Editado por HARLEQUIN IBÉRICA, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2013 Christine Merrill

© 2014 Harlequin Ibérica, S.A.

El mayor pecado, n.º 543 - enero 2014

Título original: The Greatest of Sins

Publicada originalmente por Harlequin Enterprises, Ltd.

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con autorización de Harlequin Books S.A.

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares, y situaciones son producto de la imaginación del autor o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos de negocios (comerciales), hechos o situaciones son pura coincidencia.

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I.S.B.N.: 978-84-687-4115-4

Editor responsable: Luis Pugni

Imagen de cubierta utilizada con permiso de Harlequin Enterprises Limited. Todos los derechos están reservados.

Conversión ebook: MT Color & Diseño

¿Sabe el amor los pecados que esconden los ojos de los enamorados?

Nosotros sí, porque sabemos mucho de eso, y os podemos asegurar que no hay pecado más grave que el que no se puede cometer. También Christine Merrill sabe desentrañar con su pluma la melancolía y el ardor de lo prohibido, en esta magnífica novela que tenemos el gusto de recomendar. En ella aparecen dos hombres muy distintos y muy parecidos a la vez, atractivos los dos, y una misma mujer que ocupa sus corazones. El resto es historia, os animamos a descubrirla.

¡Feliz lectura!

Los editores

Para James, que está viviendo tiempos interesantes

Nota de la autora

Para darle a mi protagonista la posibilidad de usar un estetoscopio, tuve que situar la historia después de las guerras napoleónicas y esperar que hubiera conseguido uno de algún barco francés mientras servía en la marina. En Inglaterra semejante instrumento era desconocido, y el de Sam habría resultado toda una novedad. Aunque el que le regalé a Sam era un tubo de madera, el primero de todos no era más que un pedazo de papel enrollado.

René Théofile Laënnec fue el médico francés que descubrió que era posible escuchar mejor los latidos del corazón por medio de un tubo. Antes de él, los médicos o bien acercaban directamente la oreja al pecho del paciente o bien golpeaban su espalda con un martillo y escuchaban su resonancia. En 1816, el pobre Laënnec fue llamado para tratar a una dama de busto generoso con una afección cardiaca. Quedó tan azorado de aplicar la oreja directamente a su seno que improvisó un tubo de papel para escuchar a su través.

Y fue así como nació uno de los componentes más comunes del instrumental médico.

Uno

¡Sam volvía a casa!

Parecía mentira el efecto que podían causar tan sencillas palabras. Evelyn Thorne se llevó una mano al corazón, sintiendo su frenético latido solo de evocar su nombre. ¿Cuánto tiempo había estado esperando su regreso? Cerca de seis años. Sam se había marchado a Edimburgo cuando ella todavía estaba en la escuela y, desde entonces, no había dejado de esperar aquel día.

Había estado segura de que Sam volvería a buscarla. De que algún día oiría sus pasos ligeros y apresurados en el suelo del vestíbulo. De que lo oiría saludar efusivamente a Jenks, el mayordomo, y preguntar con tono alegre por su padre. Y de que la respuesta le llegaría del mismo despacho en lo alto de la escalera, porque su padre estaría tan deseoso como ella de ver lo que su pupilo había hecho con su vida.

Una vez cumplimentados lo saludos de rigor, las cosas volverían a la normalidad. Se sentarían juntos en el salón y en el jardín. Ella lo obligaría a acompañarla a bailes y veladas, que serían mucho menos tediosas teniendo a Sam para hablar con él, para bailar con él... y para protegerlo de las ambiciones maritales de las otras muchachas.

Y, al final de la Temporada en Londres, volvería con ellos al campo. Allí pasearían por el huerto y por el jardín; recorrerían el sendero que llevaba al pequeño estanque donde contemplarían los pájaros y demás animales; y se tenderían en mantas que él habría portado para la ocasión.

Y compartirían el picnic que ella misma habría preparado con sus propias manos, ya que no confiaba en que su cocinera reservara los más selectos bocados a alguien que no era «un verdadero Thorne».

Como para reforzar aquel pensamiento, la señora Abbott se aclaró la garganta, de pie en el umbral, a su espalda:

—Lady Evelyn, ¿no estaríais más cómoda en el salón matutino? En el vestíbulo hace frío. Si vienen invitados...

—¿... no sería más decoroso recibirlos allí? —terminó Eve por ella, con un suspiro.

—Si viniera Su Excelencia...

—Pero no es a él quien esperamos, Abbott, como ya debes de saber bien.

El ama de llaves soltó un ligero bufido de desaprobación.

Evelyn se volvió hacia ella, dejando a un lado su pueril entusiasmo. Aunque solamente contaba veintiún años, era la dueña de la casa y debía ser obedecida.

—No quiero oír ninguna protesta, ni de ti ni de ningún otro sirviente. El doctor Hastings es tan miembro de la familia como yo. Quizá incluso más. Mi padre lo rescató de la inclusa tres años antes de que yo naciera. Él ha formado parte de esta casa desde que tengo memoria y es el único hermano que tendré nunca.

Por supuesto, había pasado bastante tiempo desde la última vez que había pensado en Sam como un hermano. Inconscientemente, se tocó los labios. Abbott entrecerró ligeramente los ojos al advertir el gesto.

Por un instante, Eve pensó en hacer una diplomática retirada al salón matutino. Allí su comportamiento sería menos obvio para los sirvientes. Pero... ¿qué mensaje estaría mandando a Sam si lo recibía allí como si fuera una visita ordinaria?

Inclinó la cabeza, como reconociendo lo acertado de la sugerencia de Abbott, y dijo:

—Tienes razón. Aquí hay corriente. Si fueras tan amable de traerme un chal, estaría perfectamente. Y no me pasearé delante de la ventana: será mucho más cómodo que me quede en el banco, detrás de la escalera —desde allí podría dominar bastante bien la puerta principal, permaneciendo invisible para quien entrara. De ese modo, su aparición constituiría una súbita y agradable sorpresa.

Al pasar al lado, se miró en el espejo del vestíbulo, arreglándose cabello y vestido, atusándose rizos y alisando arrugas. ¿La encontraría bonita Sam, ahora que había crecido? El duque de Saint Aldric la había proclamado la muchacha más guapa de Almack’s, el club mixto de Londres, calificándola de «diamante de primera calidad». Pero era un hombre tan aficionado a los cumplidos que más de una vez ella se había cuestionado su sinceridad. Sus maneras le habrían exigido soltar esas frases en su presencia.

En la misma situación, Sam no le habría ofrecido ninguna falsa galantería. La habría calificado quizá de «atractiva». Si ella le hubiera tirado de la lengua, esperando que la llamara «bella», él la habría tildado de vanidosa y habría citado a varias otras muchachas a las que encontraba más hermosas.

Pero luego habría suavizado la pulla recordándole que era lo suficientemente bonita para un hombre corriente. Habría añadido que, a ojos de un hombre humilde como él, era como una visión del paraíso. Luego le habría sonreído, como prueba de lo bien que se entendían. Y su comentario habría hecho desmerecer a todos los demás pretendientes.

Pero Sam no había tenido oportunidad de hacerle tales observaciones, porque no había vuelto para la primera Temporada que había pasado Eve en Londres. No bien hubo acabado la universidad, se había enrolado en la marina. Desde entonces habían transcurrido ya varios años, que ella había pasado rastreando noticias de su barco en los periódicos y teniendo buen cuidado en convertirse en la clase de mujer que él esperaría encontrar cuando volviera. Había tachado los días del calendario diciéndose cada diciembre que, para el año siguiente, la espera habría terminado. Que Sam regresaría a casa y que ella estaría preparada para recibirlo.

Pero el único contacto que habían recibido de él había sido una escueta carta dirigida a su padre, en la que le hablaba de sus planes para ocupar una posición en el Matilda.

Porque a ella no le había escrito una sola línea desde el día en que se marchó. No había sabido de su destino como cirujano de navío hasta que ya hubo zarpado. No había tenido oportunidad de razonar con él y de convencerlo de que optara por un plan más seguro. Había zarpado y punto.

Aún seguía en el mercado matrimonial, después de tres años demorando la decisión. Porque no podía elegir a ningún partido hasta que no volviera a ver a Sam. La gente consideraba extraño que no hubiera aceptado ninguna proposición a esas alturas. Y si rechazaba finalmente a Saint Aldric, quedaría como una dama demasiado altiva y orgullosa para cualquier hombre. Con una excepción, por supuesto.

Por fin llamaron a la puerta, con golpes secos y enérgicos, y Eve dio un respingo en su silla. No era así como había imaginado que sería la llamada. Aunque tampoco estaba segura de lo mucho o poco que un golpe de aldaba podía decir de una persona. En cualquier caso, había logrado sobresaltarla.

En lugar de correr a abrir la puerta, esperó sentada en el pequeño rincón situado detrás de la curva de la escalera. Era algo cobarde por su parte. Pero el ocultamiento le permitiría verlo por primera vez después de tanto tiempo y sin que él se diera cuenta, y reservar así aquel momento para ella sola. Tampoco necesitaría ocultar su expresión delante de la servidumbre. Podría embeberse de su vista, mientras pensaba en todas aquellas cosas que nada tenían que ver con paseos por el jardín y picnics junto al arroyo.

Jenks acudió a abrir la puerta, y su alta y envarada figura ocultó a la figura que esperaba en los escalones del porche. La petición de entrada fue realizada con firmeza y cálida cordialidad: nada impulsiva ni estridente, que era lo que Eve había imaginado. Ella había estado pensando en el muchacho que se había marchado, reflexionó, y no en el hombre en que se habría convertido. Seguiría siendo Sam, por supuesto. Pero había cambiado, al igual que ella.

El hombre que apareció en el umbral constituía una extraña combinación de novedad y familiaridad. Caminaba con el aire erguido de un militar, pero carecía de las cicatrices y lesiones que había visto en tantos oficiales que volvían de la guerra. Evidentemente, él había pasado su servicio alejado del escenario de batalla propiamente dicho: bajo cubierta, curando las heridas causadas por la misma.

Seguía teniendo el pelo rubio, aunque los antiguos reflejos cobrizos se habían oscurecido hasta tornarse casi castaños. Sus mejillas habían perdido la aniñada blandura de antaño, sustituida por una mandíbula de trazo firme, perfectamente afeitada. Sus ojos seguían siendo azules, por supuesto, y tan vivaces e inquisitivos como siempre.

Recorrieron el vestíbulo de forma parecida a como ella lo estaba mirando a él, reparando en los cambios y en las similitudes. Remató el reconocimiento asintiendo brevemente antes de preguntar si su padre estaba en casa y en disposición de recibir visitas.

El muchacho que recordaba había tenido un carácter risueño, una pronta sonrisa y una mano siempre dispuesta a ayudar o a consolar, pero el hombre que tenía en ese momento ante ella, ataviado con un capote azul marino, parecía sombrío. Hasta podría calificarse de severo. Supuso que se trataría de una necesidad de la profesión. Nadie esperaba que un médico le diera a uno una mala noticia con una sonrisa en los labios. Pero era más que eso. Aunque sus ojos expresaban una gran compasión, tenía una mirada vacía, como si él mismo hubiera experimentado los padecimientos de aquellos a los que había atendido.

Quiso preguntarle su la vida en la marina había sido tan terrible como ella había imaginado. ¿Le habría perturbado ver tantos cuerpos destrozados y haber podido hacer tan poco por ellos? Las batallas que había ganado a la muerte, ¿habían bastado para compensarlo de la brutalidad de la guerra? ¿Realmente eso lo había cambiado tanto? ¿O acaso quedaba algún resto del muchacho que había sido?

Ahora que había vuelto, deseaba preguntarle tantas cosas... ¿Dónde había estado? ¿Qué era lo que había hecho allí? Y, lo más importante, ¿por qué la había abandonado? Eve había pensado en aquel entonces, superado el estadio de simples compañeros de juego, que habían estado destinados a convertirse en mucho más

Su actual actitud, cuando pasó por delante de su escondite y siguió a Jenks escaleras arriba, representaba un crudo contraste con la de Saint Aldric, que siempre estaba sonriendo. Aunque el duque tenía numerosas responsabilidades, su expresión no era tan preocupada como la de Sam. Acogía los obstáculos con optimismo, y casi parecía tener derecho a hacerlo: eran pocos los éxitos que no conseguía en la vida.

Podía ver las similitudes que compartían los dos hombres, en su aspecto exterior. Ambos eran rubios y de ojos azules. Pero Saint Aldric era más alto, y más guapo también. En el aspecto físico, era superior. Tenía más poder, más dinero, rango y título.

Y sin embargo no era Sam. Eve suspiró. Ninguna dosis de sentido común podía desviar su corazón del objeto de su elección. Si aceptaba la proposición que ya le había sugerido el duque y que inevitablemente se produciría, sería seguramente bastante feliz con él, pero no lo amaría.

Y sin embargo, si la persona a la que amaba sobre todas las demás no estaba interesada en ella, ¿qué podría hacer?

En aquel momento Sam acababa de dirigirse a ver directamente a su padre, sin preguntar siquiera por lady Evelyn. Quizá no le importara. Con su tácita indiferencia, Samuel Hastings parecía estar diciendo que no se acordaba de ella de la misma forma que ella de él. Tal vez seguía pensando en Eve como en una amiga de la infancia, y no como una joven dama de edad casadera con la que podría comprometerse.

¿Acaso no se acordaba del beso? Cuando aquel beso ocurrió, ella sí que había estado segura de sus sentimientos.

Él no, al parecer. Porque después se había tornado frío y distante. Eve dudaba que Sam le hubiera robado un beso solo para demostrarle que había sido capaz de hacerlo. ¿Acaso había hecho algo que lo había ofendido? Quizá se había mostrado demasiado dispuesta. O no lo suficientemente entusiasta. ¿Pero cómo podía haber esperado Sam que ella supiera lo que tenía que hacer? Había sido su primer beso.

Aquello lo había cambiado todo entre ellos. De la noche a la mañana, su sonrisa se había desvanecido. Y, muy poco después, había desaparecido ya tanto de cuerpo como de espíritu.

Incluso aunque ella lo hubiera malinterpretado todo, había esperado que Sam le dejara una nota de despedida. O que hubiera respondido al menos a alguna de las cartas que ella le había escrito religiosamente cada semana. Quizá no las había recibido. En una de sus breves visitas a casa cuando estaba en la universidad, le había preguntado al respecto. Él había admitido, con una breve inclinación de cabeza y una helada sonrisa, que las había leído. Pero no había añadido nada más que indicara que aquellas cartas le habían producido algún tipo de placer o bienestar.

Todo aquello resultaba ya irrelevante, por supuesto. Cuando una dama llamaba la atención de un duque, que no solo era rico y poderoso, sino también apuesto, cortés y encantador, no tenía por qué lamentar un desaire procedente de un simple médico de baja cuna.

Suspiró de nuevo. De todas formas, últimamente no había dejado de pensar en ello. Aunque no la amara, Sam había sido su amigo. Su más cercano, íntimo compañero. Deseaba conocer su opinión sobre Saint Aldric: sobre el hombre, y sobre la decisión que ella debería tomar. Y si acaso tenía él algún motivo para desaprobarlo...

Por supuesto, no podía haber ninguno. Y él no iba a aplazar de pronto el proceso presentándole una proposición matrimonial de última hora. Por lo demás, debía recordarse que convertirse en Su Excelencia la duquesa de Saint Aldric no era precisamente una marcha hacia el patíbulo.

Pero si no la quería, lo menos que podía hacer el doctor Samuel Hastings era felicitarla. Porque eso le permitiría dejar de mirar al pasado para concentrarse en el futuro.

—Un cirujano de navío —el tono rotundo de lord Thorne destilaba desaprobación—. ¿No es ese un trabajo que puede realizar un carpintero? Seguro que un médico titulado de la universidad habría podido conseguir algo mejor.

Sam Hastings soportó la sombría mirada de su benefactor con gesto inexpresivo y porte militar. Recordaba bien una época en que sus actos habían chocado constantemente con su desaprobación. En respuesta, Sam se había esforzado desesperadamente por complacerlo, temiendo siempre decepcionarlo. Pero tal parecía que todos tus esfuerzos por seguir el consejo final de Thorne, el de «haz algo provechoso con tu vida», iban a ser acogidos con dudas y objeciones.

Si tenía que ser así, que lo fuera. Su necesidad de vindicarse se había enfriado, al igual que el propio afecto de Thorne hacia él.

—Al contrario, señor. En la mayoría de los barcos hay una gran escasez de personal médico especializado. Aunque a menudo contratan a oficiales carpinteros para el trabajo de cirujano, nadie quiere ponerse en sus manos. Estoy seguro de que tanto el capitán como la tripulación agradecieron mi ayuda. He salvado más miembros de los que he tenido que cortar. He conocido y ganado experiencia con numerosas enfermedades, muchas más de las que hubiera visto de haberme quedado en tierra. Me encontré con algunas fiebres tropicales que constituyeron un verdadero desafío. El tiempo que no gasté en la acción, lo empleé en el estudio. Son muchas las horas de ocio en una travesía que pueden ser dedicadas con provecho a la instrucción.

—Hum... —ante una respuesta tan bien argumentada, el pésimo humor de su tutor se trocó en resignación—. Si no podías encontrar otra manera de ganar la suficiente experiencia, entonces supongo que tuviste que encontrarla fuera.

—Y me fui bastante lejos para encontrarla —añadió Sam—. Cuando me marché de aquí, vos me animasteis a viajar.

—Eso es cierto —el tono de Thorne se volvió circunspecto, que era lo más cercano a la aprobación que Sam podía esperar conseguir—. Y... ¿no has hecho todavía ningún plan para casarte? A eso también te animé.

—Aún no, señor. He tenido muy poca oportunidad, habiendo estado rodeado todo el tiempo de compañía masculina. Pero tengo mis buenos ahorros en el banco y planes para invertirlos.

—¿En Londres? —inquirió Thorne, ceñudo.

—En el norte —le aseguró Sam—. Ciertamente que puedo permitirme una esposa y una familia. Estoy seguro de que encontraré alguna mujer que no se muestre renuente a casarse con... —dejó la frase sin terminar, prefiriendo no ser demasiado explícito. Que Thorne pensara lo que quisiera. Porque no habría matrimonio, ni hijos, ni futuro de ninguna clase.

—Evelyn, por supuesto, está a punto de hacer un gran casamiento —le informó su tutor, como aliviado de cambiar de tema. Sonrió, evidentemente orgulloso de su única hija. En beneficio de Sam, la frase fue pronunciada con tono rotundo, irreversible.

—Eso fue lo que entendí por vuestras cartas —asintió Sam—. ¿Va a casarse con un duque?

A esas alturas, Thorne estaba ya radiante de satisfacción.

—Pese a su rango, Saint Aldric es el más generoso y tolerante de los caballeros. Posee tanta campechanía y buen humor que permite que sus amigos le llamen «Saint». Santo.

Al parecer, Eve se había conseguido un santo varón, pensó Sam. No se merecía menos. Él se había mantenido lo más alejado posible de ella. Su propio origen no podía estar más alejado de la alcurnia de aquel partido.

—Evelyn es la más afortunada de las mujeres.

—Es una lástima que no puedas quedarte para conocer al duque. Esperamos su visita para la tarde.

La frase sonó tan brusca como un portazo en plena cara. Ser «como un miembro de la familia» no era lo mismo que un parentesco reconocido, reflexionó Sam. Una vez que ya había recibido una educación y tenía un oficio, Thorne no sentía ninguna obligación ni responsabilidad hacia él.

—Una lástima, efectivamente. Pero es claro que no puedo quedarme.

En realidad no tenía deseo alguno de conocer a ese «santo» que iba a casarse con su Eve, ni permanecer en aquella casa más de un segundo del estrictamente necesario.

—Transmitiréis mis saludos a lady Evelyn, por supuesto —tuvo el buen cuidado de nombrarla formalmente, evitando cualquier indicio de familiaridad.

—Por supuesto —repuso Thorne—. Y ahora, no quiero entretenerte más.

—Por supuesto que no —Sam forzó una sonrisa y se levantó, como si hubiera sido intención suya que la visita fuera tan breve y su marcha no tuviera nada que ver con aquella brusca despedida—. Solo deseo daros las gracias, señor, y recordaros la importancia que vuestra tutela y patronazgo ha tenido en mi vida. Decíroslo por carta me habría parecido poco apropiado —terminó haciendo una formal reverencia al hombre que se consideraba su benefactor.

Thorne se levantó de su escritorio y le palmeó el hombro, sonriendo como solía hacer antaño. Que un gesto semejante solamente se hubiera producido ante su marcha era otro amargo recordatorio de lo mucho que habían cambiado las cosas.

—Me siento conmovido, muchacho. Y me alegro de saber que te estás desenvolviendo tan bien. ¿Nos volveremos a ver, si es que aún continúas en Londres? ¿Para la boda, quizás?

«Para cuando sea ya demasiado tarde y no pueda producir perjuicio alguno», pensó Sam, irónico.

—No lo sé. Aún no tengo nada decidido —si podía encontrar algún barco que necesitara sus servicios, se marcharía en seguida. Pero... ¿y si eso no ocurría? Quizá hubiera algún remoto lugar en Escocia o Irlanda que necesitara de un médico.

—Estás invitado, claro está. Tendremos mucho que celebrar. La pequeña Eve no lo es ya tanto. Saint Aldric se ha mostrado muy insistente en su proposición, ya desde el principio de la Temporada, pero ella todavía tiene que aceptarlo. Ya le tengo yo dicho que no juegue con los afectos de un duque. Pero no me hace caso —Thorne seguía sonriendo, como si incuso su desobediencia fuera un preciado bien.

Sam pensó que si durante todo ese tiempo había continuado satisfaciendo cada uno de sus caprichos, Eve se habría convertido en una dama terca y malcriada. Y acabaría descarriándose sin un marido fuerte a su lado. Él mismo, por ejemplo.... Pero se apresuró a ahuyentar aquel pensamiento.

—Se avendrá al final, estoy de seguro de ello, señor.

Con un poco de suerte, él se habría marchado para cuando eso sucediera. Si ella no se había decidido aún, sería un desastre quedarse allí y correr el riesgo de confundirla con su presencia.

Tanto Thorne como él representaron el ritual de una amable despedida de camino hacia la puerta. Pese a ello, habrían podido ser dos perfectos desconocidos. Hubo un tiempo en que Sam había anhelado un vínculo más profundo de afecto entre ellos. Pero desde que supo la verdad de su relación, de lo que se lamentaba era de haberlo conocido. Unas cuantas vacías promesas más acerca de que seguirían en contacto y al fin se encontró solo en el pasillo, disponiéndose a bajar las escaleras de la casa que antaño había considerado su hogar.

Solo unos pasos más y estaría fuera. Pero una partida sin incidentes era algo improbable, porque, mientras subía las escaleras hasta el despacho de Thorne, había sabido durante todo el tiempo que Evie lo estaba esperando, a unos pocos metros de distancia.

Cuando atravesó el vestíbulo, había tenido buen cuidado de no mirar hacia el lugar donde ella debía de haber estado escondida. No quería verla. Eso haría su marcha mucho más difícil.

Pero antes, conforme se había acercado a la casa, una parte de él había temido que Evie no estuviera allí para saludarlo. Aquel pobre estúpido había querido registrar la casa en su busca, abrir los brazos y gritar su nombre. Habría sido por tanto igualmente estúpido sufrir si ella no hubiera salido a buscarlo, o si ya se había lanzado a los brazos de otro. Uno no podía resucitar el pasado, sobre todo cuando aquella pasada felicidad había estado basada en la ignorancia y el engaño.

Recordó lo sucedido unos minutos antes, cuando el mayordomo le abrió la puerta. No la había visto. Desgarrado entre el temor y alivio, había tenido miedo de preguntar por ella. Pero luego, cuando pasó por delante de su escondite, había olido su perfume.

No había sido exactamente así. Había percibido un aroma de mujer en el aire del vestíbulo, fresco y cada vez más intenso conforme se acercaba al rincón de detrás de la curva de la escalera. No había estado seguro de que fuera Evie. La muchacha que había dejado allí había olido a jabón de limón y a colonia de lavanda. Aquel nuevo perfume olía en cambio a la India: misterioso, penetrante y sofisticado.

Debió haberse girado sin más. La habría sorprendido escondida al pie de la escalera, porque estaba seguro de que era eso lo que había estado haciendo, lo mismo que había hecho cuando eran niños. Podría haber fingido que no pasaba nada y haberla saludado con la naturalidad de un viejo amigo. Podrían haber intercambiado cortesías. Y luego podría haberle deseado lo mejor y haberse despedido de ella, después de haber cruzado unas pocas frases.

Pero aquella fragancia lo había dejado embriagado y habría necesitado de toda su fuerza de voluntad incluso para pronunciar unas pocas palabras. De no haber podido dominarse, se imaginaba bien cuáles habrían sido esas primeras palabras. Así que había optado por la salida cobarde: fingir que no la había visto y esperar que se retirara al salón de la mañana, o a donde fuera que ella pasara su tiempo a esas horas.

No podía imaginarse a su Evie, sentada cual una gran dama en un diván o frente a un escritorio, dispuesta a regalarle una elegante pero helada bienvenida y una banal conversación. Demasiados años había pasado rumiando el recuerdo de la muchacha que había sido, deseando que no cambiara nunca. Podía imaginársela en el jardín, corriendo, saltando y sentándose en las ramas bajas de los árboles con su ayuda, cuando nadie había estado allí para impedírselo.

Y sin embargo no era posible que ella siguiera comportándose así, de la misma manera que habría abandonado su colonia de lavanda. Había crecido. Iba a convertirse en una duquesa. La muchacha que él recordaba había desaparecido, sustituida por una experimentada dama de la alta sociedad con encanto suficiente para tener en suspenso a un duque, a la espera de su decisión. Una vez que se encontrara con aquella desconocida, quizá entonces pudiera finalmente liberarse de ella y alcanzar un poco de tranquilidad.

Pero de repente, cuando acababa de bajar el último escalón, ella salió de su escondite y se lanzó hacia él, echándole los brazos al cuello y gritando: «¡pillado!». Sintió a continuación sus labios en las mejillas, primero una, luego otra, en un par de fraternales besos.

Se quedó inmóvil, paralizado de cuerpo y de espíritu. Había tenido tiempo para preparar su primera reacción a su cercanía. Pero aquel súbito e intenso contacto era simplemente demasiado. Sus brazos ya se habían levantado para abrazarla antes de que lograra dominarse, consiguiendo finalmente mantenerlos pegados a los costados, temeroso de tocarla.

—Evie —se las arregló para pronunciar con un tono tan rígido como su postura—. ¿Es que no has aprendido decoro alguno en estos seis años?

—Ni una pizca, Sam —replicó con una carcajada—. No pensarías que ibas a escaparte tan fácilmente de mí...

—Por supuesto que no —¿acaso no lo había intentado, yéndose al fin del mundo para lograrlo?, se preguntó, irónico—. Te habría saludado apropiadamente, si tú me hubieras dado la oportunidad —mintió. Alzó los brazos pero para retirarle las manos de su cuello, al tiempo que se apartaba.

Ella lo miró ceñuda, pero en son de broma y para imitar su expresión; Sam estaba seguro de ello. Soltó otra carcajada.

—Claro, porque debemos siempre comportarnos de manera correcta y apropiada, ¿no es verdad, señor Hastings?

Sam retrocedió otro paso para esquivar el segundo abrazo que sabía iba a producirse. Y le tomó las manos con tal de evitar la sensación de su cuerpo apretándose contra el suyo.

—Ya no somos unos niños, Evelyn.

—Eso espero —le lanzó una mirada que venía a demostrar que ella, al menos, era bastante consciente de que se había convertido en una mujer joven y deseable—. Ya voy por mi tercera Temporada.

—Y tendrás a la mitad de los caballeros de Londres colgando de los cordones de tu retícula, sin duda —era lo suficientemente bella como para hacerlo. Tenía el cabello tan liso y suave como el pan de oro, los ojos tan azules como las primeras flores de primavera y unos labios que, solo de mirarlos, se le hacía la boca agua. Y habría podido conocer también los nuevos contornos de su cuerpo, si hubiera aprovechado la oportunidad de tocarlo cuando ella lo besó...

Bastó ese pensamiento para que le flaquearan las rodillas.

Ella se encogió de hombros como indiferente a lo que pudieran pensar los demás hombres y lo miró con los ojos levemente entrecerrados, como si él fuera el único hombre que le importara.

—¿Y cuál es vuestro diagnóstico, doctor, ahora que habéis tenido la oportunidad de examinarme?

—Tienes buen aspecto —respondió, y se maldijo por lo inadecuado de sus palabras

Eve hizo un mohín y la tentadora mujer volvió a convertirse en la muchachita de antaño, balanceando los brazos como invitándolo a jugar con ella.

—Si eso es todo lo que voy a sacar de vos, me decepcionáis, señor. Otros hombres han dicho de mí que soy la joven más bonita de la Temporada.

—Razón por la cual te ha ofrecido matrimonio Saint Aldric —repuso, recordándola a ella, y a sí mismo, lo mucho que todo había cambiado.

Eve frunció el ceño, pero no le soltó las manos.

—Por el momento no he aceptado oferta alguna.

—Tu padre acaba de decírmelo, hace unos minutos. Me dijo que tenías al pobre hombre en ascuas mientras esperaba una respuesta. Eso es muy injusto por tu parte, Evelyn.

—Más injusto es mi padre al presionarme con ese asunto —replicó ella—. Y todavía peor, por lo poco científico, es que tú expreses una opinión a partir de tan escasas evidencias —volvió a sonreír—. Yo preferiría que me dijeras qué es lo que piensas de este casamiento, después de que hayamos pasado un rato juntos, charlando.

—Me atengo a mi primera conclusión —le dijo, a riesgo de parecer uno de aquellos pomposos imbéciles que preferían aferrarse a un mal diagnóstico antes que admitir la posibilidad de un error—. Se imponen las felicitaciones. Tu padre asegura que Saint Aldric es un magnífico caballero y yo no tengo razón alguna para dudarlo.

Eve le lanzó una penetrante y ambigua mirada, antes de sonreír.

—Qué bien que mi padre y tú os mostréis tan de acuerdo sobre el asunto de mi futura felicidad. Dado que estás tan decidido a verme casada, supongo que habrás venido preparado, ¿verdad?

Había caído en algún tipo de trampa, estaba seguro. Y era aquella una prueba más de que Eve no era ya la transparente muchacha de antaño, incapaz de guardar un secreto. Ante él tenía a una mujer, claramente irritada por algún mal paso que él había dado, pero nada deseosa de señalárselo, ni de explicarle cómo debía enmendarlo.

—¿Preparado? —inquirió, cauto, a la busca de alguna señal en su reacción.

—Para celebrar mi inminente compromiso —terminó Eve, esperando todavía a que lo adivinara. Finalmente soltó un suspiro exasperado, como renunciando ya a toda esperanza—. Regalándome alguna prenda para conmemorar el suceso.

—¿Un regalo? —su audacia le arrancó una reacia sonrisa, perdido momentáneamente el control.

—Mi regalo —pronunció con tono firme—. No es posible que hayas estado tanto tiempo fuera, perdiéndote cumpleaños, fiestas de Navidad y un posible compromiso mío, y no me hayas traído nada. ¿Me obligarás a registrarte los bolsillos para encontrarlo?

Pensó en sus manos, moviéndose con toda familiaridad por su cuerpo, y se apresuró a replicar:

—Por supuesto que no. Lo llevo aquí, evidentemente.

No llevaba nada. Una vez le había comprado una cadena de oro en Menorca, que al final no había tenido el coraje de enviarle. La había llevado en el bolsillo durante un año entero, imaginándose cómo quedaría en su cremoso cuello. Luego se había dado cuenta de que eso solo había servido para acentuar más sus recuerdos, para hacerlos más vívidos y gráficos, y la había arrojado al mar.

—¿Y bien? —ella había advertido su momento de confusión y le estaba tirando ya de las solapas, como una chiquilla ansiosa.

Sam echó mano al bolsillo y sacó lo primero que encontró: una caja alargada de madera que contenía un pequeño catalejo de bronce.

—Toma. Lo he llevado siempre conmigo. En el mar son terriblemente útiles. Pensé que quizá podrías usarlo en el campo. Para ver pájaros.

Cualquier otra dama de Londres lo habría rechazado con disgusto, no antes de recordarle que ni siquiera se había tomado la molestia de quitarle el polvo.

Pero no su Evie. Cuando abrió la caja, su rostro se iluminó como si acabara de entregarle un joyero. Enseguida sacó el catalejo, lo abrillantó de un rápido restregón contra su falda y lo desplegó.

—¡Oh, Sam! ¡Es maravilloso! —lo arrastró hacia la ventana más cercana y, una vez allí, enfocó el catalejo—. La gente del otro lado de la plaza se ve tan cerca como si estuviera encima de ellos...

Lo bajó y se volvió para mirarlo, sonriente. Su expresión era tan parecida a la que Sam recordaba que se le desgarró el corazón. Otra vez estaba muy cerca, tanto que un contacto accidental resultaba inevitable. Se apresuró a apartarse, ignorando la marea de recuerdos que le despertaba su cercanía.

Pero ella parecía impertérrita ante su incomodidad, suspirando de placer.

—Me lo llevaré al campo, claro. Y a Hyde Park, y a la ópera.

Sam se echó a reír.

—Si vas a necesitar un catalejo en la ciudad, te compraré unos impertinentes. Con una cosa tan monstruosa pegada al ojo parecerás una pirata.

—¿Qué me importa a mí lo que piense la gente? —resopló desdeñosa—. Me resultará mucho más fácil ver lo que ocurre en el escenario —esbozó una pícara sonrisa—. Y podré espiar también a los demás espectadores. Esa es la verdadera razón por la que todos vamos al teatro. No se me escapará nada. Compartiré el cotilleo al día siguiente y enseñaré mi telescopio. En una semana, todas las muchachas un poco curiosas se habrán hecho con uno.

—Perversa criatura... —sin pensar, alzó una mano y le tiró suavemente de un rizo color miel. Físicamente no había cambiado un ápice: seguía teniendo aquel rostro luminoso, lleno de curiosidad y tan fresco que casi podía sentir su vitalidad impregnando el aire que los rodeaba.

—¡Vamos a mirar algo! —le tomó la mano, entrelazando los dedos con los suyos, y tiró de él hacia las puertas que llevaban al jardín, el lugar que antaño había constituido su refugio.

Y entonces se perdió.

Dos

Debió haberlo adivinado. Antes de ir, Sam se había fortalecido contra la tentación a fuerza de oraciones. Su plan había consistido en resistirse a tener todo contacto con ella. Apenas unos minutos antes, le había asegurado a su padre que se marcharía de allí. Y sin embargo, al primer contacto de su mano, se había olvidado de todo para seguirla a través de la casa como un cachorrillo atado a una correa.

En ese momento estaba sentado a su lado en un pequeño banco de piedra a la sombra del olmo, mientras ella experimentaba con su nuevo juguete. Aquella tarde, tan parecida a los cientos de otras tardes igualmente felices que habían pasado allí, le recordaba lo mucho que había echado de menos aquel hogar, así como lo mucho que ella formaba parte de él.

Evie enfocó firmemente con el catalejo el árbol más próximo.

—Hay un nido. Y tres pajarillos con la boca abierta, esperando a ser alimentados. ¡Oh, Sam, es un espectáculo maravilloso!

Lo era, ciertamente. Podía ver el rubor de placer de sus mejillas y los familiares hoyuelos que en ellas había abierto su sonrisa. Estaba absolutamente entusiasmada por una cosa tan nimia como un nido de pájaros. Pero... ¿acaso no había sido siempre así? Era la alegría personificada y un bálsamo para un alma cansada.

—Puedes ajustarlo, dándole vueltas a esto así —fue a mostrárselo y, por un instante, le cubrió la mano con la suya. La impresión que le produjo el contacto fue tan fuerte como siempre, y le hizo preguntarse si ella lo habría sentido también. Si así había sido, debía de ser tan buena disimulando como él, porque no reaccionó.

—Así está mucho mejor. Ahora puedo distinguir cada pluma... —desvió la mirada de los pájaros y le sonrió, cargada de malicia—. Es evidente que he hecho hoy un buen negocio a costa de vuestros bolsillos vacíos, señor.

—¿Perdón?

—Si del bolsillo hubieras sacado una caja de rapé, sinceramente habría tenido que hacer un gran esfuerzo para aceptarla. Pero un telescopio sí que es de mi gusto.

—¿Tan evidente era que no te había traído nada? —le preguntó él, suspirando.

—La expresión de alarma de tu rostro era lo suficientemente elocuente —admitió mientras cerraba el pequeño cilindro para volver a guardarlo en la caja—. Pero no creas que podrás quitármelo cambiándomelo por un collar. Ahora es mío y no pienso devolvértelo.

—Ni yo esperaría que lo hicieras —Sam le devolvió la sonrisa y volvió a experimentar aquella maravillosa sensación de familiaridad en forma de un confortable silencio. Después de seis años, con miles de kilómetros recorridos y convertidos ya ambos en personas adultas, ninguna de las cosas importantes había cambiado entre ellos. Evie seguía siendo su alma gemela. Al menos podía reconocer que eso era más profundo que el deseo que sentía por ella.

Fue Eve la que rompió el silencio.

—Háblame de tus viajes.

—Me faltaría tiempo para hablarte de todas las cosas que he visto —le dijo él. Pero ahora que se lo había preguntado, la tentación de intentarlo era grande y las palabras fueron brotando solas—. Los pájaros y las plantas no se parecen en nada a los que encuentras en Inglaterra. ¿Y el espectáculo del océano, embravecido o en calma, o el cielo antes de una tormenta, cuando no hay tierra alguna a la vista? La mejor palabra que se me ocurre es «majestuosidad». El mar y el cielo estirándose en todas direcciones hasta donde no alcanza el ojo humano, y nosotros un diminuto punto en medio...

—Me encantaría ver eso... —confesó ella, nostálgica.

Se la imaginó a su lado, tendida en cubierta contemplando las estrellas. Pero enseguida ahuyentó esa fantasía.

—Por muy maravillosos que fueran algunos de aquellos momentos, no te los habría deseado si hubieras tenido que ver el resto. Un navío de guerra no es lugar para una mujer.

—¿Tan dura es realmente la vida naval?

—Durante la batalla, era mucho lo que tenía que hacer —admitió de manera evasiva, nada deseoso de compartir lo peor de aquellas experiencias con ella.

—Pero tú ayudabas a los hombres —su expresión se iluminó mientras lo decía, como si hubiera algo heroico en cumplir simplemente con un trabajo—. Y eso era lo que tú siempre habías querido hacer. Estoy segura de que debió de resultarte muy gratificante.

—Cierto —le dio la razón. Se había sentido útil. Y le había reportado un gran alivio encontrar un lugar donde sí había podido encajar, después de tantas dudas.

—Y si eso te hizo a ti feliz, entonces también a mí me habría gustado verlo —declaró Eve con tono firme.

—¡De ninguna forma! —no quería pensar en Evie mezclada con tanta sangre y tanta muerte. Como tampoco quería perder su admiración, en caso de que lo viera algún día impotente frente a hechos y casos que no tenían remedio.

Eve le lanzó una mirada apenada.

—¿Cómo puedes haberte olvidado? ¿No fui yo acaso quien te animó a emprender tus estudios de medicina? Yo te veía atender a cada animal herido que te encontrabas en el camino y diseccionar a los que acababan muriendo... Recuerdo que, en aquellos días, preferías diseccionar las chuletas a comértelas.

—La verdad es que pude haberme convertido fácilmente en carnicero, con todo lo que aprendí haciendo eso —admitió—. Pero trabajar con una persona es algo por completo diferente —a veces, añadió para sus adentros, era como otra forma de carnicería.

—Estudiaste anatomía humana en Edimburgo —dijo ella—. Diseccionando.

Sam reprimió una sonrisa. Evie seguía siendo tan valiente. Y no menos macabra, pese a su refinada apariencia.

—Harías muchas otras cosas también, estoy segura.

—Observé —la corrigió—. No fue hasta que dejé la universidad cuando puse en práctica aquellas habilidades. Ahora estoy pensando en volver a Escocia —le dijo, para recordarle a ella, y también a sí mismo, que no podía quedarse allí—. Tengo muchos amigos en la universidad. Quizá podría dar clases.

Eve sacudió la cabeza.

—Escocia está demasiado lejos.

Era precisamente por eso por lo que lo había sugerido. Ella había vuelto a agarrarle de la mano, como si no pudiera soportar perderlo nuevamente de vista. Pensó en retirarle los dedos, pero entonces tendría que tocarla, así que los dejó donde estaban.

—Estarás demasiado ocupada con tu nueva vida como para perder tiempo conmigo. Dudo que me eches de menos.

—Sabes bien que eso no es cierto. ¿Acaso no te escribí a menudo durante estos últimos años? Una carta prácticamente cada semana, y tú nunca me respondiste.

Se le fue apagando la voz, de manera que Sam pudo detectar en ella el dolor que le había causado.

—Probablemente porque no las recibí —replicó, simulando un tono de indiferencia—. El correo es un servicio muy precario cuando uno está embarcado —en realidad lo había recibido con la suficiente frecuencia. Y lo había conservado como un tesoro. Durante los años que habían permanecido separados, el pequeño fajo de cartas atado cuidadosamente con un cordón había crecido tanto que había tenido que guardarlas en un pequeño cofre. Allí había atesorado las misivas gastadas de tanto leerlas, tan familiares que hasta podía recitar su contenido de memoria.

—Pero en la universidad no tuviste excusa —le recordó ella—. También allí te escribí. Pero tampoco contestaste a esas cartas. Llegué a pensar que te habías olvidado de mí.

—Nunca —le aseguró con tono ferviente. Eso, al menos, era la verdad.

—Bueno, pues no volverá a suceder. Edimburgo está demasiado lejos. Debes quedarte cerca. Y si tienes que enseñar, pues enséñame a mí.

Se echó a reír para disimular su sorpresa. Aquello no era posible, por muchísimas razones. Aunque algún deseo sentía de compartir con ella esos conocimientos, no se atrevió a hacerlo. Evie era una mujer adulta, no una chiquilla curiosa. Discutir con una mujer de los íntimos detalles de un cuerpo humano era ya de por sí algo difícil, delicado. Pero, con Evie, sería imposible.

Y si iba a casarse con el duque, sus respectivos círculos sociales serían tan distintos que incluso las conversaciones convencionales serían infrecuentes.

—Sabes que eso no es adecuado —dijo al fin. Tu padre no lo permitiría. Y tu marido tampoco.

Ambos debían recordar que habría otro hombre interponiéndose entre ellos.

«Y algo más que eso», pronunció para sus adentros. Se estaba volviendo a olvidar de él mismo... y de la razón por la que debía mantenerse apartado. No podían ser más amigos más de lo que podían ser amantes. Él había pasado años lejos de Evie, había conocido a otras mujeres y había rezado para poder recuperar el sentido común. Porque nada había conseguido apagar sus sentimientos por ella. El deseo era igual de fuerte que antes, casi palpable la necesidad de estrecharla en sus brazos, de abrazarla hasta que el mundo dejara de dar vueltas. Si ella se casaba con el duque, eso tampoco cambiaría. Continuaría deseándola. Simplemente añadiría el pecado de adulterio a una lista ya formidable.

Le palmeó la mano como para expresarle un afecto apropiado, fraternal.

—No, Evie. No puedo permitir que me enredes en tus alocados planes, como cuando éramos niños. Yo debo volver a mi vida y tú a la tuya.

—Pero te quedarás un tiempo en Londres, ¿verdad? —le preguntó, alzando la mirada hacia él con un brillo de esperanza en sus ojos imposiblemente azules.

—No había pensado hacerlo.

¿Por qué no había conseguido decirlo con un tono más firme? Acababa de dejar la puerta abierta a la persuasión.

—Tienes que quedarte para el baile de compromiso. Y para la ceremonia.

Como si eso no fuera la más exquisita de las torturas...

—No sé si eso será posible...

Eve giró entonces la mano, apretándole fuertemente los dedos.

—No permitiré que te vayas. Aunque tenga que retenerte por la fuerza.

Debería saber que carecía de la fortaleza necesaria para ello. Pero lo había intentado a menudo, cuando eran niños: agarrándolo e intentándolo derribarlo con una llave, de manera muy poco femenina.

La idea de que pudiera volver a intentarlo resonó en su mente como una campanada de alarma.

—Muy bien —admitió con un suspiro, solo para que lo soltara—. Pero luego me marcharé enseguida. Quizá, en lugar de Escocia, me vuelva al mar.

—Al mar —replicó ella, apretándole de nuevo los dedos—. Eso te alejaría aún más de mí, y durante demasiado tiempo... Y aunque no has hablado de ello, estoy segura de que tiene que haber sido muy peligroso. Yo nunca consentiría que volvieras a poner en riesgo tu vida.

Había sido bastante peligroso. Podría pasar horas contándole historias que la habrían dejado estremecida.

—En realidad, no. Era un trabajo; nada más que eso. Al contrario que Saint Aldric, yo tengo que trabajar para vivir —fue consciente de lo petulantes que sonaron sus palabras. No debería sentir envidia de un hombre que había nacido con un rango que él nunca podría llegar a adquirir.

—Tienes que conseguir una posición en tierra. Hablaré con mi padre. O con Saint Aldric.

—¡De ningún modo! Soy perfectamente capaz de encontrar una por mí mismo, gracias. En cualquier otra circunstancia, una oferta de patronazgo por parte de una futura duquesa habría sido justamente lo que necesitaba. Pero no de Evie. De ella, nunca.

—Valoras tu independencia más que nuestra amistad —le dijo Eve, soltándole la mano—. Muy bien, entonces. Si nada de lo que pueda decir logrará que cambies de idea, no te molestaré más con el asunto de tu trabajo.

Por supuesto, había una única cosa, una simple frase que podía hacerle cambiar de idea. Una frase que le habría puesto de rodillas ante ella, dispuesto a hacer lo que le pidiera.

Pero dado que esa era precisamente la frase que ninguno de los dos debía pronunciar nunca, se marcharía a Edimburgo o al fin del mundo para no poder escucharla nunca.

Tres

Realmente no había nada más que decir. Eve lo había despachado en cierta forma, con su promesa de no inmiscuirse en sus asuntos. Y, sin embargo, Sam detestaba la idea de abandonarla. ¿Cuando volvería a tener una oportunidad de sentarse a su lado, como antaño solían hacerlo? En aquel momento estaba examinando con expresión concentrada la caja que contenía el catalejo, como si poseyera la respuesta de algún misterio.

Y Sam estaba concentrado contemplando sus manos mientras la acariciaban. ¿Habían sido tan finas y elegantes la última vez que las había visto? Podía recordar unos dedos algo regordetes, con las uñas deterioradas del excesivo tiempo que pasaba haciendo diabluras con él. Ese día no se había molestado en ponerse guantes, y podía ver las delicadas puntas de sus dedos recorriendo la madera. Habría sido feliz con quedarse sentado allí durante toda la eternidad, admirando aquellas manos.

—¿Es aquí donde te encuentro? En el jardín, flirteando con otro hombre. Te juro, Evelyn, que eres más difícil de capturar que una liebre. No puedo dejarte un momento sola. En cuanto te doy la espalda, te escapas.

Las palabras sonaron detrás de ellos y Sam se encogió por dentro al reconocer la identidad del intruso. Aquella voz señalaba el final de la intimidad que habían podido disfrutar aquella tarde. O que volverían a disfrutar nunca, suponiendo que el duque tuviera algo de cerebro. Si Sam hubiera sido el prometido de Evie, jamás habría tolerado que se le acercara otro hombre. Se levantó para saludar a su rival cara a cara.

Si hubiera tenido que dar una opinión profesional sobre el hombre que se les acercaba en aquellos momentos, lo habría definido como el hombre más sano y saludable que había visto en su vida. Bajo aquella ropa tan cara, la figura de Saint Aldric era perfectamente simétrica. No tenía un solo gramo de grasa superflua, ni señal de que tal perfección hubiera sido adquirida a base de rellenos o de fajas. Espalda recta, miembros esbeltos, músculos bien desarrollados; tez, ojos, dentadura y cabello limpios y brillantes, rezumando vigor. De la misma forma no se distinguía arruga alguna en su frente, por edad o por preocupación, ni rastro en su expresión de nada que no fuera buen humor. Su mirada era de una inteligencia bondadosa, su paso firme y confiado. Si Sam se hubiera visto obligado a expresar una opinión sobre su aspecto, lo habría calificado de excepcionalmente guapo. Aquel individuo era, de los pies a la cabeza, la perfección de la virilidad inglesa.

Lo cual hizo que Sam fuera todavía más consciente de su propio aspecto, en comparación. Lord Thorne podía considerarlo una amenaza para la felicidad de Evie. Pero con aquella vieja chaqueta azul, su delgada cartera y su modesta figura, un duque apenas se habría fijado en su presencia. A no ser que Evelyn hubiera desarrollado tanta estupidez como hermosura, no tendría problema alguno en escoger al mejor de los dos

Como para confirmar ese pensamiento, Evie se levantó también y tendió las manos al duque. Sonriendo cariñosa, le saludó con un genuino afecto:

—Saint Aldric.

—Querida...

Le tomó las manos y se las retuvo por un momento, y Sam sintió la incómoda punzada de los celos y el castigo de verse ignorado. Evie ya estaba tirando al duque de la mano, al igual que antes había hecho con él para llevarlo al jardín para que se sentara a su lado. Aquella era otra prueba de que la sensación de comunión entre ellos que había percibido antes no era nada más que el amor que Evelyn demostraba por todos los seres vivos de la tierra.

En ese instante se volvió para sonreírle, con apropiado y fraternal orgullo.

—He esperado mucho tiempo para presentaros a los dos y ahora por fin veo llegada mi oportunidad. Excelencia, quiero presentaros al doctor Samuel Hastings.

—El mismo de quien te he oído hablar con tanto cariño. Y con tanta frecuencia.

Se produjo una ínfima pausa entre ambas frases, como para indicar celos, o quizá envidia por la atención que ella le prestaba.

—Excelencia —Sam se inclinó ante él, con el respeto debido a un gran señor.

El duque lo observaba en silencio. Sam estaba seguro de que si hubieran compartido un saludo tan democrático como un apretón de manos, este se habría convertido en una prueba de fuerza. En ese imaginario apretón Saint Aldric habría sentido las duras callosidades de sus manos, consecuencia del frecuente empleo de la sierra de amputar, y habría rechazado quizá el contacto como impropio de un caballero.

—Doctor Hastings.

No fue necesario el contacto físico: el simple empleo de su nombre, sin título alguno, bastó para dejar claro su mensaje. Una vez confirmada la inferioridad de Sam, el helado tono del duque se deshizo en una atractiva sonrisa, que volvió a esbozar cuando se volvió hacia Evie.

—Yo también anhelaba conocer a esta figura incomparable que tantas veces me habías descrito. Te juro que tu rostro se ilumina cuando hablas de él.

—Porque es mi más viejo y más querido amigo —explicó Evie—. Nos criamos juntos.

«Como hermanos», pensó Sam. ¿Por qué nunca lo decía? Las cosas habrían sido mucho más fáciles si hubiera podido entender la importancia de aquella frase.

—Pasamos muy poco tiempo separados hasta que él se marchó a la universidad —añadió ella.

—Para convertirse en un chupasangre... —repuso el duque con voz suave, como si se estuviera refiriendo a una sanguijuela.

—Para convertirse en médico —lo corrigió Evie, protegiendo su dignidad—. Era tan inteligente cuando tomábamos lecciones juntos... Era bueno en matemáticas y lengua, y le fascinaba el funcionamiento del cuerpo humano y en general todas las cosas de la naturaleza. Sam ha nacido para filósofo. Estoy segura de que es maravilloso en su trabajo.

—Y no lo has visto en todos estos años —le recordó el duque—. Intentaré no encelarme demasiado por el evidente afecto que le profesas —y pasó a constatar lo obvio, para que no cupiera confusión alguna—: Si el doctor Hastings no ha venido antes para llevarte consigo, entonces es claro que ha perdido su oportunidad.

—Supongo que sí —repuso Evie. Parecía despreocupada, pero Sam sospechaba que detrás de aquellas palabras se ocultaba una cierta tensión, como si lo estuviera provocando.

—¿Supones? —rio Saint Aldric, dispuesto a hacer ver que ella había estado bromeando—. No es ese el tono de confianza que me habría gustado escuchar. ¿Esperas acaso que nos batamos en duelo por ti? Desafiaré a tu amigo y veremos quién es mejor de los dos.

También aquello sonaba más a broma que a amenaza.

—No digáis tonterías —se apresuró a regañarle Evie—. Os juzgaría a ambos muy estúpidos si os pusierais a luchar por mí.

—Si tanto te desagrada, descuida que no lo haré. Al fin y al cabo, es un militar. Sería todavía peor que el señor Hastings demostrara sus habilidades derrotándome en un duelo a pistola —el duque sonrió a Sam, como invitándolo a sumarse a la broma y a demostrarle que no albergaba pretensión alguna hacia ella—. Con la suerte que tengo, terminaría con una bala en el hombro... que tendría que quitarme el mismo hombre que la disparó. Me vencería doblemente y yo te perdería dos veces más rápido.

—No tenéis nada que temer —repitió Evie.

—Ni tú tampoco —le recordó Saint Aldric con tono suave, antes de darle un beso en la frente.

No hubo pasión alguna en aquel beso. Fue casi un beso de bendición, pero Sam lo vio como lo que era. Aunque no se hubiera producido anuncio público alguno, la situación estaba clara. En respuesta, Sam indicó al duque, con una levísima inclinación de cabeza, que el mensaje había sido entendido.

Evelyn no prestó mayor atención a ese beso que la que habría prestado a cualquier otro saludo. Pero estaba mirando al duque con el mismo burlón afecto que le había demostrado a Sam apenas unos momentos antes.

—Veo que habéis vuelto a venir con las manos vacías.

En lugar de reprenderla por su codicia, Saint Aldric rio como si se tratara de otra antigua broma entre ellos.

—Te conozco demasiado bien, querida. Me habrías despachado con viento fresco si no me hubiera presentado con algún tipo de regalo.

Una vez más, Sam se maldijo por no haber sido capaz de dirigirle él mismo esas palabras. Pero aliviaría de algún modo sus celos que Saint Aldric se revelara como el hombre vano y frívolo que pensaba que era, regalándole algo que no fuera del gusto de Evie.

Desafortunadamente, no parecía que ese fuera a ser el caso. El bulto que llevaba en el bolsillo de su chaqueta tembló ligeramente, pese a que el duque no se movió.

—¿Qué es eso? —inquirió Evie, mirando el bulto con curiosidad—. Dámelo ahora mismo. No parece muy feliz donde está.

—Por eso te lo he traído. Estoy seguro de que, atendido por ti, estará mucho más contento —deslizó dos dedos en el bolsillo y sacó un diminuto gatito de color dorado, que colocó suavemente sobre el regazo de Evie.

—¡Oh, Michael...! —fascinada, dejó a un lado el catalejo y levantó la criatura para poder mirarla de cerca.

El gatito la miró parpadeando antes de soltar un nervioso maullido y acomodarse en el cuenco de su mano. Eve le acarició la cabecita y se la acercó a la mejilla, toda sonriente.

—Es perfecto...

Sam tuvo que admitir que lo era, efectivamente. Como el catalejo, la había fascinado de una forma que nunca hubiera conseguido un collar. Pero a diferencia del afortunado azar de Sam cuando se encontró con algo conveniente en su bolsillo, Saint Aldric había sabido de sus preferencias y había planeado deliberadamente aquella sorpresa.

Ella lo recompensó con una sonrisa tan cariñosa que Sam habría jurado que el duque enrojeció levemente de humilde placer. Aquello era indignante. Aquel intruso, ¿no podía haberse comportado con la pompa y altanería de los de su clase, fanfarroneando en aquel santuario y profanándolo de manera que Sam no hubiera podido menos de odiarlo con la conciencia tranquila? ¿No podía haber poseído un físico menos imponente, con un asomo de barriga o alguna mancha en la piel?

En lugar de ello, continuaba siendo perfecto. Y estaba mirando en ese momento a Evie con el gatito como si fuera la escena más encantadora del mundo.

—¿Cómo te llamaré, pequeñito mío? —Evie volvió a levantarlo, contemplando sus ojos verdes de mirada seria—. Algo que concuerde con tu naturaleza, porque estoy segura de que serás un gran cazador, cuando tengas la edad suficiente para ello. Orión, quizás.

Saint Aldric se aclaró la garganta.

—Yo diría que Diana sería más apropiado.

¿Sería culto, también? Unos rudimentos sobre mitología no eran indicio de una gran preparación. Pero al menos demostraban que no era un tarugo redomado.

Evie dio vuelta al gatito y examinó la parte inferior de su anatomía.

—Creo que tenéis razón —volviéndolo de nuevo, le besó la cabecita como para bautizarlo—. Te llamarás Diana. Tendrás derecho a habitar el jardín y a un cuenco de leche. Y, más adelante, a todos los ratones que seas capaz de cazar en esta casa.

—La malcriarás terriblemente —dijo Sam, adoptando el papel de hermano mayor gruñón y responsable.

Evie lo miró disgustada.

—No es posible malcriar a ninguna criatura prodigándole afecto. Si la mimo un poco, estoy segura de que me querrá todavía más y hará mejor su trabajo. Y tú deberías aprender de ello no descuidando a tu familia durante tanto tiempo como has hecho —dicho eso, sonrió de nuevo a la gatita y al hombre que se la había regalado.

Era como si la hubiera visto ofrecerle el regalo de su propia persona para luego girarse y dárselo a otro. Lo estaba castigando, favoreciendo deliberadamente al duque. Y aunque estaba tan celoso como ella pretendía, nada podía hacer para evitarlo. Se arrepintió de haber ido. Si sus sonrisas eran todas para Saint Aldric, que lo fueran. Allí ya no había lugar alguno para él.

Y por mucho que le hubiera gustado encontrar alguna falla a su rival, era imposible. Evie se merecía a un hombre así. Evidentemente le profesaba un gran afecto. Él no tenía más que apartarse de su camino y dejar que la naturaleza siguiera su curso. Aquellos dos estarían casados para finales del verano.

Mayor razón entonces para no seguir atrapado en aquel jardín con la feliz pareja, experimentando náuseas ante aquel espectáculo de amor floreciente. Rezó para poder encontrar una excusa que le permitiera escapar.

—¡Evelyn! —lord Thorne la llamó en ese momento desde la casa, saliendo apresurado al jardín.

En cualquier otra circunstancia, Sam se habría resentido de aquella interrupción de su tutor. Pero en ese momento la acogió con verdadero alivio.

—¿La habéis encontrado, Excelencia? —Thorne soltó una carcajada como riéndose de su propia preocupación, y respondió a su propia pregunta—: Por supuesto que sí. Al fin y al cabo, no se había perdido —al descubrir a Sam, abrió mucho los ojos con una expresión que reflejaba más disgusto que sorpresa—. ¿Sigues aún con nosotros? Si mal no recuerdo, dijiste que te marcharías.

—Yo tenía otros planes para él —dijo Evelyn, triunfante—. Intentó escabullirse sin saludarme, pero yo lo detuve a tiempo.

—Yo estoy seguro de que habría podido escapar incluso de ti, de haberlo intentado de verdad —comentó Thorne.

Se trataba de otro recordatorio sobre cuál era su lugar. Sam podía sentir que su temperamento normalmente plácido se iba tensando hasta romperse. Pensó en decirle a su tutor alto y claro que pensaba marcharse inmediatamente, aunque no fuera más que para dejar de oír sus continuas insinuaciones sobre su evidente inferioridad.

—Y pretenderá alojarse en una posada, y no con nosotros, como debería. Es algo horrible por su parte. No lo soportaré —añadió Evie con el mismo tono de burlona recriminación que había estado usando con Saint Aldric.

—Si el buen doctor desea quedarse en una posada, nosotros no somos nadie para impedírselo —argumentó Thorne.

—Por supuesto que sí —replicó ella, impertérrita—. Somos su familia. Mandará traer su equipaje y se instalará en su antigua habitación mientras dure su estancia en Londres. Yo me encargaré de que aireen y preparen el dormitorio —dicho eso, se levantó, dejó el gatito sobre el banco y tomó a su padre del brazo.

Sam pensó que, aunque seguía siendo su amorosa y cariñosa hija, Evie tenía una voluntad de hierro y estaba acostumbrada a salirse con la suya. Estaba seguro de que insistiría incansable hasta conseguir doblegar a su padre.

—Vamos, papá, añade tu voz a la mía. Estoy segura de que la señora Abbott se enfadará conmigo por este repentino cambio de planes —tiraba ya del brazo de su padre para llevarlo de regreso a la casa, sermoneándole sobre la hospitalidad mientras se alejaba de sus invitados.

En un determinado momento lanzó una sonrisa a los dos, como si eso fuera suficiente para retenerlos hasta que volviera.

—¿Podréis prescindir unos minutos de nuestra compañía, caballeros?

—Por supuesto —respondió Saint Aldric, hablando por los dos—. Estoy seguro de que el doctor Hastings podrá entretenerme durante tu ausencia.

—Te dejaré también a cargo de Diana —dijo Evie, como si no estuviera segura de que la compañía de Sam bastara por sí sola. Y luego clavó en Sam una fría mirada—. Y no te muevas de este lugar, Samuel Hastings, sin mi permiso. Todavía no te he perdonado por la última vez que lo hiciste.

Ni él se había perdonado a sí mismo. Esa vez le debía una despedida, al menos. Asintió, reacio, y ella se volvió para volver a tomar a su padre del brazo.

—No temas. No tardaré mucho.

Cuatro

—¿Qué significa esta grosería, Evelyn? Has dejado abandonado a Saint Aldric cuando venía a verte específicamente a ti.

A su lado, Evelyn podía ver a su padre boqueando de indignación como un pez tropical. Sonriendo, le regaló un amoroso abrazo y una mirada adoradora, avergonzándose por dentro de tan descarada manipulación. Su tía Jordan le había enseñado que una dama debía servirse de la miel para cazar moscas. Pero a veces no podía sino envidiar la capacidad de los hombres para cazar moscas con un argumento razonable.

—No he dejado abandonado a Saint Aldric, padre. Sam se ha quedado con él.

—Eso no significa nada.

Aquella gruñona protesta fue un último y desesperado intento por controlarla. Algo que no había conseguido en veintiún años.

—Yo creo que sí —repuso con tono dulce, todavía sonriendo, pero agarrándolo firmemente del brazo mientras lo guiaba a través del vestíbulo hacia la biblioteca. Una vez allí, cerró la puerta a su espalda para que ningún sirviente pudiera escuchar lo que deseaba decirle. Revisó luego la ventaba que daba al jardín, para asegurarse de que estuviera bien cerrada. Hasta que hubiera confirmado sus sospechas, ni una palabra de aquella conversación debía llegar a los oídos de los hombres que allí estaban

—¿Un médico y un duque? —Thorne sacudía de un lado a otro la cabeza como un perro royendo un hueso—. La única razón por la que esos dos deberían hablar sería en el supuesto de que el duque estuviera enfermo, y tú sabes perfectamente que no es así. A no ser... No temerás por su salud, ¿verdad?

Como era habitual, su padre estaba pensando ya en un futuro que ella misma todavía no había asumido.

—¿Te preocupa mi viudedad antes incluso de que me convierta en novia? —replicó, enarcando una ceja—. No se trata de eso. Saint Aldric goza de una perfecta salud, como es obvio para todo el mundo. Pero Sam es un miembro de la familia. Considero que es importante que los dos lleguen a conocerse, ¿no te parece? —miró expectante a su padre, esperando que no la obligara a insistir demasiado.

—Te advierto que te confundes si albergas la esperanza de que Hastings juegue algún papel en tu futuro. Ya hemos estado hablando antes de ello y dentro de poco se marchará de Londres. Dudo que vuelvas a verlo.

La rotundidad de aquel aserto estaba en directa oposición a sus deseos, así que lo ignoró.

—¿Lo llamas Hastings? —lo reprendió—. De verdad, padre, ahora eres tú quien está pecando de grosero. ¿Cuándo dejaste de llamarlo Sam? ¿Y por qué motivo? Si se produjo alguna brecha en vuestra relación, entonces te suplico que la cierres. Hazlo por favor por mí.

—No hay ninguna brecha —insistió su padre, probablemente porque temía que recurriera a las lágrimas—. Pero tenemos un acuerdo, él y yo. Y todo lo hemos hecho por tu bien, te lo aseguro.

Como si necesitara que lo protegieran de Sam... La idea resultaba ridícula y ni siquiera merecía la pena discutirla.

—Estoy más preocupada por el propio Sam y por su futuro, padre. Como tú mismo deberías estarlo.

—Se ha venido desenvolviendo bastante bien, sin mi ayuda —repuso su padre.

Evie pensó que quizá simplemente estaba dolido de que el muchacho al que había criado hubiera prosperado sin él.

—Su éxito es precisamente mérito de tu labor como tutor, estoy segura de ello —pensó que debía cambiar de tema, ya que lo que deseaba era cerrar la brecha, no agrandarla. Además, su padre parecía de algún modo apaciguado por el pensamiento de que había contribuido al evidente éxito de Sam—. Y no veo razón alguna por la que no pueda quedarse con nosotros mientras esté en Londres.

—Él no quiere —replicó su padre, firme.

—Bien, me alegro entonces de ver que tú no pones ninguna objeción —dijo con otra sonrisa. Una cosa no implicaba la otra, pero era mejor que pensara que su argumentación era absurda a dar pie a una discusión racional. Luego añadió, como si acabara de ocurrírsele—. Además, el hecho de tenerlo aquí te proporcionará la oportunidad de revelarle lo que sabes de su verdadero parentesco.

—¿Yo?

Aquello lo había tomado desprevenido, estaba segura de ello. Vio cómo se descomponía y se quedaba sin habla. Tardó varios segundos en articular una negativa.

—Yo no sé nada. Y sea lo que sea que te contara Samuel Hastings sobre el asunto... es claramente una mentira.

—¿Lo que me contara él, dices? —Eve batió pestañas para reforzar la inocencia de su descubrimiento—. Él no me ha contado nada. Pero no se necesita ser un genio para llegar a la misma conclusión a la que he llegado yo. Tengo ojos en la cara para distinguir la verdad. Y será mejor que le cuentes toda la historia, si es que no lo has hecho ya.

—No tienes idea de lo que estás diciendo —replicó su padre con el tono moroso y deliberado que solía usar la gente para negar lo obvio.

Eve suspiró y renunció a la miel, optando por la palmeta para cazar aquella mosca en particular.

—Entonces se lo contaré yo. Llevaba algún tiempo sospechándolo. Pero solo ahora, hace apenas unos minutos, en el jardín, es cuando he estado segura. Cuando los demás los vean juntos, es seguro que se comentará su parecido. A partir de ahí, resultará obvio para todo el mundo que el duque de Saint Aldric y el doctor Hastings son tan extremadamente parecidos que son hermanos de sangre.

—Evie, no debes entrometerte en esto...

—Tú fuiste buen amigo del viejo duque, ¿verdad?

—Por supuesto, pero...

¿Y no pudo él haberte pedido un favor, en algún momento de tu vida, cuando mi madre y tú temíais no poder concebir hijos? —en caso de que hubiera sido demasiado directa, engrasó la pregunta con mayor dulzura femenina—. Si lo pregunto es porque sé que la gente murmurará.

—Nadie murmurará si Hastings se marcha, tal como ha prometido hacer —replicó su padre, terco. No había afirmado ni negado su hipótesis. Pero sus maneras evasivas eran en sí mismas una respuesta.

—No sería justo para Sam que le obligaras a marchar de Londres solo por causa del duque —como tampoco sería justo para ella, añadió para sus adentros—. Si el extrañamiento que existe entre vosotros no se debe más que a tu miedo a contárselo, lo mejor que puedes hacer es superarlo. Dado que quiero a esos dos hombres, pretendo mantenerlos cerca de mí durante el mayor tiempo posible —sonrió de nuevo antes de presentarle un cebo al que sabía no podría resistirse—. Estoy convencida de que Saint Aldric acogerá encantado la noticia. Frecuentemente se ha referido a la carga que para él supone ser el único miembro superviviente de la familia. Y tú te ganarías sus favores diciéndole lo que tanto le gustaría escuchar.

—Pero la revelación de la existencia de un hijo natural... —Thorne se interrumpió antes de llegar a confirmar la verdad—... si tal cosa fuera cierta... no cambiaría para nada el estatus del duque como único y legítimo heredero.

—Pero cambiaría los sentimientos de su corazón —objetó Eve—. Conozco su espíritu: es generoso hasta decir basta. Desearía compartir su riqueza con el hijo de su mismo padre. Y al menos dejaría también de hacerle a Sam aquellas bromas sobre retarlo a duelo... Imagina su reacción si llegaran a enfrentarse por algún motivo y no descubriera la verdad hasta que uno de los dos hubiera resultado herido.

—¿Por algún motivo, dices?

Eve comprendió que había llegado demasiado lejos. Su padre había encontrado una brecha en su argumentación y la utilizaría para escapar.

—Por favor, Evelyn, no te hagas la ingenua. Sabes perfectamente bien que esos dos no se enfrentarían más que por conseguir tus atenciones. Si ocurre algún accidente, la culpa será tuya, y no mía. Debes alejar a Hastings de aquí. Yo ya me había quedado tranquilo pensando que ese hombre era demasiado sensato como para albergar falsas esperanzas... de emparejarse contigo. Y tú tampoco deberías dárselas.

—Yo no le estoy dando falsas esperanzas —no había nada falso en sus sentimientos. Después del rato que habían pasado en el jardín, aquellas esperanzas eran ciertamente muy reales. Como lo era su convicción sobre el origen de Sam—. Estoy intentando simplemente corregir una injusticia, antes de que pueda agravarse. Porque esa injusticia atañe a ambos hombres y no habla nada bien de ti.

—Te estás entrometiendo en cosas que no comprendes —le dijo él, palmeándole la mano y tratándola como la chiquilla que todavía creía que era—. Si esta es la razón por la que has sido grosera con Saint Aldric dejándolo en el jardín, entonces lamento decepcionarte. Yo no tengo que decir nada sobre el asunto, porque no hay nada que decir.

¿Había fracasado entonces en persuadirlo? Aquello sucedía tan raras veces que, por un instante, sospechó que podía estar equivocada. Quizá no hubiera ningún secreto que revelar.

—Padre...

—¡Vete! —señaló el jardín con un dedo, recuperado el control de la situación—. Y despacha fuera de aquí al doctor Hastings antes de que el duque se canse de su compañía. No tengo intención alguna de ayudarte a salir del enredo en el que tú misma te estás metiendo. Esta conversación ha terminado y no se repetirá. Y ahora vete —apretó los labios en una fina línea, como para demostrarle que no dejaría escapar una palabra más mientras no cumpliera con sus obligaciones para con él, para con la sociedad y para con el duque.

Pero eran los obligaciones para con Sam las que estaba descuidando. Y si su padre no se ocupaba de ellas, alguien debería hacerlo. En caso contrario, él volvería a embarcarse y saldría de su vida para siempre.

—Muy bien, entonces. Iré a atender a Saint Aldric. Pero te equivocas en todo lo demás, padre. Volveremos a hablar de esto y, la próxima vez, tú mismo les contarás la verdad.

Lo aguijonearía noche y día, si era necesario. Pero se saldría con la suya, y Sam terminaría conociendo a su hermano.

En ausencia de Evelyn, un incómodo silencio se había abatido entre los dos hombres. No era de sorprender. Sam rara vez tenía motivos para dirigirse a alguien de tan alto rango y carecía de derecho a iniciar una conversación. El duque, por su parte, no tenía razón alguna para hablar con él. Con lo cual quedaron ambos mirando la gatita en el banco, hasta que el animalito se acercó demasiado al borde y cayó al césped. Una vez allí, se alejó para acechar a los grillos que encontraba y lanzarse sobre ellos.

Para entonces no quedó ni siquiera una excusa para el silencio. Parecía que Saint Aldric no estaba cómodo, porque lo miró como buscando un tema de conversación. Finalmente dijo:

—Evelyn me comentó que habíais estudiado en Escocia y que después os habíais embarcado.

—Así es, Excelencia —Sam se removió incómodo, juntando las manos detrás de la espalda.

—La marina es una elección poco habitual para un hombre tan cultivado. Pero no puedo censurar vuestro espíritu aventurero.

Sam se sintió tentado de recordarle que no le había pedido su opinión, pero solo tenía un motivo para que le desagradara aquel hombre y ninguno para ser grosero con él. El excesivo cariño que profesara a Evie no era disculpa para faltarle al respeto a un duque.

—La marina es una manera económica de ver mundo —admitió—. Y la parte que me tocó de los botines de los barcos enemigos me compensó de los honorarios que dejé de ganar en tierra —sabía que aquello no era nada comparado con los emolumentos de un duque, pero a él le había resultado más que satisfactorio.

El duque sonrió aprobador.

—El capitán del Matilda era ambicioso.

Era cierto, pero Saint Aldric lo había dicho como si ya lo supiera y estuviera informado. ¿Se habría molestado en descubrirlo, o se lo habría revelado Eve?

—Muy ambicioso, efectivamente, Excelencia —había ganado lo suficiente para retirarse del mar, comprarse una casa y fundar una familia, si hubiera sido su deseo.

—Vuestro historial es admirable —continuó el duque—. A excepción de un breve flirteo con la iglesia de Roma, mientras estuvisteis en España.

Así que también había leído su historial. Y la nota de advertencia puesta allí por el capitán, sobre el tiempo que había pasado conversado con los sacerdotes católicos.

—Fue pura curiosidad. Nada más.

Y el deseo de encontrar una cura para su aflicción espiritual, o al menos la absolución de un clérigo obligado por su voto al secreto de confesión. Al final, el sacerdote lo había mirado con tanta piedad como disgusto y le había entregado un rosario mientras recitaba una oración, casi con la misma facilidad con que él recetaba una píldora.

No le había servido de nada.

—Es extraño que os hayáis tomado tanto interés por mis intereses —Sam se permitió aquella observación hecha con tono inocente. Le disgustaba que aquel desconocido hubiera estado husmeando en su vida—. No pretendo incluir a Evelyn en ellos, si es eso lo que teméis.

—En absoluto, señor —se apresuró a replicar el duque—. Simplemente deseaba conoceros mejor.

—En ese caso no tendréis que esforzaros más. Soy lo que tenéis delante, ni más ni menos. En el futuro, si tenéis alguna pregunta que hacerme, hacedla directamente y os contestaré sinceramente y con la mejor de las disposiciones. Por el bien de Evelyn, al menos.

Se preguntó si el hecho de haber mencionado a Evelyn habría atenuado un poco la rudeza de sus palabras.

—Entiendo —dijo el duque.

—¿Seguro que lo entendéis? —inquirió Sam, demasiado cansado del juego al que estaban jugando para continuar con disimulos—. Podría jurároslo por lo más sagrado. Semejante juramento no podría reforzar más mi anhelo por el continuado bienestar de Eve. Pese a lo que podáis sospechar, yo solamente quiero lo mejor para ella —y admitió, aunque de mala gana—: Si lo que he oído es cierto, está a punto de hacer una boda muy afortunada.

En vez de responder, el duque se limitó a encogerse de hombros. Una respuesta extraña y algo infantil en un hombre tan confiado.

—Tengo puestas mis esperanzas en ello, sí. Pero eso es cosa de la dama, ¿no?

—Yo le deseo lo mejor —agregó Sam—. Eve se merece lo mejor que la vida pueda ofrecerle. Y yo no tengo razón alguna para pensar que ella vaya a rechazaros.

El duque se lo quedó mirando fijamente durante unos segundos, como intentando decidir si debía creerle o no. Finalmente respondió:

—Me alegro de oíros decir eso. Si llego a convertirme en el futuro esposo que predecís, haré todo lo posible para hacerme merecedor de ella.

Aquello hizo que Sam replicara con una mirada igualmente escrutadora. El comportamiento del duque parecía indicar que buscaba de algún modo su aprobación. No la necesitaba.

El silencio volvió a abatirse sobre ellos. Esa vez fue más denso, como el extenuado descanso de dos hombres que acabaran de enfrentarse en duelo y estuvieran recuperando el resuello.

Hasta que en medio de aquel silencio, apareció Eve. Como si no hubiera estado presente entre ambos durante todo el tiempo, pensó Sam con una sonrisa irónica.

Ella también sonreía, totalmente inconsciente del rumbo que había tomado la conversación.

—Ya estoy aquí —anunció—. Espero que mi ausencia os haya dado a ambos la oportunidad de conoceros mejor.

—Apenas has estado ausente diez minutos, Evelyn —le recordó el duque—. Es poco tiempo para establecer una relación duradera.

—Pero habéis estado hablando —replicó—. ¿Habéis visto confirmado todo lo que os había dicho de Sam?

Aquello hizo que Sam se preguntara por lo que ella le habría contado de él.

—Nunca dudé de tu descripción, pero... sí —contestó Saint Aldric.

—¿Le contasteis entonces aquello de lo que estuvimos hablando?

—¿Yo convertido en tema de conversación? –los interrumpió Sam. No le gustaba que hablaran de él en tercera persona. Resultaba casi tan irritante como ser objeto de una investigación.

—Simplemente le dejé claro a Saint Aldric que tu carrera me preocupaba —le explicó Evie mientras se sentaba entre los dos, en el espacio que la gatita había ocupado antes. Estiró una mano y tomó la de Sam—. Has estado mucho tiempo fuera. Te he echado de menos. Y no me digas que la marina no es peligrosa. Incluso con Napoleón derrotado, por fuerza tiene que serlo. Hay tormentas y piratas, y habrías podido sufrir todo tipo de accidentes. Supón que hubieras caído enfermo. ¿Quién habría curado al médico?

—Evie... —en ese momento lo estaba mimando delante del duque. La vergüenza se añadía así a las demás incomodidades que ya le había causado.

—Y me pregunté si podría hacer algo para persuadirte de que te quedaras en tierra.

—¿No me consideras capaz de decidir eso por mí mismo? —le preguntó él con la mayor dulzura posible.

—Eso fue lo que le dije yo —intervino Saint Aldric, suspirando—. Pero no quiso escucharme.

Por un instante tuvo la sensación de que eran como dos hermanos de armas enfrentados a un enemigo tan pugnaz como Bonaparte, reflexionó Sam. Pero habiendo luchado contra el uno y conocido a la otra, sabía a ciencia cierta que Evie era más tozuda que todo el ejército francés.

—Estoy cansado de la gente que ignora mis cartas y desestima mis temores —dijo Eve, entrecerrando los ojos y apretando la mandíbula—. Samuel Hastings, estás arriesgando tu vida en el mar y no hay razón alguna para que sigas haciéndolo. He estado terriblemente preocupada esperando tu regreso. Una posición en tierra será mucho más segura. Tenemos que conseguirte algo.

Sam inspiró profundamente antes de hablar, esforzándose por conservar la paciencia.

—Como te dije antes, prefiero hacerlo a mi manera. Los primeros años de mi vida los pasé en deuda con tu padre, y eso ya me resultó bastante difícil —más difícil de lo que ella nunca podría imaginarse, añadió para sus adentros—. La deuda de gratitud en la que incurrí con él es algo que no podré pagar nunca.

—No necesitarás mostrarte agradecido por un trabajo —le espetó ella—. Estoy segura de que tienes talento suficiente para merecer esta posición. No es más que una oportunidad. Demostrarás tu valía con tus servicios. Ya he hablado con Saint Aldric y está de acuerdo —lanzó al duque una mirada de advertencia, como diciéndole que esperaba por su bien que no la contradijera. Esbozó luego la clase de sonrisa a la que ningún hombre podría resistirse y tomó la mano del duque, apretándosela de la misma forma que había hecho con la de Sam—. Todo arreglado, pues. Vendrás a Aldricshire con nosotros y ejercerás de médico personal de Michael.

Por un momento, la furia lo dejó paralizado. Cualquier médico de Inglaterra habría saltado de alegría ante una oportunidad semejante. Saint Aldric era joven y fuerte, y poseía un carácter bondadoso y apacible que hablaba de una larga y agradable carrera a su servicio. Significaría para él una vida regalada y la oportunidad de fundar una familia en un ambiente de lujo.

Siempre y cuando estuviera dispuesto a mantener al marido de Evelyn sano y fuerte. Quizá necesitaría también atenderla a ella, que quedaría encinta de otro hombre, y asistir con gesto aprobador al crecimiento de su familia. En ese momento Evie estaba tomando a cada uno de la mano, mirándolos como si fuera perfectamente posible que los tres se convirtieran en una feliz familia.

—No —no se molestó en disimular su disgusto mientras liberaba la mano y se levantaba—. Me pides demasiado, Evie —miró al hombre que estaba sentado a su lado, intentando mantener una helada cortesía. Sabía ahora que aquel proyecto nada tenía que ver con el duque, pero explicaba su grosero interrogatorio de unos minutos antes. Probablemente temía que Sam fuera de la clase de hombres que se aprovecharían de la bondad de Evie en su propio beneficio—. Me disculpo con vos, Excelencia, pero respetuosamente debo declinar la oferta.

Quizá Saint Aldric pudiera explicárselo a ella. Porque el hombre debía de haber adivinado sus sentimientos, si Thorne no le había explicado ya la situación.

Miró a Evie, cuyos bellos ojos estaban empezando a llenarse de lágrimas, y empezó a retroceder hacia la casa.

—Debo irme ahora. Ya hace rato que tenía intención de hacerlo. Tú me persuadiste para que me demorara. Pero no debí haberte hecho caso.

«No nos dejes caer en la tentación...». Las palabras de la oración del sacerdote católico resonaron en su mente.

Pero aquellas palabras no le ofrecieron protección alguna contra la afligida expresión de Evelyn.

Sabía que si Evie decía algo más, su voluntad flaquearía. Le enjugaría aquellas lágrimas y le diría que sí a todo con tan de volver a verla sonreír. Y esa misma noche habría estado durmiendo en su casa, a escasos metros de su dormitorio.

—No puedo — «no debo», se dijo—. Ni un momento más. Que tengáis un buen día, lady Evelyn. Lo mismo os deseo a vos. Excelencia. Adiós.

Cinco

Evie veía desfilar las calles de Londres asomada a la ventanilla del carruaje mientras daba impacientes golpecitos con el pie en las tablas del suelo. Aquello era verdaderamente insoportable.

Su tía Jordan siempre la había machacado la cabeza diciéndole que su futuro dependía de su capacidad para ser agradable. Eso era casi tan importante como el aspecto, y mucho más que la inteligencia. Un hombre podía casarse con una preciosa lela, siempre y cuando ella estuviera pendiente de cada una de sus palabras y no lo corrigiera. Pero una arpía sería siempre una arpía, mucho después de que hubiera perdido su belleza.

Así que Eve se había esforzado todo lo posible por ser una buena compañía. Y aunque no podía evitar llevar la contraria, siempre lo hacía con una sonrisa en los labios. Quizá fuera por eso por lo que los hombres de su vida la trataban como si fuera una chiquilla, reprendiéndola y complaciéndola por turnos, pensando que podían inclinarla a su voluntad. Como nunca se enfadaba, no creían que fuera en serio en nada.

Su padre le había mentido claramente sobre lo que sabía de Sam. Sam se mostraba singularmente evasivo por lo que se refería a la verdad de sus sentimientos por ella, pasando del calor al frío, y al revés, de manera tan repentina que apenas podía entenderlo.

¿Y Saint Aldric? Se sonrió. Él habría sido capaz de nombrar médico personal suyo al propio diablo, solo para conseguir que ella estuviera más dispuesta a aceptar su proposición de matrimonio. Al menos él era coherente. Pero dado que no lo amaba, su opinión apenas pesaba.

El carruaje se detuvo a la puerta de la posada donde estaba alojado Sam. Constituía otro absurdo que hubiera rechazado quedarse en su antigua habitación para elegir un lugar distante que no era ni la mitad de agradable que su hogar. Peor aún: ella se había visto obligada a sonsacarle su alojamiento al cochero que lo había llevado hasta allí. Sam no había dejado ninguna dirección y su padre le había asegurado que ignoraba dónde paraba. Ni le importaba, además.

Una vez allí, le contó una fantasiosa historia al posadero y le fue mostrada la habitación donde había recalado Sam. Llamó a la puerta y oyó la voz «adelante» al otro lado. Pensó que quizá estuviera esperando a la doncella con su cena.

Se sonrió: ciertamente que a ella no la esperaba. Pero debería empezar a aficionarse a las sorpresas. Abrió la puerta y entró en la habitación.

—Buenas tardes, doctor Hastings. He venido a continuar con nuestra conversación en privado.

—¡Evie! —se levantó del escritorio donde había estado sentado y un libro de oraciones cayó al suelo.

No había imaginado que sería particularmente religioso, pero la gente cambiaba con el tiempo. Ella también había cambiado. Cuando Sam se marchó, probablemente no se había imaginado que ella terminaría convirtiéndose en una sofisticada debutante. En aquel entonces no había sido más que una pícara muchachita, con maneras no mucho mejores que las de él. Pero el cambio operado en su persona no debería haberlo sorprendido tanto. Porque en aquel momento se había apartado todo lo posible de la puerta hasta pegar la espalda a la pared del fondo, y con la expresión de un animal acosado.

Un animal terriblemente masculino, si tenía que ser sincera. No llevaba la chaqueta y se había arremangado la camisa. Podía distinguir los músculos de sus brazos, y tenía los hombros más anchos y fuertes de lo que había imaginado. Tragó saliva y recordó, solo por un instante, por qué una dama no debía nunca irrumpir en los aposentos privados de un caballero para mantener una entrevista privada.

Pero el caballero en cuestión era Sam. Y sucediera lo que sucediera entre ellos, no tenía ningún miedo.

—¿Qué estás haciendo aquí? —le preguntó, receloso—. ¿Y cómo es que te han permitido siquiera subir? El posadero te habrá confundido con una ramera por comportarte así.

—Absurdo —repuso y le hizo un guiño, en un intento de arrancarle una sonrisa—. Le dije que éramos familiares. ¿No es normal acaso que una hermana visite a un hermano?

Sam emitió un extraño y estrangulado sonido, como si fuera incapaz de articular palabra, y pronunció luego con voz débil:

—De todas formas, ha sido algo sumamente impropio por tu parte.

—Pero es que yo no podía soportar que te hubieras marchado tan enfadado... Yo no quiero que nos separemos así. Yo no quiero que nos separemos, de hecho —desvió la mirada hacia el arcón de marinero que había en el suelo. Resultaba obvio que estaba volviendo a hacer el equipaje—. Y, ciertamente, tampoco quiero que te vayas como hiciste antes, sin decirme una palabra.

Por un momento, su voz sonó también rota, extraña. Si no llevaba cuidado, se echaría a llorar delante de él y le suplicaría que se quedara. El exceso emocional resultaba efectivo con su padre. Pero Sam probablemente pensaría que estaba fingiendo y la echaría de la habitación.

Reprimió las lágrimas antes de que pudieran escapársele. Mientras se las tragaba, le supieron muy parecidas a aquellas otras que había derramado la primera vez que Sam se marchó. No lloraría. Una mujer llorosa podía conmover a un caballero, pero una que sonriera sería mucho más de su agrado. Inclinó levemente la cabeza para parecer pudorosa y arrepentida por su comportamiento.

—No volveré a mencionar lo de conseguirte una posición. No me entrometeré en nada. Pero prometiste que te quedarías para la boda, ¿recuerdas? No puedes romper esa promesa solo por culpa de un estúpido malentendido. Perdóname —baja la cabeza, lo miró y le tendió la mano. Una expresión de contrición y desvalimiento, con un punto de flirteo, conseguiría el efecto deseado.

Sam ignoró la mano, todavía firmemente pegado a la pared.

—No hay nada que perdonar. Si hiciste lo que hiciste fue movida por tu preocupación por mí, y yo te agradezco la ayuda, aunque deba rechazarla. Haré lo que me pides y me quedaré para la boda. Incluso me compraré una chaqueta y una corbata nueva, para no avergonzarte delante de Saint Aldric.

Su expresión era helada y su tono rígido. Parecía y sonaba tan falso como falsa se sentía ella, intentando engatusarlo con sus artes femeninas. Sam se interrumpió por un momento, humedeciéndose los labios antes de volver a hablar, como si necesitara prepararse para la respuesta que seguiría a su pregunta.

—¿Para cuándo será esa boda a la que tan deseosa estás de que asista?

Evie esbozó una sonrisa triunfal.

—No tengo idea. Recuerda que todavía no he aceptado. Pero si pretendes marcharte tan pronto yo me haya casado, sospecho que me llevará algún tiempo decidirme.

Sam hizo un gesto brusco como si fuera a sacudirle los hombros por su descaro, pero se dominó a tiempo y se pasó una mano por el pelo.

—Evelyn, te juro que tu comportamiento basta para empujar a un hombre completamente cuerdo a la locura.

—Eso ya me lo habían dicho —dijo con otra sonrisa—. Es bueno ver que tú no eres inmune —dio un paso hacia él—. Antaño tú yo y estuvimos muy unidos, aunque ahora te empeñes en negarlo.

—Como hermanos —añadió él con tono firme.

Eve sacudió la cabeza. Sam tenía por fuerza que saber lo que ella sentía por él, dado que no había hecho esfuerzo alguno por disimular su amor. Pero no le había dado oportunidad alguna de que ella le arrancara alguna promesa antes de que se marchara a la universidad, de manera que había tenido que resignarse a esperar su regreso. Ahora que estaban solos de nuevo, no veía una mejor oportunidad para hacerlo.

—Tú siempre has sido algo más que un hermano para mí, Sam.

—Pero para mí tú siempre has sido mi hermanita pequeña —replicó él, terco—. Y yo estoy muy orgulloso de pensar que un día, muy pronto, podré llamarte «Excelencia». Y que dejarás por fin de tener al pobre Saint Aldric en ascuas —añadió.

—Y yo no puedo aceptarlo cuando todavía queda pendiente una pregunta: la de a quién pertenece mi corazón —replicó ella.

Sam parpadeó al escuchar aquello.

—Seguro que esa pregunta fue respondida hace mucho tiempo, Evelyn.

—¿Cuando te marchaste sin darme explicaciones?

—Sabías que pretendía estudiar en la universidad.

—Pero no esperaba que salieras huyendo. Como tampoco esperaba que salieras huyendo hoy, en mitad de una simple conversación sobre tu futuro.

—Un futuro que tú preferiste escoger por mí —le recordó él.

—¿Acaso estás buscando tú otro diferente? —pensó que quizá estuviera buscando uno con alguna otra muchacha que sintiera por él lo mismo que ella. Pero si había otra mujer, ¿por qué no se lo decía sin más? Si se lo estaba ocultando para ahorrarle dolor, había malinterpretado la situación. Una simple explicación de su rechazo siempre sería mejor que nada.

Y si había otra mujer, reflexionó, en aquella habitación tenía por fuerza que haber una prenda suya. La muchacha, si era lista, no habría querido que Sam se olvidara de que estaba esperando su regreso. Tenía que haber un mechón de cabello, un rizo, un retrato en miniatura o alguna prenda de su afecto. Se dijo que tenía que encontrarla y comprender. Y allí, delante de ella, estaba el arcón de marinero y el maletín de médico, esperando a ser explorados.

Deslizó los dedos por el borde del arcón abierto y de repente lo volvió hacia ella, arrodillándose para examinar su contenido.

No encontró señal alguna de mujer allí. Aquel baúl no contenía más que los útiles de su profesión.

Era una novedad que tuviera un empleo, ya que la mayor parte de los caballeros no lo tenían, y él se había criado como tal. Eve atendía a los campesinos de su propiedad en el campo con bastante eficacia sin la ayuda de médicos, pero lo hacía con poco más que su intuición, hierbas curativas y aguja e hilo de su neceser de costura. Era una obra caritativa, más que un trabajo de verdad.

Pero allí, ante ella, estaban todas las cosas que un médico especializado necesitaba tener a su disposición. Para Eve, aquello era toda una revelación. Había leído sobre los usos de tales instrumentos en los libros de medicina que había conseguido, pero nunca había llegado a verlos.

Estaban pulcramente dispuestos, inmaculadamente limpios: lancetas con mango de carey; trépanos y sierras de amputar, de brillantes aceros; escalpelos de filo aterrador y agujas curvas con hilos de seda y tripa para suturas. Detrás de ellos, ordenados en filas perfectas, frascos de medicina color azul cobalto y jarros cerámicos para sanguijuelas.

El tercer piso, debajo del primero que había examinado, consistía en una colección de instrumentos con apariencia de haber sido bastante usados. Una jeringuilla construida a partir de un hueso vaciado, cucharas de plata y marfil y fórceps. Examinó detenidamente cada uno.

—¿Estás buscando algo, Evelyn?

Se había quedado tan callado que ella casi se había olvidado de él mientras exploraba el instrumental. Pero parecía que su curiosidad lo había relajado en cierto modo. No estaba ya con la espalda pegada a la pared, sino de pie a su espalda. Su voz también había cambiado. La estrangulada desesperación había sido sustituida por una familiar combinación de desaprobación, diversión, resignación y afecto.

Quiso volverse de golpe y responderle sinceramente: «sí, estoy buscando la clave para comprenderte».

—Siento curiosidad por su profesión —se volvió para mirarlo y se sentó en el suelo, a la turca.

—Una vez más, me confirmas que los años no te han cambiado. Siempre has sido una terrible fisgona —se relajó lo suficiente para sentarse en el borde de la cama—. ¿Hay algo que quieras que te explique sobre esos instrumentos?

—Conozco la mayor parte —admitió ella.

—¿Ah, sí? —aquello pareció sorprenderlo.

—He estudiado —le confesó. Encargué que me trajeran los mismos manuales que tú usaste en Edimburgo, y los leí desde la primera página hasta la última.

Cualquier otro hombre habría puesto en duda su capacidad para entenderlos, pero Sam no. Lo único que le preguntó fue:

—¿Lo sabe tu padre?

Le costaba mirarlo a los ojos y admitir la verdad. Eve no se tenía por una persona mentirosa; no lo había sido, al menos, cuando Sam se marchó. Aunque había disentido a menudo con su padre, jamás se había atrevido a desobedecerlo. Antes que exponerse a ello, había preferido ocultarle el secreto.

—Ya sabes que no. Nunca lo habría aprobado. Él cree que yo atiendo a los enfermos de la finca de la manera que hacen las demás mujeres, regalándoles caldos y buenos cuidados, y la clase de tinturas de hierbas que habría usado mamá de haber estado viva. Pero yo prefiero actuar de modo más científico —de repente se le ocurrió algo—. No irás a decírselo, ¿verdad?

Sam se echó a reír.

—Por supuesto que no —se puso serio—. Y tampoco a Saint Aldric. Dudo que espere de su esposa que tenga tales... aficiones.

Si Sam la amaba tal y como ella esperaba y deseaba, habría podido utilizar aquella información en su beneficio para intentar frustrar su matrimonio con el duque. Pero, en lugar de ello, elegía portarse noblemente. Suspiró.

—El comportamiento de los hombres es desconcertante. No les importa que las mujeres nos mezclemos con la enfermedad, siempre y cuando lo hagamos en la ignorancia. ¿Acaso no quieren que los enfermos se curen? —ladeó la cabeza mientras se lo quedaba mirando fijamente para preguntarle—: ¿Qué piensas de esta afición mía? ¿Me equivoco al desear poner en práctica lo que he leído en tantos libros?

Sam reflexionó por un momento.

—No creo que lo aprobara. Son muchas las cosas que he visto en el servicio de la medicina que nunca te recomendaría. Pero también sé lo difícil que es disuadirte cuando se te mete una idea en la cabeza. Tú tienes tu propio juicio, Evie. Y mi desaprobación, por muy grande que fuera, jamás podría cambiar eso.

Y sin embargo el asunto así no parecía frustrarlo ni irritarlo. La estaba mirando con la misma tranquila aceptación que ella había esperado ver en sus ojos.

—¿Crees que podría convertirme en una médica mínimamente decente?

—Mis colegas no te enseñarían, por supuesto —dijo él—. Pero si lo hicieran, tú tienes inteligencia más que suficiente para aprender. ¿Y dices que conoces el contenido de mi arcón?

—Claro —alzó uno de los instrumentos—. Fórceps, para extraer bebés. No tienen por que ser necesarios. La mayoría de los bebes salen de otra manera, si uno es paciente y tiene manos delicadas.

Sam abrió mucho los ojos.

—¿Hablas por experiencia?

—¿Te acuerdas de nuestra vieja casa en el campo? Thorne Hall está muy aislada. El médico más cercano se encuentra a kilómetros de distancia y hemos tenido que aprender a arreglarnos sin él. Yo me he convertido con el tiempo en una comadrona muy capaz, doctor Hastings.

—¿Y solo te limitas a eso?

Eve había temido una actitud de censura por su parte. Pero Sam había hecho la pregunta con socarrona resignación, como si ya conociera la respuesta.

—Quizá esté más profundamente comprometida con esas actividades de lo que a cierta gente le gustaría —admitió—. Y quizá visite lechos de enfermo y habitaciones de parturientas con mayor frecuencia de lo que exige el decoro. Y no es que reciba dinero alguno por las cosas que hago.

—Bueno, entonces... —dijo él con una sonrisa irónica—. Mientras no me hagas la competencia...

—No hay peligro alguno, ya que sospecho que tú tienes poca experiencia en partos, después de haber navegado en un barco lleno de hombres —dejó los fórceps a un lado—. Y sobre todo si confías en estos instrumentos. Son necesarios, por supuesto. Pero la mayor parte de las veces yo me las arreglo sin ellos.

Sam bajó la cabeza para disimular una sonrisa.

—Me rindo a tu superior experiencia en ese campo. ¿Qué más quieres que te enseñe?

Eve le señaló el trépano.

—Esto sirve para trepanar cráneos. Y luego están los útiles que sirven para retirar el cuero cabelludo y levantar los huesos de la herida —recogió el trépano y dio una vuelta a la manivela.

El pensamiento de salvar a una persona abriéndole un agujero en la cabeza se le antojaba increíble a Eve.

—¿Has tenido que hacer esto alguna vez?

Sam se echó a reír.

—No has cambiado nada, Evie. Tu curiosidad es tan morbosa como siempre. Sí, lo he usado. Unas veces con éxito. Otras no —aunque por una parte deseaba cambiar de tema, se acercó al arcón y sacó un tubo de ébano—. Pero seguro que no sabes qué es esto.

Eve lo giró entre sus dedos, buscando alguna pista que indicase su función.

—No tengo ni idea.

—No es de sorprender. Sospecho que poseo uno de los muy pocos que habrá en toda Inglaterra. Se lo incauté a un cirujano francés, del botín de un barco. Sirve para escuchar el sonido de los pulmones y el pulso del corazón.

—¡Qué maravilla! Tienes que enseñarme cómo funciona —de rodillas, se inclinó hacia él mientras se lo tendía.

Algo en aquel gesto pareció alarmarlo. Sam miró fijamente el instrumento y luego a ella. Acto seguido inspiró hondo, tragó saliva y apoyó un extremo del tubo sobre la piel desnuda de su pecho, por encima del escote de su corpiño, para acercar el oído al otro extremo. Fue desplazando el tubo, localizándolo en varios puntos diferentes y pidiéndole que respirara profundo cada vez. Finalmente, retiró el instrumento con evidente alivio y se apartó.

De modo que su cercanía lo había asustado, pensó Eve. Había tenido que recurrir a su vena más profesional para aceptar examinarla. Pero ella estaba bien versada en romper las objeciones de un hombre. Sonrió dulcemente.

—Ahora me toca a mí —le quitó el tubo de las manos, sin esperar su permiso. Luego le desabrochó varios botones del chaleco y le abrió la camisa, bajo la corbata.

—¡Evelyn! —intentó apartarse, pero al hacerlo se golpeó con el cabecero de la cama que tenía detrás.

Ella se echó a reír.

—¡Oh, Sam! No seas tan gallina... —y acercó el oído al otro extremo del tubo, para escuchar.

Los sonidos eran extraños y con eco, comparados con los que se oían acercando sin más el oído al pecho de un paciente, pero la claridad de los mismos resultaba asombrosa. Mientras escuchaba, detectó una leve traba en su respiración, como si le costara tomar aire con normalidad. Su pulso, comparado con el que ella consideraba normal, era fuerte y rápido. Por un momento, se preocupó. Quizá estuviera enfermo. ¿Acaso su ausencia durante todos aquellos años había tenido que ver con algún problema físico?

O quizá aquel rápido latido tuviera que ver con lo que ella tanto había esperado y deseado. Puso la mano sobre la piel desnuda de su pecho para apoyar mejor el tubo y sintió que su respiración se detenía de golpe, aunque el corazón seguía latiendo acelerado.

Era ella la culpable. Él podía simular lo contrario, pero era su cercanía la que lo afectaba de maneras que era incapaz de controlar.

Para comprobar su hipótesis, volvió a mover la mano y sintió el vuelco que le dio el corazón. Alzó luego la mirada hacia él con una lenta sonrisa.

Sam, a su vez, la miró con una expresión que ella habría podido calificar de desesperada.

—Vaya, doctor Hastings... —retiró el tubo, pero dejó la mano apoyada sobre la cálida piel desnuda de su pecho—, estáis hoy de lo más excitable.

—Evie... —era el tono de advertencia de alguien que temía haber sido sorprendido en una indiscreción.

Ella lo ignoró.

—¿Samuel? —rascó levemente con la uñas la piel de su pecho, consternada ante su propio atrevimiento, pero esperando ver resquebrajarse sus reservas.

Pero, en lugar de ello, él le agarró la mano y se la retiró. Inmediatamente se arregló las ropas para cubrir el lugar que ella había tocado.

—No te comportes de manera absurda... Si alguien hubiera estado aquí para sorprenderte tocando a un hombre de esta forma, no habrías podido justificarte atribuyéndolo a un interés por la medicina. Tu reputación habría quedado arruinada.

—Yo no estoy tocando a un hombre —le explicó ella con tono paciente, arrodillándose de nuevo en el suelo, frente a él—. Solo te estoy tocando a ti.

—Solo a mí —Sam soltó un suspiro resignado—. Tienes que recordar que ambos somos personas adultas, Evelyn. Los juegos que veinte años atrás parecían perfectamente naturales ya no son apropiados.

—¿Existen otros juegos entonces que serían más apropiados? —era una pregunta atrevida, y se preguntó de qué forma la respondería.

—No —se humedeció los labios y tragó saliva, como si le costara un gran esfuerzo hablar con ella.

—¿Por qué me tienes tanto miedo, Sam?

—¿Miedo?

Estaba repitiendo como un loro sus palabras, pero por su expresión resultaba obvio que ella había estado en lo cierto. Estaba aterrado.

Se inclinó hacia delante y apoyó las manos en sus rodillas, mientras alzaba la cabeza para mirarlo a los ojos.

—¿Tanto he cambiado, Sam? Porque yo nunca antes te había dado miedo. Incluso me besaste una vez —le recordó.

—¿Yo hice eso? —desvió la vista hacia el arcón de marinero, que seguía en el suelo—. No lo recuerdo.

—Pues yo lo recuerdo demasiado bien. Fue una semana antes que te marcharas. Estábamos en el jardín. Una mañana de verano. Estábamos jugando. Yo me escondí. Cuando me descubriste, me agarraste de la cintura. Me miraste muy serio por un momento; luego me estrechaste en tus brazos y me besaste en la boca.

—Ah, sí —pareció todavía más incómodo, si eso era posible.

—Y poco después de aquello, te marchaste a la universidad.

—Fue una estupidez por mi parte. Ambos éramos muy jóvenes.

—Yo tenía quince años —le recordó ella—. Hay muchachas que ya están casadas a esa edad.

—Ahora tienes veintiuno. Y habrías hecho el mejor matrimonio posible si te hubieras casado ya con el duque —lo dijo como si estuviera intentando convencerse a sí mismo de ello.

—Y también ahora mismo podría estar casada con un médico, si él me lo hubiera propuesto.

—Evie...

¿Eso era todo lo que era capaz de decirle? En esa ocasión había pronunciado su nombre con tono triste, pero también lleno de anhelo.

—Dado que no piensas hablar claro, lo haré yo —dijo ella, así que no finjas malinterpretarme. Si me pides en matrimonio, aceptaré. Si quieres, te acompañaré a Gretna esta noche, para que nos casemos allí.

—Saint Aldric... —pronunció Sam, casi atragantándose con el nombre.

—Él no significa nada para mí —lo interrumpió, alzando una mano para acariciarle una mejilla—. No comparado contigo.

Finalmente le abandonaron las fuerzas. Le cubrió la mano con la suya, presionando su palma contra su boca. Sus labios ardían contra su piel. Y ardieron todavía más cuando segundos después se fundieron con los suyos.

Si había pensado que aquel beso sería igual que el primero que habían compartido, se equivocaba de medio a medio. Él abrió la boca y su lengua entró en contacto con la de ella, avanzando y retrocediendo. Al principio fue como una suave marea, pero pronto se transformó en tempestad y Eve se entregó por entero, temblando. Se aferró a su cuerpo y él la estrechó en sus brazos, y entre sus piernas, de modo que pudo sentir su hombría presionando contra su vientre. El solo pensamiento de imaginársela hundiéndose en ella la hizo gemir contra sus labios.

Estaba excitado. No tardaría en perder del todo el control. Cuando eso sucediera, pensó Eve, no habría vacilación alguna por su parte. Cuando llegara el momento, ella sucumbiría. Una vez que yacieran juntos, ya no volvería a abandonarla nunca.

Le tomó la mano y la apretó contra su seno, urgiéndolo a que se lo acariciara por encima del vestido. Ante aquel contacto, su virilidad se endureció aún más. Alzó la otra mano para amasar ambos pechos, como para demostrarle que le pertenecía hasta el último centímetro de su cuerpo. Sus besos adquirieron un sabor a desesperación, como si estuviera intentando penetrar hasta su alma con cada embate de su lengua, para apropiársela también.

Se había imaginado a sí misma entregándose en pasiva sumisión, pero de repente necesitaba mucho más. Quería sentir sus manos en su piel desnuda y su cuerpo llenando el espacio que sentía húmedo y vacío entre sus piernas. Mientras permanecía arrodillada ante él, Sam había atrapado su cuerpo entre sus muslos, así que empezó a acariciárselos, hacia atrás y hacia delante, acercándose cada vez más al punto en que se juntaban.

Le ardían las palmas de las manos del deseo de acariciarlo. No necesitaría más que un simple contacto, estaba segura de ello, y él sería suyo. Las puntas de sus dedos lo tocaron allí con las puntas de los dedos, una, dos, tres veces a través de la ropa, hasta descansar sobre los botones de su bragueta.

Pero de pronto Sam la apartó precipitadamente. Su expresión era salvaje, desesperada: sus ojos miraban sin ver y sus labios formaban una fina línea mientras sacudía la cabeza en un enfático «no». Luego se limpió la boca con el dorso de la mano, en un gesto de repugnancia, y le señaló la puerta.

—No entiendo —susurró ella. Otra vez estaba a punto de llorar. Tragó saliva para contener las lágrimas. Llorar era el truco más bajo del repertorio femenino. No lo practicaría con Sam, por mucho que le doliera.

—Si me amas...

—No es amor —la interrumpió él, rotundo, recuperando su tono frío y distante. Dudo que seas capaz de ese sentimiento. Pero si me aprecias en algo, como afirmas, levántate y sal de esta habitación.

—¿Quieres que me marche? ¿Que te deje? —ahora que finalmente lo había encontrado, ¿quería que se fuera?

—Cásate con Saint Aldric y sé feliz. Pero, por el amor de Dios, mujer, vete y déjame en paz —se levantó y la agarró de nuevo, pero esa vez no fue para besarla. En lugar de ello, la alzó del suelo, abrió la puerta y la empujó al pasillo.

La puerta de roble se cerró de golpe a su espalda, ahogando sus palabras de disculpa.

«Tienes que entenderlo, muchacho, es completamente imposible...»

Miró frenético a su alrededor, buscando la botella que ya había empaquetado. Ron. Ron fuerte, áspero, en nada parecido a los besos de Evie. Sacó el corcho y se llenó la boca de licor para luego escupirlo en el aguamanil, intentando ahuyentar de esa forma el recuerdo de su dulce sabor.

Nada había encontrado en sus estudios en tierra o en mar que pudiera explicar los sentimientos que le torturaban en aquel momento. Entendía el rápido bombeo de la sangre y los procesos mecánicos y físicos, así como la producción de humores que llevaban a la excitación y al desahogo.

Pero nada de eso explicaba el demonio que lo había poseído, la larva que se había agusanado en su cerebro para hacerle desear a una mujer que no podía tener.

«En realidad la culpa es mía. No debí haberos criado juntos. Al menos debí haberos explicado la relación que os unía, para prevenir este equívoco...»

Las palabras de lord Thorne seguían tan frescas en su mente como el día en que las escuchó por vez primera. Y no le ofrecieron más consuelo que el que le proporcionaron entonces.

«Tu nacimiento fue un error de mi juventud. Mi esposa se mostró comprensiva, por supuesto. Convino conmigo en que debíamos criarte. Un hijo natural aliviaría su soledad. Nosotros no teníamos hijos propios. Y cuando finalmente fuimos bendecidos con una, ella no sobrevivió para conocer a nuestra Evelyn».

¿Por qué no habían podido dejarlo en paz, allí donde hubiera nacido? Si necesitaban cumplir con su deber, habrían podido hacerlo a distancia, con una serie de discretos y anónimos pagos a guardianes e internados.

Porque entonces nunca habría conocido a Evelyn Thorne. Una vida sin Evie habría sido su mayor deseo, y también su peor pesadilla, inevitablemente mezclados.

«Pude haberte reconocido. Quizá debería haberlo hecho...»

Antes de la pubertad, quizá. Sam rio amargamente ante aquel pensamiento, y bebió otro trago de ron. Si hubiera sido consciente desde un principio del parentesco que le unía a Thorne, no se habría enamorado de Evie.

Y como había hecho ya tantas veces antes, fue al escritorio y sacó el rosario y la Biblia, tan gastada por el uso que se abrió automáticamente por el libro del Levítico. La desnudez de tu hermana, la hija de tu padre, o la hija de tu madre, nacida en casa o nacida fuera, su desnudez no descubrirás.

Y rezó, como siempre hacía, para ser fuerte y ganar su perdón.

Seis

—¡Evelyn! Deja de atormentar a ese pobre gatita y atiende tu costura. Te juro, muchacha, que no lograrás dar una sola puntada a derechas si dejas que ese animal juegue con la tela.

—Lo siento, tía Jordan —Evie miró la labor que tenía en el regazo e intentó poner un poco más de interés. Aquellas sesiones de costura eran otra concesión al deseo de su padre de que se condujera como una joven dama. Se veía obligada a soportarlas las escasas tardes que no tenía otro compromiso, junto con las críticas a sus esfuerzos. Como era habitual, suponían una dura prueba tanto para ella como para su pobre tía, que cargaba con la tarea de instruirla

Dejó a un lado la camisa y levantó de su regazo a la gatita, a la que ofreció un hilo para que jugara con él.

—No es justo culpar a Diana de lo deficiente de mi labor de costura. Ya se me daba igual de mal antes de que ella llegara.

—Tus maneras y tu comportamiento han mejorado mucho durante los últimos años —le recordó su tía—. Y estás a punto de triunfar con Saint Aldric. Cazar a un lord es mucho más difícil que coser. Y tu labor de costura mejoraría también si te esforzaras lo suficiente.

Si aprender a coser podía servir a algún otro propósito que no fuera el de hacer camisas, entonces quizá debería esforzarse más, reflexionó Eve. Recordó las páginas de los manuales de Sam que explicaban cómo debía hacerse la sutura, y se preguntó si las grandes heridas serían más difíciles que los cortes que ella había cerrado. Los puntos deberían ser más grandes, por supuesto, y más numerosos. Mientras retomaba las puntadas, se imaginó la resistencia de la piel, y las dificultades que supondrían que el sujeto se moviera...

—¡Evelyn!

La aguja se le escapó y se pinchó el dedo. Lo agitó en al aire por unos segundos, para que no le doliera tanto, y lo mantuvo luego levantado para que no resbalara la gota de sangre que se había formado. Aquel gesto le recordó los variados métodos para contener una hemorragia, y la eficacia que entrañaba causarla cuando el paciente tenía exceso de ciertos humores.

No era aquella ciertamente una información que pudiera necesitar la esposa de un duque. Pero convertirse en una no había formado parte de sus planes, ni siquiera en un principio. Ella había estudiado y se había preparado para que, el día en que Sam finalmente se diera cuenta de su error y volviera a casa, ella se revelara como una eficaz ayudante suya. Porque si llegaba a entender bien su trabajo, siempre tendrían algo de qué hablar.

Pero él apenas le había dado tiempo para que alardeara de aquellos conocimientos duramente aprendidos. En la posada, ella misma había dado prioridad al lado físico de la entrevista, demostrándole de una manera muy poco femenina lo que sabía de la biología.

Quizá le habría ido mejor si hubiera vuelto a guardar el estetoscopio en el arcón para derivar la conversación hacia el uso de las sanguijuelas, como habría hecho la Evie de antaño. O si hubiera exhibido el encanto y el ingenio que toda joven dama debía poseer, tal y como le había enseñado su tía Jordan. En lugar de ello, había intentando combinar las dos cosas y el resultado había sido un desastre.

Se había entregado al hombre al que amaba... y él la había rechazado. Aunque podía negarse a reconocerlo, era eso lo que más había temido que pudiera suceder. A veces, seis años de silencio significaban exactamente lo que parecían. Sus infantiles seguridades habían sido más deudoras de los cuentos de hadas, así como de sus propias fantasías, que de la verdad. Siempre había existido la posibilidad de que el beso que recordaba como tan amoroso y apasionado no hubiera sido más que un besito en la mejilla. Había estado preparada para eso.

Pero no había estado preparada para lo que finalmente había ocurrido. Podía acusarse, en todo caso, de haber recordado el pasado con demasiada inocencia. ¿O acaso la pasión de Sam se había inflamado aún más durante el tiempo que habían permanecido separados?

Y sin embargo él lo negaba. No parecía capaz de distinguir el amor del deseo. Ella, en cambio, después de todo lo que habían pasado juntos, sí que estaba segura de poder distinguirlos. ¿Por qué si no había esperado tantos años su regreso? Ella seguía siendo una adolescente, de corazón y de espíritu. Aunque sabía que la atracción física jugaba un papel en sus sentimientos por Sam, sabía también que esa no era la única razón por la que lo quería.

Pensó en el beso. Debía admitir que, después del reciente episodio vivido en sus brazos, el deseo jugaba efectivamente un papel mayor que el que había jugado hasta hacía apenas unos días. Era de eso de lo que escribían los poetas, y por eso habían luchado los hombres disputándose a Helena de Troya. Se trataba de un sentimiento completamente distinto del que había experimentado antes, apenas la semana pasada. Mucho más urgente. Los sentimientos se representaban en ese momento tan claros en su mente como durante los instantes en los que él la estuvo besando. No tenía más que evocarlos para sentir cómo se avivaba el deseo en su interior.

Todo aquello hacía desmerecer, por otro lado, lo que sentía por Saint Aldric. Había esperado que le resultaría más fácil tomar una decisión sobre él después de haber hablado con Sam. Y ciertamente así había sido. En su corazón nunca habría lugar para nadie que no fuera Sam Hastings. A su lado, lo que sentía por Michael no era más que una pálida imitación.

¿Pero por qué Sam no podía entender eso?

La tía Jordan soltó un pequeño bostezo, y Eve lo reforzó con uno propio y estirando además los brazos. Luego le entregó su camisa pobremente acabada para que la examinara.

La mujer la inspeccionó y suspiró, todavía decepcionada con su trabajo.

—Volveremos a intentarlo la semana que viene —dijo—. Y mañana te acompañaré de carabina al baile que dan los Merridews.

—Sí, tía Jordan.

—El duque también estará allí —le lanzó una elocuente mirada—. Lo cual te proporcionará la oportunidad de demostrarle tu generosidad.

Lo que significaba que el plazo de su indecisión se acercaba a su final. Él podría volver a proponerle matrimonio. Si lo hacía, ¿qué razón podría darle para rechazarlo? Después de lo sucedido en la posada, era probable que Sam volviera a marcharse antes de que llegara a descubrir la verdad de su origen. Y ella, al menos, le debía esa verdad.

Cuando su tía estuvo cómodamente instalada en un carruaje rumbo a su casa en la capital, Eve fue en busca de su padre. Esa tarde había dejado dicho que no estaría para nadie, pero, en su experiencia, aquellos edictos grabados en piedra podían ablandarse a fuerza de ruegos, súplicas y promesas de que se comportaría como la mejor hija del mundo y no volvería a molestarlo nunca más.

Lo encontró en el despacho. Como siempre hacía, su padre alzó la mirada del libro que estaba leyendo para sonreírle como si su interrupción fuera bienvenida.

—¿Padre? —sonrió para darle a entender que la conversación sería agradable, y no un motivo de contrariedad. Inclinándose, lo besó en una mejilla.

—Querida —ladeó la cabeza, como si sospechara ya de sus intenciones—. ¿Has pasado una tarde agradable con tu tía?

—Por supuesto, padre. Ahora mismo acaba de irse.

—Pero hoy no vendrá a visitarte el duque —apuntó él, frunciendo levemente el ceño.

—Ya estuvo esta mañana —explicó con un leve suspiro de impaciencia. No quería hablar de Michael. Aquellas conversaciones siempre terminaban con su padre lleno de esperanzas y ella buscando alguna manera de retrasar la capitulación final—. Lo veré mañana en casa de los Merridews. Ya sabes que no puede pasarse todo el tiempo conmigo.

—Podría hacerlo si no lo disuadiera la presencia de otro hombre, como ocurrió esta mañana en el jardín.

—¿Estás hablando de Sam? —forzó una incrédula sonrisa—. Él es de la familia, padre. Y seguro que te habrás alegrado de verlo después de todo este tiempo.

Su padre reaccionó a aquella frase con una mirada fría, como si el asunto estuviera prácticamente olvidado.

—No se ha desenvuelto tan bien como yo había esperado. Pese a lo que sostiene, para terminar enrolándose en la marina no necesitaba una educación universitaria.

—Quizá sintió que lo necesitaba la marina —sugirió ella—. Siempre ha tenido una naturaleza altruista. Y estoy segura de que siempre es mejor, tras el fragor de la batalla, contar a bordo con un médico especializado para que atienda a los heridos.

—Si eso te hace feliz, le deseo entonces lo mejor —su padre soltó un suspiro de cansancio, como esperando que aquella concesión bastara para poner punto final a la conversación.

—¿Feliz? —repitió ella, frunciendo el ceño preocupada—. Contenta, quizá. Pero a Sam no lo veo precisamente contento con nosotros.

—Porque ya no se siente cómodo en esta casa —replicó su padre—. Había planeado marcharse inmediatamente después de hablar conmigo —la miró, ceñudo—. Por eso me sorprendió tanto encontrarlo todavía con nosotros cuando llegó el duque.

—Porque yo no le dejé marchar —dijo Eve—. Es ridículo que se quede en una posada cuando tiene aquí su antigua habitación, esperando su regreso —estaba a punto de hacer un puchero, un gesto que siempre había tenido por estúpido, aunque se había revelado útil en el pasado.

—Si mostró algún descontento, entonces quizá fuera culpa tuya por haberlo retenido aquí —su padre le lanzó una cándida y comprensiva mirada—. Siempre llega un momento en que uno debe reconocer el lugar que ocupa en la sociedad y saber cuándo su presencia es una intrusión.

—Pero Sam no es un intruso. Él forma parte de nuestra familia —pensó que eso era perfectamente cierto, pero quizá también demasiado insistente. Así que moderó su tono y extendió hacia su padre una mano con gesto suplicante—. Fue como un hijo para ti.

—Ser como un hijo es muy diferente de ser un hijo —le recordó su padre—. Él fue mi pupilo. Pero Sam Hastings no es hijo de nadie.

—Por supuesto que es hijo de alguien —replicó Eve—. A no ser que quieras hacerme creer que nació de un huevo, o alguna otra fantasía semejante. Vino al mundo como todos los demás, de la unión de un hombre y una mujer.

—¡Evelyn! No hables de tales cosas. Son asuntos poco apropiados para una joven dama.

—No tendría por qué hacerlo, si tú te hubieras mostrado más comunicativo con lo que bien sabes —esa vez sí que hizo el puchero. Y lo aderezaría con lágrimas, en caso necesario. Aquello era el colmo de la estupidez. Pero si determinados temas continuaban siéndole vedados por culpa de su sexo, no sería posible conversación racional alguna. Y, fuera como fuera, debía tener aquella conversación con su padre.

—¿Vas a volver sobre eso otra vez? —le preguntó con un suspiro—. De verdad, Evelyn: tienes que darte cuenta de que no es un asunto tuyo.

—Claro que lo es —repuso, poniendo su labio inferior a temblar. Luego se pellizcó el pinchazo que se había dado en el dedo con la aguja, lo que le provocó una punzada de dolor e hizo que los ojos se le llenaran de lágrimas—. Porque yo quiero y aprecio... —se interrumpió para reprimir un sollozo—... a los dos hombres que hay en mi vida —dejó que pensara que no era solamente a Sam a quien buscaba ayudar. Entre lágrimas, esbozó una esperanzada sonrisa—. Saint Aldric se mostraría enormemente agradecido, estoy segura de ello. Muchas veces me ha confesado, en momentos de debilidad, la tristeza que le produce pensar que su padre no dejó más descendencia. Y que le habría encantado contar con la compañía de algún familiar...

—No me corresponde a mí tomar esas decisiones —pronunció su padre, con tono algo menos firme—. Yo juré, cuando el muchacho no era más que un bebé...

Ya estaba. Las lágrimas estaban logrando el efecto deseado. Ya casi estaba a punto de admitir la verdad.

—Cualquier juramento ofrecido al antiguo duque no puede obligarte ya, una vez que tanto él como la duquesa están muertos. Solo queda Michael. Y él se siente muy solo. Si su padre hubiera sabido que diciéndoselo le harías tan gran merced, estoy seguro de que te habría liberado de esa obligación.

Aquel enfoque de la cuestión, que no parecía concentrarse tanto en la felicidad de Sam, estaba haciendo también su efecto. Podía ver que la resolución de su padre libraba ya una dura lucha con su deseo de impresionar al duque.

—Ya sabes que hay otras cosas que harían feliz a Saint Aldric. No estaría solo teniendo una esposa e hijos.

—Ya los tendrá —repuso ella, indiferente.

—¿Cuándo? —preguntó su padre—. Ya sabes lo que quiere, Eve. Y lo que espera de ti. Lleva esperando meses, y sin embargo aún no le has dado una respuesta.

—Lo haré pronto —repuso. Aunque quizá no tendría que hacerlo. Evidentemente Sam se consideraba indigno. Si eso era porque carecía de dinero o de estatus, seguramente que sería mejor ser hermanastro de un duque que pupilo de un señor que lo ignoraba.

—¿Pronto, dices? Entonces le comunicaré al duque la noticia de su hermano, al mismo tiempo.

—¿Admites entonces la verdad? —le espetó. Aunque la victoria no era tanto que lo reconociese ante ella como que se lo dijera a Sam.

—Sí —reconoció su padre, soltando otro suspiro—. Yo cumplí con mi parte del trato encargándome de educar al niño y procurando que tuviera una profesión. Y manteniendo la boca cerrada, hasta que viniste tú para abrírmela.

—Lo sabía. Solo tenía que verlos juntos para estar segura —por un instante, la sensación de triunfo le hizo olvidarse de todo lo demás.

—Y ahora, supongo, crees que podrás soltarles la historia a la menor oportunidad —añadió su padre, sacudiendo la cabeza con gesto desaprobador.

—Lo haré, si no lo haces tú —replicó, dando un pisotón en el suelo como si fuera una chiquilla.

—Y les harás daño a ambos. Si tienen que saberlo, lo sabrán de manera suave y discreta, de mis labios. Será una fuerte impresión la que se lleven, aunque favorable. Tengo documentos que demuestran que no se trata de una afirmación falsa y de que no hay duda posible.

Eve pensó que tenía razón. Debía dejar que su padre les comunicara la noticia a su debido tiempo.

—Solo espero que lo hagas pronto.

—Lo haré cuando tú aceptes poner fin a tu absurda indecisión —la estaba mirando fijamente, impasible a sus tácticas—. He sido demasiado laxo contigo, Evelyn, y yo soy el único culpable— Te estás comportando como una niña malcriada y resabiada. Con cualquier otra cosa podría yo poner reparos: pero en esto me mostraré firme. Eres mi única hija y todo lo que me queda de mi querida Sarah. Eres mi alma y mi vida. No podré dormir tranquilo hasta que te vea perfectamente establecida. Y, para ti, eso pasa con desposarte con el duque.

Había llegado el momento. Desde el principio había sabido que llegaría un día en que todas sus tácticas y artimañas de dilación dejarían de ser suficientes. Y ese día finalmente había llegado. Su padre estaba dispuesto a confesar la verdad... pero solo si ella renunciaba a sus esperanzas sobre Sam.

Sopesó la situación con la mayor racionalidad de que fue capaz. Tanto Saint Aldric como Sam conocerían la relación de parentesco que los unía. Se lo merecían. En aquella última entrevista, Sam le había dejado perfectamente claro que ella podría esperar para siempre, que nunca lo tendría. Que esperaba que se casara con el duque.

Pero también la había besado, lo cual desmentía cualquier otro comportamiento.

Aceptaría la proposición del duque, tal como su padre deseaba. Pero prometerse no era o mismo que casarse. Muchas cosas podrían suceder antes de que ambos se encontraran ante el altar.

Escribiría luego a Sam, le comunicaría sus intenciones, y le daría una última oportunidad de frenar su compromiso. Si no hacía nada, entonces ella continuaría adelante, siguiendo los deseos de su padre. Casarse con Michael tenía muchas cosas positivas, y solamente una negativa: el hecho de que no lo amara tampoco sería un obstáculo tan grande. Ella solo había amado y amaría a un hombre en su vida. Si no podía tener a Sam, mejor era que escogiera a otro que fuera de su gusto.

Pero todo ello debería resolverse pronto, antes de que Sam decidiera abandonar Londres para irse a Escocia o embarcarse. Inspiró aire, lo retuvo por un momento y pronunció con tono firme:

—Si me prometes que se lo dirás a los dos, aceptaré a Saint Aldric la próxima vez que me proponga matrimonio, que probablemente será mañana por la tarde —una vez que había consentido, ya solo era cuestión de programarlo todo y de proporcionar a Sam un plazo estricto para que cambiara de idea. Miró el calendario que había sobre el escritorio—. Celebraremos el baile de compromiso la semana que viene. El bando anunciando el compromiso será leído al domingo siguiente. Todo el asunto será finiquitado en el plazo de un mes, si así es de tu gusto. Siempre y cuando me jures que se lo dirás.

Su padre la estaba mirando asombrado, como si no supiera si reprenderla por imponerle condiciones o expresar la felicidad que sentía por haberse salido por fin con la suya.

—Ese es el único regalo de bodas que quiero de ti —continuó ella—. Y te advierto que dudo que por mi parte guarde el secreto por mucho tiempo, ahora que ya te lo he sonsacado. Como buena mujer que soy.

Su padre sonrió en respuesta a su broma, aunque Eve sabía que no le estaba haciendo la menor gracia.

—Probablemente tenga razón. Eres una veleidosa criatura, querida, y no puedo esperar que te quedes callada. Acepta al duque y fija la fecha del baile de compromiso. Invita a Hastings a asistir y lo resolveremos todo la misma noche.

Siete

—No quiero alarmaros, lady Evelyn, pero veo una enorme araña corriendo por vuestro hombro.

Sin pensar, Eve alzó una mano para quitársela de encima.

Dándose cuenta de que no tenía nada, se detuvo para mirar ceñuda a su pareja de baile. Saint Aldric le sonrió cariñoso.

—¿Al fin he logrado llamar tu atención? Un punto para mí, entonces. Y un punto menos para ti. Enfrentada a semejante horror, se espera de una joven dama que chille y se arroje a los brazos del caballero más próximo. Lo que nadie espera es que resuelva el problema por sí misma de un manotazo.

—Yo... lo siento —intentó recordar por qué paso iban en la danza. Hasta ese momento la había ejecutado de manera automática, sin pensar. Pero evidentemente el duque se había dado cuenta de que no contaba con su atención.

—¿Te preocupa algo?

«Sí. Todo», respondió para sus adentros.

—No —sacudió la cabeza—. Estaba simplemente distraída.

—Como siempre, ya sabes que puedes recurrir a mí, si hay algo en lo que pueda ayudarte.

La estaba mirando de una forma sorprendentemente directa. Aunque Eve seguía atrincherándose detrás de su característica sonrisa, estaba segura de que estaba sinceramente preocupado por ella y de que haría cualquier cosa que le pidiera.

«Déjame. Y haz que Sam vuelva a amarme». Esa era una petición que no podía hacerle a su futuro prometido. Además de que ni siquiera estaba segura de que lo segundo fuera posible.

—¿Tan decepcionante fue la visita de tu antiguo amigo? —le preguntó Saint Aldric, yendo sin rodeos al corazón del asunto—. Pareces cambiada desde que llegó. Más sombría.

—Lo siento —repitió, forzando una sonrisa—. Intentaré mostrarme más alegre.

—Por mí no cambies —le dijo, apretándole la mano de manera reconfortante la siguiente vez que se la tomó en el transcurso de la danza—. No puedes evitar lo que sientes. Pero sospecho que el doctor Hastings ha cambiado mucho desde la última vez que lo viste. Eso tiene que resultar decepcionante.

—Sí —admitió. «Desconcertante» habría sido un calificativo más adecuado, pensó. Porque el beso de Sam no había tenido nada de decepcionante.

Miró a Saint Aldric, que simbolizaba precisamente el polo contrario en ese aspecto. Estaba siendo injusta con él. Sus besos eran tan pulcros y correctos como el resto de su persona.

El duque continuaba sonriéndole. Ella le devolvió la sonrisa y experimentó el mismo sentimiento de afecto fraternal que Sam se había empeñado en demostrarle a ella, hasta que ella quebró su voluntad. Así era ese sentimiento: no sentir nada especialmente intenso por un hombre, pero quererlo lo suficiente como para no desearle dolor alguno.

—Y ahora que lo has visto, ¿ha cambiado acaso tu opinión sobre el asunto de nuestro matrimonio?

—Yo... no entiendo lo que quieres decir —se tensó y perdió un paso de la danza, aunque él lo corrigió fácilmente para compensarlo.

El duque la había sorprendido en un mal paso, tanto textual como figuradamente. Eve no había esperado que su siguiente proposición incluyera mención alguna a Sam.

La sonrisa que esa vez le lanzó Saint Aldric fue más compasiva que alegre.

—No soy tan corto de entendederas, Evelyn. Albergas un especial afecto hacia ese hombre. Supongo que perderías el corazón por él a una tierna edad. Y eso no es cosa fácil de olvidar.

—Te crees demasiado sagaz —dijo ella—. Es tu único defecto —pero eso no era cierto. El duque no había perdido un solo paso de la danza. Nunca se mostraba confundido ni azorado. Si la perfección de modales fuera un defecto, él los tenía a espuertas.

—Me esforzaré por enmendarme, una vez que estemos casados —le aseguró—. Si aceptas casarte conmigo, seré tan corto de vista y entendederas como tú quieras que sea.

¿Le estaba dando permiso para que le fuera infiel? Seguramente no. Pero Eve no pudo evitar pensar que, cuando una dama ponía su corazón en otro hombre, podía resultar una ventaja tener un marido que la había advertido de su disposición a cerrar los ojos.

Si hubiera querido esa clase de matrimonio, debería haberse quedado satisfecha con esa respuesta. Pero más probable era que afectara al respeto que sentía por él, sabiendo que no le importaba lo suficiente como para sentirse dolido por su infidelidad.

Volvió a pensar en el episodio vivido en la habitación de Sam e intentó concentrarse en su final, cuando él le aseguró que no sentía por ella más que un indigno deseo. Por su parte, quizá fuera así. Pero ella habría muerto feliz en sus brazos con tal de darle la paz y el desahogo que parecía necesitar.

Siempre y cuando ello hubiera ocurrido después de la consumación...

—¿Recibirá respuesta mi comentario? ¿O me tendrás en ascuas?

—¿Comentario? —dejó de pensar en Sam para volver a mirar al duque.

—Sobre mi disposición a conformarme con cualquier requerimiento que puedas plantearme, caso de que te desposes conmigo.

Eve pensó que el duque acababa de hacerle la proposición que ella se había comprometido a aceptar ante su padre... y no le había escuchado. Aquello no presagiaba nada bueno para su futuro.

—Te lo propondré de otra manera, si lo que esperas es algo menos pragmático. Habrá luz de luna, velas y la joya que gustes elegir de mi caja fuerte. Podría comprarte una nueva, si no te convence ninguna de las que tenga. Te pediré la mano con una rodilla clavada en tierra. Y, aunque no tengo experiencia en ello, te cantaré una serenata. Escribiré poesía. Haré lo que sea para verte sonreír. Pero ya sabes cuáles son mis sentimientos sobre el asunto del matrimonio. Y ansío conocer los tuyos.

Pensó que su padre tenía razón. Ya había hecho esperar demasiado al duque. Si realmente quería tener la aprobación de Sam, este se la había otorgado ya, y repetidas veces. Había calificado a Saint Aldric de excelente partido. Y le había asegurado también, de manera enfática, que no habría matrimonio entre ellos.

Pero luego la había besado. Su mente no dejaba de volver a aquel momento. Sospechaba que lo seguiría haciendo durante el resto de su vida. Al igual que había pasado los seis últimos años de su vida pensando en aquel beso, bien podría pasar los siguientes sesenta pensando en el segundo.

¿Sería suficiente ese recuerdo para sostenerla, o no sería más que un amargo recordatorio de lo que habría sido su futuro de haberse casado con el hombre adecuado?

En realidad no importaba. Sam la había expulsado de su habitación y probablemente seguía planeando abandonar el país. Y todo porque ella lo había obligado. Si continuaba presionándolo, acabaría perdiendo su amistad junto con su amor.

Miró a Saint Aldric, dedicándole esa vez toda su atención, o casi.

—Lo siento. Nunca fue mi intención ser cruel contigo, ni tampoco tenerte esperando tanto tiempo. Tienes razón. Ya va siendo hora de que te responda.

Para su sorpresa, el hombre que tenía delante se mostró ansioso, y nervioso también, de escuchar su respuesta. Un asomo de duda apareció también en su expresión. Eve se dio cuenta entonces de que había estado tan concentrada en sus propios deseos que lo había estado atormentando con su indiferencia.

Y el pobre hombre no se merecía eso.

—Por supuesto que me casaré contigo. Cuanto tú quieras.

—Entiendo que necesitaremos licencia especial —dijo él—. Todas las damas las quieren, para demostrar el ardor del novio y su influencia en los tribunales. Conseguiré una. Pero para la ceremonia no necesitaremos darnos tanta prisa. Dispondremos de tiempo suficiente para preparar la celebración...

Continuó hablando de corrido, tan contento como una novia, mientras Eve se retiraba a un mundo donde la vida era más sencilla, los finales más felices y los besos más apasionados.

Unos golpes en la puerta despertaron a Sam. O quizás los golpes estuvieran en su cabeza... La vida en el mar lo había acostumbrado a la bebida fuerte. Pero la cantidad que había ingerido durante el último día y medio habría bastado para vapulear bien el cerebro de un marinero.

—¡Doctor Hastings!

De inmediato estuvo levantado, con una mano en el maletín de sus medicinas.

—¿Qué pasa? ¿Se me necesita para algo? —sacudió la cabeza para despejarse la mente, dispuesto a afrontar cualquier emergencia.

—No es nada tan urgente, estoy seguro. Hay una carta para vos, señor —el posadero esperaba nervioso en el pasillo, acompañado de un criado de librea de Thorne Hall.

Pensó que probablemente se trataría de una alegre tarjeta de Evie, esperando que asistiera a su baile de compromiso, como si nada hubiera sucedido entre ellos. Pero él no olvidaría nunca la visión de Evelyn arrodillada entre sus piernas...

Sacudió la cabeza de nuevo, con mayor fuerza, dejando que el dolor lo distrajera de aquellos pensamientos. Aquella muchacha era demasiado terca para su propio bien. Y también ingenua. La mejor manera de proteger aquella inocencia era permanecer alejado de ella. Se pasó una mano por los ojos.

—Sea lo que sea, decidle que por mí puede entregársela al mismo diablo.

El criado se mostró alarmado, pero no se dio por vencido.

—Estoy aquí para entregárosla directamente en mano y esperar una respuesta, señor Hastings —Tom había sido criado de segunda cuando Sam abandonó el hogar de los Thorne. Era más joven que Evelyn y había entrado en el servicio cuando apenas era un chiquillo.

Se preguntó si Evie habría escogido a propósito al muchacho para aquella tarea, segura de que él lo recordaría con simpatía y no le ocasionaría ningún problema... Aquella mujer era un verdadero demonio para atormentarlo con trucos como aquellos. Pero también era otra prueba de que lo conocía tan bien como él se conocía a sí mismo. Suspiró.

—Muy bien, entonces —estiró la mano para recibir la carta—. Espera —cerró luego la puerta, dejando a los dos hombres en el pasillo, y rompió el sello.

Reconoció al instante la letra, porque la había visto suficientemente a menudo, en las cartas que tanto había amado y temido a la vez. Tal parecía que aquella no iba a poder evitarla. Porque saltar por la ventana del segundo piso de aquel edificio no constituía una opción, y porque, al enviarle a Tom, Evie le había imposibilitado rechazar la misiva.

Sam.

Contuvo el aliento. El comienzo era suficientemente inocente, pero no había una sola cosa que pudiera soportar escuchar de aquella muchacha, después de la vergüenza de lo que había sucedido entre ellos.

En primer lugar, permíteme que me disculpe por haberme presentado en tus aposentos y haberte hecho enfadar tanto. No tenía ningún derecho ni invitación alguna por tu parte.

Ni razón tampoco para disculparse, pensó Sam, ya que la falta y el pecado habían sido enteramente suyos.

Debo ofrecerte una segunda disculpa por intentar controlar el curso de tu vida y elegir para ti el futuro que más me convenía. No tengo ninguna duda de que eres perfectamente capaz de sobrevivir sin mí. Es puro egoísmo por mi parte intentar entrometerme.

Pero te suplico, con todo mi corazón, que no vuelvas al mar. Por encima de todo, no vuelvas a embarcarte por mi culpa. Te juro que haré lo que sea necesario para que no te pase nada, aunque eso requiera cesar toda comunicación contigo.

«¡Querida Evie!», exclamó Sam para sus adentros.

Estaba asustada por él y dispuesta a hacer lo que fuera por preservar su indigna vida. Sintió una opresión en el pecho, a medias de gozo y a medias de tristeza, como cada vez que pensaba en ella. Alisó la carta con los dedos y continuó leyendo.

Siguiendo tu recomendación y la de mi padre, y respondiendo a los continuos requerimientos del propio duque, he aceptado la proposición de matrimonio de Saint Aldric. Mi padre dará un baile el miércoles que viene. Debo recordarte que me prometiste que asistirías. Y a pesar de todo lo que ha sucedido después, estás obligado por esa promesa.

La maldijo en silencio. Era verdad, se lo había prometido. Y a pesar de lo que le demandaba el buen juicio, no quería que fuera demasiado pronto.

Si es sincero tu deseo de que me case, necesito que me des fuerzas para seguir adelante. Pero si, por alguna razón, no albergas ese deseo, entonces debes decírmelo antes de que llegue ese momento.

Espero tu respuesta...

Por vez primera en su vida, Evelyn Thorne había hecho exactamente lo que él le había dicho que hiciera.

Era una trampa, por supuesto. Había terminado su carta con el recordatorio de que él podría detener el proceso en cualquier momento. Una palabra suya y ella rompería el compromiso.

Y, con aquella carta, había creado el infierno perfecto para Sam.

Suponía que se lo tenía merecido.

Se había descubierto, en parte al menos. Ahora que Evie sabía que él albergaba sentimientos por ella, buscaba inflamarlos con los celos. Él mismo le había dado una razón para esperar, pese a que la había arrojado de su lado.

Pero, antes de eso, él había aprobado aquel partido y prometido asistir a la boda. Como hermano mayor que había sido de ella, se lo debía. Y si quería que siguiera pensando en él precisamente como en un hermano mayor, y nada más que eso, lo mejor que podía hacer era dar cumplimiento a esa promesa.

Fue al escritorio, tomó la pluma y escribió:

Evie,

No tienes nada de qué disculparte. Soy yo quien está en falta. En cuanto a lo que sucedió ayer, mejor es que nunca más volvamos a hablar de ello. Yo lo olvidaré, si tú lo olvidas.

Respecto a lo de que vuelva embarcarme, es obvio que te preocupa y afecta. Mis planes todavía no están trazados. Si tan importante es para ti, me olvidaré de la marina y ejerceré mi profesión en tierra.

Pero moriría antes que trabajar para Saint Aldric. Eso sí que era esperar demasiado de él.

Respecto a tu boda, estoy enormemente feliz por ti, y te envío también mis felicitaciones para el duque. Permaneceré en Londres y asistiré a tu baile de compromiso y a tu boda, como te dije que haría. Tienes mi palabra. Ansioso, espero el día en que pueda llamarte Excelencia, en lugar de mi pequeña y querida Evie...

Firmó al final, secó la carta y la selló con lacre antes de abrir la puerta y llamar al criado, que seguía esperando en el pasillo.

Ya estaba.

La carta estaba en camino.

Pensó que habría podido ponerle un borde de luto, dada la escasa satisfacción que sentía.

Aunque la situación había sido desesperada desde un principio, no podía evitar experimentar una renovada tristeza por haberla perdido.

Pero en medicina había aprendido que a veces era necesario envenenar al paciente para contrarrestar una grave dolencia. Tragarse aquella amarga píldora sería el primer paso hacia su curación.

Ocho

Evie era bella. Sam había sido consciente de ello, por supuesto. Pero nunca la había visto con sus mejores galas. Habría estado encantadora con un simple traje mañanero, pero esa noche estaba espectacular. La seda de su vestido de baile era tan azul como sus ojos y tan brillante como su cabello. Adornaba su cremoso cuello un collar de oro y diamantes, como una guirnalda de estrellas.

Quizá Thorne había tenido razón durante todo el tiempo. Incluso sin la complicación del parentesco, la criatura que tenía ante él jamás habría podido ser suya. Solo el collar que llevaba valía más que su salario de un año: nunca habría podido permitirse regalarle uno. Mientras que para ella aquel no era más que el collar de su madre, que si hasta ese momento no había podido lucir había sido por razón de edad. Con Saint Aldric, tendría collares como aquel y mejores. Una joya diferente para cada mes del año y una habitación llena de vestidos de baile para conjuntar.

Con el duque a su lado, el cuadro estaba completo. Saint Aldric era alto, guapo y casi tan rubio como ella. Le sonreía como si fuera un honor para él haberla conquistado. Eran como dos estatuas de un mismo conjunto escultórico, diseñadas para complementarse la una a la otra. Como duquesa, resplandecería como lo estaba haciendo esa noche, por dentro y por fuera, tanto que Sam hasta se dolía de mirarla.

Pero no podía detenerse. Una vez que hubiera dado cumplimiento a su promesa, se marcharía para siempre. Si los recuerdos eran lo único que le quedaba para sustentarlo, grabaría cada detalle en su cerebro para que no pudiera olvidarlos nunca. Mientras esperaba a saludar a la feliz pareja, se esforzó todo lo posible por disimular el ansia que sentía por ella y adoptar una expresión de orgullo fraternal.

—Sam —estiró una mano hacia él.

—Evelyn.

No contenta con ofrecerle la mano, se inclinó hacia él y le presentó la mejilla para que se la besara. Sam comprendió que no podría evitarlo sin quedar como un estúpido. Se inclinó también, besando el aire a un escaso centímetro de su piel. Aquello bastó, sin embargo, para que sintiera un cosquilleo en los labios, como si hubiera saltado una chispa.

—Me alegro tanto de verte aquí... Temía que no vinieras —le susurró ella al oído. Cuando él volvió a retirarse, lo miró con expresión preocupada—: Ha pasado casi una semana.

Efectivamente, había pasado casi una semana desde que ella irrumpió en sus aposentos. Todavía se despertaba cada noche acosado por sueños en los que aquel episodio había tenido un final bien diferente.

—Te prometí que vendría para celebrar la gran noticia.

—Sois extremadamente amable —intervino Saint Aldric. Permanecía al lado de Eve, discretamente posesivo.

—Mis felicitaciones a vos también, Excelencia —volvió a inclinarse, sintiéndose rígido e incómodo.

—Gracias, doctor —pronunció el duque, más natural en su generosa reacción.

Evie se los quedó mirando como esperando y temiendo que pudiera existir algo más que un cordial desagrado entre ambos.

—Y ahora, si me disculpáis... —Sam esbozó una genuina sonrisa ante la idea de escapar de allí—. No debo privaros de la conversación de los demás invitados.

Ya estaba. Había superado el primer desafío. Ahora solo debería soportar unas pocas horas de cortesía y lo habría conseguido. Pero con Evie nada resultaba fácil. ¿Sería quizá porque era la anfitriona del evento por lo que parecía estar en todas partes, cada vez que volvía la mirada? ¿O acaso lo estaría siguiendo por entre la multitud durante todo el tiempo, apareciendo cuando menos se lo esperaba, para lanzarle una sonrisa o soplarle un beso?

Cada vez que eso ocurría, Sam le daba la espalda, fingiendo que no la había visto o que estaba demasiado ocupado conversando con otro para prestarle atención. Hasta que al fin ella lo sorprendió solo en la pista de baile, sin ninguna excusa a mano para evitarla.

—Baila conmigo —extendió una mano hacia él, seguro de que aceptaría.

—No creo que sea prudente —objetó Sam. El simple pensamiento de tocarla hacía que le sudaran las manos.

—¿No es prudente bailar? —se echó a reír—. ¿Es esa una opinión profesional? Yo suponía que ejercicios tan inofensivos serían recomendados por un médico.

—Sabes lo que quiero decir —pronunció con un ronco murmullo, mirando a su alrededor para asegurarse de que nadie pudiera oírlo.

Eve agitó su abanico con coquetería.

—De verdad que no. Si te estás refiriendo a algo específico con tu negativa, será mejor que me lo digas directamente.

—Si de verdad tienes intención de casarte con Saint Aldric, creo que no es prudente que tú y yo bailemos —masculló entre dientes.

—Mi compromiso con él no me ha impedido bailar con cada caballero de esta habitación. Exceptuándote a ti, por supuesto. Tú me has estado evitando.

—No es verdad —dijo, aun a sabiendas de que era una obvia mentira.

—Estoy segura de que Saint Aldric no pondrá objeción.

—Lo que él haga no es asunto mío —se dio cuenta de que en ese momento estaba hablando como un estúpido celoso.

—Si no le preocupa a él, ¿entonces a quién? ¿Qué razón podrías tener para negarte a bailar conmigo? Si la gente se da cuenta de que me estás evitando, se hará preguntas. Murmurarán.

Lo tenía atrapado. Probablemente tenía razón. Alguien haría algún comentario sobre lo extraño de su comportamiento con ella. Y, por encima de todo, no debía correr ningún rumor.

Eve continuó presionándolo, segura ya de que no podría negarse.

—Tengo libre el siguiente vals. Baila conmigo y deja de hacer el tonto —esbozó una taimada sonrisa—. Pasará antes de que te des cuenta y te juro que no sufrirás ningún daño.

—¡No! Un vals no —lo había dicho en voz demasiado alta y una matrona, a pocos pasos de allí, le lanzó una penetrante y desaprobadora mirada. La idea de bailar un vals con ella se le antojaba verdaderamente insoportable—. Bailaré contigo, si insistes. Pero que sea otro baile.

—De acuerdo —cedió Eve, soltando un suspiro disgustado—. ¿Oyes? Ya está sonando La Belle Assemblée, llamándonos a ocupar nuestras posiciones para la contradanza. Nos pondremos al lado de Saint Aldric y de su pareja, para que no tengas miedo de hacerlo enfadar.

San entrecerró los ojos.

—No es por miedo a él por lo que te rechazo.

—¿Miedo de mí, entonces? —sacudió la cabeza—. Poco mejora eso la opinión que tengo de tu persona.

Sam pensó que la carta había sido una mentira. Ella no necesitaba apoyo moral alguno para tomar su decisión: simplemente buscaba otra oportunidad de atormentarlo. Le tomó la mano con escasa gentileza, como había hecho cuando eran niños, y la llevó al centro de la pista.

—Adelante entonces, muchacha. Cuanto antes empecemos, antes terminaremos. Solo entonces podrás dejarme en paz durante el resto de la noche.

Eve pensó que Sam había tenido razón. Aquello había sido un error.

Había pensado que una pública tentación podría arrancarle un compromiso por su parte. O que al menos eso le daría una última oportunidad de estar con él. Pero no era ese el recuerdo que ella había ansiado atesorar. Era demasiado doloroso.

Compartían la contradanza con Saint Aldric y su pareja, una dama de gran belleza y escasas habilidades, pero ella era una consumada bailarina y además los pasos no eran difíciles. Tras los galantes saludos e inclinaciones de rigor, comenzó el baile.

Sam la tomó de la mano para colocarla frente a él y empezó a dar vueltas en torno a ella. Aunque ejecutaba los pasos al pie de la letra, Eve tuvo la sensación de que estaba siendo acosada por un lobo. En comparación, los pasos de Saint Aldric eran fáciles, relajados y confiados. Le sonreía, disfrutando de la danza y de la compañía.

Se giró de nuevo hacia Sam, que la observaba con especial intensidad, ceñudo. Tenía los ojos literalmente clavados en ella, siguiendo cada uno de sus movimientos hasta el punto de resultar alarmante. Y, detrás de aquel sombrío ceño, Eve leyó la verdad.

Celos. Frustración. Rabia. No era disgusto hacia ella lo que lo había mantenido a distancia. La deseaba tanto como la había deseado el día en que se besaron.

Volvió a bailar con Saint Aldric. En sus ojos no distinguía inquietud alguna. Ya la poseía, o casi, y por tanto estaba pensando ya en otra cosa.

Por el contrario, cada vez que Sam le tomaba la mano, era como si nunca quisiera volver a soltársela. El acto de soltarla era tenso y sin gracia, como si alguien le hubiera obligado a abrir los dedos. Apretaba los dientes, todo concentrado. Su postura era rígida, como si le doliera el menor contacto de su mano. Y, sin embargo, parecía anhelarlo.

Cuando terminaron, ella se dejó acompañar por Sam al borde de la pista de baile, donde antes habían estado hablando. Y luego él se marchó sin pronunciar una palabra.

Se quedó inmóvil por un segundo, indecisa. De repente tomó una decisión y lo siguió fuera del salón, a través de las estancias de la casa, al lugar al que sabía que iría.

Estaba oscuro en el jardín. Olía a flores de floración nocturna y en el aire se percibía ya el comienzo de los calores que llevarían a la alta sociedad a Bath o al campo. Enseguida descubrió una figura familiar, sentada en el banco bajo el olmo. Él estaba allí, por supuesto, una borrosa silueta recortada contra la oscura corteza del árbol.

Tomó asiento a su lado. Él no dijo nada, así que permanecieron durante un rato sentados en silencio, como si ninguno de los dos quisiera estropear el momento.

—Me lo prometiste, Evie. Me prometiste que no pasaría nada de esto si yo me quedaba.

—Tenías razón antes, cuando dijiste que no podíamos bailar un vals.

Pensó que, si lo hubieran hecho, habría quedado en evidencia delante de todo el mundo, aferrándose a él en plena pista de baile. Lo oyó suspirar.

—¿Lo sientes tú también? Esperaba que no fuera así y que lo del otro día, en la posada, no hubiera sido más que una excepcional aberración.

Eve asintió.

—Si no es posible dominar el sentimiento... entonces quizá deberíamos dejar de intentarlo. De intentar dominarlo, quiero decir.

No giró la cabeza para mirarla, sino que continuó sentado muy rígido, como si ella no hubiera estado presente.

—No lo entiendes. Realmente no lo entiendes.

—Entiendo que nos quedan escasos minutos antes de que mi decisión sea irrevocable. Si existe alguna razón por tu parte para que cambie de idea, quiero escucharla ahora —le tomó la mano y se la apretó, confiando en que percibiera la urgencia de su petición.

—Créeme cuando te digo que yo sé lo que es mejor para ti —le dijo con su mejor tono profesional—. No hay razón alguna para que no te cases con Saint Aldric. De hecho, yo insisto en que lo hagas.

—¿Por qué te empeñas en seguir representando ese cansino papel de hermano mayor? —le espetó ella de golpe, sacudiendo la cabeza con expresión maravillada.

—Porque no lo he hecho lo suficiente durante estos últimos años —replicó—. Necesitas a alguien que te inculque un mínimo de buen sentido, ya que tu padre no parece capaz de hacerlo.

—A veces no sé si eres así de espeso y obtuso, pese a toda tu esmerada educación, o si te estás burlando de mí. Sabes que no es esa sabiduría fraternal lo que quiero de ti.

—¿Qué otra cosa puedo ofrecerte?

Lo dijo con un tono tan desesperado, que Evie vaciló entre la piedad y la irritación. Tal parecía que si lo que quería eran palabras de amor, iba a tener que pronunciarlas ella misma

—Te lo diré llana y sencillamente, ya que tú te niegas a hacerlo. Te amo, Sam. Siempre te he amado. Siempre te amaré. Quiero que me pidas en matrimonio. Pero tú te empeñas en simular que no me entiendes. Por favor, Sam. Por favor. Declárate. Yo hablaré con Michael y con mi padre —volvió a apretarle la mano con urgencia.

Cambió discretamente de postura para acercarse a él, de modo que sus rostros quedaron solamente a unos centímetros de distancia... y de pronto se estaban besando en el jardín iluminado por la luna. En cuestión de un instante, fue como si estuvieran de nuevo en la habitación de su posada.

Intentó recordar dónde estaba, o la hora que era. Había gente esperándola en la casa. Y otro hombre que no deseaba otra cosa que hacerla su esposa.

Pero ella no podía dejar de desear al mismo hombre que no estaba dispuesto a hacerle promesa alguna. Eran tantas las anomalías de aquel momento que ni siquiera podía enumerarlas. De modo no pensó en ninguna y abrió la boca.

Podía escuchar el rumor de la seda de su vestido mientras se apretaba contra él y sentir la rápida caricia de su lengua en la boca, llenándola con su sabor.

Sam tenía una mano en su nuca y pareció dudar, acariciándola una vez, cuidadosamente, como para no desbaratar su peinado. Le acarició luego el cuello y los hombros, para hundir finalmente la mano dentro de su escote.

El hombre al que amaba le estaba tocando el pecho. Inspiró hondo y contuvo el aliento, apartándose ligeramente para facilitar la caricia mientras la besaba. Su mano era tierna, todo lo contrario que su boca. Eve podía sentir la calidez de sus dedos contra su piel, con las yemas apenas rozando la dura punta de un seno, al tiempo que le laceraba los labios con los dientes y hundía la lengua en las profundidades de su boca, para luego retraerse y vuelta a empezar.

Si eso era lo que quería de ella, con gusto estaba dispuesta a dárselo. Le temblaban las piernas y tenía el sexo húmedo, como sabía que ocurriría cuando llegara el momento de unirse a un hombre. Si tuviera el atrevimiento de tocarlo, como había hecho en la posada, estaba segura de que lo encontraría tan duro y tan excitado como entonces.

Deslizó las manos bajo su chaqueta, por su chaleco. Era algo indecente, pero maravilloso. Las hundió luego también debajo del chaleco y casi pudo sentir el dibujo de sus costillas a través del lino de la camisa.

A modo de respuesta, los dedos de Sam se cerraron sobre su pezón y lo pellizcaron. Eve perdió el aliento, mordiéndose el labio inferior y deseando más. Sam tenía que darle lo que ella le pedía. Por fuerza tenía que dárselo. Necesitaba sentir su lengua en su seno, y su cuerpo dentro del suyo, para que pudieran fundirse en un solo ser de carne, como siempre lo habían sido de espíritu.

Bajó aún más las manos, agarrándolo firmemente de las nalgas. Y luego se incorporó para sentarse a horcajadas sobre su regazo. Por un instante sintió el bulto de su excitación presionando a través del vestido. Un temblor empezó a abrirse paso desde lo más profundo de su ser, como el premonitorio rumor del comienzo de una tormenta.

Sam interrumpió entonces el beso para susurrarle al oído:

—¿Es esto lo que quieres de mí? —y empujó las caderas hacia ella.

Eve asintió ansiosa, hundiendo los dedos en los músculos de su cuerpo y apretándose contra la dureza de su miembro, rezando para que fuera esa la respuesta adecuada, la única que pudiera animarlo a continuar.

—Porque esto es lo que yo quiero de ti de ti —la mano que le acariciaba los senos se apretó hasta hacerle daño—. Esto es lo que he querido de ti desde la primera vez que empecé a sentir deseo. Saborear tu cuerpo con mi boca. Entrar en tu cuerpo. Verter en él mi semilla.

—Sí... —susurró ella, cerrando los ojos—. Sí. Sí —podía imaginárselo haciéndole todo eso, así como el momento de impotente rendición cuando él la hiciera suya.

—Esto es lo que quiero —musitó, abrasándole la oreja con su aliento—. Y nada tiene que ver con una declaración de amor, ni con el matrimonio. Quiero poseerte ahora mismo, aquí en el jardín, desnuda como Eva. Quiero saborearte para mi propio placer, sin pensar para nada en lo que sea justo o bueno.

Sabía que todo aquello sonaba maravillosamente... sórdido. Pero lo deseaba de igual manera.

La mano que antes había estado en su cintura subió hasta su nuca mientras continuaba susurrándole:

—Quiero tu cuerpo, Evie. Eso es todo. Quiero deshonrarte. No me importa que eso nos destruya a ambos. Es por eso por lo que te dejé hace seis años. Y es por eso por lo que debo dejarte ahora.

Y dicho eso la apartó de sí, volviendo a sentarla en el banco. El aire de la noche se había enfriado. Evie pudo sentirlo en sus senos desnudos, con el corpiño bajado hasta la cintura.

—Arréglate. Y vuelve luego a la casa, con tu prometido —su voz era tan fría como la noche, carente de pasión—. Como te dije antes, yo no soy el hombre adecuado para ti. Cásate con Saint Aldric, Evie. Por favor. Él te cuidará, mientras que yo no puedo. Debes renunciar a esa absurda esperanza tuya de que tienes otra elección.

Levantándose, se alejó. ¿Para internarse en el jardín o de vuelta a la casa? Evie no lo sabía.

Volvió a colocarse el corpiño y se llevó una mano a la mejilla, esperando a que desapareciera el rubor. Si permanecía allí sentada un rato más, se quedaría tan fría como se había comportado él al final, aunque no tan desapasionada. De hecho, estaba furiosa.

Sam Hastings era todo lo que deseaba en un hombre. Ella lo había engatusado para que fuera y lo había seguido hasta el jardín como una estúpida... solo para verse rechazada de nuevo. Sam la había empujado hasta el mismo filo de la culminación del placer. Y luego no le había regalado más que amenazas y sermones, como un villano de teatro.

¿Acaso no se daba cuenta de que ella habría podido encontrar algún placer en el acto que él tanto había despreciado por abyecto e indigno? Su cuerpo hervía todavía de deseo. Era como si hubiera estado esperando algún regalo que solamente Sam podía darle. Se lo había mostrado y se lo había acercado... para luego llevárselo en el último momento. Y luego se había comportado como si fuera ella la cruel, y no él...

Pues bien, eso no volvería a suceder. Esa noche tomaría su decisión de una vez por todas. Al menos Saint Aldric no la rechazaría sin intentar siquiera amarla.

Intentaría convencerse a sí misma de que lo que sentía por Sam no había sido más que un deslumbramiento pueril. Porque en ese momento, tal y como él había afirmado, no era más que deseo. Y ninguna de esas cosas tendría lugar en su futuro. Dejaría los recuerdos del buen doctor Hastings bien encerrados en el cuarto de juegos de su infancia, allí de donde nunca habrían debido salir.

Y algún día evocaría de nuevo el recuerdo de lo sucedido aquella noche y lo encontraría tan apagado y quebradizo como una flor seca. Miraría a sus hijos, los que habría tenido con Michael. Y se preguntaría cómo había podido ser tan estúpida como para desear a otro hombre.

Pero ese día no. Ese día iba a resultarle difícil. Pensó en Saint Aldric y en sus numerosas virtudes. Y, lentamente, sintió que el ardor comenzaba a remitir. Michael era atractivo. Era bueno. Tenía un excelente sentido del humor. Cuando la veía, reaccionaba buscándola, y no huyendo. Y con una sonrisa cargada de promesas y de gozosa expectación sobre el futuro que los esperaba.

Se levantó e inspiró hondo. El aire estaba limpio y frío, y si olía levemente a colonia masculina... probablemente serían imaginaciones suyas. Luego se alisó el vestido y volvió a entrar en la casa.

Nueve

—Lady Evelyn me ha hecho el hombre más feliz de todo Londres.

Sam había vuelto al salón de baile a tiempo de asistir al anuncio. Saint Aldric sonreía como un bobo, ajeno al hecho de que el rostro de la mujer que lo acompañaba aún conservaba el rubor de los besos que Sam le había dado.

Tal y como había venido haciendo durante la mayor parte de su vida, permanecía mudo y discreto a un lado, luchando por dentro con sus instintos más abyectos. Se había demorado un rato en el jardín, esperando a ver si Evie regresaba a la casa sin su ayuda. No había escuchado lloros ni gritos apasionados: un profundo silencio parecía haber echado raíces en aquel banco. Minutos después, la había visto levantarse para volver a entrar en la casa.

En aquel instante estaba sintiendo lo mismo que el día en que zarpó y se quedó contemplando cómo Inglaterra se empequeñecía por segundos, hasta quedar convertida en un punto en el horizonte. El mar se había extendido interminable entre él y la mujer a la que no podía evitar amar. En ese momento era igual: el salón de baile parecía estirarse hasta el infinito, lleno de parejas bailando un vals. Y Sam había vuelto a perderla.

Bebió un trago de su copa, lamentando que no fuera un licor más fuerte. Otra hora, quizás, y podía presentar sus excusas y marcharse. Pero no tenía por qué quedarse allí, viéndola ser feliz sin él.

Había sido todo tan fácil en el jardín, cuando todos sus pensamientos inocentes y fraternales habían volado como animales escapados de un incendio. Ella lo deseaba. Debía poseerla, o se volvería loco. Sentía crecer la presión en su interior, la desesperación por tumbarla en el suelo, levantarle las faldas y perderse en la suavidad de su cuerpo.

Se imaginó entrando en ella, de un rápido embate. Su grito de sorpresa ante la pérdida de su doncellez.

Y luego el descubrimiento. El grito indignado de Thorne. El descubrimiento de la verdad.

«Repugnante. Obsceno. Blasfemo».

La había apartado de sí, horrorizado ante lo que había hecho, pero secreta y pecaminosamente triunfante. Al fin y al cabo, Evie era verdaderamente suya. Se casaría con el duque, sí, pero cada vez que él la tocara, ella pensaría en aquellos momentos y en lo mucho que había deseado a otro hombre.

Eso no debía volver a suceder. Esa vez se marcharía a las Américas. A Jamaica. Con suerte, sucumbiría a unas fiebres y sus sufrimientos acabarían de una vez por todas.

Se apartó de la multitud, esperando encontrar distracción en las cartas, en el brandy o quizá en algún rostro bonito que le hiciera olvidar, aunque solo fuera por un instante, a la única mujer a la que le importaba mirar.

Pero, en lugar de ello, se topó con su padre.

—Doctor Hastings... Sam.

Lord Thorne lo había localizado entre la multitud de invitados. Su tono volvía a ser el de antaño, el que había utilizado cuando aún era su hijo predilecto. Antes de que él le hubiera pedido, entre tartamudeos, la mano de Evie.

—Señor —respondió con una media sonrisa que esperaba que no fuera demasiado tensa.

—Saint Aldric y Evelyn están a punto de terminar su danza. No hay razón para esperar más.

«¿A qué?», se preguntó Sam. ¿Esperaba acaso que se marchara ya?

Pero parecía que Thorne estaba hablando más consigo mismo que con él, como si ya hubiera estado retrasando demasiado el cumplimiento de algún deber.

De repente parecía tan incómodo como se sentía Sam por dentro. Le extrañaba que su humor concordara tan poco con lo festivo del ambiente. Aquel debería haber sido un momento triunfal para él.

—Yo... nosotros... desearíamos hablar contigo, en mi despacho.

—Por supuesto, señor —miró su reloj—. ¿Dentro de media hora, quizá? Lo digo para que tengáis tiempo de recibir las felicitaciones de los invitados.

—Veinte minutos —Thorne pareció acogerlo como una especie de aplazamiento—. Una idea excelente. Hasta luego entonces —volvió a internarse en la multitud mientras era felicitado por el exitoso compromiso de su hija.

Aquello era condenadamente extraño.

Y allí, en el centro de la pista de baile, estaba Evie. Su querida y dulce Evie, con aspecto casi tan abrumado como su padre. Cuando pasó girando a su lado, en los brazos del duque, sus miradas se encontraron por un fugaz instante. Le lanzó una sonrisa de triunfo, con los ojos brillantes no de lágrimas, sino con una expresión casi diabólica. Había hecho lo que él le había pedido, ¿no? Esperaba que estuviera satisfecho.

Si debía perderla, aunque en verdad nunca había sido suya, mejor que fuera así. Estaba furiosa y lo seguiría estando durante algún tiempo. Si albergaba dudas sobre su decisión, él se marcharía antes de que ella llegara a expresarlas.

Todo el mundo aclamaba a Saint Aldric como un hombre ejemplar, un joven aristócrata que no había permitido que su éxito y condición nublaran su innata bondad. Él trataría a Evie como ella se merecía que la trataran. Por otra parte, Sam dudaba que el duque pudiera llegar a gustarle alguna vez. Pero como no tendría motivo para volver a verlo, tampoco importaba.

La danza terminó. Pero para entonces el radiante Saint Aldric no estaba junto a Evie, que el diablo se lo llevara... Había ganado: lo menos que podía hacer era disfrutar de su trofeo. Pero Sam había visto a Thorne separándolos y llevándose al duque a un aparte, para decirle algo en susurros.

Evelyn se había quedado mirándolos. Y aunque no había podido escuchar lo que se habían dicho, había asentido con la cabeza. Una expresión de lo más extraña se había dibujado en su rostro, como si estuviera recordando algún problemático detalle que amargara la dulzura del momento. A continuación se había vuelto de nuevo hacia la multitud, perfecta como siempre.

Algo raro estaba pasando. Pero Sam no lograba imaginar ni por asomo lo que podía ser. Los minutos que faltaban para la cita con Thorne se le hicieron interminables.

Transcurrido el tiempo convenido, Sam subió las escaleras en busca de Thorne.

Saint Aldric estaba esperando también en el despacho de su mentor, que tenía un aspecto de atribulado colegial al que hubieran reprendido severamente. El disgusto y la vergüenza de sí mismo se reflejaban en su rostro. Si hubiera sido cualquier otro hombre, habría sentido una inmediata compasión por él.

Pero no era cualquier otro hombre. Y Sam no podía tratarlo más que con la esperada cortesía. Saludó con una formal inclinación tanto al aristócrata como a Thorne.

—Señor. Excelencia...

—Sam.

Otra vez había adoptado el antiguo tono de familiaridad. Sam lo saludó con una cínica sonrisa. Ahora que el destino de Evelyn estaba sellado, ¿nuevamente volvía a ser su hijo favorito?

—Supongo que os estaréis preguntando... los dos... por qué os he convocado aquí —empezó, no sabiendo a cuál de los dos mirar primero—. Ha sido por encargo de Evelyn —siguió otra incómoda pausa—. Evelyn... ha descubierto la verdad. Y me ha convencido de que, dado que ahora la sabe ella, también deberían saberla los demás. Piensa que lo más adecuado es enfrentar directamente el asunto, antes de que puedan correr rumores. Y dado que los dos estáis presentes aquí esta noche...

Volvió a interrumpirse, como si sus anteriores frases hubieran significado algo para ellos y no necesitara añadir más.

Saint Aldric lo miraba con una sonrisa sesgada, como si no pudiera reprimir su diversión,

—Tal parece, Thorne, que dicha especulación se refiere a nosotros dos. Es evidente que deseáis decirnos algo y que al mismo tiempo os resulta difícil hacerlo. Por favor, hablad. El doctor Hastings y yo estamos en ascuas.

Thorne miró a uno y a otro, como un conejo acorralado por dos zorros.

—Primero debo decir que no quiero faltaros al respeto ni a vos, Excelencia, ni a vuestro padre, que siempre fue un querido amigo mío. Como tampoco es mi deseo traicionar su confianza.

—Dado que lleva muerto casi una década, sería improbable que él os pidiera cuentas —comentó Saint Aldric con una sonrisa—. Pero deduzco que os hizo jurar que guardaríais secreto sobre algo que ahora pesa gravemente sobre vos.

—No es nada tan grave —dijo Thorne, animado por sus palabras—. O, al menos, nada que no hayan hecho muchos otros caballeros. No es una verdadera desgracia. Y vos debéis saber que vuestro padre siempre fue el mejor de los hombres.

—Me complace pensar eso —repuso Saint Aldric, asintiendo.

—Es solamente porque la verdad terminará aflorando con o sin mi ayuda, por lo que estoy hablando ahora.

—Entonces soltadla ya, hombre —insistió el duque con otra sonrisa—. El buen doctor podrá atestiguar que, a la hora de sacar una astilla, carece de sentido hacerlo lentamente. Eso solo prolonga el dolor, al prolongar el suspense. ¿Cuál es esa no tan terrible verdad que habéis estado escondiendo al mundo?

—Aquello sucedió cuando vos no erais más que un niño de pecho, evidentemente. Y vuestra madre se encontraba todavía en una frágil condición. Se produjo... —siguió otro dramático silencio— una indiscreción.

La atención de Sam había empezado a divagar. Resultaba obvio que, fuera cual fuera el problema, concernía a Saint Aldric, que no a él. Quizá su presencia había sido requerida en caso de que la sorpresa se revelara demasiado grande y fuera necesario un médico. Si ese era el caso, mejor habría hecho en llevar consigo su maletín.

Pero nada había en el aspecto del duque que sugiriera que fuera a caer fulminado al recibir una mala noticia. Su rostro estaba subido de color, por supuesto. Pero teniendo en cuenta el motivo de la velada, aquello era natural.

—Dado que mis padres abandonaron tiempo ha este mundo, no veo motivo alguno por el cual esa información deba permanecer oculta por más tiempo. Tenéis mi bendición para hablar. Inmediatamente, de hecho.

Incluso un santo tenía una paciencia limitada. Y parecía que Saint Aldric había llegado al final de la suya.

—Aquella indiscreción tuvo una consecuencia —se apresuró a confesar Thorne—. Un niño.

—Pero eso quiere decir... —el duque sacudió la cabeza con gesto de sorpresa—. ¿Tengo un hermano?

—Hermanastro —le corrigió precipitadamente Thorne.

Saint Aldric se adelantó entonces como el rayo, agarrándolo de un hombro. Y, por primera vez desde que lo conoció, Sam vio su aspecto cuando se enfurecía.

—¿Sabíais esto? ¿Y no me lo dijisteis? Maldita sea, hombre. Debo saberlo todo —se tranquilizó, sin embargo, con la misma rapidez. Aunque resultaba obvio que necesitaba saber más—. ¿Os reveló mi padre algo sobre él? Porque me gustaría conocerlo. O, mejor dicho, debo conocerlo.

—Ello no afectará a la sucesión —le aseguró Thorne—. Vos sois el primogénito. Y él es un bastardo.

—No me importa —insistió Saint Aldric—. Lleva mi misma sangre, sea quien sea. Es un pariente y es mi responsabilidad. Tengo un hermano... —de repente su expresión se transfiguró en una maravillada sonrisa de asombro.

Como de costumbre, Saint Aldric se estaba revelando como el más admirable de los hombres, al no demostrar ni un ápice de celos o de indignación por aquel súbito conocimiento. No daba muestra alguna de que lo contemplara como un engorro, una molestia. Que el cielo le hubiera regalado un hermano bastardo no representaba ninguna inconveniencia para él. Al contrario, parecía considerarlo un milagro, una maravilla. A pesar de su venturosa vida, el duque había carecido de algo fundamental: una familia. Y, por supuesto, Dios había terminado bendiciéndolo con una. Ahora estaba completo, realizado.

Aquel no era más que otro deprimente indicio de que constituía la pareja perfecta para Evie. El duque era tan bueno y generoso en privado como lo era en público.

—El niño no fue querido. No en un principio —continuó Thorne, precipitadamente—. Vuestro padre lo puso bajo mi cuidado y me juró que guardara secreto al respecto —en ese momento apartó la mirada del duque para clavarla en Sam—. Yo lo crie como si fuera hijo mío. Nunca le revelé su verdadero origen. Lo engañé...

Ambos hombres estaban ya mirando a Sam. Thorne se encogió de hombros con un gesto de disculpa.

—No entiendo... —pero, por supuesto, entendía. Aquella conversación le había concernido a él. Desde el principio.

—Yo no te saqué de una inclusa —le dijo en ese momento Thorne—. Tu madre fue una costurera de nombre Polly Hastings, que vivía en la aldea de Saint Aldric. Falleció de unas fiebres provocadas por el parto y no pudo cuidar de ti. Yo te acogí, poco antes de que ella falleciera.

—Mi madre... —había sabido que había tenido una, por supuesto. Pero no había pensado en ella durante años. Y su padre...

—Vos me dijisteis... —no pudo terminar la frase, debido a las implicaciones de la misma.

—Lo que yo te dije antes no importa —le advirtió Thorne, como temiendo que fuera a repetir la historia que antaño él le había contado, con todos sus repugnantes detalles—. Esta es la verdad: el antiguo duque era tu padre.

De repente eso lo cambiaba todo. Con una sola frase, había pasado de monstruo a hombre. Sus deseos no eran ya abyectos ni pecaminosos. Lo que sentía por Evie era solamente un afecto perfectamente natural hacia la más hermosa de las mujeres. Y no había impedimento alguno para realizarlos.

La habitación empezó a dar vueltas. O quizá fuera él. Era como si la súbita ligereza que sentía lo hubiera puesto a girar como un molino. Ciertamente su cerebro estaba girando. Tenía la lengua pegada al velo de paladar, lo que le impedía reclamar el brandy que tan desesperadamente necesitaba. O el aire, que no conseguía insuflar en sus pulmones.

Cuando Sam volvió a abrir los ojos, estaba mirando al techo. Gracias a Dios, Evie no había estado en la habitación para ser testigo de aquello: si ese hubiera sido el caso, se habría burlado de él hasta el día de su muerte. Ya tenía bastante con haberse desmayado en presencia de Saint Aldric y de Thorne. No tendría sentido recordarles que había soportado batallas sin mayores incidentes. Había estado hundido hasta los tobillos en sangre y miembros amputados, rodeado de los gritos de los heridos y del hedor de la muerte, y jamás había reaccionado de aquella forma. Lo juzgarían un hombre débil, fácilmente impresionable.

Pero peor era imaginarse a Eve a su lado, riéndose de su turbación, mientras el hombre que había resultado ser su hermanastro había soportado la noticia con buen humor y sangre fría.

—¿Os sentís bien? —Saint Aldric lo estaba mirando con una desconcertada expresión, que no tardó en transformarse en otra sonrisa. Una expresión extrañamente familiar, por cierto. Porque ahora que se sentía con ánimo para reparar en sus semejanzas, resultaba obvio que eran hermanos. El color de la tez, los ojos, la altura de la frente, el dibujo de las orejas... eran idénticos a los suyos. No podía haber duda.

El duque alzó una mano, ignorando su silencio.

—Entiendo que esto os haya producido un gran impacto.

—No lo sabéis bien —había sido la avalancha de descubrimientos lo que lo había tumbado, los nuevos hechos que habían expulsado las antiguas certidumbres de su mente. Y el conocimiento de que había estado equivocado, terriblemente equivocado, sobre la única cosa de la que había estado seguro en el mundo.

Que Evie nunca podría ser suya. Que era su hermana. Que sus sentimientos por ella, por muy intensos que fueran, eran viles y abyectos. Durante toda su vida adulta se había tenido por una especie de perro rabioso, un vil pecador, indigno de la compañía del ser al que más amaba. Y ni la distancia, ni la violencia, ni la lectura incesante de la Biblia le habían ofrecido consuelo alguno.

Y, de repente, había quedado limpio de todo pecado. La mano de dedos manicurados seguía frente a él, volviéndose más nítida conforme su mente se iba aclarando y su pulso recuperaba la normalidad. Sam se decidió a agarrarla, aceptando su ayuda para incorporarse del suelo.

—También para mí ha supuesto un enorme impacto —le confesó Saint Aldric, en un intento por que se sintiera cómodo—. Yo ya me había acostumbrado al hecho de que era la última hoja de mi árbol genealógico.

—Yo soy un hijo natural —dijo Sam, todavía desconcertado por la alegría demostrada por el duque al recibir la noticia—. Apenas cuento como parte de vuestro árbol. Seré como mucho una mala hierba en su base.

—Mejor eso que la tierra yerma y desnuda —Saint Aldric se lo había quedado mirando con una extraña expresión de anhelo. De repente, en un impulso, se adelantó y le dio un fraternal abrazo.

Sam sintió que la misma mano que antes lo había levantado le palmeaba la espalda. Luego el duque lo tomó de los hombros y se apartó para mirarlo fijamente, examinando sus rasgos como había hecho él con los suyos unos segundos antes. Saint Aldric parecía estar memorizándolos, catalogándolos, comparándolos, identificando las similitudes. Finalmente asintió con gesto aprobador.

—No tenéis idea del consuelo que supone para mí encontrar un pariente, cuando tan resignado estaba a permanecer solo.

No encontrando respuesta alguna a aquella frase, Sam se lo quedó mirando sorprendido. Él nunca había sentido la necesidad de un hermano y, ciertamente, no había querido el padre y la hermana que había creído que tenía. Había sido preferible, con mucho, estar solo a tener semejante parentela. Pero en ese momento parecía haber sido arrojado a otra familia que tampoco había pedido ni deseado.

Sus sentimientos debieron de resultar evidentes en su rostro, porque Saint Aldric desvió la mirada con embarazo.

—Lo siento. Ha sido un impulso. Vos sabéis demasiado bien lo que es estar solo. Pero eso ha cambiado para ambos. Os reconoceré como mi hermano, por supuesto. Os ayudaré de todas las maneras que pueda. Lo habría hecho por Evelyn, por supuesto. Pero ahora tengo razones mucho más poderosas.

«Evie», pronunció Sam para sus adentros. Se había olvidado de los sucesos de la última hora. Lady Evelyn Thorne estaba ya formalmente prometida al duque de Saint Aldric, que había resultado ser su hermano. Aquello era como perderla solo para pensar que la había ganado... y perderla de nuevo. Todo había quedado establecido entre los tres. Porque sería indigno por su parte arruinar la felicidad de su propio hermano y robarle al mismo tiempo a Evie la posibilidad de tan buen partido.

Tomar la decisión no le llevó más que un instante. Tal vez fuera indigno, pero lo haría sin dudarlo. Evie lo amaba. Sus palabras y sus actos así se lo habían demostrado apenas unas horas antes. Sam no estaba en deuda con aquel intruso. Pese a lo que Saint Aldric pudiera pensar, seguían siendo enemigos. Toda su buena voluntad y todos los gatitos del mundo no podrían cambiar ese hecho.

—Como ya os dije la primera vez que nos encontramos en el jardín, no preciso de vuestra ayuda.

Los ojos de Saint Aldric se abrieron de sorpresa, como si no hubiera considerado nunca la posibilidad de que alguien pudiera rechazarlo.

—¿Qué razón podríais tener para no aceptarla? Seguro que yo podría abriros puertas que no podríais abrir por vos mismo.

—Hasta ahora he quedado suficientemente satisfecho abriéndome camino yo solo —le recordó Sam.

—Sam...

El tono fraternal de Thorne venía a advertirle tácitamente que cuidara sus modales y aceptara al mismo tiempo la caridad de sus superiores. Aquello hizo que le entraran unas histéricas ganas de reírse en su cara. No tenía razón alguna para seguir su consejo. Thorne lo había criado, sí, pero bajo pretensiones lo suficientemente falsas como para invalidar la relación.

—Y ahora podríais quedar aún más satisfecho —le dijo Saint Aldric—. Debéis convertiros en mi médico personal, tal como sugirió Evelyn. Sería una posición más que honorable para vos, y que se prolongaría durante muchos años, os lo aseguro: soy joven y disfruto de una buena salud. Los honorarios serían generosos, para no hablar del prestigio de vuestra asociación conmigo. Aún seguís soltero. Sospecho que serían muchas las damas que os considerarían un gran partido.

—Evie...

Había vuelto a quedar aturdido, y, si no llevaba cuidado, se desmayaría por segunda vez en su vida allí mismo, en la alfombra del despacho.

—¿Dijisteis antes que ella ya estaba al tanto de esto? —le preguntó Saint Aldric a Thorne—. Eso explica mucho mejor sus actos —miró a Sam, sonriendo nuevamente—. Su emoción cuando nos vimos por primera vez en el jardín. Y su sugerencia de que os empleara. Por un momento me pareció que había algo más, pero ahora todo está claro. Os convertiréis también en su cuñado, a la par que amigo. Y seréis el ser más querido para ambos.

Sam pensó que si Saint Aldric se salía con la suya, él quedaría tan alejado como lo había estado siempre de la única mujer a la que había amado, a la vez que obligado a soportar su compañía para siempre.

—Estáis presuponiendo demasiado, Excelencia —apartándose del duque, se sacudió el polvo de la chaqueta.

—Eres un bribón desagradecido, Sam.

Parecía que, después de lo que le había hecho, Thorne se creía autorizado a expresar su opinión. Sam concentró su furia en el objetivo que más la merecía.

—No tenéis ningún derecho a sermonearme, ahora que la verdad ha salido a la luz. ¿Qué sois ahora para mí, señor, después de todo este tiempo?

—Tan solo el hombre que te educó.

—Y que me amamantó con mentiras, como si fueran la leche de mi madre —le espetó Sam—. Por el bien de Evie, no me extenderé sobre la magnitud de vuestra perfidia. Pero no penséis ni por un momento que os perdono por ello.

Thorne desorbitó los ojos.

—Evelyn es mi única hija. Hice lo que hice porque era lo mejor para ella y para ti también.

Al otro extremo de la habitación Sam oyó que alguien carraspeaba suavemente, y solo entonces recordó que no estaban los dos solos en la discusión. Volviéndose hacia el duque, se lo quedó mirando fijamente, en silencio. ¿Realmente pensaría Saint Aldric que era un honor ser abandonado por su propio padre y verse privado por tanto de identidad? Si así era, Sam se había equivocado con él. Aquel hombre tenía que ser un imbécil.

—Me doy cuenta de que nos llevará algún tiempo acostumbrarnos a la noticia que hemos recibido, digerir el cambio y decidir el mejor camino a seguir —dijo Saint Aldric, haciendo todavía gala de su diplomacia. Resultaba obvio que él no veía necesidad alguna de retrasar ninguna decisión, pero se contenía por el bien de su hermano. Extendiendo una mano, palmeó la espalda de Thorne—. Os doy las gracias, en nombre de mi padre y el mío, por el servicio que habéis hecho a mi familia y por la revelación que acabáis de hacernos.

Aquellas palabras, perfectas para tales circunstancias, hicieron que Sam se sintiera pequeño e insignificante por su irritada reacción, por muy justificada que hubiera sido.

—Y ahora, si me disculpáis... —el duque se despidió con una elegante inclinación, antes de abandonar el despacho.

Thorne se quedó mirando a Sam y soltó un bufido de desaprobación.

—Serás hijo de un duque, Hastings, pero es evidente que no has heredado ni la gracia ni la corrección de esa familia. Evelyn no se equivocó al preferir a Saint Aldric, porque te estás comportando tal y como yo supuse que harías.

—Gracias por habérmelo confirmado —repuso Sam.

—Su felicidad es lo único que me ha importado, siempre, desde un principio. Y tú nunca formaste parte de ella —Thorne sonrió de pronto, triunfante, como el sacerdote trastornado de alguna fanática religión—. Adelante. Ve a buscarla. Cuéntaselo todo. Intenta volverla en contra mía, a ver si te da las gracias por ello.

Sam sabía que Evie miraba a su padre con la clásica adoración de una hija única. A sus ojos, aquel hombre no podía cometer ninguna maldad. Escuchar lo contrario la destrozaría. Sacudió la cabeza.

—No, Thorne. No lo haré. Tendría que estar dispuesto a romperle el corazón y asegurarle al mismo tiempo que lo hago por su propio bien. Y eso es algo que no haré nunca.

Diez

Después de abandonar a Thorne, Sam seguía necesitando una bebida. En un caso como aquel, el doctor Hastings habría prescrito un brandy para las emociones fuertes. Eso y la oportunidad de sentarse a reflexionar en solitario, sin gente que husmeara en sus pensamientos. «Médico, cúrate a ti mismo», masculló mientras partía en busca de la licorera de la biblioteca.

Una vez que consiguiera templar sus nervios, hablaría con Evie. Lo primero era disculparse por sus palabras en el jardín. Tan pronto como hubiera acabado de hacerlo, la persuadiría de que rompiera su compromiso con el duque y se marchara con él. Ya en una ocasión ella misma le había propuesto ir a Gretna. Tendrían que hacerlo así. No habría tiempo para noviazgo formal ni anuncios públicos.

Debía sacarla de Londres antes de que estallara el escándalo. Y, lo que era más importante, debía sacarla de aquella casa. Había sido capaz de profesar un frío y distante respeto a Thorne cuando había pensado que era su padre. Pero en aquel momento no le debía nada. No lo había acogido ni por amor ni por caridad, ni por lazo alguno de parentesco. Su presencia en aquella casa no había sido más que un favor hecho al antiguo duque de Saint Aldric. Nada más que eso. Solo era cuestión de tiempo que terminara gritándole esas mismas palabras a Thorne a la cara.

Evie nunca debería saber eso. Su padre había estado intentando protegerla, a su propia y perversa manera. Si Sam terminaba convirtiéndose en su marido, esa tarea recaería sobre él. Y decididamente lo haría mucho mejor.

—¡Hastings!

Sam se encogió por dentro. Su recién descubierto hermano lo había estado esperando en el vestíbulo, dispuesto a continuar con la conversación. Se volvió, tenso.

—Excelencia.

Saint Aldric parecía levemente divertido,

—Sabed ya que no podréis evitarme durante el resto de vuestra vida. No cuando pretendo reconoceros como familiar mío.

Quizá no, pensó Sam. Pero se sentía tentado de intentarlo.

—No os estoy evitando —repuso, prudente—. Pensé que teníais intención de dejar pasar un tiempo para asimilar la noticia, antes de volver a hablar.

—¿Cuánto tiempo necesitáis vos para ello? —inquirió Saint Aldric.

Al parecer, el duque pensaba que solo se necesitaban unos momentos para volver a ordenar el significado global de una vida.

—Para mí ha supuesto una notable sorpresa descubrir la verdad después de todo este tiempo.

Saint Aldric asintió.

—Supongo que no soy capaz de imaginarlo. No, al menos, más de lo que vos podéis imaginar lo que eso ha supuesto asimismo en mi vida.

—Pero mi presencia o ausencia en ella no podría importar tanto —replicó Sam con tono seco.

El duque pareció sorprendido.

—Al contrario. Aunque puedo permitirme casi cualquier lujo, este es el único que estaría fuera de mi alcance. Uno no puede comprar un hermano.

Como tampoco uno no podía dejar de tener una hermana. Y, sin embargo, eso era lo que le había sucedido a Sam. Miró al duque de nuevo, intentando encontrar en su corazón algún rastro del sentimiento filial que esperaba su interlocutor de él. Pero, en lugar de ello, solamente sentía celos.

—Se necesita algo más que sangre para forjar un vínculo.

—Quizá —convino el duque—. Pero no veo ninguna razón por la que los dos no podríamos al menos ser amigos.

Si él no veía esa razón, entonces estaba siendo deliberadamente obtuso. Aunque, cuando se conocieron, el duque había dado por supuesto que existía un vínculo emocional, amoroso, entre él y Evie. Y él lo había negado entonces, renunciando a toda reclamación sobre ella. De manera que no podía cambiar ahora radicalmente de posición sin explicarle sus razones.

Sam no quería convertirse en alguien como Thorne, dispuesto a decir lo que fuera con tal de conseguir sus objetivos. La vergüenza de sus convicciones anteriores moriría sigilosamente, suponiendo que no las confesara de una vez por todas. Su condición de hermano recién descubierto no autorizaba a Saint Aldric a conocer cada sórdido detalle de su pasado.

Procurando proyectar en su tono la misma cordial indiferencia que le había demostrado a Thorne, asintió respetuosamente.

—Lo siento. Estáis en lo cierto. Me estoy comportando de una manera irracional.

—Como vos mismo dijisteis, ha sido un impacto muy grande —le recordó el duque—. No podéis esperar tomároslo con tranquilidad. Ciertas actitudes y reacciones son perfectamente permitidas... en familia —volvió a sonreír, como para demostrarle que no albergaba reserva alguna sobre el descubrimiento.

Otro ejemplo de la superior naturaleza de aquel hombre. Lo cual era cansino en extremo...

—De todas formas, me disculpo —murmuró a regañadientes.

—Disculpa aceptada —repuso el duque.

No hubo por su parte petición de disculpa, por supuesto, porque aquel hombre nunca hacía nada que pudiera exigir una. Era, como lo había venido siendo desde el principio, perfecto.

Pero en ese momento estaba comprometido con Evelyn.

—Ahora que hemos dejado establecido eso, debéis disculparme —dijo Sam, repentinamente seguro de que si tenía que seguir mirando aquel atractivo rostro y escuchaba otra sensata palabra de sus labios, se arrojaría sobre el duque como un animal salvaje y le haría perder el sentido a golpes.

—Un momento —Saint Aldric alzó un dedo, como si ese sencillo gesto bastara para aplacar a Sam—. Todavía no habéis respondido a mi pregunta. No veo razón alguna por la que no podamos ser amigos. ¿La veis vos?

Era una oportunidad para mostrarse sincero. Para explicarle la situación, así como la imposibilidad de que una amistad semejante pudiera tener algún futuro.

Pero, en lugar de ello, mintió entre dientes.

—Por supuesto que no.

—Convenido, entonces —el duque le sonreía como si aquellas pocas palabras hubieran cimentado su relación—. Si lo deseáis, puedo postularos como miembro de mi club.

Donde supuestamente seguirían encontrándose a cada momento, pensó Sam. ¿Acaso ese hombre pretendía convertirse en una figura omnipresente en su vida?

Saint Aldric percibió su vacilación.

—Ello os dará oportunidad de conocer a otros caballeros y optar quizá a una posición de vuestro gusto. Puede que no queráis convertiros en mi médico personal. Pero existe un buen número de caballeros en disposición de necesitar vuestros servicios. Tal vez alguno de ellos os convendría.

Presentada de aquella manera, la perspectiva resultaba tentadora. Y la habría aceptado al instante de haber partido de cualquier otra persona. Sam experimentó una punzada de nostalgia por la familia que habría podido tener, si las cosas hubieran sido distintas. Nunca había creído necesitar un padre; al menos, no por afecto. Pero una mano en el hombro para guiarlo, educarlo e introducirlo en los círculos adecuados habría sido una ayuda inmensamente valiosa.

Había tenido ese padre en Thorne, pero solo al principio: el hombre había resultado finalmente un fiasco. Recordó entonces la razón del súbito cambio de humor de Thorne. Era la misma por la que no podía aceptar la ayuda del hombre que tenía frente a sí: Evelyn.

Sam asintió respetuosamente, esforzándose por no proyectar un tono de sarcasmo en su voz.

—Gracias por vuestro ofrecimiento, Excelencia. Pero, lamentablemente, debo declinar. Dudo que me resultara útil la membresía de un club, ya que no tengo intención de permanecer en la capital —como tampoco sería bienvenido en el propio Londres, una vez que hubiera culminado sus planes. Cuando hubiera defraudado las románticas esperanzas del mismo hombre que se estaba ofreciendo a ayudarlo.

—Muy bien. Como gustéis.

A juzgar por su expresión, el duque no supo si sentirse irritado o decepcionado por aquel último rechazo, probablemente porque no estaba acostumbrado a escuchar la palabra «no».

—Pero debéis cenar conmigo mañana por la noche. Insisto en ello.

Conque insistía, ¿eh? ¿Y qué tenían que ver en ello los propios deseos de Sam? Recurrió a la primera mentira que se le ocurrió.

—Desafortunadamente, eso no será posible. Tengo un compromiso. Y ahora, si me disculpáis... —y emprendió la retirada en busca de la única persona a la que deseaba realmente ver.

—Evelyn. Tenemos que hablar —Sam se dirigía hacia ella con una triste sonrisa en los labios y la resolución y convicción de la flota británica al completo.

Eve experimentó una punzada de aprensión. Tenía la impresión de que llevaba casi una hora conteniendo el aliento, a la espera de recibir alguna palabra del despacho. Quizá los viera a los dos, estrechándose las manos y felicitándose por su buena suerte... Sería algo incómodo, sí, por un tiempo. Sin embargo, tal vez aquella tarde podía terminar bien, después de todo, con ella sintiéndose algo menos culpable por el episodio del jardín.

Pero el duque no aparecía por ninguna parte. Y Sam la había llamado por su nombre completo, algo que solo hacía cuando estaba furioso, o cuando mantenía aquella artificial formalidad suya.

—Sam —se volvió hacia él, recordándose que no debía tomarle las manos, ni hacer cualquier otro gesto familiar que pudiera inflamar su pasión por ella.

Él ignoro su frialdad y la tomó por los hombros. Lo hizo con fuerza, como si temiera que pudiera escaparse si la soltaba.

—¿Desde cuándo lo sabías?

No había duda sobre lo que quería decir. Y no parecía que la verdad le hubiera hecho libre, como decía la Biblia. De hecho, parecía más hosco y reservado que nunca. Ella desvió la mirada, temerosa de encontrarse con sus ojos. ¿Debería sentirse culpable por aquello también? Era lo único de lo que había estado segura.

Aparte de su amor por Sam, por supuesto. Y se había equivocado. En ese momento estaba perdiendo también la confianza en aquella decisión.

—Lo sospechaba desde hacía algún tiempo. Saint Aldric empezó a frecuentar mi compañía a principios de la Temporada. Enseguida me resultó enormemente familiar, como un viejo amigo, aunque sabía que no te conocía. Pero solo era una sospecha. Solo lo supe cuando volviste el otro día y os vi juntos en el jardín.

—¿Por qué no acudiste a mí con esa información? ¿O por qué no se lo dijiste a él? —su voz era tan áspera como sus manos, y subrayó la última frase sacudiéndole los hombros.

—¡Sam! —se apartó de él—. No vayas a pensar que nuestra antigua amistad te permite tratarme así. Si no te lo dije antes fue porque no tenía ninguna prueba. Habrías tenido la idea por ridícula y la habrías desestimado. En cuanto a lo de decírselo a Saint Aldric...

Esa vez fue él quien desvió la mirada. ¿Seguiría aún celoso? ¿Y por qué se molestaba en mostrarse celoso ahora, cuando ya era demasiado tarde?

—Lamento haberte acusado. El duque se ha sorprendido tanto como yo.

—Yo no pretendía ocultaros el secreto, a ninguno de los dos. Fue solo muy recientemente cuando comuniqué mis sospechas a mi padre, y más recientemente aún cuando lo convencí de que admitiera la verdad y compartiera la noticia contigo y con Michael.

—Tu prometido —dijo Sam, mirándola muy serio.

—Tu hermano —añadió ella, lamentando que no se hubiera alegrado con la noticia.

—¿Estuvo tu decisión de casarte relacionada de alguna manera con esa revelación? Porque parece demasiada casualidad.

—Mi padre consintió en revelaros el secreto... una vez que Michael estuviera destinado a ser mi marido —respondió ella. ¿Pero qué diferencia podía suponer eso ahora, después de que él la había rechazado?

—Entonces este matrimonio... —Sam barrió el aire con un gesto brusco— nada tiene que con la profundidad de tus sentimientos hacia Saint Aldric.

¿Por qué había esperado hasta ese momento para interesarse por lo que ella sentía por Saint Aldric? No se había molestado en preguntárselo antes. De hecho, había insistido en que aceptara al duque; casi le había ordenado que lo hiciera, como si hubiera tenido algún derecho a hacerlo.

—Él es un hombre tan bueno como el mejor. Tú mismo me lo dijiste. Cuando lo conozcas mejor, seguro que te gustará.

—Eso es completamente imposible, Evie. Y tú deberías saber por qué.

La paciencia de Evelyn había llegado a su final.

—No me culpes a mí de las diferencias que puedas tener con él. Tú me dejaste muy claro que no querías casarte conmigo. Y hablaste maravillas de Michael. Insististe en que debía aceptarlo. Yo hice lo que me dijiste. Ahora que ya he tomado mi decisión, la rivalidad entre vosotros dos debería haber acabado.

—Eso es lo que piensas, ¿verdad? —la estaba mirando con una fría sonrisa que casi parecía una mueca, como un frustrado profesor dirigiéndose a un alumno particularmente corto de entendederas—. Olvidémonos de él, entonces. No hablaremos más de ello. Háblame de tus sentimientos por mí.

Eve recordaba que apenas unas horas antes casi lo había visto temblar de tensión y deseo. Pero la noticia lo había cambiado. En ese momento se mostraba resuelto, reservado y muy controlado.

—¿Mis sentimientos? —ni siquiera estaba segura de cómo llamarlos.

Su contacto se volvió tierno cuando bajó los dedos a la piel desnuda de sus brazos, entre la manga del vestido y el comienzo de los guantes.

—Esta noche, antes del anuncio de tu compromiso, me dijiste que me amabas.

—Antes del anuncio —repitió ella—. Lo que te dije entonces no importa ya —le soltó, liberándose de nuevo.

—A mí sí me importa. Dímelo de nuevo.

Su voz era baja y persuasiva, muy diferente del tono que había utilizado antes. Eve la sentía debajo de la piel, penetrando hasta su corazón. Era la voz que tanto había ansiado escuchar, desde el primer instante en que volvió. El muchacho que antaño se había marchado había regresado al fin para reclamarla.

Tuvo que obligarse a recordar por qué no debía escucharle.

—Ahora estoy comprometida con Saint Aldric.

—¿Y lo amas? —Sam ladeó la cabeza mientras le lanzaba la misma clase de mirada expectante que antaño solía utilizar cuando deseaba sonsacarle alguna verdad. Y que la hacía sentirse como si volviera a ser una chiquilla.

Pero justamente en ese momento, después de haber tomado una decisión tan adulta y de haberse olvidado de aquellas niñerías, la irritaba sobremanera que la trataran como si fuera una chiquilla.

—Lo que siento por Saint Aldric no es asunto tuyo.

—Pero lo que sientes por mí sí lo es —volvió a apretarle el brazo.

—Déjame de una vez —la orden no sonó muy convincente, ni siquiera a sus propios oídos.

—Lo intenté —le dijo de pronto con voz cansada—. Y me equivoqué al hacerlo. Ahora he descubierto que no es posible.

—Y sin embargo me rechazaste: no una vez, sino muchas veces durante esta última semana.

Se preguntó cuántas oportunidades había esperado que le diera para que le confesara sus sentimientos por ella. La había rechazado en cada una.

—Te mentí. Pero tú tenías que saberlo, ya que continuaste acosándome para que cambiara de idea —de repente estaba sonriendo, como convencido de su capacidad para convencerla. Empezó a acercarla hacia sí.

Ella se apartó, intentando resistirse. ¿Acaso no entendía el sacrificio que acababa de hacer? Y todo porque no había querido confesarle sus sentimientos cuando había dispuesto de la oportunidad. Luego se recordó a sí misma que aceptar a Saint Aldric no era ningún sacrificio. Era un triunfo.

—Si piensas que puedes conquistarme ahora, con unas cuantas frases románticas, estás lamentablemente equivocado, Sam Hastings.

—¿De veras? —su sonrisa había cambiado, cargada de una clarividente confianza que la aterrorizaba y excitaba a la vez—. Comprobémoslo, ¿de acuerdo?

Y, con un último tirón, Eve se encontró de pronto en sus brazos.

Aquel beso fue diferente de los demás y, mientras se rendía, se preguntó si acaso tendría una infinita variedad de trucos que practicar con ella. Todo en aquel beso parecía gritarle: «Te conozco. Sé lo que quieres».

¿Pero cómo era eso posible, cuando ni siquiera ella estaba segura de lo que quería? Sam le abrió la boca con la lengua y exploró su dulce interior con innata confianza, reclamándola toda para él. Cuando hubo terminado, Eve estaba sin aliento, como si el corazón se le hubiera olvidado de latir mientras había estado en sus brazos.

—Muy bien —dijo él con otra confiada sonrisa—. Ya no me preocuparé más por tus sentimientos hacia cualquier otro hombre. Creo que hemos demostrado que no son relevantes —deslizó un dedo a lo largo de su cuello, pero ella se lo apartó de un manotazo.

—Es demasiado tarde para esto.

—Hay luna llena, y estamos solos —le recordó él—. Y enamorados. No se me ocurre una oportunidad mejor.

Sabía que la respuesta correcta era «yo no te amo. Déjame en paz». Pero eso habría sido una mentira tan grande que no conseguía obligar a sus labios a formar las palabras. En lugar de ello, repitió:

—Llegas un día tarde.

—Siempre y cuando ambos podamos respirar, estaremos a tiempo —repuso Sam, atrayéndola de nuevo hacia sí.

Deslizó las manos por su cintura, acariciándole posesivamente los costados, y de nuevo la estaba besando, con sus labios viajando de su boca hasta su hombro. No había furia en él, como cuando antes se lamentó ante ella de su incapacidad para dominarse. Tampoco se trataba de un intento egoísta de disfrutar a su costa. Era un deliberado y calculado intento de excitarla.

—Ven conmigo, Evie —susurró—. Al jardín. Quiero enseñarte algo.

Aquel era el Sam que recordaba. Pero la niña de antaño había desaparecido. Se había desvanecido aquella noche para prometerse a sí misma que cambiaría. No habría más visitas al jardín, ni más coqueteos con la medicina, ni más absurdos y estupideces.

Evie Thorne habría tolerado aquellos besos e incluso habría animado a aquel hombre a que la tumbara sobre la hierba para hacer lo que gustara con ella. Pero la futura duquesa de Saint Aldric no debía hacerlo.

Liberó su brazo de un tirón, echó el brazo hacia atrás para tomar impulso y le propinó una bofetada. Él se apartó de golpe, con una mano en la mejilla, sorprendido y furioso.

—He dicho que no —apenas reconocía su propia voz. Sonaba baja, firme, seria. Era la voz de una mujer, no de la de una niña. Era una voz que exigía ser obedecida. Lo miró impasible, viendo cómo la furia de su expresión se trocaba en recelo.

—¿Evie?

—Creo que será mejor que te dirijas a mí como lady Evelyn. No te tomarás más libertades conmigo, ni en público ni en privado. A cambio, yo me mostraré cortés y respetuosa contigo, en beneficio de Michael. Pero si no puedes atenerte a estos términos, nuestra previa relación no contará para nada y tampoco tu parentesco con el duque. No serás bienvenido en mi casa y te desairaré en público.

Pensó que la tía Jordan habría estado orgullosa de su discurso. Aunque la mirada de Sam le destrozaba el corazón. Tendría al menos la satisfacción de saber que había hecho aflorar la verdad. La anterior expresión cariacontecida que tanto la había preocupado ya había desaparecido de su rostro, pero en ese momento la estaba mirando como si no pudiera dar crédito a sus oídos.

Volvió a frotarse la mandíbula allí donde ella lo había golpeado.

—Caramba, lady Evelyn. Veo que la cosa va en serio.

—Por supuesto que va en serio, memo de cabeza de chorlito —era un insulto poco eficaz, que se remontaba a la infancia que habían compartido. Los epítetos que realmente le habrían convenido en ese momento, como libertino, granuja, villano... esos no podía pronunciarlos, aunque fueran verdad—. A no ser que te esfuerces en tratarme con respeto, no habrá más contacto entre nosotros.

—Porque estás prometida a Saint Aldric —en ese momento pareció como si fuera a echarse a reír.

—Sí —le aseguró, frustrada por su actitud. ¿Se habría equivocado con él durante todo el tiempo? ¿Sería su antiguo amigo y primer amor tan cruel como para burlarse de ella por haberse comportado exactamente como había debido desde un principio?

—Muy bien, entonces –asintió Sam, aunque continuaba sonriendo como si acabara de escuchar un divertido chiste—. Te trataré como debo tratarte, con respeto. Pero no por tu querido Michael, sino para que veas lo vacía que puede llegar a ser la simple cortesía, comparada con nuestros verdaderos sentimientos —alzó una mano y le acarició una mejilla con el dedo.

Eve habría jurado que, con aquel simple contacto, pudo sentir cada caricia suya que había recibido en el jardín, y saborear de nuevo su beso en los labios.

—Dentro de una semana, me estarás suplicando que te lleve conmigo. Y yo me apiadaré de ti y lo haré. He librado tantas batallas para resistirme a ti que tu compromiso con el duque resulta insignificante en comparación. Y he perdido cada una de ellas. Nos pertenecemos el uno al otro, Evie. Para bien o para mal.

Once

Sam entró en el hogar del duque en Londres con el mismo gesto de sombría resignación que reservaba para comunicar las malas noticias a sus pacientes. Había recibido la invitación con indiferencia y la había declinado. Pero después de la conversación con Evie, tuvo que reconsiderar su decisión, porque probablemente ella también asistiría. Dado que no estaba dispuesta a verlo solo, lo mejor era que aprovechara cualquier oportunidad que se le ofreciese de coincidir en una misma habitación con ella.

Y quizá un pequeño intento de colaboración por su parte satisfaría el deseo de Saint Aldric de llegar a conocerlo mejor. El duque había vuelto a interceptarlo cuando salía de la casa de los Thorne para volver a ofrecerle su ayuda o invitarlo al menos a una buena cena en su casa. Tal parecía que no pensaba cejar hasta que hubiera hecho un verdadero hermano de él.

Sam podía frenar en seco aquellos intentos anunciándole que los planes que tenía de seducir a su prometida dificultarían esa relación, pero una revelación semejante reduciría las posibilidades de coincidir con Eve, en vez de incrementarlas. Siempre se había tenido por un hombre íntegro, aparte del abyecto deseo de acostarse con su propia hermana, lo cual lo había convertido en candidato a la condena eterna. Pero ahora que su amor se había demostrado inocente, se estaba revelando como un hipócrita codicioso capaz de cometer cualquier pecado con tal de que le sirviera para recuperarla.

No le haría ningún daño, por supuesto, y tampoco tendría por qué hacérselo. Un simple empujón bastaría para hacerla renunciar a sus planes de boda con el duque, y Evie volvería corriendo a sus brazos. Solo entonces la situación sería lo que desde un principio había estado destinada a ser.

Esa noche ella misma iba a ponérselo en bandeja. El duque debía de haberla informado de la reticencia de Sam, porque aquella mañana había recibido una nueva visita del criado Tom, con una escueta nota de Evie recordándole su promesa de ayudarla con aquella boda.

Y a no ser que Sam quisiera hacer patente ante el duque la brecha que se había abierto entre ambos, y responder a las preguntas que de seguro seguirían, debía forzar una sonrisa, asistir a aquella cena y demostrarle a Evie que había aceptado los límites que ella había puesto a su relación.

Había garabateado una apresurada respuesta. En ella le decía que el hecho de que hubiera impuesto aquellos límites no significaba que él fuera a ceñirse a ellos. Cuando la había animado a casarse, no había estado en conocimiento de todos los hechos.

Pero había roto en pedazos la carta al darse cuenta de que no podría ofrecerle mayor explicación que aquella. Algunas cosas debían esperar a que estuvieran solos para hablarlas, frente a frente. Quizá entonces se le ocurriera una mejor respuesta, porque la primera incluso a él le sonaba débil y floja.

En lugar de ello, había escrito una única frase aceptando su petición, y otra más a Saint Aldric. Acudiría a aquella cena y se mostraría amable y cortés, siempre que le conviniera. Y si se le presentaba la oportunidad de poner en práctica sus planes, al diablo con los límites que había impuesto Evie.

Sin embargo, en ese momento, se estaba replanteando su plan. Su primera impresión a su llegada al hogar de Saint Aldric era que su rival lo superaba irremediablemente en potencia de fuego. La casa en la que el padre de ambos había vivido era verdaderamente suntuosa. Todo era más grande, más recargado y en general superior al hogar de los Thorne. Los techos más altos y las alfombras más mullidas. El mobiliario resplandecía con la elegante pátina que le proporcionaba la antigüedad y el lujo. Y había varias otras propiedades todavía mayores, repartidas por el país.

Pensó por un momento en su diminuto camarote del Matilda, con sus apliques de bronce y su viejo escritorio. Se había sentido orgulloso de él, como un símbolo de lo que era más valioso a bordo: la intimidad. Tener un espacio propio en un barco era un lujo.

Pero aquella casa estaba llena: de gente, de sirvientes, de responsabilidades. ¿Se sentiría el duque verdaderamente solo? Si no era así, entonces Sam no podía envidiarlo. Como tampoco podía envidiarlo por Evie, quien, a pesar de lo que el Times pudiera anunciar, nunca pertenecería realmente a Saint Aldric. Ella amaba lo amaba a él. Y él no tenía ninguna razón para no corresponder a ese amor.

Cerca de veinticuatro horas más tarde, aquel hecho admirable seguía arrancándole una sonrisa. La identidad de su padre y su conexión con aquella gran casa eran simples incidentes comparados con el vínculo roto con lord Thorne. Era libre para amar a Evie. Había justicia en el mundo, después de todo.

—Bienvenido —Saint Aldric salió al pasillo para recibirlo, como si no confiara en el mayordomo para que acompañara a Sam hasta el comedor—. Estoy realmente encantado de que pudierais arreglar vuestro compromiso previo y asistir a nuestra cena. Espero que esto no os haya causado ninguna dificultad.

—Ninguna en absoluto —repuso Sam. Ambos sabían que había mentido. Pero si el duque deseaba fingir que había sido verdad, él no pensaba oponerse.

La opulenta mesa los estaba esperando. La vajilla era de plata maciza y los cuchillos tan afilados que Sam habría podido operar con ellos. La cristalería era finísima y los vinos excelentes. Nunca había visto un blanco más blanco que el de aquella mantelería, con el escudo familiar bordado en una esquina.

«El escudo familiar», pensó Sam, distraído. «Y el mío». Si, una vez que hubiera terminado todo, Saint Aldric seguía teniendo intenciones de reconocerlo, vincularse con la casa de su verdadero padre presentaría indudablemente sus ventajas. Que nunca pesarían más que su amor por Evelyn, por supuesto. Hasta que ella renunciara a su compromiso, Saint Aldric y él estarían en guerra.

Pero si batallaban esa noche, al menos sería en buena compañía. Junto con Evie y su padre, estaban presentes un obispo, un ministro de gobierno con su esposa y varias jóvenes damas y caballeros de alta alcurnia.

Sentada a su lado estaba lady Caroline... Dado que había estado pensando en Evie cuando le fue presentada, no recordaba bien su nombre completo. Saint Aldric le había lanzado una elocuente mirada, como asegurándole que aquella dama podía ser un excelente partido.

Como si aquella muchacha pudiera querer tener algo que ver con él. O él con ella. Podía escoger a su propia esposa, gracias. De hecho, había hecho ya su elección, aunque dudaba que Saint Aldric la aprobara.

Evie no había dado señal alguna de que recordara su último encuentro. Era demasiado inteligente para pensar que Sam podía renunciar a ella sin luchar, pero aparentemente estaba esperando a que él hiciera el siguiente movimiento. Lo trataba con encanto y cortesía, exactamente igual que a los otros invitados. Tenía un aspecto tan resplandeciente como el anillo que brillaba en su mano, elegante como la duquesa que estaba destinada a convertirse. Escuchaba con atención las conversaciones de los comensales de alrededor, hacía inteligentes contribuciones y permanecía pendiente de cada palabra del duque.

Saint Aldric, por su parte, se mostraba impecablemente cortés, ingenioso e inteligente. Participaba en los debates y discusiones con una serena racionalidad que le permitía ganar la mayoría de ellos. No dejaba que el título, y la instintiva deferencia que su rango provocaba en la gente, nublaran su buen juicio.

Y, lo peor de todo: había anunciado en la mesa que existía un vínculo de parentesco entre ellos. Contó a todo aquel que quisiera escucharlo que Sam era un «distinguido médico» con el que «compartía padre». Se comportó, de hecho, como si la súbita aparición de un hermano bastardo hubiera sido la mejor de las noticias imaginables.

Era exasperante. Después de aquello, ¿qué podía decir de sí mismo que pudiera distinguirlo ante Evie? Y, justo en ese instante, Saint Aldric estaba inquiriendo por su oficio, esforzándose por incluirlo en la conversación y haciéndole preguntas que le permitieran exhibir sus conocimientos sin parecer pretencioso.

Las respondió ingeniosamente. Y se habría mostrado enormemente agradecido hacia el duque si no lo hubiera odiado ya tanto. No había manera de encontrarle un solo defecto, como tampoco la tenía Sam de destacar o distinguirse a los ojos de su amada. Poco después, como solía terminar ocurriendo en toda conversación que versara sobre medicina, alguien le preguntó por la pobre princesa Carlota.

Sam se estremeció por dentro. No se le ocurría peor pesadilla para un médico que verse encargado del parto de un miembro de la familia real y gestionarlo tan mal que acabara muriendo la paciente y su hijo nonato. Su reacción habitual era opinar lo menos posible. Pero luego, en un relámpago de lucidez, intuyó el rumbo que probablemente tomaría la conversación y decidió actuar.

—Yo no me atrevería a emitir un juicio sin haber estado presente. Con frecuencia surgen complicaciones que no resultan aparentes hasta que el parto ha empezado. Pero creo que el subsiguiente suicidio del médico encargado habla bien a las claras de lo mucho que el suceso le afectó.

—Nunca debieron encargarle la tarea a él —sentenció Evelyn sin concesión alguna a la diplomacia.

Sam estaba ansioso de ver lo que sucedería a continuación. Había pasado tanto tiempo desde la última vez que había compartido una cena con Eve, que se había olvidado de que podía llegar a ser más entretenida que una noche en el teatro. Todavía no habían transcurrido ni veinticuatro horas desde que se hizo público el compromiso. Y, a menos de un día de distancia, su plan de convertirse en una adecuada esposa para Saint Aldric había durado más de lo que él habría apostado que duraría.

Su rotundo comentario había hecho que el resto de los comensales permanecieran mudos de asombro. Aunque indudablemente las damas tenían sus opiniones sobre el asunto, ciertamente no las expresaban con tanta confianza en presencia de hombres. Pero Evie no era una dama cualquiera, reflexionó Sam mientras se esforzaba por disimular una sonrisa. Tenía unos conocimientos de medicina y opiniones muy firmes sobre la especialidad de la obstetricia.

—¿Y a quién habrías recomendado tú para que atendiera a la princesa en semejante tesitura? —le preguntó Saint Aldric, manteniendo un tono formal en deferencia a los presentes. La sonrisa que le lanzó era más indulgente que crítica, cargada de mayor paciencia que la que habrían demostrado muchos hombres.

Pero Evie no vio en ella más que un ataque.

—Sospecho que una comadrona habría servido perfectamente —respondió, alzando la barbilla en un gesto que Sam reconoció como advertencia de que estaba dispuesta a combatir a cualquiera que osara llevarle la contraria.

Saint Aldric continuaba sonriendo, pero miró a Sam como buscando un aliado.

—Tal parece que mi prometida no tiene una alta opinión de vuestro oficio.

Evie ahorró a Sam el problema de tener que elegir un bando, al responder ella misma:

—No que es que tenga una mala opinión del doctor Hastings, o de los médicos en general. Es simplemente que discrepo de la capacidad de cualquier hombre para atender un parto.

—Se preparan en la universidad, estudian libros y trabajos de reputados galenos —objetó el duque—. Seguro que saben lo suficiente.

—La mayor parte de los libros están escritos por hombres. Dudo de su competencia en un proceso que ellos mismos no pueden experimentar —declaró Evie, solemne.

Su futuro marido no pudo evitarlo: se echó a reír en voz alta.

Por un momento, Sam sintió una punzada de compasión por su recién hallado hermano. El pobre diablo no podía haber elegido una mejor manera de enfrentarse a su amada.

—Es más —continuó ella—: estoy segura de que nuestra querida princesa aún seguiría entre nosotros si los médicos no se hubieran mostrado tan brutos y torpes a la hora de tratarla.

Era posible que ese hubiera sido el caso, pensó Sam. Pero no le correspondía a él cuestionar la práctica de otros médicos. En cualquier otra circunstancia, de hecho, habría acudido en defensa de su profesión. Esa noche, sin embargo, no quería enemistarse con Evie discutiendo con ella. La mejor opción era un diplomático silencio.

Pero Saint Aldric no fue consciente de ello.

—¿Qué puedes saber tú de esas cosas, Evelyn? Al fin y al cabo, no eres más que una doncella —era una pregunta sincera, pero sonó casi como si estuviera cuestionando su virtud.

Sam pensó que el pobre hombre se estaba cavando su propia tumba. Vio el cada vez más rebelde brillo de los ojos de Evie mientras preparaba su argumento.

—He estado presente en cierto número de partos durante mis visitas al campo. He leído también los manuales que se usan en la universidad. En comparación, he estudiado las técnicas de las comadronas de pueblo y las he ayudado en sus trabajos. Ellas mismas han alabado tanto mis aptitudes que me consideran capaz de atender un parto, a excepción de los más difíciles, sin necesidad de llamar a un médico.

Por toda la mesa se oyeron risitas y exclamaciones ahogadas. Lady Caroline enrojeció y el obispo que estaba sentado delante se quedó blanco.

Tal como recordaba Sam, Evie se mostraba impasible a cualquier manifestación de aprobación o desaprobación. Cuando sostenía algo, nada conseguía moverla de su posición. Olvidada toda animosidad, miró a Sam como confiándose a un colega:

—Nunca intentaría una cesárea, por supuesto. Pero apostaría a que tú tampoco, a no ser que estuvieras seguro de que a la madre no le cupiera esperanza alguna de sobrevivir.

—Efectivamente, rara vez sobreviven a la operación —convino él—. Pero quizá la mesa no sea el mejor lugar para...

—Por lo que tengo entendido, el médico de la corte dedicó meses a hacer sangrías a la princesa Carlota y casi la mató de hambre en lugar de conservarla bien robusta. Y luego dejó que el parto se prolongara durante días, sin molestarse en precipitar las cosas.

Cono profesional, Sam no podía oponer nada a eso. Evie no hablaba sin saber. Ella había estudiado las técnicas respectivas de los médicos y de las comadronas. Él, en cambio, solamente había sido preparado en una de ellas, y además le habían enseñado a tachar a la otra de inferior.

—Y el bebé había quedado de nalgas —añadió Evie—. Si las caderas de la dama eran estrechas, debió de ser como intentar hacer pasar un melón a través del ojo de una cerradura.

Se oyó un pequeño chillido procedente de alguna impresionable dama y un suave gemido emitido por lord Thorne.

—Y además no usó los fórceps cuando todavía tenía oportunidad de hacerlo —terminó ella.

—Yo pensaba que no creías en los fórceps —apuntó Sam, y esperó divertido su réplica.

—Si siquiera sabe lo que son —intervino Saint Aldric, intentando recuperar el control de la conversación.

Pero Evie lo ignoró.

—Yo lo que dije fue que se recurría a los fórceps con demasiada frecuencia, no que fueran completamente inútiles. Aunque, con la habilidad necesaria, es posible dar vuelta al bebé sin recurrir a ellos.

—¿Acaso está acostumbrada a discutir de tales asuntos con vos? —le preguntó Saint Aldric a Sam, algo tenso.

Sam no pudo evitar preguntarse si seguiría tan dispuesto el duque a tener un médico en la familia. Sospechaba que, cuando tuvieran oportunidad de hablar en privado, le llamaría al orden por aquello. Bebió un sorbo de vino antes de responder:

—He pasado años ausente del país, Excelencia. Pero desde que regresé a casa, lady Evelyn me ha preguntado sobre temas médicos con cierto detalle —dejó que pensara sobre ello lo que gustara. Si no entendía el riesgo que suponía que otro hombre pasara tanto tiempo con su futura esposa, entonces se merecía perderla.

—¿Y es de eso de lo que habláis con ella?

Saint Aldric parecía genuinamente sorprendido. ¿Acaso había esperado algo peor? Y si había sido así, ¿por qué no había hecho nada para evitarlo?

—Hablamos también de otras cosas, Michael —dijo Evelyn con perfecta naturalidad, totalmente ignorante de los celos del duque.

—No debéis hablar de tales temas bajo ninguna circunstancia —pronunció de pronto el obispo, incapaz de contenerse por más tiempo—. Como tampoco debéis cuestionar la superioridad de los varones en todos los asuntos, o preocuparos demasiado por aliviar el sufrimientos de las parturientas. Es la carga que arrastra la mujer, desde el pecado y la caída de Eva.

—Pero los varones no son, ni siempre ni en todo, superiores a las mujeres —replicó Eve con una sonrisa—. Y, con todos mis respetos para el texto bíblico, pero... ¿pensáis en serio que Dios ordenó sufrir a las mujeres y creó al mismo tiempo opiáceos que nos tentaran con la posibilidad de obtener un alivio a ese sufrimiento? Creo que la Biblia dice también que nos aprovechemos de la madre naturaleza. Supongo que eso quiere decir que estamos destinados a aprovechar todos los paliativos que ella nos ofrezca.

Para entonces su padre se estaba agarrando la cabeza, como asaltado por una terrible migraña. La dama que se hallaba sentada junto a él soltó un pequeño grito indignado. Pero la matrona situada justo delante asintió con la cabeza en un gesto de solemne aprobación.

—Evelyn... —había un ligero timbre de advertencia en la voz del duque, como si estuviera seguro de compartir con ella la clase de tácita comunicación propia de parejas que sintonizaban perfectamente entre sí.

—¿Sí, Michael? —Evie respondió con una dulzura realmente aterradora.

—¿Te parece apropiado disentir de la opinión de un caballero que es nuestro huésped?

Eve parpadeó asombrada, toda inocente.

—Sí, aunque solo en aquellos temas en los que estoy absolutamente segura de que está equivocado.

El obispo arrojó su servilleta y empujó su silla hacia atrás.

—Debéis disculparme, Excelencia. Esto es sencillamente demasiado —se levantó para abandonar precipitadamente el comedor.

La capacidad de Saint Aldric para mantener un mínimo de decoro dependía en ese momento de un cierto nivel de respeto y de la amable colaboración de los presentes. Pero Sam podía haberle advertido de que, por lo que se refería a Evie, eso sería imposible de conseguir. En ese momento el habitualmente tan compuesto y mesurado duque se encontraba en un dilema. ¿Debía disciplinar a su prometida delante de todo el mundo? ¿Aplacar de alguna forma a sus invitados? ¿O acaso fingir que nada había sucedido?

Tras meditar durante algunos segundos su respuesta, masculló:

—Maldita sea... —arrojó también su servilleta. Levantándose con una sonrisa, añadió—: Damas y caballeros, si sois tan amables de disculparme por un momento... —y desapareció detrás del clérigo.

Viéndolo levantarse, los comensales lo imitaron para enseguida volver a sentarse. Un nervioso silencio se cernió sobre la mesa. Todos se pusieron a comer rápidamente, como esperando tener una excusa para dar por terminada la velada cuanto antes. Sam, en cambio, se tomó su tiempo para saborear los platos restantes. No recordaba haber probado una cena mejor.

—Evelyn, ¿podría hablar contigo un momento en la biblioteca?

—Por supuesto, Michael —los demás invitados ya se habían marchado y su padre permanecía indeciso y nervioso en la puerta, con su sombrero en la mano.

El duque le regaló una reconfortante sonrisa.

—No necesitáis esperar a vuestra hija, lord Thorne. Si gustáis, podéis regresar a casa y mandar luego el carruaje para recogerla. Estará perfectamente a salvo conmigo durante una hora o así.

Su padre asintió aliviado antes de abandonarla a su destino. Aunque Eve no podía imaginarse que ese destino fuera a ser tan sombrío. Observó de cerca a Michael mientras se dejaba guiar a la biblioteca y no vio razón alguna para temer nada. Estaba contrariado, evidentemente, pero no tan enfadado como para fruncir el ceño. Unos pocos besos con un pequeño acto de contrición por su parte y la vida volvería a la normalidad.

O quizá necesitaría algo más que unos pocos besos. Ahora que ya estaban comprometidos, no había razón alguna para que no pudiera emplear medios más radicales para distraerlo, caso de que se mostrara especialmente difícil.

Al fin y al cabo, estarían completamente solos durante cerca de una hora y compartiendo quizá sus primeros momentos de verdadera intimidad.

Nada más cerrar la puerta, Saint Aldric se la quedó mirando sorprendido.

—No tienes por qué temer nada, Evelyn. No estoy nada contento con el desarrollo de la cena, pero tampoco soy ningún ogro para que me lances esa mirada —se sentó en el sofá, junto al fuego, y palmeó el cojín a su lado.

—¿Qué mirada?

Se miró en el espejo, por encima del mantel de la chimenea.

«Oh, Dios», exclamó para sus adentros. Una cosa era parecer arrepentida y otra muy distinta parecer Juana de Arco de camino del patíbulo. Y ni siquiera había estado pensando en su comportamiento. Había estado pensando en que iba a quedarse completamente a solas con su prometido.

—Te pido perdón, Michael. Por esta cara angustiada y por mi comportamiento durante la cena.

—Me complace oírte decir eso —repuso él.

Quizá fuera eso todo lo que requiriera de ella, pensó esperanzada.

—Por supuesto, la conversación de la cena no tiene ya remedio —comentó.

—Al contrario —repuso el duque con un tono suave—. Yo creo que sí lo tiene.

—No veo cómo. Yo no podía quedarme callada durante la cena. Ni podré hacerlo en lo sucesivo.

A juzgar por la mirada que le estaba lanzando Michael, eso era precisamente lo que esperaba que hiciera.

—Habrá situaciones en el futuro en las que requeriré que te contengas.

—¿Incluso cuando las opiniones que se expresen sean tan absurdas como las que hemos escuchado esta noche?

—Sobre todo entonces —asintió.

—Temo que eso me resultará imposible. Soy una persona de fuertes convicciones particulares.

—Pero, cuando estemos casados, espero que tengas menos —dijo él—. Y, en las cenas, será mejor que limites tus conversaciones a los platos, o al tiempo, o quizá a la moda —sonrió satisfecho, como si el asunto hubiera quedado perfectamente aclarado.

Y, acto seguido, la besó.

El episodio que siguió resultó frustrante. Eve no había querido especialmente que la besara hasta que la discusión hubiera terminado dirimiéndose finalmente a su favor. Entendía demasiado bien lo que Michael estaba haciendo, ya que ella misma había sopesado recurrir a esa misma técnica para terminar imponiéndose. En aquel momento tenía la boca ocupada, de modo que no podía discutir con él. Era una sencilla y descarada manipulación.

Y además no parecía estar funcionando. En ese instante los labios de Michael estaban en su hombro, y sus manos en sus costados. Aunque se le habían quitado ya las ganas de hablar, tenía la mente demasiado lúcida y despejada para que aquello marchara tal y como él parecía esperar. Si hubiera sido Sam, a esas alturas habría estado cerca de perder el sentido...

Y le habría devuelto el beso, además. Los poco convincentes intentos que estaba haciendo por demostrarle algún afecto podrían atribuirse, con suerte, a su escasa experiencia en ese sentido. ¿Pero qué sucedería si ese desinterés persistía hasta su noche de bodas, o incluso después?

Un rato después, Michael la soltó. Parecía que no le había molestado su falta de entusiasmo. Estaba acalorado, jadeaba levemente y sus ojos parecían más negros que azules.

—Por el bien de tu reputación, debo detenerme ahora —dijo mientras le apartaba con delicadeza un mechón de la frente—. Pero volveré a verte, mañana. Tu padre quiere que me quede a cenar. Y después...

La besó de nuevo, con mayor ardor.

O eso sospechaba Eve. Porque ella no encontró diferencia alguna.

La escoltó hasta el vestíbulo, donde la ayudó a ponerse el chal, para ayudarla finalmente a subir al carruaje que la estaba esperando.

Apenas se había cerrado la portezuela cuando se dio cuenta de que no estaba sola. Escrutó la oscura figura que se hallaba recostada en el banco opuesto.

—¿Sam?

—¿He dejado de ser el doctor Hastings para ti?

Había pronunciado su nombre de pila por costumbre, olvidando su plan de mantener una cortés distancia con él.

—Te llame como te llame, me debes una explicación por esta intrusión.

Se inclinó hacia delante para quedar iluminado por la lámpara del carruaje y se encogió de hombros.

—Vi tu carruaje y pedí a Maddoc, el cochero, que me dejara en la posada aprovechando que volvías a casa. No hay más que eso.

—Pero el carruaje se marchó primero con mi padre. ¿Por qué no te fuiste con él?

Volvió a encogerse de hombros.

—Prefiero viajar contigo.

—¿Y por eso has estado esperando dentro durante casi una hora?

—Está bien, te diré la verdad. Quería hablar contigo acerca de la cena.

—Me he ganado una reprimenda del duque —replicó ella—. Si es eso lo que pretendes hacer, no necesitas molestarte.

—También te ha besado, ¿verdad? Supongo que no querrás que yo también lo haga.

—Ciertamente que no. ¿Y qué te hace pensar cosas tan horrendas de mí?

—¿Tienes por algo horrendo besar al duque? —le preguntó—. En ese caso, no temo salir malparado caso de que quieras compararme con él.

—No pretendo nada parecido —el reciente episodio no había sido tan horrendo como poco memorable—. Quiero decir... ¿por qué supones que nos hemos besado?

—Porque ha estado solo contigo durante cerca de una hora, y es solamente lógico que haya aprovechado la oportunidad —sonrió de una manera que le provocó un cosquilleo por todo el cuerpo—. Y porque conozco el aspecto que presentas cuando te besan.

—Y por tanto me abordas para recordarme algo que yo preferiría olvidar —reflexionó por un momento—. Me refiero a tus besos, claro. Que no se te ocurra intentarlo de nuevo, porque gritaré al cochero en demanda de auxilio.

—Eso es lo que haría lady Evelyn —repuso él—. Pero la mujer que amo probablemente me pegaría antes que gritar pidiendo ayuda.

—Pegar a un caballero probablemente sería un comportamiento más que Michael no aprobaría. Si es que eres un caballero, claro está. Porque últimamente no te has estado comportando como tal.

Sam ignoró el insulto.

—De manera que el «santo» no aprueba tu comportamiento.

—Él no ha dicho tal cosa —replicó ella—. Simplemente le gustaría que me mostrara más circunspecta —aunque no era eso lo que había parecido. Michael había intentado ponerle un bozal y luego había procurado aplacarla a fuerza de besos.

Sam reparó en su silencio.

—Si te sirve de algo, yo no vi nada reprochable en tu discurso. Estaba bien argumentado. Al contrario que el del obispo —de pronto se tornó serio—. Eres una mujer inteligente, Evie. Tienes fuertes convicciones y sentimientos sobre determinadas cosas. No temas nunca expresarlos. Aquellos que te queremos no deseamos que cambies.

—Gracias —murmuró. Eso, al menos, no había cambiado entre ellos. Él la comprendía, aunque ella misma no comprendiera del todo lo que sentía. Pero semejante comprensión sería inútil, dado que él se había retirado de su vida para ceder su lugar en ella al que sería su futuro marido. Y así era como debería ser. Lo cual no significaba que no pudiera lamentar la pérdida...

—Me equivoqué al decirte que te casaras con él —le confesó Sam, de pronto—. No hacéis buena pareja.

Evie se dijo que tenía razón, pero eso ya lo había sabido ella cuando se prometió a Michael.

—Me estás diciendo esto para engatusarme y conseguir que me arroje a tus brazos.

Sam sacudió la cabeza.

—Te lo estoy diciendo porque es cierto. No os haréis felices el uno al otro.

—No nos haremos desgraciados el uno al otro —«intencionadamente no, al menos», añadió Eve para sus adentros.

—Con eso no basta. Te mereces mucho más

—¿Más que casarme con un «santo»?

—Te mereces tu libertad. Y te verás obligada a renunciar a ella si te casas con Saint Aldric.

—Eso no puedes saberlo —pero, por supuesto, podía. La riqueza y el poder exigían sus compromisos. Se había engañado a sí misma al pensar que Saint Aldric sería el único en cargar con ellos: también ella tendría que asumir sus responsabilidades. Y, después de aquella noche, resultaba evidente que él esperaba que ella asumiera su parte.

—Si fueras mía, tendrías igual voz que yo en nuestro futuro.

La idea resultaba casi tan seductora como sus besos. Pero no debía escucharla.

—Dices eso ahora. Pero ya has cambiado de chaqueta antes.

—No sobre la profesión que escogí, por ejemplo —le recordó—. Puedes creer lo que quieras sobre los sentimientos que albergo por ti, pero... ¿cuando me has oído mentir sobre mi oficio? Lamento admitirlo, pero ya amaba la medicina mucho antes de amarte a ti. Ella es para mí lo que el título de duque para Saint Aldric: una parte sustancial de mi persona. Si te casas conmigo, tendrás tanto mi mente como mi corazón. Y yo te enseñaría cualquier cosa que quisieras aprender.

¿Y para qué le servirían todos aquellos conocimientos?, se preguntó Eve. Durante la cena, Saint Aldric no había sido el único que se había enfadado. La mayoría de los comensales se habían quedado horrorizados. Y además había avergonzado a su padre.

—Después de lo de esta noche, creo que ambos hemos visto a dónde me ha conducido mi curiosidad. Bastante he flirteado ya con los límites de la corrección y los buenos modales. Y ahora me vienes tú con una oferta para empeorar las cosas.

—Te ofrezco que seas tú misma —le aseguró él—. Que es algo que Saint Aldric nunca te permitirá. Cuando estés dispuesta a admitir la verdad, Evie, ven a mí. Te estaré esperando

Los caballos habían aminorado el paso. Sam se levantó del banco antes de que llegaran a detenerse y abrió la portezuela. Sin dirigirle una palabra más, dio las gracias al cochero y se bajó del carruaje.

Doce

—¡Doctor Hastings!

Quienquiera que fuera, no consideró suficiente aporrear la puerta de manera incesante. Un rayo de luz procedente del pasillo deslumbró a Sam, sacándolo a medias de su sueño, y el sonido de su nombre hizo el resto. Pero no pareció despabilarse del todo. Por un instante pensó que estaba nuevamente a bordo de su barco y que era su mozo de camarote quien lo llamaba. Solo una emergencia podía justificar una visita a esas horas.

—¿Eh?

No era el mozo de camarote. Era Tom, el criado, quien se mostraba tan incómodo teniendo que despertarle como cuando le entregó en mano la carta de Evie. Aunque esa vez su tono era mucho más perentorio, casi nervioso.

—¿Evelyn? —ya se había despertado del todo. Había transcurrido un día entero. Y no había recibido respuesta alguna de Evie a la oferta que le presentó en el carruaje. Pero, si había decidido aceptarla, la hora y el momento no podían importar menos.

—No, señor. Se trata del duque. Desea veros inmediatamente.

—Dile que se vaya al diablo —quizá Saint Aldric no supiera leer las manecillas del reloj. Pero lo último que Sam necesitaba a aquella hora era otra tensa conversación con su nuevo hermano—. Sea lo que sea, podrá esperar hasta mañana.

—Eso no sería prudente, señor Hastings —lo corrigió Tom—. Dijo que era un asunto profesional y de cierta importancia. Me llamó a su dormitorio, pero no me permitió entrar. Me dijo que no debería despertar a nadie salvo a vos y que debía llevaros a su presencia inmediatamente.

Por mucho que le disgustara, no había forma alguna de eludir aquella llamada, si se trataba de una emergencia médica. Estaba obligado por juramento a atenderlo.

—Si se trata de un poco de insomnio motivado por algún exceso, no me voy a quedar nada contento —replicó. Aunque... ¿qué derecho tenía a desahogarse con aquel pobre criado asustado? Tom había tenido aún menos elección cuando recibió la orden de ir a buscarlo.

—Parecía muy afectado —murmuró Tom con voz débil—. Por favor, señor.

—Dame unos minutos para que prepare mi maletín y me ponga alguna ropa. Y deja aquí la vela.

—Sí, doctor —el criado dejó la palmatoria sobre la mesa y volvió a cerrar la puerta.

Sam se puso el pantalón, se ajusto una chaqueta sobre la camisa de dormir y se calzó las botas. Si realmente se trataba de una emergencia, no se entretendría más. Sopló luego la vela y salió al pasillo, donde esperaba el sirviente.

Tom lo acompañó hasta el carruaje de los Thorne.

—¿Se encuentra el duque de visita?

—Sí, señor. Se presentó para la cena, pero no pudo terminar. No se sintió lo suficientemente bien como para volver a casa. Lo instalamos en la habitación azul —Tom cerró la portezuela y se subió al pescante trasero mientras el cochero arreaba los caballos rumbo al hogar de Evelyn.

Cuando llegaron, Sam entró por la puerta trasera y atravesó la cocina, de modo que su visita pasara lo más desapercibida posible. Una vez en la escalera de servicio, no necesitó que lo guiaran hasta la habitación de invitados. Las cosas no habían cambiado allí desde que era un chiquillo.

Tocó una vez a la puerta, suavemente, y esperó.

—Adelante.

La voz sonó muy baja; Sam no supo si se debía a la enfermedad o la intención de no despertar a nadie. Empujó la puerta al tiempo que alzaba la vela.

Saint Aldric estaba sentado en el borde del lecho, con las piernas colgando y la cabeza baja, como si le costara levantarla.

—Lamento haberos despertado. Pero creo que me pasa algo grave... —gimió.

Los síntomas eran tan evidentes que Sam identificó su mal antes incluso de entrar en la habitación. Si su diagnosis se revelaba acertada, lo probable era que su condición empeorara.

—Hicisteis bien en llamarme sin alarmar a la casa. ¿Tengo vuestro permiso para examinaros, Excelencia?

El duque soltó una amarga carcajada.

—En vuestras manos estoy, doctor.

Sam encendió las demás velas y avivó el fuego de la chimenea, porque el duque se estremecía aunque la habitación estaba ya caldeada. Luego colocó la vela que había llevado en la palmatoria de la mesilla y le puso la mano en la frente.

Fiebre. ¿Desde cuándo llevaría así? Ya había mostrado un color bastante subido dos días atrás, después del baile. Intentó recordar si había tenido ya la mano caliente, cuando se la estrechó. Probablemente no, porque en ese caso Sam habría notado algo la tarde anterior.

Sacó el pequeño tubo del maletín mientras le explicaba:

—Es una invención reciente. Lo utilizaré para auscultar vuestro corazón y vuestros pulmones.

—Es bueno saber que sois un innovador —comentó el duque con voz débil.

Sam le apartó la camisa de dormir y escuchó. El corazón parecía latir bastante rápido, aunque los pulmones no estaban congestionados. La aceleración del primero podría deberse a los nervios. Pero la hinchazón que recorría toda la mandíbula era evidente. El atractivo rostro del duque parecía en ese momento el de una ardilla comiendo nueces a dos carrillos. Sam palpó con mano experta las glándulas del duque y lo sintió estremecerse de dolor.

—¿Os duele? —le preguntó—. ¿Desde esta zona, y hacia los oídos?

—Sí.

—¿Qué me decís del vientre? —le dio algunos rápidos golpecitos en la zona del páncreas y vio que se encogía nuevamente de dolor. ¿La infección estaba alcanzando los órganos internos? Aquello no pintaba nada bien.

Volvió a alzarle la camisa de dormir e inclinó la cabeza.

—¿Dolor en los testículos?

—Algo —admitió el duque.

¿Cómo podría explicarle lo que tenía, pero sin alarmarlo? Sam asintió con la cabeza, intentando proyectar la mayor tranquilidad posible.

El duque lo miró como solía hacer la mayoría de los pacientes: como esperando que le dijeran que no era nada, y que lo que tenía que hacer era dejar de quejarse y volver a la cama.

—¿Sabéis qué es lo que tengo?

Lo sabía. Estaba casi seguro. Por eso mismo le habría encantado darle una respuesta diferente,

—Es una inflamación de glándulas, contagiosa, muy frecuente y de tratamiento normal en los niños. Más grave en los adultos, sin embargo —sobre todo en los hombres, como el duque iba a tener ocasión de comprobar muy pronto.

—¿Fatal? —inquirió Saint Aldric tras una leve vacilación.

—Casi nunca lo es —le aseguró Sam con lo que esperaba fuera una sonrisa reconfortante. Incómoda, desde luego—. Debemos manteneros aislado, tanto por vuestro propio bien como para evitar que contagiéis a otros vuestro mal.

—No puedo. El Parlamento... —el duque intentó levantarse de la cama.

Sam le puso una mano firme en el centro del pecho, obligándolo a tumbarse de nuevo.

—Esto os dejará fuera de combate durante algunas semanas.

—Evelyn... —murmuró el duque, como recordando de pronto que también debería preocuparse por ella. Sam pensó que Evie jamás habría ocupado un lugar secundario en su mente si Saint Aldric la hubiera amado de verdad.

—Ella ya ha pasado esta enfermedad. En la infancia, cuando es mucho menos grave —se acordaba perfectamente de ello, porque él había caído enfermo al mismo tiempo—. Dado que es inmune, estará en condiciones de visitaros, si así lo deseáis. Pero los demás habrán de mantenerse alejados.

—Advierto que vos no teméis por vuestra salud.

—Un médico raramente es útil si se deja llevar por el miedo a las dolencias que trata —repuso Sam—. Tengo además una constitución física particularmente resistente.

—Debéis de haberla heredado de vuestra madre, entonces —murmuró Saint Aldric, con otro gruñido—. Nuestro padre fue pasto de toda clase de enfermedades. Y ahora miradme a mí...

—Una única afección no es señal de una constitución débil —le recordó Sam—. Y esta es bastante común. Me sorprende que no la hayáis pasado antes.

—Vos lo sabríais mejor que yo. De lo único que estaba seguro era de que necesitaba un médico —lo miró con esperanzada expresión—. Se que habéis rechazado mis anteriores ofertas de ocupar una posición en mi casa, pero... ¿estaríais dispuesto a tratarme ahora?

—Por supuesto —contestó Sam, sorprendido de que le hubiera hecho la pregunta—. Ahora sí que me necesitáis.

—De modo que era la posición que os ofrecía lo que os desagradaba, y no específicamente mi persona —pronunció el duque, entrecerrando los ojos—. Había empezado a sospechar que se trataba de lo segundo.

—Mis sentimientos y las razones que los sustentan no son importantes en estos momentos —afirmó Sam con tono enérgico, rebuscando en su maletín para asegurarse de que llevaba consigo todos los medicamentos necesarios—. No os preocupéis por ellos. Para mí, no sois distinto de cualquier otro paciente —sacó las tinturas de opio y belladona para colocarlas sobre la mesilla—. Ahora mismo debemos concentrarnos en curaros y en evitar que los demás habitantes de la casa puedan resultar contagiados. ¿Tenéis alguna idea de dónde habéis podido contraer la dolencia? ¿Cuánto tiempo lleváis sintiéndoos mal?

—Varios días, como poco —masculló el duque—. Hice una visita al hospital de la inclusa a cuyo patronato pertenezco. Algunas de las criaturas estaban enfermas.

Poco faltó para que Sam resoplara de disgusto. Si lo hubieran sacado de la cama para tratar a cualquier otro duque, seguro que habría descubierto que el tipo se había acostado con una prostituta sifilítica, o al menos se habría visto aquejado de gota. Pero el «santo» había contraído las paperas visitando a niños huérfanos. Tal parecía que Sam nunca iba a poder rivalizar con él en términos de estatura moral.

Tuvo buen cuidado de no parece sarcástico cuando respondió:

—Esa es la fuente más probable de contagio. Me vendrá bien conocer la fecha para saber la duración de la dolencia. Con un poco de suerte, la mayoría de los habitantes de esta casa ya habrán pasado la enfermedad. Pero, para estar seguros, desalojaremos toda la planta y reduciréis al mínimo las visitas de la servidumbre.

El duque se tocó las mejillas, palpándose las inflamaciones.

—Procuraré que no me vea nadie, para no causar alarma.

Sam buscó en su expresión algún indicio de vanidad, para terminar concluyendo que sus palabras habían sido sinceras. Aquel hombre no quería montar un escándalo, ni contagiar a nadie, ni aterrorizar a las doncellas. Tenía un carácter tan humilde como compasivo. Saint Aldric era infinitamente tedioso en su virtud.

—Pensad en ello como si fuera una cuarentena —dijo Sam con tono firme, recogiendo el vaso de la mesilla para verter en el agua unas contadas gotas de medicina de los dos frascos—. Cuando lord Thorne se despierte, yo me encargaré de que informe de ello al resto de la casa. Y os suministraré un opiáceo para que os ayude a dormir. Lamentos deciros que las incomodidades aumentarán antes de que empiece a remitir la afección. Pero la belladona os ayudará en ese sentido. Durante los siguientes días las comidas habrán de ser suaves y blandas.

El duque suspiró.

—Tal como me siento ahora, no creo que pueda tragar nada, así que me vendrán bien —tomó el vaso y lo apuró de golpe antes de volver a apoyar la cabeza en la almohada—. Transmitid mis disculpas a Evelyn y a lord Thorne por esta inconveniencia.

Como si a Thorne pudiera importarle, siempre y cuando el duque siguiera vivo, pensó Sam. Consideraría incluso un honor tener al noble bajo su techo, durante quince días al menos.

—Por supuesto, Excelencia. Volveré a visitaros por la mañana —inclinó respetuosamente la cabeza, recogió la vela y se retiró para dejarlo descansar.

De pie en el pasillo, sopesó sus opciones. Si se hubiera tratado de un paciente normal, habría despertado al ama de llaves y le habría dejado las medicinas y las instrucciones necesarias para atenderlo. Era poco lo que había que hacer, aparte de ver cómo superaba la enfermedad y ayudarlo a lidiar con las secuelas que pudiera dejarle la dolencia.

Pero no se trataba de un simple mortal. Estaba tratando a un duque. Incluso aunque no hubiera sido quien era, Sam habría insistido en quedarse en la casa, para poder atender cada una de sus necesidades. Eso habría sido una pérdida de tiempo. Pero también habría sido lo que habrían esperado todos que hiciera.

No se trataba, además, de cualquier duque. Se trataba de su propio hermano. Como familiar, probablemente se esperaba de él que se preocupara de su persona. Pero Sam no albergaba sentimiento alguno hacia Saint Aldric, mas allá de su preocupación de que fuera a quedarse bajo el mismo techo que Evelyn durante quince días al menos. Una preocupación relativa, porque el hombre no estaría de humor para romances.

Pero, dado su interés por la medicina, Evie se desempeñaría como una abnegada enfermera, muy compasiva además. Se instalaría junto a su cama y lo trataría como si fuera un inválido. Para cuando Saint Aldric se hubiera curado, no habría poder humano que los separara.

En realidad no había decisión alguna que tomar. El doctor Hastings debía quedarse en la casa hasta que el paciente mejorara.

Trece

Cuando bajaba al comedor para desayunar, Eve se detuvo a escuchar ante la puerta del despacho de su padre. No era habitual que estuviera levantado y trabajando a esas horas. Era extraño que tuviera un visitante, con el que parecía enzarzado en acalorada conversación. Y todavía lo era más que ese visitante fuera Sam.

Estaban discutiendo. «Por favor, que no sea sobre mí», rezó para sus adentros. La situación entre ellos ya era suficientemente difícil como para encima involucrar a su padre. No había sido capaz de dejar de pensar en las palabras que le había dirigido Sam en el coche. Quizá deseara continuar con su educación tras el matrimonio: su curiosidad intelectual no era tan fácil de matar como pensaba Michael. Él tendría que adaptarse a su forma de ser. Ella al menos esperaba que lo hiciera, Pero, aunque no fuera así, eso no significaba que deseara fugarse con Sam.

Podría desearlo, por supuesto. Pero por nada del mundo querría molestar a su padre, al menos hasta que hubiera reflexionado a fondo sobre ello. Y con Saint Aldric todavía durmiendo en la habitación de invitados, no se atreverían a decidir nada ese día.

Apoyó la oreja en el panel de madera y captó fragmentos de conversación.

—Pienso simplemente que sería mejor buscar a otro hombre para el trabajo —el tono de su padre era razonable, pero contrariado.

—Ya me lo imagino. Os incomoda tenerme de vuelta en vuestra casa, ¿verdad?

El tono de Sam sonaba verdaderamente furioso, y más sarcástico que nunca.

—Por supuesto que no —replicó su padre, incómodo.

—Pues debería. Todo lo que me dijisteis era mentira. Si os queda un resto de conciencia, espero que tengáis remordimientos.

—En aquel momento me pareció el curso de acción más fácil.

—¿Fácil? —Sam no estaba simplemente furioso. Estaba colérico, airado—. Os merecéis sufrir al menos una mínima parte del tormento que yo he sufrido durante estos seis últimos años. Que vos me llevarais a creer...

Eve pensó que, fueran cuales las diferencias que existieran entre ellos, Sam no tenía ningún derecho a hablarle a su padre de aquella forma. Incapaz de contenerse, abrió de golpe la puerta.

—¡Sam! —estaba furiosa consigo misma, también, por haber querido que volviera. Hacía menos de una semana que Sam había sabido de su verdadero parentesco, y el hombre al que había creído conocer se había convertido en un ingrato deseoso de vengarse de la persona que lo había acogido y criado—. Cesad inmediatamente de discutir los dos. Se os oye hasta en el pasillo.

—¿Qué? ¿Qué es lo que has oído? —le preguntó su padre, blanco.

Eve se volvió hacia Sam, quien evidentemente era el único culpable. Utilizó con él un tono fríamente formal, altivo:

—Estoy asombrada, doctor Hastings, de que os hayáis presentado aquí, tan temprano, para armar una riña sobre cosas que sucedieron hace años

Los dos hombres se miraron en silencio. Finalmente Sam dijo en un tono más moderado:

—Yo no vine por propia voluntad. Fui convocado.

—¿Por quién? —se echó a reír—. Yo no os llamé, si es a eso a lo que os referís.

Su padre rodeó el escritorio para acercarse y tomarle una mano.

—Fue el duque, Evelyn. Su estado ha empeorado. No quiso despertarnos y mandó llamar al médico.

—¿Está enfermo? —un centenar de posibilidades desfiló por su mente. Y la más abyecta gritó en voz alta: «si muere, no tendré que elegir».

Aquello era sencillamente horrendo por su parte. La elección estaba hecha y ella estaba contenta. Michael era un hombre maravilloso. Un santo. ¿Qué clase de mujer era ella para haberse imaginado su muerte?

—No necesitas preocuparte —le aseguró Sam—. Se recuperará.

Su tono era en ese momento reconfortante, consolador. Era su voz de profesional, Eve estaba segura de ello, destinada a ofrecer tranquilidad.

—Si hay algo que yo pueda hacer, cualquier medicamento que pueda mandar traer, otros médicos más especializados... —balbuceó su padre.

—Como ya os dije antes, lord Thorne, soy perfectamente capaz de curar un caso de paperas en la persona de mi propio hermano.

Así que era eso lo que había molestado a Sam. Su padre había cuestionado su preparación. Pero al menos había reconocido que el duque era su pariente...

—Todo saldrá bien, padre —dijo Eve. Pero por dentro no se sentía tan tranquila; estaba como aturdida—. Sam tiene razón. Él puede encargarse de esto fácilmente. Y Michael lo llamó específicamente a él —esa era una buena señal, ¿no? Al menos los dos ya no estaban en desacuerdo.

—Muy bien, entonces —aceptó Thorne, y se dirigió a Sam todavía con voz helada—: Estás de nuevo en mi casa a requerimiento del duque y no hay nada que yo pueda hacer para evitarlo. ¿Cuáles son tus instrucciones?

—Mantener corridas las cortinas y a la plantilla de sirvientes lejos de él. No hay nadie en esa planta de la casa, ¿verdad?

—No tenemos más huéspedes.

—Entonces enviad a Tom a la posada a buscar mi arcón y mi ropa de cama. Ocuparé una de las habitaciones vacías de la planta, ya que no tengo miedo al contagio. Pero os recomiendo a vos que os mantengáis a distancia, lord Thorne, al igual que hicisteis cuando Evelyn y yo pasamos la enfermedad de niños. Si no recordáis haberla pasado en la infancia, no debéis entrar en contacto con el enfermo.

—Pero seguro que un duque... —su padre estaba sacudiendo la cabeza asombrado, como si todavía le costara creer que una persona tan encumbrada no fuera inmune a las dolencias de los demás mortales.

—Sam tiene razón. No necesitas preocuparte, padre. Yo me quedare con los dos, día y noche, para velar por que todas sus necesidades sean cubiertas.

Ambos hombres parecieron sobresaltarse al escuchar su ofrecimiento, como si ella no fuera capaz de ayudar.

—Eso no será necesario —saltó Thorne.

—Estoy de acuerdo con tu padre —se apresuró a señalar Sam.

—Yo no corro ningún riesgo, Sam —le recordó—. Tal como acabas de recordarle a mi padre, yo ya pasé la enfermedad de niña, al igual que tú. Y, padre, yo habría hecho lo mismo por cualquier otro huésped que hubiera caído enfermo bajo nuestro techo.

—Pero, Evie... —dijo Sam—, tu presencia no lo curará antes.

—Es mi prometido —replicó Eve, usando el mismo tono tranquilo y sereno que él había utilizado antes con ella—. Y me necesita.

Después de su última conversación, estaba segura de que Sam no querría escuchar eso. Pero era la verdad. Aunque eso pudiera cambiar en el futuro, no discutiría sobre ello delante de su padre. Como tampoco abandonaría a Michael en su lecho de enfermo.

Thorne estaba mirando en ese momento a Sam, dejando la decisión en sus manos. Por su parte estaba claramente en contra de la idea, pero no quería ser el único responsable de rechazarla.

Eve advirtió que Sam parecía cansado. Por supuesto, pensó, se había levantado en plena noche para acudir a cuidar de Michael. Así que quizá aquella fatigada actitud no tuviera que ver con ella.

—No le pasará nada porque se quede con él —dijo al fin—. Y eso es mejor que una serie de sirvientes y doncellas entren y salgan de la habitación, molestándolo a cada momento. Tenerla a ella a su lado le dará fuerzas y aliviará sus incomodidades.

—Pero no es correcto ni apropiado —objetó su padre.

—Oh, por favor, padre... Michael no está en condiciones de comprometer mi honra —se le ocurrió entonces que el caso de Sam era muy distinto. Pero seguro que él no la molestaría en su propia casa, con su futuro marido a unos pasos de su habitación. Aquella reflexión despejó todas sus dudas—. Sabes bien que seré de gran ayuda. Esto será apenas diferente de lo que suelo hacer cuando estamos en el campo.

—Pero allí cuidas de mujeres y niños —replicó su padre, espantado—. Y Saint Aldric es un hombre adulto.

Sam se aclaró la garganta como para subrayar lo delicado del tema.

—De las necesidades más personales del paciente me encargaré yo. No hay ningún deshonor en atender a un enfermo.

—Muy bien, entonces —consintió Thorne con un suspiro—. Tienes mi permiso, Evelyn.

Eve lo habría hecho de todas formas, con o sin su consentimiento. Pero si él se sentía mejor pensando que podía consolarla, que lo pensara.

—Ella será mi ayudante —dijo Sam—. Y nosotros limitaremos su contacto con los demás atendiéndolo personalmente. Evitaremos así los rumores, ya que dudo que el duque quiera que lo vean en su estado.

—Eso es cierto —reconoció su padre, ya más animado—. Es mejor mantener tales asuntos en la familia, lejos de miradas curiosas.

—Entonces todo acordado —dijo Evelyn con una sonrisa—. Le diré a la señora Abbott que selle la tercera planta hasta que Sam y yo decidamos que es seguro volver a abrirla. Las comidas se dejarán al pie de las escaleras, que ya me encargaré yo de llevárselas al duque. Una doncella entrará una vez al día para cambiar la ropa de cama. Con eso será suficiente.

En ese momento su padre estaba asintiendo con la cabeza, como si hubiera entrado en razón. Quizá también, finalmente, lograría demostrarle a Michael que sería mucho más útil atendiendo a un enfermo que quedándose sentada sola y preocupada en el comedor, a la espera de que se recuperase.

Una vez que Evie se hubo marchado para encargarse de los preparativos en la habitación del enfermo, Sam no tuvo ningún deseo de retomar su anterior conversación con lord Thorne. Sus esfuerzos por permanecer tranquilo mientras le notificaba todo lo relativo al duque habían degenerado rápidamente en una discusión a gritos. Ya antes de enterarse de su verdadero parentesco le había costado ser educado y cortés con él, pero a esas alturas no podía soportarlo. Si Evie hubiera aparecido un momento después, le habría oído echarle en cara hasta el último detalle sórdido de su partida, porque había querido enfrentar a Thorne con las consecuencias de sus mentiras y hacerle ver lo que esas mentiras habían hecho con la felicidad de su hija. Tras lanzarle una furiosa mirada de advertencia, como indicándole que seguían teniendo un asunto pendiente, fue a hacer otra visita al enfermo.

La condición de Saint Aldric había empeorado desde la noche. La inflamación de la mandíbula era más pronunciada y el hombre se removía en su sueño evidentemente incómodo. Sam repasó mentalmente las peores complicaciones que podrían surgir y rezó para que no apareciera ninguna. La sordera y la esterilidad no eran secuelas infrecuentes. Pese a lo que había asegurado a los Thorne, algunos casos, muy raros, podían ser mortales. Y aunque no había tenido ningún deseo de ejercer de médico personal del duque, tampoco deseaba en absoluto ser el responsable de su muerte.

Pero alguna cosas eran inevitables.

Reflexionó sobre ese último pensamiento, lo rechazó y volvió a examinarlo. La naturaleza seguiría su curso, fueran cuales fueran sus esfuerzos. Pero... ¿y si él la ayudaba? Nadie se enteraría. Ya se había deshecho de los testigos que podrían cuestionar sus actos, gracias a la cuarentena decretada. Una dosis incorrecta de muchas de las medicinas de su maletín lo debilitaría en lugar de fortalecerlo. Una sangría excesiva no sería tan diferente de una herida de guerra. Un corte en una arteria se llevaría la vida del paciente antes de que la hemorragia pudiera ser detenida.

Si el duque moría, Evie no estaría ya prometida a nadie. Tras el periodo de luto de rigor, sería ya libre para hacer lo que quisiera. Thorne no podría detenerlos. La única razón que había encontrado para separarlos había quedado desenmascarada como una mentira. Si intentaba inventarse otra objeción, Sam se la tiraría por tierra. O también podría amenazarle con revelar la verdad. ¿Qué podría hacer entonces Thorne para evitar que su hija descubriera que el padre al que tanto adoraba había cometido tamaña indignidad?

Asesinato y chantaje. Se sentó en la silla que estaba junto a la cama, horrorizado de sus propios pensamientos. Durante años había pensado que su amor por Evie era una especie de enfermedad espiritual. Pero en realidad había sido un sentimiento inocente, comparado con su actual estado de ánimo.

Quizá fuera él quien necesitara tratamiento. O quizá fuera aquello el verdadero significado de la tentación, cuando uno se encontraba con todos los medios a mano para hacer el mal. Solo tenía que renunciar al juramento que había hecho de no hacer ningún daño intencionado y acabar con una vida.

Pero aquello no podía ser más indigno. Miró de nuevo la figura tendida, con la mandíbula hinchada y las profundas ojeras. Aquel hombre ya estaba sufriendo bastante y probablemente sufriría aún más. Su trabajo era ayudarlo. Y, tal como había argumentado en el despacho de Thorne, aquel hombre no era simplemente un duque: era su hermano.

«Sangre de mi sangre», pronunció para sus adentros.

Examinó detenidamente el rostro dormido, reparando en las similitudes que presentaba con el suyo. Se imaginó que las tornas hubieran cambiado y fuera él el enfermo, con Saint Aldric de pie ante él con el frasco de veneno en la mano. No habría tenido nada que temer. Aquel hombre era un santo.

O eso parecía. Porque en la más oscura de las horas, ningún hombre era capaz de la pureza de acciones atribuida a Saint Aldric. Pero su capacidad para comportarse admirablemente, de palabra y acto, era precisamente la opuesta a la de Thorne. Su fingido padre había estado dispuesto a caer en insondables pozos de abyección. Ahora que Sam sabía que pertenecía a otra familia, encontraba cierto consuelo en comprobar que se trataba de una en la que la verdad y el honor tenían un valor.

Pero aceptar el vínculo familiar significaba aceptar el deber. Y, para ser digno de él, no debía pagar la sinceridad con engaños. De momento no, al menos. Una vez que el paciente estuviera recuperado, tendría con el duque una difícil pero necesaria conversación sobre el futuro de lady Evelyn Thorne.

—Pax —susurró la palabra al tiempo que apoyaba una mano en la frente de Saint Aldric.

Todavía ardía. Quizá la siguiente dosis de láudano debería acompañarse de una bebida fresca.

En respuesta, el duque se removió y abrió los ojos. Los guio deslumbrado por el sol y se llevó una mano a la mejilla, para retirarla enseguida con una mueca de dolor. En un lecho de enfermo, un noble se parecía a cualquier otro paciente: era un ser asustado y solo, pese a que se esforzaba todo lo posible por disimularlo. En camisa de dormir y tendido de espaldas, parecía haberse empequeñecido.

—Esperaba que hubiera sido un sueño —le confesó el duque con voz ronca.

—Lo siento pero no.

—¿Hay alguna cosa más que se pueda hacer? —no estaba irritable. Se mantenía estoico ante la enfermedad, sin culpar ni a Dios ni al médico, algo a lo que algunos de sus pacientes eran tan proclives.

—Hielo para la fiebre —respondió sin más Sam—. Una cataplasma para la hinchazón, o tal vez un buen sangrado.

El duque esbozó otra mueca.

—Láudano y belladona para el dolor. Bocados sólidos no querréis, os lo aseguro. Vuestra garganta no los pasará fácilmente. Nada de licores fuertes sin mi permiso. Más adelante os permitiré que toméis un poco de oporto caliente con zumo de limón y especias. La vuestra es una enfermedad que, más que curarse, se ha de pasar. Y pasará. Dentro de una semana os encontraréis mejor. Pero permaneceréis dos encamado.

El duque se apoyó en las almohadas.

—¿Me quedarán secuelas?

Esa era precisamente la pregunta que Sam no quería responder. Todavía era demasiado pronto para decirlo. Retiró la sábana y se inclinó para examinar la inflamación testicular, que todavía no era grande, pero que sabía que empeoraría.

El duque inspiró hondo, a medias de dolor y a medias de alarma, e intentó sentarse.

Sam volvió a cubrirlo con la sábana y le hizo tumbarse de nuevo.

—Mejor será que no lo miréis. Solo conseguiréis alteraros y eso no acelerará vuestra recuperación, al contrario. Supongo que os duele, ¿no?

—Sí —en ese momento la voz del duque sonó débil e infantil, casi un gimoteo.

—Eso forma parte de la afección. Y es algo que no habríais tenido que soportar, si hubieseis pasado la enfermedad de niño. No puedo deciros la gravedad que alcanzará. Pero haré todo lo que esté en mi poder para minimizar el problema.

Aunque era muy poco lo que podía hacer, ahora que ya había comenzado. Vertió unas pocas gotas de opio en una gran copa de licor y la puso en la mano del duque.

—Tomad. Bebed.

—Repugnante brebaje es este para desayunar —dijo tras beber un sorbo, haciendo una mueca.

—Menos mal que nunca os habéis embarcado, entonces —comentó Sam con una adusta sonrisa—. No podría afirmar que a bordo del Matilda curaba todos los males con ron, pero tampoco los agravaba.

—Si el ron es la única receta, entonces cualquiera puede convertirse en médico.

—Deberíais alegraros más bien de que no necesitéis nada más. Yo solo necesité una batalla para demostrar mi habilidad con la aguja y la sierra de amputar. Escaparéis de mis manos con todos vuestros miembros intactos.

—Salvo uno —le recordó el duque, y bebió otro sorbo.

Así que lo sabía. Y ya había empezado a temer.

—No podremos dar nada por seguro hasta pasado algún tiempo, Excelencia.

—No me miméis tanto —le espetó el duque, irritado, como si hubiera perdido la paciencia. Luego añadió con tomo más suave—: Y no se lo digáis a Evelyn.

Era bastante posible que Evie ya lo supiera. Si no era el caso, no pasaría mucho tiempo antes de que lo encontrara en alguno de los textos que decía haber leído, para terminar descubriendo que su unión con Saint Aldric podría ser más bien estéril.

—No le diré nada, Excelencia.

El duque volvió a suspirar.

—Mi nombre es Michael.

Sam se quedó paralizado por un momento para enseguida concentrarse en sus instrumentos, haciendo como que no lo había oído.

—Os pido que lo uséis. En las presentes circunstancias, resulta ridículo que me tratéis de Excelencia. Sois un familiar, después de todo.

«Un familiar», repitió Sam para sus adentros. Otra vez la palabra. Sam se había pasado la vida entera pensando que los Thorne eran su familia y rezando al mismo tiempo para que no lo fueran. Cuando volvió a Londres, habría escogido como hermano a cualquier ser del mundo antes que al hombre que tenía delante. Su plan había consistido precisamente en odiar deliberadamente a Saint Aldric.

Y sin embargo, después de haberlo tratado, lo cierto era que no habría podido desear un hermano mejor. Aparte de haberse declarado a Eve, Michael no le había dado razón alguna para odiarlo.

—¿No preferiríais que os llamara «Saint»?

El duque empezó a reír, esbozó otra mueca de dolor y le lanzó una débil sonrisa. Sus ojos estaban perdiendo brillo. La medicina había empezado a hacer efecto.

—¿Pensáis que eso me evitaría tener que blasfemar, al recordarme lo santo que soy debido a mi apellido?

—Después de haber tratado a tantos enfermos como he tratado, lo dudo mucho, Michael —pronunció por vez primera su nombre de pila, intentando no sentirse incómodo—. Podéis blasfemar todo lo que queráis, si pensáis que eso os puede ayudar en algo.

—¿Podría yo llamaros Samuel?

Sam habría preferido que no. Era demasiado personal. Y también demasiado pronto. Pero si ese era el único consuelo que podría ofrecerle, habría sido una crueldad negárselo. Asintió con la cabeza.

—O Sam, como hace lady Evelyn.

—La linda lady Evelyn...

El duque volvió a recostarse en las almohadas con una sonrisa satisfecha, como intentando soñar con Evie mientras se deslizaba por la pendiente del sueño provocado por el narcótico. Sam pensó en lo natural que era que un hombre pensara en su prometida en tan crítica tesitura.

Conocía bien los sueños que desfilarían por la mente del duque, porque los había tenido él mismo. Cada noche que habían pasado separados había yacido en su litera maldiciéndose por imaginar sus cremosos hombros apretados contra su pecho; sus labios sobre su piel y sus suspiros mientras dormía a su lado. En realidad no había necesitado recriminarse nada. No había sido más que un inofensivo entretenimiento.

Se inclinó para retirar la copa medio vacía de la mano blanda del duque. Mientras lo hacía, Saint Aldric volvió a abrir los ojos, recuperó la copa y la alzó hacia él a manera de brindis.

—Por mi hermano, el doctor Sam Hastings, que tan fácilmente podría curarme como envenenarme con alguna sustancia de su maletín. Arsénico. Mercurio. Opio. Nadie detectaría la diferencia.

Sus palabras sobresaltaron a Sam. ¿Acaso él no había pensado exactamente lo mismo?

—Yo nunca... Ya sabéis que estoy obligado por juramento.

—Pero apostaría a que os arrepentís de estarlo —el duque volvió a brindar y sus miradas se encontraron por encima del borde de la copa. Apuró su contenido a conciencia.

Eso también era cierto. Hacía apenas unos momentos había contemplado a su paciente mientras acariciaba la idea de su asesinato. Y, lo que era aún peor: el duque lo sabía, lo cual resultaba obvio por la mirada de curiosidad que acababa de lanzarle. Una mirada que había reflejado, por una parte, la confianza en que ningún hombre mataría a su propio hermano; y, por otra, la intención de recordarle que, si eso llegaba a suceder, él lo entendería.

Noble o no noble, aquel hombre o estaba loco o era tan temerario como cualquiera de los infantes de marina con los que se había embarcado. En ese momento los ojos se le estaban cerrando de verdad, hundida la cabeza en la almohada. Sam le retiró la copa y abandonó sigilosamente la habitación para ver cómo le iba a Evie con los preparativos.

La encontró en lo alto de la escalera. Su padre estaba a su lado, removiéndose inquieto, temeroso de abandonar a su hija en la planta sellada para el enfermo. Lo vieron acercarse. Sam pensó que, a juzgar por sus expresiones de preocupación, sus propios sentimientos de duda y contradicción debían de reflejarse aún en su rostro. En ellos podían leer la muerte. Y seguro que temían que aquel momento suyo de debilidad fuera un indicio de la gravedad de la dolencia del duque.

Tardó menos de un segundo en sobreponerse y disimuló cuidadosamente esos sentimientos, como habría hecho ante la familia de cualquier otro paciente.

—¿Como está? —le preguntó Evelyn.

—Durmiendo de nuevo —respondió Sam, pensando que lo menos que podía hacer un médico era aparentar que estaba al mando de la situación—. Pero le preocupa que pueda asustarte la gravedad de su enfermedad.

Evie soltó un bufido, como desdeñando las preocupaciones del duque.

—No debería gastar energías en eso. Tú cuídalo bien, que seguro que se recuperará.

Sam pensó que, al menos de momento, Evie parecía haberse olvidado de que estaba enfadada. Necesitaba su ayuda. Y lo estaba mirando con la incondicional confianza y adoración de antaño, cuando él había sido su héroe y ella nada más que una chiquilla traviesa.

Si hubiera cedido a sus más abyectos deseos y acabado con Saint Aldric, ella se habría dado cuenta. No habría tenido más que mirarlo una vez a los ojos para saberlo, y entonces nunca más habría vuelto a mirarlo de aquella manera. Asintió con gesto solemne.

—Se recuperará.

Vio que lanzaba una nerviosa mirada al pasillo que llevaba a la habitación del enfermo.

—¿Servirá de algo que me quede un rato sentada a su lado?

Sam se encogió de hombros.

—Daño no le hará. Si eso te sirve de consuelo, no tengo objeción —no como médico, al menos. Porque sentía una enorme envidia de cualquier hombre que se despertara para descubrir a un ángel así a su lado—. Si sigue dormido, no le despiertes. Y si se despierta solo, procura que no se excite demasiado.

Se giró para dirigirse apresurada a la habitación de su prometido, deseosa de atenderlo. Su padre le lanzó una mirada preocupada.

—Estará bien —le aseguró nuevamente Sam—. Pero vos debéis guardar las distancias. Si experimentáis algún síntoma de la dolencia, o lo reconocéis en otros, avisadme inmediatamente y aislad a la persona contagiada en esta planta de la casa.

—¿Realmente se trata de una dolencia tan grave? —Thorne estaba preocupado por el futuro de su hija y por el posible final de sus planes de matrimonio para ella, tan cuidadosamente trazados.

—Lo suficiente como para no deseársela a ningún hombre sano. Pero son altas las probabilidades de que se recupere.

—Pero una recuperación del todo satisfactoria... —Thorne le lanzó otra mirada de preocupación—. He oído de hombres que han pasado por esa tesitura. Y han sobrevivido, por supuesto, pero no sin determinadas secuelas.

Sam asintió. Enfrentado a ese hecho, no podía mentirle. Pero, por el momento, sus diferencias resultaban insignificantes comparadas con el consuelo que se veía obligado a ofrecerle respecto a la salud de su huésped.

—No sabremos nada de esos problemas hasta mucho más adelante. Es por eso por lo que insisto en la cuarentena y en no preocupar ni inquietar al paciente. Él ya está rumiando el posible desenlace de su enfermedad. Y no debería gastar energías en ello, al menos hasta que esté más fortalecido.

Thorne asintió, aprobador.

—Tienes razón. Mejor dejar que Evie le levante la moral a que se encuentre con un círculo de rostros preocupados en la cabecera de su cama.

—Muy bien. Ahora idos —le ordenó Sam con la mayor gentileza posible—. Os informaré si se produce algún cambio. Pero no haréis ningún bien a nadie si os enfermáis también. Confiad en nosotros —«confiad más bien en mí», añadió para sus adentros—. El duque estará lo mejor atendido posible.

—¿Y respecto a lo de antes...?

—No es este el momento de continuar con aquella particular conversación —repuso Sam, luchando contra la rabia y el disgusto que todavía hervían bajo su tranquila actitud profesional.

—Si os quedáis a solas con Evelyn y ella llega a enterarse de...

Thorne había vuelto a envararse, intentando recuperar el control. Su tono era de advertencia y también de amenaza. Aunque Sam dudaba con qué más podía amenazarlo, después de todo el mal que le había hecho.

—En este momento, el pasado es lo último de lo que deseo hablar. Tengo un paciente, señor, y vos un huésped enfermo. Debemos hacer lo mejor para él. Eso es lo único de lo que ambos debemos ocuparnos.

—¿Y Evelyn? —insistió—. ¿Queréis también lo mejor para ella?

—Me temo que disentimos sobre lo que sería lo mejor para Evelyn —replicó Sam—. Porque yo nunca le mentiría, como vos me mentisteis a mí. Pero tampoco pienso desenterrar el pasado, con tal de conquistarla. No le hablare de ello.

Thorne vaciló, como si esperara todavía una traición de Sam.

—Tenéis mi palabra... –añadió, apretando la mandíbula— como hijo que soy del difunto duque de Saint Aldric —el juramento se le antojaba extraño. Pero pudo sentir el peso de aquellas palabras mientras abandonaban sus labios. El honor familiar. Qué extraño que lo hubiera descubierto a aquellas alturas, después de tanto tiempo—. Y ahora idos.

Sin pronunciar otra palabra, Thorne dio media vuelta y empezó a bajar las escaleras.

Catorce

Saint Aldric tenía un aspecto terrible.

Evie podía entender por qué el duque había querido protegerla de la verdad. Había visto esa misma enfermedad en los niños, pero en un hombre era muchísimo peor. Si hubiera sido la clase de débil mujer que él había esperado, se habría quedado consternada ante las proporciones de la hinchazón para terminar estallando en llanto. Se habría puesto nerviosa y habría terminado poniendo las cosas aún más difíciles a todo el mundo.

En lugar de ello, se sentó en la silla junto a la cabecera de la cama y le tomó la blanda mano.

Él seguía durmiendo, inconsciente de su presencia.

«Oh, Michael... ¿qué voy a hacer contigo?», se preguntó. Aunque no había querido admitirlo, sabía que aquel compromiso era un error. Nunca debió haber cedido a la insistencia de su padre. Debió haber encontrado otra salida.

Pero era bastante posible que elegir a Sam en su lugar hubiera significado cometer un error aún más grave. En algunos aspectos, Sam seguía siendo el muchacho que recordaba. Pero la dulce serenidad que siempre había sentido en su compañía había desaparecido. Su comportamiento era errático: tan pronto se mostraba tranquilo como al momento siguiente se ponía a gritar a su padre, cuando al mismo tiempo afirmaba amarla. O no le ofrecía explicación alguna sobre por qué la había abandonado años atrás, ni por qué ahora parecía encontrarla irresistible, después de que se hubiera comprometido con otro hombre.

Necesitaba tiempo para pensar, y tal parecía que iba a disponer al menos de una semana entera, atrapada como estaba con aquellos dos, para poder analizar sus sentimientos.

Apretó suavemente la mano de Michael, pero él apenas se movió. Le refrescó luego la frente con agua de la palangana, le arregló las mantas y apoyó la cabeza en su pecho para escuchar su respiración, que parecía profunda y regular. Sam había tenido razón. No había nada que ella pudiera hacer por el momento.

Abandonó la habitación y salió al pasillo. Al fondo se veía una puerta abierta: era la de otro dormitorio con un salón adjunto, que sería un lugar lógico para que ambos se sentaran a la espera de que el duque se despertase.

Se estremeció involuntariamente solo de pensarlo. Hacía apenas una semana había estado ansiosa de quedarse a solas con Sam, pero en ese momento no estaba tan segura. Deseosa sí que estaba, al parecer, porque el estremecimiento que acababa de asaltarle había sido de entusiasmo. Pero también se sentía culpable. El pobre Michael se encontraba enfermo. Resultaba lamentable que estuviera pensando en sus propios deseos y necesidades mientras él estaba sufriendo de aquella forma.

Sam estaba sentado a la mesa del saloncito, junto a la chimenea. Tenía su maletín a los pies y estaba revisando un texto, con el aspecto del competente médico que sabía que era. Pese al extraño comportamiento que había demostrado hacia ella, era también un hombre bueno y bondadoso.

No quería interrumpir su estudio. Aunque... ¿tanto estudio se necesitaba para tratar una dolencia tan común? ¿Era necesaria tanta concentración?

—¿Estás intentando evitar hablar conmigo? —le preguntó.

Vio que sonreía, como reconociendo que lo había adivinado.

—Llevo leyendo la misma página durante cerca de una hora, esperando a que volvieras. ¿Cómo está el paciente?

—Continúa dormido.

—Bien. Más tarde volveré a echarle otro vistazo.

Cerró el libro y lo dejó a un lado, antes de quedársela mirando expectante. Evie se preguntó qué querría o qué esperaría que le dijera.

—Gracias —le dijo al fin, con voz seria.

—¿Por hacer mi trabajo? —inquirió él.

—Por hacer este trabajo en particular. Estoy segura de que tiene que ser difícil para ti.

—El duque me lo pidió —repuso, malinterpretándola deliberadamente—. Habiendo realizado la primera visita, no tiene sentido trasferirle el caso a otro.

—Me refería a que tiene que resultarte difícil por mi causa.

—Al contrario... —volvió a sonreír—. Me siento perfectamente cómodo en tu presencia. Creo que eres tú la que está algo incómoda.

—Tal vez. Pero creo que en el fondo es bueno que estemos aquí los tres juntos —asintió con gesto firme—. Eso te dará oportunidad de conocer mejor a tu hermano —y de demostrar algo de amor por él, añadió para sus adentros—. Estoy segura de que una vez que hayas pasado algún tiempo con él...

—El mismo problema existirá entre nosotros —completó Sam la frase—. Porque está comprometido con la mujer a la que amo.

—Últimamente utilizas mucho ese verbo —replicó ella.

—Mejor tarde que nunca.

—Aun así, la situación es bastante diferente después de seis años de silencio y del puro y simple deseo que me manifestaste a tu llegada.

—Todo lo que te dije fue porque quería lo mejor para ti.

—¿Y has cambiado ahora que me he comprometido con otro hombre?

—He cambiado porque solo recientemente he descubierto que lo mejor para ti es que te cases conmigo.

Parecía muy tranquilo y muy seguro de sí mismo, pero esa no era una respuesta convincente.

—Si lo dices por el asunto de la otra noche durante la cena, no te creo. Empezaste con tus palabras de amor un día entero antes de eso.

Sam sacudió la cabeza.

—Llegué a esa conclusión antes de entonces. La cena simplemente me lo confirmó.

—¿Estás insinuando que Michael hizo algo que lo presentó ante tus ojos como un partido poco conveniente para mí?

—No —se echó a reír—. El hermano que me encontraste continúa siendo perfecto. Simplemente no es perfecto para ti.

—¿Y tú sí lo eres? —eso era lo que había pensado ella misma, hasta hacía muy poco tiempo.

—Ningún hombre es perfecto —dijo él—. Pero yo, por ti, me esforzaría por serlo.

—Eso no es muy diferente de las promesas que Michael me hacía cuando me estuvo cortejando —repuso Eve. Aunque sus palabras nunca habían logrado conmover su corazón, al contrario que las de Sam.

—¿Y tanto ha tenido que esforzarse? —inquirió Sam con falso tono inocente—. Dado que se le tiene por un santo, no parece probable que tenga que cambiar demasiado. Pero... ¿y tú, Evie? —sonrió de nuevo—. Tú eres deliciosamente imperfecta. Y sin embargo yo no te cambiaría ni un ápice.

Era justo lo que había pensado Eve de él, el mismo día de su llegada. Sam era más sincero que halagador. Pero había tanto amor por ella detrás de sus palabras que prefería escuchar críticas de sus labios que cumplidos de cualquier otro hombre.

—Y aprovechando que hemos tocado el tema de tus defectos —añadió Sam con una sonrisa—, hay uno que debí haberte corregido cuando hablamos en el jardín. Te equivocaste completamente acerca de nuestro primer beso.

—No es verdad —si estaba segura de algo, era de aquel momento que le había cambiado la vida.

—Nuestro primer beso tuvo lugar una semana antes del momento que tú recuerdas. Estabas de pie ante la biblioteca, junto a los altos ventanales, intentando alcanzar un libro del estante más alto, subida a la escalera. Yo entré de pronto, vi tu silueta recortada a contraluz, y por un instante fue como si no te conociera. No vi ya nada más a que a una hermosísima joven: un ángel nimbado de luz.

—Yo no recuerdo nada de eso —dijo ella, sacudiendo la cabeza.

—Por supuesto que no. Lo único que te preocupaba era alcanzar el libro —suspiró, absorto en aquel placentero recuerdo—. Entonces giraste la cabeza y volviste a ser mi pequeña Evie, pidiéndome que te ayudara.

—¿Y lo hiciste? —le preguntó, sinceramente curiosa.

Sam le hizo una pequeña reverencia.

—Siempre a vuestro servicio, lady Evelyn. Te alcancé el libro. Tú me premiaste con un beso en los labios. Luego echaste a correr como si no hubiera pasado nada. Podías haberme arrancado el corazón y habértelo llevado contigo, porque a partir de aquel momento fue tuyo para siempre.

—¿Pero y el episodio en el jardín? —le preguntó. Porque estaba segura de que lo recordaba perfectamente.

—Esa fue la primera vez que yo te besé —respondió—. Lo estuve planeando durante toda una semana, intentando encontrar una manera de preguntarte si podrías llegar a sentir por mí lo que yo sentía por ti. Pero las palabras me fallaban, cada vez. Así que dejé de hablar y actué. Y obtuve mi respuesta.

Aquel beso le había hecho sentir lo mismo que estaba sintiendo en aquel instante. Era como si estuviera viendo a Sam realmente por primera vez. Él la amaba. Ella lo amaba. Y así había sido durante años. ¿Cómo podía no haberlo visto antes con tanta claridad?

Pero lo había visto. Había sido él quien lo había estado negando.

—Me dijiste que no lo recordabas.

—Te mentí.

—Qué casualidad —replicó, aunque todavía dudaba.

—Te dije muchas mentiras desde que volví —admitió. Y sin embargo no parecía en absoluto avergonzado por aquel reconocimiento—. Pero te lo demostraré. Puedo recitarte el contenido de cada una de tus cartas como si fueran poemas aprendidos de memoria

Ella le había entregado su corazón en aquellas cartas, durante seis largos y solitarios años.

—¿Las leíste?

—Hasta la última palabra —sonrió—. Me hacían tanto bien... No imaginas cuánto. Cuando alguna se extraviaba, o retrasaba, me hundía en un pozo de desesperación hasta que llegaba la siguiente. Tú me suplicabas una y otra vez que te respondiera. Te enfadabas con mi silencio y, al menos una vez al año, me decías que era un ser horrible y que no querías saber nada más de mí.

Evie vio que su sonrisa desaparecía de golpe de sus labios.

—Yo temía aquellas cartas. Me preguntaba: ¿y si esta vez ha sido sincera? ¿Y si mi negligencia me ha hecho perder a mi Evie? —se relajó—. Pero al cabo de una semana, o quizá dos, volvías a escribirme —nuevamente se tensó el evocar otro desagradable recuerdo—. En noviembre de 1816 te callaste: durante un mes no me enviaste una sola carta. Pero diciembre trajo otra, junto con una bufanda tan horrible que supuse que la habías bordado tú.

Incapaz de evitarlo, Eve soltó una gozosa carcajada: finalmente Sam le estaba diciendo lo que ella tanto había ansiado escuchar.

—¿Has vuelto para quedarte conmigo, entonces?

—Nunca me fui realmente —susurró—. Lo intenté, pero no pude.

Ella solo había querido hablar con él. Discutir racionalmente, tomarse su tiempo, elegir la mejor decisión posible. Y luego romper con un hombre o con el otro. Pero con la intención de hacerlo con el suficiente tacto como para que los tres pudieran seguir siendo amigos.

Y sin embargo, en lugar de ello, agarró a Sam Hastings de la camisa y lo besó.

Él no necesitó que lo animara más para corresponder al beso. Aquellos eran los besos que Evie había estado esperando durante toda su vida. Mucho más apasionados que el dulce beso de su juventud y mucho más tiernos que el ansioso forcejeo de los últimos días. Besos rápidos en la cara y en el cuello, y lentos y profundos en la boca. Sam empujó con la lengua. Le acarició la suya, todo alrededor. La dejó perfectamente quieta, apoyada contra sus labios. Y, mientras tanto, sonreía. Y dejaba escapar el aliento en forma de satisfechos suspiros y silenciosas risas de alivio.

La tenía abrazada, ni demasiado fuerte ni demasiado flojo. Pero ella se aferraba literalmente a él, como temerosa de que pudiera escaparse. Sam había vuelto a ser el de siempre. No era el extraño impostor que se había colado en su casa. Aquel era su Sam. Y ella no pensaba dejarlo marchar de nuevo.

Estaba tirando de ella hacia la puerta del dormitorio. Y cada paso era como un paso de vals, como si pudiera ejecutarse ese baile con sus cuerpos tan indecentemente juntos. Eve se frotaba contra él, apretando los senos contra su pecho. Él le besó en un hombro y la agarró luego de las nalgas para que sus caderas entraran en contacto.

Por un instante, ambos se detuvieron estupefactos. Aquel breve contacto había sido demasiado bueno como para no repetirlo. Sus labios volvieron a fundirse mientras se apretaban el uno contra el otro. Eve sintió que le flaqueaban las rodillas al imaginarse sus cuerpos unidos, enlazados.

Sam la sujetó, abrazándola con fuerza mientras entraba de espaldas en el dormitorio y cerraba la puerta. Se quitó luego la chaqueta, que pisó cuando fue a caer al suelo. Ella se descalzó los zapatos, arrojándolos también de mala manera. Y de repente se armó un frenesí de manos desabrochando botones, tirando de faldones de camisa, bajando prendas mientras se desnudaban precipitadamente. Para cuando llegaron a la cama, ella estaba en camisola y medias, y él sin camisa y libre de sus botas.

Tenía un torso tan masculino... Había imaginado que se parecería a las pinturas clásicas que había visto y estudiado de hombres desnudos. Pero las pinturas no le enseñaban el tacto, o el sabor. Y tampoco el sonido de su risa mientras deslizaba los dedos por sus costados y él le sujetaba las manos para besárselas.

Sam rodó de pronto, arrastrándola consigo, y la tendió de espaldas para enseguida empezar a desabrocharse el pantalón. Mientras se lo bajaba, volvió a besarla en la boca hasta que quedó desnudo sobre ella, con su duro y pesado miembro entre sus piernas.

Las cortinas estaban corridas pero la habitación estaba en penumbra, no oscura del todo. Eve pensó que si lo deseaba, podía verlo y contemplar cómo la amaba. ¿Por qué estaba cerrando los ojos cuando era tanto lo que tenía que aprender? Los abrió mucho, para no perderse ni un solo detalle.

Él pareció darse cuenta de ello. Se apartó de golpe, riendo otra vez, y le pellizcó cariñosamente la punta de la nariz antes de arrodillarse ante ella. Rápidamente le soltó los ligueros y se dedicó a bajarle las medias.

—No te pareces precisamente a las ilustraciones de los libros de medicina —le comentó ella, impresionada.

—Soy como ellas en los detalles realmente importantes —repuso él con un tono deliberadamente lascivo—. Tú tampoco eres como los libros. Eres la mujer más bella que he visto en mi vida —le alzó la camisola y se la sacó por la cabeza—. Y al mismo tiempo eres exactamente como había imaginado que serías. No tengas miedo —susurró.

Ella se rio. Porque... ¿desde cuándo había tenido miedo de Sam?

Él gruñó y volvió a colocarse sobre ella, para enseguida tomar un seno en cada mano y llevarse los pezones a la boca. Si lo que pretendía era castigarla por haberse reído, no lo estaba consiguiendo. Solo estaba excitándola aun más, incluso mientras la mordía. Pensó que no le importaría permanecer en aquella posición para siempre...

De repente él se detuvo. Le besó el ombligo. Luego deslizó los brazos bajo sus corvas, le abrió las piernas y la besó.

Aquello fue diferente. Era como un cosquilleo. Pero un nuevo tipo de cosquilleo que pareció recorrer todo su cuerpo. Soltó una risita. Lo siguiente fue una carcajada. Tuvo que morderse el puño para ahogar sus gritos, sus jadeos, sus risas. Alzó una pierna hasta su hombro y la dejó apoyada allí, intentando que se quedara quieto, intentando controlarse a sí misma. Pero los besos de Sam eran implacables. Si no se detenía pronto, Eve no sabía qué era lo que podía terminar sucediendo...

Y entonces, sucedió. De repente, todo cambió. Ya podía volver a respirar, pero no quería. Solo quería quedarse perfectamente inmóvil y sentir aquello para siempre.

Sam no pareció sorprenderse de lo que había sucedido. Se apartó de ella y agarró una almohada de la cama, que colocó debajo de sus caderas, para levantárselas. Acto seguido le hizo flexionar las rodillas, de manera que los talones le rozaran casi las nalgas.

—Así será más fácil —le dijo.

Eve era incapaz de pronunciar palabra. Los dedos de Sam estaban ahora donde antes había estado su boca, separando los húmedos pliegues y deslizándose dentro, dilatándola.

Pero ella no quería sus dedos: quería más. Estiró los brazos hasta que logró rozar su miembro. Y se atrevió a explorarlo, deslizando un dedo todo a lo largo y apoderándose de sus testículos.

Los dedos de Sam se detuvieron, paralizados, para hundirse luego aún más profundamente mientras se inclinaba hacia delante, mascullando:

—¡Maldita sea! Yo quería enseñarte a amarme. ¿Has aprendido eso en algún libro de anatomía? Es igual. No me importa. Oh, Dios mío, mujer, no te detengas...

Eve repitió la caricia.

—Quiero esto.

—Un momento más —suspiró, dejándose acariciar. Luego retiró los dedos y le tomó las manos, para colocárselas entre sus piernas y animarla a que se tocara ella misma.

Al momento siguiente volvía a colocarse sobre ella, empujando lentamente. Eve se tensó y pudo sentirlo entonces dentro. Estaban finalmente juntos. Su cuerpo se retorcía bajo sus manos.

Sam empezó a temblar. Siguieron unos embates apresurados y se estremeció una segunda vez, jurando, temblando y derrumbándose sobre ella, mientras Evie podía sentir el flujo de su semilla en su interior.

Permaneció inmóvil durante un rato, abrazándola, tan débil y saciado como ella. Rodó luego a un lado sin separarse, de modo que Evie quedó sobre él, y le echó la manta por encima. La besó en un hombro.

—La próxima vez será diferente.

Evie empujó las caderas contra él.

—Espero que no. A mí me ha gustado eso.

Sam se echó a reír.

—Mostrad algún decoro, lady Evelyn. Os mostráis demasiado deseosa para una joven que presuntamente era virgen hasta hace apenas unos minutos.

—¿Presuntamente? Por supuesto que era virgen —repuso, ceñuda—. Y es una grosería por tu parte insinuar lo contrario.

—Querida, lo sé perfectamente —dijo él, todavía riendo.

—¿Cómo....?

—Soy médico. No me tendría por tal si no pudiera aseverar eso.

—Bueno, pues lamento no haber reaccionado conforme a tus esquemas previos —repuso ella, molesta.

—En realidad superaste todas mis expectativas —le aseguró él.

—Al igual que tú las mías —replicó, intentando parecer más experta de lo que era.

—Entonces es que no esperabas mucho de mí —le dijo, todavía riendo—. Esto de ahora acabó casi antes de empezar. En el futuro me esforzaré mucho más por complacerte.

«El futuro», repitió Eve para sus adentros. Tendrían un futuro, y lleno de experiencias como aquella. Pensó en lo maravilloso que sería.

—Por supuesto, hoy no hemos durado mucho. Cuando volvamos a hacerlo, me tomaré mi tiempo.

Se levantó, dejándola en la cama, y se puso a recoger su ropa.

Eve estiró una mano hacia él, reclamándolo.

—¿A dónde vas?

—Debo echar un vistazo a mi paciente. Probablemente seguirá dormido, ya que la dosis que le di era alta. Pero uno nunca sabe.

Eve se sentó en la cama, con lo que la manta resbaló por su cuerpo. Se apresuró a envolverse en ella. Resultaba absurdo que sintiera vergüenza ahora, después de lo que acababan de hacer. Pero la sentía.

Se había olvidado de Michael.

Pero, evidentemente, su amante no.

Quince

Una vez que Sam se hubo marchado, Eve recogió también su ropa, se lavó y se vistió. Luego se sentó en el borde de la cama y esperó.

Sam regresó poco después a la habitación y dejó su maletín en el suelo, cerca de la puerta.

—La hinchazón ha aumentado, pero eso era de esperar. Le he dado una dosis más de láudano, para que pueda dormir a pesar del dolor. Esta tarde seguramente se despertará y seguiremos con el tratamiento —se detuvo en el umbral, advirtiendo finalmente su expresión—. Estás pensando en el compromiso, ¿verdad?

Por supuesto que sí. Y ya era demasiado tarde para hacerlo. Su sentido del honor debería habérselo recordado antes, hacía aproximadamente una hora.

—He traicionado a Michael.

—Todavía no estás casada —lo dijo con un tono pragmático, como si estuviera describiendo alguna enfermedad de fácil curación.

—Pero estoy comprometida.

—Entonces rompe el compromiso —Sam se sentó a su lado y le pasó un brazo por los hombros—. Tienes que decirle que has cometido un error. ¿O prefieres que se lo diga yo? Yo ya tenía intención de hablar con él del tema en cuanto se sintiera mejor —su expresión se nubló por un momento—. Lo que pasa es que no esperaba que las cosas evolucionaran tan rápido. Quizá, cuando se despierte, yo debería...

—No —lo interrumpió Eve—. Tengo que ser yo —estaba cansada de que los demás hablaran siempre por ella. Pero no se apresuraría a tomar la decisión de romper con Michael, como había hecho cuando tomó la de comprometerse con él—. No lo haré hoy, sin embargo. Tendrá que estar perfectamente despierto y en condiciones de entenderlo.

—Muy bien —le frotó cariñosamente el hombro—. Pero que sea pronto, Evie. Te amo. Y tú sabes que me amas. Ahora que ya has visto cómo puede ser nuestra relación, no des la espalda a tus sentimientos.

—Estallará un escándalo —murmuró. Y peor que eso: su padre quedaría destrozado.

—Pero no tendremos que quedarnos en Londres para verlo. Huye conmigo —con la mano que tenía sobre su hombro, la atrajo hacia sí para susurrarle al oído—: A algún lugar que quieras visitar. ¿Escocia? ¿Italia? ¿Las Américas? Nombra el lugar y te llevaré allí.

—¿Te casarás conmigo, entonces? —le extrañó que no le hubiera hablado todavía de matrimonio, después de haber consumado su relación.

—¡Por supuesto!

Casi se rio de que se lo hubiera preguntado y no lo supiera ya a esas alturas. Pero... ¿cómo habría podido saberlo?

—Eh... debo recordarte que tu comportamiento ha cambiado mucho, desde la noche en que me dijiste que aceptara a Saint Aldric. Juraste que nunca te casarías conmigo —mantuvo la mirada fija al frente, temerosa de lo que la mirada de Sam pudiera revelarle.

Sintió que su mano se detenía un instante sobre la suya, para soltarla enseguida.

—Muchas cosas han cambiado desde entonces.

Pero Eve se dijo que ella no quería cambiar. Ella quería el mismo amor constante que le había profesado a él.

—¿Y cómo sé yo que esas cosas no volverán a cambiar, una vez que haya roto con el duque?

—Porque yo siempre he sido tuyo —respondió—. Porque te he amado desde el principio.

—¿Pero entonces por qué lo llamaste deseo? ¿Y por qué me rechazaste, cuando yo era entonces libre de ofrecerte mi corazón? —se volvió en ese momento para mirarlo, esperando encontrar alguna pista que le revelara la verdad.

Vio que su expresión se ensombrecía.

—En aquel momento, pensé que era lo mejor. Para ambos.

—Pensaste por mí, ¿verdad? ¿Y no me consultaste sobre mi propio futuro? —todo apuntaba a que Sam, al igual que su padre había hecho con Saint Aldric, no la consideraba capaz de tomar decisiones racionales.

—La situación era... —pareció quedarse sin palabras—. El problema era delicado. Cuando volví, tú ya estabas casi prometida a otro hombre. No quería entrometerme.

—No habría sido una intromisión cuando yo lo que te pedía era ayuda —replicó, exasperada—. Si yo estaba casi prometida, era por decisión de mi padre. Yo no tuve nada que ver en ello. Tienes que entender la contradictoria situación en que me encontraba. Y, aun así, prácticamente me arrojé a tus pies y te supliqué que me amaras.

—Bueno... sí —aparentemente aquello le había hecho sentirse incómodo.

—Esperé durante años, entre el cielo y el infierno, sabiendo que volverías a buscarme y temiendo al mismo tiempo que no lo hicieras. ¿Es que no puedes ofrecerme ninguna explicación, aparte de que pensabas que era lo mejor para mí?

Pese a lo que acababa de suceder entre ellos, un acto que debería haber respondido a todas sus preguntas, seguía furiosa con él. Sam la había distraído con sus dulces palabras, la había seducido para que quebrantara una promesa. Pero eso no había cambiado nada. Porque años atrás se había marchado sin darle ninguna explicación.

Había sofocado la ira que había sentido en aquel entonces, enterrándola bajo oraciones por su bienestar y fantasías en las que volvería a buscarla. Pero recordaba aquellas cartas tan bien o mejor que él, porque las había escrito ella. Le había suplicado explicaciones. Le había echado en cara su crueldad. Y, durante seis años, él no le había escrito una sola palabra.

Él la atrajo nuevamente hacia sí, besándole el cuello.

—Yo también sufrí —susurró—. No hubo cielo para mí: solo el infierno de estar sin ti. Pero ahora todo eso ha cambiado.

Pero Eve se soltó y se sentó algo más lejos, para poner algo de distancia entre sus cuerpos.

—¿En qué ha cambiado? ¿Por qué hoy es tan diferente que hace unos días? —tenía que saberlo.

—Yo... yo... yo...

Sam, al que no le habían faltado las palabras cuando la rechazó, no parecía capaz en ese momento de articular ninguna.

—¿Es porque estoy prometida a tu hermano?

—Él no es mi hermano —le espetó.

—Tú eres la última persona que debería ignorar la biología en este caso. Compartís un mismo padre.

—Pero somos muy distintos —replicó, y sin embargo sonaba confuso, como si no supiera ya quién era.

—Debería darte vergüenza. Saint Aldric es un hombre maravilloso.

—Gracias por recordarme eso ahora.

Volvía a mostrarse mezquino y sarcástico, desaparecido el hombre paciente y encantador que había sido antes de acostarse con ella.

—¿Por qué la presencia de Michael en tu vida de repente te molesta tanto? Tú lo aprobaste cuando lo conociste.

—No tenía ninguna razón para no hacerlo. Él no tiene defectos, maldita sea.

—Esos celos no son propios de ti —le recordó ella.

—Pero están justificados —replicó Sam—. ¿Qué posibilidades tengo yo de ser como él?

—No tienes por qué serlo. Tú eres perfecto, tal como eres.

—¿Ah, sí? —inquirió con una cínica sonrisa—. Porque parece que no puedes dejar de hablar de él. Y obviamente yo debo de tener algún defecto, porque he descubierto, después de todo este tiempo, que mi padre nunca quiso reconocer mi existencia.

—Pero tú tuviste que saber... —se interrumpió. ¿Por qué si no había terminado en una inclusa?

—El caso es que yo soy un cuerpo sin nombre. Y él es un duque. ¿Qué podría hacer yo para competir con él? ¿Qué tengo yo que él no tenga?

—¿Aparte de haberme desflorado, quieres decir? —le preguntó ella con un nudo de náusea en el estómago—. Porque eso es algo que tú sí has hecho. Y que mi esposo nunca hará.

Sam se dio cuenta de lo que había dicho y su expresión pareció resquebrajarse.

—No era eso lo que quería decir. No era eso para nada.

—Pero es cierto, ¿verdad? —parecía más que obvio, ahora que pensaba sobre ello. Porque a partir del momento en que había sabido la verdad sobre su origen, el comportamiento de Sam había cambiado de golpe.

—Eve, no es lo que piensas. Yo llevaba tiempo ansiando acostarme contigo. Soñé, de hecho, con ello durante la mayor parte de mi vida.

—El deseo —le recordó. ¿Acaso él no lo había admitido antes?

—El amor —insistió Sam, ahora que ya era demasiado tarde—. Yo siempre te he amado. Por lo que a ti se refiere, nunca he cambiado ni cambiaré —le aseguró—. Pero pensaba que era indigno de ti. Me esforcé todo lo que puede, durante toda mi vida, por evitar este momento que acabamos de vivir. Y fracasé.

Había sido la experiencia más maravillosa que Eve había disfrutado nunca... y ahora resultaba que él había luchado contra ella, Y sin embargo, una vez que se habían acostado, había sabido exactamente lo que hacer para hacerle perder el sentido de deseo. Hasta el punto de que se había olvidado de su obligación para con Michael. Aquellas lecciones prácticas no habían figurado en los manuales de medicina que había leído.

—Durante todo este tiempo que dices que me amaste, ¿te mantuviste inocente también?

—¿Qué? —la pregunta pareció confundirlo.

—Como un monje —explicó—. Célibe. Casto. Esperando hasta que pudiéramos estar juntos.

—Por supuesto que no —se sonrió. A punto estuvo de reírse—. Eso es algo por completo diferente.

—Porque eres un hombre.

—Y porque pensaba que nunca podría tenerte.

Eve pensó que para él esa debía de haber sido una solución fácil. Si no había podido tenerla a ella, lo lógico era que hubiera tenido a otra. Una vez quedó sembrado el pensamiento en su cabeza, no pudo evitar imaginárselo con otras mujeres, haciendo lo mismo que acababa de hacer con ella. Y, peor aún: lo había hecho incluso mientras, supuestamente según sus palabras, solamente la había amado a ella.

—Así que te consolaste con otras mujeres, hasta el preciso momento en que yo me cansé de esperar. Hasta el momento en que, ante tu sugerencia... no, tu demanda... acepté públicamente casarme con otro hombre —le recordó—. Fue entonces cuando, de repente, redescubriste tu amor por mí y me sedujiste.

—Evie... No, Evie... —estaba sacudiendo la cabeza, como si no pudiera dar crédito a lo que estaba diciendo—. No es eso lo que sucedió, en absoluto....

—Entonces dímelo tú, Sam. ¿Por qué ahora? —si él tenía una explicación mejor, quería escucharla.

Pero él no ofreció defensa alguna.

—Si no tienes nada que decir al respecto, entonces debo suponer que he adivinado la verdad —insistió ella.

Sam sacudió nuevamente la cabeza, como esforzándose por apartarse de algo desagradable.

—No puedo decírtelo. Simplemente no puedo. Debes confiar en mí cuando te digo que todo fue un enorme error, un terrible malentendido por mi parte.

—¿Debo confiar en ti? —se levantó para alejarse de la cama. Ni siquiera en ese momento, después de todo lo que había descubierto, estaba segura de poder resistirse si acaso volvía a besarla—. Confié en ti antes, y mira en qué situación estoy ahora. Deshonrada y traicionando a un hombre que me necesita, que me quiere y que, como tú mismo has señalado, nunca me dio motivo alguno para hacer lo que acabo de hacer. Peor aún: está enfermo. Convenientemente dormido por causa de las drogas que tú le has estado suministrando, para que no pudiera interrumpirnos. Yo soy la única que ha cometido un enorme error, Sam.

—Evie... Al menos no dudes de mi tratamiento... Consúltalo en los libros. Verás que no he pretendido hacerle ningún daño, al contrario...

—Basta —quizá tuviera razón en aquella única cosa. Pero eso solamente demostraba que podía defenderse más fácilmente de un insulto contra su profesión que de un ataque contra su honor—. Lo siento. Pero no siento dejarte, Sam. Lo que siento es haberte hecho caso.

Y, dicho eso, abandonó la habitación para acudir junto a su prometido.

Dieciséis

Cuando Sam regresó a la habitación de su paciente, ya era pasado el mediodía. El duque se estaba despertando. Su enfermera no se había apartado de su lado desde que se apartó del suyo. Le había tomado la mano y enjugado el sudor de la frente.

Y un poco antes, al detenerse ante la puerta abierta, Sam la había oído susurrar al durmiente palabras con acentos amorosos.

En ese momento, cuando Saint Aldric estaba ya consciente, ella le sujetaba la cabeza mientras le daba a beber sorbos de agua fría, lo tentaba con pequeños bocados de natillas y se esforzaba todo lo posible por compensar su desliz: el de haberse acostado con otro hombre.

En respuesta, Saint Aldric la miraba con la devoción de un perrillo faldero. Un perrillo faldero que acabara de meter la cabeza en una colmena.

La inflamación seguía teniendo mal aspecto. Pero el brillo de los ojos del duque procedía de que estaba recuperando las fuerzas, no de la fiebre. Lo peor aún no había pasado, pero resultaba obvio que estaba superando la enfermedad.

Sam había estado paseando por el corredor durante horas, intentando encontrar alguna explicación que pudiera satisfacer a su amante y explicar su súbito cambio de decisión respecto a relacionarse con ella. Evie lo tenía por un canalla celoso que la había seducido para arruinar la felicidad de su hermano. Todavía no estaba seguro de lo que sentía por su propio hermano, el adorado Michael de Evie. Lo que sí que sabía era que la eventual felicidad del duque no tenía nada que ver con lo que había sucedido en el dormitorio del final del pasillo.

Y no se le ocurría nada que pudiera decirle que no fuera la verdad: «tu padre es un mentiroso. Nunca me quiso ni se preocupó de mí, tal como yo pensaba. Era un pelota del antiguo duque de Saint Aldric, y ahora está dispuesto a sacrificar tu felicidad con tal de ganarse el favor del nuevo».

Su padre tendría que negarlo, como haría en su lugar cualquier hombre cuerdo. Entonces Sam le espetaría la verdad de lo sucedido y, con ello, caería todavía aún más bajo en la estimación de Evie. Ella lo vería como un hombre lo suficientemente abyecto como para desear a su propia hermana, cuando no alguien capaz de inventarse una despreciable mentira para calumniar a su padre.

Le había jurado a Thorne que no hablaría, y además en el nombre de su verdadero padre. Como si hubiera podido recurrir al honor de aquella familia cuando se lo antojara, e ignorarlo cuando no le convenía. Aquella mañana había estado dispuesto a hacer las paces con Saint Aldric y, una hora después, le había puesto los cuernos mientras estaba dormido. Nada de lo que pudiera decir serviría para justificar ese comportamiento. Apenas podía entenderse a sí mismo.

Entró por fin en la habitación del enfermo y se quedó de pie junto a la cama.

—¿Cómo os sentís después de haber descansado, Excelencia?

Al otro lado del lecho, Evie lo fulminó con la mirada, como una leona protegiendo a su cachorro.

—Está evolucionando mucho mejor, ahora que yo estoy aquí para ayudarlo —dijo. Solo faltó que lo acusara directamente de haber drogado al duque para poder satisfacer sus nefandos deseos con ella.

—Estoy seguro de ello —era lo mismo que le habría dicho a cualquier esposa que estuviera velando a su marido enfermo. A las mujeres no les gustaba que les dijeran que no todas las enfermedades podían ser curadas con amor e hierbas.

—Parece que tengo un ángel de la guarda —graznó en ese instante Saint Aldric, esbozando una sonrisa.

—Sois muy afortunado —convino Sam—. Pero debéis perdonarme que tenga que echarla de la habitación para poder examinaros.

—¿Por qué no puedo quedarme? —inquirió con la voz más dulce del mundo, aunque cuando volvió la cara para mirar a Sam echaba chispas por los ojos.

—No te preocupes, amor mío —dijo el duque—. Confío en que mi hermano médico no tardará nada en examinarme. Entonces podrás volver conmigo y leerme algo —esbozó una pálida imitación de la radiante sonrisa que había exhibido durante su baile de compromiso.

—Por supuesto, querido —se marchó reacia, no sin antes detenerse en el umbral para lanzarle una última y prolongada mirada, como si aquel corto examen fuera a durar una eternidad.

Aquello era como separar a un par de tórtolos. «Pequeña hipócrita...», pronunció Sam para sus adentros. No bien se hubo cerrado la puerta se volvió hacia el paciente, tan deseoso de acabar cuanto antes como ellos de desembarazarse de él.

—¿Cuento con vuestro permiso para examinaros, Excelencia?

El duque giró su hinchada cabeza hacia él, pensativo.

—Es posible que las drogas me hayan nublado el juicio, pero recuerdo perfectamente haberos pedido que me dispensarais de la formalidad de mi título. No hay nadie más aquí que pueda oíros. Podéis llamarme como gustéis. Podríais incluso discutir conmigo, si tuvierais alguna razón para hacerlo.

A su pesar, los labios de Sam se curvaron en una sonrisa de diversión.

—No me tentéis, Excelencia.

El duque dejó escapar otro suspiro.

—Muy bien, como queráis. Pero, por favor, dejad de pedirme permiso para auscultarme. Ya sabéis que contáis con él. Encargaos tan solo de curarme.

—Haré todo lo posible —alzó la sábana. A juzgar por la extensión de la inflamación, era bastante probable que le quedaran secuelas. Volvió a bajarla y alcanzó su estetoscopio.

—Haréis todo lo posible —repitió el duque, mohíno—. Esa no es una auténtica respuesta, ¿no os parece?

El pecho y el corazón del paciente estaban en buen estado. Y sus oídos parecían también estar indemnes. La situación estaba lejos de ser desesperada, aunque dudaba que el duque lo viera de esa forma.

—¿Queréis que os mienta?

Saint Aldric esbozó una falsa sonrisa.

—Quizá sí, si con ello podemos evitar la discusión que tendremos que tener.

San sonrió también, a regañadientes.

—Dudo que eso os proporcione algún consuelo. No soy un buen mentiroso. En mi opinión, intentar esconder la verdad suele provocar un sinfín de problemas.

—¿Os ha pasado eso con Evelyn?

Tanto se sobresaltó Sam que el estetoscopio se le escapó de las manos.

—Tenéis razón —confirmó el duque—. No sois un buen mentiroso.

Lo maldijo en silencio. Y maldijo también su naturaleza comprensiva. ¿Acaso no se daba cuenta de que la situación en su conjunto era mucho más complicada que eso? Una vez más, Sam experimentó el extraño deseo de tener un hermano exactamente como el que tenía delante: mayor y más sabio. Alguien a quien pudiera confiarle la verdad.

Entonces recordó que él era el médico, no el paciente. Se suponía que él tenía que ser la fuente de sabiduría y de consuelo, no su beneficiario.

—No tengo idea de qué estáis hablando.

—Por supuesto que no —repuso el duque en el mismo tono—. Pero os he sorprendido lo suficiente como para intentar sonsacaros la verdad sobre mi condición. ¿Cuál es vuestro diagnóstico, doctor?

—Deberías recuperaros casi completamente —respondió Sam, poco deseoso de que lo sorprendieran en una mentira.

—Casi —repitió Saint Aldric—. ¿Y qué parte de mi cuerpo sería la que quedase sin recuperarse? Hacedme la cortesía de decírmelo, por favor.

—No hay garantía ni de una cosa ni de otra —empezó Sam, inseguro—. Pero en algunos casos semejantes al vuestro, puede producirse bien una pérdida de potencia, bien la posibilidad de una esterilidad.

—Entiendo.

Un tenso silencio se abatió sobre la habitación, desaparecido de golpe el buen humor del duque.

Por un momento, Sam temió lo que cualquier hombre ordinario habría temido después de comunicar una mala noticia a un hombre poderoso. En tales situaciones, existía una tendencia a matar al mensajero. No literalmente, por supuesto. Pero un rumor de mala diagnosis, o de mala práctica, difundido por un hombre de su posición, habría bastado para arruinarlo.

La presunta tormenta, sin embargo, no acababa de estallar. Conforme crecía la tensión, Sam añadió:

—Ya os digo que no puedo garantizaros nada.

—Bien. Nada más por el momento, doctor —dijo el duque, desviando la mirada hacia la puerta.

—Transcurrirán semanas, quizá meses, o incluso más tiempo, antes de que sepáis la verdad. Primero necesitáis recuperar las fuerzas.

—¿Antes de que intente ayuntarme con Evelyn, queréis decir?

Sam dio un fuerte manotazo sobre la mesilla, incapaz de controlar su repentina y violenta reacción ante ese pensamiento.

—Ya sé que, si pudierais hacerlo, retrasaríais ese momento indefinidamente —añadió el duque—. Lo que no entiendo es por qué malgastáis tanto de vuestro tiempo en intentar curarme.

—Vos me lo pedisteis —le recordó Sam.

Saint Aldric soltó una amarga carcajada.

—Y luego me llaman «santo» a mí... Quizá la nobleza de carácter abunde en nuestra familia.

—Nuestra familia no tiene nada que ver en esto —replicó Sam, terco—. Os ayudé porque lo necesitabais. Y ahora os estoy diciendo lo mismo que le diría a cualquier hombre que estuviera en vuestra condición. No renunciéis a vuestras esperanzas mientras no tengáis una razón fundada para ello. Puede que tardéis algún tiempo en saber en qué medida os ha dejado afectado la enfermedad.

—¿Y cómo lo sabré? —inquirió Michael.

—Engendrando un hijo —contestó Sam, lamentando no poder decirle más—. No hay más prueba que esa.

—¿Y si no puedo engendrarlo?

—Entonces podría ser una secuela de la enfermedad. O un defecto que ya hubierais tenido antes. O quizá uno atribuible a la mujer con la que estuvierais —resistió el impulso de encogerse de hombros, ya que semejante gesto no habría inspirado ninguna confianza—. Podríais tener un hijo para Año Nuevo. O no.

—No me sois de ninguna utilidad —estalló el duque—. Salid de aquí.

Sam pensó que ahora llamaría a otro médico. Alguien que le mintiera, o que le administrara alguna extraña tintura que le ofreciera alguna esperanza.

—¿Me echáis porque no puedo deciros lo que queréis escuchar? Me pedisteis la verdad. No es culpa mía que no os guste.

—Salid, he dicho.

—No —se estaba negando a cumplir una orden directa de un noble. Aquello era probablemente un suicidio profesional. Y también algo ilógico. Si anhelaba tener algún futuro con la mujer que amaba, resultaba absurdo animar a aquel hombre a que se acostara con ella.

Pero, maldijo para sus adentros, aquel hombre era su hermano.

Y su hermano era un duque. La furiosa mirada que le estaba lanzando Saint Aldric era helada, altiva, un recordatorio de su diferencia de rango.

—¿Cómo os atrevéis a desobedecerme?

Sam se sentó en la silla junto a la cama, la misma que antes había ocupado Evelyn.

—Me atrevo porque soy para vos algo más que un médico. Queríais tener una familia, ¿no? Bueno, yo tengo poca experiencia al respecto. Pero, por lo que he oído, los familiares no le abandonan a uno en momentos como este.

—¿Qué podéis hacer por mí, entonces?

—Podría deciros que lo siento.

—¿Y de qué me serviría a mí eso?

—No me habéis dejado terminar. Podría deciros que siento que mi hermano sea tan obtuso. Os estáis preocupando por un futuro que no está en absoluto fijado.

Los ojos de Saint Aldric se desorbitaron en una mirada casi de pánico.

—Pero si eso es lo que terminará ocurriendo, ¿entendéis lo que significará para mí?

—¿Que toda carne acaba convirtiéndose en polvo? ¿Que los planes de los hombres no son nada al lado de los designios de Dios o del destino? —Sam fulminó con la mirada al hombre encamado—. He comunicado peores noticias a hombres mejores que vos. He visto morir a niños. Y ahora venís vos a doleros de criaturas que aún no han sido concebidas. Os sugiero, Michael, que aceptéis que hay cosas en la vida de las que un título no puede protegeros. Los santos que solo lo son cuando su fe no está puesta a prueba no son tales.

El duque negaba con la cabeza, como si todavía pudiera rechazar el futuro al que debería enfrentarse y elegir otro.

—Yo nunca he pedido ser un santo.

—Pues lo habéis estado haciendo admirablemente bien hasta ahora —replicó Sam—. La única prescripción que puedo ofreceros es esta. Que no debéis preocuparos, Michael —le puso una tranquilizadora mano sobre un hombro—. Ya nos enfrentaremos más adelante con lo que tenga que venir, si es que viene.

El paciente se mostró de alguna manera reconfortado por su confianza de que todos los problemas se resolverían con el tiempo. Pero eso fue porque no podía ver la confusión que escondía el corazón de Sam. Había hablado en primera persona del plural, como si él también fuera a estar presente en ese momento. Y, antes de eso, había vuelto a dirigirse al duque por su nombre de pila. ¿Estaría desarrollando algún sentimiento fraternal, después de todo? Quizá Evelyn no fuera la única que se sintiera culpable.

Diecisiete

—El duque se pondrá bien. Yo estaré bien. Todo estará bien.

Qué débil palabra era aquella, y qué improbable le parecía que fuera cierta. Cuando un rato antes había abandonado la habitación de Michael, su padre había estado acechando en el rellano de la escalera a la espera de recibir alguna noticia nueva.

Le había dicho lo que sabía que deseaba escuchar. Que el duque se estaba curando bien y se encontraba de buen ánimo. Que pronto se recuperaría completamente.

No había tenido corazón de decirle la verdad. Entre otras cosas, porque ni siquiera ella estaba segura de cuál era esa verdad. Sam se había mostrado evasivo respecto al desenlace final de la enfermedad de Michael. Michael se encontraba bien, sonreía para no alarmarla, pero estaba claramente preocupado. Y ella se sentía desgarrada entre ambos hombres: deseaba a uno y continuaba prometida al otro.

En ese momento se estaba resintiendo de tener que poner siempre buena cara a los problemas, mientras lamentaba una vez más la debilidad de los hombres que la rodeaban, necesitados de tener cerca mujeres felices cuando no había razón alguna para estarlo. Eso les proporcionaba el consuelo de saber que, en cualquier situación, sus esposas y sus hijas se comportarían como muñequitas de caritas alegres y boquitas bien cerradas.

Si iba a casarse con Michael, sería mejor que se fuera acostumbrando a ello. Porque eso era lo que él deseaba y esperaba de ella. Necesitaba una esposa dispuesta a sonreír y a decir que sí a todo, a mostrarse tan sociable y risueña como él. Se las había arreglado para hacerlo durante unas horas hasta hacía apenas unos momentos, mientras lo atendía. Y mantener su ánimo bien alto resultaba ciertamente mucho más agotador que cuidarlo.

Durante la mayor parte del tiempo, no había hablado más que de tonterías. Le había descrito el tiempo que hacía y le había descrito un sombrero que pensaba comprarse en su siguiente salida a Bond Street. También le había mantenido bien informado de las hazañas de la gatita Diana, que había cazado su primer ratón sin estar muy segura de qué hacer con él.

Durante la mayor parte del tiempo Michael había mantenido los ojos cerrados con una sonrisa en los labios, informándola con voz ronca de que el simple hecho de escuchar su voz le hacía sentirse mejor. Pero el leve ceño de su frente le había hecho temer su reacción en cuanto volviera a quedarse solo y en silencio.

¿Cómo se habría sentido si ella le hubiera dado alguna pista de lo que había sucedido entre Sam y ella apenas unas horas antes? Ya estaba lo suficientemente desanimado como para que encima ella tuviera que pedirle perdón por su traición, después de informarle de que debía poner fin a su compromiso inmediatamente.

En ese momento Sam se había quedado en la habitación con él. Aunque ella había pedido quedarse, era posible que se lo estuviera contando todo al duque, abordando el asunto de su futuro entre los dos. Porque si no era eso, ¿qué habría tenido que hacer Sam con él de lo cual ella no pudiera ser testigo?

Volvió al saloncito de la habitación del fondo y miró el manual de medicina que Sam había estado leyendo antes. Si no estaba preocupado por el desenlace de la enfermedad, ¿qué necesidad tenía entonces de estudiarla? Había oído que la dolencia era más grave en personas adultas. ¿Pero de qué forma, exactamente? Michael tenía mal aspecto, aunque no mucho peor que el que ella misma había tenido cuando pasó la enfermedad. Se sentó en el sofá y recogió el libro de encima del cojín, abriéndolo por la página marcada. Y leyó lo que Sam había estado leyendo.

—¡Evie! —era Sam otra vez, de regreso de su examen. Parecía que se estaba acostumbrando a usar aquel tono autoritario con ella, como si se estuviera entrometiendo en cosas que no comprendía. Y, sin embargo, lo que acababa de leer estaba bastante claro, así como las probables repercusiones.

Cerró el libro de golpe y se lo quedó mirando fijamente, buscando en su expresión alguna señal de que estuviera tratando a aquel paciente de manera distinta que a los demás.

—Pienso que has estado subestimando la gravedad de esta dolencia, Sam. ¿O es que simplemente la has ignorado?

—No es bueno alarmar al paciente sobre algo que no se puede predecir ni cambiar.

Su mirada era grave, pero Eve no vio en ella nada que revelara la presencia de algún otro motivo para evitar la verdad.

—Y sin embargo eres consciente de lo muy serio que puede ser el asunto.

—Por supuesto —replicó él—. La potencia de un hombre siempre es algo importante.

—Me refiero a Michael, en concreto.

—¿Porque ibas a casarte con él?

Después de lo que había sucedido, pensó que tenía derecho a hablar en tiempo pasado. Pero con aquella última noticia tan fresca en su mente, su conciencia tiraba de ella en una dirección distinta.

—Es algo que me preocupa, claro está —dijo, prudente—. Pero para Saint Aldric es mucho más grave. Puede que no te des cuenta...

—Porque no soy más que un bastardo, ¿no?

—No hables así —le espetó Evie—. Es indigno de ti. Ese hombre es tu hermano.

—Hermanastro —le recordó él.

Era una corrección estrictamente lingüística. El rencor hacia Michael que antes había estado siempre presente en su voz había desaparecido ya.

—Luego deberías tenerle, al menos, un poco de compasión fraternal: la mitad de la que le tendrías a un hermano —le dijo ella—. Michael ha hablado con frecuencia conmigo sobre el asunto de su familia. O, lo que es más importante: sobre su falta de familia. Es muy consciente del hecho de que no le queda ningún familiar, salvo tú. Es por eso por lo que, cuando descubrí la verdad, insistí ante mi padre para que os lo contara inmediatamente.

—Por él —pronunció Sam.

—Y por ti. Tú también merecías saberlo —le aseguró, pensando que había sido una crueldad por parte de su padre mantenerlo en aquella ignorancia—. Ahora es cuando entiendo verdaderamente por qué todo eso es tan importante para Michael. Y por qué está tan deseoso de llegar a conocerte mejor. Está muy solo.

—Todos estamos solos —repuso Sam, como no dándole importancia.

—¿Pero y si no tenemos por qué estarlo? —inquirió ella, con la esperanza de hacérselo comprender con un poco de insistencia—. Descubrir que tiene un hermano ha aliviado su espíritu. Pero eso no lo ayudará en el papel social que tiene que representar. Necesita, por encima de todo, engendrar un heredero.

—¿Por él, o por ti? —le preguntó Sam, con el mismo tono celoso que ella había ansiado escuchar apenas dos semanas antes—. Porque si tú quieres hijos, yo estaría encantado de dártelos.

La estaba mirando con una expresión tan ávida que por un momento Eve no supo si sentirse excitada o consternada.

—Necesita un hijo por el bien de la gente de la que es responsable —insistió, y sacudió la cabeza en un gesto de disgusto—. Deja de pensar en ti por una vez y ponte en el lugar de otra persona. Tiene arrendatarios, criados y un escaño en el Parlamento. ¿Quién asumirá la responsabilidad de toda esa gente si no tiene a nadie que le suceda?

—Transcurrirán años hasta que se presente ese problema —comentó, desdeñoso.

—Pero, para él, es un problema actual.

—¿El gran hombre es tan superior a nosotros que es incapaz de vivir día a día? —esbozó una incrédula sonrisa.

—Así es. Y no puedes pensar que yo no pensé en eso también, cuando acepté casarme con él.

Porque había sido consciente de que se convertiría en una duquesa. Esperaba que no hubiese sonado como si anhelara el poder inherente a aquel título, pero habría sido una mentira negar que había contemplado tanto las ventajas como las desventajas de una boda así.

—Mayor razón para manejar esta situación, Excelencia —se burló Sam—. Precisamente acabo de tratar de ese posible desenlace con él. Te mandé salir de la habitación para no avergonzarlo. Seguro que no le habría gustado que lo vieras mermado en su hombría.

Eso también la exasperó. Los hombres se comportaban como si su único elemento de valor residiera entre sus piernas. Nunca llegaría a comprenderlos.

—Pero él lo sabe.

—¿Pensabas acaso que yo tenía intención de ocultarle indefinidamente la información? —se echó a reír—. No iba a contarle una mentira, en un intento de manipular la situación —pero de repente se puso serio—. Aunque eso era exactamente lo que creías que haría, ¿verdad? Fue por eso por lo que leíste el libro. Porque no confiabas en que yo haría lo justo y lo correcto.

—Ya me habías mentido antes —le recordó—. ¿Por qué habría de confiar en que le contarías la verdad a Michael? —¿y por qué habría de confiar en que no le revelaría su secreto?

Sam se sentó frente a ella, con rostro inexpresivo.

—La enfermedad del duque, y el tratamiento que he decidido para él, no tiene nada que ver con nosotros. Cuando volví a casa, te amaba, Evie. Nunca había dejado de amarte. Quería confesarte mis sentimientos. Pero el momento no era el adecuado. Tenía que mentirte. No habrías comprendido la verdad.

—Pero ahora las cosas han cambiado —repuso ella—. Cuéntamelo todo.

Vaciló por un momento. Finalmente dijo:

—Tienes que confiar en mí. Todo lo que hice, lo hice teniendo tu felicidad en mente. A partir de ahora quiero ser siempre sincero. Y no le he mentido a Saint Aldric sobre las consecuencias de su enfermedad.

—Pero me dijiste que no hablarías del futuro con Michael, si ello entorpecía su recuperación...

—Te estás refiriendo a nuestro futuro, supongo —observó Sam con una triste sonrisa en los labios.

—Las cosas deben seguir como están hasta que esté en vías de recuperación. Entonces quizá intentaremos hablar sobre lo que los recientes acontecimientos significan tanto para su futuro como para el mío.

—¿Quizá? —abrió mucho los ojos—. ¿No piensas contarle a las claras lo que ha sucedido entre nosotros?

—Por supuesto que no —respondió, escandalizada de que lo hubiera sugerido siquiera—. Ni ahora, ni nunca. No le confesaré que ya le he sido infiel. Eso lo destruiría.

—Lo dudo seriamente —repuso Sam.

—Si se descubre, sería la muerte de mi reputación. Nadie puede saber nunca esto, Sam. Nadie en absoluto.

—¿Así que tú puedes tener secretos, pero yo no? —recostándose en la silla, cruzó los brazos sobre el pecho—. Muy bien, entonces. A partir de ahora, no te mentiré sobre nada que no quieras que te mienta. Pero una vez que nos casemos, todo esto dejará de importar.

Otra vez estaba hablando de matrimonio. Parecía tenerlo por una conclusión inevitable.

—Porque nos vamos a casar —añadió él, llenando el silencio.

La noticia debería haberla hecho feliz, porque era lo que siempre había ansiado escuchar. Y hacer el amor con él había sido maravilloso. Eso último, también, era todo lo que había soñado que sería. Pero entonces... ¿por qué no podía decirle que sí con todo su corazón? ¿Y por qué él no podía explicarle la volubilidad de su comportamiento?

Pensó entonces en Michael, que estaría todavía más solo de lo que se había sentido nunca si ella lo abandonaba.

—¿Evie? —Sam parecía esperar que, con un poco más de insistencia por su parte, conseguiría por fin la respuesta que deseaba escuchar. Levantándose de la silla, se reunió con ella en el sofá. Le quitó de las manos el libro de medicina, al que ella se había estado abrazando como si fuera un escudo protector.

Lo dejó sobre la mesa y se acercó más a ella. Eve sabía que si la tocaba, la besaría. Y si la besaba... Se levantó para alejarse, situándose en el centro de la habitación.

—Pienso que, por el momento, lo mejor será que tampoco hablemos nosotros del futuro. Y en cuanto a lo que ha sucedido hoy mismo... —sacudió enérgicamente la cabeza, reacia a llamarlo por su nombre—. Creo que es poco prudente que continuemos haciéndolo, teniendo en cuenta lo alborotadas que están las cosas.

—Nosotros volvemos a estar alborotados, ¿verdad? Muy bien entonces, lady Evelyn —se burló, muy serio—. Esperaremos hasta que Saint Aldric empiece a recuperarse. Pero el duque posee una constitución singularmente fuerte a pesar de la enfermedad. La dolencia no durará mucho más. Un día, quizá. O tal vez dos. Y entonces deberás tomar una decisión.

Dieciocho

—Te he traído el desayuno —Eve sonrió a Michael, que estaba sentado en la cama, todavía aturdido después del sueño. Cuando se dio cuenta de que era ella, se arregló las sábanas tan pudorosamente como una vieja doncella. Luego le indicó que se acercara.

«¡Pobre!». La reacción de su mente fue involuntaria y se apresuró a sofocarla. Lo último que Michael querría de ella a esas alturas era su compasión. Sobre todo si, tal como sospechaba, estaba reuniendo fuerzas tanto como para minimizar su incomodidad como para no alarmarla a ella. Seguía teniendo el cuello y las mejillas fuertemente hinchados, aunque algo mejor de lo que habían llegado a estar.

Sam tenía razón. No pasaría mucho tiempo antes de que se hubiera recuperado del todo.

—¿Qué tal te encuentras hoy?

—Fatal —respondió, sin intentar siquiera sonreír.

—Te he traído té y tostadas de leche. Y tienes unas natillas para después —se acercó con el cuenco y preparó la cuchara.

Michael estiró las manos para recibir la bandeja.

—De verdad, Evelyn. Aunque agradezco tu ayuda, todavía soy capaz de alimentarme solo —su voz sonaba áspera debido a la inflamación de garganta, ahogadas las palabras por la dificultad de articularlas.

—Ya —no se molestó por su tono. Después de la noticia que había recibido la víspera, resultaba perfectamente natural que se encontrara de mal humor. El día anterior, cuando volvió para visitarlo después de haber hablado con Sam, Michael había simulado estar dormido en vez de reconocer su presencia,

Se había sentado a su lado, esperando, hasta que su respiración se había vuelto profunda y regular y, del sueño fingido, había pasado al real. No se había movido del sitio, disfrutando de la tranquilidad del ambiente. No había tenido energía para volver a discutir con Sam, y tampoco particulares ganas de hablar con Michael. Le había sentado bien quedarse allí inmóvil conforme la habitación se iba oscureciendo, sin pensar en nada.

Después había abandonado sigilosamente la habitación sin detenerse a hablar con Sam. No había llamado a su doncella, sino que se había desnudado sola para meterse bajo las mantas y caer en un profundo aunque inquieto sueño. Y se había levantado al amanecer, preparada para dedicar otro día al cuidado del enfermo.

Pero tal parecía que, si el paciente no iba a conseguir evitarla cerrando los ojos, tampoco pensaba dejar de gruñir hasta que se hubiera marchado.

—Por supuesto que puedes alimentarte solo —repuso ella con una sonrisa—. Pero es que no quiero que te canses.

—¿Cansarme? —siguió una pausa que sospechaba habría podido ser llenada por un ahogado juramento en un hombre menos paciente que el duque de Saint Aldric—. Te darás cuenta, Evelyn, de que no tengo nada que hacer en todo el día más que yacer en esta cama, esperando a que pase esta afección.

—Ya, y no hay nada más enervante que no hacer nada —pronunció ella con tono firme, pensando a su vez en lo agotador que era sentarse en silencio a su lado y no darse por ofendida.

—Bueno, lo menos que podrías hacer es leerme el periódico —dijo él—. Así, cuando me haya recuperado, me ahorraré tener que ponerme al día con las noticias.

Eve le arregló las mantas y le acarició con ternura la inflamada mejilla.

—No quiero que te alteres. Le preguntaré a Sam si es conveniente o no.

—Claro, por supuesto... Siempre el doctor Hastings.

Por primera vez desde que Eve lo conocía, Michael había usado un tono que sonaba perverso, malvado. Se reprimió de continuar arropándolo, como para intentar aliviar su conciencia culpable.

—Es tu médico —le recordó con la mayor paciencia posible—. ¿A quién si no podría consultarle sobre algo que afectaría a tu recuperación?

El duque suspiró.

—Siento ponerme así contigo. No has hecho nada para merecerlo. Es la enfermedad, que me supera. No me gusta estar ocioso.

—¿De veras? —sonrió—. No me había dado cuenta.

—Y me molesta depender de Hastings.

—Podríamos llamar a otro médico, si ese es el problema.

Pensó que su padre acogería gustoso la oportunidad de sacar a Sam de la casa. Y hasta que ella pudiera encontrar una manera de romper con Michael, sería preferible dejar de toparse continuamente con la tentación que suponía.

El duque sacudió la cabeza.

—No puedo despacharlo de esa forma después de haber solicitado de manera tan específica su ayuda. Me ha dejado claro que no desea congraciarse conmigo. Estoy seguro de que no le agrada la posición en la que lo he colocado. Por mucho que me gustaría llegar a conocerlo mejor, esta situación no es fácil para ninguno de los dos.

Y, sin embargo, parecía reticente a la idea de prescindir de sus servicios.

—Es un hombre muy independiente.

—Un rasgo familiar —convino Saint Aldric.

Como también lo era su noble capacidad de sacrificio. O su empecinada tozudez, aunque eso Eve no podía decírselo a ninguno de los dos.

—Con el tiempo, vencerás su resistencia. Estoy segura de que está contento de haber encontrado sus raíces, después de tantos años,

«Secretamente contento, quizás», añadió para sus adentros. Porque a ella no le había dicho tal cosa. Se le antojaba extraño desconocer hasta ese punto sus sentimientos. Pese a haber compartido todo tipo de secretos durante sus años jóvenes, a esas alturas Sam seguía ocultándole muchas cosas. No era un buen presagio para su futuro.

—Debo confiar en tu buen juicio, supongo —reconoció Michael con otro suspiro—. Tú lo conoces mejor que yo.

Se había ruborizado al escuchar aquello. Y sospechaba que él se había dado cuenta.

—¿Deseas algo más? —iba a arroparlo de nuevo cuando se detuvo. No podía pasarse la vida entera alisándole las mantas—. ¿Quieres que avive el fuego?

—No, deja que se vaya apagando. Hace demasiado calor. Yo no tengo frío y tú estás bastante acalorada —su voz era todo compasión mientras le proporcionaba la fácil mentira con la cual disimular sus reacciones.

Pensó que era un rasgo propio de su carácter: preocuparse por los demás. Lo cual le hacía lamentar no haber sentido por él algo más que el cariño con que lo trataba.

—Muy bien, como quieras. Disfruta de tu desayuno.

Ignoraba cuánto placer podría sacar de aquella comida. Porque era tan sosa e insípida como el amor que ella le profesaba, aunque él parecía conformarse.

—No necesitas quedarte, si no quieres —añadió Michael, agarrando la cuchara. Pero Eve tuvo la sensación de que le deprimía la idea de volver a quedarse solo.

Por un momento, casi se olvidó de su resolución de la tarde anterior y a punto estuvo de soltarle la verdad. «No puedo quedarme. No soy digna de tu afecto. Y no puedo corresponder a tu amor».

Pero dado que apenas estaba empezando a recuperarse, no quería hacer nada que pudiera disgustarlo o debilitarlo.

—Me quedaré todo el tiempo que necesites.

Alzó la mirada hacia ella, sonriente.

—No sé lo que sería de mí sin ti.

Aunque su corazón no sentía más que una combinación de culpa y apenada determinación, le devolvió la sonrisa. Abrió luego el libro que había llevado para distraerlo y empezó a leer.

Al ver que empezaba a dormitar, marcó la página y dejó el tomo sobre la mesilla para continuar después con la lectura.

Durante unos minutos permaneció contemplándolo. Incluso con la mandíbula hinchada, era guapo. Teniendo en cuenta las circunstancias, lo que acababa de suceder no era nada extraño. Incluso un santo podía enfadarse, cuando se encontraba enfermo y enfrentado a la noticia que le había dado Sam.

«El Santo».

El apodo le sentaba bien.

No era simplemente un duque: era un hombre bueno y bondadoso. No se merecía aquella enfermedad, ni las secuelas que pudieran quedarle. Como tampoco se merecía que su propio hermano lo rehuyera. Al menos, estando ella a su lado, no volvería a estar solo.

Pensó en lo que antes le había dicho. ¿Qué sería de él sin ella?

Era una cosa más que no necesitaría averiguar nunca.

Diecinueve

Cuando Evie regresó de la habitación del duque, era ya casi la hora de comer. Sam pensó en hacer un segundo reconocimiento al paciente, pero Evie lo disuadió.

—Se ha vuelto a dormir. Y no necesitó las drogas para ello. Tiene la cabeza más despejada y la hinchazón está bajando. Ha podido pasar el desayuno y ha acabado con casi toda la bandeja. Lo único que necesita en este momento es descansar.

Sam asintió.

—Tu diagnóstico es tan válido como el mío, supongo. Si los síntomas van desapareciendo, dudo que tengamos que sangrarlo. Veremos lo que nos depara este día.

Intentó animarla con una sonrisa. Si Saint Aldric se hallaba en proceso de curación, muy pronto podrían arreglar las cosas entre ellos. No la había vuelto a ver desde su discusión del día anterior. Estaba seguro de que lo perdonaría. Se conocían de toda la vida y él llevaba años enamorado de ella. Una semana de disputas y diferencias no lograría separarlos.

Pero en ese momento Eve se detuvo en el umbral del salón, sin llegar a entrar pero sin retirarse tampoco.

Permaneció de pie ante él, mirándolo sin corresponder a su sonrisa.

Sam señaló la silla que tenía delante.

—No hay razón para que tú no puedas descansar también. Se pondrá bien sin necesidad de que estés a su lado por unas horas. Y tienes que comer un poco. La bandeja de tu desayuno estaba intacta cuando Abbott subió a buscarla.

—No tengo hambre —repuso sin moverse.

—Espero que no te estés poniendo enferma —dijo él medio en broma—. Si no te cuidas un poco, tendremos que tratarte a ti también.

—¡No! —su reacción fue tan extremada como insospechada. Casi como si temiera su contacto.

Sam se acordó de lo mucho que había sufrido, cuando la había deseado sabiendo al mismo tiempo que era imposible. Cuando el solo hecho de verla había sido un tormento, y un simple contacto la cruel promesa de algo que nunca podría tener.

—Supongo que habrás estado pensando sobre lo que deberás decirle a Saint Aldric.

—Yo no quiero que sufra más de lo que ya ha sufrido.

—¿Saint Aldric, sufrir? —Sam no pudo evitar echarse a reír—. Ya se está curando. Dos o tres días de incomodidad no equivalen a sufrir de verdad. Si eso es lo que él piensa, entonces desconoce el significado de la palabra.

—Estás siendo injusto con él —le reprochó ella.

—Tú misma dijiste que hoy estaba mejor.

—Pero no lo sabremos del todo hasta que se haya recuperado completamente —objetó, guardando todavía las distancias.

—¿Piensas permanecer callada hasta entonces? Y supongo que yo tengo que esperar —soltó una incrédula carcajada—. Ojalá hubieras demostrado esa misma preocupación por mi sufrimiento.

—Me pasé seis años sin recibir prácticamente una sola palabra tuya —le recordó ella, sacudiendo la cabeza—. Y ahora... ¿tan grave es un simple retraso?

—Sí —respondió, porque era verdad—. Lamento que las cosas fueran así. Pero el pasado es pasado. Ya hemos esperado suficiente para estar juntos.

—Hemos esperado demasiado, creo yo. Porque ahora no hay ya futuro para nosotros. No creo que pueda haberlo.

La divertida y juguetona muchacha que tan bien recordaba Sam había desaparecido. La mujer que tenía delante era mucho más triste y sabia. Y Sam no quería ser responsable de ello.

—¿Acaso lo que hemos compartido no significa nada para ti?

—Por supuesto que significa algo —repuso con tono urgente—. Pero significar no es lo mismo que prometer. Si te quedas aquí, seguiremos como hasta ahora. Yo no puedo entregarme completamente a ti por culpa de mis sentimientos por Michael. Y tú no tampoco podrás entregarte completamente a mí mientras no me cuentes toda la verdad. Estamos bloqueados.

«Al diablo con el juramento de Thorne», pensó Sam. Su boca se disponía a formar las palabras cuando se detuvo en seco. Justo en ese momento, Evie estaba afirmando sentir algo por el duque. Había tomado la decisión antes de hablar. ¿De qué le serviría entonces a él revelarle la verdad, si ella seguiría sin quererlo?

Si se lo contaba todo, ella no le agradecería la sinceridad. Aquella revelación destruiría la fe y la confianza que tenía en su padre. Lo vería quizá como un desgraciado, intentaría tal vez desesperadamente justificarlo mientras a él lo expulsaba fuera de su vida. Y él, por su parte, quebraría el juramento hecho a Thorne, como si su nuevo apellido y su buen nombre no hubieran significado nada.

Se había tenido por un demonio que había sentido deseo por su propia hermana. Y, en lugar de ello, se había convertido en la clase de monstruo capaz de seducir a la prometida de su hermano, de destruir a su familia y de prometerle lo que fuera con tal de salirse con la suya.

La verdad heriría a la mujer que amaba. Eso era algo que se había jurado que no haría nunca. Y si rompía esa promesa, la vida carecería de sentido para él.

—Tienes razón, Evie —respondió, triste—. No hay nada que hacer.

—Tienes que empezar a llamarme Evelyn —le recordó ella. Como hace todo el mundo. Somos personas adultas. Los diminutivos infantiles se han acabado.

—Claro, Evelyn —«Evie», insistió su mente. Ella nunca sería «Evelyn» para él, por mucho que lo pronunciaran sus labios.

—Es lo mejor y lo sabes.

Ahora que el momento había llegado por fin, no parecía furiosa. Ni tampoco aliviada de deshacerse de él. Solo había tristeza en su expresión, como si se estuviera doliendo de una muerte.

Y él seguía esperando a que cambiara de idea, como un preso esperando su rescate. ¿Acaso no era así como se había sentido ella, esperando a que regresara a casa y sin comprender además la razón de su rechazo? Lo había reclamado una y otra vez, y él la había rechazado. Pero nunca había dejado de intentarlo, esforzándose por salvarlo de sí mismo.

Hasta ahora.

Realmente, ¿qué tenía él que ofrecerle a ella? De hecho, al marcharse, más bien la estaba rescatando. Salvándola de él.

—Nos seguiremos viendo, por supuesto. De cuando en cuando —le aseguró ella, a manera de concesión. Eso es inevitable. Sois familia, después de todo.

«Tú eres mi única familia», quiso decirle.

—Sabes que no lo seremos —repuso Sam con el tono más suave posible—. Me iré, si eso es lo que quieres. Pero no te digas a ti misma que seguiremos estando en contacto. Yo no volveré. No podría soportarlo. Y tú deberás renunciar a escribirme. Esta vez no leeré tus cartas.

Si la perspectiva de perderlo por completo la afectó en algo, no lo demostró en absoluto.

—Hice una promesa a mi padre —le recordó ella—. Y a Saint Aldric, por supuesto. No puedo desdecirme de mi palabra.

Pero sí que podía, pensó Sam. Podía fugarse con él, en ese mismo momento, a algún lejano lugar donde nadie pudiera pedirles cuentas.

—Lo entenderán.

Fue entonces cuando de repente se imaginó una vida entera sin ella. Y otra. Y otra más. Hasta que las expulsó de su mente, por absurdas. Cualquier elección por su parte requeriría de la colaboración de Evie. Había intentado ganar y había perdido.

—Eres tú quien tiene que entenderlo —le dijo ella—. Me prometí en matrimonio a un hombre bueno. Él me necesita. Sabes que es cierto.

El dolor que estaba sintiendo no parecía tener efecto en ella, ahora que ya estaba decidida. Se estaba mostrando tan firme con él como había querido que se mostrara cuando tanto la había anhelado. Quizá el afecto que antes le había demostrado no había sido más que algo pasajero. Pero, cuando yacieron juntos en el lecho, le había parecido perfectamente auténtico.

—Sé lo que se necesita hacer. Sé lo que los demás esperan de nosotros. Pero... ¿qué es lo que quieres tú, Evie? ¿Qué es lo que quieres de verdad? —por un instante, vio que sus ojos se nublaban. Y casi se convenció de que podría ganarla a fuerza de razonamientos—. Todo lo que estudiaste... ¿no habrá servido para nada? Afirmaste que te interesaba la medicina. No habrá lugar para ella en la vida que estás escogiendo.

Pero entonces la perdió otra vez.

—Quizá no. Pero seré mucho lo que consiga, como duquesa de Saint Aldric.

—¿Quieres hacer algún bien a los demás? —le preguntó él—. Podrías ayudarme en mi trabajo. Haríamos el bien juntos —se la imaginó trabajando a su lado. Al principio lo había juzgado una tontería. Pero en ese momento no alcanzaba a imaginarse un futuro mejor.

Evelyn sacudió la cabeza.

—Eso fue un sueño maravilloso, Sam. Pero no fue nada más que eso. Ya es tiempo de que me instruya en maneras más convencionales de ayuda a los demás.

—Sin ensuciarte las manos con su sangre —repuso él con amargura—. No te molestaré más, Evelyn. No con mi corazón. Ni con mi trabajo. Quédate con tu tibio matrimonio y tu distante benevolencia, y que te vaya bien.

—Te conozco. Ahora te pondrás a hablarme de la diferencia de estatus, o de que no eres lo suficientemente bueno ni rico para mí —Evie soltó un suspiro exasperado.—. Pero al final la verdad es la siguiente: Saint Aldric es un hombre de honor. Es honesto y sincero conmigo. Y tú no.

Aquel era el problema. El único punto de todos que él no podía refutar. Saint Aldric era un verdadero santo: estaba más allá de todo reproche. Pese a todos sus argumentos sobre la nobleza de su amor, Sam se había acostado con ella a la primera oportunidad en que se quedaron solos. Y él nunca, jamás podría revelarle la verdad sobre el pasado. Porque ella no lo perdonaría

Había perdido. Había estado tan seguro de que, una vez que descubrió que era libre para casarse con ella, todo terminaría encajando en su lugar... Había descuidado los sentimientos de Evie, sus necesidades y su sentido de la justicia, que era tanto o más fuerte que el de cualquier hombre. Todo en ella era fuerte. Y todo lo había perdido él.

Sintió que la piel se le quedaba fría y el mundo adquiría un tacto denso, algodonoso, como si su cerebro intentara negar lo que estaba escuchando. «El efecto de la impresión», pensó; la prescripción no era otra que brandy, y en cantidad. Pero eso sería más tarde, cuando estuviera lejos de ella y no intentando salvar su orgullo.

—Muy bien, entonces —dijo—. Debes cumplir la promesa que hiciste, tanto a Saint Aldric como a tu padre. Cásate con él. Sé feliz. Sinceramente, es lo que te deseo. Y lo que yo no puedo darte.

Veinte

Sam no quiso hacer el reconocimiento de mediodía a su paciente. Prefirió en lugar de ello enviar a Evie, diciéndole que hiciera lo que le pareciera necesario para ayudar a su prometido. Evelyn había vuelto pues con Michael, poco después de su conversación, llevándose consigo la bandeja de comida para tomarla en su habitación.

Sam había comido solo, preguntándose cuánto tendría que esperar para poder hacer una salida discreta y elegante de aquella casa y de las vidas de la feliz pareja.

La siguiente vez que vio al duque fue a la tarde, pasada la hora de la cena. Su estado bien podía responder a su pregunta.

—Doctor Hastings —le dijo con una sonrisa, sentándose en la cama de manera que sus cabezas pudieran quedar a la misma altura—. ¿Cuánto tiempo pensáis retenerme aquí, ahora que ya me estoy recuperando? —su voz era más fuerte y su color había mejorado.

—Una semana más, como mucho —respondió Sam—. Debemos asegurarnos de que no quede rastro alguno de enfermedad antes de que retoméis vuestras obligaciones regulares.

—Creo que me volveré loco si tengo que soportar otros siete días de inactividad.

—Tendréis a lady Evelyn para haceros compañía —comentó Sam, esbozando una irónica sonrisa—. Pero si estáis muy obsesionado por perderme de vista, puedo daros el nombre de otro médico que podría ayudaros. Un compañero mío de estudios, que trabaja actualmente en Bedlam. Estoy seguro de que se alegrará del cambio.

—¿Os marcháis? —el duque enarcó las cejas—. ¿Otra vez estáis intentando escapar de mí? No esperaba que esta enfermedad os convenciera de que aceptarais por fin mi oferta, pero tampoco hay necesidad de que salgáis corriendo.

—Me vuelvo al mar —todavía no estaba seguro de que eso fuera cierto. Pero tampoco le importaba. Su futuro no importaba, ahora que sabía que no podría compartirlo con Evie.

—No seáis imbécil —el duque le estaba sonriendo, como si todos aquellos planes no fueran más que una enorme broma.

Sam mantuvo el mismo tono de voz formal, serio.

—Soy consciente de nuestra diferencia de rango, Excelencia.... pero no permitiré que os dirijáis a mí de esa forma.

La sonrisa se borró de los labios del duque.

—Al diablo con nuestra diferencia de rango, Sam. Solo por un momento, hacedme la amabilidad de recordar que compartimos un padre, y que soy vuestro hermano mayor por varios meses, y dejadlo así. Y os repito que seréis un imbécil si abandonáis este lugar.

Sam se recostó en la silla, suspirando.

—Si con ello evito que os agitéis más, entonces me resignaré, Michael —el nombre le sonaba extraño en los labios, pero se obligó a pronunciarlo—. Decidme lo que tengáis que decirme.

—Ambos conocemos la razón de vuestra marcha. Se trata de Evelyn, ¿verdad?

En ese momento el duque había pasado a fulminarlo con la mirada, clavándolo en el sitio. Sam nunca lo había visto servirse antes de su autoridad de aquella forma. Resultaba muy efectivo.

Sopesó la posibilidad de mentirle, pero solo por un instante. Parecía que el duque no soportaba el engaño. Y si realmente eran hermanos, debería haber al menos una pizca de verdad entre ellos.

—Sí —reconoció—. Es por Evelyn.

—La solución es sencilla, entonces. Retiraré mi propuesta de matrimonio en ese caso.

—¡Y un cuerno! —esperaba que el duque tolerara su cambio de humor. Nadie debería dirigirse de aquella forma a un duque, pero en aquel momento eso no podía importarle menos—. ¿Tan imbuido estáis de la idea de que podéis reclamarme como familiar y disponer a la vez de mi persona? La biología no os da derecho a controlar mi vida. ¿O es que acaso estáis tan ensoberbecido de vuestro poder que pensáis que podéis mover a la gente de un lado a otro como si fueran muebles? El honor de una dama está en juego y vos no haréis nada que pueda comprometerlo.

Saint Aldric se echó a reír.

—No creo que las reglas sociales de rigor sean de aplicación en este caso. Porque, renunciando a ella, le estaría haciendo al mismo tiempo un favor. Ella está conmigo por compasión. Y si existiera la misma posibilidad de que yo le rompiera el corazón, vos acudiríais raudo a recoger los pedazos.

—Ella no se irá conmigo —pronunciar aquellas palabras fue como sumergirse en un pozo de agua helada. Un tratamiento de choque para la impresión que lo había dejado aturdido durante toda la tarde. Pero sirvió para aliviar a la vez una parte de culpa, de modo que siguió adelante—: Lo intenté, os lo juro. Intente arrebatárosla. Pero ella no me quiere. La brecha que nos separa es demasiado grande. Esperé durante demasiado tiempo. Y ahora he perdido su confianza.

—Lo siento —Saint Aldric volvió a apoyar la cabeza en la almohada, casi como si él fuera el médico y Sam el paciente.

—No lo sintáis. Ella me olvidará en cuanto me haya ido.

—Ella os pertenece —le recordó el duque con tono paciente.

—Pero estará mucho mejor con vos —Sam cuadró los hombros y se puso a recoger los instrumentos de la mesa que tenía al lado, para guardarlos uno a uno en el fondo de su maletín—. Será una buena esposa, una duquesa excelente. Os deseo lo mejor. Pero debéis comprender que no desee quedarme para la boda.

—¿Es así como todo esto tiene que terminar, con los tres tristes y desgraciados?

—¿Vos triste y desgraciado? —Sam soltó una amarga carcajada—. Lo menos que podríais hacer sería alegraros de vuestra victoria sobre mí.

—Nunca fue mi objetivo ser el rival de nadie —le informó Saint Aldric, sacudiendo la cabeza—. Yo no haré nada que pueda hacer desagraciada a Evelyn, porque es una joven buena y dulce, y creo además que nos habríamos llevado bien. ¿Pero descubrir que tengo un hermano... solo para volver a perderlo? —suspiró—. No puedo romper con ella y quedar al mismo tiempo como un hombre de honor. Y tampoco puedo conservaros a los dos a mi lado.

—Esa es precisamente la cuestión —convino Sam—. Al menos, cuando peor estabais, no os asesiné. Porque el pensamiento llegó a pasarme por la cabeza. Pero entiendo que eso ya lo sabéis.

—Supongo que me alegro de que resistierais la tentación —repuso el duque—. Aunque quizá habría sido un gesto de misericordia por vuestra parte terminar conmigo. Si no voy a tener un heredero, poco sentido tiene continuar.

—No digáis tonterías —le espetó Sam, recuperando su tono profesional—. Tenéis una larga vida por delante. Y no tengo garantías ni en un sentido ni en otro sobre vuestra capacidad para procrear —teniendo en cuenta la gravedad de la dolencia, no era muy optimista. Pero cualquier cosa era posible.

Saint Aldric había vuelto a sonreír compasivo, como si fuera él quien lo estuviera consolando.

—Vos no lo entendéis. Ni tampoco espero que lo hagáis —levantó la sábana y bajó la mirada a su cuerpo todavía hinchado. Esbozó luego una mueca y la dejó caer.

—Está mejor que ayer —le recordó Sam—. Os estáis curando. Y habría podido ser peor —le aseguró Sam, esforzándose por animarlo—. Han muerto hombres por esta dolencia. O han quedado sordos. O desfigurados.

—Y yo he quedado impotente —le espetó el duque.

—No podemos estar seguros de eso.

—¿Hasta que lo haya intentado durante años y sin éxito? —inquirió con amargura, casi tanta como la que sentía Sam—. Como todo el mundo se empeña en recordarme, soy un hombre joven, con una larga vida por delante.

—Así es —confirmó Sam.

—¿Pero qué propósito tendrá esa larga vida que me queda? ¿El de trabajar sin descanso, cuidando de mi gente y de mis tierras, para terminar dejándoselas a nadie? Cuando muera, todo quedará en ruinas.

—Eso no podéis saberlo.

—El mismo hecho de no saberlo probablemente me volverá loco —le aseguró el duque, pasándose una mano por el pelo—. Viviré. Pero Saint Aldric estará muerto. Y yo deberé cuidar en solitario de todo lo que mi familia ha levantado, hasta el final de mis días.

—Nuestra familia —lo corrigió Sam, sintiendo que se avivaba la fugaz emoción del parentesco.

—Pero en esto vos no podéis ayudarme —repuso Saint Aldric, clavando la mirada en la pared del fondo de la habitación—. Estoy solo.

—Tenéis a Evelyn —le dijo Sam, esforzándose por encontrar el tono más consolador posible.

—Que Dios la ayude. Esto no puede ser lo que ella deseaba.

—Pero sois un duque...

—Y menos hombre que vos —se lo quedó mirando fijamente—. Ella os ama. ¿Os imagináis a vuestra esposa soñando a cada momento de vuestro matrimonio con otro hombre? ¿Os gustaría eso?

Esa vez fue Sam quien desvió la mirada.

—No os molestéis en mentirme. Si existe un día para reconocer las verdades difíciles, es este. ¿Tendréis la cortesía de admitirlo?

—Lo que yo quiera no importa —declaró Sam con tono firme—. Lo importante es lo que quiera ella. Nunca debí haberme olvidado de eso. Manejé toda esta situación de la peor manera. Y, ahora, ella ha tomado su decisión. Os ha elegido a vos.

—¿Conoce ella la gravedad de mi dolencia?

—Conoce los textos de medicina. Es esa la razón por la que se quedará con vos. Jamás os dejaría solo —lo que no parecía importarle, reflexionó Sam, era lo muy solo que se quedaría él mismo—. Pero os lo advierto. Si le rompéis el corazón o la deshonráis de alguna forma, volveré para quitaros la vida que acabáis de salvar.

—Que Dios nos ayude a todos, entonces... —murmuró Saint Aldric, dejando caer otra vez la cabeza en la almohada, de golpe.

—Es este un ejemplo más de su misericordia, del que preferiría prescindir —comentó Sam, terminando de guardar los últimos instrumentos y cerrando el maletín—. Y ahora, Michael, si me disculpáis... Creo que bajaré al puerto a esperar la marea alta y un buen viento de popa.

Veintiuno

Sam se había ido.

Eve lo había visto abandonar la habitación del duque y pasar por delante del salón sin detenerse. Poco después había oído el portazo de la escalera de servicio. Y ya no había vuelto a verlo más.

Había encontrado una carta sobre la mesa, con instrucciones sobre el tratamiento del duque y lo que debería hacer ella si su estado empeoraba. Mencionaba los nombres de varios médicos destacados con los que podría contactar sin problemas. También podía llamarlos en caso de que Saint Aldric insistiera en su deseo de un médico personal. Si su condición derivaba hacia la esterilidad, tal y como temía, quizá existiera algún otro tratamiento para ella del cual él no supiera nada.

Era todo lo que habría esperado de un médico devoto y leal. Y era bueno saber que procedía de Sam. Ahora que la decisión ya había sido tomada, no mostraba ni celos, ni deseo de venganza. Deseaba, por encima de todo, lo mejor para el paciente. Parecía, en determinadas cosas al menos, que era exactamente el hombre que ella habría deseado que fuera.

Solo que no había encontrado una sola palabra dirigida personalmente a ella. ¿Había esperado que le dejara una carta personal, en un lugar donde todo el mundo podría leerla? Una disculpa, quizá. O una última súplica de que cambiara de idea y se fuera con él. Si la amaba, tal como afirmaba, ¿acaso no merecía ella saber a dónde se iba y lo que probablemente haría cuando estuviera en su destino?

Aquello era todavía peor que cuando se marchó la primera vez. Entonces al menos había podido escribirle, aunque él no le hubiese respondido. En esa ocasión, él mismo le había dicho que no se molestara en hacerlo. Y le había privado de la posibilidad, acabando con cualquier tentación que pudiera tener.

Intentó decirse que daba igual. Por lo que se refería a Sam, ella no era mejor que la Eva de la Biblia. En ese momento resistía, sí. Pero, en algún momento, todos sus honorables planes de permanecer leal al duque fracasarían. Se debilitaría y querría volver con Sam. Pero, cuando estuviera ya casada, le impedirían hacerlo. Sam había cercenado el vínculo que los unía con precisión de cirujano.

Había sido la decisión correcta. Era a Michael a quien había elegido. Dada la evolución de los acontecimientos, él había sido la única elección justa y adecuada. Quizá su amor fuera una pálida imitación del que había soñado, pero el duque la necesitaba de una manera en que Sam nunca la había necesitado.

Sam se había marchado y ella estaba sola. Pero eso quería decir que la responsabilidad del cuidado del duque recaía ahora en su persona. A esa tarea se dedicó igual que habría seguido haciéndolo Sam, preparando al paciente para la noche, suministrándole los medicamentos y reponiendo el vaso de agua fresca de su mesilla. Finalmente se marchó para dejarlo descansar hasta el día siguiente.

Esa noche no volvió a su habitación. En lugar de hacerlo, durmió un sueño inquieto en la misma cama en la que había yacido con Sam. Una de las jóvenes doncellas había pasado las paperas hacía un par de años, con lo que tenía acceso a la tercera planta, a la que subía para encargarse de la necesaria limpieza. Debió de haber estado allí, porque las sábanas habían sido cambiadas y la cama estaba hecha. No quedaba rastro alguno de lo que habían hecho allí excepto en su recuerdo.

A la mañana siguiente, antes de mandar subir el desayuno, Eve se lavó y vistió, poniendo especial cuidado en su apariencia con la intención de agradar a su prometido. Fue luego al otro extremo del pasillo a recibir la bandeja de Abbott, aprobando su contenido. No era precisamente un típico desayuno inglés, pero era bastante menos insípido que el de la víspera.

Llamó una vez y entró en la habitación del duque con una serena sonrisa, segura de disimular bien el dolor que le atenazaba el corazón.

—Buenos días, Michael. Te he traído gachas —dejó la bandeja cerca, al alcance de su mano—. Llevan leche. Tienes también miel. Y una buena taza de café —se calló al recordarse que, dado que la enfermedad no le había vuelto ciego ni imbécil, no tenía necesidad de recitarle el menú.

—Evelyn —la saludó con voz cansada.

Ella le tomó una mano como para infundirle fuerza.

—Hoy tienes mucho mejor aspecto. Se nota a las claras —la enfermedad estaba remitiendo. La hinchazón había bajado mucho de un día para otro. Pero estaba pálido, como si no hubiera dormido bien. Esperaba que no fuera síntoma de una recaída, sino la simple evidencia del cansancio que le había producido la infección.

—Bueno es saberlo —dijo—. Pero... ¿dónde está mi hermano médico, para que pueda darle las gracias? —había un tono seco en la frase, además de un cierto timbre irónico.

—Se... se ha ido —tragó saliva, sin saber qué decir—. Yo seré a partir de ahora tu médico y tu enfermera —forzó otra sonrisa artificial.

—¿Por qué ese súbito cambio de planes? —inquirió Michael, todavía con tono inexpresivo—. Suponía que se quedaría con nosotros hasta la boda, al menos.

—No le gusta quedarse demasiado tiempo en un mismo lugar —pensó que eso podía ser incluso cierto. No había llegado a conocer lo suficiente al Sam adulto como para preguntárselo—. Creo que su intención era volver a la marina.

—Entonces es que es un estúpido —Saint Aldric no ofreció mayores explicaciones para su decisión.

—No necesitas preocuparte. Él me aseguró, antes de marcharse, que estabas en franca vía de recuperación y que yo no tendría ningún problema en atenderte a partir de ahora.

—¿De veras?

—Sí —asintió, entusiasmada. Demasiado, quizá, porque él se la quedó mirando con la misma irónica expresión con que había acogido la noticia de la partida de su médico.

Continuaba mirándola. Y, por un momento, Eve tuvo la impresión de que estaba en presencia de un duque y no de un buen, aunque poderoso, amigo.

—¿Y te informó él del probable resultado de mi enfermedad? Él me aseguró que lo sabías, pero me gustaría oírlo también de tus labios.

—¿Que podías quedar incapacitado para tener hijos? —dejó de sonreír y se aseguró de no atascarse con las palabras, porque eso solo las habría empeorado. Debía mostrarse tan estoica como se habría mostrado Sam cuando comunicaba un diagnóstico desfavorable—. Sí, soy consciente de ello. Pero no podremos estar seguros mientras no lo hayamos intentado.

—Quieres decir cuando estemos casados —pronunció él con tono paciente.

—Por supuesto —eso era lo que debería haber dicho. Ahora Michael podría pensar que ella sabía demasiado sobre el proceso, cuando debería mostrarse inocente, ignorante, si pretendía seguir adelante con aquella farsa.

Aunque era injusto pensar en su inminente matrimonio con el duque de Saint Aldric como en una farsa. En realidad era un honor. Y lo era tanto más cuanto él más la necesitaba.

El silencio que se había abatido sobre ellos estaba durando demasiado. ¿Qué podía añadir? ¿O debería fingir que semejante silencio debería ser algo perfectamente cómodo entre dos personas que dentro de poco estarían tan unidas?

—¿Y tú estás conforme con todo esto? —le preguntó él, como si no advirtiera su incomodidad—. Eso significa que quizá no puedas tener hijos. Debí haber pensado, dado tu interés por las comadronas y los partos, que tendrías grandes deseos de convertirte en madre.

—Por supuesto que los tengo —admitió ella—. Pero también soy consciente de que no siempre conseguimos lo que queremos en esta vida —se dijo que, en ese momento, no debía pensar en Sam.

—Y lo siguiente que me dirás es que el hombre propone y Dios dispone —hizo un gesto desdeñoso con la mano—. No te molestes en hacerlo, por favor.

¿Había oído mal, o sonaba realmente tan cínico? Se recordó que había estado enfermo. Que, en aquel instante, se hallaba sometido a una gran presión. Y sin embargo ese tono seguía siendo impropio de él.

—Ese habría podido ser el caso de todas formas —dijo ella—. Y, por consiguiente, ya desde antes de que tú cayeras enfermo. Pueden ocurrir muchas cosas. Aunque somos jóvenes y fuertes, no tenemos garantía alguna de longevidad. Sencillamente no tenemos manera de conocer el futuro.

—Carpe diem —masculló el duque mientras hacía a un lado la bandeja con su desayuno, intacto—. Pero eso no cambia la necesidad que tengo de un heredero. La agrava, de hecho. Porque si muero mañana, mi vida no habría tenido ningún sentido.

—Por supuesto que lo habría tenido —objetó Eve, palmeándole la mano.

Se dio cuenta de que había vuelto a palmearle la mano y a alisarle las mantas. Debía dejar de hacerlo, si no quería que Michael pensara que no le profesaba más que el platónico afecto que le demostraría a un inválido—. Eres un gran hombre, Michael. Y, suceda lo que suceda, la gente siempre te recordará como tal.

—Me recordará como el último Saint Aldric. Y le habría fallado a mi familia en algo que debería haber sido simple, básico —le lanzó otra dura y penetrante mirada—. Si me hubieras dado una respuesta la primera vez que te la pedí, ahora mismo estaríamos casados. Y quizá esto nunca hubiera constituido una preocupación.

Estaba proyectando su infelicidad sobre ella. Quiso objetarle que la culpa no era suya. Que ella no había tenido manera alguna de prever ni el futuro ni el resultado de sus decisiones. Pero en el fondo era cierto. Había dudado cuando él había necesitado que se mostrara decidida, concluyente. Y eso no debería volver a suceder nunca.

—Lo lamento —murmuró.

—Lamentarlo no cambia el hecho de que necesito un heredero.

Antes, en más de una ocasión, le había dicho que necesitaba una esposa. Pero no era eso realmente lo que había querido decir. Las actuales circunstancias le estaban sacando la verdad a la fuerza. Pero ella misma le había dicho a Sam que lo que quería era escuchar la verdad, por muy desagradable que fuera. No tenía pues derecho a quejarse, ahora que la estaba escuchando.

—Hay una manera de poder asegurarnos la progenie —pronunció el duque, lenta y cuidadosamente—. Pero requeriría un sacrificio por tu parte.

—Por supuesto —dijo ella, apretándole la mano con gesto reconfortante. Le debía ahora su lealtad, aunque solo fuera para compensar las veces que le había fallado.

—Debo tener un hijo. Un heredero legítimo. Y eso podría estar más allá de mis posibilidades.

La estaba mirando con una extraña fijeza, como si ella fuera la clave de su problema. Pero no había nada que Eve pudiera hacer para alterar el curso de su enfermedad. Debía de referirse a algo por completo diferente.

—¿Estás sugiriendo que recurramos a alguna estratagema?

En cierta forma —respondió, prudente—. No he dormido anoche, intentando encontrar alguna otra manera. Pero no se me ha ocurrido más que esta: debes aparentar que estás embarazada de mí.

—Si nos marcháramos durante un tiempo, y volviéramos con un niño...

Pero el duque negó con la cabeza.

—La gente sospecharía. Pero si te vieran encinta de una criatura, y yo la reconociera como mía, no se atreverían a cuestionarnos. Alabarían nuestra buena fortuna. Acallaríamos todos los rumores.

—¿Pero cómo...? —la respuesta era sencilla, por supuesto. Pero no era posible que le estuviera sugiriendo algo así.

—Tendrías que yacer con un hombre cuya apariencia no fuera tan distinta de la mía. Alguien tan parecido como un hermano...

Ya lo había hecho. Y se había prometido que no volvería a suceder.

—No te seré infiel —le dijo, alejando todo lo posible la tentación.

—No es infidelidad si se trata de algo consentido por ambas partes —la estaba mirando sin ninguna emoción, como si para él valiera tanto como el hijo que podría engendrar.

—¿Nuestros votos matrimoniales no significarían entonces nada para ti?

—Yo cumpliré con mi parte de los mismos —declaró, solemne—. Pero te recuerdo a ti la tuya, sobre todo la obediencia al marido.

Que permaneciera bien callada. Que no tuviera opinión alguna que no fuera sobre el tiempo o la moda. Que jugara con su gatita y no pensara demasiado, ni hablara demasiado fuerte. Esas serían sus obligaciones. Y, ahora, también aquello.

—Lo que me estás sugiriendo es horrible —retiró la mano—. No quiero escucharlo.

—No este año, quizá —su expresión era realmente lúgubre—. Pero conforme vaya pasando el tiempo y no tengamos un hijo, puede que llegues a pensar de manera diferente. En cuanto a mí... Yo insistiré.

—¿Me exigirías que hiciera algo tan repugnante?

—¿Como seducir al hombre que te ha amado durante años, por ejemplo? —en ese momento se echó a reír, con un evidente cinismo—. Mi hermanastro sería el candidato perfecto. Sospecho que, después de unos cuantos años en el mar, estaría ciertamente deseoso de acostarse contigo, sobre todo si tú le contaras alguna historia sobre tu infelicidad conmigo. Os he visto a los dos juntos y me he fijado en las miradas que os lanzáis cuando creéis que no os está viendo nadie. Fue un estúpido al no arrebatarte de mi lado, cuando tuvo la oportunidad.

—¿Tú lo sabías? —era absurdo mentir a esas alturas, cuando era ya demasiado tarde.

Michael asintió.

—Supe desde el primer día que yo nunca tendría tu corazón. Pero no era tu corazón lo que requería. No habría puesto ninguna objeción a algún devaneo por tu parte, una vez que tus obligaciones para conmigo hubieran quedado satisfechas. Pero esta solución podría funcionar también.

Lo había tenido por un hombre increíblemente bueno y bondadoso. Y se había recriminado a sí misma la traición de la que lo había hecho víctima. Pero en ese momento apenas podía soportar mirarlo.

—¿Cómo podrías...?

—Fácilmente, te lo aseguro. Porque es lo que hay que hacer. Míralo como una responsabilidad más que tendrás que asumir si verdaderamente quieres casarte conmigo. Como puedes ver, querida, ser una duquesa es a veces bastante distinto que ser una simple dama.

—Pero cuando tú me propusiste matrimonio, yo pensé...

—¿Que te amaba? —su sonrisa, que antes siempre le había parecido tan bondadosa, no pasaba en ese momento de condescendiente—. ¿En qué ocasión te induje yo a engaño? Yo no te propuse matrimonio por amor, como tampoco fui tan vanidoso como para pensar que me habías aceptado por esa razón. Nos profesamos cariño. Pero sería una mentira afirmar que hay algo más que eso. El matrimonio es algo conveniente para ambos. Y la conveniencia podría exigir la situación que te acabo de describir. Aunque aprecio tu disposición a apoyarme en la adversidad, es probable que este matrimonio requiera de ti algo más que compasión. Después de todo esto, ¿aún quieres mantener nuestro compromiso?

—No —las lágrimas le corrían por la cara, y se las enjugó con el dorso de la mano. Debería haber sido lo suficientemente fuerte como para soportar la situación. O al menos para detenerse a pensar en su respuesta. Pero la verdad era que no concebía otra—. Lo siento. Si este va a ser nuestro futuro, no puedo casarme contigo,

En ese momento era él quien le estaba palmeando la mano con la misma clase de benigna simpatía que ella le había ofrecido antes.

—Ya imaginaba yo que no. Es una lástima, porque estoy seguro de que habríamos formado una gran pareja.

—¿No estás enfadado?

De hecho, parecía casi aliviado. Dado que ella también lo estaba, no podía sentirse ofendida.

—Estoy enfadado por muchas cosas, querida mía. Pero no contigo. Tú amas a mi hermano. Él te ama a ti. Ve con él. Sé feliz —Saint Aldric esbozó una sonrisa cansada, como si acabara de cumplir con una pesada pero necesaria tarea—. Y ahora, si me disculpas, desearía descansar —se volvió de lado, cara a la pared, y suspiró.

Eve estiró una mano para acariciarle el cabello, pero enseguida la retiró. No tenía derecho. Todo había terminado entre ambos.

Si, tal como parecía, aquello le producía a Michael algún consuelo, dejaría que pensara que iría a buscar a Sam. Pero eso tampoco podía hacerlo. Su actual libertad no cambiaba el hecho de que Sam había esperado demasiado tiempo para declarársele. ¿La seguiría él queriendo, ahora que Michael ya no? Si aquel súbito amor que le había demostrado era algo más que celos hacia su hermano, debería habérselo dicho cuando ella se lo preguntó.

Si había tenido algún otro motivo por su parte para evitarla y rechazar sus avances de un principio, y que explicara al mismo tiempo la repentina y oportuna aparición de su amor, Sam no le había dicho nada al respecto, Y aunque no quería pensar lo peor, no se le ocurría ninguna otra posibilidad que pudiera tener sentido.

Veintidós

Caminar hasta el despacho fue como dirigirse de la habitación de un enfermo a un funeral. Eso era lo que habría debido parecerle a su padre, que contemplaba su inminente matrimonio como si fuera algo vivo. Mientras que Eve no solo había sido testigo de su muerte, sino que había colaborado en ella.

Había asesinado su única posibilidad de alcanzar un título y una vida regalada. Nadie querría a una muchacha que había dejado plantado al mejor partido de Londres. Su fama de quisquillosa la precedería, cuando ni siquiera un santo había sido suficiente para ella.

Y sin embargo se sentía casi feliz de verse libre. Se había separado de Saint Aldric de manera amistosa. No había tenido que mentirle sobre sus sentimientos, puesto que él ya los conocía. No tendría que reprimirse a sí misma ni someterse a su ideal de esposa perfecta. Podría seguir viviendo como lo había hecho hasta ahora, sola pero con tiempo para estudiar y ayudar a las mujeres de las aldeas de la propiedad de la familia.

Pero iba a necesitar de todo su encanto para persuadir a su padre de que aquello había sido para mejor. Le besaría las sienes y le aseguraría que no habría problema alguno con el duque. Que ellos seguirían siendo bien recibidos en su hogar y él en el suyo. Su casa estaba actualmente bien administrada. Y continuaría estándolo si ella seguía viviendo en ella como dama soltera, cuidándolo a él en la ancianidad.

El futuro, aunque no de color de rosa, era sólido y confortable. Una vez que él hubiera superado su decepción, descubriría las ventajas que suponía su permanencia en la casa. La gobernaría en su nombre, como había venido haciendo hasta ahora. Y siempre sería su amorosa y dedicada hija.

Aunque no pudiera tener a Sam, era mejor vivir así. Estaría sola, sí, pero no viviría con el absurdo sueño de que el amor vendría un día a buscarla. El pasado estaba muerto. Lo recuerdos eran como espejismos. E incluso los santos tenían los pies de barro.

Ahora que ya había llegado al despacho, vaciló ante la puerta. Se sentía de nuevo como si fuera una chiquilla, deseosa de ver a su padre pero temerosa de haberle frustrado un importante asunto.

Y, tal y como siempre hacía, él levantó la mirada y le sonrió como si fuera la luz de su vida.

—Evelyn. Acércate —alzó una mano y dobló el dedo índice, indicándole que se aproximara—. ¿El doctor Hastings finalmente te ha liberado de tus obligaciones, para que puedas venir a visitarme?

—Padre —prácticamente se le había pegado la lengua al paladar. «He hecho algo horrible», pensó. Aunque en realidad no había sido así. Había hecho lo único posible. Pero... ¿cómo explicárselo?

Su padre advirtió su agitación y abrió los brazos. Eve lo abrazó sin vacilar, como esperando con ello cargarse de su fuerza.

—¿Te preocupa algo? —la apartó para mirarla.

—Sam se ha ido —le dijo. Y, por primera vez desde aquel día, le entraron ganas de llorar.

—Sabías que se marcharía —le recordó su padre, impasible—. Como mucho, se habría quedado hasta la boda. Pero piensa que no ha sido un constante amigo para ti. Desapareció de tu vida durante años. Hasta me sorprende que se haya quedado tanto tiempo desde que volvió. Pero sospecho que eso no se ha debido más que a la enfermedad del duque...

—¡Padre! —pensó que en ese momento parecía especialmente lleno de resentimiento contra un hombre que no podía hacerle ningún daño—. Sam puede hacer lo que quiera, ya es que es un hombre libre.

—¿Entonces es eso lo que te preocupa, querida? No se trata de Saint Aldric, ¿verdad? Hastings me aseguró que el duque se recuperaría. Completamente no, quizá. Pero la dolencia ha evolucionado tan bien como podía esperarse.

—Está bien —le confirmó, inspirando hondo—. Lo mejor que se podría esperar, efectivamente, después de una enfermedad tan grave. Se le ve más fuerte a cada hora. Pero está bastante desanimado.

—Ah. Sí —su padre inspiró hondo también. Obviamente era consciente de las secuelas que podía dejar aquella particular enfermedad, pero no quería hablar de un tema tan delicado con su hija—. Bueno, el pasado no se puede cambiar y tampoco podemos predecir el futuro.

—Eso fue lo que intenté decirle yo. Pero no me escuchó.

—Con el tiempo se resignará —insistió su padre.

—Quizá. Pero hoy me ha dicho cosas que no podré ni olvidar ni perdonar. Y me ha dejado suficientemente claro que nunca me ha amado.

Su padre soltó una carcajada, como si no le concediera la menor importancia.

—Eso no será ningún problema, estoy seguro de ello. Es un hombre bueno. Está encariñado conmigo. Con eso basta.

—No para mí —replicó ella—. Hubo un tiempo en que yo también pensaba eso. Pero ahora ya no. Y así se lo he hecho saber.

—¿Perdón? Creo que no te he oído bien —su padre se llevó una mano a la oreja, simulando sordera para ofrecerle la oportunidad de que corrigiera aquella última frase—. No discutas nunca con un duque, Evelyn, por muy extravagante que resulte su comportamiento.

—Su comportamiento no ha sido extravagante —repuso, igualmente incrédula de que su padre se alineara de manera automática en el otro bando, en cualquier discusión que ella pudiera tener—. Las cosas que me ha dicho... —se interrumpió, preguntándose hasta qué punto querría revelarle las sugerencias que le había hecho el duque—. Digamos simplemente que no podrían atribuirse a una simple excentricidad. Me propuso un modelo de matrimonio tan alejado de los límites del decoro y la decencia que le dije que yo no quería formar parte del mismo. Él lo aceptó. Y hemos acordado romper nuestro compromiso.

Su padre se la quedó mirando boquiabierto antes de ponerse a balbucear.

—Lo-lo-lo que sea que le dijiste para causar esta separación... quiero que vuelvas ahora mismo con él y te desdigas de ello.

«Como si pudiera dar marcha atrás», pensó Evelyn, irónica.

—No lo haré. Lo siento, padre, pero nuestra conversación se derivó de algo que me había dicho él. Yo no hice nada para provocarlo.

—Entonces quizá sea un efecto de su enfermedad —sugirió su padre, dando voz a aquella última esperanza—. Dentro de una semana estará mejor. Llegado ese momento, se disculpará contigo. Todo volverá a estar bien.

—La enfermedad no hablaba por él —le explicó ella con tono paciente—. Está casi curado. Pero fueron las posibles repercusiones de su dolencia las que nos llevaron a hablar del futuro. Simplemente acordamos que la unión propuesta no nos haría felices a ninguno de los dos y la disolvimos. Seguimos manteniendo buenas relaciones. Pero no nos casaremos.

—¿Y qué vas a hacer ahora? —gimió su padre, con la cabeza entre las manos—. Y no me digas que todo esto obedece a un desacuerdo sobre Hastings. Si se ha vuelto a marchar, seguro que ya no podrá interferir más.

—No, padre, sinceramente puedo responderte que no. La dificultad reside en Michael y en mí misma. No puedo decirte más —rodeó el escritorio y lo abrazó, para demostrarle que su amor por él no había cambiado nada.

Él alzó también un brazo para palmearle el hombro.

—Sea como fuere, has arruinado tu única esperanza de felicidad. Porque... ¿quién te querrá ahora?

—No necesitas preocuparte por eso —le aseguró, sonriendo como para demostrarle que su corazón no estaba ni mucho menos roto—. En absoluto. Voy a quedarme aquí contigo. Estoy segura de que me habrías echado terriblemente de menos si me hubiera marchado. Pero ahora estaré aquí siempre, para cuidar de ti.

—Todavía no soy tan mayor como para necesitar de una enfermera —replicó él bruscamente, bajando el brazo.

—Eso ya lo sé, padre. Pero debes admitir que mis talentos domésticos te han resultado muy útiles hasta el momento. Sigo sin dar una puntada a derechas, por supuesto. Pero gobierno a la servidumbre bastante bien, ¿no? Tienes tu hogar como a ti te gusta. Y procuraré que siga así.

Su padre se aclaró entonces la garganta, como disponiéndose a comunicarle una desagradable noticia.

—La verdad, querida, es que yo mismo tenía algunos planes de naturaleza matrimonial. Hay una viuda con la que estoy bastante encariñado. Pero ahora que tú piensas quedarte...

Se había preparado para afrontar su furia. O quizá alguna amenaza de castigo, que ella pudiera fácilmente evitar. Pero aquella reacción era completamente inesperada. Su propio padre no quería que se quedara en su casa. De hecho, había previsto y calculado deshacerse de ella, para hacer lugar a otra mujer en su hogar, y ahora ella lo había estropeado todo. Se dejó caer en la silla que había junto al escritorio, momentáneamente incapaz de tenerse en pie.

—No te preocupes, querida —le dijo su padre con la misma sonrisa reconfortante que ella había planeado usar con él—. Estoy seguro de que, si hacemos un esfuerzo, te encontraremos un partido que se encargue de ti. Y debemos considerar el lado positivo de la situación. Puede que hayas perdido a un duque. Pero al menos Hastings se ha marchado otra vez. Somos afortunados de habernos deshecho de él.

Nuevamente estaba demostrando aquella extraña inquina hacia Sam, que durante años había sido como un hijo para él, casi desde su nacimiento.

—Pero dudo que su familia llegue a verlo tampoco —le informó ella—. Rechazó la posición que le ofreció Saint Aldric. Y, para cuando se marchó, seguía sin estar tan cerca de él como habría debido estarlo un hermano.

—Eres demasiada blanda de corazón, Evelyn —le dijo su padre, sonriéndole al menos con algo del calor paternal que ella había esperado—. Al final, todo el mundo estará mucho mejor con él embarcado.

—Yo espero que no llegue a embarcarse —le aseguró ella. Pese a todo lo que había sucedido, no le deseaba mal alguno—. Es demasiado peligroso. Yo ya se lo dije, pero dudo que me escuchara.

—No tan peligroso como podría haber sido, si se hubiera quedado en tierra —su padre desvió rápidamente la mirada hacia la puerta, como para asegurarse de que no había nadie en el pasillo que pudiera escucharlo—. Soy consciente, querida, del afecto que le profesas. Eso, simplemente, no habría funcionado. Algún día te darás cuenta de ello y aceptarás que aquello no estaba destinado a nada. Si algún día quieres hacer una buena boda, Samuel Hastings no se cernerá entre vosotros como una amenaza.

—Pero él nunca me haría ningún daño... —replicó ella. En realidad, ya se lo había hecho. Pero nadie tenía por qué saberlo.

—Claro que sí, porque no sería capaz de evitarlo —dijo su padre, sacudiendo tristemente la cabeza—. Siempre estaría buscando algún indicio de insatisfacción entre tú y marido.

Era casi como Saint Aldric lo había descrito, con Sam esperando al acecho la menor señal de vulnerabilidad por su parte.

¿Pero no había sido eso exactamente lo que había sucedido ya?

Por lo menos durante varias semanas ni siquiera estaría segura de que no había cometido un terrible error, que pudiera terminar empujándola de vuelta con el duque para aceptar su plan original de proporcionarle un heredero de cualquier manera posible.

—Bueno, pero ya no voy a casarme con el duque, de modo que eso difícilmente puede constituir un problema.

—Es todavía peor, querida —le dijo su padre, prácticamente retorciéndose las manos de puros nervios—. Si no encuentras otro partido, tendrás que frenarlo cuando él se sienta impulsado a ofrecerte un consuelo que no tendrías por qué necesitar.

—En el pasado no necesitó que lo frenara nadie. Se marchó él mismo, la primera vez, y apenas volvimos a verlo en seis años.

—Aquello fue por completo diferente —declaró su padre con tono rotundo—. Fue necesario un considerable esfuerzo por mi parte para alejarlo de tu lado.

No podía haber escuchado bien. Sam nunca le había dicho nada de su padre, ni de aquello. Si no había sido su falta, ¿por qué no se lo había dicho?

—Tú fuiste el motivo de su marcha —pronunció, esperando que lo negara.

Su padre se mostró azorado.

—Ya iba siendo hora de que os separaseis. Él pasaba demasiado tiempo en tu compañía y se había encariñado demasiado contigo.

—Me quería —repuso ella, incrédula.

—No como habría debido quererte —la corrigió su padre—. No como yo pretendía.

—¿Tú pretendías que nos quisiéramos? —le preguntó, todavía confusa.

—Sí, pero como un hermano y una hermana. Ciertamente nada más que eso —de repente se inflamó de ira—. El muy estúpido se presentó aquí para pedirme tu mano antes de marcharse. Parecía confiar en que, al hacer manifiestas de ese modo sus intenciones, tú te sentirías inclinada a esperarlo. Yo le dije que eso era imposible, por supuesto.

No había sido imposible. No lo había sido en absoluto. De hecho, ella lo había esperado todo el tiempo que había podido, incluso sin oferta alguna de matrimonio por su parte.

—Tú le negaste mi mano y luego él se marchó —murmuró. Sam nunca le había mencionado aquella oferta, probablemente nada deseoso de admitir aquella temprana debilidad que le habría llevado a aceptar cualquier soborno que le hubiera ofrecido su padre.

—No en un principio. Ya entonces era tan terco como ahora. Esa es una admirable cualidad en alguien que no tiene familia y que ha de abrirse camino solo en el mundo, pero no cuando cifra su anhelo en algo que nunca podrá tener —volvió a sacudir la cabeza, sonriendo tristemente—. Imagínate a ti misma, querida, casada con un cualquiera, un don nadie y además empleado.

—Sam es médico —lo corrigió—. No es tan horrible que un caballero se ponga a trabajar y tome un empleo. Y ciertamente nada de eso habría importado, dado que había amor entre nosotros.

—Por supuesto que habría importado —pronunció su padre, exasperado—. No tendría rango, dinero aún menos, y tampoco una casa tan buena como en la que vives ahora. Y menos aún un ejército de criados haciéndote reverencias y llamándote «Excelencia».

—Yo nunca pedí tales cosas —replicó con tono suave, preguntándose por lo que habría pensado Sam la primera vez que se marchó.

—Es lo mismo: te las merecías. Eres mi única hija, mi pequeñita preciosa. Y yo no quería para ti nada que no fuera un marido con título y una vida libre de preocupaciones. Sam Hastings no podía ofrecerte eso. De modo que era necesario que se marchara.

—¿Así que Sam me consideraba fuera de su alcance, demasiado superior para él?

—Al contrario. El insistió en que su amor por ti lo espolearía para medrar, que se esforzaría para proporcionarte una vida de lujos. Que hallaría la manera de mantenerte, a cualquier precio.

—Y sin embargo se marchó —demostrando que todo aquello no habían sido más que buenas palabras, añadió Eve para sí.

—No de buen grado —replicó su padre—. Pese a mis argumentos, no se dejaba convencer. Le amenacé con dejarlo sin un céntimo. No le importó. Le ofrecí dinero para que se marchara. No quiso ni hablar de ello.

A Eve se le inflamó el corazón ante el pensamiento del joven Sam pretendiendo ardientemente su mano. Había afirmado que la amaba. Y debía de haber sido cierto. ¿Qué razón pudo haber tenido su padre para mentirle sobre tales cosas, cuando resultaba obvio que despreciaba tanto a Sam?

—¿Y qué sucedió entonces?

—Me amenazó con que te lo pediría directamente a ti. Si yo no consentía, los dos os fugaríais y os casaríais en Escocia. ¿Acaso no sería más respetable que yo aceptara formalmente vuestro compromiso? Eso fue lo que me propuso. Luego los dos esperaríais a casaros hasta que él estuviera convenientemente establecido y trabajando —su padre soltó un resoplido de disgusto—. Fue chantaje, puro y simple. Estaba jugando con tu reputación. Y yo no podía tolerarlo.

Pero los argumentos de Sam le sonaban a Eve más que razonables. Era lo mismo que habría querido ella. Aunque su padre se hubiera negado, Sam se lo habría sugerido directamente.

—¿Pero por qué no huyó conmigo, según te dijo que haría?

—Lo habría hecho, si yo no le hubiera puesto una objeción que no podía refutar —inspiró hondo y de repente se interrumpió en seco, como si se hubiera dado cuenta de que había hablado demasiado—. Pero el resto no merece ser escuchado por tus delicados oídos, querida.

Eve pensó que, después de seis años, Sam debía de haber pensado lo mismo, porque no le había dicho nada, ni siquiera cuando ella desconfió de él. En todo caso aquello le concernía directamente y, sin embargo, ninguno de los dos había tenido la cortesía de compartir con ella el secreto que había alterado el curso de su vida entera.

Pero tenía que saberlo. Abandonando toda actitud agresiva, esbozó una sonrisa como si estuviera al tanto del secreto.

—No necesitas molestarte en protegerme, padre. Él me lo contó todo antes de marcharse.

—¡Te lo contó! —tronó al tiempo que se levantaba y descargaba un puñetazo en el escritorio—. Eso era algo entre él y yo, y nunca debió haber trascendido... Es un patán y un canalla. Una víbora que se introdujo en el seno de nuestra familia. Y que te lo contara todo precisamente confirma lo que yo sospechaba sobre él. La sangre tira, Evelyn. La sangre tira.

—Su padre era un duque —repuso ella con tono suave.

—Y su madre era... una costurera —terminó, a punto de pronunciar otra palabra que habría sido poco conveniente para los oídos de su hija—. Esa revelación que dices que te hizo no fue más que un intento por su parte de ponerte en mi contra.

—Y es por eso por lo que debes contarme tu versión —insistió ella, sonsacándole poco a poco la verdad—. Para que pueda entenderlo todo mejor.

—Yo había prometido protegerlo, y educarlo como si fuera un hijo mío. Pero siempre hay límites para lo que un hombre puede hacer por un amigo, incluso aunque ese amigo sea un duque. Yo nunca me comprometí a casarlo con mi hija. Estoy seguro de que el viejo Saint Aldric no habría esperado eso de mí.

Eve pensó que, a esas alturas, hasta la opinión del antiguo duque de Saint Aldric parecía contar más que la suya. ¿Acaso a los muertos se les permitía tomar también decisiones por ella?

—Él no podía haber sabido lo que sucedería —comentó, dejando abierta la posibilidad de recibir mayor información.

—Yo no podía revelarle el nombre de su padre —de repente parecía incapaz de mirarla a los ojos—. Pero eso no quería decir que no pudiera decirle que había tenido una buena razón para criarlo y educarlo. Y que su origen requería que vosotros dos nunca pudierais casaros.

—Pero... ¿qué diferencia podía haber en que supiera que era hijo de un duque?

Solo muy recientemente Sam se había enterado de que era hijo del duque de Saint Aldric. Antes de eso, sin embargo, tenía que haber sido informado de su supuesto origen; un origen que, al mismo tiempo, le había impedido casarse con ella. Solo entonces fue consciente Eve de la verdad que de manera involuntaria había terminado revelándole su padre.

Un horrible pensamiento asaltó su mente. «Oh, por favor, que no sea eso», exclamó para sus adentros.

—¿Qué le dijiste, padre? —lo tomó del brazo y se lo sacudió con fuerza, como si pudiera sacarle de aquella forma la información, rezando al mismo tiempo para que no fuera lo que sospechaba—. ¿Qué le dijiste?

—Le dije que había confundido la natural afinidad de un hermano y una hermana por algo diferente. Que el vínculo que existía entre vosotros era un afecto nacido de la sangre y el parentesco. Que esa confusión suya era desafortunada, pero que debía contemplar el matrimonio contigo como algo que atentaba contra las leyes de Dios y de los hombres.

—Tú le dijiste... —la verdad le revolvió el estómago, provocándole una náusea.

—Le dije que lo había educado como un hijo porque eso era precisamente lo que era —parecía azorado, incómodo—. Y, en verdad, era lo más parecido a un hijo que había tenido o que tendría. No era una completa mentira. Quizá una mera exageración.

—Y él se marchó porque pensó...

Experimentó un estremecimiento de indignación cuando evocó las primeras reacciones de Sam en el jardín y en la posada en la que se había alojado... Sus frenéticos besos, el sentimiento de repugnancia ante su propia debilidad y su promesa de que nunca podría existir nada entre ellos. La noche de su compromiso, el impedimento que había sido levantado. Y la rapidez con que luego había acudido a ella, como un hombre cambiado, distinto...

Su padre seguía hablando.

—Era la única manera que se me ocurrió de separaros. Durante años habíais sido como uña y carne. Él te había adorado casi desde que naciste. Pero tienes que darte cuenta de que aquello no habría podio ser... —pronunciaba atropellado las palabras, como si una prolija explicación pudiera hacer que sonaran menos insensibles.

«Mi pobre Sam...», pronunciaba Eve para sus adentros. Ahora todo cobraba sentido. Su evidente atracción por ella. Su súbita desaparición. Y su insistencia en que no se tenía por un hombre digno, honorable. Y luego, justo cuando él se había visto liberado de aquella mentira, ella había elegido a otro hombre y lo había expulsado de su lado.

Se levantó de la silla y se apartó de su padre, tambaleándose. Fue como apartarse de la vida que siempre había creído que era suya. Nunca había dudado de su amor. Pero en aquel preciso momento contempló su propia vida claramente por primera vez. La había tratado y cuidado como si fuera una planta de invernadero, sin reparar en que sus sueños se marchitaban. Había creído protegerla, cuando en realidad lo que había estado protegiendo era sus propios planes para ella.

—Tenía que hacerlo —su padre alzó una mano, en un intento de atraerla nuevamente a su lado—. ¿Es que no lo comprendes?

—Todo ha terminado, padre.

—Porque él se marchó.

Eve negó con la cabeza.

—Porque ya no podrás mentirnos, nunca más. Si me quieres como dices, entonces deberá existir siempre la verdad entre nosotros. Porque si no es así, me perderás como has perdido a Sam.

Solo que esa vez era ella la que había perdido a Sam. Lo había expulsado de su lado. Él se había marchado sin decir palabra y ella no tenía idea de por dónde buscarlo. Se volvió, mirando frenéticamente a su alrededor, pero sabiendo ya que no disponía de la menor pista. Miró luego a su padre, en quien no podría ya confiar, incluso aunque le ofreciera su ayuda.

Pensó entonces en la única persona en la que sí podría confiar, pese a que nadie que estuviera en su sano juicio se habría atrevido a pedirle ayuda para un asunto semejante.

—¡Evelyn, espera!

Pero la voz sonaba a su espalda, cada vez más lejana mientras corría por el pasillo. No tenía un solo momento que perder. Subió corriendo los dos pisos de escaleras con el pecho apretado por el esfuerzo y la angustia. Y tardó solo unos instantes en recomponerse antes de irrumpir en la habitación del enfermo.

Saint Aldric alzó la mirada hacia ella con una bondadosa sonrisa. Estaba sentado en la cama, con el diario de la mañana extendido sobre las mantas.

Lo primero que pensó fue que debería reñirle por haber hecho aquel esfuerzo, pero luego pensó que no tenía derecho a hacerlo, sobre todo después de la conversación que habían mantenido apenas unos minutos antes. Si no era ya bienvenida en aquella habitación, su consejo lo sería aún menos.

No sabiendo cómo empezar, inclinó la cabeza y pronunció en un susurro:

—Excelencia...

—Déjate de tonterías, Evelyn.

Hizo a un lado el periódico y señaló la silla junto a la cabecera de la cama. Eve tomó asiento.

—Temía que no quisieras verme después de...

—¿Tu perfectamente razonable petición de que rompiéramos nuestro compromiso?

Si la ruptura lo había molestado, no lo estaba demostrando en absoluto. El leve fruncimiento de su ceño, quizá. Pensó que la vanidad exigiría de ella que se sintiera dolida por su indiferencia, pero el único sentimiento que experimentaba era de alivio.

—Necesito tu ayuda —le espetó—. He cometido un error.

—¿Solamente uno? —seguía sonriendo—. Por supuesto que te ayudaré. A no ser que pretendas volver conmigo, Evelyn. Porque me temo que no pienso aceptarte.

Aquello resultaba casi ofensivo, y sin embargo no le importó. Le sonrió a su vez.

—Necesito encontrar a Sam.

La expresión del duque resplandeció de pronto de alegría.

—Estaba esperando que dijeras eso. Su plan era volver al mar.

—Me prometió que no lo haría —había estado rezando para que se hubiera marchado a Escocia. O a cualquier otro lugar de tierra donde pudiera encontrarlo con facilidad. Pero... ¿y si se había embarcado con la marea de la mañana?

—¿Te lo prometió? —el duque soltó una corta carcajada—. Entonces romperá esa promesa lo más rápidamente posible.

—¿Por qué?

—Cuando un hombre pierde todo lo que quiere y valora, Evelyn, lo más probable es que haga la cosa más estúpida y destructiva que pueda imaginar. Tú fuiste la razón por la que se embarcó antes. Y tú eres la razón por la que volverá a hacerlo.

Resultaba en ese momento tan claro, tan evidente... Era lo más sencillo. ¿Por qué no se le había ocurrido antes?

—¿Pero cómo voy a encontrarlo? —tres cuartas partes del globo terráqueo eran agua. Y él lo que buscaba era perderse.

El duque separó una de las dobles páginas del periódico y se la entregó. Eran las noticias de los embarques, con un detallado calendario de las mareas, las partidas y las arribadas a puerto. Señaló uno de los buques que zarpaban.

—Este.

—¿Cómo puedes estar tan seguro?

—Jamaica. Un destino lejano, peligroso y deficitario en mujeres inglesas. Es el que escogerá. África sería mejor, por supuesto. Pero esta época del año el tiempo es horrible si uno quiere doblar el Cabo de Buena Esperanza. La mayor parte de los capitanes de navío no son tan suicidas como le gustaría a nuestro Samuel.

—¿Suicida? —se lo había imaginado lanzándose a la aventura, no a la muerte.

—Es por eso por lo que no debes perder tiempo en ir a buscarlo —le entregó una nota garabateada con letra temblorosa, pero legible, en la primera página en blanco del libro que había estado leyendo—. Dale esto a mi cochero y dile que te lleve allí. El escudo de armas del coche es muy útil a la hora de abrirse paso entre multitudes y de soltar lenguas.

Y, dicho eso, continuó leyendo su periódico.

Veintitrés

Sam estaba desayunando en el comedor de su posada, intentando no pensar en el pasado, aunque todo parecía recordárselo. Las chuletas y la cerveza que tenía delante habían venido a sustituir a los huevos cocidos, las tostadas y los arenques ahumados que había comido el día anterior.

La comida en casa de los Thorne había sido tan buena como recordaba.

Y no quería recordar.

Clavó la mirada en el plato. Las chuletas le asentarían el estómago, todavía afectado por la borrachera de la noche anterior. Y si pretendía patearse los muelles en busca de una vacante en un barco, necesitaría energía. Terminó de desayunar y pagó al posadero la comida y otro día de alojamiento.

Marchó luego a buscar su fortuna.

El puerto de Londres rebosaba de actividad mercante, con estibadores cargando balas de tejido y rodando barriles por las planchas de los barcos hasta los almacenes. Más adelante podía oler a tabaco y a pescado en salazón. Habría también algodón y lanas tejidas para exportar.

El trajín de aquel comercio resultaba interesante. Pero la vida en un mercante no lo sería tanto. ¿Y qué necesidad tendría cualquiera de aquellos capitanes de contratar un médico? Aunque no podía honestamente desear que Napoleón escapara de nuevo de su exilio, una paz duradera acabaría volviéndolo innecesario.

Innecesario. Superfluo. No deseado. Eran muchas las palabras que podían describirlo en su situación. Antaño, el hecho de haber sido un miembro útil de la sociedad le había dado un punto de orgullo. Pero las dos últimas semanas lo habían dejado agotado. Ya no le quedaba nada que dar. Nada, al menos, que alguien pudiera desear.

Los muelles de la Compañía de Comercio de las Indias Orientales resultaban más atractivos. Apestaban también a pescado y a marineros sucios, pero los aromas a té y especias animaban de alguna forma su espíritu aletargado. Quizá no se molestara en ejercer de médico. Podía convertirse en aventurero. Si le gustaba Asia, podría establecerse allí. No faltarían las enfermedades en un clima tropical.

Pero quizá el mercante holandés atracado algo más adelante sería mejor. Caña de azúcar y ron en el Caribe. Podría resultar menos caro permanecer borracho con el licor estando tan accesible. Y tratar leprosos era un acto tan altruista que seguro podría competir con su querido Michael en términos de santidad.

Aquel único pensamiento sobre su hermano desató de golpe todo un torrente de recuerdos de Evie. Le había dicho que no se embarcaría, ya que eso la aterraba. Pero seguro que los eventos posteriores deberían liberarlo de cualquier promesa hecha.

Y si se marchaba a Edimburgo, podría leer algo acerca de Saint Aldric y su duquesa en los periódicos de cuando en cuando. Carecería de fuerza de voluntad para ignorarlo y volvería a abrir las viejas heridas pensando en ella.

—¡Sam!

Estaba pensando en ella en ese mismo momento, cuando se había prometido que no lo haría. Los recuerdos eran tan vívidos que hasta le parecía escuchar su voz. Pero esos recuerdos de vigilia palidecían comparados con lo que veía cuando cerraba los ojos. Quizá podría encontrar una manera de dormir sin soñar. Si no, se acostaría una noche para soñar con ella y no volver a despertarse nunca.

—¡Sam Hastings!

Aquello no era un sueño. Era una voz de verdad. Pero... ¿qué estaría haciendo Evelyn Thorne en los muelles? Se volvió para mirar en la dirección del sonido y vio el carruaje con el escudo de Saint Aldric aparcado, en toda su radiante gloria, con un criado de librea inclinándose para abrir la portezuela.

Retrocediendo, Sam tropezó con un marinero, que soltó una maldición y lo empujó, pero él no se dio cuenta de nada.

No podía verla. Ahora no. Y menos cuando estaba tan cerca de escapar. Y todavía menos cuando se presentaba disfrazada como la maldita duquesa del condenado Saint Aldric.

Le entró un demente deseo de reír. Parecía que cuanto más se acercaba al mar, más se deterioraban sus buenas maneras. Y también parecía que iba a tener que saltar del muelle y ganar la India a nado si realmente quería escapar de Evelyn Thorne. Ella había bajado ya del coche y corría hacia él, bloqueándole todo escape. Ya nada importaba. El mismo hecho de verla lo había dejado clavado en el sitio como una estatua.

—Ev... ¡uf! —el cuerpo de Evelyn chocó contra el suyo con no poca fuerza, vaciándole el aire de los pulmones. Intentó desesperadamente recuperar el resuello, pero la boca que cubría la suya se lo estaba poniendo aún más difícil.

Sintió su lengua en la boca, y el deseo de retenerla allí para siempre desbancó de golpe algo tan común y necesario como respirar.

Estaba aturdido y sin aliento. Si no podía volver a llenarse los pulmones del aire, acabaría desvaneciéndose y cayendo de cabeza al agua. Pero era Evie la que lo estaba besando y nada más importaba. Lo había abrazado y le estaba frotando la espalda para aliviar la opresión que sentía en el pecho. Ella era su aliento, su aire, su vida. Ella era todo lo que necesitaba para sobrevivir.

Lo abrazaba con tanta fuerza que ni el cielo ni la tierra podría separarlos. Encajaba tan perfectamente en sus brazos que era como si hubiese sido diseñada para complementarlo.

Se apartó por un momento y se lo quedó mirando fijamente, enormes y llenos de malicia sus ojos azules. Pensó en decirle que resultaba singularmente incómodo besarse con los ojos abiertos. Pero no había manera de cambiar a Evelyn, una vez que se le metía una idea en la cabeza. Así que mejor era que se fuera acostumbrando.

—Te he encontrado —anunció orgullosa.

—Sí —repuso él. ¿Pero por qué lo había encontrado? ¿Se trataría de otro intento de discutir con él? ¿Desembocaría en otra despedida? Dudaba que su corazón pudiera soportarlo.

—Me preocupaba que te hubiera perdido, cuando no estabas en la posada. Pero el criado me dijo que habías dejado el arcón allí, y yo sabía que nunca te habrías marchado sin él.

—Cierto —dijo, esperando que aquello no fuera el preludio de otro rechazo.

—Hueles a cerveza —observó ella, olisqueando.

—El desayuno.

—Y a medicina –pegó la nariz a la solapa de su chaqueta—. Debemos mandar lavar inmediatamente esta chaqueta, para que puedas causar una mejor impresión a tus pacientes.

«¿Debemos?», se preguntó San. Aquello sonaba maravillosamente posesivo. Pero no debía confiarse.

—¿Evelyn? —la apartó para poder pensar con la mínima claridad que le permitiera pronunciar una frase de corrido—. ¿Por qué estás aquí?

—He venido a buscarte.

Qué bonito sonaba eso. Casi tan bonito como «te quiero». Pero podría tener otros significados aparte del que él quería darle.

—El duque... No le habrá pasado nada malo, ¿verdad? —preguntó con cautela, preparándose para lo peor.

—¿Aparte de que no le amo y de que él no me ama a mí? No, nada en absoluto —sonrió y le plantó otro pequeño beso en una comisura de la boca.

Por un momento volvió a faltarle la respiración. Y luego suspiró como el bobo enamorado que sabía que era.

Ella se había quedado mirando fijamente sus labios y le acarició el inferior con la punta de un dedo.

—El compromiso está roto. Me separé en buenos términos de Saint Aldric. Seguimos siendo amigos. Él me prestó su carruaje y me animó a que saliera corriendo a buscarte. Y tienes que prometerme que tú también serás amigo suyo. Ya sabes que necesita amigos.

—Sí, Evelyn —apenas le importaba lo que le estaba prometiendo, tan tentadora resultaba la caricia de aquel dedo. Acabó capturándolo con los labios, mordisqueándolo suavemente, chupándolo...

Se estaban besando en un muelle de Londres y podía oír los distantes gritos y burlas de los marineros de paso. Las sugerencias que hacían eran vulgares y procaces. Y, gracias al cielo, por primera vez en su vida, algunas de ellas pertenecían al reino de las posibilidades. Necesitaba sacarla de allí, quedarse a solas con ella. Y desnudarla. Pronto.

Ella retiró el dedo y le dio una mínima palmadita en la mejilla para castigarlo, antes de dejarla allí y apoyar la cabeza en su pecho.

—Después estuve hablando con mi padre —no había rastro ya de broma en su tono.

Pareció vacilar, y tan estremecida como se estremecía Sam cuando evocaba sus conversaciones con Thorne. Se puso serio.

—Entiendo —se había equivocado. Su esperanza se estaba evaporando de nuevo, como ya le había sucedido tantas veces en el pasado.

—Él me lo contó todo. Sé lo que te dijo para obligarte a que te marcharas.

Sam cerró los ojos, apoyó la barbilla en su hombro y dejó que el mundo siguiera desfilando ante ellos. Era un lugar áspero, bronco y poco amable: todas las cosas que no era su amor. Pero quizá a él le sentara bien. Thorne tenía razón en una cosa: que era indigno de una mujer semejante.

—Lo siento.

—Soy yo la que lo siente. Yo fui la única de los dos que dudó. Pero eso no volverá a ocurrir. Nunca más.

Se arrebujó contra su pecho y Sam se imaginó cómo sería cuando estuvieran agotados después de hacer el amor, durmiendo abrazados.

—Nunca más —repitió él—. Mi querida Evelyn...

Alzó la cabeza y lo besó en una comisura de los labios.

—Ah, por cierto, puedes volver a llamarme Evie. O Evelyn. O Eve. Lo que te plazca, en realidad.

«Lo que me plazca». Pensó que aquellos vertiginosos altibajos de emoción no podían ser buenos para la presión sanguínea. Pero las posibilidades de aquella frase lo aturdían.

—En realidad creo que preferiría llamarte señora Hastings —dijo, esperando que ella lo contradijera.

—Yo también lo preferiría —sonrió y lo besó de nuevo, para empezar a tirar de él hacia el carruaje—. Quizá deberíamos recurrir a Michael para que nos consiguiera una licencia especial. Así podríamos casarnos mañana.

—No sin el consentimiento de tu padre —le recordó él—. Te falta un mes para tener la edad.

Cuando Thorne se enterara de sus planes se lo haría pagar. Pero valdría la pena el precio.

—Yo no tengo intención de esperar tanto tiempo.

—Ni yo.

Se imaginó los mullidos cojines que los estaban esperando justo al otro lado de la portezuela del carruaje.

—Tendremos que ir a Escocia. Pero no a Gretna Green. Tienes que enseñarme Edimburgo.

El viaje en coche hasta Edimburgo era largo. Varios días. Y todos ellos los pasaría a solas con Evie. Quizá la generosidad de su hermano Michael no llegara hasta ese punto a la hora de prestarles su carruaje. Pero ya se ocuparían de aquel asunto a su vuelta.

—Oh, lady Evelyn... Creo que tenéis razón —dijo, tomando la iniciativa y ayudándola a subir al carruaje. Una vez dentro, la sentó sobre su regazo. Se imaginó lo que sucedería cuando Evie conociera a sus profesores, a sus colegas y quizá a sus alumnos—. Sí, debo enseñarte Edimburgo. Y ya veremos en lo que acabas convirtiéndote —sonrió.

Aquello iba a ser mucho más peligroso que embarcarse. Pero lo seguro era que no se aburriría nunca.