito?

Sylphie se volvió hacia el armario. Un bolso igualmente pequeño aterrizó en la cama. —Y esto. —Volvió a la cómoda y sacó un labial del desorden que había encima. —El color es perfecto. Tengo un esmalte a juego.

Dana esperó expectante por algo más. Pero parecía que, en lo que Sylph respectaba, el conjunto estaba completo. —¿Qué me pongo debajo?

Sylphie pareció confundida. Y entonces, entendió. —¿Como un sujetador, o algo así? Normalmente voy sin nada bajo.

—¿Cómo sales del coche?

Sylphie se encogió de hombros. —Cruzo las rodillas o los dedos. No importa mucho. No es nada que la gente no haya visto antes.

—Nadie ha visto lo mío antes. A menos que alguien en el consultorio de un ginecólogo en Des Moines vea una foto en la revista People y diga: “¡Esa es Dana Miller!”

Sylphie aún parecía ligeramente confundida por el concepto de pudor. Luego sonrió como si hubiera encontrado la solución más obvia. —Haz que Paolo te cubra. Él puede salir primero para ponerse delante de los paparazzi en caso de que se te suba la falda. Lo hace por mí todo el tiempo.

Dana pensó en el Príncipe mirando su escote en la colina. Incluso enfadada, podía apostar que las probabilidades de que fuera un caballero eran menores a cero. —No creo que sea una buena idea.

Sylphie volvió a encogerse de hombros y rebuscó en un cajón, sacando un tanga con la etiqueta aún puesta. —Puedes usar esto. No se notará. Y te dará un poco de seguridad, si estás nerviosa.

Aterrada era una palabra mejor para lo que sentía. —Paolo me comerá viva.

Sylphie se encogió de hombros. —No es probable. Me ha visto en menos y ni se ha inmutado. Cuando salimos, yo bailo y él se sienta en una esquina a beber. El tipo es un poco rígido. —Soltó una risita. —No en el buen sentido. Es como si tuviera un palo en el...

—¿No en el buen sentido?

—Se supone que tiene una gran reputación. Cuando mi gente organizó esto, me mostraron todo tipo de fotos de él con chicas calientes. Me dijeron que era divertido. Mi tipo de hombre. Un verdadero fiestero. ¿Pero cuando estamos juntos? —Sylphie frunció el ceño. —Parece que no le atraen las mujeres.

Fue el turno de Dana de reírse. —¿Crees que es gay?

—Por cómo actúa, pareciera.

Dana había asumido que, en algún momento, debía de haber existido al menos una relación casual entre ellos. En las veces que lo había besado, había estado segura de que él tenía un saludable apetito sexual. Si estaba en una relación aprobada por la iglesia y el estado, y la mujer era hermosa, conveniente y estaba dispuesta, entonces ¿qué lo detenía? —Quieres decir que ustedes dos nunca han…

—Lo intentamos una vez. Entonces, él dijo algo sobre reservarlo para la noche de bodas. ¿Pero quién hace eso ya? Creo que sólo me está evitando. —Por primera vez en casi una semana, Sylphie parecía realmente preocupada. —Y la cosa es, —susurró, —que no me molesta realmente.

—Eso es un poco triste.

—Sí, lo es. Él es rico. Es guapo. Es un maldito príncipe azul. Y simplemente no me atrae. —De repente, la actriz pareció tan pequeña y asustada como se sentía Dana por el giro que había tomado su vida. Luego se animó, como si no estuviera en su naturaleza regodearse durante demasiado tiempo en una verdad desagradable. —No importa Paolo. ¿Quieres ver quien sí me atrae? Tengo una foto en mi teléfono.

Lo dijo de la misma manera en que algunas personas podrían hablar de pizza, cerveza o de un envase de helado. Entonces rebuscó en su bolsillo y sacó su iPhone, hojeando las fotos. —Por eso lo llamo Tony el Grande. Porque es grande y largo.

Dana se quedó boquiabierta. —Bueno... tienes razón. Eso es realmente grande. Pero... y esto es sólo una pregunta retórica... no estoy intentando entrometerme, ni nada por el estilo... Si guardas una foto de la erección de otro hombre en tu teléfono, ¿estás segura de que te estás casando con el tipo correcto?

Y ahora Sylphie volvió a mostrarse preocupada. —Yo también me lo pregunto a veces. Sé que esto es algo temporal. Y será estupendo para mi carrera. Pero si realmente estoy dispuesta a hacerlo, ¿por qué me metí en esa pelea? Me esforcé tanto por ser buena. Y Todd seguía diciéndome que me estaba quedando sin segundas oportunidades. Pero salí, me puse a pensar en la boda y me tomé otra copa. Es como si quisiera arruinar todo. ¿Qué me pasa? ¿Y por qué no borro su foto? —Su dedo floró sobre el teléfono durante un minuto, como si estuviera casi lista para dar el paso. Luego lo retiró.

—Son los nervios por la boda, —se apresuró a decir Dana, recordando lo que había dicho Paolo sobre respetar el plan. —Todo el mundo pasa por eso.

—No así, —dijo Sylphie con creciente convicción. —Es raro. No es un matrimonio real en absoluto. Todo el asunto fue elaborado por la gente de relaciones públicas. Y ambos estamos de acuerdo en que continuaremos con nuestras vidas una vez que termine la ceremonia. Él vendrá a mis inauguraciones. Yo iré a... —su cara se nubló. —Cualquier cosa de princesa que él quiera que haga. Realmente no lo sé. Pero definitivamente vamos a ver a otras personas. Nos divorciaremos silenciosamente en un par de años, una vez que el furor haya desaparecido. Sólo pensé que... una vez que finalmente me casara... sería diferente. Especial, ¿sabes?

— Sí. Lo sé. —Dana se sentó en la cama junto a la actriz, tratando de no pensar en lo que “especial” significaba para ella.

—Y al menos tiene que haber sexo. Porque hay un límite a lo que estoy dispuesta a renunciar por mi carrera. Si no somos compatibles en la cama... —Agarró el brazo de Dana y la acercó, como si estuviera a punto de susurrar un secreto. —De novia a novia, me harías un verdadero favor si probaras al príncipe por mí.

—¿Qué?

—Ya sabes, —sonrió Sylphie, abrió el pequeño bolso y sacó condón que tenía guardado allí. —No salgas de casa sin uno y trata de no volver a casa con uno. Podrías asegurarte de que el equipo funciona.

—Quieres que me acueste con tu prometido.

—No tienes que pasar la noche en su habitación, ni nada. Sólo un polvo rápido.

Dana trató de no pensar en la forma en que habían estado coqueteando, y los besos, no todos los cuales habían ocurrido frente a una cámara. Y entonces dijo, muy deliberadamente, —No puedo hacer eso. —Porque no tengo el valor.

Sylphie puso los ojos en blanco. —No veo por qué no. Estoy a favor de ello. Si no lo haces tú, se lo pediré a otra. Porque tengo que saber por qué me rechazó. Es malo si no le gusto. Pero sería peor para todos si luego me enterara de que no le gustan las chicas.

—No tienes que preocuparte por eso, —dijo Dana. Luego añadió: —Creo.

Sylphie tiró de su brazo. —Pero tengo que estar segura. Ayúdame. Sabes que quieres hacerlo.

—No quiero. —Por supuesto que sí quiero.

—Tú quieres. Él quiere. —Sylphie soltó un bufido frustrado. —Todo el mundo en el castillo puede ver la química sexual entre los dos. Me ruborizo solo de verlos juntos. Solo háganlo y terminen con eso de una vez por todas. Hazlo por mí.

Si era posible, tener permiso lo hacía aún peor. Todo el mundo lo esperaba. Lo que significaba que todos sabrían que había sucedido. Y por eso tendría que decirle a Sylphie que no podía hacerlo.

—Lo pensaré, —dijo Dana.

CAPÍTULO OCHO

Paolo cenó tranquilamente en sus aposentos, repasando algunos papeles y mirando con fastidio los gráficos del alza del mercado y las fluctuaciones positivas de la economía. Aunque él no lo quisiera, el plan estaba funcionando. El mundo quería que lo hiciera y la economía parecía sonreír en señal de aprobación. No tendría que cerrar escuelas ni hospitales. No tendría que despedir a empleados gubernamentales ni negar pensiones. La vida podía seguir en Seravano como siempre lo había hecho.

Como de costumbre, el bien mayor tendría que anteponerse a sus necesidades. ¿Y qué tan diferente sería su vida, realmente? Tendría una esposa, por supuesto. Pero seguiría teniendo su libertad, tal como la tenía ahora. No tenía derecho a ser infeliz, al igual que no podía ser feliz haciendo miserables a los demás por su egoísmo.

Simplemente le molestaba cargar con una mentira tan enorme. Ya había sido bastante malo cuando la audiencia solo había sido Sylphine y él mismo, y el omnipresente equipo de cámaras. Pero con la adición de una persona más, sus nervios estaban a flor de piel.

Recordó la vergonzosa escena de la colina por la que aún no había logrado disculparse. Dana no había hecho nada fuera de lo normal. Sin embargo, él había regresado enfadado, la había agarrado y la había besado, como un señor medieval queriendo reclamar a todas las mujeres que pasaban por sus puertas. Luego, en lugar de admitir su error, se había quedado callado durante dos días, mientras Spiegel echaba humo y Dana se volvía cada vez más confusa y retraída.

Echaba de menos la fácil camaradería que habían compartido. Esta noche no tendría nada de eso si se comportaba como siempre lo hacía en este tipo de salidas: frunciendo el ceño desde una esquina y tratando a su prometida como si fuera una niña revoltosa.

Se vistió con pantalones oscuros, camisa blanca, una chaqueta y una corbata que se puso a regañadientes. Sylphie le había dicho una vez que a los hombres les era más fácil elegir la ropa adecuada para la ocasión. Se preguntó cómo sería para Dana. Ella era hermosa de una manera que no se podía comprar. Y Sylphie había prometido arreglarla, como si hubiera algo roto en ella.

Muy deliberadamente, sacó el condón que tenía en la cartera, como si pudiera encerrar la tentación en un cajón de la cómoda; pero era lo máximo que podía hacer. En treinta y dos años, nunca había habido una mujer tan hermosa como para hacerle olvidar las complicaciones que conllevaba tener que dirigir un país.

Entonces bajó las escaleras y oyó el paso galopante de su prometida detrás de él, junto con la risita que soltaba cuando estaba emocionada. Se giró para interrogarla, pero se detuvo sorprendido.

La mujer de las escaleras también se detuvo. Era Dana. Ella lo miró fijamente, la inseguridad escrita por todo su rostro. —He estado trabajando en la risa. Y en la forma de caminar.

—Me puedo dar cuenta. Pensé que eras ella antes de girarme. —Ella tenía una gracia que extrañamente le faltaba a su verdadera prometida. Y aun así le habían enseñado a disimularla.

Dana se encogió de hombros con autocrítica. —Los zapatos ayudan. No son a lo que estoy acostumbrada. —Eran unos tacones altísimos que favorecían sus esbeltos tobillos y los músculos de sus pantorrillas. La falda era tan corta que él no pudo evitar mirar el lugar donde terminaba la misma. Ella bajó otro escalón, y pudo ver, por la forma en que su cuerpo se movía, que no estaba usando un sujetador; sus pechos se balancearían cuando bailara.

—Son apropiados para la noche. Espero que no sean demasiado incómodos.

Se miró las uñas pintadas de sus pies. —No están mal. Y Sylphie me dijo que si me molestan, debería quitármelos.

Recordó otra media docena de noches, muy parecidas a ésta, con su prometida bailando alegremente hasta el amanecer, y él apoyado en la pared de una cabina, ligeramente borracho y aburrido como una ostra. —No me sorprende que te haya dicho eso. Le gusta ser escandalosa. Pero no le hace daño a nadie, así que no interfiero.

La condujo por la puerta principal hasta la limusina que los esperaba e hizo un gesto a un guardaespaldas para que ocupara el asiento junto al conductor y al otro para que los siguieran en un segundo coche con las cámaras. Luego cerró las pantallas de privacidad a su alrededor para permitirse un momento para relajarse y admirar a la mujer que tenía a su lado. A pesar de lo seductor del vestido, los labios rojos y el pelo revuelto en un peinado sexy, había una inocencia en Dana que le faltaba a la mundana Sylphine.

Podía mirar esos ojos azules y perderse en ellos. Su vida probablemente le había parecido perfecta, si hubiera leído sobre ella en un tabloide. Era casi una pena estropear la ilusión. —Cuando hablamos, después del picnic..., —dijo, comenzando torpemente.

—Fue mi culpa. Lo siento. De verdad. Entiendo que lo que intentas hacer es importante, incluso si no estoy de acuerdo con ello. Prometí ayudarte. Y lo haré. —Lo dijo rápidamente, como si lo hubiera ensayado. Estaba mirando al suelo, como si deseara estar en cualquier sitio menos junto a él.

—No fue tu culpa, —dijo. —Perdí los estribos y no tenía razones para hacerlo. —Eso era parcialmente cierto. Había estado celoso. Pero como no tenía derecho a estarlo, realmente no había tenido razones. —Espero que podamos dejar eso atrás y ser amigos, como antes.

—Amigos, —dijo, obviamente aliviada. Aparentemente, ella no quería más que eso.

Se recostó en su asiento y cerró los ojos, tratando de no pensar en todo lo demás que deseaba decir. —Esta noche, me ayudarías más si te la pasas bien. Compórtate como crees que lo haría Sylphine. Bebe y baila. Diviértete. No sientas que debes estar encadenada a mi lado. ¿Y si te frunzo el ceño? Yo también estoy desempeñando un papel. No disfruto de estas pequeñas salidas suyas. Soy, según ella, “un aguafiestas”.

Ella hizo un ruido extraño. Y cuando abrió los ojos para mirarla, obviamente estaba reprimiendo la risa. Él le devolvió la sonrisa. —Estarás perfectamente segura porque yo te vigilaré. Cuando quieras irte, vuelve a la mesa y regresaremos al castillo.

Por el brillo de sus ojos, pudo ver que le gustaba la oportunidad de salir por la noche. Sin embargo, hubo un parpadeo de duda. —¿No se verá raro si bailo con otros hombres? Supongamos que alguien toma una foto, o se dé cuenta…

Le sonrió. —Estará ruidoso y lleno de humo. Mi seguridad mantendrá a raya a los paparazzi.

—Por supuesto que te ves diferente. Pero a Sylphine siempre le gusta cambiar de pelo y de maquillaje. Algunas noches, apenas la reconozco yo mismo. Y tú eres tan hermosa como ella.

Ella se sonrojó, otro destello de inocencia brillando.

—Llegamos. Permíteme. —Le abrieron la puerta, él salió y se puso de pie, ofreciendo su mano y usando su cuerpo para protegerla de las cámaras. Ya había tenido que hacerlo antes, ya que Sylphine no era muy agraciada cuando salía de los coches, y le alivió comprobar que Dana era demasiado dama como para ser un problema.

Aliviado y decepcionado. Había estado mirando sus piernas, su falda. ¿Había esperado poder echar algún vistazo a su cuerpo? Y, Dios mío, ¿se había sentido decepcionado por su modestia?

Peor aún, ella se había dado cuenta de dónde había estado mirando. Su momento de debilidad pareció darle confianza. Su ceja se arqueó levemente y una mirada de sorpresa complacida se apoderó de su rostro. Mientras la ayudaba a ponerse de pie, ella le dio un golpecito juguetón en el brazo con su bolso, luego se aferró a él como lo habría hecho Sylphine y dejó que la guiara al interior del club. Se dirigieron a una mesa apartada, bien aislada de la multitud. Pidió champán para ella y un brandy para él. Se recostó en su silla y bebió un gran trago. Había demasiado ruido para poder conversar más allá de hablar a gritos. Finalmente, ella hizo lo que él esperaba y lo dejó para ir a la pista de baile. Observó cómo la multitud la envolvía. Bebió más de su brandy y se encontró hipnotizado por ella retorciendo el cuerpo, su pelo salvaje cubriéndole la cara y los brazos sobre la cabeza mientras se balanceaba al ritmo de la música.

Normalmente, le aburría cuando Sylphine insistía en que salieran. El volumen de los altavoces le daba dolor de cabeza y la música le hacía apretar los dientes. Pero esta noche era diferente. Miraba a Dana y se la imaginaba bailando con él. Los hombres que la rodeaban parecían percibirlo. Ella podía bailar con ellos durante un tiempo y parecer ser su pareja. Pero cuando se alejaba, sus ojos la seguían, hambrientos y envidiosos, como si supieran que pertenecía a otra persona. De vez en cuando, volvía a él, a por otra copa de vino. En una oportunidad, vino a hacerle una pregunta, y cuando él no pudo oírla, se acercó a su lado y le rodeó el cuello con los brazos para acercar los labios a su oído. Y luego, dijo —¿Un agua mineral? ¿Por favor? No más vino.

Él hizo una señal al camarero y ella se quedó a su lado; con los brazos todavía alrededor de su cuello lo besó en la mejilla, revolviéndole el pelo como pidiéndole que se relajara. Estaba interpretando un papel, por supuesto. Pero lo hacía mejor que Sylphine. Al mirarla, uno podría pensar que le tenía cariño.

Cuando llegó el agua, ella apoyó el vaso sobre la piel de su garganta, y él notó las gotas de sudor allí y la forma en que la fina tela de su vestido se ceñía aún más a las curvas de su cuerpo. Quería ver el cuerpo que había debajo de ese vestido. Había visto el mismo trozo de seda y lentejuelas en otra mujer. Entonces no había significado nada para él. La idea le impactó y volvió tomar un gran trago, aunque lo último que necesitaba era nublar aún más su cerebro con el alcohol.

Se quitó el abrigo, tratando de aliviar el calor opresivo de su cuerpo.

Entonces, ella le sonrió e hizo un gesto juguetón, invitándolo a bailar.

Él negó con la cabeza.

Ella respondió con algo que pareció "Aguafiestas". Y regresó a la pista de baile.

Volvía a moverse, arqueándose y balanceándose al ritmo de la música; sus movimientos cada vez más sensuales. Era como si él pudiera sentir su cuerpo frotándose contra el de él. Se sintió acalorado e incómodo, y tiró de su corbata para intentar respirar mejor.

Ella fingió ignorarlo, perdida en la música. Debía de estar cansada, porque se agachó, se quitó las sandalias y las sujetó con una mano por las finas tiras de cuero. Su otra mano estaba atrapada en los enredos de su pelo rubio, lo que la hacía parecer sexy, casi salvaje.

No pudo evitarlo. Terminó su bebida de un último trago y bajó a la pista de baile, abriéndose paso a su lado. Ella tenía los ojos cerrados y al principio ni siquiera lo notó. Continuó bailando, sus caderas moviéndose de una manera que lo tuvo fantaseando. Así que alargó una mano y la atrapó, acercándola con una mano en la parte baja de su espalda, separándole las piernas con el muslo y dejando que su cuerpo cabalgara contra él.

Hubo un momento en el que se preguntó si la había sorprendido, si se resistiría, si lucharía por alejarse. En cambio, se inclinó aún más contra él, poniendo las manos detrás de su cabeza; él pudo sentir sus tacones rebotando suavemente contra su espalda.

Extendió la mano detrás de ella y alisó el vestido contra su cuerpo, ahuecando la curva de su trasero para acercarla más. Luego inclinó la cabeza hacia su garganta y lamió una gota de humedad.

Por el estremecimiento que la sacudió cuando su lengua la tocó y el frenético bombeo de sus caderas al ritmo de la música, ella lo estaba disfrutando. Él estaba excitado. Y si no se iban de inmediato, terminaría en el baño de hombres, metiendo monedas con su propia imagen en una máquina expendedora, buscando protección, alivio, liberación...

La apartó de él y la agarró de la mano, arrastrándola hacia la puerta del club.

Ella tropezó tras él, medio tambaleándose medio saltando mientras se ponía las sandalias. En la periferia de su visión, vio a Bruno, ya delante de él, haciendo una señal para que el coche los encontrara y la camarera recogiera sus pertenencias de la mesa. Pudo oír a Todd gritándole al equipo de cámaras para que recogiera y a él que para que se esperara.

Las cámaras eran lo último que quería, al menos durante unos minutos. Empujó a Dana por delante de él, a través de la puerta abierta de la limusina, dejándola desplomarse en el asiento mientras él subía tras ella. Las pantallas estaban cerradas y las gruesas ventanas de cristal ahumadas les daba la privacidad que él ansiaba.

—¿Qué estás haciendo?, —susurró ella. Pero no había miedo ni indignación en su voz. Era sólo una pregunta.

—Lo que ambos queremos que haga, —dijo él. Se inclinó y le pasó una mano por el interior de sus muslos separados. Encontró el encaje que la cubría, lo jaló y lo apartó.

En ese momento, aún habría sido posible detenerse. Pero en lugar de decirle que se detuviera, ella arqueó la espalda y se aferró al asiento de detrás. Entonces él la llenó con sus dedos, agarró su pecho con la otra mano y lo apretó con fuerza hasta que ella jadeó. —Te estuve observando toda la noche. Te vi moverte. Y observé tu cara. Tu cuerpo. Quería tomarte, allí mismo, en medio de la multitud, como un animal. ¿Te habría gustado eso?

En respuesta, ella soltó un gemido y se empujó contra su mano. Él respondió con un empujón y ella se estremeció contra él, ya cerca del clímax. Estableció un ritmo, enterrando sus dedos en ella, sabiendo que se derrumbaría con apenas un toque. Ella respiraba entrecortadamente y emitía pequeños gemidos. La haría correrse, y entonces sabría que sus miradas, sus sonrisas, el movimiento de sus caderas, habían sido todo para él.

Le pasó un pulgar por la tierna carne entre las piernas y le dio otro rápido empujón con los dedos. —Eso es lo que quieres, ¿no?

Ella emitió un gemido de frustración.

—Dime que lo quieres y te haré correr. —Movió sus dedos lentamente, para prolongar lo que ambos sabían que era inevitable, y ella contuvo el aliento.

—No.

CAPÍTULO NUEVE

—¿No? —Su mano se congeló, pero no la retiró.

Ella sonrió para sí misma, porque era tan raro verlo confundido o fuera de control. Esta noche lo había visto de las dos formas. Debido a ella.

Ese solo hecho era casi suficiente para acabar con ella. Respiró lenta y profundamente, tratando de ganar suficiente cordura para no llegar al clímax con su siguiente caricia. Se sentía tan bien. Era tan hábil con sus dedos como lo era en todo. Pero ella no quería habilidad. Quería algo sucio, rápido y duro.

Le apartó la mano. —Te quiero a ti. Todo de ti. Ahora mismo. Quiero correrme contigo dentro de mí.

Durante ese instante, él se vio totalmente desprotegido, abierto a ella, y desnudo de una manera que no tenía nada que ver con su cuerpo. Su sonrisa era tan grande y sincera que casi la hizo llorar. Y luego, empezó a alejarse de ella. —No puedo. No traje...

Ella detuvo sus objeciones, lanzándose hacia adelante para besarlo, salvajemente. Era delicioso, como ella sabía que sería por sus otros besos. Pero esos besos habían sido sólo de seducción. Y ya hace mucho que habían superado esa etapa.

Se deslizó por su cuerpo, desabrochando los botones de su camisa a medida que descendía para poder besar su pecho desnudo, succionando lo suficientemente fuerte como para dejar marcas. El vestido de Sylphie se subía a medida que ella bajaba, hasta su cinturón y más abajo, y dejó que él le quitara su única prenda; entonces se arrodilló entre sus muslos en el suelo de la limusina, sin nada más que unos tacones ridículamente altos y su pelo despeinado metiéndose en el camino mientras le desabrochaba la bragueta, lo liberaba y lo rodeaba con las manos, la lengua y los labios.

En el fondo de su mente, sabía que todo esto era una fantasía que se acabaría tan pronto se abriera la puerta del coche. Pero la cordura estaba sobrevalorada. Paolo se había olvidado de sus objeciones anteriores y se había dejado llevar, gimiendo sobre ella. Con cada roce de su lengua, él se desesperaba más por estar dentro de ella; y ella recordó que tenía un condón en su bolso.

Buscó a tientas en el suelo, rasgó el papel de aluminio y lo rodó sobre él. Luego volvió a subir al asiento y se sentó a horcajadas sobre él, hundiendo los dedos en el cojín a ambos lados de su cabeza mientras empujaba uno de sus pechos contra sus labios.

Él cogió el pezón con avidez y ella sintió la oleada de deseo en su núcleo mientras bajaba lentamente sobre él.

Se detuvieron un momento para disfrutar de su primera vez juntos. Entonces él metió la mano entre sus cuerpos y rozó su clítoris con el pulgar, recordándole que seguía estando exquisitamente sensible por sus caricias anteriores. Le soltó el pecho para poder susurrar: —¿Mejor?

Se movió sobre él. —Dime tú. —Compartieron otro beso, más largo y lento que el anterior, y ella se movió al compás de él, suave al principio y más salvaje a medida que se acercaban al clímax. Se separaron con un gemido. Y mientras ella jadeaba, él bañó su cuerpo con caricias, besos, lametones y mordiscos. Pero podía sentirlo cada vez menos concentrado, más urgente, sus dedos hundiéndose en su cintura para poder embestirla en respuesta, estabilizándola para poder tomar su otro pecho en su boca.

Era salvaje y caliente; ella echó la cabeza hacia atrás y gritó. Él la tocaba como ningún hombre lo había hecho antes. Estaba perdiendo el control y lo sintió estremecerse bajo ella, corriéndose al mismo tiempo que ella.

Se aferraron el uno al otro y sintieron que el coche se detenía; por la ventana se podía ver el patio del castillo.

Estaban en casa.

La palabra en su mente era casi risible. Él la había hecho sentir en casa justo ahora, con su cuerpo y caricias. El lugar físico no significaba nada. Pero no era, ni podría ser nunca su hogar. El hecho de que fuera el de él ya era bastante extraño, pues no tenía nada de hogareño. Era un maldito castillo, por el amor de Dios. Los castillos sólo estaban en los cuentos de hadas y en las postales. Nadie vivía en ellos.

Sintió que empezaba a entrar en pánico.

Cerró los ojos y trató de concentrarse en las sensaciones que aún abandonaban su cuerpo. No tenía sentido enfrentarse a la inevitable verdad, por el momento. Había sido un final increíble para una noche increíble. Abriría los ojos y lo miraría. Y vería que él probablemente había hecho esto antes, con alguna que otra chica. Sylphie nunca habría aceptado casarse con él si no hubiera pensado que, en el fondo, él era igual que ella. Y eso significaba que estaba acostumbrado a recoger bragas del suelo de una limusina y arreglarse la ropa antes de que el chófer abriera la puerta.

Ese mismo chófer estaba acostumbrado a llevar de vuelta a una joven cuyos servicios ya no eran necesarios.

Como si percibiera su vacilación, Paolo la acercó para besarla de nuevo, posando la mejilla suavemente sobre su pelo. Le colocó un mechón detrás de la oreja y le susurró: —Eres muy especial para mí. Ojalá hubiera una forma de poder demostrártelo. —Y entonces la levantó muy suavemente de su regazo, agarró su vestido, se lo puso y le alisó el pelo con la mano.

Se miró en el pequeño espejo del polvo que estaba en el bolso de Sylphie, preguntándose si tendría algún sentido arreglarse el labial. Si alguien la veía ahora, sabría lo que había pasado. No encontró ningún consuelo en el hecho de que la gente aquí era demasiado educada para hacer comentarios sobre ello.

Su amante se abrochó los botones de su camisa y la cremallera de su pantalón, ocultando discretamente las pruebas en los bolsillos, tan sereno como lo había estado el día en que lo conoció. Por supuesto, cuando un hombre fue educado para guardar secretos de Estado sin pestañear, ¿qué tan difícil podría ser ocultar el envoltorio de un condón?

Intentó aferrarse a la ilusoria emoción de hacía unos momentos. Había sido un error. Pero había sido uno glorioso. Dejó que la acompañara en silencio de vuelta al castillo, por las escaleras principales, deteniéndose como la primera noche, en la parte superior de ellas.

Por un momento, pensó que la seguiría por el pasillo hacia su habitación. Antes de que pudiera hacerlo, ella colocó una mano en su solapa. —Ha sido maravilloso, Paolo. Pero es tarde. —Fingió un bostezo y le sonrió. —¿Nos vemos en el desayuno?

—Por supuesto, —dijo con una inclinación formal de la cabeza. —Que duerma bien, señorita Miller. —Y entonces, se dio la vuelta y se fue.

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Le había dicho que era especial.

Dio un tirón a su corbata y la lanzó en dirección al armario. Qué palabra tan inadecuada para describir lo que acababa de suceder entre ellos. Pero no podía ofrecer más que eso. ¿Qué sentido tenía hablar de amor, cuando no podía haber un futuro entre ellos? ¿Debía decirle lo que había significado para él y luego dejarla para casarse con otra persona?

Le ofrecería alguna joya. Y el dinero, por supuesto. Si él le escribía, algo podría salir mal y provocar un escándalo que los avergonzaría a ambos. Una vez que ella se fuera de su vida, en poco menos de una semana, no tendrían ningún contacto, salvo una serie de cheques. Y si en algo estaba seguro es de que eso no se podría considerar una carta de amor.

¿Por qué ahora? De todos los momentos de su vida. ¿Por qué cuando las cosas estaban decididas y quedaba tan poco tiempo?, ¿por qué tenía que encontrarse con ella ahora? Incluso si esperaba hasta que la farsa con Sylphine terminara, ¿de qué serviría? ¿Podría pedirle que esperara un número indeterminado de años? Mantenerla como amante, para que después el mundo comente sobre ella y la chica con la que ya estaba casada.

Para una mujer con una percepción tan maravillosa de él y de su título, la petición de que fuera una especie de consorte no reconocida la haría llorar de la risa. O la haría golpearlo. Esa era una de las razones por las que la deseaba.

Esta noche, ella lo había deseado como hombre, no como príncipe. Y si había una manera de que estuvieran juntos, él necesitaba saberla. Porque si deseaba un futuro con ella, debía alejarse de todo, dar la espalda a sus responsabilidades para con su pueblo e ir con ella.

Podría abdicar.

Se permitió pensar en ello por un momento. Y ese tiempo fue suficiente para imaginar una vida entera con ella. Sería un exiliado de todo lo que había conocido. Pero su esposa y su amante serían la misma persona. Habría una casa y facturas, y niños. Felicidad y dolor, vejez y muerte. Sería muy ordinario y casi mágico en su simplicidad.

Pero, ¿qué sería de su país y sus habitantes? No había ninguna familia real convenientemente grande esperando entre bastidores para limpiar el desastre que él haría. Irse significaría la muerte de la monarquía en Seravano. Si bien todos sabían que el momento llegaría, nadie estaba preparado para ello ahora. Si no había nadie que pudiera arreglar la crisis que él había ayudado a crear, bien podría haber gente muriéndose de hambre en la calle. Y todo para él poder tener una vida normal.

Si la abdicación era su única opción, entonces no era diferente a no tener ninguna opción. Olvidaría esta noche, tal y como ella parecía estar dispuesta a hacer. Había sido maravilloso. Pero no cambiaba nada.

CAPÍTULO DIEZ

A la mañana siguiente, Dana se despertó en la gran y suave cama. Y por un momento, se olvidó de dónde estaba. Parecía una mañana normal, después de una noche especialmente buena. Había soñado con Paolo. Mientras dormía, él le había susurrado las palabras que no habían dicho anoche y le había prometido un para siempre. Cuando se despertó, casi había esperado darse la vuelta y encontrarlo allí.

Pero estaba sola. Y había alguien llamando a la puerta; ella dijo: "Pasa", antes de recordar que había dormido desnuda.

Gracias a Dios, sólo era Sylphie, y una mucama que miró para otro lado cuando ella se incorporó en la cama.

Pero Sylphie le echó una mirada y dijo: —Vaya.

—¿Qué?

—Una buena noche, ¿eh? —La actriz le sonrió, como si todo fuera extremadamente obvio.

Así que ella le devolvió la sonrisa. —Síp.

—¿Cómo es él? Y no me digas que es un buen bailarín. O que es muy educado o algo así. Ya sabes lo que estoy preguntando.

Dana tragó saliva. Y luego le devolvió la sonrisa. —Increíble.

Sylphie puso cara de curiosidad.

—Nada como Tony Park, por supuesto, —añadió Dana, agradeciendo mentalmente a Dios por ello.

—Oh, bueno, —dijo Sylphie. —No se puede tener todo. Pero al menos no me voy a casar con un hombre impotente. 

Dana se cubrió con las sábanas hasta el cuello y se dio cuenta de lo que había hecho. Acababa de tener sexo, en la parte trasera de una limusina, con el prometido de alguien. El hecho de que fuera la única que parecía importarle era aún peor. Probablemente significaba que ella era la única que saldría herida cuando todo terminara.

Y ahora, Paolo estaba entrando por la puerta abierta de su habitación, Todd con él. Hablaban como si no hubiera nada inusual en invadir su privacidad a tan tempranas horas de la mañana. Era aún peor que los otros días. Las otras veces, al menos se habían preocupado lo suficiente como para dejarla vestirse. Era una espectadora de su propia vida. Una suplente. Nada más que eso.

—Te quedaste dormida, —dijo Paolo, y la miró, en la cama. Podía sentir su mirada atravesar la sábana, como si pudiera ver lo desnuda que estaba debajo. No hubo ningún cambio en su expresión y su voz nunca se detuvo de repasar la agenda del día. Pero cuanto más la miraba, más pesado parecía volverse el aire, como si se avecinara una tormenta.

Sylphie se dio cuenta y sonrió un poco más, dándole un pulgar hacia arriba desde el otro lado de la habitación.

Todd, quien estaba entrenado para darse cuenta de esas cosas, miró de ella a Paolo y viceversa, alarmado. Hablaba más rápido que de costumbre, como si estuviera tratando de apurar los próximos días para terminar la boda antes de que todo se fuera al diablo.

Todos los presentes sabían exactamente lo que había sucedido. Dana se hundió un poco más bajo las sábanas. Todd dijo: —Parece que Sylphie se está curando bien. Hoy vamos a hacer unos cuantos experimentos para ver cuánto podemos ocultar con maquillaje. Si puede arreglárselas con un par de gafas pesadas, entonces podemos dejar que la señorita Miller continúe con sus vacaciones.

Eso sonó como un despido. Y aquí era donde Paolo podía intervenir y argumentar en su defensa.

—Eso probablemente sería lo mejor, —dijo.

Así que así eran las cosas. Aparentemente, una noche y ya. Apretó los dientes. No se podía negar que él era un precio atractivo. Pero no lo describiría como encantador en un futuro próximo.

Entonces, Sylphie bostezó. —No sé, Todd. Todavía me duele un poco la cabeza. Y tengo un chichón en la nariz, justo aquí. ¿Ves? —Cogió la mano del agente de relaciones públicas y se la puso en el puente de la nariz, acercándose lo suficiente a él como para hacerlo retroceder. —Estoy lista para probar con maquillaje. Pero si uso lentes durante mucho tiempo probablemente me empezará a doler la nariz. Creo que será mejor que mantengamos a Dana en nómina hasta la boda.

Dana le lanzó a Sylphie una mirada de impotencia y fue recompensada con otra sonrisa.

Todd le dirigió una mirada ligeramente frustrada. Y Paolo parecía... nada en absoluto. Estaba estoico, su expresión no había cambiado ni un ápice.

—Mientras tanto, podrían al menos darse la espalda, para que ella pueda salir de la cama, —dijo Sylphie. —Está durmiendo desnuda, saben.

Hubo un pequeño cambio en la expresión de Paolo. Una prueba de que no era tan insensible como pretendía. Pero Todd sólo soltó un suspiro de fastidio, como si su falta de preparación para sus reuniones matutinas fuera una cruz más que soportar. Le dio la espalda y miró al techo.

Paolo también se giró. Pero fue un segundo o dos después, como para recordarle que no era nada que él no hubiera visto. Cuando ya no la estaban viendo, retiró las sábanas y Sylphie le tendió una bata de encaje transparente y tan corta que apenas era decente.

Sylphie se rio en silencio y rebuscó en un cajón de la cómoda, sacando un pantalón de pijama y una vieja camiseta que Dana tenía desde la universidad.

Si quería enviar un mensaje, no había manera más clara de hacerlo que volviendo a usar su antigua ropa. Asintió y empezó a ponerse la camiseta por encima de la cabeza.

Entonces levantó la vista y vio a Paolo observando su reflejo en el espejo. Él miraba su cuerpo desnudo de una manera que no tenía nada que ver con la realeza desapasionada de hace unos momentos. Su miraba era posesiva, hambrienta y un poco enfadada. La había tenido. La quería de nuevo. Y estaba tan frustrado con su farsa como ella.

Luego, vio que ella se había dado cuenta y la mirada desapareció.

Se puso los pantalones y dijo: —Ya pueden darse la vuelta. Estoy vestida.

—Estupendo. —Todd dio un pequeño resoplido de disgusto al ver el pijama desteñido y luego le entregó el horario del día. —Sylphie. —También le entregó una copia. —Harás el desayuno de las diez y las fotos del balcón, más tarde en el día. Ahora sal de esta habitación y maquíllate. Tienes una hora y media. —Salió antes de que ella pudiera responder.

Ella lo siguió un paso detrás de él, lamentándose porque “Eso no era justo” mientras cerraba la puerta tras ella.

—Bueno. —Dana se puso las manos en las caderas y miró fijamente a Paolo, esperando que se moviera. Y sintió que su determinación empezaba a derretirse cuando él volvió a mirarla fijamente como si pudiera quemar el algodón desgastado de su pijama con una sola mirada. Ella entrecerró los ojos y le dirigió una mirada igual de caliente por todas las razones equivocadas. —Vete.

—¿Pretendes decirme lo que debo hacer en mi propia casa?

—Eres un príncipe. Eres mi empleador. Lo entiendo. Pero este es mi dormitorio. Si no tienes nada más que decir, entonces vete.

Sonrió. —Eso no es lo que dijiste anoche.

—Eso fue antes de recordar a tu prometida. Y antes de que me enterara de las ganas que tenías de deshacerte de mí y de volverla a tenerla a ella.

Su puño se cerró, como si apenas pudiera contener sus emociones. —Lo que hay entre tú y yo no tiene nada que ver con ella. Sabías lo de Sylphine desde el principio. Ella es la mujer con la que me casaré la próxima semana. No hay nada que pueda cambiar eso. Pero también sabes que no hay amor entre nosotros. Ella no estará herida por mi traición, si eso es lo que te preocupa.

—Pero yo sí lo estaré. —Y deseó estar de vuelta en casa, en Iowa, en su propia habitación, con ese mismo pijama, acurrucada en su propia cama, rodeando sus rodillas con los brazos y la televisión a todo volumen, lo suficientemente alta como para silenciar sus pensamientos.

Él estuvo frente a ella en un instante, abrazándola y ofreciéndole la seguridad que ella anhelaba, incluso si era temporal. Su voz, cerca de su oído, era áspera y emocional. —Lo sé. Y no eres la única. Pero, ¿qué puedo hacer? Me quedé despierto toda la noche, preguntándome eso. "¿Qué puedo hacer de manera diferente para que esto no termine como sé que debe hacerlo? Al final, no pude encontrar nada más que lo que siempre he sabido. En siete días me casaré con Sylphine Jones. No puedo prometerte nada más de lo que ya he hecho. 

—¿Y eso es lo que quieres?, —preguntó, buscando una señal que demostrara que la última noche había significado tanto para él como lo había hecho para ella.

Ella pudo sentir a su espalda poniéndose rígida, tensa. —Lo que quiero no importa.

—A mí sí me importa.

Él gimió, sus brazos se apretaron alrededor de ella y luego se deslizaron bajo la tela de su camisa, presionando los dedos en la carne de su espalda, bajándolos hasta ahuecar su trasero y acercarla hasta que sus caderas chocaron contra las de él. —Te deseo. Eso es todo lo que sé, todo lo que me importa, en todo lo que puedo pensar. —Entonces su boca se posó en la de ella con una ferocidad que discordaba del hombre que había entrado en su habitación hacía unos momentos.

Ella se rindió y le devolvió el beso. No se separaron durante un momento, sin hablar, simplemente presionados el uno contra el otro. Finalmente, ella susurró: —¿Qué vamos a hacer?

Él suspiró. —Siempre pensé que tenía tanto. Pero nada es verdaderamente mío. Realmente no. Pertenece a Seravano. Al igual que yo. Todo lo que puedo ofrecerte es una semana.

—La aceptaré, —dijo, sin vacilar.

CAPÍTULO ONCE

No se arrepintió.

Durante siete días y noches, habían pasado todos los momentos que podían juntos. Aunque Todd hizo todo lo posible para empujar a Sylphie de nuevo frente a las cámaras, ella se mostró malhumorada y difícil, escondiéndose en su dormitorio y atendiendo llamadas telefónicas en voz baja que siempre parecían terminar cuando Dana se acercaba lo suficiente como para poder escuchar. A menudo, era más fácil dejar que Dana se encargara del rodaje, y ella estaba encantada de intervenir y hacerlo si eso significaba pasar un poco más de tiempo con Paolo.

Pero ahora, cuando las cámaras paraban, volvía con Paolo a su habitación, donde hacían el amor. Si él tenía que trabajar, ella lo seguía a su despacho y se tumbaba en el sofá de cuero del rincón, feliz de solo mirarle. Cuando podía, él le enseñaba los informes y los papeles de su mesa, el desastre que había sido el presupuesto del país y el goteo constante de fondos que estaba llegando a medida que los hoteles locales se llenaban de turistas y las tiendas de regalos se llenaban de mercancía autorizada.

Por mucho que lo deseara, Dana se negó a rogar o suplicar, o a cuestionar la conveniencia de lo que iba a suceder. No por el bien de él, y ciertamente no por el suyo propio. No importaba cómo viera la situación, él tenía razón. Casarse con Sylphine Jones resolvía el problema. Era lo mejor para todos.

Para todos los que importaban, al menos.

El día antes de la boda, tuvo que dejar ir a Paolo el tiempo suficiente para que asistiera al ensayo de boda. Sylphie trató de escabullirse, alegando que un suplente sería suficiente y que ella era perfectamente capaz de casarse sin ensayar antes. Pero todos se negaron, Dana incluida.

Cuando regresaron de la catedral, todo el mundo estaba en silencio, y Paolo desapareció en sus aposentos con un portazo. Evidentemente, no había ido bien. Dana se planteó ir tras él, preguntándose si la puerta estaba tan cerrada para ella como lo estaba para Sylphie.

Cuando se armó de valor para entrar, lo encontró en su cómoda y moderna sala de estar, absorto en las sombras en blanco y negro que parpadeaban en la gran pantalla del televisor. —¿El prisionero de Zenda?, —Dana le preguntó.

—Alguien me la recomendó una vez, —dijo él con una sonrisa triste. —Pero ella no me dijo que el prisionero era el príncipe.

Se dejó caer en el sofá junto a él. —Pues sí.

Frente a ellos, Ronald Coleman hacía el amor con la princesa Flavia, mientras las cuerdas trinaban de fondo. —Se ven muy felices, —comentó él.

Se acurrucó en su brazo, tratando de fingir que era una noche cualquiera en casa, viendo una vieja película con su chico; y de sacudirse la sensación de que algo importante estaba llegando a su fin. —Están enamorados, —dijo, sonriendo a la pantalla.

—¿Cómo termina?

—Ronald Coleman rescata al príncipe. Y Douglas Fairbanks se lanza por la ventana hacia el foso. Es épico.

—¿Cómo termina para Ronald Coleman y la princesa?

—Más o menos como uno espera, —dijo. —Hay demasiados Ronald Coleman. Uno de ellos tiene que volver a casa.

—¿Y la princesa?

—Se casa con el príncipe real, —Dana miró fijamente la pantalla. —Porque tiene que hacerlo. Es su deber. —El prisionero de Zenda. Vacaciones en Roma. El Príncipe Estudiante. Todas películas que terminaron de la misma manera. Era una tonta al esperar cualquier otra cosa.

Paolo cogió el mando y pulsó el botón de pausa, dejando a la pareja atrapada para siempre en un abrazo. —Ya vi suficiente. —Se giró hacia ella, encontrando su boca y presionándola de espaldas contra los cojines.

Ella le quitó la camisa, ansiosa por estar más cerca de él. Y él hizo el resto, besándola y desabrochando más botones, deteniendo sus besos sólo un momento cuando se dieron cuenta de que no tenían condones. Entonces ella susurró —Por favor. —Y él susurró —Sí, —deslizándose dentro de ella, moviéndose lentamente, como si pudiera hacer que durara para siempre.

—Quédate, —gimió él.

—¿Cómo?

—Quédate conmigo, después de la boda. Para siempre.

—No funcinaría, —dijo ella.

—Entonces, cuando se acabe, iré por ti.

—¿A Iowa? —Eso sería digno de ver. Pero él no podía decirle cuándo se acabaría, cuándo vendría por ella. Y ella no podía pasar años de su vida esperando a un hombre que probablemente era lo suficientemente inteligente como para olvidar su promesa. —No es justo pedir eso, —dijo ella.

—Nada es justo, —dijo él, con amargura. —Estoy cansado de ser un prisionero en un castillo. Y estoy cansado del deber. Ser feliz durante unos días sólo lo ha empeorado.

—Lo siento, —dijo.

Él la besó. —Y yo lo siento, por ser tan egoísta. No quiero dejarte ir. Pero necesitas saber la verdad. Cualquier cosa que le diga mañana a Sylphine será una mentira. Tú eres la persona que amo. 

—Y tú eres la persona que yo amo, —dijo. —Por eso me iré por la mañana, antes de la boda. Hice las maletas mientras no estabas. Porque no puedo mirar. No soy lo suficientemente valiente para eso. Y soy demasiado egoísta para conformarme con solo una parte de ti.

—Todavía tenemos esta noche.

—Esta noche, —estuvo de acuerdo. —Haremos que los minutos cuenten.

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—Bueno, ¿hay algún lugar donde pueda alquilar un coche? —Dana sostuvo el teléfono un poco lejos de su boca, cubriendo el receptor para poder maldecir sin que el empleado al otro lado escuchara.

—Si los trenes funcionaran hoy, cogería uno.

—¿Y un taxi?

—No, no tengo licencia internacional. Caminaré por la montaña como Maria Von Trapp si es necesario, pero tengo que salir de aquí. —Le colgó a la confundida mujer que intentaba explicarle, con un emocionado acento seravino, que nadie pretendía salir del país precisamente esta mañana. Por la boda.

Y así se fueron sus esperanzas de una salida elegante.

En una hora o dos, Paolo y Sylphie saldrían de camino a la iglesia. Tal vez podría escabullirse antes de que empezara la recepción, caminar hasta el pueblo más cercano y hacer autostop hasta la frontera.

Por la puerta abierta de su habitación, vio a Sylphie dirigirse en dirección contraria, lejos de la suite principal, de vuelta a su antigua habitación. Llevaba vaqueros y una camiseta. A estas alturas, ya debería haber estado peinada y maquillada, pero no mostraba signos de estar preparada.

—¿Sylphie? —Dana llegó a su habitación a tiempo de verla arrojando lo último de su ropa en una maleta y cerrando de golpe la tapa, sentándose en ella y dando botes hasta que logró cerrarla.

—¿Qué estás haciendo, Sylph? —Dana trató de mantener su tono ligero, sin rastros del pánico que sentía.

—Tony llamó. El asunto del matrimonio lo está volviendo loco.

—El asunto del matrimonio está volviendo loco a todos. —Excepto quizás a Sylphie, quien ya estaba loca de por sí. Pero en ese momento no parecía estar loca. Parecía más feliz de lo que Dana la había visto nunca.

—Me envió esto. —Sylphie levantó su iPhone y Dana dio un paso atrás involuntariamente, cerrando los ojos. Cuando los abrió, vio la foto de un tatuaje reciente, todavía un poco hinchado.

—Es un corazón roto, —dijo Sylphie con orgullo. —¿Ves la grieta? Dice que la hice yo.

—Qué tipo, —dijo Dana. —Tal vez puedas hablar con él sobre eso, después de la boda.

—¿Boda? —Sylphie la miró como si ella fuera la loca. —Eso es un tatuaje, Dana. Este matrimonio sólo va a durar un par de meses. Un año, como mucho. Pero un tatuaje es para siempre. Le dije que la cancelaría. Vamos a darnos otra oportunidad.

—¿Qué? —Agarró a Sylph por el brazo. —No te muevas. Voy a buscar a Todd.

Sylphie la apartó. —Oh, no, no lo harás. Me dirá lo mismo de siempre sobre ser responsable por mi carrera. Ya me cansé de escuchar el mismo discurso. Y no vayas a decírselo a Paolo, todavía. Si esperas a que pase la frontera, no tendrá que fingir que quiere detenerme.

—Pero él sí quiere detenerte.

—Por su gente. —Ella agitó una mano. —Ya está casado con ellos. ¿Para qué me necesita a mí?

—Lo sabes perfectamente. Estabilizará la economía. Y salvará tu carrera.

Sylphie arrastró la maleta hacia la puerta. —¿Y tú estás de acuerdo con eso?

No. No lo estaba. —Así es como tienen que ser las cosas.

—No, no claro que no. Tú lo amas. Él te ama. La iglesia está reservada. Úsenla. Mazal tov.

—¿Eres judía?

—Ese no es el mayor problema aquí, Dana. Se iba a casar con la chica equivocada. El vestido te queda bien. Póntelo y ve a la iglesia.

Podría funcionar.

No. No lo haría. Y no iba a admitir, ni siquiera por un segundo, que lo había considerado. —Eso es una locura.

—Como también es una locura que todavía quiera a Tony. Pero eso no significa que no sea cierto. Todavía lo amo, Dana. He tratado de borrar mis sentimientos. Pero no puedo. Lo amo, y no puedo casarme con otra persona sabiendo eso. Tal vez Paolo pueda. Pero yo no.

Eso silenció a Dana. Porque estaba mal tratar de disuadirla de algo que era verdadero, correcto y sano, solo porque era inconveniente.

Sylphie cogió el vestido de novia y lo empujó hacia los brazos de Dana. —Póntelo. Al menos finge que te estás arreglando. Para cuando alguien se dé cuenta de que no eres yo, ya me habré ido.

—No puedo. —Porque eso sólo haría este día más difícil.

—Pero quieres. —Sylphie la agarró del brazo. —Hazlo. —Y antes de que Dana pudiera decir otra palabra, la estrella de cine salió por la puerta.

Hubo una pausa en los pensamientos de Dana que se sintió como el silencio más largo de su vida. Y entonces, su cerebro empezó a trabajar horas extras. El vestido le quedaría bien. Sylph tenía razón. Quería ponérselo. Quería saber cómo se sentiría el caminar por el pasillo hacia el hombre que amaba y ver la expresión de su rostro al verla.

Pero eso no iba a pasar en ese momento, por mucho que lo deseara. Esto era un desastre.

Soltó el vestido y corrió hacia la puerta. —¡Todd!

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—Póntelo.

—No. —La conversación estaba resultando inquietantemente similar a la que acababa de tener con Sylphie.

—Ponte el maldito vestido. Haremos un nuevo contrato, después de que regrese. Doblaré el dinero. Lo triplicaré. Pero necesito que camines por ese pasillo mientras yo encuentro a Sylphie.

—¿Y de qué servirá eso? Ella no se casará.

—Si la atrapo antes de que se encuentre con Tony Park, lo hará. Pensaré en algo. Mientras tanto, sigue haciendo lo que has estado haciendo y ponte ese vestido. Dile al camarógrafo que todo sigue en pie.

—Y que luego haremos los primeros planos.

—Correcto. Y no te acerques al Príncipe. Él no necesita saber de esto, todavía.

—No hay problema. —Paolo era el último hombre en la tierra que Dana quería ver en este momento. Intentó fingir que todo lo que estaba a punto de suceder era normal, que el Vera Wang sobre la cama era un vestido normal. Había un conjunto completo de lencería a juego: blanco, con volantes y ligeramente ridículo por fuera, pero con finas barras de acero ocultas para dar la postura y la cintura de una princesa. Se imaginó que la novia de un príncipe tendría que estar perfecta. Dejó que los camarógrafos hicieran unas pequeñas tomas estratégicas sin mostrar su rostro; luego los echó y volvió a tirar el vestido sobre la cama, se sentó en el borde todavía con el corsé y esperó que alguien le dijera qué pasaría a continuación.

Llamaron a la puerta. —¿Puedo entrar?

—¿Paolo? Dios, no.

—¿Dana? —Parecía tan sorprendido de escucharla como ella de verlo allí.

—Estoy... ayudando a Sylphie.

—Y ahora me dirás que es de mala suerte ver a la novia antes de la boda.

—Si supieras.

—Entonces quiero hablar contigo, si te parece bien, —dijo.

—Tampoco creo que esa sea una buena idea.

Su voz llegó en un susurro áspero. —Lo que tengo que decir no se puede decir a través de una puerta cerrada. Yo... —la puerta se abrió y él se quedó de pie en la entrada, mirándola fijamente. Luego cerró la puerta en silencio. —¿Qué haces aquí, vestida así?

—Ella se fue. Volvió con Tony Park. Todd fue a buscarla. Me dijo que lo esperara.

—¿Y cuándo me iban a informar de esto?

—No lo sé. —Se quedó en silencio, esperando a ver si él estaba enojado. —No sabía qué más hacer.

Él asintió. Luego se sacó el móvil en el bolsillo. Tuvo una conversación apresurada antes de trancar la llamada y volver a mirarla. —La encontró en el aeropuerto. Está hablando con ella. Está intentando llegar a un acuerdo. Dice que significará más dinero. —Esbozó una sonrisa triste. —No creo que esto sea un buen augurio para mi vida de casado.

—¿Cómo puedes bromear en un momento así?

—¿Qué otra cosa puedo hacer?

—Podrías ir tú mismo a por ella.

Se sentó en la cama junto a ella. —Iría corriendo hasta el aeropuerto para proclamar mi amor. Tal vez me arrodillaría. Ella lloraría y tomaría mi mano. Y como Todd estaría allí, habría cámaras. Sería muy romántico, estoy seguro. Como una película. —Extendió la mano y la tomó. —No soy tan buen actor. Preferiría estar aquí. Contigo.

—No digas eso. —La iba a hacer llorar.

—El resto de mi vida podría ser una mentira. Pero nunca te diría nada más que la verdad.

—Bien. ¿Pero qué hacemos ahora?

Él miró al frente. —Esperamos. Parecía muy seguro de poder traerla de vuelta.

—¿Pero si no puede hacerlo a tiempo?

Volvió a mirarla fijamente. —El vestido te queda bien. Y con el velo sobre tu rostro...

Apartó su mano de la de él. —No me pidas que haga eso. Es demasiado cruel.

—Podría ser la única manera de que podamos hacer esto juntos.

—¿Pretendiendo ser ella? —Se rio. —Porque nunca voy a ser suficiente para ti, ¿verdad?

—Sabes que no es eso. No se trata de ti. Tampoco se trata de lo que yo quiero. Es cómo son las cosas. Todo era mucho más fácil antes de conocerte. Porque entonces, no importaba. Me casaré con ella hoy, porque debo hacerlo —dijo de nuevo, como tratando de convencerse a sí mismo, y volvió a decir—. Es cómo son las cosas. Pero si ella no vuelve a tiempo, tú podrías pararte a mi lado mientras te digo todas las palabras que quiero decirte, incluso si el mundo piensa que le estoy hablando a ella. Y así no sería una mentira tan grande. —Se bajó de la cama y se arrodilló ante ella. —Por favor.

—¿Me estás pidiendo que me case contigo?

Él sonrió. —No sé lo que estoy pidiendo. No puedo casarme con dos mujeres. Pero no quiero renunciar a ti ni un momento antes de tener que hacerlo.

Estaba mal, por supuesto. Todo lo que había hecho durante la última semana y media probablemente también estaba mal. Pero se sentía bien.

—Súbeme la cremallera, —dijo, poniéndose el vestido.

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La catedral de San Metodio en Seravano era una monstruosidad gótica de piedra gris, pesadas vidrieras y bancos de respaldo recto. Y hoy estaba llena de dignatarios, celebridades locales y más cámaras de las que Dana había visto en su vida. Hacían que las simples cámara de mano que había utilizado el equipo de Todd parecieran juguetes. Esperó en una pequeña antesala en la parte trasera de la iglesia, repasando las apresuradas instrucciones que le había dado Paolo e intentando calmar al embajador estadounidense que había sido presionado para entregarla.

Cuando ella preguntó si Sylphie tenía un padre, o al menos un amigo que pudiera hacerle entrar en razón a último minuto, todos negaron con la cabeza como si fuera la primera vez que consideraran tal cosa. Cualquiera que la hubiera conocido sabía que Sylphine Jones no era la persona más encantadora, por lo que habían encontrado un sustituto conveniente para entregar a la novia que era lo suficientemente ingenuo como para creer que su trabajo era un honor.

—Este probablemente se trate de algún tipo de fraude, —susurró apresuradamente el sr. Clark. —Podrían destituirme.

—Paolo te dará una medalla, —susurró ella. —Tiene un cofre lleno de ellas. Paolo Bartholomae Andre...

—Paolo Andreas Bartholomae, —corrigió automáticamente el embajador. —Te vas a casar con un jefe de Estado y ni siquiera sabes su nombre.

—Dame un respiro. Tiene muchos nombres. Y estoy un poco estresada. —Y no se iba a casar con él precisamente. —Tienes suerte. Podrías haber tenido que estar soportando Sylphine en este momento.

El embajador le dirigió una mirada ligeramente melancólica, como si hubiera estado deseando que ocurriera algo así.

—Si todos sobrevivimos a esto, te la presentaré, —dijo Dana. Eso pareció animarle un poco.

El Coro de Niños de Seravano terminó su solo. El organista tocó una procesión de Bach digna del Fantasma de la Ópera. Dana miró en el espejo la tiara que sujetaba su velo. Era la pieza de joyería más magnífica que jamás había visto. No pertenecía en su cabeza, por supuesto. Pero la llevaría con orgullo y recordaría que era un honor, por breve que fuera. Entonces, se bajó el encaje de Bruselas sobre el rostro y se preparó.

Se pusieron en marcha.

Tenía aferrado un ramo de lirios en una mano y al Sr. Clark en la otra, contando los segundos entre los pasos de la larga alfombra blanca y rezando para que Dios no la matara antes de llegar al altar y poder mentirle descaradamente al arzobispo de un principado europeo.

Entonces, lo vio, de pie allí, en la entrada de la iglesia. Paolo le sonreía como si nunca hubiera visto nada tan hermoso en su vida. Y la estaba esperando a ella.

Después de eso, todo fue fácil, como siempre que estaba con él. Recordó su nombre. Pero se olvidó de murmurar y tratar de disimular su voz para sonar más como Sylphine. Si el obispo notó el cambio de novias, no dijo nada, satisfecho del “sí, acepto” que ella no dudó en pronunciar.

Y cuando Paolo levantó el velo, ella besó a su príncipe. Porque, ¿cómo no iba a hacerlo?

La gente aplaudía, lo que significaba que había terminado. Todd llegaría pronto para arreglar las cosas. Tenía que. Porque no podían ir juntos a la recepción. No había forma de que pudiera mantener la farsa con el velo levantado.

Miró a Paolo y le susurró: —¿Y ahora qué?

—Tenemos que firmar la licencia, cariño, —dijo. Y ella vio los primeros signos de tensión en la piel arrugada de las comisuras de su boca.

La acompañó hasta un gran libro situado en la parte delantera de la iglesia, el arzobispo rezó una oración más y él firmó con su nombre antes de entregarle la pluma.

Dana escudriñó la sala, esperando ver algún rastro de Todd, pero no estaba a la vista.

Su mente iba a toda velocidad. Eran las doce y media de la noche y estaba metida de lleno en el papel de cenicienta, sólo que sin las hadas madrinas. No tenía ni idea de cómo era la letra de Sylphie, o si incluso tenía un segundo nombre. Tal vez había algún sello que usaba para los autógrafos. Eso habría sido muy útil en este momento. Tal vez cualquier garabato serviría. O tal vez podría fingir un infarto. O tener uno de verdad, porque este día definitivamente le estaba subiendo presión sanguínea...

El arzobispo soltó un grito ahogado y ella miró horrorizada lo que había hecho.

En la licencia de matrimonio, sin siquiera pensarlo, había escrito su verdadero nombre. Dana Lee Miller.

Paolo también bajó la mirada y respiró profundamente.

Quiso gritar: no fue mi intención; no estaba pensando. Él seguramente pensaba que esta era una especie de trampa, en donde ella había esperado hasta tenerlo comiendo de la palma de su mano para revelar su plan al mundo

Entonces, él exhaló de una manera que sonó extrañamente como aliviada y escribió su nombre completo en el espacio en blanco junto al de ella.

Se volvió hacia ella y le ofreció la mano. —Deseo dirigirme a mi pueblo. Hay un balcón en la parte superior de las escaleras a tu lado. Ven conmigo, Dana.

—¡No! —Ella se dio la vuelta para correr y él la cogió de la mano.

—Todo irá bien. —Ella dudó un momento, hasta que vio la más mínima sonrisa esperanzadora en su sombrío rostro. Entonces lo cogió de la mano y lo siguió escaleras arriba.

El discurso que siguió fue una prueba del gran líder que él era. Más tarde, en la recepción, un Todd ligeramente borracho se inclinó y susurró: —Si no te hubieses casado con él, lo hubiese hecho yo. ¿Escuchaste la manera en que le dio la vuelta a la situación en la iglesia? Dios mío, creo que estoy enamorado.

Pero él no le había dado vuelta a las cosas. Él se había disculpado.

Miró a la multitud y dijo: —Con gusto daría mi vida, si eso fuera necesario. Pero esta semana, encontré la única cosa que no puedo darles. Mi corazón. Y por eso, lo siento mucho. —Y lo sentía, se notaba en su rostro desgarrado. Les explicó lo que había pasado, con la mayor delicadeza posible. Les dijo que Sylphie también había seguido su corazón. Y que él "no podía culparla por hacer lo que era correcto por encima de lo que era conveniente. Por hacer lo que yo deseaba para mí, pero no tuve el valor de hacer".

Luego, presentó a Dana a su gente. Y nunca en su vida se había sentido tan plenamente como una princesa. Él alabó su belleza, su inteligencia, su humor y su sentido común. Explicó que al principio se había sentido aprensivo, luego encantado y después totalmente enamorado.

Volvió a agarrarle la mano, apartó el velo y le rodeó la cintura con el brazo. Le explicó en voz baja que sabía que su acto tendría consecuencias y que estaba preparado para afrontarlas.

—Ya no soy digno de gobernarlos, porque ya no puedo gobernar mi propio corazón. —Le sonrió. —He renunciado a ese derecho. Estoy dispuesto a abdicar, si eso es lo que desean que hagan. Pero el pueblo debe decidir qué es lo mejor para su futuro, igual que yo tuve que tomar una decisión.

Luego inclinó la cabeza hacia ellos y la abrazó.

El sonido fue ensordecedor. Al principio, temió que fueran gritos de ira. Pero pareció agudizarse a medida que el volumen aumentaba, hasta que pudo reconocer el sonido por lo que era: vítores. Las personas que estaban lo suficientemente cerca como para que ella pudiera verlas tenían las mejillas húmedas, pero sonreían. Le sonreían a ella.

Y entonces ella, tímidamente, les devolvió la sonrisa.

Él levantó una mano para agradecer sus vítores y, comprobando cuidadosamente que el micrófono estaba apagado, susurró: —¿Cómo pude haber dudado de ellos? —Luego, la miró, sus ojos arrugados en las esquinas, un signo que delataba lo realmente feliz que estaba. —Bésame.

—¿Para las fotos? —Ella sonrió.

—Tal vez. Pero es más para mí; porque realmente quiero besarte.

—Esperaba que dijeras eso. —Levantó una mano para tocar su cara y luego lo besó.

Ahora que estaban de vuelta en Schloss, Todd estaba prácticamente bailando de emoción. —De oro. Oro macizo, todo él.

Paolo, levantó su copa a los invitados y murmuró: —Ojalá lo fuera. Habrá problemas por esto. Los mismos que tuve antes de Sylphine. Por dinero, me temo. Puedo convertirte en una princesa, pero no puedo permitirme tratarte como tal.

Ella le devolvió la sonrisa. —Ni siquiera notaría la diferencia. ¿Podemos empeñar las coronas? Tienen que valer algo, ¿no?

Todd se aclaró la garganta. —Eso no va a ser un problema. Quería el romance del siglo. Y eso es lo que tengo. Y está todo grabado. —Su rostro se dividió en una sonrisa de éxtasis. —Horas y horas de ello. Se conocieron, se pelearon y se reconciliaron. Se enamoraron. Y tengo toda grabado. Tenemos un reality show, no sólo un vídeo de boda. La historia detrás de la historia. Los recuerdos que vendimos ahora son artículos de colección de la boda que nunca ocurrió. Vendemos los restos en Ebay al triple del precio y encargamos más placas con la princesa Dana ellas. Estamos sentados en una mina de oro.

El rostro de Paolo se ensombreció. —Te lo prohíbo.

Ella le puso una mano en el brazo y le sonrió a Todd en lo que esperaba que fuera una forma benévola y principesca. —No le hagas caso. Se lo explicaré. Estamos de acuerdo con todo. —Le sonrió a su nuevo marido y vio cómo su ceño se desvanecía. —Estabas dispuesto a casarte con Sylphie para mejorar la economía de tu país. Ahora, vas a tener que aceptar este trato. Pero primero, tenemos que hacer una llamada telefónica.

—¿A quién? —preguntó Paolo.

Dana sonrió de nuevo.

—Tenemos que llamar a Des Moines. —Consultó su reloj. —Debe ser casi la hora de desayunar allí, y tenemos que dar algunas explicaciones. Creo que mi madre acaba de verme casarme por la televisión.

Y vivieron felices para siempre.