Todos los personajes de este libro son ficticios. Cualquier parecido con alguna persona, viva o muerta, es pura coincidencia. ® Harlequin, Harlequin Internacional y logotipo Harlequin son marcas registradas por Harlequin Books S.A.

® y ™ son marcas registradas por Harlequin Enterprises Limited y sus filiales, utilizadas con licencia. Las marcas que lleven ® están registradas en la Oficina Española de Patentes y Marcas y en otros países.

Lord Kenton se siente sorprendentemente feliz de verse arrastrado hasta una glorieta a la luz de la luna, de ser retenido a punta de pistola por la deliciosa Cynthia Banester y obligado a casarse con ella. El único dedo que puede levantar es aquel con el que había acariciado el escode de su vestido.

Ella había reclamado un título; él se había asegurado una fortuna. Solo había un par de problemas: él no era el auténtico lord Kenton y ella no era rica. Unidos por sus propios engaños, Cynthia y Jack deciden sacar el mejor provecho de un mal acuerdo. Puede que no tenga ni dos monedas, pero consumar sus votos resulta ser deliciosamente placentero…

Uno

¡Raptada, deshonrada y obligada a casarse con su secuestrador para evitar el escándalo!

Era un plan casi demasiado perfecto y Jack Briggs apenas podía contener su contento a pesar de que aquel no era precisamente el momento más adecuado de mostrarlo. El guion que había puesto en marcha al comienzo de la temporada de bailes y reuniones sociales de Londres estaba empezando a dar sus frutos, aunque de pronto e inesperadamente, pero de un modo que de puro perfecto resultaba imposible de poner en palabras. Iba tener una esposa rica y de buena cuna, y la tendría meses antes de lo previsto.

La señorita Cynthia Banester no era la clase de mujer que había pensado conquistar. No había tenido tiempo material de poner en marcha el trabajo de base necesario para orquestar una campaña que le permitiera pedir su mano. Pero era de buena crianza, rica y más que guapa. Incluso se atrevería a decir que era preciosa, ya que su pelo rojo y su figura redondeada le resultaban muy de su gusto. Desde luego, era una mujercita muy deseable.

Pero lo más importante: era en sí misma todo cuanto el conde de Spayne le había pedido que incorporase a la familia al casarse. Por supuesto, Jack había pensado que podría presentar a la elegida a su familia para someterla a su aprobación antes de pedir su mano, pero aquel rapto inesperado lo había cambiado todo. Ahora que las armas estaban en todo lo alto no había marcha atrás. Tendría que quedársela, tanto si al conde le gustaba como si no.

La muchacha le sonrió con esperanza y preocupación, como si su propia felicidad dependiera de su cooperación, y se colocó entre él y la puerta del cenador en el que estaban.

—Lo siento, lord Kenton, pero no puedo permitir que os marchéis. Si intentáis salir, no me quedará más remedio que dispararos.

La boca del cañón de la pequeña pistola con que le apuntaba describía la silueta de un ocho en el aire, a pesar de que ella intentaba mantenerla firme, y si el arma se disparaba tanto intencionadamente como por accidente la señorita Banester se convertiría en la segunda mujer guapa que abría fuego sobre su persona. Pero que no controlase su puntería podía resultar a la larga más peligroso que un apresurado salto desde la ventana del tocador de una cortesana, ya que teniendo en cuenta lo cerca que estaban el uno del otro podía alcanzarlo en alguna parte de su anatomía que desease conservar de una pieza.

Mantuvo las manos en alto, sonrió e intentó obrar su magia con ella.

—Nada más lejos de mi intención, querida. ¿Acaso no he venido hasta este lugar por mi propia voluntad, cuando vos me habéis pedido que nos alejáramos del resto de invitados?

—Solo porque pretendíais coquetear conmigo —respondió ella. Su juicio era exacto, pero había hablado con tal frialdad que le sorprendió—. Me consideráis lo bastante tonta como para abandonar un salón repleto de gente y salir a un jardín a oscuras con un hombre al que apenas conozco.

Empuñó el arma con más fuerza y por un momento el cañón permaneció inmóvil, antes de que su oscura boca se dirigiera alarmantemente en la dirección de su entrepierna.

—Podría ser, lo reconozco, pero no podéis culparme por ello. En la mayoría de los casos vuestro repentino interés por un tête-a-tête significaría precisamente eso, pero ahora veo que este no es el caso. Quizás, si tuvierais a bien bajar el arma, podríais aceptar mi palabra. Estoy seguro de que podríamos hablar de vuestras razones para este encuentro, sin la necesidad de recurrir a la violencia. Si he hecho algo que os haya podido molestar, estaré encantado de presentaros mis disculpas.

Manteniéndose a distancia, eso sí, y con todo el ímpetu que su inevitable descubrimiento pudiera permitir.

Sonrió anticipándose a lo que iba a suceder. El cenador al que lo había llevado quedaba a escasa distancia de la casa, desde donde podrían oírlos. Un grito de placer y los encontrarían de inmediato. Su reputación quedaría destrozada y él se ofrecería en un gesto de nobleza, aunque con la debida resignación, a pedir su encantadora y blanca mano. Si conseguía convencerla de que abandonase la pistola, el final de la hostilidad marcaría el comienzo de la seducción. Recoger los pedazos de una inocencia mancillada y presentarlos ante el altar de una iglesia siempre sería mejor que intentar arreglar un agujero en la chaqueta o en el cuerpo.

Ella lo miró con sus hermosos ojos verdes entornados. Desconfiaba.

—Si dejo de apuntaros, ¿de qué otro modo podré protegerme de vuestros avances?

«De ninguno». Ella parpadeó varias veces, casi como si hubiera oído sus pensamientos, e hizo un mohín con los labios. La luna se reflejaba en el cobre de sus bucles e iluminaba suavemente su magnífico busto, lo que le hizo preguntarse cómo sería el resto del cuerpo que ocultaba aquel femenino y discreto vestido de muselina. Curvas tan voluptuosas le sugirieron una sensualidad terrena que no estaba presente en las inocentes damas a las que había estado cortejando. Aunque sus amigas la llamaban Thea para acortar su nombre de pila, Cynthia, a él le gustaría más encontrar alguna variante basándose en el Cyn, que en su origen significaba pecado. Era una mujer increíblemente tentadora, y todo lo que se podía desear en una compañera de cama. Iba a ser muy agradable perder la libertad para entregársela a ella.

Bajó un ápice las manos y las volvió con las palmas hacia arriba.

—¿De verdad es necesario que me mantengáis a distancia así? Debéis comprender que si me mantenéis aquí retenido tal y como deseáis, vuestro honor quedará comprometido. Cuando nos descubran, como es muy probable que ocurra, me veré obligado a casarme con vos.

Ella asintió con determinación y tanto sus bucles como sus senos se movieron en la misma dirección.

—Eso es precisamente lo que espero que hagáis.

Su declaración resultaba muy inesperada, pero le ahorró tiempo de cortejo.

—Los métodos que empleáis para conseguir que os pida en matrimonio son bastante poco ortodoxos —dijo, bajando un poco más las manos—, pero no pienso tenéroslo en cuenta si nos casamos. No me opongo a la institución del matrimonio en sí y estoy dispuesto a considerar la posibilidad de que lleguemos a contraerlo, pero no permitiré a la mujer que se despose conmigo que lleve un arma al dormitorio.

—Perfectamente comprensible —replicó ella, pero no dio signos de ir a entregarle el arma.

—En fin, que si estáis decidida a quedaros conmigo, no estaría mal que nos conociéramos un poco antes —sonrió, y la boca se le hizo agua al pensar en besar aquellos labios.

—No tengo objeción alguna que hacer a conoceros mejor, pero estoy segura de que podemos hacerlo a distancia —respondió, asiendo con más fuerza la pistola.

—¿Estáis segura? —preguntó cambiando de postura con la idea de aprovechar mejor la luz de la luna, que estaba iluminando su perfil. Luego tendió hacia ella una mano. Era vano intentar semejante pose, pero había oído a las mujeres cantar sobre situaciones parecidas y hasta que no hubiera guardado el arma en el bolso, tenía que intentar lo que fuera por ganarse su buena voluntad—. No pasaría nada porque nos sentáramos juntos a contemplar las rosas —respiró hondo y añadió—. El aire está perfumado y la luz de la luna tiñe sus pétalos de plata.

—Estoy segura de que os seguirán pareciendo igualmente encantadoras después de que nos hayamos casado.

—Y ese momento llegará, no lo dudéis. Tenéis mi palabra. No ocurrirá nada con lo que no disfrutéis.

Los dos iban a disfrutarlo, si no se equivocaba.

—No estaría bien visto.

—Un par de besos en una pareja el día de su compromiso no llamaría la atención.

El arma seguía sin moverse.

—Podéis besarme una vez, cuando mis padres nos hayan descubierto y puedan presenciarlo.

Maldición. Siempre había encontrado jóvenes predispuestas a satisfacer la curiosidad que les inspiraba tales cosas, o bien predispuestas a que se aprovecharan de ellas una vez sabían que no corrían el riesgo de ser descubiertas. Pero aquella parecía empeñada en lanzarse al desastre.

—Una vez estemos casados, espero que me beséis más de una vez —respondió él—. Además de otras cosas —añadió enarcando las cejas, preguntándose hasta qué punto sabría ella de esas otras cosas. Porque si lo que pretendía era esa clase de encuentros en los que el hombre dormía sobre las sábanas y la mujer bajo ellas, se equivocaba de lado a lado.

—Estáis hablando del acto que consuma el matrimonio —respondió con toda dignidad, algo que él encontró sumamente erótico, precisamente por su franqueza.

—He de admitir que me encanta consumar.

—No tengo objeción alguna que hacer al respecto.

—Está bien saberlo —contestó, imaginándose su piel blanca tornándose rosa tras una lección sobre consumaciones.

—Pero no será esta noche. Primero he de estar casada.

—Hemos —le corrigió—. Yo también habré de casarme. Y si no os molesta que os lo pregunte, ¿por qué he sido yo el elegido? Veréis, no es que tenga nada que objetar. Pretendía encontrar esposa en estos meses y mis afectos no habían recaído aún en nadie, pero es que apenas nos conocemos.

—Ha sido difícil llamar vuestra atención —replicó.

Lo cual era extraño, dado que siempre le habían atraído las pelirrojas de senos generosos, y ella lo era más que muchas otras, de modo que si hubiera hecho algún esfuerzo por llamar su atención estaba seguro de que habría respondido. De hecho, con tanto hablar de acostarse su cuerpo estaba respondiendo involuntaria y abiertamente.

Entonces volvió a ver hacia dónde apuntaba el cañón de su pistola y sintió que la presión que ocultaban sus pantalones cedía.

—Tenéis mi más devota atención esta noche, si es cierto que no os la concedí antes —se encogió de hombros—. En Almack’s y sitios así, las jóvenes parecen esforzarse especialmente por tropezarse con todo el mundo. ¿De verdad habéis expresado en algún momento vuestro interés por mi persona?

Ella se mordió el labio.

—Hasta hace poco, no me había dado cuenta de lo importante que era para mí casarme... con vos —hubo una pausa extraña, como si acabara de acordarse en aquel momento de que estaba enamorada de él en particular—. Sois el soltero más codiciado de la Temporada, lord Kenton, y mi timidez me apoca en las reuniones sociales. No sabía cómo llamar vuestra atención de no ser así. Y ya sabéis lo que se dice: que debemos ser cortejadas, pero no cortejar.

—¿Shakespeare? —adivinó, latiéndole el corazón. No había mejor manera de ganarse su atención que citando al Bardo. Pero aquella mujer no podía conocerlo hasta tal punto, o no le habría hecho salir a aquel jardín—. ¿Y decís que os es urgente encontrar marido?

—Oh, sí —asintió con vigor.

Su mirada se desvió de nuevo al pecho y tuvo que obligarse a recapacitar sobre cuál era la razón primordial por la que una joven podría necesitar un matrimonio urgente. Si daba a luz a un niño antes de nueve meses lo mejor sería esperar que se pareciera a su madre que a su padre.

Spayne debería haber sido más minucioso en sus explicaciones antes de enviarle a aquella misión. Le había pedido una nuera rica, pero debía saber que los matrimonios solían traducirse en hijos, y teniendo en cuenta su propio pasado, no tenía razón para quejarse de la legitimidad. Si Spayne estaba tan desesperado por tener un heredero como para actuar como lo había hecho, ¿le importaría en exceso que el hijo fuese suyo o de otro?

En aquel momento la luz de la luna se coló con todo su esplendor por entre la celosía del cenador y pudo ver las pecas que salpicaban la piel blanca de sus hombros como si fueran gotas de canela y azúcar sobre un pudin de leche. Las objeciones del conde podían irse al diablo acompañadas del conde en persona. Todo hombre tenía sus necesidades y el lujurioso cuerpo de la señorita Cynthia Banester se ajustaba de tal manera a las suyas que parecía un regalo del cielo.

Levantó en alto las manos en un gesto de indefensión.

—Nada más lejos de mi intención estorbar la determinación de una mujer que sabe lo que quiere. Pertenecéis a una familia respetable, y parecéis decidida a conquistarme.

Lo mismo que él estaba decidido a tenerla a ella, y aunque se estaba mostrando muy escrupulosa aquella noche, si había sido víctima de algún tropiezo anterior, él no iba a poner objeciones a la naturaleza poco habitual de aquel aspecto de su relación. Un pequeño engaño era deseable cuando ambas partes lo esperaban.

—Soy vuestro, y puesto que no vais a permitir que os bese, sellemos de otro modo nuestro acuerdo.

Y le tendió una mano para que se la estrechara.

Ella lo miró un poco de lado, como quien intenta descubrir dónde está el truco, y le ofreció con cautela su mano izquierda, cubierta con un elegante guante.

—La derecha —adujo él—. Con la izquierda no sería oficial.

Lo miró unos instantes a los ojos, luego contempló la pistola que tenía en la mano y a continuación la dejó sobre el banco que tenía a su lado para poder ofrecerle la mano diestra.

Él se la estrechó y tirando con determinación se sentó en el banco y a ella sobre sus rodillas, sujetándole ambas muñecas para que no pudiera volver a empuñar el arma. Su peso le resultó muy agradable y su miembro, que había perdido el vigor ante la visión del cañón de una pistola, cobró vida de nuevo.

—¡Soltadme inmediatamente! —dijo ella, revolviéndose.

—Enseguida. En cuanto me asegure de que no vais a volver a encañonarme y una vez haya quedado establecido que yo soy el agresor y no la víctima. Si pretendéis que nos descubran, a mi orgullo no le sentaría nada bien que el resto del mundo creyera que me habéis atrapado en un matrimonio a punta de pistola.

Le rodeó la cintura con el brazo y la empujó para acercarla a él, de modo que quedó casi a horcajadas sobre sus piernas. Ella intentaba patalear, pero solo consiguió crear una fricción que inflamó su imaginación, al mismo ritmo que su cuerpo.

—Es mejor que piensen que el culpable soy yo, aprovechándome de una niña inocente. Admitiré que ha sido vuestra belleza la que me ha hecho perder la cabeza y que he actuado con precipitación para asegurarme de conseguiros. Cuando vuestro padre exija un matrimonio rápido, yo accederé.

—¿De verdad haríais eso por mí?

Dejó de resistirse y el movimiento cesó.

Saberla tan agradecida le hizo sentirse casi un héroe, a pesar de que hubiera pretendido aprovecharse de ella. Le estaba haciendo un favor.

—Por supuesto, querida —dijo—, pero tenemos que esforzarnos en vender bien esta historia para que todo el mundo se la crea. Yo soy el villano desbordado por el deseo, y vos sois la inocente e inmaculada muchacha, atrapada en mis garras.

—Es que lo soy.

—Claro. Os estoy sujetando las manos.

Y le llevó los brazos a la espalda.

—Dios mío... —musitó ella.

El contacto teniéndola en su regazo era íntimo, y si la joven tenía alguna noción de anatomía tendría claro lo que estaba pasando y explicaría su repentino silencio.

Con un solo dedo le rozó la mejilla y se enredó uno de sus bucles en él.

—Ahora voy a disfrutar del beso que me habéis prometido. Cuando haya terminado, tendréis que gritar y hacer que la casa entera salga en nuestra busca para que pueda pedir vuestra mano de un modo convincente.

Sus ojazos verdes lo miraban fijamente, más expectantes que asustados, y él se sintió algo mareado, seguramente porque la sangre que tenía que estar en el cerebro se le había ido a otra parte. Cuando lo miraba así no era capaz de pensar con claridad, aunque sería mejor dar semejante paso con la cabeza bien despejada. Estaba convencido de que se le estaban escapando muchos detalles en aquel asunto, algunos seguramente de vital importancia y que le empujarían a posponer la decisión hasta al menos el día siguiente. Pero le bastó con mirar de nuevo su boca para olvidarse de las reservas que pudiera tener, vencer los últimos centímetros que los separaban y mientras sus senos se apretaban contra su chaleco, besarla en los labios.

Hasta hacía bien poco, Jack había acumulado poca experiencia con verdaderas damas. No se podía contar entre ellas a esposas aburridas o viudas calenturientas que buscaban un poco de aventura y a las que él se la había brindado encantado. Pero nunca había besado a la clase de joven que estaba besando en aquel instante, de experiencia limitada, cauta y nada mundana, pero con toda la gracia, inocencia y dulzura de una Julieta. De modo que se esforzó por ser el mejor Romeo posible, demostrándole todo el ardor del primer amor pero con una pizca más de confianza que el joven de destino aciago. Si aquel beso debía durarle hasta la noche de bodas mejor que fuera memorable.

Ella abrió la boca por la sorpresa y sus labios fueron como la primera rosa de mayo, y la suavidad de su interior le enardeció de inmediato. Era una pasión que aquella noche tendría que quedar sin respuesta, pero no por ello debía renunciar a hacerla desear más.

Seguramente consiguió su propósito porque cuando se separaron notó que su boca lo seguía buscando aunque cuando ya recorría la curva de su cuello con los labios.

—Tus labios son como cerezas —susurró—, y tus pechos tan blancos... —por mucho que deseara saborearlos, no sería buena idea usar dos referencias alimenticias en la misma frase— ...tan blancos como las plumas de una paloma.

Casi podía oír los abucheos y el pisoteo del público expresando su disgusto por tamaña hipérbole. No era más que un cómico con el bolsillo lleno de frases trilladas que no tenía derecho a improvisar. Pero sus palabras debían haber servido a su propósito, porque el suspiro de Cyn fue de satisfacción y no de protesta. «¿Puedo atreverme a acariciarlas? No puedo. Pero he de hacerlo». Colocó las manos bajo sus senos y empujó hacia arriba al tiempo que hundía la cara en ellos, cubriendo su piel de besos aun sin exponer su parte más tentadora.

En respuesta, aquella diablesa se pegó a él y hundió las manos en su pelo hasta que él la abrazó con un brazo mientras que su otra mano seguía acariciándole un seno. El sentido común de Jack peleaba con su conciencia en la pugna por encontrar una razón por la que no alzarle las faldas y llevar la velada a su conclusión más lógica.

Pero aquella noche no podía ser. Tenía que esperar un poco y podría tener de ella cuanto quisiera, hasta hartarse. En unos meses lord Kenton sufriría una trágica muerte y ella pasaría a ser una viuda rica. Él se libraría entonces de su esposa y quedaría notablemente más rico. Antes de poder visitar aquel territorio inexplorado, dispondría de tiempo más que suficiente para investigar los lugares no cartografiados en la anatomía de Cyn. Era difícil imaginar que iba a pagársele por ser amo y señor de aquel delicioso bocado, pero si algún hombre debía sacrificarse, ¿por qué no ser él?

Suspiró satisfecho y hundió más su cara entre sus pechos. Entonces recordó que antes de seguir adelante tenían que encontrarlos, de modo que suspiró y le propinó un buen pellizco en el trasero que la hizo gritar.

—¡Cynthia!

Como si la hubieran avisado, su madre entró en el cenador y se encontró con su hija, vestida pero despeinada, en brazos de lord Kenton.

—¡Madre!

Tras un momento de confusión Cyn recordó el papel que se esperaba de ella y se llevó teatralmente el dorso de la mano a la frente. Estaba sobreactuando. Cuando dispusieran de tiempo podría enseñarla a hacerse la inocente comprometida con más convicción. Por el momento tendría que valer.

Todo surtió el efecto deseado. La madre corrió junto a su hija para darle la mano.

—¿Cómo os atrevéis, señor?

Jack volvió a poner los brazos en alto, tal y como había hecho cuando la joven lo apuntó con la pistola.

—Que Dios me asista, lady Banester, pero no he podido evitarlo. Un poco de vino, la luz de la luna, el vals... y el supremo encanto, la dulzura, la fresca perfección de vuestra hija... ha sido mi perdición.

Los invitados empezaban a congregarse en la puerta, impidiéndole escapar de haber querido hacerlo.

Clavó una rodilla en tierra. Estaban lejos de la entrada, de modo que la mayoría de la gente congregada pudo verle llevarse la mano al corazón.

—Desde luego haré lo que el honor exige, y lo haré complacido. No lamento mi precipitada acción, si con ello he conseguido que esta dulce niña me acepte en una unión que hará de mí el más feliz de los hombres —bajó la cabeza en señal de rendición—. Decidme que me aceptáis, señorita Banester. Tomad mi mano, mi corazón, todo. Lo pongo a vuestros pies.

Por el rabillo del ojo vio que la sospecha brillaba en los ojos verdes de su amada. De no ser tan hermosa, le habría molestado que criticase su actuación. Se sentía en plena forma aquella noche y notaba que tenía a la audiencia comiendo de su mano. Incluso se oían los suspiros de las jóvenes que contemplaban la escena desde la puerta. Cualquiera de ellas aceptaría su proposición sin dudar. Ahora que ya había pedido su mano, su enamorada lo miraba como si ya no estuviera segura de quererlo.

Pero era demasiado tarde para cambiar de opinión. Su madre lo había visto todo y palmoteaba entusiasmada con las manos muy abiertas delante de su generoso busto, un rasgo que su hija había heredado.

—Gracias, lord Kenton, por proteger a mi niña.

—¿Pero qué demonios... —a diferencia de su imponente esposa, el menudo sir William Banester tuvo que abrirse paso a empujones entre la gente—. Kenton, por amor de Dios, levantaos del suelo. Si queréis la mano de mi hija podéis tenerla, pero podríais habérsela pedido en el salón, como un caballero normal. Vamos, ya basta de tonterías. Mañana por la mañana hablaremos de ello. Thea, vamos.

—Sí, papá.

Su prometida intentó parecer arrepentida y feliz, pero lo miró a hurtadillas, como sorprendida de que su plan hubiera resultado.

No era de extrañar. A él también le sorprendía.

—Hasta mañana, amor mío —dijo, extendiendo un brazo a modo de despedida. Ya habría tiempo de tratar todos los detalles—. Iré a visitaros como es debido, si vuestros padres me reciben. Tenemos mucho que hablar.

Y miró a lady Banester como lo haría el más esperanzado Romeo.

—Por supuesto, lord Kenton. Será un honor.

E hizo una reverencia tan llena de gracia que a Jack estuvo a punto de escapársele la verdad: que era él quien debía sentirse honrado de que tal dama lo recibiera y de ir a casarse con su igualmente hermosa hija.

Entonces recordó: allí él no era el humilde Jack Briggs, actor itinerante, sino lord Kenton, el soltero más codiciado del momento. Los Banester deberían considerarse afortunados de haber conseguido semejante partido para su hija. Y él también debía sentirse satisfecho, ya que aquella misma noche escribiría al conde para anunciarle que su plan estaba a punto de culminarse con éxito.

Dos

Cynthia se acercó al ventanal de la tienda para tener una luz mejor y examinar los dos encajes que tenía en las manos; admiraba su suavidad y su caída, pero era incapaz de decidir entre ambos. El de Flandes era hermoso pero caro, y un poco espeso para el rostro de una joven sin nada que ocultar. En comparación, el de Bruselas parecía casi demasiado simple para un evento tan especial.

—¿Cuál os parece mejor, madre? —preguntó, mostrándoselos.

—Llévate los dos —respondió su madre sin dudar.

—Solo voy a casarme una vez, así que no voy a necesitar un segundo velo.

—Pero si más adelante cambias de opinión...

—¿En cuanto a Kenton, o al velo?

—Ambas cosas, querida. Lo mejor es tener siempre una segunda opción donde elegir.

Thea suspiró. Había sido una tontería pedir la opinión de su madre y debería haberse imaginado cuál iba a ser su respuesta. Su padre siempre bromeaba sobre su incapacidad de decidir ni siquiera entre dos males, si es que el diablo decidiera abrir una tienda en Bond Street.

—Madre, he de hacer una selección. Ya no tenemos dinero para extravagancias innecesarias.

—Puede que nosotros no, pero Kenton sí. Una vez te hayas casado, no tienes más que enviarle a él las facturas. Es vizconde, niña. Él se ocupará de todo.

Thea bajó la mirada. Ese había sido su plan desde un principio, un plan que estaba saliendo a la perfección. Habían pasado tres semanas ya desde que lo acorraló tras arrancarlo de la mesa de juego con vagas promesas de un paseo a la luz de la luna por los jardines y la urgente necesidad de una conversación privada, a lo que él había acudido como un cordero al matadero, y antes de que llegase la medianoche ya estaban comprometidos. Desde entonces él había estado yendo regularmente a su casa, cada visita vigilada convenientemente por una carabina para evitar el ardor que había mostrado aquella primera noche cuando estaban solos. Habían bailado en fiestas, la había acompañado a musicales y se había comportado como un perfecto caballero en cada salida.

La iglesia estaba reservada, se habían publicado las amonestaciones, las invitaciones estaban enviadas y el menú se había elegido. De haber escrito de su puño y letra el guion de un compromiso perfecto, no podría haberlo hecho mejor.

Y Kenton no había puesto pegas a su falta de intimidad, ni había dado muestra alguna de darse cuenta de en qué situación se encontraba. ¿Por qué no le molestaba que le hubiera coaccionado apuntándole con su pistola como un salteador de caminos? Se merecía ostracismo y desprecio como respuesta. De hecho, ella se temía estarse encaminando al fracaso más absoluto, una vez conociera la valía de las conexiones de la familia como ella calibraba las de aquellos dos velos. Cualquier otro hombre habría estado más dispuesto a recibir un balazo que a aceptar su mano.

Su madre le dio unos golpecitos en la mano con su abanico de marfil y lo dejó de nuevo en el mostrador de la mercería.

—Otra vez estabas pensando en él, ¿no?

—No, mamá.

Su madre sonrió.

—Por supuesto que sí. Cuando intentas ocultar tus sentimientos, cariño, eres más transparente que el cristal. Pero en este caso no es necesario que los ocultes. Es natural pensar en esas cosas cuando se es joven y se está enamorada.

—No fiéis demasiado en ello, madre —respondió Thea con firmeza—. Vos conocéis mis razones para pretenderlo, y no tienen nada que ver con el amor.

Su madre la miró de lado.

—A juzgar por cómo habló al descubrirte, yo diría que lo has hechizado. Sus alabanzas fueron muy efusivas, y he visto cómo te mira desde entonces.

En eso tenía razón. Su prometido le dedicaba una atención respetuosa y total: la llevaba a pasear a Hyde Park, la acompañaba a la ópera y se comportaba como si se conocieran desde hacía años y no días. Debería sentirse halagada por ello, y en el fondo lo estaba, pero también estaba experimentando una extraña combinación de culpa e incomodidad.

—Ese es precisamente el problema, madre —explotó—. ¿Por qué se comporta así? No he hecho nada para ganarme ni su más mínimo afecto.

Cualquier persona que llevara un tiempo en la ciudad sospecharía de la familia Banester, de sus excentricidades, de su tendencia al despilfarro y a las obsesiones. Pero al parecer lord Kenton era demasiado nuevo allí para saberlo, o quizá demasiado rico para que le importara.

Su madre la miró de arriba abajo y se tocó el encaje de su vestido.

—Has heredado ciertos rasgos que pueden doblegar al hombre más fuerte. Cuando yo tenía tu edad, contaba por decenas los admiradores, y cuando actuaba la mitad de los caballeros de la época arrojaban rosas al escenario, mientras la otra mitad intentaba colarse en mi camerino. Pero cuando conocí a tu padre...

—No me contéis historias, madre.

Dejó el encaje en el mostrador y se tapó los oídos. No quería oír más anécdotas ridículas sobre el ardiente cortejo de un joven sir William. La carrera anterior de su madre no era precisamente un secreto entre los de su clase, y le había costado emplear a fondo su encanto y gran parte del dinero de su padre para que esa verdad cayera en el olvido, pero ahora que su fortuna había desaparecido no podían permitirse que el antiguo escándalo resucitara.

—Está bien —respondió su madre, que a pesar de sus cuarenta años seguía componiendo mohines tan deliciosos como los de una chica con la mitad de sus años—, pero al menos permíteme cierto orgullo. Si has conseguido encandilar a Kenton sin esfuerzo es porque la manzana no ha caído muy lejos del árbol, por mucho que hayamos querido cambiar tu naturaleza.

—Yo no soy actriz, madre, y no deseo deslumbrar a lord Kenton con ninguna ilusión.

Por eso había decidido emplear un arma. No había sido justo, pero sí eficaz, frío y real.

Su madre presintió que perdía determinación y volvió a darle un golpecito con el abanico.

—No malgastes el tiempo sintiendo lástima por él, Thea. Un caballero debería haber medido los riesgos de salir al jardín a solas con una joven. Las consecuencias son solo culpa suya.

—Puede que no ande bien de la cabeza —sugirió. Eso explicaría su rápida predisposición a aquel enlace—. Su comportamiento es bastante extraño, ¿no os parece? Son muchos los hombres que vuelven de la India con fiebres y enfermedades. Pero lo cierto es que tiene buen aspecto.

«Y es endiabladamente guapo», añadió para sí.

—Su complexión no indica nada más que una constitución fuerte que garantiza virilidad, algo que no tardarás en apreciar, si es que no lo has hecho ya. Si el beso que yo interrumpí es...

—¡Madre!

Su madre sonrió llevándose un dedo a los labios para indicar que aquello sería un secreto entre ellas. Desde aquella primera noche había querido dar a entender que había visto algo más del comportamiento de Kenton aquella noche y de la ardiente respuesta de su hija, y que se mostrara complacida con ello no era propio de una madre, lo mismo que el comportamiento de Thea no había sido propio de una dama.

—Lo que quiero decir —continuó, cambiando de tema—, es que las historias de Kenton sobre sus viajes son demasiado grandiosas como para creerlas. Tantas aventuras, tanto salvarse por los pelos, tantos tigres y té...

Y peor aún: tanto hablar de damas enjoyadas y escapadas románticas de detalles velados tras una seda oriental... eran historias muy excitantes, pero ya había tenido más que suficiente con las de su madre. Debería haberse buscado un marido más corriente pero no, allí estaba, suspirando como una colegiala por lord Kenton.

—Si su vida ha sido tan maravillosa como parece, ¿por qué volver a Inglaterra?

—Creo que por su padre. El conde de Spayne apenas viene a Londres a pesar de no vivir lejos de la ciudad, y se dice que su salud está en declive, por lo que seguramente no estaba conforme con que su heredero se pasara la vida lejos de casa. Una educación continental y algunos viajes exóticos están bien, pero solo si se administran con moderación.

Thea enarcó las cejas. Era curioso que su madre se expresara de ese modo teniendo en cuenta que se había pasado sus años de formación viajando con una compañía de actores.

—Solo me pregunto si no exagerará la felicidad de su pasado. Me parece un hombre satisfecho, pero me pregunto si no estará olvidando deliberadamente algún contratiempo.

O quizás fuera demasiado estúpido para comprender lo que le había ocurrido. Su patético intento de secuestro no había tenido efecto alguno en su estado de ánimo, a menos que se tuviera en cuenta su inexplicable y total enamoramiento.

Pero aún más frustrante resultaba su ilógico deseo de creerle. Antes de idear aquel plan, se había creído inmune a su atractivo y a su encanto. Había conseguido resistirse a él los últimos meses, lo cual había resultado bastante fácil manteniéndose a distancia. Pero de cerca sus relatos inflamaban su curiosidad y los escuchaba boquiabierta.

Y sus besos inflamaban algo completamente distinto. ¿Se le había ocurrido pensar que su primer beso estaría acompañado de una poesía irreverente y apasionada? No se atrevía a compartir esos detalles con su madre, que ya estaba de por sí demasiado animada a darle consejos al respecto basándose en la escena que había presenciado. Ya se imaginaba la respuesta que le daría si le contaba que el hombre con el que iba a casarse había alabado sus pechos de un modo tan enfático que el corazón a punto había estado de salírsele de debajo.

Claro que quizá de ese modo podría enterarse si todos los hombres besaban como Kenton. Sus labios le habían resultado tan abrasadores como el sol de la India, y tan deslumbrantes. La única razón por la que necesitaba un marido era por su fortuna, pero no podía evitar sentirse un poco agradecida porque le hubiera ofrecido mucho más.

Sintió otro golpecito de abanico.

—Vuelves a estar perdida. En verdad, querida, que sé que es normal estar distraída, pero eso no voy a alentarlo. Debes tener la cabeza en su sitio cuando conozcas a su familia. Puede que no te hayas dado cuenta de que el tío de Kenton es el señor Henry De Warde. Si pudieras hacerle saber de alguna manera las dificultades por las que nos está haciendo pasar...

—Ya se me había ocurrido —dijo, todo romanticismo apagado de inmediato—. Va a ser una dura prueba no decirle todo lo que pienso de él cuando lo vea cara a cara.

—Has de ejercitar la diplomacia, querida. Y puede que un ápice del encanto que has utilizado para engatusar a Kenton.

Thea pensó en la pistola, que debía seguir escondida bajo las almohadas del cenador, a menos que Kenton la hubiera recogido por ella cuando su madre se la llevó.

—Si tengo la oportunidad de exponerle el caso al señor De Warde, emplearé una persuasión aún más firme que esa.

No dudaría en meterle una bala entre sus ojos de sapo si con ello pudiera recuperar aunque fuera solo una décima parte del dinero que le había timado a su padre.

—Dudo que tu nuevo marido lo permita, querida. Una persuasión más firme que la que empleaste con Kenton implicaría quedarte como Dios te trajo al mundo.

—¡Madre!

Lady Banester suspiró.

—Yo me limité a aprobar tu elección de vestido cuando por fin te decidiste a armarte para la caza. Tenía un escote bastante más revelador que los que sueles llevar, y ya ves que surtió el efecto deseado en tu pieza. Debemos elegirte la ropa interior buscando resultados similares.

Thea se sonrojó.

—Una vez nos hayamos casado, eso ya no será necesario.

Lady Banester tiró de una tela de seda de color champán para poder poner su mano a contraluz y que Thea pudiese comprobar su transparencia.

—Perfecto. No te olvides de ponerte de espaldas al fuego de la chimenea. Aunque estés casada ya, has de saber retener la atención de un hombre, querida. Es mucho más fácil cuando no tienen ninguna otra actividad fuera del matrimonio. No tienes más que mirar a tu padre...

—...para ser consciente de hasta qué punto puede salir mal ese plan —intervino Thea—. Ya sería más que hora de que pensarais en asuntos mucho más serios, madre. Ambos. Lo digo en serio. Tenéis casi cuarenta años.

—Y sigues sin tener hermanos, aunque te aseguro que no porque hayamos dejado de intentarlo. Pero con todo el dinero que conlleva, es posible que no tuviéramos nada que sea de nuestra propiedad. No sé de dónde habríamos podido sacar una dote ahora que apenas tenemos dinero para pagar las facturas. Gracias a Dios que nos has quitado esa preocupación.

—Os prometo que no tendréis que preocuparos por nada, madre.

Conseguiría el dinero de Kenton fuera como fuese.

—Como he dicho antes, compraremos camisones y quedarás encinta en un abrir y cerrar de ojos. Eso es lo que quiere lord Kenton, y lord Spayne también. Debemos pensar en el futuro y un vientre fecundado es el mejor modo de ganarse el corazón del padre. Y en cuanto a lo que quiera el hijo... —sonrió como si fuera obvio—. Una vez casados, quizá puedas persuadir a Kenton de que hable con el señor De Warde. Si le explicamos la situación...

—¡No! —aquella historia era mortificante en extremo. No podía imaginarse compartiendo con su nuevo marido los peores detalles—. Le diré cuanto necesite saber para que pague las deudas en las que hemos incurrido y después acudiré al señor De Warde y apelaremos a su sentido de la decencia. Seguro que devolverá el grueso de la cantidad que se ha quedado cuando sepa que ahora somos familia. Y no habrá más necesidad de seducir o de engañar.

Ni de usar pistolas bajo la luz de la luna.

—Claro, claro, cariño —contestó su madre en tono conciliador—. No hay necesidad de llevar las cosas al extremo. Recojamos las compras y vayámonos a tomar un helado.

Y con un gesto displicente, añadió la seda transparente al montón de sus compras.

Tres

Había que reconocer que la señorita Cynthia Banester era una novia preciosa. Ahora era ya lady Kenton, gracias a Jack. Y desde luego parecía tremendamente complacida de serlo. Desde que se habían sentado no había dejado ni un instante de estar pendiente de que ni su plato ni su copa estuvieran vacíos como muestra de su devoción por él.

—¿Más champán, querido? —sonrió.

—Gracias, amor —respondió sonriendo mientras le llenaba la copa. Jack sintió la picazón de un orgullo un tanto inapropiado por lo bien que habían salido las cosas. La ceremonia había parecido auténtica, con su permiso, su vicario y los buenos deseos de toda la familia.

Pero iba a ser su esposa solo mientras él siguiera interpretando el papel de lord Kenton. Cuando tocara a su fin, seguiría su camino y ambos saldrían ganando. Él tendría el dinero, y ella permanecería a salvo bajo los cuidados del conde, que era un agradable caballero de edad, a pesar de sus manías. Y no tendría que pasar toda una vida junto a él. Seguramente dejaría de sonreír en cuanto atisbara su verdadero carácter. Otras mujeres le habían asegurado que era inconstante, veleidoso e inestable, y dudaba mucho que el dinero, un título falso y un matrimonio igualmente falso fuesen a cambiarle.

Pero ese era un futuro al que nunca tendría que enfrentarse. En aquel momento su querida Cyn contemplaba su copa con el ceño fruncido, y de pronto deseó poder borrarlo con un beso. Tuvo que recordarse que pronto se cansaría de ella como ella de él. Los sentimientos que hacía experimentar el enamoramiento parecían reales en el momento, pero no había modo de que pudieran durar hasta más allá de la luna de miel. Tenía que asegurarse de que se hubieran desvanecido antes de que llegara ese momento. Mejor que le quedara un recuerdo agridulce del flamante lord Kenton, el adorado esposo que desaparecería demasiado pronto, que llegase a conocer de verdad al corriente y moliente Jack Briggs.

—¿Ocurre algo, querida? —le preguntó. Aún era lord Kenton y estaba deseoso de mostrarle su admiración.

—Esperaba haber podido ver a vuestro padre en la boda. La verdad es que siento deseos de conocerle.

Era una expectativa de lo más razonable por su parte, y Jack contestó sin dudar:

—No ha podido salir de Essex, tengo entendido que por un asunto relacionado con sus propiedades. Pero es que viajar es difícil para él. De todos modos le he escrito hablándole de vos y se ha mostrado muy satisfecho de nuestra unión y deseoso de conoceros. Fue él quien envió el anillo que lleváis —hizo una pausa para que sus siguientes palabras parecieran cargadas de sentimiento, en lugar de una elaborada mentira—. Perteneció a mi madre. Era uno de sus preferidos. Lo recuerdo bien, aunque yo era muy niño aun cuando ella...

Suspiró.

Cynthia buscó algo con lo que distraerlo de aquel dolor.

—¿Una tostada, lord Kenton?

—Gracias, lady Kenton —aceptó, sonriendo—. Y no es necesario que seáis tan formal conmigo, ahora que prácticamente somos uno solo. Con que me llaméis Kenton basta. O si lo preferís, podéis llamarme por mi nombre de pila.

—¿John? —preguntó insegura, como quien paladea la palabra por primera vez.

—También podéis llamarme Jack —añadió, dándole en silencio las gracias al finado John De Warde por tener un nombre tan conveniente—. Así me llaman mis amigos. Y es mi deseo que vos lo seáis —miró hacia el otro lado de la mesa—. También deseo que vuestra familia llegue a serlo. He de hablar con vuestro padre hoy. Me refirió algo sobre un acuerdo, pero no hemos tenido oportunidad de hablar detenidamente al respecto.

Ella lo miraba con atención, inclinada hacia delante por encima de la bandeja de carnes frías, de modo que la postura la ofrecía una tentadora vista de lo que había más allá del escote.

Su cuerpo se puso de inmediato en estado de alerta y con la misma rapidez pensó en su noche de bodas. ¿Sería normal estar tan obsesionado por acostarse con su propia esposa? Seguramente podría citar algún verso de Shakespeare en el que se hiciera alusión a que los placeres pospuestos son aún más dulces, pero no fue capaz de encontrarlo en su memoria.

Seguramente porque la lujuria le tenía embotadas las demás capacidades. Había pasado tres largas y respetables semanas desde que la pidió en matrimonio, y en ese tiempo no había hecho nada que hubiera podido asustarla o molestarla. Había interpretado el papel del perfecto caballero pero en cuanto consiguieran acabar con aquel interminable desayuno, caería sobre ella como un condenado sobre su última comida.

Al menos eso es lo que habría hecho Jack Briggs, pero siendo lord Kenton... ya habría tiempo de sobra para encuentros apresurados y arriesgados, una vez la hubiera iniciado en el arte que ella aún desconocía. Si se mostraba abierta y en consonancia con su respuesta inicial, podrían divertirse mucho juntos antes de que llegase el momento de separarse. Varios meses como marido atento de aquella venus pelirroja casi bastarían para pagar sus servicios al conde.

Se había puesto de pie y estaba a su lado, mirándole a través de unas pestañas maquilladas en dorado.

—Querida —dijo, sorprendiéndose a sí mismo con un suspiro sincero.

—Jack... —respondió ella, inclinándose todavía más.

Él se acercó a hablarle al oído.

—¿Os he dado las gracias por permitirme disfrutar de este momento? No había pensado pedir vuestra mano, pero ahora no puedo imaginarme la vida junto a otra mujer que no seáis vos.

—Es un alivio para mí oíros decir eso —respondió suspirando también. Era increíble lo que un suspiro podía hacer con la anatomía de su esposa —Muchos hombres no habrían perdonado tan fácilmente mi imprudencia —continuó, deslizando un dedo por la palma de su mano—. Podríais habéroslo tomado mal, como si os hubiera forzado a casaros conmigo.

Le rodeó los hombros con un brazo y acercándola a sí, la besó en la frente a pesar de que tanto su padre como el vicario estaban presentes aún.

—No hablemos más de ello... hasta que decidáis contárselo a nuestros nietos.

Por un instante la hermosa mujer que tenía acurrucada contra su costado se evaporó, dejando en su lugar a una versión más dura, más perversa, pero igualmente hermosa.

—Antes muerta. Es decir... —volvió a ser toda dulzura e inocencia—, que por lo general los hijos encuentran las historias del cortejo de sus padres más sorprendentes que románticas, y describirles el interludio del cenador con detalle... sois un gran narrador de historias, Kenton, pero hay cosas que deben mantenerse en secreto.

De modo que su ardorosa respuesta la hacía avergonzada... no estaba mal.

—Como deseéis. Las circunstancias de nuestro encuentro permanecerán secretas.

De todas formas era algo irrelevante. Si llegaba a haber hijos, él no estaría allí para contarles nada.

Y no habría riesgo siquiera de embarazo si no era capaz de despedirse de una vez de la familia de su mujer y tenerla solo para él. Tomó un último sorbo de la copa y se limpió los labios con la servilleta.

—Creo que es hora de que hable con vuestro padre, querida. Me ha dicho que tenía algo que darme. Luego podremos retirarnos a nuestra casa del centro donde podréis empezar vuestra nueva vida.

De pronto Cynthia se aferró a su mano con fuerza y él le dio unas palmaditas para tranquilizarla.

—No tenéis por qué preocuparos, querida. ¿Acaso no os prometí la noche que nos conocimos que solo os daría placer?

—No es eso —intentó derretirle de nuevo con la mirada y se apretó de tal manera contra su brazo que él sintió el contacto de su pecho—. ¿No podemos retirarnos ya? Podéis hablar con mi padre en otro momento, cuando no haya tanto jaleo. Os juro que si nos fuéramos ahora, no se daría ni cuenta.

Lady Banester estaba sentada a su otro lado y Jack la oyó reír.

—Las urgencias del amor —dijo, tocando su brazo, y por un momento Jack tuvo que recordarse que acababa de contraer matrimonio y que su esposa era de una belleza embriagadora. Estaba claro que Cynthia había heredado el encanto de su madre, una mujer sorprendente como pocas. Y aunque parecía profesar un amor devoto a su marido, no temía utilizar su belleza como un arma.

—Debéis perdonar el ímpetu de mi hija, lord Kenton, aunque he de decir que con un marido tan atractivo, es totalmente comprensible.

—Gracias, lady Banester —contestó, recordando no sentirse demasiado halagado—. Y vuestra hija no ha hecho nada que haya que perdonarle.

—Pero está claro que desea encontrarse en su nueva casa cuanto antes, aunque los caballeros tengan algo que tratar.

—Madre...

Aquella única palabra bastó a modo de advertencia, aunque Jack no hubiera podido comprender lo que significaba. El aire que separaba a ambas mujeres crepitaba de tensión, y ocuparlo era como sentirse atrapado en una batalla de sirenas.

—Solo pretendo ayudar —protestó lady Banester, y Jack sintió un ilógico deseo de estar de acuerdo con lo que fuera a sugerir—. Y es posible que tenga una sugerencia que os complazca a ambos. Mientras sir William y vos habláis, yo acompañaré a Thea a vuestra casa para que pueda prepararse para vuestra llegada.

—¿Queréis separarme de mi esposo el día de nuestra boda?

Se volvió a su esposa para dedicarle una sonrisa que esperaba fuese firme pero benévola.

—Solo será una hora, querida. Y luego volveré a vuestro lado y seguiremos celebrando nuestra boda.

«En la cama». Para entonces él ya tendría la cantidad acordada en el banco y contaría con la promesa de apoyo financiero constante para la adorable Cyn, a cambio del uso de varias de las propiedades de la familia y de contar con una prestigiosa conexión con una de las familias de mayor abolengo de Inglaterra. Sir William no era más que un humilde barón, pero dado que vivía como un orondo pichón en Londres, Jack daba por sentado que su gratitud sería considerable.

Entre la generosa recompensa que iba a recibir de Stayne y el beneficio adicional de una mujer cariñosa y generosa en carnes, John De Warde, lord Kenton, iba a ser el papel más gratificante que había interpretado jamás. Le entristecería tener que dejar aquella farsa.

Al final fue más de una hora, y más de dos. Incluso más de tres. De hecho era casi la hora de irse a dormir, lo cual resultaba bastante ridículo, ya que Thea se había puesto ya a la una y media del mediodía la negligée que su madre había insistido en que llevara puesta y la temperatura estaba bajando bastante.

Su madre le había asegurado que a aquellas alturas llevaría ya un buen rato sin aquella dichosa prenda y Thea había decidido no ahondar más en un consejo tan vergonzoso. Pasara lo que pasara entre Kenton y ella, no iba a ser necesario que nadie los dirigiera, describiera su comportamiento o lo diseccionara, y menos aún su madre. Sería un secreto entre su esposo y ella.

Si su padre se había precipitado con sus exigencias de dinero habría más de un secreto que guardar. Aunque ella sabía más de lo que la mayoría de vírgenes sabían sobre las actividades que se llevaban a cabo en la cama de un matrimonio, carecía de la experiencia necesaria para ser considerada una seductora. Pero estaba dispuesta a ser una alumna entusiasta aun con todo lo contrariado que pudieran devolverle a su marido.

Y en cuanto Kenton entrara en casa.

¿Qué le habría pedido su padre exactamente, y cuánto tiempo podía requerir la firma de un cheque? Ante sus ojos se materializó la imagen de unos cofres cambiando de manos, o peor aún, ovejas y cabras. En algún lugar de Londres se estaba fijando su valor en ganado y propiedades. Solo le cabía esperar que ese valor fuera suficiente como para arreglar la trampa en que estaban metidos.

Desde algún lugar del pasillo le llegó el ruido de un golpe. Luego, otro. Y otro. A medida que se acercaban, fue distinguiendo un patrón irregular. ¿Las pisadas de alguien que llevase botas? Quizás, si es que el visitante tenía una pierna de madera. Había algo que no iba bien.

La puerta del dormitorio se abrió de golpe y golpeó contra la pared. Su marido apareció apoyado contra el marco.

—¿Kenton?

Era él, por supuesto, pero a juzgar por el olor que emanaba de su persona, llegaba cargado de ginebra. Bastó con mirarle los pies para comprender el por qué de la irregularidad de su paso. En algún momento de la tarde había perdido uno de los tacones de sus pulidas botas de color champán, y mientras llegaba a la habitación debía haber ido intentando quitarse la otra, de modo que el pie se le había quedado encajado en la mitad de la caña. En aquel momento dio una patada al aire y la prenda ofensora salió volando al otro lado de la alcoba y fue a caer junto a la cama.

—Kenton. John. Jack —no sabía qué sería más apropiado para la situación—. ¿Queréis que llame a vuestro ayuda de cámara?

—No, gracias —contestó, y por un momento le pareció que hablaba como cabía esperar de él. Su voz sonaba clara y hermosa, como siempre. Intensa y convincente, la clase de voz que podía derretir corazones y reservas. Y si podían dejar aquella situación atrás, estaría encantada de seguir escuchándola durante toda la vida.

—¿Deseáis que os ayude? —le preguntó, acercándose al borde de la cama. La seda del camisón le resbaló hacia arriba por las piernas—. Tengo la impresión de que necesitáis que os asistan.

Él levantó una mano a la altura de los ojos con sumo dramatismo.

—¡No me ayudéis... súcubo! No volváis a ayudarme jamás.

Agarró la bota que le quedaba puesta e intentó liberarse de ella mientras daba saltitos para mantener el equilibrio. Cuando consiguió sacársela, la lanzó junto a su compañera.

—No comprendo...

—No comprendéis, ¿eh? —se quitó la chaqueta no sin dificultades y sacó un puñado de papeles del bolsillo antes de dejarla caer al suelo—. Y tampoco sabíais nada de esto, imagino, cuando os decidisteis a casaros con el primer hombre lo bastante estúpido para dejarse atrapar por vos.

El puñado de papeles, facturas que ella conocía bien, aterrizaron sobre el colchón.

—No tengo ni idea de qué me habláis —le respondió, intentando parecer inocente.

—Os lo explicaré. Es un regalo de boda de vuestro padre. Lo que quería entregarme después de la boda.

—Oh.

La tormenta iba a desencadenarse de inmediato, y no habría seda transparente que pudiera evitarlo.

—Y claro, como el idiota que soy, he ido a buscarlo con la idea de que se trataría de alguna pequeña propiedad, o mejor una transferencia bancaria. Y lo que me encuentro —dijo, mostrándole el primer documento—, es la factura del banquete de boda. Y la factura de vuestra ropa de novia. De la vuestra y de la de vuestra madre. Facturas de sastres, de la lechería, de la carnicería... ¡Y son de hace un mes! ¿Esperáis que pague la compra de unas chuletas que ni siquiera he probado?

—Es que últimamente mi padre ha atravesado algunas dificultades —se atrevió a decir, a sabiendas de que era minimizar todo lo posible la realidad.

—¿Dificultades?

Había un tinte histérico en la voz de su esposo que la dejó desconcertada.

—Bueno, sí... mi madre siempre ha sido propensa a las excentricidades. Pero últimamente un error en los cálculos de mi padre los ha conducido a una situación difícil.

—¿Difícil?

El tono, si es que era posible, resultaba aún más agudo que el anterior.

—Pero estoy seguro de que no es nada que no podáis solucionar como heredero de lord Stayne.

—¡Aahhh!

Aquel fue el sonido más raro de todos. Parecía una parte confirmación y dos partes maldición, seguido de una palmada en la frente.

—Ahora lo veo todo claro —murmuró, dejándose caer en la silla más cercana—. Ahora entiendo por qué fue tan fácil teneros. Por qué tanto y tan repentino interés en mi persona, que solo mi vanidad me empujó a creer. Y me maldigo por haber sido tan imbécil. Stayne me llevará otra vez a la horca con tanta seguridad como que son verdes vuestros ojos.

—¿A la horca?

—¿Dónde he tenido yo los ojos? ¿Dónde el cerebro? ¿Cómo puede ser tan fácil para una muchacha de cabello rojo y con un busto magnífico engañar a un embaucador?

—¡Un embaucador!

Había dejado de hablarle a ella, pero dado que todo lo que había dicho hasta el momento parecían ser mentiras, daba lo mismo.

Sus últimas palabras habían estado tan llenas de información que casi no podía asimilarlo. Un embaucador... un embaucador que temía a la horca y temía a Stayne.

Al parecer admiraba sus ojos y algunas partes de su anatomía, lo cual era agradable, pero eso no era pertinente.

—¿Por qué iba quereros ver ahorcado vuestro propio padre? —pero había dicho otra vez...— ¿Y por qué han querido ahorcaros ya en una ocasión?

Lord Kenton la miró con una sonrisa cargada de amargura.

—No tengo ni idea de lo que querría mi padre. No llegué a conocerlo.

Sacó del bolsillo una petaca y echó un buen trago.

Fue ella quien buscó asiento en la superficie más próxima. Resultó ser la cama, y de ella tomó un cojín que se colocó en el pecho para cubrir lo que antes había pretendido mostrar.

—Pero eso significa que sois un...

—Bastardo —ofreció él, tendiéndole la petaca.

Ella lo rechazó con un gesto.

—Entonces, no podéis ser heredero de Stayne.

—Ni siquiera soy hijo suyo. O eso creo, al menos. Mi madre nunca fue muy clara respecto a la identidad de mi progenitor y yo no insistí.

—Y yo me he casado con un hombre corriente e insignificante.

—¡Ya lo veis! Habéis quedado enredada en vuestra propia tela de araña, y dado que me he casado con una heredera sin nada que heredar, no siento lástima por vos.

Se levantó y fue lanzando al fuego, una a una, las facturas de su padre.

—¡No! —exclamó ella, lanzándose a impedirlo.

—Es obvio que no estáis acostumbrada a tener deudas. Lo que he arrojado al fuego no son más que copias. Os enviarán más, ya os lo digo yo.

—Un bastardo con cuentas por pagar.

Se cruzó los brazos sobre el pecho intentando que la tela de araña que llevaba puesta no revelase tanto.

—Y no olvidéis que han estado a punto de colgarme —añadió él alzando un dedo.

—No puedo olvidar algo de lo que no sé nada.

—Es una historia muy interesante.

—Ya me lo imagino. ¿Querríais compartirla conmigo?

«Con vuestra esposa, que no lo sería de haber oído algo de todo esto hace apenas un día», pensó, mirándolo con el ceño fruncido.

Su enfado tuvo el mismo efecto que su desnudez con aquel camisón, porque él estaba perdido en el alcohol y en la historia que estaba contando.

—Aunque es posible esquivar a un sastre londinense, algunos de los posaderos de provincias son mucho menos indulgentes. En una ocasión, cuando decidí dejar un establecimiento saltando por la ventana con la primera luz del día, el posadero me pilló y me acusó de robo. Cuando Stayne me buscó para hacerme esta interesante proposición, yo iba camino del patíbulo.

—Que es donde deberíais estar. Habíais robado al hostelero.

—Lo mismo que él a mí. Una magnífica interpretación de los mejores soliloquios de Shakespeare bien vale una cama y una comida, ¿no? Y eso me dio a entender antes de empezar, pero cuando hube terminado me dijo que no le gustaban las tragedias y me presentó la factura.

—¡Bastardo, ladrón y comediante!

La última era la peor de todas las noticias, y en un arranque de ira le dio con el cojín en la cabeza, y siguió haciéndolo hasta que comenzaron a salírsele las plumas por una esquina.

Él esquivó el último golpe con una finta digna de Covent Garden y agarrándolo se lo volvió a poner en los brazos.

—A vuestro servicio, señorita. O debería decir señora, porque al fin y al cabo sois una dama casada ya.

—De ningún modo. No se me puede pretender casada habiendo contraído matrimonio en circunstancias tan fraudulentas.

—¿Fraude, decís? —la acusó—. ¿Os vestís de seda y no tenéis donde caeros muerta?

—Eso es solo cuestión de dinero —replicó, haciendo un gesto con la mano.

—Palabras de alguien acostumbrado a tenerlo.

—No es nada comparado con las mentiras que me habéis contado. Cuando accedí a casarme con vos, creía conocer a vuestra familia, pero ahora resulta que ni siquiera vos la conocéis. Debe haber alguna ley que impida semejante atropello.

—Solo tenéis que hacer pública la desgracia y averiguarlo —ofreció, haciendo un gesto hacia la puerta—. Quizá podáis convencer al próximo desgraciado al que atrapéis en vuestra red de que esto no importa. Tened. Llevaos el permiso —le lanzó un papel salpicado de barro, pero en el que aún se podían leer sus firmas a pesar de los pisotones que lo emborronaban—. Pero dudo que haya otro hombre tan estúpido como yo una vez se conozca vuestra historia.

Lo que decía era bien cierto, pero se trataba de un horror de tales proporciones que aún no se había parado a considerarlo. Una vez se supiera la verdad, no tendría más remedio que aceptar la despreciable oferta de De Warde por la que su virtud cubriría la deuda de su padre.

—¡Me habéis arruinado! —gritó, lanzándole de nuevo el cojín.

Él lo atrapó con facilidad.

—Vos misma os habéis arruinado. No esperaréis que sienta lástima de vos, ¿verdad? Spayne me contrató para interpretar un papel: tenía que encontrar una esposa rica y llevármela a ella y a su fortuna a Essex. Mi vida dependía del éxito de mi misión. ¿Qué va a ser de mí ahora?

—Si no os cuelga él, yo lo haré. Seré viuda —añadió entornando los ojos—. Eso me parece bien.

—Ese era precisamente el regalo de boda que pretendía ofreceros antes de que descubriéramos la verdad —miró hacia un horizonte imaginario—. Cuando la dote hubiera sido hecha efectiva y vuestra fortuna inexistente estuviera ya en el banco del conde, yo iba a sufrir un trágico accidente. Navegando con percha, por ejemplo... aunque el agua es demasiado poco profunda como para ahogarse —enmarcó la escena con las manos—. Navegando. Mi barco sería encontrado estrellado contra las rocas, pero por desgracia mi cadáver no sería recuperado. Mi padre quedaría con el corazón destrozado y vos, mi hermosa, joven y rica viuda, lloraríais desesperadamente sobre un ataúd vacío.

—Eso no ocurrirá —replicó, apretando los labios.

—Después de como tenía pensado trataros durante los meses que durase nuestro matrimonio, me atrevería a decir que lo habríais hecho —espetó, dedicándole una ardiente mirada—. Llevaríais luto durante un año.

—Seis meses a lo sumo.

—Y luego un alivio de luto. Os imagino vestida de lavanda, pálida, frágil y atractiva.

—Pues yo me veo vestida de rojo y bailando sobre vuestra tumba. Pretendíais acostaros conmigo, engañarme y dejarme siendo bígama.

—Spayne habría cuidado de vos. A pesar de todas sus rarezas, es un caballero. Se habría ocupado de que volvierais a salir, de que os casarais de nuevo y nadie habría salido perjudicado.

—Pero ese futuro feliz no habría llegado hasta que hubierais tenido la cortesía de moriros. No estaría mal que pusierais manos a la obra.

—Sin vuestra fortuna, el conde no tiene nada que ofreceros. Añadir dos cifras no marcaría ninguna diferencia. Si yo falleciese ahora, vos seríais una viuda pobre mañana. Os veo vestida de negro con reflejos verdosos de puro viejo, ganándoos la vida cosiendo o gracias a la caridad de la iglesia.

—¡Ni en sueños! —espetó—. No podría ganar lo suficiente cosiendo —añadió casi con resignación, pero de pronto se le ocurrió algo—: supongo que no habrá un verdadero lord Kenton por ninguna parte. Puede ser que no esté casada con vos.

Jack negó con la cabeza.

—Murió de niño junto con su madre en un viaje por mar. Spayne ha mantenido la ilusión viva porque no quería que su familia le presionara con la falta de un heredero. Pero el engaño ha durado ya demasiado y últimamente su hermano ha estado insistiendo en que desea ver al hijo pródigo.

—Henry De Warde —anunció ella con amargura.

—¿Lo conocéis?

—Lo conozco porque él es la razón de la pobreza de mi familia. Fue él quien le vendió a mi padre una especie de... —¿cómo describirlo?—, una especie de artefacto fraudulento.

—¿Y vuestro padre ha estado dispuesto a dilapidar en él toda la fortuna de la familia?

Su marido esperaba que le contase el resto de una historia que ella no estaba dispuesta a compartir.

—No es una decisión mucho más sabia que la de mantener vivo a un hijo muerto.

—Seguramente tengáis razón.

—Hablé con De Warde sobre el asunto. Incluso le pedí clemencia.

—Y él os sugirió que asumieseis vos la deuda, ¿no?

Había sido el momento más desagradable de toda su vida, pero ahora que había caído en la perdición más absoluta, iba a ser el primero de muchos otros.

—¿Cómo lo sabéis?

Jack la miraba con algo que podría interpretarse como compasión.

—Porque es lo que cualquier hombre sano habría hecho.

La estaba mirando como queriendo calcular su valor y Cynthia se preguntó si él habría hecho lo mismo de estar en la situación de De Warde. Con el rabillo del ojo se vio en la luna de un espejo que había en una esquina del cuarto y se dijo que era demasiado tarde para proteger su modestia. Un cojín no podía ocultar todo su cuerpo.

—Le rechacé. Pero ahora... —miró al hombre que tenía enfrente y decidió ser completamente sincera con él, un comportamiento que según la señorita Pennyworth, su maestra, era escudo y baluarte de cualquier joven virtuosa—. Ahora no sé lo que haría.

Él siguió mirándola un instante más antes de volver a hablar.

—Imaginad que os sugiero otra cosa.

—Lo que sea —respondió, pero se arrepintió del impulso. Estaba hablando con un hombre que había robado al dueño del lugar donde se albergaba, había accedido a tomar una esposa en una boda falsa y a fingir su propia muerte. En ningún momento había dicho que pretendiera no consumar su matrimonio, de modo que no había modo de saber en qué andaría pensando—. Lo que sea dentro de lo razonable.

—No sé hasta qué punto son razonables mis planes, pero sabiendo lo que sé creo que ambos estaremos dispuestos a contemplar una serie de posibilidades poco o nada razonables. Lo del secuestro fue un truco admirable —añadió.

—Gracias, pero no creía que fuese a funcionar.

—Una táctica más tímida podría haber resultado fallida. Y no es que seáis la actriz más convincente de cuantas he visto, pero la combinación de belleza y riesgo resultó irresistible —hizo una pausa—. Como supongo que os ocurrió a vos con mi interpretación.

En silencio maldijo a todos los actores y a su eterna necesidad de reconocimiento.

—Lo cierto es que fue vuestra relación con De Warde lo que me atrajo. Me habría valido cualquier hombre.

—Entiendo —admitió desinflado, pero enseguida se rehízo—. Me pregunto qué seríamos capaces de conseguir trabajando juntos contra el enemigo común. La historia de Spayne es más compleja de lo que os he contado. E intuyo que vos también me guardáis secretos.

—¿Yo?

Intentó parecer inocente.

—Sí, vos. ¿Por qué no me habré dado cuenta antes? Pero es evidente que Henry De Warde se encuentra en el epicentro de nuestros problemas.

—¿Qué se os ocurre que podríais hacer?

Era casi imposible que pudiera tener la solución a sus problemas, pero tener esperanza aunque fuera contra todo pronóstico era mejor que haberla perdido por completo.

—Desde luego no pienso apelar a su bondad, ya que dudo que la tenga. Si queremos sacar algo de él tendremos que hacerlo usando sus mismas cartas: el engaño, las mentiras y el soborno —pasó de largo junto a ella al tiempo que se desabrochaba los botones del chaleco—. Pero los detalles pueden esperar hasta que hayamos hablado con Spayne. Si mañana hemos de ponernos en camino, hay que acostarse ya.

Se tumbó sobre el colchón y dio unas palmadas a su lado.

—De ningún modo —respondió, y al recordar lo que su madre le había dicho respecto de la chimenea, se apartó de donde estaba.

—Esta mañana no os mostrabais tan cicatera —sonrió, y aunque el alcohol le había vuelto un poco pastosa la voz, seguía siendo tan cálida como la miel caliente.

—Porque entonces erais Kenton.

—Y no os vais a conformar con menos de un vizconde —suspiró—. Qué lástima. Pero hacéis bien en poner alto el listón —le lanzó la almohada que antes le había tirado ella y añadió—: os sugiero que os mantengáis alejada de la cama, no vaya a ser que olvide lo que me habéis hecho y decida aprovecharme de vos.

—¿Y dónde se supone que voy a dormir?

—La casa es grande. Llamad al servicio. Ellos os encontrarán una cama.

—Sabrán que no...

—Entonces, ahí tenéis un sofá.

—Un auténtico caballero me dejaría la cama.

—Creía que ya habíamos acordado que no lo soy —respondió sonriendo—. Pero al menos tengo inteligencia. He sobrevivido siendo quien soy treinta años, y si deseáis que aplique mi intelecto a esta situación, he de estar bien descansado. Buenas noches, querida.

Y dándole la espalda, cerró los ojos.

Cuatro

En compañía de Jack Brigg, el impostor, el viaje hasta Essex estaba siendo insoportable. En lugar de estar disfrutando de una luna de miel, el día después de su casamiento estaba siendo de resaca. Le dolía tremendamente la cabeza de tanto pensar en cómo había podido ocurrirle aquello. Sentía el cuerpo rígido y maltrecho después de pasarse la noche sin dormir en el espantoso sofá del dormitorio de su marido, y aunque el carruaje de los Kenton contaba con una buena suspensión y una estupenda tapicería, estaba siendo para ella como viajar en una carreta.

Así era como debía sentirse aquel falso lord Kenton, pero no: le había oído roncar tranquilamente toda la noche, envuelto en los vapores del alcohol y bajo las sábanas de lino bordadas con el emblema de una de las mejores familias de Inglaterra. En lugar de levantarse resacoso y comido por la culpa por cómo la había tratado a ella y a su familia, se había despertado feliz, relajado y bastante satisfecho con la marcha de las cosas. Thea le había preguntado por el motivo de su buen humor, pero él se había negado a compartirlo con ella. Se comportaba como si mentir sobre su vida y su identidad, casarse con una chica que desconocía el ardid y que había resultado profundamente desilusionada fuese una actividad que llevase a cabo un día sí y otro también.

Y quizás así fuera, y la idea de que pudiera ser un eslabón más de una larga cadena de ladys Kenton le resultó tremendamente inquietante. No es que pareciera el tipo de hombre dispuesto a ir viajando de ciudad en ciudad, arruinando a jóvenes inocentes y robándoles la fortuna, pero hasta la noche anterior también habría jurado que algo como lo que le acababa de ocurrir era imposible.

¡Pero si hasta silbaba! No podía identificar la melodía, pero a juzgar por su mirada, la letra no debía ser apta para los oídos de una dama.

—Dejad ese ruido incesante.

Jack la miró con aire inocente.

—¿No os gusta la música?

—Eso no es música, sino todo lo contrario. Si tuvierais modales...

—Y la clase de educación y buena crianza... —continuó él en tono pomposo—. Ya hemos dejado establecido que no es el caso. Fuisteis vos quien quiso casarse conmigo, y ahora tendréis que aprender a soportarlo.

Y continuó silbando.

—Es vulgar —dijo desesperada.

—Yo soy vulgar.

—No tengo ninguna duda al respecto después de vuestros comentarios de anoche, pero debería serviros para dejar de serlo. Deberíais aspirar a ser mejor de lo que sois.

—¿Como vos? —se cruzó de brazos esperando una respuesta. Su humor desenfadado había desaparecido y la miraba como si hubiera sido él el engañado.

—¿Pretendéis hacer referencia a mi intención de... de encontrar un hombre de alcurnia? —era como si la considerase poco más que una prostituta por haberse casado con él—. No hay nada de malo en buscar un futuro decente a través del matrimonio.

—En el caso de una mujer, puede que no.

—Vos mismos accedisteis sin pensároslo dos veces.

—Yo lo hacía para prestarle un servicio a otro.

Lo mismo que ella. El beneficiado habría sido su familia si el plan hubiera resultado como pensaba. Pero su comentario le dolió.

—Entonces no sois más que una especie de sirviente de Spayne, ¿no? Y de ser así, os ordeno que dejéis de silbar.

—Puede que yo sea un criado de Spayne, pero ¿y vos? —sonrió—. Yo soy un marido, y aunque mi rango sea humilde, no estáis autorizada a ordenarme nada en absoluto. Si no recuerdo mal, fuisteis vos quien juró obedecer.

—Obedecer sí, pero no a vos. Pronuncié esas palabras cuando pensé que erais Kenton, pero prometí lealtad a un hombre que no existe.

—La mayoría de mujeres que se casan podrían decir lo mismo. No alcanzo a comprender por qué he de cambiar mi comportamiento hacia vos, ni por qué no erais consciente de que el hecho de contraer matrimonio lo cambia todo entre dos personas. Y ahora callaos, mujer, y dejad de dar la lata. Estoy intentando pensar.

Se recostó en el respaldo y cerró los ojos con una sonrisa placentera en los labios.

El matrimonio lo cambiaba todo. En eso tenía razón al menos. De momento, su suerte había quedado ligada en todo a la de aquel hombre, de tal modo que no se le ocurría ningún modo de explicar lo que había ocurrido sin empeorar aún más las cosas. Jack había dejado de silbar, aunque dudaba que lo hubiera hecho por no seguir poniéndola nerviosa, pero descubrió que el silencio le resultaba aún más molesto que el ruido.

—¿En qué estáis pensando? —le preguntó al fin.

Él abrió un solo ojo.

—Sois de esas mujeres, ¿verdad? La clase de mujer que continuamente anda intentando averiguar lo que un hombre tiene en la cabeza por pura diversión, ¿no?

—No es diversión lo que busco, sino deseo de saber lo que tenéis planeado para nuestro futuro.

—¿Nuestro? —se rio—. No tengo planeada tal cosa. Voy a llevaros junto a Spayne, que es lo que él quería, y él os explicará lo mucho o lo poco que considere oportuno sobre esta situación. Entre ambos veremos si hay algo que se pueda salvar de su plan original. Y vos podréis ayudarnos. Cuando todo haya terminado, volveré a mi vida. Aparte de ese momento, no nos espera ningún futuro juntos.

La alegría con que contemplaba el final de su relación le dolió aunque no habría podido decir por qué. Quería deshacerse de él tanto como él quería perderla de vista a ella.

—Parecéis estar enfadado conmigo, y eso no es justo.

¿Acaso no se había esforzado largamente por llegar a ser una esposa perfecta? Lo menos que podía hacer era apreciar su esfuerzo.

—Me habéis engañado.

—Solo porque vos queríais ser engañado— le recordó—. Yo en ningún momento os he prometido riqueza ni dote. Y mi padre tampoco. Fuisteis vos quien decidió creer que habría dinero y no deudas, mientras que yo no tenía razón para sospechar que no erais el vizconde Kenton. Confié en vuestra palabra de caballero.

—Del mismo modo que vuestro padre confió en De Warde —se burló—. En mi opinión, los caballeros son demasiado confiados. Pero tenéis razón, he sido un idiota. Los de vuestra clase se han pasado la vida mintiéndome y ahora que decido creer es precisamente cuando no hay nada que creer. Os pido disculpas por mi mal carácter.

—Disculpas aceptadas —respondió incómoda. ¿Era cosa de su imaginación o acababa de ganar una discusión con aquel hombre? No podía ser, si para ganarla tenía que aceptar ser una mentirosa—. Pero yo no os mentí, sino que me limité a omitir ciertas partes de la verdad. Hice una apuesta para llamar vuestra atención, pero yo nunca os dije que fuese rica. Fuisteis vos quien lo dio por sentado.

—Desde luego. Ibais bien vestida, os habíais presentado en las mejores fiestas y vuestro padre no reparaba en gastos.

—Como todo el mundo en la alta sociedad. Si rascáis un poco, encontraréis a muchos en la misma situación. Es bastante corriente.

—Dijisteis que necesitabais casaros. Fingisteis estaros enamorando.

—Y era cierto. Lo de que necesitaba casarme, quiero decir, y habría sido difícil llamar vuestra atención de otro modo que no fuera con el secuestro. Erais el soltero más codiciado de la Temporada, y aunque hubiera conseguido haceros notar mi existencia, vuestro interés se habría desvanecido al saber que mi familia era inapropiada.

—Cierto —admitió—, aunque ese interés habría caído más despacio si hubiera tenido la oportunidad de disfrutar de vuestros favores tal y como yo esperaba.

Cynthia retuvo la respiración en los pulmones al oírle admitir abiertamente que había pretendido utilizarla aun sabiendo que su interés era fingido.

A él no pareció molestarle lo más mínimo. Seguía centrado en sus quejas.

—No era necesario que fingierais atracción si no la sentíais.

Pero lo cierto era que sí la había sentido. No había modo de negarlo ya que era un hombre muy atractivo y francamente encantador, y los besos que le había dado habían sido maravillosos, pero no iba a darle la satisfacción de que lo supiera, de modo que se permitió una pequeña mentira rechazando la acusación.

—No os habríais dado cuenta ni estando ya casados.

—Y en esto se resume en definitiva la honestidad —declamó—. Lo menos que podíais hacer, ahora que ya me habéis atrapado, es no herir mis sentimientos y fingir que al menos durante un momento os gusté.

No era su intención herirle, aunque dudaba mucho que de verdad tuviera sentimientos.

—Me gustabais como cualquier otro hombre. Siempre había sabido que elegiría a mi futuro marido tras un breve interludio, y basándome más en el cariño que una gran pasión. De habernos casado de verdad, os habría manifestado la misma y total devoción que a cualquier otro hombre.

Él pareció sentirse aún más ofendido.

—Flaca alabanza es la de saber que cualquiera podría haber ocupado mi lugar y haber recibido el mismo afecto.

—No os habría importado, os lo garantizo —se irguió con orgullo—. He sido debidamente educada en ese sentido y habría sido una magnífica esposa.

—¡Esto sí que es bueno! —se sorprendió con una sonrisa cargada de lascivia—. Explicadme qué clase de educación habéis recibido para que nos hallemos en esta situación. ¿Os han enseñado cómo engañar a los hombres para que se sientan atraídos por vuestra persona, o hay otras habilidades diferentes que yo deba apreciar?

—No tengo ni idea de de qué me habláis —respondió, intentando parecer inocente, pero ser consciente de que era fácil que él estuviera viendo más allá de sus palabras resultaba francamente embarazoso—. Sé todo lo que una esposa debe saber. Sé bailar, cantar y tocar el pianoforte. Mis acuarelas son bastante buenas, sé tejer y bordar con hilos de seda. Puedo organizar el servicio de una casa grande y planear toda clase de entretenimientos. Mis modales son impecables, tanto si se trata de hacer una visita de mañana a una amiga, o de una presentación en la corte. Además soy muy leída, hablo y entiendo el francés y leo algo de italiano. Y sobre todo estoy bien dispuesta a dejarme guiar en todo por la sabiduría de mi esposo. ¿Qué más puede esperar un hombre?

—Me doy por enterado —respondió con una sonrisa burlona—. Al parecer sois todo lo que podría desear. El hecho de que seáis más pobre que los ratones de iglesia y que no podáis ocultar el desprecio que os inspiro no entra en la ecuación.

—La pobreza no se puede evitar. No ha sido cosa mía. Y os desprecio porque me habéis mentido. Habéis fingido ser alguien que no sois. Vuestro nombre, vuestra familia, vuestras historias de la India... ni una palabra de cuanto habéis dicho es cierta.

—Estaba actuando —insistió—. Interpretaba el papel por el que fui contratado.

—¡Pero yo os creí, a vos y a vuestras historias!

Y se había sentido profundamente desilusionada al descubrir que el hombre a quien se había convencido de poder querer no existía.

—Lo cual es prueba de que soy mejor actor de lo que se me reconoce —declaró—. Ojalá pudiera presentaros a algunos de mis críticos, querida, y les demostraríais lo convincente que puedo llegar a ser. Retirarían lo que dijeron de mí y de mi interpretación en Love and Fashion, de Mordaunt Exbury. Dinero que no resultaba lo bastante... noble —añadió indignado—. Y un descerebrado de la audiencia tuvo el valor de lanzarme una patata podrida.

—¡Espero que os acertara en plena cara, miserable! Tuvisteis el valor de plantaros ante Dios y mentir descaradamente diciendo que os quedaríais a mi lado hasta que la muerte nos separase.

—Y así habría sido. Y ahora que lo pienso, es casi la verdad. Existió un verdadero Kenton, pero está muerto —sonrió—. Quizás ya seáis viuda.

—Pero yo no deseo ser su viuda. Yo deseaba ser su esposa. Y en cualquier caso, no me he casado con él, a quien Dios tenga en su gloria. ¡Con quien me he casado es con vos! —concluyó, alzando un dedo acusador.

Él tomó su mano y la besó.

—Y debemos esforzarnos por sacar el mejor partido a ese desafortunado error. Estamos llegando a Spayne Court. Contémosle al conde lo ocurrido y veamos qué dice. Estoy seguro de que, una vez os haya explicado las ventajas de la situación, seréis una viuda la mar de feliz.

—Cuando os conozca mejor, seguro que lo seré.

Y de un tirón arrancó su mano de la de él, sin querer prestar atención al cosquilleo que le había quedado en la piel que habían rozado sus labios, y rápidamente bajó del coche en cuanto el lacayo abrió la puerta.

Cinco

Antes incluso de apostar por Kenton, Thea ya sabía que Spayne Court era una de las casas más venerables de Inglaterra. Como le aseguraban las guías que había consultado tenía aspecto de castillo, y esa era su verdadera naturaleza cuando el primer conde se hizo merecedor de las tierras y el título. El actual conde Spayne era todo un enigma: visitaba Londres y el Parlamento de tarde en tarde, y nunca por razones sociales.

Los rumores lo describían tan pronto como un hombre débil y de mala salud, como de constitución fuerte pero de grandes padecimientos por la muerte de su esposa, a pesar de que había tenido lugar hacía ya diez años. Entre la alta sociedad se especulaba que la inesperada aparición de Kenton era signo de que por fin empezaba a decaer y que el título pasaría a manos de su hijo de modo inminente.

Pero el hombre que los recibió al entrar al salón le pareció estar lleno de vida: era de mediana edad, aspecto saludable y modales impecables, y sonreía encantado, sin rastro alguno de dolor incapacitante.

Desde un primer momento se dio cuenta de por qué habría decidido hacer de Jack el imitador de su heredero. Aunque el parecido no era evidente, ambos tenían el cabello claro, la nariz recta y unos vivarachos ojos azules, de modo que no era difícil imaginar que fuesen padre e hijo.

—Jack —Spayne se acercó a darle una palmada en la espalda a su falso hijo—. Por fin has vuelto de Londres, y con tu encantadora esposa. Déjame admirarla —dio un paso atrás y examinó a Thea de la cabeza a los pies antes de tenderle las manos en lo que parecía un sincero gesto de bienvenida—. Mi querida Cynthia.

—Lord Spayne.

Las rodillas se le doblaron en una instintiva reverencia y bajó la cabeza en señal de respeto aun, a sabiendas de que el hombre que tenía ante sí era el responsable de su ruina. Pensara lo que pensara ella sobre sus tejemanejes, aquel hombre era un noble y su educación solo le permitiría tratarle con el debido respeto.

Tomó sus manos y la hizo levantarse.

—Lo que decías en tus cartas era cierto, Jack —declaró, sonriendo—. Es magnífica.

Jack carraspeó como si le diera vergüenza que ella supiera que la había alabado.

—Dije que era una persona que se adecuaba a vuestras necesidades.

Spayne lo corrigió sin apartar los ojos de ella.

—Eso no es en ningún modo lo que dijiste.

—Si volvierais a leer mis cartas, veríais que...

—A veces es mejor leer entre líneas para descubrir el verdadero significado de las palabras —le cortó—. Las tuyas estaban bastante claras. La chica es una belleza que te tenía cautivado, y me la presentabas como la opción más lógica para mis necesidades.

—Eso no es en absoluto lo que yo...

Por primera vez su marido falso parecía fuera de su elemento, y puede que incluso un poco sobrecogido por la presencia del conde.

—No te culpo por ello —sentenció, alzando un dedo—. Basta con verla para comprender.

Pero no comprendía en absoluto. Tal y como Jack le había recordado dolorosamente, ella no era la hija que él quería. Después de todo el esfuerzo que había hecho porque la tomase de otro modo, era angustioso acabar siendo una desilusión tan grande para el padre del hombre con el que creía casarse. Aparte de su rango y sus honores, parecía un caballero encantador.

Jack volvió a aclararse la garganta.

—Milord, si pudiéramos hablar en privado un instante... la situación se ha vuelto bastante complicada.

El conde lo miró ladeando un poco la cabeza.

Jack miró a su alrededor para asegurarse de que no había ningún sirviente por allí.

—Después de la boda tuve una conversación de lo más reveladora con el padre de Cyn. Al parecer malinterpreté gran parte del cortejo, ya que era él quien esperaba recibir una dote.

Hubo un agónico silencio en la estancia mientras Spayne asimilaba el significado de todo aquello. Thea contenía la respiración, esperando, pero su respuesta no fue la explosión airada que esperaba, sino que le vio palidecer mientras la sonrisa se le congelaba en los labios.

Todos se mantuvieron en silencio, y aunque sintió que las manos que sostenían las propias se convulsionaban involuntariamente, no las soltó.

Jack continuó hablando.

—Le he contado a mi esposa gran parte de la historia más reciente de mi vida, pero creo que habría que hablar más detenidamente de ello.

La pausa se alargó otro poco, pero Spayne pareció recuperarse de pronto y se mostró casi como el vivaracho caballero que había acudido a su encuentro un momento antes.

—De modo que las cosas no han salido como estaba planeado, ¿eh? —suspiró y soltó sus manos—. Es algo que suele ocurrir, según mi experiencia. Nunca son lo que parecen.

—Estoy de acuerdo —respondió Jack, no sin cierta aspereza.

—No importa. Ya no podemos hacer nada —contestó con firmeza, sin cargar las tintas contra ella, aunque en ellas parecía contenerse una velada advertencia hacia Jack—. Vayamos a la biblioteca. Hay una botella abierta de coñac y una puerta gruesa capaz de mantener el mundo afuera, tal y como a mí me gusta.

El conde echó a andar hacia una puerta que quedaba a la izquierda y Jack le siguió.

Iban a retirarse a la biblioteca a decidir su suerte y pensaban excluirla a ella de la decisión. La señora Pennyworth le había explicado que una mujer sería tratada siempre de ese modo, y había repetido hasta la saciedad esa idea para intentar apaciguar su desafortunada tendencia a comportarse como lo haría su madre, ofreciendo opiniones y hablando demasiado.

Pero le enfurecía tener que estar a merced de hombres maquinadores que habían urdido el plan por el que había acabado casándose con Kenton. Tampoco le habían dicho qué debía hacer mientras esperaba. Lo menos que podían haber hecho era llamar a una doncella para que la acompañara a algún salón en el que tomar algún vino que la ayudase a calmar los nervios.

Entonces el conde, que estaba ya en la puerta de lo que debía ser su refugio privado, se volvió a mirarla y le hizo un gesto con la mano. Fue casi más bien un movimiento solo con un dedo, pero claramente la invitaba a acompañarlos.

—Debéis tomar parte en esta conversación, querida. Al fin y al cabo ahora formáis parte de la familia.

No había ironía en su voz. Quizá fuese mejor actor que Jack.

Dudó un instante pero se acercó a él y le siguió un par de pasos por detrás, mientras el conde los conducía a la biblioteca y cerraba las puertas de la estancia al entrar. Era una sala acogedora llena de libros muy leídos y con muebles cómodos, casi oriental en su profusa decoración. Tuvo la impresión de que aquel lugar, más que ser un despacho o un estudio formal, era el lugar en el que lord Spayne se pasaba la mayoría del tiempo.

—Sentaos, por favor. ¿Un refresco, Jack? Es un poco temprano, pero creo dadas las circunstancias, un licor nos sentaría bien.

Jack miró lánguidamente la botella pero declinó la copa, algo que sorprendió a Thea. Entre las muchas cualidades que poseía no creía que estuviese la capacidad de privación. Daba la impresión de que estar en presencia de lord Spayne le intimidaba. O mejor dicho: que le trataba con la clase de respeto que un hijo concedería a un padre bien amado.

—¿Querida? —le preguntó a ella—. ¿Os gusta el brandy? ¿O algo un poco más suave, quizá?

—No, gracias, milord.

Ahora que el conde le había hecho el ofrecimiento, su deseo de tomar un restaurativo se había evaporado, un gesto que parecía congraciarla con Jack. Si ambos iban a ser castigados por haberse metido en aquel lodazal, mejor enfrentarse cuanto antes a la verdad y tomar la copa después.

—Muy bien —miró a Jack—. Te envié a casarte por dinero, pero me has fallado casándote por amor.

—No, milord. No por amor.

Jack hizo un gesto con la mano, como si se avergonzara de no haber sido capaz de seguir unas instrucciones tan claras y precisas.

—Por encaprichamiento, entonces, pero no te culpo. Sé bien, incluso mejor que muchos, los peligros a los que te enfrentas cuando se siguen los dictados del corazón. Pero hay otra pregunta a la que hemos de hallar respuesta, y es ¿qué vamos a hacer ahora?

Jack pareció relajarse un poco, una vez contrastado el humor del conde.

—Hay más aún. También la dama está angustiada. Se casó conmigo esperando que vuestro dinero rescatase a su familia de las dificultades en las que se encuentra, causadas por vuestro hermano.

—¡Demonios!

Era la primera vez que veía a Spayne actuar sin su acostumbrado aplomo y le sorprendió. Pero enseguida llegó la calma.

—Lo siento, querida, pero es que me enerva saber que ha sido mi hermano el causante de vuestras desdichas. Henry es un villano, y lo ha sido desde que yo puedo recordar. Ya es bastante duro tener que soportar que los problemas me los cause a mí, pero es imperdonable que hiera a otros. Si pudierais explicarme la naturaleza del problema, encontraría el modo de solucionarlo.

—Pero Jack me dijo que no podríais hacerlo.

—No importa lo que dijera Jack, o que yo no tenga fortuna en la que apoyarme. Henry es mi hermano y mi responsabilidad.

Sus palabras deberían haberla alentado, pero de pronto Spayne parecía mayor que cuando había entrado en la habitación y se sintió mal por estar añadiendo una carga suplementaria a las que ya tuviera.

—Os lo ruego: decidme qué ha hecho ahora.

Jack asintió animándola a hacerlo y Thea suspiró.

—Ha engañado a mi padre timándole una gran cantidad de dinero. Y aunque yo misma le he rogado que transigiera un poco, no ha querido escucharme.

—Y a cambio él le ofreció su protección —añadió Jack.

Spayne movió la cabeza apesadumbrado, pero no parecía particularmente sorprendido.

—Y aunque yo no dudo de su palabra —continuó Jack—, no ha querido revelarme los detalles de la transacción que tanto pesar ha causado —Jack se volvió hacia ella y Thea se sintió como el acusado que está ante el juez y al que se le encuentra culpable de un horrendo crimen—. ¿Qué clase de artefacto compró vuestro padre que pudiera valer tanto?

Spayne la miraba expectante.

—Es muy complicado —murmuró ella, sin saber por dónde empezar.

—Tenemos tiempo —dijo Jack, cruzándose de brazos y acomodándose en una silla.

Ambos la miraban fijamente y el silencio era tan denso como cuando Jack le reveló que carecía de fortuna. Estaba claro que no iban a decir una palabra más, hasta que hubiesen oído su historia.

En fin... si tenía que contarlo, mejor empezar por el principio y no omitir ningún detalle.

—Todo empezó cuando mi padre se casó con una mujer dedicada al teatro.

Spayne se echó a reír.

—¿Una actriz?

Por primera vez desde que se habían conocido, Jack se quedó sin palabras.

Thea miró a su alrededor para asegurarse de que no había ningún criado que pudiese oírla. No es que fuera un secreto, pero cuanto menos se hablara de la carrera de su madre, mejor.

—Mi madre se ha esforzado mucho en estos últimos veinte años para dejarlo todo atrás y que se olvidara, y podría decirse que lo ha conseguido. El escándalo había quedado prácticamente olvidado, aunque cuando estamos solos, lo recuerda con demasiado fervor a mi parecer.

—Veinte años —repitió Jack como si el paso del tiempo hubiese añadido un significado especial—. Cuando actuaba, ¿no se llamaría por casualidad Antonia Knowles?

—¿Cómo lo habéis sabido?

Hacía mucho tiempo que nadie la recordaba, pero al parecer era imposible enterrar el pasado.

Jack sonrió al recordar.

—Porque la vi actuar. Interpretaba a Ofelia. Recuerdo que lloré como una magdalena.

—¿Visteis a mi madre en un escenario?

Él cerró los ojos y alzó la cara hacia el cielo como si diera las gracias por alguna plegaria respondida. A continuación un suspiro de éxtasis escapó de sus labios.

Y como le había ocurrido ya en otras ocasiones, Thea sintió un incómodo pinchazo de fastidio por la atención que su madre se ganaba sin hacer esfuerzo. Era algo normal, y desde luego no se trataba de que aspirase a merecerlo ella, pero eran muchos los hombres, aparte de su padre, que parecían encontrarla irresistible cuando ella se proponía llamar su atención. El hecho de que esa atención proviniera del hombre que iba a ser su yerno resultaba más fastidioso que en cualquier otra ocasión del pasado.

—Ahora ya es mucho mayor —le recordó.

—Pero continúa siendo una mujer bellísima —replicó, sin dejarse amedrentar por su tono y la miró como si fuera la primera vez que la viese—. Tenéis muchos rasgos en común con ella.

—Porque a ella le debo el ser —espetó—. No tiene nada de particular que nos parezcamos.

Pero Jack no la miraba a ella, sino que buscaba en sus rasgos a la mujer que había visto en el escenario.

—Antonia era la mujer más radiante, más hermosa y de más talento que he visto jamás. Me enamoré de ella aquel día. Era un amor sin esperanza, por supuesto, porque tenía muchos admiradores mayores que yo, más ricos, más poderosos...

—Y se casó con mi padre —cortó Thea, que aunque era un alivio saber que su madre tenía tanto talento como ella decía, no quería pensar en los hombres que podían haber estado antes que su padre en los afectos de su madre.

—Ah... sí, sí, claro.

Jack por fin cayó en la cuenta de lo incómodo de la situación y la miró arrepentido. Pero Spayne seguía riéndose contemplando la escena.

—La familia de mi padre no aprobaba su relación, aunque él nunca lo ha lamentado. Pero en aquel momento, el abuelo consignó la mayor parte de la herencia de mi padre hasta que tuvieran un hijo que pudiese seguir adelante con la familia de un modo más respetable, en su opinión. Muchas provisiones se hicieron para la educación del heredero de mi padre, y ese dinero sigue aguardando, generando intereses para mi hermano.

—¿Y tenéis un hermano? —preguntó Spayne.

—Desgraciadamente, no. Mis padres han hecho todo lo posible por educarme de un modo que pudiera apaciguar a mi abuelo: fue él quien escogió el internado al que asistí para que pudiera tener todas las gracias, habilidades y modales de una joven bien educada.

—Y la cabeza tan vacía como todas ellas —añadió Jack, mientras se decidía a servirse una copa de coñac demasiado generosa para la hora del día en que estaban.

—Quedé tan alejada del pasado de mi madre como era posible estarlo —miró a Jack frunciendo el ceño.— Hasta hace poco.

—Cuánto me alegro por vos —respondió Jack sin sentirse obligado a avergonzarse de su verdadera identidad—. Pero a vuestra familia no le ha servido de nada, ¿no es así? Vuestro padre sigue necesitando su herencia.

—Desgraciadamente, mi abuelo tenía razón hasta cierto punto. Mi padre ha despilfarrado grandes cantidades de dinero a lo largo de los años para asegurarse de que mi madre tuviera cabida en sociedad. Sus fiestas eran fastuosas y asistían numerosos invitados. Y todavía gastó más en institutrices y colegios para mí.

Un dinero mal empleado, ya que había caído en la misma trampa en que cayó él tiempo atrás. Quizás fuera una predisposición genética.

—Quedaba dinero más que suficiente, por supuesto —añadió—, pero siempre habían vivido con la falsa idea de que habría más en el futuro. Aunque no es imposible que mi madre vuelva a quedarse encinta, lo cierto es que con cada año que pasa es más improbable. Cuando el señor De Warde le hizo una sugerencia, mi padre estuvo enseguida predispuesto a creerle.

—¿Y qué sugerencia fue esa? —preguntó Spayne.

Thea hizo una mueca de disgusto.

—Cierta estatua que garantizaba aumentar la fertilidad y la fecundidad. Creo que se trata de un dios indio. El señor De Warde dijo que poseerla prácticamente les aseguraría la concepción y el nacimiento de un hijo varón.

Aquella vez fue Jack quien se echó a reír.

—¿Todo esto por un afrodisiaco?

Thea sintió que enrojecía de la cabeza a los pies.

—Sé que parece absurdo, y es la razón de que no quisiera contároslo antes. Para mí es muy doloroso admitir que... —»que mis padres son unos idiotas». No quiso decir las palabras, pero seguro que él las había entendido—. Pero teniendo en cuenta las actuales circunstancias, precisamente vos comprenderéis bien hasta dónde puede estarse dispuesto a llegar cuando nos conduce la desesperación.

Con esas palabras consiguió poner fin a la hilaridad de Jack. A continuación, añadió:

—El señor De Warde fue muy convincente.

—De eso no me cabe la menor duda —corroboró Spayne—. Entiendo muy bien la necesidad de vuestro padre de tener un hijo varón.

—Comprendo. ¿Por eso necesitabais vos que Jack interpretase a vuestro heredero? ¿Porque no lo tenéis?

Siguió otro embarazoso silencio, en el que Thea recordó la reticencia de Jack para hablar de la historia de Spayne. A pesar de sus modales y las virtudes que ella creía que la acompañaban, había cometido la increíble torpeza de pedirle a aquel hombre que le contase uno de sus secretos seguramente más embarazosos.

—Lo siento —se disculpó rápidamente—. No pretendía ser curiosa. No es de mi incumbencia.

—No pasa nada —contestó el conde con una amabilidad en la voz que la tranquilizó—. Ahora sois parte de la familia y no hay necesidad de ocultaros la verdad.

Jack no era en realidad su hijo, de modo que no le debía nada.

—Pero...

Aquel hombre de espíritu firme parecía más joven de lo que era en realidad y se mostraba decidido, y aunque la delicadeza de sus modales podía resultar engañosa, era tan poderoso como ella se había imaginado y bastó su mirada para hacerla callar.

—Nunca os consideraré nada menos que una hija, pase lo que pase en las próximas semanas. Os habéis casado con un hombre al que le di poderes para declararse hijo mío. El resto no importa.

Thea bajó la cabeza con respeto. No tendría sentido aducir nada sobre aquel parentesco, fuera cual fuese la verdad.

—Gracias, milord.

Spayne sonrió.

—Ahora que hemos dejado claro ese particular, os merecéis conocer el resto de mi historia y saber por qué llegué a tomar la decisión de contratar a un hijo —y le dedicó a Jack una cariñosa sonrisa, como si de verdad creyera que era posible contratar a una familia—. De hecho, sí que ha habido un Kenton. Tuve un hijo tras casarme joven, que era lo que se esperaba de mí. La familia y los amigos pudieron verle recién nacido y pueden atestiguar que existió —suspiró. Además de las líneas de la edad en su rostro, Thea pudo ver una tristeza vieja y profunda—. La criatura nunca estuvo bien. Era débil de pulmones y de intelecto, pero no encontraríais niño más dulce en toda la tierra. Mi esposa y yo nos lo llevamos a Italia por ver si su salud mejoraba, pero enfermó y murió, lo mismo que su madre —Spayne clavó la mirada en el fuego—. Aquel día creí haberlo perdido todo, y decidí entregarme a la perdición.

—¡No, milord!

Aunque bien hubiera podido creerlo de su hermano, no había nada en aquel caballero que indicase que pudiera gustarle la vida disipada.

Él le dedicó una dulce sonrisa.

—No temáis, querida, que no resulté ser tan perverso como yo me creía. Tras pasar varios años en Italia llegué a la conclusión de que tras hacerlo y decirlo todo simplemente prefería la compañía de los varones.

—Mi padre suele decir que la compañía en su club resulta reconfortante y que entiende bien a los hombres que se pasan allí todo el día —respondió Thea, sin saber bien por qué la sincera confesión de Spayne parecía tener un extraño significado.

Hubo otro prolongado silencio en la estancia, hasta que Jack le puso una mano en el hombro y dijo:

—No es eso lo que el conde quiere decir, Thea, sino que prefiere a los hombres del mismo modo que yo prefiero a las mujeres.

Volvió a enrojecer hasta el pelo al recordar algunas de las más inapropiadas historias que su madre solía contar acerca de sus amigos, más inapropiados aún.

—Pero eso es ilegal... e inmoral.

—Eso es lo que nos dicen, pero también es ilegal e inmoral sacarle el dinero a vuestro padre. Y eso es algo que os ha hecho daño a vos y a toda vuestra familia. El daño que Spayne pueda causar, si es que lo hace, se limita a las personas que participan de su gusto. Yo creo que es justo, ¿no? —ella asintió levemente—. Y es la razón por la que no quise referiros toda la historia de lord Spayne. No era mi trabajo compartir los secretos de otra persona sin su permiso.

—Demasiados son los que ya los conocen —intervino Spayne.

—Pero nadie ha sabido de la muerte de vuestro hijo —repuso Thea—. ¿Por qué mantenerlo en secreto? ¿Acaso os avergonzabais de él?

—No penséis que mi cambio de comportamiento supone que haya renegado ni de un solo momento de mi matrimonio con Catherine, a quien amé lo mejor que supe y a quien fui fiel mientras vivió. Y a mi hijo lo quise también —añadió con presteza. Luego hubo otra breve pausa—. Pero cuando volví, encontré más fácil no decirle a nadie que mi niño había muerto junto con su madre. Siempre habían circulado rumores sobre mis costumbres y dudas sobre mi compromiso con el matrimonio. Yo sabía que estaba obligado a dejar un heredero que llevase mi apellido y mi título, y lo había hecho ya, pero no tuve entereza para hacerlo una segunda vez.

—Pero no teníais que casaros una segunda vez, ni tener otro hijo.

A la alta sociedad poco le sorprendería saber que el niño había muerto al tiempo que su madre. Ya estaban prácticamente convencidos de que Spayne era víctima de la tragedia. ¿Qué importaría un detalle más?

—Podría hacer de Henry mi heredero —continuó con disgusto—. Se ha pasado la vida quejándose de lo injusto que es ser el segundo. No os imagináis lo que es que sangre de vuestra misma sangre os vea solo como un obstáculo y no como un hermano —frunció el ceño—. Las cosas se calmaron un poco cuando al nacer mi hijo quedó más alejado del título, pero cuando perdí al pequeño Jack... supe que en cuanto mi hermano se enterara, volverían los conflictos. Pero si la gente pensaba que tenía un heredero delicado de salud que se estaba educando fuera... —se encogió de hombros—. En aquel momento me pareció el menor de dos males. Fue una locura. Me equivoqué. Cuanto más tiempo pasaba, más difícil era admitir la verdad. Hasta que Henry me dijo que quería conocer al hombre que se interponía entre el título y él. Estaba convencido de que el verdadero Kenton había muerto, y empezó a presionarme.

—¿A presionaros? —preguntó Thea. Sentía verdadera curiosidad por saber cómo se podía presionar a un hombre con tanto poder.

—En un principio se limitó a amenazarme con hacer públicas mis costumbres.

—Es un delito. Podrían colgaros por ello.

—No es probable. Esa parte de mi naturaleza lleva ya un tiempo siendo del dominio público, pero dado que yo también conozco algunos secretos de otras personas, decidimos mantenerlo todo en silencio y mirar para otro lado. Henry piensa que puede destrozarme la vida, pero en realidad es más una molestia que cualquier otra cosa. Pero sería muy embarazoso que fuera mi propio hermano quien presentara cargos, así que empecé a pagarle para comprar su silencio, un soborno que aumentaba cada vez que volvía a amenazarme. A lo largo de los años el silencio de Henry ha llegado a ser mi mayor gasto mensual —frunció el ceño—. Pero últimamente no deja de preguntarme por Kenton, y sus insinuaciones han cobrado un tono mucho más amenazador. Insinúa que mi hijo está muerto y que yo he sido la causa de su muerte. Si no le entrego todo lo que tengo, conseguirá que me cuelguen por asesinato.

—¿Os está chantajeando? —sintetizó Thea, atónita.

—Sabía de antemano que no iba a ser suficiente. Quiere el título, y para eso tengo que morir.

—No le debéis nada. Sus acusaciones son falsas.

—Llevo mucho tiempo mintiendo sobre muchas cosas que resultaría risible que me presentara ante un tribunal y revelara bajo palabra de honor que el niño está muerto pero que no por mi mano.

—Y entonces encontrasteis a Jack.

Thea se frotó las sienes intentando organizar sus pensamientos. Aquello era una locura, pero cuanto más escuchaba la paciente voz del conde, más razonable le iba pareciendo. Todo ello le daba la razón a la señorita Pennyworth: la honradez debía ser la joya de la corona en un carácter si mentir podía causar tantos problemas.

—Dios bendito, qué telaraña hemos tejido —musitó.

—Dejaos de citar a sir Walter Scott y volvamos a Shakespeare —le aconsejó Jack—: fingid virtud si no la tenéis.

—¿Y eso es lo que vos hacéis? A mí me parece más un simple engaño.

—En cualquier caso, ha sido bastante eficaz —intervino el conde sonriendo—. Ahora Henry no podrá demostrar que no tengo heredero. Solo hay una pequeña sombra que me llevaré conmigo a la tumba: no poder ver a mi hijo ocupar mi lugar.

—Pero yo estoy recién casado —interpuso Jack—. Quizás llegue el niño que pueda alejar a tío Henry un paso más. Espero que baste con que se lo imagine para que se quede sin aliento.

—¿Un niño? —de no haberse revelado la verdad en la misma noche de bodas, bien podría estar... el estremecimiento que le produjo pensar en aquella posibilidad le dejó una extraña y nerviosa energía—. No esperéis un hijo de mí. Y aunque pudiera quedarme encinta, no sería el heredero porque no sois verdaderamente un Kenton.

—No os preocupéis, querida —dijo Spayne, dándole una palmada en la mano—. Tales medidas extremas no son necesarias. No podría esperar un hijo mejor que el que he encontrado en Jack.

El conde lo dijo mirándole con benevolencia y Thea se preguntó si se le habría olvidado que no tenía relación alguna con él.

—Ha interpretado admirablemente todo cuanto le he pedido.

—Todo menos una cosa —le recordó el aludido—. Aún no he conseguido reparar vuestra fortuna, y tampoco le he infligido a De Warde el castigo que se merece.

Spayne pareció preocuparse.

—Como ya os explicado, es un asunto harto complicado.

—Que no se solucionará dándole cada día más dinero. Por ahora se ha contentado con sangraros, pero lo que quiere es el título y no se dará por satisfecho hasta que todo lo que se interponga en su camino quede aniquilado. El único modo de que podáis vivir tranquilo es eliminando esa amenaza de modo permanente, igual que él desea hacer con vos.

Spayne lo miró con la frialdad aristocrática que Thea había esperado desde un principio.

—Estás hablando de mi hermano, y si yo consintiera en eliminar la amenaza, como tú dices, estaría haciéndole a él lo que él pretende hacerme a mí. No voy a recurrir a la violencia, y no deseo que tú lo hagas por mí.

—Como deseéis, milord.

Jack inclinó la cabeza respetuosamente. Era obvio que se trataba de una discusión que ya habían tenido antes y que Jack no esperaba ganar.

—Pero tengo una sugerencia que haceros y que es posible que remedie la situación. Mi esposa... —la mirada que le lanzó Thea le hizo corregirse—. La señorita Banester tiene una cuenta pendiente con De Warde, al igual que vos. La fuente de todos los problemas es De Warde, y ya que la amputación no es posible, debemos tratar la enfermedad y no sus síntomas. Vuestro hermano necesita probar su propia medicina.

—¿Y cómo piensas hacerlo? —preguntó Spayne.

—Le engañaremos para que nos entregue su dinero primero y lo desacreditaremos después para que las acusaciones que pueda hacer contra vos pierdan mordiente.

—¿Y cómo haremos eso? —repitió con vivo interés.

—El primer paso será volver a Londres y organizar un baile para celebrar nuestro reciente casamiento. Vos también habréis de venir, padre. Nada de pretextos como habéis hecho con la boda —sonrió—. Debemos mostrarnos como una gran familia feliz.

Thea se imaginó a su propia familia añadida al lío que habían creado y se estremeció horrorizada.

—Tal demostración pública es descabellada en extremo y queda fuera de nuestro alcance económico. ¿Habéis olvidado que estamos en la ruina?

—Pero seguimos teniendo crédito —al parecer el estado de sus finanzas, que a ella la angustiaba al extremo, a Jack no le arrancaba el optimismo—. Debe ser un evento sin par. No debemos reparar en gastos porque invitaremos a mi querido tío Henry. Ya es hora de que me conozca.

—De modo que vamos a endeudarnos todavía más, a exhibir nuestro falso matrimonio ante la sociedad y a invitar al deplorable señor De Warde a nuestra casa. ¿Cuál es el siguiente paso en ese maravilloso plan vuestro?

—Os lo diré cuando lo sepa —respondió Jack con una sonrisa merecedora de los mejores escenarios—. Por ahora es un trabajo en proceso. Poco más que una improvisación.

E hizo un gesto dramático del que construye castillos en el aire.

Thea gimió exasperada pero Spayne sonrió satisfecho.

—Bueno, haz todo lo que puedas, muchacho. Estoy seguro de que encontrarás cómo seguir tras una buena cena y un descanso reparador —y mirándolos a ambos, añadió—: bien, ahora id a refrescaros. Estoy seguro de que el viaje desde Londres ha sido fatigante, y tendréis cosas de las que hablar entre vosotros que no conciernen a un viejo como yo. Haré que el cocinero os suba algo a la habitación.

Y tras recoger un libro que tenía sobre la mesa, se acomodó frente al fuego dejando bien claro que la entrevista se había terminado.

Seis

—Ha ido mejor de lo que yo esperaba —dijo Jack tras apartar el plato y limpiarse la boca con la servilleta. Se habían retirado a las habitaciones que les había destinado Spayne, dos suites consecutivas en el ala central de la casa. En el tiempo que Thea tardó en desprenderse de sus ropas de viaje, el servicio les llevó una impresionante variedad de carnes frías y un vino que atestiguaba la calidad y la solera de las bodegas de la casa.

Una única rosa en un búcaro de cristal colocado entre ambos debía ser el recordatorio de su reciente boda, y Thea sintió que el estómago se le encogía al comprender que la intimidad que les habían ofrecido daba por sentado que una pareja recién casada estaría deseando irse a la cama sin que nadie los ayudara a desnudarse. No podía decidir qué le molestaba más: si aquella falsa intimidad o la certeza de que Jack no había estado seguro de cómo los iban a recibir. Si se temía que el conde los echase a la calle sin contemplaciones, era humillante pensar que la había puesto a las puertas de semejante situación sin tan siquiera avisárselo.

—¿Anticipabais problemas?

—En realidad no, pero nunca se puede estar seguro con Spayne. Todo su plan es tan extravagante que nunca deja de sorprenderme que decida seguir adelante —miró hacia la puerta como si pudiera ver a través de ella—. De hecho, todo en él es una pura sorpresa —no parecía tan asustado como sorprendido por cómo había salido todo—. No dejo de esperar que de buenas a primeras se despierte y vea las cosas tal como son —volvió a mirarla a ella y sonrió—. O que sea yo el que se despierte y descubra que todo ha sido un sueño. Tendría más lógica que siguiera en el cadalso, con la soga al cuello y el taburete bajo los pies.

Su expresión resultaba abierta y sincera, incluso casi inocente, comparada con la seguridad mundana que estaba acostumbrada a ver en lord Kenton. Con la misma sorpresa que él estaba describiendo pensó que quizás estaba viendo por primera vez al verdadero Jack Briggs. A pesar de sus palabras grandilocuentes y sus amenazas, no parecía ser un mal hombre. Desde luego era tan guapo como Kenton, pero con una vulnerabilidad que no se esperaba. Y parecía sentir un verdadero afecto por su benefactor.

—Spayne os concede bastantes libertades.

Esperaba encontrar en él cierto servilismo, pero lo que había presenciado en la biblioteca se parecía más a la complicidad entre ambos. Incluso podría considerarse amistad.

—Cuando me rescató yo tampoco esperaba algo así. Durante semanas aguardé con angustia, esperando descubrir en cualquier momento la fullería que iba a ponerme en una situación peor de la que estaba —sonrió—. Y dado que ya me había enfrentado al verdugo me costaba imaginar algo peor.

—Aún podéis sufrir el ahorcamiento o la desmembración si os acusan de traición, ¿no? O puede que solo os decapiten. No sé si hay alguna diferencia, pero estoy segura de que usurpar la identidad de un noble seguro que está penado con un castigo más severo que la muerte.

—Gracias por sugerirme una posibilidad que aún no había considerado. Y por favor, borrad de vuestra cara esa expresión de esperanza: tenéis que considerar que Spayne también podría ser castigado por su intervención.

—Sería una lástima.

A pesar de todas sus culpas, estaba siendo amable con ella, que era mucho más de lo que podía decirse de su hermano.

—Desde luego, la suya ha sido una idea descabellada, pero no ha pretendido haceros daño con ella ni a vos ni a nadie más. Se enfrenta a las dificultades que le plantea su hermano del mismo modo azaroso que lo hace con sus finanzas. Yo he hecho todo cuanto ha estado en mi mano por ayudarle, y pienso que su situación no es irreparable. Si dispusiéramos de tiempo y pudiéramos trabajar sin entorpecimientos, conseguiría que sus arcas volvieran a rebosar en un año o dos. Pero con las interferencias continuas de su hermano, es casi imposible.

—¿Os deja a vos la administración de sus dineros?

Aquello era todavía más extraño que mentir sobre la vida y la muerte de un hijo. Al parecer, había cedido las riendas de su hacienda a un desconocido.

Jack se imaginó el derrotero de sus pensamientos y respondió haciendo una inclinación de cabeza.

—Aunque yo no he sido educado de la forma que vos respetáis, milady, sé que dos más dos hacen cuatro. Y eso es más de lo que puede decirse de Spayne, que no es capaz de comprender que un pequeño ahorro como el que supone cenar cordero en lugar de ternera puede servir para que un aparcero arregle su tejado. No piensa más allá del momento en que vive. En resumen: necesita un administrador, y ese trabajo ha recaído en mí.

—Desde luego debe estar loco para confiar en un cómico errante que se merece que le cuelguen por ladrón.

—O quizá yo sea un hombre agradecido de tener la oportunidad de ayudar a mi benefactor —le corrigió, muy serio—. Podéis pensar lo que os plazca de mí, pero os advierto que no debéis tomar mis palabras como una invitación para no tratar a Spayne con el absoluto respeto que se merece. Y de paso voy a recordaros que vuestro propio padre es el mismo tipo de incauto capaz de invertir toda su fortuna en un brebaje indio que le devuelva la virilidad.

Thea se quedó callada.

—Y en cuanto a mi carrera... creo que no sois quién para mirarme por encima del hombro, teniendo en cuenta quién es vuestra madre.

—Mi madre era actriz, sí, pero de eso hace ya muchos años, y ahora usa su talento para abrirse paso en la sociedad. A eso limita sus interpretaciones.

—¿Y vos no deseáis seguir sus pasos?

—De ningún mudo. Soy hija de mi padre también, y de mi abuelo, y me han educado como es debido para que pueda ocupar mi puesto en la sociedad. Mi comprensión de las normas y los límites de mi posición es excelente.

—Razón por la cual os habéis casado conmigo —espetó con una sonrisa.

—Yo me he casado con Kenton —le recordó—. En el colegio me instruyeron con toda claridad sobre cómo deben ser las cosas. Sé cómo dirigirme a cualquiera, desde un rey a un sirviente.

—Y yo os digo que si os creéis todo lo que os han contado, tendréis que empezar por cercenar a vuestra propia madre. Y a Spayne también deberían colgarlo por ser un borrico. Pero esa misma gente permitiría que De Warde se fuera de rositas.

Thea pensó en los momentos de vergüenza que había pasado cuando sus compañeras de colegio hablaban de sus nobles familias y ella debía quedarse callada, temiendo lo que pudieran pensar si supieran la verdad de la suya. A Jack Briggs no le habrían concedido ni una mirada, mientras que muchas de ellas se habrían casado con el heredero de Spayne, o con el propio conde si se les presentaba la oportunidad. Las reglas que había aprendido allí parecían perfectamente razonables, hasta que había tenido que poner su educación a prueba.

—Nada es lo que parece y nadie es quien dice ser. Vos no sois lord Kenton, el conde se ha pasado la vida mintiendo sobre su persona, De Warde mintió a mi padre y mi padre nos mintió a mi madre y a mí hasta que nos quedamos sin un céntimo. Nada de lo que me han enseñado era verdad.

«Excepto yo misma», se dijo. «Yo sé quién soy, y eso no debe cambiar».

—Sé que para vos debe estar siendo un duro despertar —le dijo, dándole unas palmaditas en la mano—, pero yo os ayudaré. Veréis todo con más claridad cuando hayáis tenido ocasión de dormir toda la noche en una cama —sonrió—. Dudo que durmierais bien anoche y yo no os lo puse fácil —se levantó, se acercó a ella y le ofreció una mano—. Lo siento. A pesar de lo que pueda parecer, no pretendía haceros ningún daño.

Thea dudó, pero puso su mano en la de él. Tenía razón. Y estaba cansada y confusa.

—Con vuestra ayuda, conseguiré que las cosas mejoren para vos y vuestra familia, y para Spayne también. Y nunca más tendréis que soportar los avances del señor De Warde.

Lo cual no era precisamente lo de menos, pensó al recordar cómo la había mirado.

—¿Cómo podéis estar seguro? —preguntó casi sin voz.

—Porque si intenta algo, yo me ocuparé de él.

Jack flexionó el brazo y vio tensarse sus músculos bajo la manga de la chaqueta. Quizás fingir duelos en el escenario no fuese tan impresionante como los de verdad, pero desde luego habían desarrollado su fuerza. Recordaba bien la sensación de estar rodeada por sus brazos al bailar, antes de saber la verdad sobre él, y la facilidad con que había manejado al caballo más fogoso en Hyde Park. Imaginarse cómo sería la intimidad con él la dejó sin aliento. Jack Briggs no tendría título, pero su cuerpo era el mismo que la había abrazado, y saber que utilizaría aquella fuerza para defenderla le resultaba extrañamente excitante.

Tocó su brazo. Era el primer gesto de ternura que le dedicaba desde el desayuno del día de su boda y él sonrió para, a continuación, hacer que se levantara y rodearla con los brazos, igual que había hecho en muchas ocasiones las semanas anteriores a su boda. Por un momento Thea cerró los ojos y fingió que seguía siendo Kenton, un hombre capaz de hacer desaparecer todos sus problemas.

Él tenía la boca cerca de su oído y le susurró:

—Pase lo que pase, y os pida lo que os pida que hagáis, no debéis temer nada. Estaréis a salvo.

Sin pensar apoyó la cabeza en su pecho.

—Ojalá sea así.

La estaba acariciando el pelo y le dejó hacer. Era un gesto inocente, en nada diferente de lo que se haría para consolar a un niño. Pero luego puso un dedo bajo su barbilla y al alzar la cara hacia él vio en sus ojos algo completamente distinto, antes de que los cerrara y la besara en los labios con un beso tan casto que le pareció casi fraternal.

Pero a ella no le pareció inocente, sino el primero de una larga velada y una razón para dejar a un lado todas las normas y seguirle adónde quisiera llevarla. Cuando se separaron el calor, el cosquilleo y la dulzura de sus labios permanecieron en ella.

Entonces cambió. La luz de su mirada se apagó y habló con un tono de indiferencia, como si aquello no fuese importante para él.

—Bueno... ¿ya estáis mejor?

—Sí, creo que sí.

Estaba mejor que mejor. No tanto como lo habría estado de haber sido más largo el beso, pero eso no habría estado bien.

Le rodeó los hombros con un brazo y la apretó como lo haría un padre, pero su cuerpo había empezado a responder incluso a aquel breve contacto. Las rodillas le flaqueaban. El corazón le iba más rápido de lo que debía. Tenía calor y sentía el cuerpo constreñido por el corsé.

Entonces él la besó en la frente y la apartó.

—Que durmáis bien, Thea. Hablaremos mañana por la mañana.

—Buenas noches, Jack.

Y desapareció por la puerta que conectaba con su suite. Y Thea se quedó sola.

«¿Pero qué demonios he hecho?»

Jack atravesó sus habitaciones, salió a la escalera y se fue derecho a la biblioteca de Spayne y a su botella de coñac. Como Kenton podía haber llamado a alguien del servicio para que le subiera la copa a su habitación, pero en aquel momento le parecía de capital importancia interponer cuanta distancia fuera posible entre lady Kenton y él.

O bien reducirla a cero, que aún no estaba seguro de lo que quería hacer. La había tenido adormilada y bien dispuesta en los brazos, con una cama a escasos pasos de él. Como en su noche de bodas, llevaba un camisón ridículamente fino, que apenas llegaba al umbral de la decencia. Y él ni siquiera se había molestado en echar un vistazo, sino que había hecho lo que se esperaba de un caballero y había mantenido la mirada fija en sus ojos.

¿Cuándo había sido tan estúpido en los últimos treinta años? El sentido común le decía que esa debilidad debía explotarse. Al fin y al cabo, solo estaba interpretando un papel, y si lo hacía bien se ganaría la recompensa de pasar un par de noches con una mujer que si no era la viva imagen de la perfección, se le parecía mucho.

Pero Kenton había mirado para otro lado, maldita fuese su estampa. El tipo era el parangón de los caballeros.

Y a él lo estaba poniendo de los nervios.

Menos mal que pronto terminaría su interpretación porque si tenía que permanecer mucho tiempo más encarnándolo podía ser que su carácter adquiriese ese rasgo de estupidez definitivamente, como le había pasado a aquel deprimente tipo que no era capaz de interpretar otra cosa que no fuera a Hamlet.

Pero en lugar de andar gimoteando por las esquinas y hablando con calaveras, él quedaría atrapado en su personaje de caballero. En resumen: un suicidio. Sería la clase de tipo que no se aprovecharía de la encantadora Cyn estando ella en su momento más vulnerable. Un tipo que se convencería de que con un beso era suficiente y se quedaría con el alma en un puño, como le había pasado aquella noche.

Demonios... como si un tímido besito sirviera de algo. No difería en nada de los que le había dado a docenas de actrices en la escena final de esas insípidas comedias que tanto divertían a las masas.

Pero aquel beso había intentado cambiarle, ya que incluso había llegado a preguntase si ella aceptaría que se tomase aquella pequeña libertad cuando apenas unas horas antes, en su noche de bodas, habían estado a punto de llegar a una verdadera intimidad. Pero el afecto de su compromiso había demostrado ser breve y efímero. En aquel momento no se lo había tomado en serio y luego lo había perdido todo de golpe. Si llegaba a sentirlo en alguna otra ocasión, no se olvidaría de apreciarlo.

Seguramente no habría más ocasiones, aunque él, en su fructífera imaginación, había entrevisto no solo una breve pasión sino una duradera y sincera afinidad. Una ilusión casi tan fatal como la de creer que Spayne podía ser para él algo parecido a un padre.

No debía olvidar el sonido tan vacío que hacían los peldaños del cadalso al subirlos. Había sido el último sonido real que había escuchado antes de que empezase aquella farsa, y no estaba dispuesto a volver a oírlo. Al primer atisbo de problemas, pondría pies en polvorosa y dejaría a la chica y al conde que se las arreglaran solos.

Más tranquilo ya y más dueño de sí, continuó por el vestíbulo hasta llegar a las puertas de la biblioteca. La encontró a oscuras y en silencio, pero aun así se acercó a la mesita de los licores y se sirvió un buen trago de coñac. Vació la copa de un golpe y se sirvió otro. Lo mejor que podía hacer era disfrutar de licor de Spayne, de la casa de Kenton, de sus ropas, y si volvía a ponerse a tiro, de su mujer. No debía perder de vista ninguno de los placeres que tenía al alcance, pero manteniendo lo más lejos posible los verdaderos sentimientos.

—¿Problemas con tu mujer?

La voz que venía de algún punto a su espalda le sobresaltó. No se había asegurado lo suficientemente bien de que estaba solo y Spayne debía estar tumbado en el sofá junto al fuego.

—¿Y qué os hace pensar que sea asunto vuestro? —espetó. No tenía derecho a meterse en su vida, por mucho acuerdo que tuvieran.

—Nada —bostezó incorporándose—. Pero cuando a un hombre le apetece vaciar una botella de coñac a estas horas, suele ser por culpa de una mujer.

—Tenéis suerte de no tener que lidiar con ninguna —respondió amargamente.

—No os creáis que los hombres son fáciles cuando deciden ponerse difíciles —le contestó, acercándole su copa para que se la llenara—. Pero cuéntame qué estás haciendo con la encantadora Cynthia.

—No puedo hacer nada en absoluto con ella —protestó—. Es un completo misterio para mí. Suave como una gatita en un segundo y fría como el hielo en el siguiente.

—Y te sientes atraído por ella.

—¿Y qué hombre sano no lo estaría? Ya la habéis visto, aunque ya sé que no es vuestro tipo, claro.

—Tengo mis preferencias, pero no estoy ciego —replicó—. Y tampoco estoy muerto. Al fin y al cabo, tuve un hijo —se quedó pensativo un instante—. Uno que yo sepa, porque una vez también fui joven y me metí en tantos líos como pude antes de tener claro mi camino. Pero basta de hablar de mí. Estábamos hablando de ti y de Thea. Es una chica preciosa.

—Tan dulce como una mora de zarza.

—No me sorprende que os guste, pero no se trata solo de eso, ¿verdad?

Jack masculló algo entre dientes.

—Te gusta —sonrió el conde—. Tampoco me sorprende. Es una chica muy agradable.

—¿Agradable? —repitió con desdén—. Es obvio que habéis olvidado lo que una vez supisteis de mujeres. Es intolerante y superficial, y lo peor de todo es que se siente orgullosa de tales cualidades. Es una de las mujeres más odiosas que conozco.

—No he olvidado hasta ese punto, y yo creo que es precisamente lo contrario; además son esas las que resultan más deseables —respondió con aplomo—. Te gusta y la deseas.

—Me gusta la chica que creía que era, con la dulzura de una jarra de miel. Pero aunque su cuerpo sigue siendo como esa miel, tiene una lengua que parece la picadura de una abeja.

—Demasiada miel resulta empalagosa, y yo he descubierto que el ocasional picotazo de una abeja puede ser un regalo del cielo —comentó, flexionando los dedos—. Hace que la sangre fluya mejor por las venas y que llegue con fuerza a las extremidades.

Jack entornó los ojos.

—Yo no tengo problema alguno con mis extremidades, os lo aseguro. Sería mejor para mí buscar ese desahogo con una profesional y no con la arpía con la que me he casado.

—¿Arpía? Es un término demasiado fuerte.

Jack se frotó la frente.

—Es posible.

Lo era y él lo sabía. Se había mostrado dulce y tierna con él justo antes de marcharse de la habitación. ¿Por qué entonces le costaba tanto darle crédito a una joven que se encontraba en la misma situación difícil que él?

—¡Es que me saca de quicio! Y no hay nada que pueda hacer al respecto.

—¿Nada?

El conde enarcó las cejas.

—Nada que ella me permita hacer —se corrigió.

—Entonces las cosas han cambiado desde la última vez que estuve con una mujer. En aquel entonces, a las esposas no se les permitía aceptar o rechazar. Simplemente obedecían —miró a Jack a los ojos—. Por supuesto, un caballero siempre se aseguraba de que obedeciese de buena grado. Nunca se le daba motivo para el rechazo.

—¿Yo? —Jack se señaló el pecho—. ¡Yo no le he dado razón alguna para rechazarme, excepto ser quien soy! Cuando creía que era Kenton, se mostraba suave como la mantequilla, pero cuando descubrió cuál es mi verdadero pasado, cerró la puerta con llave.

Había sido él quien había cerrado la puerta aquella noche, pero ese detalle carecía de importancia.

—¿De verdad pretendéis hacerme creer que la habríais encontrado tan atractiva desde un principio si hubierais sabido que era pobre?

—Por supuesto que sí. Como os he dicho antes, basta con mirarla. Lo que no habría hecho es casarme con ella, ni antes ni después. Nos lo habríamos pasado bien y punto. Pero ahora...

—Los dos estáis atrapados.

—Hasta que consigamos deshacer el entuerto que tenéis con De Warde.

Lo cual no era asunto suyo, y haría bien en no olvidarlo. Podía marcharse cuando quisiera, pero por alguna razón era reacio a hacerlo.

—¿Y no encuentras el modo de aprovechar en la medida de lo posible la situación? Se diría que con tus habilidades de cómico y de amante, según dices, tendrías que haber hecho ya algún progreso.

Jack miró a su padre de pega preguntándose si le habría entendido correctamente porque le daba la impresión de que abogaba porque la sedujera.

—Eso no estaría bien.

—Sandeces —dijo el conde, y se secó la nariz con un pañuelo—. Estás casado, muchacho.

—¿Pero lo estoy de verdad?

Curiosamente no había pensado en las consecuencias que tendría ante los ojos de Dios y de la ley cuando se metió en aquel lío. Pero ahora que ya estaba en todo el meollo, la idea le escocía.

—¿Qué es un matrimonio sino un compromiso entre dos personas?

—Dos personas que usan su verdadero nombre para contraer matrimonio. Ella se ha casado con Kenton, así que en cuanto aparezca ese hombre se la entregaré encantado.

Spayne se rio.

—Fuiste tú quien se acercó al altar, y sospecho que Dios sabía quién eras cuando hiciste las promesas.

Mejor no pensar en eso. Era verdaderamente inquietante imaginarse a Dios observándolos y dándoles sus bendiciones, con la que el compromiso que él no pretendía hacer se volvería irrevocable.

—Entonces Dios también lo verá cuando las rompa y la deje.

—Mientras te quedes, estarás casado, pero ¿y cuándo te marches? —el conde se encogió de hombros—. Mi hermano también tuvo su ceremonia, por supuesto, una boda incluso más real que la tuya. Pero no has visto cómo trata a su mujer. La pobre es poco más que una sombra, un cero a la izquierda que le acompaña cuando le interesa parecer respetable. Pero el resto del tiempo la deja olvidada en casa, sola, sin hijos y obligada a hacer oídos sordos a su villanía.

—Sin hijos... —repitió Jack. Unas palabras que habían inspirado una idea que empezaba a cobrar cuerpo en su cabeza—. Tenéis razón, en cualquier caso. La señora De Warde es un buen ejemplo de lo que no deseo para ninguna mujer. En comparación podría decirse que Thea es afortunada por tenerme a mí como marido —sonrió.

Si tenía éxito en su conquista, su hijo parecería legítimo. Era más de lo que su propio padre había hecho por él.

—Yo me ocuparía de la muchacha y de su descendencia si ocurriera algo inesperado —le recordó Spayne—. Yo diría que cuando vuelva a casarse una vez tú te hayas ido, la virginidad de una viuda sería mucho más difícil de explicar que su ausencia.

—Incluso le estaría haciendo un favor ahorrándole las explicaciones que tendría que dar... pero no, no puedo hacerlo.

¿De dónde diablos había salido esa actitud? De Kenton, sin duda.

—Maldito seáis, Spayne. Me habéis dado escrúpulos.

El conde rompió a reír.

—Habláis de ello como si fuera una enfermedad, muchacho. Como si os hubiera dado un ataque de varicela junto con mi apellido.

—Podría considerarse así. A menos que la mujer se muestre más dispuesta que hasta ahora, siento la obligación moral de no imponerle mis deseos, a pesar de lo que mi cuerpo pueda necesitar —le miró frunciendo el ceño—. De ahí el símil de las abejas. Tengo un brazo atado a la espalda, la mano cubierta de miel y no me atrevo a meterme los dedos en la boca. ¡Maldito seáis vos y esa condenada mujer por ser tan dulce como es!

Spayne volvió a reír.

—Voy a decirte una cosa, muchacho: llegará un momento, y a no mucho tardar, en el que la posibilidad de recibir el picotazo no bastará para impedirte probar esa miel. Y cuando lo hagas, no tendrás de qué avergonzarte. A ninguno de los dos os pasará nada por seguir los dictados de vuestro corazón.

—Palabras valientes de un hombre que debería ser más sabio —respondió antes de apurar su copa—. Cuanto antes acabe con esta farsa y antes pueda ponerme en camino, mejor. Aunque en este momento me resulte vejatorio, en el futuro comprenderé que tenía razón en rechazarme. Pero mientras tanto, lo mejor será que mantenga las manos dentro de los bolsillos.

Siete

El viaje de vuelta a Londres fue bastante distinto al de ida, sin los desplantes ni los comentarios hirientes del día anterior. Spayne se reunió con ellos después del desayuno y les prometió que acudiría en cuanto lo llamaran si era necesaria su presencia, ya que se negaba a pasar más tiempo del estrictamente necesario en la misma ciudad que su hermano.

Pero su ausencia dejó a Thea a solas con su marido, y a pesar de la ternura de la noche anterior había una especie de silencio cargado de desconfianza, en el que ninguno de los dos parecía capaz de decidir qué paso dar a continuación. Al menos aquella mañana no parecía inclinado a silbar. Seguramente habría decidido meterse más a fondo en su papel de Kenton para no provocarla.

A cambio ella decidió comportase como creía que lo haría lady Kenton, mostrándose educada y reservada, aceptando sus cortesías como si fueran sinceras y respondiendo a ellas con respeto, con lo cual el viaje fue mucho más fácil y también lo fue su presentación al servicio de la casa de la ciudad. Estaba claro que tenían a su amo en una especie de temor reverencial. Bien podría haber sido el duque de Wellington, a juzgar por las reverencias de los lacayos, la rígida postura del mayordomo, las miradas desorbitadas de la oronda ama de llaves y las faldas almidonadas y los mohines de las doncellas que decidió magnánimamente ignorar.

Thea suponía que si un actor corriente recibía semejante devoción por parte de un grupo de jovencitas, se aprovecharía de ello para sus propios fines. Pero estaba claro por la desilusión de sus expresiones que el amo no tenía predilectas ni había dado lugar a escándalos, con lo que su imagen no había perdido ni un ápice de su brillo inicial.

Al parecer, pretendía imbuir a su papel de Kenton la clase de honor caballeresco que siempre se esperaba encontrar en sociedad, pero que rara vez aparecía.

Entonces recordó cómo la había tratado en las dos noches anteriores. En aquel momento estaba convencida de que en cuanto se cerrara la puerta y no hubiera necesidad de fingir volvería a ser Jack Briggs, pero no había sido así, y aunque no podía decir que hubiera sido cortés, tampoco había temido por su virtud, ni porque intentara confundirla para inducirla a una intimidad que no quería. Aunque no siempre fueran de su gusto, tenía que reconocer que sus acciones parecían movidas por una absoluta sinceridad.

Pero en aquel momento estaba siendo Kenton, y Kenton desapareció en su estudio en cuanto acabaron con las formalidades. No le correspondía a ella juzgar lo que su marido hacía con su tiempo si no decidía pasarlo con ella. Había pedido que fueran a buscar a su administrador y le habían informado que el correo del día le esperaba sobre la mesa, tal y como a él le gustaba. Al parecer, aquellos bárbaros relatos sobre la India que contaba en los salones de baile de Londres eran solo una faceta de lo que era su vida desde que Spayne lo había descubierto. El resto, aunque mundano, se llevaba a cabo con el mismo cuidado y diligencia.

Y ella también tenía su trabajo que hacer. Tras dar a la cocinera y al ama de llaves unas apresuradas instrucciones sobre la cena y anunciarles que pronto iniciarían los preparativos para un gran baile, se retiró a las espaciosas habitaciones reservadas para su uso exclusivo y que eran adyacentes al dormitorio principal.

Una vez allí, descubrió que su doncella de siempre, Polly, se había trasladado a aquella casa y que le había dispuesto un vestido de día que conocía bien sobre la cama. Era un cambio que debería haberle parecido agradable. ¿Acaso no llevaba años esperando a dejar de estar bajo el techo de sus padres y poder iniciar una nueva vida en su propia casa? Pero si eso era cierto, ¿por qué estaba experimentando algo muy parecido al vértigo, como si toda su vida se hubiera desequilibrado violentamente hacia un lado e intentara hacerle perder el equilibrio? ¿Y por qué le caía una lágrima por la mejilla?

Sin decir una palabra, la doncella le ofreció un pañuelo, un gesto al que Thea respondió con una sonrisa agradecida.

—No sé qué me ha pasado.

—Nada que debáis temer, milady —respondió Polly sonriendo también y utilizando su nuevo título, otro recordatorio más de que ya no era la señorita Cynthia Banester—. A muchas recién casadas les ocurre. O eso es lo que dicen mis hermanas, que las dos están casadas y ya no viven en casa. Son muchos cambios, al fin y al cabo.

—No tienes idea...

—¿Me permitís que os sugiera una visita a vuestra madre? Seguro que os sería de gran consuelo.

Consuelo era la última palabra que acudía a su mente si se trataba de hablar con Antonia. A lo largo de los años se había pasado más tiempo calmando los nervios de su madre que recibiendo consuelo, pero aun así se sorprendió diciendo:

—Estaría bien.

Y una vez tomó la decisión de ir, le pareció que era la única respuesta posible. En el coche descubrió que sus emociones eran todavía más tumultuosas que en Kenton House. Para cuando llegó a la casa de sus padres llevaba ya un rato humedeciéndose la cara con un pañuelo, y al ver a su madre se lanzó en sus brazos llorando como una niña.

—¡Querida! —respondió su madre, abrazándola. A pesar de su estrafalario comportamiento en algunas cosas, el amor que sentía por su hija era auténtico y a Thea le fue de maravilla volver a sentirlo—. ¿Qué ocurre, hija? ¿Por qué no estás en tu luna de miel? No esperaba veros en Londres hasta dentro de unas semanas.

—Luna de miel —musitó y volvió a llorar—. No va a haber luna de miel porque no hay matrimonio. Mi marido no es un verdadero Kenton.

—No te entiendo. ¿Se porta mal contigo? ¿Te ha hecho daño? —preguntó, apartándola de sí alarmada, mirándola de arriba abajo intentando encontrar rastros del abuso.

Thea negó con la cabeza.

—No es quien dice ser. Es un actor que finge ser un caballero.

Su madre se quedó helada y rápidamente miró a su alrededor para asegurarse de que nadie la había oído. A continuación tiró de su hija hacia su salón y cerró la puerta.

—Estamos solas. Cuéntamelo todo. ¿Qué te ha dicho Spayne al respecto, o acaso no has ido a su casa como estaba previsto?

—¡Lo sabía todo desde el principio! Es una historia tremendamente complicada.

—En ese caso, no hay de qué preocuparse —respondió, enormemente aliviada—. Si Spayne lo reconoce, ¿quién se atreverá a dudar de él? Y en cuanto a nosotros... ¿qué importancia tiene un pequeño secreto en una familia?

—No estarás diciéndome que apruebas lo que ha ocurrido.

Thea se separó de ella. Aquel consejo de dudosa moralidad era más que propio de su madre.

—Es que siempre he admirado una buena interpretación —respondió su madre con admiración—. Jamás habría sospechado de él y precisamente yo debería ser capaz de localizar una moneda falsa. Se comporta con tanta grandeza como los vizcondes que conozco, y conozco a unos cuantos, aunque es más guapo y más afable que la mayoría. Y eso no puede considerarse precisamente un defecto, palomita mía.

—¡Me engañó! —exclamó, indignada—. No tiene ni apellido ni fortuna.

—La verdad es que no sé por qué te pones así, pequeña —respondió, sorprendida de verdad—. Esto no es más que una molestia temporal, estoy segura. Todo saldrá bien de un modo u otro. Y si todo lo demás falla, volveré a los escenarios.

—¡Noooo! —aquella era una vieja amenaza de su madre que en aquel momento volvió a materializarse como una pesadilla—. Me arruinaréis, madre. ¡Ningún hombre decente querrá casarse con la hija de una actriz!

—Pero si ya estás casada. Anda, dime... —se acercó más—: el falso lord Kenton ¿es tan apasionado como parece, o eso también es falso?

—¡Madre!

Miró a su alrededor preocupada porque, aun en la intimidad de aquella casa, alguien pudiera haber oído la pregunta.

—No seas tan mojigata, hija. Ahora que ya eres una mujer casada tienes que dejar de ser tan cándida con ciertas cosas. Sigues siendo tan inmadura que se diría que... —una sombra de sospecha oscureció su rostro—. Te estás comportando como una colegiala, Cynthia. ¡Dime que no le has negado a tu marido sus derechos conyugales!

Su madre parecía entender aquello como un ultraje y Tea estuvo a punto de convencerse ,de que había hecho algo mal.

—No es mi esposo, madre.

—Si él no es tu marido, ¿entonces quién?

—Nadie, me temo. Hubo una ceremonia, por supuesto, pero dudo que se considere legal.

—¿Y esperas que lo llevemos ante los tribunales para contar la verdad y echar por tierra la reputación de todos aquellos que tienen algo que ver, incluida tú misma?

No habría modo de solventarlo legalmente sin revelarlo todo.

—Supongo que no hay modo de que la culpa recaiga únicamente en Jack —suspiró.

—Demasiada prisa te das para echarle la culpa. Hace tan solo unos días bien que te gustaba.

—Eso era entes de saber quién era en realidad.

—Y todas las mujeres desde el principio de los tiempos han tenido esa misma sensación tras su boda. La mayoría no tan pronto como tú, eso es cierto, pero todas nosotras, incluso yo, hemos mirado al hombre con el que nos casamos y nos hemos preguntado qué fue lo que nos impulsó a cometer semejante desatino.

—¿Padre y vos?

—Por supuesto —contestó con una sonrisa sorprendida—. Tu padre se jugó todo lo que teníamos por una muñeca polvorienta con brazos de más, y el día que yo supe lo que había hecho, dudé. ¿Quién podría culparme? Pero seguimos adelante, querida —continuó con una sonrisa—. Seguimos adelante. Una desilusión no es el fin del mundo, como tampoco es el final de un matrimonio. A veces es el comienzo de la verdadera comprensión.

—¿Y eso cómo podría ser?

—Tras unos cuantos días, conocerás a tu esposo por quien es en realidad.

—Es un mentiroso —confesó disgustada.

—Todos los hombres lo son, y además no lo hacen tan bien como creen de modo que las mujeres nos vemos obligadas a mirar hacia otro lado y fingir que nos engañan. Pero nosotras sabemos la verdad. Jack ha reconocido sus mentiras en la misma noche de bodas, lo cual es todo un logro por tu parte —sonrió de nuevo—. Has sido capaz de arrancarle todos sus secretos sin tan siquiera haberlo desnudado. ¿Llevabas puesto el camisón que te elegí?

—Eso es irrelevante —respondió, y al pensar en el camisón cayó en la cuenta de que Jack Briggs sabía más de su persona de lo que un extraño debería saber—. Por vuestra forma de hablar se diría que esperáis que lo perdone.

Su madre reflexionó un instante.

—Espero que le eches una buena reprimenda, y que prestes atención a cómo te trata, ahora que ya sabes lo peor.

—Creo que no le gusto demasiado —admitió en voz baja.

El día anterior había sido fácil pasarlo por alto, creyéndole como le creía el peor hombre del mundo. Pero después de lo ocurrido por la noche, ya no estaba tan segura.

—¿Le has dado algún motivo?

¿Aparte de negarle el acceso a su lecho? ¿Y por qué se sentía tan culpable por ello cuando era la decisión más razonable que había podido tomar?

—No tengo demasiada paciencia con él —admitió.

—Entonces, intenta ser más dulce —dijo su madre, como si eso lo solucionase todo.

—No hay dulzura que pueda suavizar nuestras diferencias. Sospecho que habría preferido casarse con vos. Os vio actuar en una ocasión, pero no os había reconocido hasta que yo confesé la verdad.

—¿Me conoce? —exclamó, sin darse cuenta del verdadero meollo del problema.

—Se quedó bastante... impresionado— admitió, recordando la admiración de su mirada al saber que su madre era Antonia Knowles.

—Ya decía yo que era un muchacho adorable —contestó su madre, complacida—. Solo por eso deberías ser amable con él.

—Pero así no se soluciona el problema. Él piensa que será capaz de sacarle a De Warde el dinero que le quitó a padre. ¿Y si me pide que le ayude? Yo no soy actriz, madre. Y eso es lo que él necesitaría para llevar a cabo sus planes.

—Es una lástima pero es cierto —corroboró su madre—. No tienes posibilidad ninguna, Thea, y es culpa mía por mi empeño en educarte para que fueras precisamente mi contraria. Pero no te asustes por ello. Tú haz todo lo que puedas. Y si te resulta imposible, pídeme ayuda.

—Estoy segura de que no será necesario —respondió, temiendo lo que esa ayuda podía significar.

—En cualquier caso, Kenton y tú debéis venir a visitarnos —declaró mirándose en el espejo, como si quisiera estar segura de que su reflejo seguía teniendo el atractivo de siempre—. Aunque solo sea para que podamos hablar de los viejos tiempos.

—Claro, claro —contestó, prometiéndose al mismo tiempo que jamás lo haría.

Ocho

Cuando el vizconde Kenton anunció que deseaba organizar un baile en honor de su feliz matrimonio con su encantadora esposa, la casa entera se lanzó entusiasmada a los preparativos, puliendo plata y limpiando el polvo de unos candelabros que ya brillaban, ofreciéndole a Thea sugerencias con el menú y listas de invitados.

En el colegio le habían explicado que ser la señora de una gran casa no era muy distinto a ser el general de un ejército, y sus tropas estaban debidamente adiestradas y deseosas de entrar en batalla tras demasiados años de paz y tranquilidad.

Resultó un consuelo saber que cuando Jack se hubiera marchado ella seguiría estando en aquel lugar hasta que volviera a casarse. Antes de que se marcharan de Spayne Court, el conde hizo un aparte con ella y le aseguró que su posición como viuda estaba asegurada. Una vez pasara el luto, podría recibir como quisiera.

Siempre que tuviera dinero para ello, claro. Debía confiar en que el plan de Jack, fuera cual fuese, tuviera éxito y la cadena de deudas que había ido acumulado pudiera pagarse en un futuro próximo.

Pero dudaba que quisiera permanecer allí una vez viuda. Sin amo la casa resultaría muy solitaria, por buena que fuera la hospitalidad. Durante el día había entre ellos un alejamiento que aunque comprensible impedía que la casa fuera el lugar cálido y acogedor que podría haber sido.

Aun así, cada noche la saludaba al llegar a la mesa de la cena con un beso en la mejilla, y durante la comida le regalaba las historias de sus aventuras en la India. Aunque sabía que eran pura ficción, no por ello dejaban de ser entretenidas, y lo eran aún más cuando ella le hacía preguntas que a él le empujaban a inventar todavía más y mejor, hasta el punto de que nunca se quedaba sin palabras. Resultaba francamente divertido. Cuando cada uno se retiraba a su habitación lo hacían en la mayor cordialidad. Kenton daba tanta vida a la casa que estaba segura de que iba a echarlo de menos cuando «muriera».

El pensamiento le robó el aliento. Era sorprendente cómo había conseguido hechizarla, a ella y al servicio. En tan solo dos semanas había llegado a aceptarlo como si fuera el hombre que fingía ser.

No podría echar de menos a un hombre que no existía. Cuando Jack Briggs fingiera morir y Kenton desapareciera, la casa quedaría muy vacía independientemente de lo que le hubiera prometido el conde. Recibir invitados resultaría chocante, y además no podía saber cuánto tiempo sería capaz de fingir que era la viuda de un marido difunto. Le verdad se le escaparía de los labios a la segunda copa de champán. Mejor retirarse al campo y esforzarse por olvidarlo todo. Pero antes tenía que colaborar en el plan de su marido con tanta gracia y la mejor participación posible.

La noche del baile ya había llegado y Jack aún no le había revelado sus planes. Por lo pronto lo único que tendría que hacer sería sonreír, asentir y tener cuidado de no delatarse. Si no interfería, no podría echar nada a perder y todo acabaría antes, y su vida podría volver a algo parecido a lo que era antes de aquella fatídica noche en el cenador.

Se había puesto su mejor vestido, una seda de un dorado suave con el escote bordado y rematado con satén. El efecto debía ser espectacular porque cuando Jack la vio le falló la compostura y se quedó plantado en la puerta que comunicaba sus habitaciones con la boca abierta.

—¿Os parece bien? —le preguntó, girándose.

—Desde luego. Sí, me parece bien.

No parecía estar mirando el vestido sino la generosa porción de piel que quedaba al descubierto en el escote.

—Eso espero, porque os ha costado una generosa suma. A vos, o a alguien. Espero que hayáis desaparecido ya cuando llegue la hora de la verdad.

—Así será, o eso espero.

Lo dijo con un suspiro que casi sonó sincero, pero seguía sin mirar el vestido.

Thea se puso la mano en el escote.

—Si queremos que esto salga adelante, será mejor que dejéis de mirarme de ese modo. Se supone que estamos casados y que me habéis visto antes.

—Aun en ese caso seguiría disfrutando de la vista —respondió, subiendo la mirada hasta sus ojos—. Esta noche debemos asegurarnos de que los demás también os miren. Hemos de adornaros para asegurarnos de que atraigáis la atención de De Warde, aunque sospecho que ese viejo verde os miraría aun sin las esmeraldas de Spayne —sacó una caja de terciopelo que había ocultado a su espalda, se acercó y la dejó en el tocador—. Dejadme que os las ponga.

Abrió la caja y apareció un conjunto de piedras preciosas verde brillante. Había un collar de rosetas encadenadas en sus nidos de diamantes, pendientes a juego, una tiara y un hueco vacío que obviamente pertenecía a un anillo.

Se tocó con nerviosismo el anillo que llevaba en la mano. Le costaba respirar.

—¿He estado llevando puesto ese anillo?

Él sonrió.

—Habéis oído hablar de él, ¿no?

—¡Todo el mundo ha oído hablar de las esmeraldas Spayne! Fueron regalo de Enrique VII. Un pesado conjunto de piedras preciosas con hebillas, pasadores y un collar que quedó perdido brevemente bajo el gobierno de Cromwell, pero que después fue encontrado, restaurado y devuelto a su legítimo propietario —recitó de lo que podía recordar—. A diferencia de la mayoría de gemas con historia, se tiene la noción de que proporcionan buena suerte. De hecho, son más famosas que el conde al que se las regalaron, pero el actual no dijo nada sobre ellas cuando estuvimos en su casa.

—Debió pensarlo ya entonces porque las hizo bajar de su propiedad en Essex para entregárnoslas ayer en la ciudad. Dijo que las necesitaríamos si queríamos interpretar con fortuna el papel de lord y lady.

Miró al actor con incredulidad: le resultaba chocante que hablara de un famoso y preciado tesoro como si se tratara de un mero disfraz.

—Cuando me disteis esto —respondió, mirándose el anillo—, no me dijisteis nada que me indujera a pensar que era el anillo. Solo me dijisteis que había pertenecido a vuestra madre.

Jack se encogió de hombros.

—Dije muchas tonterías con tal de que os metierais en mi cama —contestó él, y empujándola suavemente por el hombro le hizo darse la vuelta para poder ponerle el collar. Thea sintió el roce caliente de sus dedos en la piel de la nuca—. No esperaba que os acordarais. Además, de haber sido yo Kenton, era la verdad porque Spayne me había dicho que a su esposa le gustaba llevarlo de continuo. Decía que el resto era demasiado pesado.

—Y lo es —corroboró. De no haber estado él allí para sostenerla, se habría desmayado de la sensación de llevar semejante joya y no merecerla. Si él no era Kenton, ella no tenía derecho tan siquiera a tocarla—. Son también la pieza estrella, el símbolo de la familia. Aun cuando creía estar casada con Kenton, no me imaginaba llevando este anillo todos los días.

—Esta noche debéis llevar todos los aderezos, pesen cuanto pesen —la acercó a él, su espalda contra su pecho, los brazos rodeándole la cintura. Y ella se lo permitió, aunque fuera solo por robarle un poco de su inexplicable confianza—. Queremos que todo el mundo sepa que sois la portadora del futuro conde de Spayne.

Bajó las manos a su vientre y sintió que el estómago se le llenaba de mariposas. Estaba hablando de sus entrañas, del vientre en el que crecería su hijo, y sin quererlo pensó en la actividad con que se alcanzaría ese resultado.

—Queremos impresionar sobre todo a De Warde. Si su intención era forzar al conde a caer en desgracia y a suicidarse, le irritará sobremanera ver hasta qué punto han salido mal sus planes. Y espero que consigáis enfurecerle todavía más cuando le digáis que vuestra madre está encinta.

Nueve

—¿Cuando qué?

Los brazos se le quedaron vacíos cuando ella, inesperadamente, se apartó de él. Era una lástima porque estaba disfrutando de la sensación suave y rotunda de abrazarla. Pero se había plantado ante él y volvía a ser toda hielo y aristas.

Jack sonrió intentando calmarla y que volvieran a estar como antes.

—Esta noche le diréis a mi estimado tío que vuestra madre ha sido bendecida con el don de la fecundidad —le explicó al tiempo que le colocaba la tiara—, gracias a ídolo que le vendió a vuestro padre.

—Pero no es cierto que mi madre esté encinta, y aunque lo estuviera, nunca podría ser tan vulgar como para anunciarlo en público y a un caballero —se indignó, llevándose la mano al cuello como si se ahogara.

Se quedó prendado de su mano un instante, la mano que jugaba con el collar que acariciaba el inicio de sus senos.

—Eso carece de importancia —dijo él, apartando la mirada para concentrarse en aquel asunto—. Vais a decirle que lo está, e insistiréis en que yo os he dicho que va a ser un varón gracias a las habilidades con los arcanos que aprendí en el lejano oriente.

—¡Pero eso es mentir!

Le miraba con sus hermosos ojos verdes y expresión preocupada, como si importase lo que pudiera pasarle a De Warde. ¿Acaso su madre no le había enseñado nada del arte de disimulo?

Entonces recordó con qué facilidad había caído en las redes que ella le había tendido y la miró fijamente intentando descubrir en su esposa a la manipuladora y no al sabroso envoltorio que la rodeaba.

—¿Desde cuándo os importa tanto la moralidad? A mí me mentisteis para atraparme sin preocuparos lo más mínimo.

—Eso fue tan solo un engaño. Pura maniobra. Medias verdades a la luz de la luna. Ciertas triquiñuelas para captar la atención de un hombre. Pero esto...

—Esto es para engañar a De Warde —respondió, frustrado—. Él es vuestro enemigo, ¿no?

—No importa quién sea. No puedo decirle semejante cosa.

—¿Es que queréis que salga impune de sus actos?

—Lo que no quiero es caer tan bajo como para hablar del embarazo de... ni siquiera para ver cómo se hace justicia.

—Sin embargo estabais dispuesta a casaros con un desconocido para recuperar la fortuna de vuestra familia. Y para conseguirlo habríais tenido que hacer mucho más que solo hablar.

—Por supuesto, porque el desconocido era vizconde. ¿De qué otro modo podría haber ayudado a mi familia? ¿Pidiendo trabajo de lavandera?

Como si un trabajo manual fuese la peor de las suertes que podía caerle a una mujer con dificultades económicas... cuando había otra carrera en la que una mujer voluptuosa como ella podría haber obtenido pingües beneficios.

—Y fijaos lo bien que os ha salido. Y no me digáis que es más honorable que entregaros a De Warde, como si fuera una especie de martirio.

Su expresión se tornó desesperada, como si de verdad hubiera llegado a planteárselo.

—Eso sería distinto. Nosotros estábamos casados, mientras que De Warde no podía casarse conmigo puesto que ya tiene esposa.

Jack apretó los puños por no tirarse de los pelos. Su combinación de inocencia y ansias de trepar en la escala social le enfurecía.

—Quizás tengáis razón y soy yo quien no entiende a la gente de vuestra clase. No hay nada particularmente inteligente en seguir el patrón de respetabilidad de la nobleza, aunque esté atestado de suicidios masculinos y mujeres deshonradas. ¿Es que carecéis de todo sentido de la conservación?

Ella seguía mirándolo como si hubiera perdido la cabeza. De haber sido medianamente listo, habría dado la vuelta en aquel preciso instante: ya que no había modo de salvarla a ella, al menos se salvaría a sí mismo.

El brillo de sus ojos tembló debido a las lágrimas. Aquella mujer no era estúpida, porque de serlo no habría podido cazarlo; además había que admitir que el truco que había utilizado era bueno. Pero tenía la mala suerte de que el resto de su buen juicio había sido domesticado y extirpado incluso para que pudiera ser aceptable en sociedad. Era como si alguien hubiera tenido un diamante en sus manos y lo hubiera montado sobre un aro de cobre. Por todos los medios tenía que librarlo de ese engaste y montarlo donde le correspondía.

Respiró hondo y se pidió paciencia. La experiencia de la vida le había enseñado las lecciones que necesitaba saber para mantenerse vivo. Las circunstancias que le había tocado vivir enseñarían a aquella mujer a pelear sin armas contra un hombre que no compartía sus elevados ideales, y para ello tendría que aprender las verdaderas lecciones de la existencia de golpe. Él tendría que ser su maestro.

—Lo que decís, vuestro deseo de no mentir ni engañar para conseguir lo que deseáis es muy loable —comenzó—, y ha sido una crueldad por mi parte burlarme de vos por ello, pero a estas alturas esperaba que os hubierais dado cuenta ya de que De Warde no es un caballero, por alta que pueda ser su cuna. No ha mostrado respeto alguno por vos, vuestra familia o vuestro honor.

—Y ahora me voy a ver obligada a rebajarme a su nivel.

—Solo durante el tiempo estrictamente necesario para derrotarle en su propio campo. Usaremos su codicia contra él. Cuando intente apoderarse de lo que no es suyo le haremos perder el equilibrio y caer.

—¿Estáis diciendo que si fuera un verdadero caballero no podríamos derrotarle con mentiras? —preguntó, esperanzada.

Su propio padre había caído víctima de una sarta de mentiras en un abrir y cerrar de ojos. Era un argumento falaz pero que parecía consolarla. Y si era capaz de colarle una mentira, sería un engaño inocente que salvaría su orgullo.

—Desde luego. A pesar de su nacimiento, mi querido tío Henry es el villano más despreciable que he conocido jamás, y esa será su debilidad. Pero necesito irremediablemente vuestra ayuda.

Ella suspiró.

—Aunque vaya contra todos mis principios.

—No es más que una farsa, una interpretación —la animó.

—Y ese es precisamente parte del problema. He intentado con tanto ahínco no parecerme a...

No terminó la frase.

Jack tenía poca experiencia con la sinceridad. Era una pena que no actuase porque lo habría encontrado todavía más llamativo de haber estado sobre un escenario. La vio morderse el labio inferior, carnoso e invitando al beso. No podía apartar la mirada de él, ni concentrarse en la urgencia de la situación, pero vino a demostrarle de nuevo por qué la había encontrado tan irresistible y tan súbitamente.

Tras ver a Antonia en el escenario, se había pasado la vida deseando encontrar una mujer parecida a ella, de modo que cuando se le presentó invitándole a acompañarla al jardín, ¿cómo iba a poder resistirse? Como tampoco pudo resistirse en aquel momento a tomar su mano y preguntar:

—¿Pareceros a quién, Cyn? —preguntó, aunque estaba seguro de conocer la respuesta—. ¿A quién teméis emular?

—A mi madre, desde luego.

—Pero si la gran Antonia es vuestra madre, no tenéis nada que temer de esta pequeña charada. Sabéis cómo cautivar desde que vuestra madre os tuvo en los brazos. Lo único que tenemos que hacer es sacároslo de dentro.

—Eso es exactamente lo que temo —gimió—. No quiero ser actriz. He visto bien cómo son: frívolas, volubles... totalmente inadecuadas para la vida en sociedad.

—¿Acaso ha sido vuestra madre cruel con vos? —inquirió, rezando porque su respuesta fuese negativa. Después de tantos años sería una vergüenza descubrir que su ídolo tenía los pies de barro.

—Lo cierto es que no —admitió—. Ella me quiere, aunque a su manera, pero no es la clase de persona con la que era probable que mi padre se casara. Estaba muy por debajo de él en categoría. De hecho dudo que conozca siquiera la identidad de mi abuelo.

—Entonces es que no la queréis vos.

—Eso tampoco es cierto. Es mi madre. ¿Cómo no iba a quererla? —sus ojos eran maravillosamente verdes y profundos, y contemplándolos volvió a divagar—. Lo que no me gusta es ser su hija.

—¿Cómo?

Al parecer volvía a toparse con otra de las sutilezas de Thea que no podía comprender.

—Mi madre es, digamos, una fuerza de la naturaleza —explicó—. No hay modo humano de cambiarla, del mismo modo que tampoco se puede borrar su pasado. Se lleva bien con todo el mundo, pero aunque lo intenta no es capaz de comportarse como las madres de las otras chicas. Es demasiado... demasiado... todo. Se ríe demasiado, habla de cosas de las que es mejor no hablar y es demasiado... visible —frunció el ceño—. Yo no soy así. Creo que me parezco a mi padre. Por eso decidimos que sería mejor para mí que me educara lejos de casa: para que afloraran en mí las cualidades que complacieran a mi abuelo —sonrió al recordar—. Asistí al Seminario de la señorita Pennyworth para la Educación de Jóvenes Damas.

—Suena espantoso —apostilló Jack.

—Pues no lo era —suspiró—. Allí todo era más fácil. Había orden. Paz. Las demás chicas eran tranquilas y sabían comportarse.

—¿En serio?

Un rubor tiñó la delicada piel de su cuello.

—Ese era su deber. Las profesoras se alteraban muchísimo si no lo eran. Yo intentaba ser un buen ejemplo y seguía las instrucciones de las maestras al pie de la letra.

—Me lo imagino.

—Y nadie se dedicaba a contarme historias de... cosas que ninguna joven dama debería saber.

—¿Y qué clase de cosas son esas?

—Mi madre a veces... es que... —enrojeció por completo—. Mi padre y ella, después de tantos años, siguen mostrando un afecto apasionado el uno por el otro.

—Vuestro padre es un hombre afortunado.

—Pero si eso es así, yo no debería saberlo, como tampoco debería saber si es lo contrario. No debería saber nada de esa parte de la vida, y mucho menos de esa parte en un matrimonio.

Jack contuvo la sonrisa.

—Yo diría que siempre es un consuelo no vivir en la ignorancia.

—Todas las demás chicas lo ignoraban todo. ¡No sabían nada de nada, y parecían mucho más contentas que yo! La señorita Pennyworth no dijo ni una sola palabra al respecto. Nos leían tratados diversos, nos enseñaban escritura, todas las habilidades necesarias, pero no se dijo nada acerca de...

La idea era más espantosa cuanto más en profundidad la conocía. Muchachas inocentes casadas con caballeros mundanos, que acudían al tálamo nupcial aterrorizadas.

—¿Le preguntasteis algo a vuestra tutora? ¿Le pedisteis que os contara la verdad?

—¡Por supuesto que no! Como tampoco les conté a las demás lo que yo sabía. Si hubiéramos necesitado esa información, alguien nos la habría dado. Seguro.

De todo cuanto podía haberse imaginado al pedir en matrimonio a la apasionada criatura que le había tendido la red, nunca se le había ocurrido pensar que sería una mojigata, ya que su respuesta aquella noche había sido más que ardiente. Y teniendo en cuenta su herencia, habría utilizado la palabra tentadora para describirla.

—Pero vuestra madre os lo contó todo, claro.

—Y yo me pasé dos años en el internado intentando olvidarlo. No estaba dispuesta a que me educaran así. Siempre confié en que el padre de mi padre aprobara mis esfuerzos; si era capaz de convencerle de que la influencia de mi madre no me había hecho daño alguno, cedería quizás en el asunto de la herencia de mi padre —suspiró—. Y cuando volví... —hizo un gesto de desesperación con las manos—. El caos más absoluto reinaba en casa, tal y como yo me temía. Como siempre.

Jack no pudo evitar la sensación que le subió por la espina dorsal, la necesidad de ayudarla, de protegerla, como si sus nervios y sus músculos estuvieran alerta y preparados, a pesar del escepticismo de su intelecto, para acudir en su ayuda y consolar a la pobre niña que le necesitaba. Cabello pelirrojo y busto generoso, se recordó y no dio un paso. Mantuvo las manos en los bolsillos. Ya le habían traicionado antes.

—Quiero ser precisamente el opuesto a mi madre: sincera, educada, igual por dentro que por fuera. Y lo había conseguido... hasta ahora —señalándole, añadió—. Hasta que llegasteis vos.

De modo que él era el culpable, ¿eh? Pensó lo que habría sido de ella si se hubiera casado con un hombre falaz como De Warde, e incluso se dijo que era lo que se merecía.

—En cuanto yo desaparezca, podréis volver a ser quien erais —le aseguró. «Ignorante y tonta»—. En unas cuantas semanas habremos terminado con el tío Heny. Es lo mejor que puedo ofreceros —«Y que buen viento llevéis»—. Un pequeño sacrificio por vuestra parte significará el éxito de vuestros padres y de lord Spayne.

—Si no hay otro modo... —vio cómo su pecho subía y bajaba con un suspiro muy teatral, tanto que su madre se habría sentido orgullosa.— Decidme qué debo hacer.

—Va a ser muy fácil. Solo tenéis que hacer lo que yo os diga y decir lo que yo os pida que digáis. Actuar significa ser capaz de recordar las palabras en el orden correcto, y si fuisteis buena en el internado también lo haréis bien en esta ocasión. Fingir es poesía. Supongo que habréis memorizado más de un poema.

—Pero ¿cómo conseguiré que la gente se crea mis mentiras?

Jack apartó la mirada de su busto y del mohín de sus labios.

—La gente os creerá, no me cabe duda, y los hombres en particular. De Warde especialmente. Bastará con que os mire a los ojos... —como él estaba haciendo en aquel momento y había dejado que sus pensamientos vagaran hacia otra esfera que nada tenía que ver con la que estaban tratando. Se aclaró la garganta y movió la cabeza—. ¿Dónde estaba? Ah, sí: lecciones de interpretación. Cuando se trate de algo triste, pensáis en algo triste que os haya sucedido. Cuando sea alegre, pensad en los momentos que os han hecho feliz. Dejad que vuestra mente recupere el recuerdo y que vuestros labios pronuncien las palabras. ¿Podréis hacerlo?

—Lo intentaré —respondió, pero siguió mirándole con preocupación y sintió que el corazón se le derretía.

Con unas clases prácticas, llegaría a ser tan convincente como su madre. Pero aquella noche en particular iba a ser difícil.

—No olvidéis que no estáis haciendo nada de todo esto por motivos personales, sino que estáis ayudando a los demás con ello.

—Eso es cierto —respondió, animándose un poco.

—Pensad en el pobre lord Spayne, a merced de su hermano.

—Eso es horrible.

—Y vuestros padres, perseguidos por ese energúmeno.

—Es un villano.

—Y pensad en lo que me ocurrirá a mí si falláis.

Lo miró como si acabara de aterrizar en la tierra.

—No menos de lo que os merecéis. Sois tan fullero como él.

—En ese caso, no penséis en mí —se corrigió, molesto porque su flamante esposa no albergara ni un ápice de compasión por su cuello—. Ayudad a los otros. Ayudaos a vos misma. Cuando os encontréis con De Warde en el baile, contadle lo que os he dicho. Pensad que estaréis subiendo al primer peldaño de la escalera que os conducirá a libraros de mí.

Ella asintió resuelta y él empezó su instrucción, irritado porque considerase el fin de su matrimonio casi tan deseable como la recuperación del dinero de su padre.

Diez

Jack pensaba en las viejas moradas que Kenton tenía en Londres como si fueran personas: veteranas, venerables y dignas. Quizás la del centro no estuviese precisamente a la última moda, ya que nadie había vivido en ella desde que Spayne era joven, pero en sus últimos años allí la había cuidado con esmero. Seguía teniendo un aire noble, pero también lo tenía de abandono, algo que a Jack le hacía sentirse cómodo.

Pero ahora que había una lady Kenton, tal abandono no iba a permitirse. Thea había cambiado una cortina aquí, un cuadro allá, una serie de cambios sutiles a la casa para ponerla un poco más al día, pero donde se había empleado a fondo había sido en el salón de baile: añadió ramos de flores frescas, fuentes de champán y música, de modo que la casa acabó luciendo espléndida, y el salón de baile en particular.

Su pasado le hacía contemplarlo todo con otros ojos, y se imaginaba a sí mismo entrando a hurtadillas para colarse en el salón de los aperitivos para llenarse los bolsillos de dulces, ocultar botellas de vino bajo el abrigo y quizá meter un trozo de pan y otro de queso en la manga para salir corriendo antes de que cualquiera de los invitados se diera cuenta de su presencia y lo echaran a patadas a la calle.

Pero su personaje actual requería una leve inclinación de cabeza y un desapasionado sorbo a su copa de champán. Tanto lujo era lo que Kenton esperaba. Era un alivio contar con la ayuda de una esposa para que el baile saliera como era debido. Y Thea, envuelta en un vestido del mismo color del champán que estaba bebiendo, no mostraba agitación alguna. Debía seguirle el juego.

—Todo está bien —le dijo.

—¿Es lo único que se os ocurre decir? ¿Bien?

Al parecer había dicho algo que la había ofendido, pero aunque le colgasen de los pulgares no sabría qué.

—El baile es lo que se esperaría de un acontecimiento ofrecido por el vizconde de Kenton —se corrigió cuidadosamente.

—Por supuesto. Tales actos y sus preparativos no me amedrentan, y os garantizo que este será todo un hito en la Temporada.

Y miró a su alrededor sin que se percibiera ni rastro de las dudas que la habían asaltado cuando Jack intentó ponerla al corriente de cuál iba a ser su participación en sus planes. Quizá todo saliera mejor de lo que se esperaba. La criatura que tenía ante sí era hermosa, la confianza personificada, y no la chiquilla asustada que había visto una hora antes en sus habitaciones.

—Siempre y cuando consiga no atragantarme cada vez que alguien me llame por mi título —añadió con desdén.

El conde de Spayne, de pie junto a ella, se inclinó para decirle en voz baja:

—Si eso ocurriera, me apresuraría a decirles que es que todavía no podéis creeros la suerte que habéis tenido. Y que estoy encantado con vos, a pesar de vuestras rarezas. Lo aceptéis o no, querida, sois mi nuera.

Thea sonrió y Jack sintió una punzada de fastidio. ¿Acaso no le había dicho él aquello mismo un montón de veces? Fuera quien fuese él, ella estaba a salvo porque sí que era lady Kenton, pero al parecer esas palabras de labios de un actor significaban mucho menos que si las pronunciaba alguien de su misma clase social. Disimuló su irritación con una sonrisa.

—¿Lo veis? No tenéis nada que temer, tal y como os había prometido.

—Aparte de la posibilidad de acabar en prisión por morosidad, claro.

—Soy Kenton y acabo de volver de oriente con los bolsillos llenos a rebosar. Lo de esta noche podemos permitírnoslo —le recordó.

—Sois un buen actor, ¿no? Ser capaz de mentir sin que se os tiña la cara de rojo —se asombró, y abrió de golpe su abanico. Le miraba con agrado, pero se mantenía distante, con mucha más frialdad de la que había mostrado al acceder a aquel matrimonio, pero totalmente apropiada para una pareja de la alta sociedad.

Tomó su mano y la apretó sonriendo como si aquella pulla no le hubiera molestado.

—Venid, vamos a saludar a nuestros invitados.

Se colocaron en línea junto al conde y emprendieron la laboriosa tarea de saludar a las personas invitadas a su casa, Jack luciendo su mejor sonrisa y recordándose que aquello era solo una interpretación. En aquel momento era Kenton, y Kenton era un cordial anfitrión.

Y sus invitados respondieron bien a su esfuerzo. En varias ocasiones dio gracias a Dios por haber tenido que memorizar tantas obras de teatro, ya que ello le ayudada a grabarse sin esfuerzo los nombres y títulos de toda aquella gente. En varias ocasiones incluso se permitió corregir a su esposa.

Su aplomo solo se resintió cuando apareció el hermano del conde.

—Henry —lo saludó Spayne con frialdad.

El hombre que tenía ante sí era una versión más joven y pálida del conde, con sus mismos ojos azules y cabello rubio, pero carente por completo del encanto de Spayne. En De Warde el azul de sus ojos resultaba frío, y llevaba el pelo pegado a la cabeza con aceite de macasar, de modo que su aspecto era tan oscuro y untuoso como su dueño. De Warde respondió con una leve inclinación de cabeza.

—George.

¿Cómo iba él a jugar sus cartas? Pues haciéndose pasar por un muchacho inocente, deseoso de recibir la dirección de su mundano tío para más adelante poder darle la vuelta a la tortilla.

Pero al ver palidecer a su esposa, Kenton, maldita fuera su caballerosidad, no consiguió contenerse. Aquella alimaña había chantajeado a su padre hasta llevarlo al borde de la bancarrota, había engañado a su suegro y había hecho sucias proposiciones a la mujer que era ahora su esposa. Se le toleraba en el baile por el bien de las conexiones de la familia, pero poco más. Kenton dejó que la repulsión que le provocaba el individuo se palpara en su saludo.

—Tío De Warde, es un placer volver a veros. Mi querida tía.

La mujer que iba a su lado parecía tan pálida como él, con unos labios delgados y sin color alguno, unos labios que se adelgazaron todavía más al ver a Cynthia, en quien debía reconocer a una rival aunque lo fuese sin proponérselo.

—¿Kenton? No recuerdo que nos hayamos visto antes.

Su respuesta fue igualmente fría. Pretendía dejar bien claro que no había cariño alguno entre ellos.

—Desde luego ha pasado mucho tiempo ya —respondió con una mínima sonrisa—. Yo no lo recuerdo, pero padre me asegura que estuvisteis presente en mi bautizo —pretendía hacerle ver que consideraba su alejamiento como una grosería—. Y por supuesto, conocéis a mi esposa.

—La encantadora Cynthia.

La lujuria le hizo sonreír en demasía, pero el gesto se parecía más a la mueca de un lobo.

Pero Cynthia consiguió sobreponerse y consiguió devolverle la sonrisa.

—Señor De Warde.

—¿Cómo están vuestros padres, mi muy querida niña? —preguntó, reteniendo su mano en las suyas.

—Bastante bien —respondió dedicándole una brillante sonrisa. Volvía a mentir, pero era una falsedad social, que no le preocupaba—. Asistirán al baile esta noche.

—Seguramente estarán encantados con vuestro afortunado matrimonio. Y con una familia tan prestigiosa.

Tenía la mirada clavada en las esmeraldas que reposaban sobre el escote de Thea como si no consiguiera decidir qué le apetecía más: si el adorno o el pastel que había debajo.

—Ha sido un matrimonio por amor —intervino Jack—, y ambos somos muy dichosos. Además, mis queridos padres políticos tienen otro motivo de regocijo: pronto van a ser bendecidos.

De Warde no disimuló su sorpresa y su curiosidad por saber de qué clase de bendición se trataba, pero Jack no dijo una palabra más al respecto.

—Y ahora, si nos disculpáis, tío, hay otras personas esperando para hablar con nosotros.

—Claro, claro.

Cuando De Warde avanzó y Thea recuperó la palabra, se volvió a él y le dijo en voz baja:

—Habéis sido muy grosero con él.

—No me gusta nada ese hombre —ni a Jack, ni a Kenton—. No habéis de tardar en acudir a él para calmar su sensibilidad herida con vuestros buenos modales. Disculpaos por mi mal carácter. Haced las paces con él. Y no olvidéis lo que os he dicho que debéis decirle. Componed la historia lo mejor que podáis y os veréis libre de la trama.

—¿Eso es todo?

—Eso es todo.

Al menos por el momento. Pero mejor echarle la carga poco a poco: no había por qué asustarla contándole toda la trama de seguido.

Cuando todos los invitados habían sido ya debidamente recibidos y estaban disfrutando de la fiesta, Thea se permitió un momento para volver a examinar la escena. Todo estaba como debería, y ser consciente de ello le hizo desear que la señorita Pennyworth pudiera verla y calificar su trabajo, ya que aquella fiesta era prueba de que su educación había servido para algo, pensara lo que pensase Jack. Estaba segura de que él no habría podido lograrlo, aun con la ayuda de sus leales sirvientes. Y desde luego sobrepasaba el nivel de cualquier evento que su madre hubiera podido organizar, ya que el apellido Spayne había abierto la lista de invitados hasta los escalafones más altos de la sociedad, que el pálido título de su padre no podía garantizar.

Ojalá hubiera finalizado ya su cometido. Estaba cansada, sí, e iba a disfrutar del momento de meterse en la cama como ningún otro día, pero ¿cómo iba a poder disfrutar de la fiesta sabiendo que lo peor de la noche aún estaba por llegar?

Buscó con la mirada a Henry De Warde con las líneas que Jack le había escrito claras en la memoria. Tenía que decirlas con naturalidad, de manera espontánea, pero sin olvidarse ni de una coma. ¿Cómo se hacía para que una escena premeditada pareciera natural? ¿Por qué no estaba a su lado el consumado actor para guiarla? Volvió a mirar entre la gente por ver si lo encontraba, pero ya debía haber abandonado el salón. En la recepción no había servido de nada su presencia, ya que al final se había comportado como había dicho que no lo haría, lo cual había puesto en guardia contra ellos a De Warde y su trabajo resultaría aún más difícil.

Pero ahora que su esposo no estaba presente, el querido tío Henry la miraba desde el otro lado del salón con inconfundible lujuria, como si su reciente casamiento y el tajante rechazo con que había respondido a sus avances no significasen nada para él. Seguramente Jack habría considerado aquello como una mejor oportunidad para sus planes. Tanto el instinto como su educación la empujaban a cortarle en seco, aunque fuese de la familia y sin duda se lo mereciera.

Pero se colocó su mejor sonrisa de anfitriona y se acercó a él, que la contempló abriendo los ojos por la sorpresa.

—Desearía hablaros en privado un instante, señor De Warde, si no os molesta.

Era lo último que deseaba y quizá él se había dado cuenta, porque preguntó:

—¿En privado? ¿Es necesario?

—Quizá no —respondió, mirando a su alrededor con la esperanza de que el resto de invitados quedara lo bastante lejos como para no oírla mentir descaradamente—. Solo deseaba presentaros mis excusas por el comportamiento de mi esposo hace un momento. Estoy segura de que al retomar el contacto con vos sus sentimientos volverán a ser los de un sobrino hacia su tío.

—¿Así lo creéis? —preguntó, mirándola con compasión, como si su optimismo demostrase lo poco que sabía en realidad de su relación.

—Estoy segura —contestó, asintiendo con entusiasmo. Jack le había advertido que era absolutamente necesario hacerlo así. Claro que al decírselo la miraba al escote y no a los ojos. No podía imaginarse lo ridícula que la hacía sentirse.

De Warde tampoco parecía fijarse demasiado en lo que hacía con la cabeza.

—Yo misma he descubierto también recientemente que os debo una disculpa, y no se me ocurre mejor momento que este para dárosla.

—¿Ah, sí?

Por fin alzó la cara, aunque con el ceño fruncido.

—Por el amable servicio que le habéis prestado a mi padre.

Era obvio que el hombre no tenía ni de idea de qué podía haber hecho que se pudiera describir así.

—En un principio no lo juzgué así, por supuesto, pero Kenton me ha hecho comprender lo equivocada que estaba. Cuando os acusé de estafar a mi padre —se explicó, dejando a un lado las palabras de Jack para poder ser más explícita—. Quiero decir, cuando le vendisteis el ídolo que no funcionaba... y que al final ha acabado por funcionar....

—¿Perdón?

De Warde parecía cada vez más confuso en lugar de menos.

—No debería ser tan explícita porque se supone que aún es un secreto.

Aún y para siempre quizá. No podía pretender que su madre aceptase las felicitaciones de la sociedad por un embarazo ficticio.

En aquel momento De Warde parecía empezar a comprender.

—No me estaréis diciendo que...

No. No podía decírselo. Era simplemente demasiado embarazoso, de modo que se lanzó al discurso preparado saltándose la línea más difícil:

—Exactamente. Yo en un principio tenía mis dudas, pero ahora que Jack me lo ha explicado y hemos visto los maravillosos resultados del ídolo... —pronunció las palabras que debía decirle como quien come tierra—. Ha sido un gesto que os honra. Mi familia os da las gracias. Yo os doy las gracias, y por supuesto mi padre os da las gracias —le parecía estar ofreciéndole condolencias en lugar de celebrando un futuro nacimiento—. Pero no debo decir nada más —añadió, porque verdaderamente era incapaz de seguir.

—No, por favor... —De Warde tomó su mano y ella contuvo el aliento para que su repulsa no se notara—. Debo saberlo todo. Si mi participación en vuestra buena ventura ha sido tan importante debéis contarme todos los detalles.

Thea miró desesperadamente al otro lado del salón en busca de su marido. Necesitaba ser rescatada porque no estaba segura de hasta cuándo iba a mantener el valor necesario para no revelar la verdad.

Once

Jack interpretó el papel de anfitrión galante, charlando con los hombres en la sala de cartas e invitando a las damas a bailar, pero en ningún instante dejó de ser consciente de la presencia de su esposa en el salón. La veía aquí y allá, como un pájaro en el bosque, más hermosa y más llena de gracia que el entorno que ella había hecho mágico.

Pensó en su hermosa melena rojiza, en sus ojos verdes y sus labios carnosos, pero todo ello puesto en otra persona durante una representación de Hamlet que había visto mucho tiempo atrás. Era incluso mejor que verlo desde el patio de butacas. Aquella noche estaba compartiendo escenario con una mujer muy parecida a su ideal.

Antonia en carne y hueso estaba allí, casi tan arrebatadora como en su juventud, pero ahora que Thea había admitido la verdad, podía llegar a comprender las dificultades que habría pasado teniendo una madre así. Lady Banester le había mirado rozándose un lado de la nariz, como si con ello quisiera decirle que sabía lo que estaba pasando pero que no pensaba revelarlo, pero poco después había hecho varios comentarios sesgados que se referían a la verdad oculta. En lugar de mirar hacia otro lado y hacerse la desentendida, parecía ser incapaz de no reírse de aquel chiste.

Thea había sobrevivido a toda una vida de exposición al genio de su madre, que aunque no resultase dañino sí debía afectar a los nervios de una joven de naturaleza más reservada que su madre.

A lord Banester no parecía haberle molestado nunca, un hombre al que Thea decía parecerse pero que en su opinión no guardaba parecido alguno ni físico ni en personalidad con su hija. Era un hombre de corta estatura, regordete y medio calvo, y el poco pelo que le quedaba era del color y la textura de la paja. No era tan tímido como Thea, ni tan exuberante como su esposa, pero era evidente que poseía buen humor. Dado que conocía a Antonia Knowles antes de encontrarse en aquella situación, Jack se habría imaginado que el hombre que consiguiera seducirla sería rico y poderoso, pero estaba claro que no era el caso.

Se acercó a él y le habló en voz baja.

—Todo va bien. Estoy muy complacido con Thea. Está manejando la situación con maestría.

El hombre entrelazó los dedos como si hubiese realizado él mismo la tarea y estuviera satisfecho de su resultado.

—En efecto. Es muy gratificante poder ver el éxito de mi hija —y añadió—: Dada vuestra reacción al estado de nuestras finanzas el día de la boda, me preocupaba su futuro. No era mi intención engañaros con subterfugios para que consintierais en un matrimonio poco ventajoso.

Jack se tragó la respuesta que hubiera querido darle y optó por algo más diplomático.

—Desde luego. El asunto está olvidado. Es algo trivial comparado con mis sentimientos y el beneplácito de mi padre. Adora a Cynthia tanto como yo.

Banester suspiró.

—Me alegro de saberlo. No esperaba menos, la verdad —sonrió con orgullo—. Es todo lo que cabría esperar de una hija: el sentido del deber combinado con la belleza. Y unos modales que no hallaríais mejores en parte alguna.

Había omitido lo de sus orígenes, pero de eso Jack no podía quejarse.

—Es una joya. Como lo es vuestra esposa.

—Estáis en lo cierto.

Fue entonces cuando Jack vio al verdadero hombre que se ocultaba tras la fachada de padre abnegado: mirar a Antonia y erguirse orgulloso fue todo una. Incluso parecía más joven y menos alocado. Había algo más allá de la lujuria que se podía adivinar en un emparejamiento tan dispar. No era precisamente adoración, aunque algo de ello habría también, sino amor, simple y llano amor. Incluso después de veinte años de matrimonio aquel hombre lo emanaba a raudales al mirar a su esposa.

Como si hubiera podido notarlo, Antonia levantó la cabeza y se volvió a mirarle con la misma expresión que él. Inmediatamente atravesó el salón con la donosura de una joven para poner la mano en su brazo. Su movimiento despertó entre los miembros de más edad de la sociedad una especie de añoranza que Jack no había visto antes en ellos. ¿Cómo podía alguien rechazar a semejante pareja, aparte del estirado padre de Banester?

—¿Bailamos, querida?

Banester se lo preguntó no con la esperanza de un pretendiente sino con la certeza de un hombre acostumbrado a tenerla, y Antonia respondió con una sonrisa, antes de encaminarse a la pista a su lado.

Casi como si hubiera podido adivinar su pensamiento, aún se volvió a hablar un segundo más con Jack:

—A lo largo de los años me han calificado de indulgente y atolondrado, particularmente los de vuestra clase social, pero ¿quién podría culparme? No hay nada que no hiciera por preservar mi matrimonio y mi familia porque he sido generosamente bendecido en esos dos aspectos, ¿no os parece?

—Sin duda —respondió Jack, inclinándose ligeramente, y los tortolitos se fundieron con el resto de parejas que bailaban pero mirándose el uno al otro como si no hubiera nadie más en la sala.

Lo cual hizo que Jack buscase a su esposa con la mirada. Teniendo en cuenta lo poco que hacía que se habían casado, deberían ser ellos los amantes enamorados. Por un instante se imaginó una escena semejante para ellos dos, muy cerca el uno del otro, intercambiando confidencias, puede que incluso un beso. Pero aquella noche en particular era perentorio ceñirse al guion. Ya le estaba costando bastante a ella interpretar el papel que le había asignado sin que él fuera a complicarle más las cosas. Cuando la encontró tuvo la sensación de ver a un animalillo atrapado en una red.

De Warde la había acorralado en un rincón e incluso desde la distancia podía verse que las cosas no iban bien. ¿Cómo había sido capaz de cazarlo a él con tan poco esfuerzo y un comportamiento tan estrafalario? Sin duda sus atributos físicos y la luz de la luna eran lo que le había ofuscado lo suficiente para creerla. Eso y el arma, desde luego. Pero aquella noche, desarmada y en un entorno bien iluminado, estaba claro que no era capaz de convencer a De Warde de nada, y mucho menos hacerle creer la historia que tenía que contarle. El querido tío Henry la tenía sujeta por un brazo y la presionaba para sacarle más información a pesar de que su gesto era el de un escéptico que se huele una mala jugada.

No obstante seguía escuchándola, seguramente por la misma razón que él había tenido: deseo. Aun estando su propia esposa a escasos metros de distancia la estaba desnudando con la mirada, intentando obligarla a revelar algo que pudiera utilizar contra ella más adelante.

Seguramente ese había sido su plan desde el principio. Lo de desplumar a su padre había sido pura anécdota. De Warde no debía necesitarlo. Ya le sacaba más que suficiente a Spayne. Lo que quería era conseguir a aquella criatura, colocarla en una posición vulnerable en la que le fuera imposible rechazar sus avances. Incluso en aquel momento la contemplaba sin disimulo, humedeciéndose los labios al ver el rubor de sus mejillas y el aleteo de su seno. Que ahora estuviera casada y con un miembro de su propia familia no parecía molestarle más que la presencia de su propia esposa, que le aguardaba en un rincón.

La escena le produjo una sensación honda de culpa al pensar que había mandado a un cordero a engatusar a un lobo. Ella ya le había dicho que no se sentía capacitada para la tarea, pero él no le había hecho caso; es más, había permitido que se enfrentara sola al hombre que la atormentaba. Además del remordimiento tenía la sensación de estar contemplando a una colega que se hubiera quedado sin palabras en el escenario.

Incluso se le planteó la posibilidad de que De Warde pretendiera hacerse con el título apostando a un juego más largo: seduciendo a lady Kenton para que su propio bastardo figurase en la línea de sucesión.

Pero por encima de todo aquello le escocía que un depravado estuviera mirando con semejante lujuria a su esposa... vamos, la esposa de Kenton. La tenía sujeta por las muñecas para intentar separarla del resto de invitados sin que nadie se diera cuenta de la situación, y ella no podía soltarse.

Los celos que despertó en el hombre que fingía ser eran un sentimiento primario, como lo había sido el desagrado que había experimentado en la línea de recepción. Sin pretenderlo, apretó los puños y el deseo de acometerle a puñetazos se contraponía a la certeza de que un caballero jamás cometería un acto tan brutal. ¿Un duelo, quizá? O puede que con mostrarle su desprecio bastara. Familia o no, su categoría era superior a la de ese hombre, y no podía permitir que acosara más a su esposa, sobre todo porque estaba claro para cualquiera que sus atenciones le molestaban.

Jack se pasó una mano por la cara, intentando aclararse los pensamientos. Estaba bien asimilar al máximo el personaje que se quería interpretar, pero no podía convertirse en ese personaje. Cyn no era su esposa, y aunque lo era en la ficción, no tenía derecho de sentir celos. Siempre había sospechado que si alguna vez llegaba a encontrar a una mujer lo bastante artera como para cazarlo, la relación no sería de exclusividad por ninguna de las dos partes, y ahora allí estaba él, apenas transcurridas tres semanas desde su boda, preocupándose por la cama en la que durmiera aquella mujer.

O preocupándose por ahorrarle la incomodidad de hablar con un hombre que no le gustaba. Sabía tan bien como él lo que se jugaba, y más le valía hacer un esfuerzo por interpretar su papel del mejor modo posible.

Pero sin darse cuenta se iba acercando a ellos y cuando llegó a su altura se dio cuenta de que era Kenton quien mandaba.

—¿Tío?

Se miraron el uno al otro en silencio y Jack pudo sentir la corriente negativa que se desencadenó entre ellos. De Warde pedía respeto, pero no iba a poder dárselo porque él no lo mostraba. Aun si su papel lo requería, no era capaz de fingir que aquel hombre era de su agrado. De pronto sus dotes interpretativas se estaban volviendo tan malas como las de su esposa, lo cual fue otra sorpresa desconcertante, y lo que es peor: no le molestó cuanto debiera. Sin decir una palabra más, soltó las manos de su mujer y se colocó una sobre el antebrazo.

—Creo que ya habéis hablado bastante con él, Thea. Ahora bailad conmigo —dijo, poniendo su otra mano sobre la de ella.

—Pero... —lo miraba con los ojos muy abiertos, como si no entendiera si aquello formaba o no parte del plan—... la música ya ha empezado.

—No importa. Venid —no era un vals. Qué lástima. Quería llevarla en sus brazos en público y ante las narices de De Warde—. Nos uniremos al final de los primeros compases. Hay sitio para una pareja más, no os inquietéis.

Ella lo siguió con una sonrisa que tembló ligeramente y ocupó su sitio en la fila formada frente a Jack. Él se inclinó, ella le hizo una reverencia, fue respondiendo a sus movimientos uno a uno y giró grácilmente bajo la mano que él le ofrecía. Jack siempre había tenido a gala ser un excelente bailarín, pero cuando la pareja era buena, bailar resultaba un verdadero placer. Incluso antes de su matrimonio sabía ya que Thea tenía la fama de ser la mejor bailarina de Londres.

El pecho se le inflamó de orgullo, como si cada vez que tocase su mano fuera una especie de declaración, un anuncio a todos los presentes y en particular a Henry De Warde, de que ya quedaba lejos de su alcance para siempre.

O al menos hasta que le llegara el momento de marcharse. Su sentido común le aconsejaba que no estableciera lazos demasiado intensos en aquel encargo porque estaban condenados a desaparecer. Además, si aquella muchacha no estaba dispuesta a compartir su lecho con él, ¿para qué iba a servirle? Pero aun así su deseo era el de guardársela en el bolsillo, apartarla de toda aquella gente y disfrutarla en privado.

Suspiró. Era ridículo. No servía a sus propósitos comportarse como un mendigo en un banquete. Además, ella nunca se lo permitiría. Era una mujer, y no un comercio de golosinas.

Aunque debía reconocer que tenía sus similitudes, ya que los pocos besos que había recibido de ella habían sido muy dulces. De hecho, no podía dejar de sonreír recordándolos.

En cualquier caso, seguro que le resultaba más satisfactorio tomar un bocado de vez en cuando que atiborrarse de una atacada. Kenton, de haber existido, habría tenido la decencia de convencerla para llevarla al lecho y nunca la habría forzado como había intentado De Warde. Bien pensado, Kenton lo había hecho bastante bien por el momento. El estado de ánimo de Thea había cambiado: parecía relajada y tan feliz como debería serlo en su primera aparición en público la vizcondesa de Kenton.

Aunque no pudiera tenerla le gustaba mirarla. Mientras fuese Kenton sería suya, igual que la casa. Era fácil imaginarse una vida larga y feliz los dos juntos, llena de noches apasionadas y lánguidos amaneceres. Podía crear esa realidad en su cabeza y retenerla allí para recuperarla en las noches solitarias que le aguardaban en el futuro.

Pero por el momento no podía soportar la idea de que De Warde estuviera cerca de ella, así que siguieron bailando otra pieza más, y lo hubieran hecho una tercera de no haberle recordado ella que tenían invitados a los que atender.

Entonces una sombra apareció en sus ojos que le hizo preguntarse si estaba o no en lo cierto. Quizás le gustase todavía menos de lo que decía y no quería prolongar el contacto, y si eso era cierto, entonces no tenía ni idea de cómo separar la verdad de lo ficticio en su carácter. Thea echó a andar para alejarse, pero él le sostuvo la mano y tiró suavemente de ella hacia la puerta del salón.

—Venid conmigo.

Ella miró hacia donde bailaban sus invitados.

—Antes habéis dicho que queríais bailar.

—Y ahora deseo estar a solas con vos.

—Pero nuestros invitados...

—Podrán arreglárselas solos un momento.

Salieron al vestíbulo y tiró de ella para ocultarla detrás de una palmera.

—Jack —le advirtió, pero su tono no era tan severo como en otras ocasiones y lo acompañó de un suave empujón por el pecho.

—No olvidéis que somos una pareja recién casada, y una muestra de afecto de vez en cuando resulta muy apropiada.

—No tanto. Un matrimonio no es una invitación para comportarse sin decoro en lugares públicos.

—Obviamente esa regla debió escribirla alguien que no estaba casado con vos —replicó, abrazándola.

—Vos tampoco lo estáis —respondió ella, apoyando la mano en la solapa de su chaqueta como si fuera a empujarle, pero sin llegar a hacerlo—. Casado, quiero decir. Conmigo.

Jack le rozó el labio con un dedo.

—No digáis tonterías, lady Kenton. Sois mía, y quiero que De Warde se dé cuenta para que deje de babear cada vez que os mire.

—¿Es que está...

Miró a su alrededor con preocupación.

—Interpretad vuestro papel y no os preocupéis por nada más.

¿Qué daño podía hacer si la convencía de que seguían actuando y que aquella intimidad era necesaria? Ya no podía esperar más a disfrutar de lo que tanto anhelaba, así que, apretándola contra su cuerpo, la besó en la boca.

¿Por qué no lo habría hecho desde un principio? Había resultado ser tan dulce e intensa como se imaginaba, igual que un buen vino, cada trago perfumado con frutas y especias, y un cuerpo en el que perderse como en el mejor lecho. Incluso el moralista Kenton le susurró al oído que debían deshacerse de aquellos molestos invitados cuanto antes para poder pasar el resto de la velada, y a ser posible el resto de su vida juntos, disfrutando del placer de la compañía de aquella diosa.

Y ella parecía estar de acuerdo porque le desató la corbata de seda para poder besarle el cuello y lamerle el hoyuelo entre las clavículas.

—Jack —susurró.

Él hundió las manos en su pelo, con lo que la tiara se ladeó y sus bucles le sujetaron los dedos como si también quisieran retenerle allí.

—Dios, Thea... Dios bendito...

La besó en los ojos, la nariz y de nuevo se perdió en su boca, y la mano que había estado hundida en sus cabellos llegó hasta sus senos, que encajaron de modo natural en su palma, como si hubieran sido hechas solo para acariciarla. Buscó la abertura del escote y capturó su pezón. La respuesta de ella fue inmediata, lo mismo que la de su propio cuerpo. Una potente erección se le clavaba en el vientre y se sintió a punto de explotar como si fuera un colegial en su primera vez.

Era una locura, una sensación mareante desearlo todo de ella y saber al mismo tiempo que aquel no era el momento ni el lugar. Más tarde, cuando estuvieran en la cama...

De pronto, inesperadamente, se separó de él y miró a su alrededor.

—¿Cyn?

¿Habría llegado a la misma conclusión que él?

—Ha sido... interesante —dijo casi sin voz—, pero creo que ya basta de afecto por ahora.

—¿Ya basta? —repitió, sin querer separarse de ella, pero Thea se zafó de sus brazos.

—Es demasiado. Estoy segura de que cualquiera que nos haya visto se habrá escandalizado. Y ahora, si me disculpáis, tengo un poco de frío —bajó la mirada y se tiró hacia arriba del vestido—. Voy al tocador y luego volveré al salón.

No esperó a su respuesta, sino que dio media vuelta y echó a correr.

Cuando Thea consiguió pensar llegó a la conclusión de que le gustaba besarse con Jack, seguramente porque se le daba muy bien. La noche en que se habían comprometido él había sido exagerado en sus alabanzas y apasionado en sus afectos, y cuando ella se dio cuenta de que su plan estaba funcionando el alivio la desbordó de tal modo que le permitió que se tomase algunas libertades.

Pero en esta ocasión no había habido discursos floridos antes de besarse; solo un arrebato y la sensación que le había provocado sentirse abrazada por él, mucho más intensa de lo que se había esperado. La abrazaba apasionadamente, casi le hacía daño, y su beso era igual de vehemente. Había abierto los labios y se había aferrado a él. Necesitaba un afeitado porque su barba algo crecida le había arañado la piel, pero siguiendo precisamente ese vello había descendido por su cuello saboreando su sabor a sal, desatándole la corbata como si fuera un animal hambriento para poder pegar la cara y seguir saboreando y oliendo.

Cuando por fin recuperó la cordura y se separaron, su aspecto era tan desarreglado y confuso como el de ella.

No la seguía, pero le costó aminorar el paso. Se sentía como si le hubiera dado la espalda a un animal peligroso que en cualquier momento podía recuperarse, seguirla y derribarla.

Caería de espaldas y él sobre ella. El pensamiento le provocó una sensación placentera, lo que le confirmó que había perdido la cabeza porque deseaba más. Le deseaba a él. Si fuera el verdadero lord Kenton tales pensamientos no serían peligrosos, pero sabía quién era en realidad y era una locura seguir adelante.

¿Qué le estaba pasando?

Dejó atrás el tocador de señoras y llegó a la biblioteca. Había un espejo sobre la chimenea y allí podría arreglarse el pelo o llamar a una doncella si era necesario. Polly llegaría sonriendo. Teniendo un marido tan atractivo seguro que se había preguntado por qué su señora no había llegado a semejante estado antes.

Llegó a su refugio y cerró la puerta despacio, intentando mantener la compostura aunque no hubiese nadie allí.

—Querida... —lord Spayne levantó la mirada del libro que estaba leyendo—. ¿Os ocurre algo?

—No, nada.

Jack la obligaba a mentir aun no estando presente.

—Estáis muy lejos del salón de baile en una noche como esta —comentó con una sonrisa escéptica.

—Lo mismo que vos.

—Pero yo ya he interpretado mi papel dejándome ver y admirar, y no me gustan demasiado ni los bailes, ni las partidas de cartas. La tranquilidad de esta estancia me gusta más.

Pero sobre la mesa había dos copas de coñac, lo que le hizo preguntarse si habría mantenido alguna entrevista íntima o se habría tratado solo de una conversación entre dos amigos igualmente antisociales.

—Yo puedo retirarme, querida —continuó—, pero vos sois la anfitriona y no podéis hacerlo. ¿Qué os trae tan lejos de la fiesta?

—Busco un... libro.

¿Qué otra razón podía haberla hecho entrar en la biblioteca?

—Debe tratarse de un texto muy excitante para haberos coloreado las mejillas de ese modo —señaló un sofá que había a su lado—. A lo mejor os apetece sentaros un momento y charlar conmigo un poco. No os preocupéis, que no se lo diré a nadie. Soy un experto en guardar secretos.

De ser así no habría necesitado la ayuda de Jack, pensó, pero decidió no decírselo y se limitó a dejarse caer en el lugar ofrecido.

—Es por Jack, ¿verdad? —le preguntó de pronto y se inclinó para enderezarle la tiara y enganchar en su peinado una horquilla de esmeralda que estaba a punto de caérsele.

—Es muy... afable— admitió con cautela. Aunque carecía de sentido, el conde parecía haberse encariñado con el actor y sería una pena desilusionarle diciéndole que era un libertino.

—Sí que lo es —sonrió—. Es una de las razones por las que lo escogí. Me recuerda a mí cuando tenía su edad. Entonces yo era un calavera.

—¿Tanto habéis cambiado? —preguntó, ella sorprendida.

—Me siento satisfecho con mi casa y unos cuantos amigos selectos. Solo vengo a Londres cuando no me queda otro remedio porque hay mucha gente aquí que prefiere que no me prodigue demasiado. Es más sencillo para todos que no haga más ruido del necesario —frunció el ceño—. Esa es la dificultad principal con Henry. Es él quien no está satisfecho con cómo han ido las cosas. Pero basta de hablar de mí —hizo una pausa, le hizo alzar la cara y le limpió con su pañuelo una mancha de polvo de la mejilla—. Decidme lo que pensáis de Kenton. Cuando se propone algo, resulta casi irresistible.

—Lo que él desee no me concierne —respondió con firmeza—. Es igual que cualquier otro hombre cuando piensa en su propia satisfacción, y sería una locura por mi parte dejarme influir por sus deseos.

—¿Y eso por qué?

Spayne parecía sorprendido por algo que para ella era obvio.

—Porque no hay nada permanente para ellos. Será capaz de decirme la mayor mentira con tal de que sirva a sus propósitos. Es actor, y nunca cambian: se pasan la vida buscando una versión mejor y más excitante de la verdad.

—¿De verdad creéis que no puede ser sincero?

—Conmigo no ha sido sincero desde que nos conocimos.

—Pero se preocupa por vos.

—Se preocupa solo por él y por el dinero. Él mismo me lo ha dicho.

Pero quizá se preocupase por Spayne. Parecía tenerle en mucha estima y reconocía estar en deuda con él, pero eso no tenía nada que ver con ella.

—Si eso es lo que dice, entonces estáis en lo cierto porque se está mintiendo incluso a sí mismo. Si solo le preocupara su propio pellejo habría huido ya. Y si solo deseara dinero no habría esperado a la conclusión de esta partida para conseguirlo. Me habría robado lo que se le antojara y yo ni siquiera me habría dado cuenta.

Thea pensó en el anillo que llevaba en el dedo, una pieza de herencia de valor incalculable y que había pasado por las manos de un ladrón.

—¿Le permitís que se ocupe él de vuestros asuntos?

Spayne sonrió, se recostó en su sillón y tomó otro sorbo de coñac.

—Siempre que puedo convencerle de que lo haga, porque es condenadamente bueno. Es una pena que no piense quedarse después de todo esto porque estaría encantado de dejar la administración de mis bienes en sus manos.

—Y él os engañaría sin pestañear. No le une nada con vos.

—No podría robarme más de lo que ya me ha robado mi hermano —replicó—. Y tampoco podría hacerlo peor de lo que yo ya lo he hecho —se acercó a ella y le sonrió con cariño, antes de volver a hacerle la lazada de un adorno del hombro—. Es penoso admitirlo pero títulos como el mío no siempre recaen en la persona más inteligente, más valiente o que más se lo merece. Yo no soy ni mucho menos el mejor de mi linaje. Tampoco soy tan despreciable como mi hermano, por supuesto, pero soy demasiado cobarde para tomar las riendas y enfrentarme a la situación. No debería dejarme intimidar por mis propios aparceros. Si siguen importunándome voy a terminar diciéndoles que tienen goteras en el tejado porque no tengo dinero para arreglárselas. Sin embargo, a Jack siempre se le ocurre algo, y si no es capaz de encontrar el dinero necesario, al menos les ofrece una excusa decente.

—Lo que queréis decir en realidad es que les miente —aclaró.

—No más de lo estrictamente necesario —replicó Spayne—. Tiene un talento natural para enfrentarse a situaciones difíciles, seguramente porque tiene la capacidad de ser cualquier persona para cualquiera. Y cuando ha de rechazar una petición lo hace de modo que esa persona no pierda la esperanza y consigue que se vuelva a su casa con una sonrisa. El curioso, pero me da la sensación de que son más productivos cuando están contentos, aun cuando solo he podido ofrecerles buenas palabras.

Dicho así, sonaba perverso.

—Pero todo eso no lo hace por decisión propia —le recordó—. Lo hace por el temor a que puedan volver a ponerle en manos del verdugo si vuelve demasiado pronto a su vida anterior.

Spayne se rio.

—¿Para qué iba a volver? Yo pagué su deuda y ha hecho por mí más que suficiente como para cubrir esa cantidad. De hecho, es más probable que le ahorquen si se queda. Si se descubriera su verdadera identidad sería más fácil para mí presentarme como víctima ante la justicia que admitir mi participación en la trama.

—Entonces, ¿no tiene razones lógicas para quedarse?

—Si le gustara tanto como dice ser Jack Briggs ya habría vuelto a serlo hace tiempo, y no habría seguido como ha hecho perfeccionando su papel. Y si lo hace es por el cariño que siente por nosotros.

—Cariño...

Aquella deducción se parecía bastante a lo que él le había dicho aquella noche en Spayne Court.

—Y también porque desea acostarse con vos —añadió sin tapujos—. Pero yo prefiero centrarme en los lazos del afecto.

—Yo también. Es posible que desee yacer conmigo, pero no voy a permitírselo, podéis estar seguro.

—¿Vos no le deseáis? —preguntó, adoptando un aire inocente, pero cuando Thea fue a contestar, la interrumpió—: Recordad la importancia que le concedéis a la sinceridad y no pretendáis mentirme sobre vuestro deseo o la necesidad de mantener la reputación. Yo vivo alejado de Londres precisamente para que no circulen historias sobre mí. La situación actual con Henry es difícil, pero no tan asfixiante como para que los dos no podáis alojaros unos días en Spayne Court y disfrutar de una verdadera luna de miel. Incluso si alguien repara en vuestro comportamiento, dudo que despierte ninguna clase de comentario habida cuenta de que sois matrimonio.

—Estaría mal de todos modos —insistió ella, aunque lo ocurrido en el vestíbulo la había impresionado—. Sé que le inspiro deseo y eso es natural, pero solo finge tenerme cariño porque es lo que lord Kenton habría sentido de estar casado conmigo. Y es tan buen actor que acaba convenciéndose a sí mismo.

—Dudo que sea necesario mucho convencimiento para encariñarse con vos. Sois una joven muy agradable a la que a mí me gustaría mucho tener como hija.

—Gracias.

La sujetó por los hombros y admiró el trabajo que había hecho con su vestido. Luego asintió.

—Como segundo padre vuestro que soy, he de daros un consejo: dejaos llevar por vuestro deseo.

—¡Lord Spayne!

Era la clase de cosa que le diría su madre, y exactamente la clase de consejo que llevaba toda la vida evitando.

—Sé que la sociedad os dice precisamente lo contrario, pero también sé lo que se sufre en el corazón y en el alma luchar contra lo que se es. Si quieres a Kenton, o a Jack Briggs, puedes tenerlo. No hay delito ni pecado en ello. Olvida su nombre, el tuyo y el pasado, y recuerda solo cómo te sientes cuando estás con él.

—Frustrada. Enfadada. Confusa.

—Confusa —repitió asintiendo—. Y dime: si fuera una persona tan inadecuada para ti, ¿por qué ibais a sentir esa confusión?

—Debería ser capaz de resistirme a él —reconoció, preguntándose por qué. Cuando De Warde la tocaba, solo sentía repugnancia—. Pero cuando me besó todo dejó de tener sentido.

—De ahí es de donde viene la frustración —dedujo con una sonrisa—. Si cedéis, os desharéis de ella.

—Con lo cual solo quedaría la ira. No podría soportar que me usara y arrojara al barro después, como es probable que ocurra.

—Entonces discutiríais con él y acabaríais siendo aún más feliz que antes —suspiró Spayne, como si aquello fuese una especie de premio.

Thea recordó las rabietas en las que de vez en cuando incurría su madre. Esas explosiones no habían debilitado el afecto que su padre sentía por ella a pesar de su violencia, pero ella no sentía deseo alguno de emularlas.

—En cualquier caso no es un hombre con el que busque una relación más cercana. Cuanto antes haya terminado todo, más feliz me sentiré.

—Muy bien —Spayne levantó las manos—. Volved a vuestra fiesta y ocupaos de vuestros invitados. Que Jack se ocupe de Henry y no os preocupéis por ello. Y en cuanto al resto, estoy seguro de que vuestro matrimonio se resolverá por sus propios medios.

Teniendo en cuenta lo que Jack le hacía sentir, eso era exactamente lo que ella se temía y de lo que tenía que protegerse por todos los medios a su alcance.

Doce

Los últimos invitados se habían marchado ya, y a través de los ventanales se insinuaba la luz del amanecer por encima de los tejados de las casas al este. Jack habría maldecido de tener voz con la que hacerlo, pero demasiada charla y demasiado humo de cigarros en el salón de cartas habían acabado con su garganta, en la que se mezclaba el dolor de la irritación y el sabor amargo de la desilusión.

La fiesta había sido todo un éxito, pero en cuanto a su objetivo había sido todo un desastre. Cyn apenas había conseguido hacerle llegar a De Warde su mensaje, y él la había mirado como un lobo miraría a un cordero a la hora de la cena. Además, su interferencia poco había contribuido a sus fines. Se había visto demasiado acosado por los celos para ser capaz de mantenerse centrado. Y para remate había sido capaz de acometer a la bella Thea en pleno vestíbulo.

A pesar de que se había tratado de un interludio enormemente agradable, habría sido mucho más inteligente por su parte mantener la cabeza fría en el baile y dejar la seducción para la alcoba. Pero con sus actos la había asustado de tal modo que había guardado las distancias con él durante el resto de la velada, y si en algún momento se había visto obligada a estar a su lado, había optado por comportarse como ella creía que la sociedad imaginaba a la esposa de un noble: una mujer hermosa y distante, ni mucho menos tan divertida como había sido en el vestíbulo.

¿En qué demonios había estado pensando para comportarse así, condenando al fracaso cualquier posibilidad de éxito? Sus armas eran únicamente un pobre guion, una actriz novata y su propia e insuficiente educación y experiencia contra un adversario que ya había derrotado a un conde y a un barón.

Lo mejor que podía hacer era admitir su derrota y dejar que todo aquel entramado se redujera a polvo. Debía subir y decirle a Cyn que dejase de preocuparse por su interpretación. O mejor aún: enfilar la misma puerta por la que habían desfilado los invitados sin decirle a ella absolutamente nada y desaparecer antes de que el sol acabara de salir. Que la nobleza solventara sus cuitas por sus propios medios. No era asunto suyo. Seguramente era aquella la actitud de un cobarde, pero era también el camino que mejor conocía.

Pero inesperadamente la mujer que llevaba horas evitándole se dejó caer agotada sobre el banco que había junto a la puerta, y no podría pasar a su lado sin ofrecerle alguna clase de explicación. Aun así, con unas pocas palabras bastaría. Se acercó y le ofreció la mano.

—Arriba, Thea. Hay un asunto del que debemos hablar.

Iba a ser un alivio para ella deshacerse de él. Sería casi un acto de caridad por su parte.

Ella lo miró amenazante.

—Dejadme tranquila, por favor. No me encuentro bien.

La miró con atención y le dio la impresión de que decía la verdad. Con su firme oposición a las mentiras no era de extrañar. La vio cubrirse la cara con una mano, como si la mínima luz que entraba por los cristales emplomados del ventanal le resultara insoportable. Estaba demasiado pálida.

—¿Qué os incomoda? ¿Es el estómago, o la cabeza?

—Es una migraña. Suele pasarme en casi todas las fiestas. Debe ser el estrés.

—Esta velada ha sido particularmente difícil, pero no teníais de qué preocuparos. Lo habéis hecho muy bien. Es una pena que no hayáis disfrutado más.

—Era la anfitriona —respondió con firmeza—. Mi labor era complacer a los demás, y no a mí misma.

—Qué barbaridad. Menuda declaración de principios tan horrible.

Siempre había dado por sentado que al dinero y la posición les acompañaba siempre una especie de placer automático, pero Cyn lo hacía parecer un montón de preocupaciones. No debía olvidarse de celebrar su recién adquirida libertad.

—Y, por supuesto, aparte estaba el asunto del señor De Warde. Era el objetivo de la velada y todo ha ido terriblemente mal.

—No tanto —para él no era tan difícil urdir una mentira convincente, y si una mujer se la merecía era su pobre esposa, que parecía verdaderamente angustiada—. Encontraremos su punto débil en cuanto haya tenido un poco de tiempo para reflexionar —recordaba cuál era su aspecto antes de que comenzase la fiesta y sintió compasión por ella—, pero por el momento sé de algo que os podría ayudar.

Dio la vuelta al banco en el que ella estaba sentada para colocarse a su espalda.

En un principio se resistió. No era de extrañar que le doliese la cabeza porque estaba tan tensa como la cuerda de un arco. Tiró de sus hombros para que se acercase más a él.

—Cerrad los ojos —ordenó, y colocando las palmas de las manos abiertas en sus sienes comenzó a masajearlas en círculos.

Casi inmediatamente la oyó suspirar.

—Supongo que hacéis esto para poder ver por el escote de mi vestido.

—Supongo que sí —respondió, pero se sorprendió a sí mismo al no hacerlo. Y no es que otro vistazo a sus pechos no le interesara, pero es que conseguido así perdía todo atractivo—. Pero al menos ganáis algo en el intercambio.

—Eso es cierto. No debería ser tan desagradecida.

Y se relajó todavía más, apoyándose contra él blanda como si fuera de mantequilla.

Empujó suavemente su cabeza hacia delante para seguir con el masaje en el cuello.

—Estáis perdonada, pero ahora callad y dejad que os ayude.

No recordaba haberle dicho aquellas mismas palabras a ningún otro ser humano, pero le estaba resultando agradable ayudarla. Mientras las ventajas físicas de tener a una mujer legalmente en la cama de uno cada noche eran comprensibles, la idea de encontrar la satisfacción en alimentar y proteger a una persona más débil nunca se le había pasado por la cabeza.

Claro que antes no conocía a Cyn. Y ahora la tenía acurrucada contra él como un gatito dormido.

—Tenéis razón —volvió a suspirar—. Me siento mucho mejor.

Hizo una pausa porque pensaba que iba a pedirle que lo dejase.

—No os paréis. Continuad. Se había relajado de tal modo que hasta había bajado sus defensas. Si fuese un poco listo, sacaría ventaja de la situación, transformaría el masaje en caricia y conseguiría lo que llevaba deseando desde la primera noche. Luego se marcharía, y no quedaría ni rastro de él incluso antes de que saliera del todo el sol.

Pero lo que en realidad hizo fue quitarle la tiara y las horquillas que sujetaban su elaborado peinado para poder continuar con su masaje en la cabeza, lo que le valió un gemido casi inhumano.

—La difunta lady Spayne tenía razón —murmuró—. Inquieta vive la cabeza que lleva una corona.

—Enrique IV.

Había reconocido sus palabras.

—Enrique IV, segunda parte —respondió ella sin levantar la mirada—. Hay muchas cosas que no he querido aprender de mi madre, pero cierto conocimiento de Shakespeare era inevitable.

—Y la cita es apropiada. Llevabais el cabello tan apretado que no sé cómo erais capaz de pensar.

Movió la cabeza y su melena pelirroja le cayó hasta la cintura.

—Debo sujetarla bien para que los rizos no se me despeinen.

—Algo que jamás debemos permitir —bromeó él, recordando la gloriosa melena que lucía su madre en escena y que se negaba a empolvar aunque los papeles lo requirieran.

Por el contrario, su hija había adoptado un estilo de peinado que, aunque estuviese de acuerdo con los dictámenes de la moda, era la viva imagen de la contención.

Sin embargo, al deshacerle el peinado sus bucles le envolvieron los dedos como si no quisieran dejarle ir.

—Esta noche creo que era precisamente el moño lo que me ha ayudado a mantenerme erguida. Ahora que lo habéis deshecho me siento tan débil que casi no me tengo en pie.

—En ese caso, permitidme ayudaros.

Y la tomó en brazos. Le sorprendió descubrir lo ligera que era y lo fácil que resultaba llevarla en los brazos.

Thea intentó protestar débilmente, pero apoyó la cabeza junto a su cuello.

—¿Qué me estáis haciendo?—le preguntó, pero no con el tono de exigencia que solía usar.

—Llevaros a la cama.

Y comenzó a subir las escaleras.

—Pero yo no quiero irme. Quiero quedarme aquí, con vos.

—No os mostraréis tan complaciente cuando haya terminado con vos, os lo aseguro.

—Volveré a detestaros cuando no esté tan cansada, lo prometo. Y cuando no hayáis sido tan amable conmigo.

—Y yo volveré a ser despreciable mañana.

¿No había planeado precisamente todo lo contrario unos minutos antes?

Pero marcharse sería renunciar a aquella deliciosa carga que había ocultado la cara en su cuello.

—No me enviéis a la cama como a una niña. Decidme qué tenéis pensado.

Parte de su firmeza parecía haber vuelto ahora que la cabeza ya no le dolía.

—La verdad es que aún no lo sé —admitió—. Y me temo que por muchas vueltas que le dé esta noche, no voy a ser capaz de saberlo. Espero despertarme mañana con alguna idea nueva y la compartiré con vos. Pronto terminará todo y os veréis libre de mí.

¿Por qué aquella pronta liberación le parecía menos atractiva que un instante antes?

—Os echaré de menos. Estoy empezando a acostumbrarme a que me volváis loca.

Estaban en la puerta de la alcoba de Cyn.

Había seguramente más de una docena de cosas que podía haberle respondido a ese respecto pero no se le ocurrió ni una sola, así que la llevó a su cama y la hizo sentarse en el borde para poder desabrocharle el vestido.

—Deberíais llamar a una doncella.

—No es necesario, querida. Os aseguro que soy un experto con las ropas de mujer y nada tímido.

—Actores —murmuró sonriendo mientras él la dejaba en enagua y medias, abría la cama y la colocaba dentro.

—Dormid —le dijo, y tras dejar un único beso sobre su cabello de fuego, se fue a su alcoba.

Trece

—Lady Kenton, tenéis visitas.

Polly descorrió las cortinas de la cama y dejó que entrase la luz de la mañana.

Thea bostezó y se llevó una mano a la sien, sorprendida de que no le doliese tanto como le dolía hacía apenas unas horas.

Recordaba vagamente que el mismo hombre que había intentado quitarle el vestido en pleno vestíbulo la había llevado a la cama con total inocencia. Uno de aquellos dos recuerdos tenía que ser un sueño porque ambos no podían ser ciertos.

Miró a su doncella.

—¿Visitas? ¿En plural?

Polly la miró sin decir nada.

—¿Es que no saben que me he acostado al amanecer?

—Una de ellas es vuestra madre.

Eso explicaba mucho.

Desde que estaba en Londres, su madre había mostrado poca delicadeza con ella, entrando y saliendo de su casa a su antojo, sin invitación ni anuncio previo.

—¿Y la otra?

—El señor Henry De Warde, milady.

Al oír aquel nombre Thea se incorporó como golpeada por un rayo y se tapó el cuerpo con la ropa de la cama.

—¿Aquí? ¿Y a estas horas? —miró el reloj sin poder aún abrir los ojos del todo—. ¡Pero si ni siquiera son las diez! Haz que Graves le haga pasar a la biblioteca e id a buscar a mi marido para que hable con él.

—Lord Kenton está durmiendo, y el señor De Warde desea hablar expresamente con vos. Además, la biblioteca está ocupada. Lord Spayne...

—No desea ver a su hermano —concluyó Thea.

Ni ella tampoco.

Maldito fuera Jack por dormir cuando había tanto por hacer. No tenía instrucciones de cómo debía proceder.

—Envía al señor De Warde al salón, entonces.

—Vuestra madre aguarda en el comedor del desayuno.

—Que sigan separados —dijo Thea, que no podía estar segura de lo que haría su madre si se enteraba de la presencia de aquel hombre—. Ofrecedles refrescos a ambos, y a mí prepárame el vestido de muselina azul. ¡Y, por amor de Dios, dile al mayordomo que suba a por Kenton para que me ayude con esto!

Unos minutos más tarde, cuando Thea entró en el comedor, se encontró a su madre acomodada y con tanto empaque como una duquesa servida por una doncella que le estaba ofreciendo un chocolate. Y es que Antonia Banester aprovechaba cada visita como si fuera la oportunidad de adueñarse del centro del escenario.

Por molesto que le resultara tenía que admitir que a su madre le había servido bien su antigua profesión, ya que su pasado, que podría haber dañado irremediablemente su reputación, le había servido para revalorizarla. Se sentaba en la silla más corriente como si fuera un trono y permitía que los caballeros la admirasen por su belleza y su vivacidad, mientras que con las damas era amiga, confidente y hombro comprensivo sobre el que llorar. Mientras guardase silencio parecía ser una dama de inmejorable crianza.

El momento en que abría la boca era el que la preocupaba, ya que no había modo de saber qué iba a decir.

—Madre —la saludó en voz baja para que no la oyeran en otras partes de la casa—. ¿Qué hacéis aquí?

—Es que anoche oí un interesantísimo rumor en el baile —respondió, brillándole los ojos—. Y curiosamente tenía que ver conmigo.

—Sobre eso he de decirte...

Thea intentaba decidir por dónde empezar cuando oyó una voz a su espalda.

—Lady Antonia.

Jack había aparecido en la puerta aun colocándose la corbata, la dejó atrás como si no importase y se inclinó ante su madre como si de verdad fuese una duquesa y él un criado de librea.

—Mi querido muchacho.

Thea tenía sueño y no estaba de muy buen humor; sin embargo, su madre parecía estar perfecta, casi radiante ante la posibilidad de hacer una nueva conquista.

Esperó a que Jack se incorporara para tenderle las manos y tirar suavemente de él para besarlo en la mejilla. Para horror de su hija, el hombre que era su marido la miró arrebolado y con ojos de cordero, y tuvo que apretar los dientes y cerrar los puños para no propinarle la bofetada que sin duda se merecía.

—Basta de tonterías, Jack —le dijo—. Ya conoces a mi madre, y además la viste anoche.

—El salón de baile no era el lugar para decir lo que tenía pensado, y tampoco podía hablar sin reservas porque no estábamos solos —respondió sin volverse a mirarla.

—Tampoco ahora estáis solos. Yo estoy aquí.

—Pues claro, querida —respondió su madre—. No te hemos olvidado. Anda, déjale hablar.

—Lady Antonia —dijo, humedeciéndose los labios como si estuviera nervioso—. Jamás había pensado que llegase la ocasión de pedirle esto a la mujer que me enardeció en el escenario siendo yo tan joven que apenas alcanzaba a comprender lo que significaba, pero me encuentro necesitado de una actriz.

—¿Queréis que vuelva a actuar?

Su madre se llevó una mano temblorosa al pecho como si sus palabras la hubieran sorprendido, un gesto que Thea sabía revelador de falsa modestia. Le sorprendía que alguien se dejara engañar así, ya que ella había aprendido casi desde la cuna que debía desconfiar de su pantomima.

—Es un papel pequeño —le dijo, bajando la mirada y jugando con el pie en la alfombra—. No os merece.

—Llevo retirada muchísimos años —respondió su madre con una mirada recatada e indirecta, como siempre que quería que alguien se diera cuenta de lo verdes que eran sus ojos—. Es muy halagador que alguien aún me recuerde.

—¿Cómo iba a olvidaros? —suspiró.

—Estoy segura de que no os sería tan difícil —espetó Thea—. No tenemos tiempo de andarnos con melancolías. De Warde está en la habitación de al lado.

—¿De Warde? —exclamó su madre con alarma, y por un instante su encanto se desvaneció y la mujer mayor que era salió a la luz.

—Jack me obligó a contar la mentira más estrafalaria anoche, y ahora me temo que tengamos que responder de ello.

—No hay tiempo para explicarlo con detalle —intervino Jack, mirando hacia el salón—. Pero necesitamos que seduzcáis a Henry De Warde.

Antonia lo miró asombrada.

—No sé lo que pensáis de mí, milord, pero soy una mujer devota de su marido y no deseo tener nada que ver con ese hombre tan odioso.

—Lo comprendo —le aseguró Jack—, y permitidme que os diga que Banester es un hombre afortunado al contar con semejante lealtad de una mujer que podría haber escogido a cualquier hombre. Lo que nosotros necesitamos ahora es solo que mantengáis con él una breve conversación. Solo unas palabras, pero pronunciadas con la gracia y la confianza que yo sé que sois capaz de dar para que os crea sin la más mínima sombra de duda. Necesitamos que le digáis que estáis encinta y que ha sido gracias a la estatua que le vendió a vuestro esposo.

Su madre respondió con una risa gutural y seductora y Thea casi pudo ver cómo el vello de la nuca de su marido se erizaba. Cuando su madre utilizaba todo su encanto, algo que solía hacer cuando algo la pillaba desprevenida, pocos hombres se le resistían.

—Absolutamente delicioso —sonrió—. Imagino que tenéis algún plan en marcha, algo perverso espero.

—Yo no lo definiría como perverso exactamente —respondió bajando la mirada y con las manos entrelazadas a la espalda.

—Es malvado en extremo —intervino Thea—. Pretendemos engañarle para que nos devuelva el dinero que nos ha estafado y dejarle los bolsillos tan vacíos como él a nosotros.

—Yo no podría haberlo explicado con más claridad —apostilló Jack.

—Thea siempre habla con suma franqueza. Es un hábito del que no he conseguido despojarla —respondió lady Antonia, como si la sinceridad fuese una especie de vergonzante marca de nacimiento que no pudiera eliminarse—. ¿Pero de verdad pretendéis engañarlo?

—Solo un poco. Y en cuanto se presente la oportunidad, él mismo hará el resto. Como dice el dicho, dale a un hombre cuerda suficiente y él mismo se ahorcará —sonrió, encandilado.

—Vos debéis saberlo bien —espetó Thea. Era absurdo sentir celos de su propia madre, pero a veces era difícil evitarlo.

—No os preocupéis, que las circunstancias no me molestan en demasía —contestó su madre con una sonrisa cargada de malicia—. Ese hombre se merece cuanta incomodidad y vergüenza podamos procurarle. Estaré encantada de colaborar —de su bolsito sacó un frasquito de sales y se lo pasó bajo la nariz—. Por favor, Thea, acompáñame al salón, que necesito descansar. Una mujer en mi estado a veces tiene problemas por las mañanas y los sofás son particularmente cómodos en esa habitación. No puedo quedarme mucho más. Estoy segura de que vuestro otro invitado lo comprenderá.

—Por aquí, madre —respondió Thea, elevando los ojos al cielo y tomando el brazo de su madre.

Era una tontería, desde luego, pero su esposo parecía decidido a ser él quien se lo ofreciera, a pesar de saber bien qué había causado la indisposición.

Antes de que salieran de la estancia le susurró unas palabras a Antonia al oído y ella asintió.

Jack se quedó detrás y Thea acompañó a su madre los escasos metros que los separaban de la estancia en la que aguardaba su enemigo.

—Os ruego me disculpéis, señor De Warde —le dijo al entrar, aliviada de no tener que enfrentarse a él sola—, pero mi madre ha venido a visitarnos y no quería que se marchara tan pronto.

—Prefiero la luz de esta habitación —dijo su madre, abanicándose con su mano enguantada—, y el aire es más fresco también. Pero basta de boberías. Señor De Warde...

Le tendió ambas manos, y cuando él se acercó le besó en las mejillas.

El gesto resultó tan auténtico, tan afectuoso, que incluso el caballero destinatario se sorprendió.

—¿Lady Banester?

—Cuánto me alegro de encontraros aquí.

Su madre se sonrojó suavemente, arreglándoselas para parecer delicada y pálida bajo el rubor.

—Os pido mil disculpas si os he tratado con frialdad en el pasado. Mi felicidad presente invalida mis sentimientos anteriores, y confío en que os baste con una disculpa.

—¿Quiere eso decir que las noticias que anoche me dio vuestra hija eran ciertas?

Aquello parecía ser lo último que De Warde se esperaba.

—Eres una desobediente —le dijo a su hija, dándole unas palmaditas en el brazo—. Habíamos quedado en mantenerlo en secreto hasta que pasara algo más de tiempo. A veces hay fracasos en los primeros meses y no me gustaría dar falsas esperanzas para luego tener que cercenarlas. Y por supuesto, hemos de informar al abuelo antes de que lo sepa el resto —miró a De Warde con los párpados bajos ante de añadir—: aunque no es necesario ocultarle la verdad a quien ha sido tan indispensable en nuestra buena nueva.

—¿Lo he sido?

Sabiendo la magnitud del fraude con que les había embaucado, estaba completamente perdido.

—Sin duda —continuó Antonia—. En un principio me pareció algo extremo, pero el ídolo que le conseguisteis a mi esposo valía más que de sobra el precio que pagamos por él. Aunque por supuesto fue Kenton quien localizó la pieza que faltaba para completarlo.

—¿Queréis decir que hay más? —parecía atónito y desconfiado—. ¿Y qué puede saber Kenton de eso?

—No olvidéis que ha vivido en la India y según parece esos altares son bastante comunes en las zonas remotas que visitó —sonrió triunfal—. Nos dijo que había que comprarlos, que no se podían ofrecer como regalo. Fue entonces cuando comprendí por qué le habíais pedido esa cantidad a mi marido. Siento muchísimo haber desconfiado de vos. Durante un tiempo creí que vuestra pretensión había sido engañarnos, pero ahora... —colocó la mano sobre el vientre con un suspiro—, todo está claro.

—¿Ah, sí? —De Warde siguió el movimiento de su mano y luego la miró a la cara—. ¿Y os dijo que había un elemento que faltaba?

—Claro. Corrígeme si me equivoco, Thea —añadió mirando a su hija.

—No se me ocurriría interrumpiros, madre —respondió sin necesidad de fingir sinceridad.

—Pero como nos explicó Kenton, Lakshmi —hizo con las manos el gesto de un cuerpo escultural—, aporta suerte y prosperidad, aunque debe ser abrazada por su amante, Vishnu, para atraer a la fertilidad. Es un poco impúdico, y está bien dotado... —hizo una significativa pausa—, de brazos.

Thea contuvo el aliento, pero tanta franqueza no pareció surtir efecto en De Warde aparte de aumentar su aturdimiento.

Antonia continuó.

—He de admitir que juntos componen una imagen digamos... sorprendente y escandalosa.

Y se abrazó el cuerpo como imitando un abrazo erótico.

—¡Madre! —no le costó fingir escandalizarse.

—Imagino que deben considerarlo una especie de ofrenda a los dioses —añadió, frunciendo el ceño—. Y dudo que el vicario lo aprobase, ya que no parece muy cristiano. Pero desde luego ha resultado sorprendentemente eficaz.

—¿Y seguís teniendo las estatuas en vuestro poder? —preguntó él—. Me gustaría mucho verlas juntas.

—Por supuesto que no. Una vez se han utilizado, es importante desprenderse de ellas cuanto antes. Así otros pueden disfrutar de la fertilidad y se evitan... —dejó escapar una risilla—... múltiples bendiciones. Aunque me gustaría tener un hijo, dudo mucho que en este punto de mi vida fuera recomendable tener dos. Hicimos que Kenton las devolviese al tratante de antigüedades en el que encontró a Vishnu —sonrió a Thea—. Pero estoy segura de que no tardará en volver a buscarlas, querida. Tenéis que pensar en la sucesión.

—De ningún modo —respondió, olvidado de pronto que toda aquella conversación era una farsa.

—Por supuesto que sí, hija —le dio unas palmaditas en la mano—. No pretendo decir que tu marido no sea perfectamente capaz de engendrar un hijo, pero a veces es mejor asegurarse. Y además, me dijo que quienes han utilizado esos iconos tienen siempre hijos saludables, que es lo que Spayne deseará que le ofrezcáis. Ten en cuenta lo mucho que hemos tardado tu padre y yo.

—Dudo que espere tal cosa de mí —insistió, aunque parecía encajar con lo que le había dicho la noche del baile.

—¿No creéis que tengo razón, señor De Warde? —le preguntó como si lo pretendiera como aliado—. Spayne querrá continuar su estirpe, y aparte de Kenton, vuestra familia carece de descendencia. Tengo entendido que vos no tenéis hijos.

De Warde entornó ligeramente los ojos.

—Solo llevamos casados unos cuantos años.

—Pero vuestra esposa es mayor que vos, ¿no? A medida que avanza la edad, es más difícil concebir para una mujer —añadió moviendo la cabeza.

—Madre —le advirtió Thea, ya que parecía haber perdido todo el sentido del decoro.

Antonia se tapó la boca con la mano.

—Ay, querida, tienes razón. Estoy siendo terriblemente grosera hablando de cosas así. Os ruego me disculpéis, señor De Warde.

—Por supuesto, madam —respondió, mirando extrañado su vientre—. y enhorabuena a vos y a vuestro marido.

Antonia le tendió una mano.

—Sois muy amable, señor. Y después del modo tan injusto en que os tratamos. Estamos en deuda con vos. Casi no puedo... —contuvo el aliento como si no pudiera contener sus emociones y lo miró con una sonrisa acuosa pero atractiva—. Lloro con demasiada facilidad últimamente. Se me había olvidado ya el exceso de emoción característico de estos momentos, porque ya ha pasado mucho tiempo desde lo de Thea. Gracias. Mil veces gracias. Por vuestra intervención nuestro destino ha quedado definitivamente sellado entre William y su padre. Llamaremos al niño Henry en vuestro honor.

Si antes dudaba en aquel momento se le veía aterrado, como lo están a veces los hombres cuando han de enfrentarse con una mujer demasiado emocional y expectante.

—No ha sido nada, madam, de veras. No tenía ni idea... —entonces pareció recordar que debería saber de antemano cuál iba a ser el resultado, así que carraspeó y cambió el final de la frase—... de que iba a afectaros de este modo. Pero si las lágrimas que veo en vuestros ojos son de felicidad, me alegro de haber aportado modestamente algo a ella.

—Vuestros servicios no se paran en mi esposo y en mí, sino que llegan a Thea y Jack. No esperaba encontrar a Lakshmi aquí en Inglaterra, y ahora que los amantes divinos han quedado reunidos, Thea y él bien pueden...

—¡Madre!

Una cosa era escuchar historias escabrosas sobre la vida íntima de sus padres, lo cual le resultaba bastante embarazoso, aunque llevaba años ya intentando acostumbrarse, pero otra muy distinta era que aquellas historias la incluyesen a ella.

Su madre tuvo al menos el buen juicio de parecer arrepentida.

—Claro, cariño. He hablado más de la cuenta. El señor De Warde deseaba hablar contigo, ¿verdad?

Antonia lo miró con desaprobación, y Thea hubo de admitir que el hecho de que pretendiera reunirse con ella a solas era bastante poro común e impropio, así que siguió el ejemplo de su madre y lo miró con aire inocente:

—Sí, señor De Warde, hemos desviado el motivo de nuestra entrevista. ¿Qué razón os ha movido a venir hasta aquí?

—Solo deseaba continuar la conversación que mantuvimos anoche, que si recordáis bien, quedó interrumpida.

Ella no recordaba tal cosa. Desde su punto de vista, Jack la había rescatado en el momento adecuado, salvándola de las atenciones de un hombre que se había mostrado atento en exceso. Esperaba que su breve intercambio en el baile no le hubiera dado la falsa impresión de que pretendía tener algún contacto ulterior con él, porque si ese era el caso, ¿qué iba a hacer con él cuando llegase el momento de su falsa viudez?

—Recuerdo que hablamos, desde luego, pero no recuerdo el asunto que tratamos.

El señor De Warde miró a su madre y luego de nuevo a ella.

—Nada importante. Solo deseaba daros debidamente la bienvenida a la familia —respondió mirándola con tanta intensidad que resultó evidente que había malinterpretado su deseo de privacidad de la noche anterior—. Quizás sería mejor que volviera mañana si estáis menos ocupada.

—O quizás no.

Jack había aparecido en la puerta y lo miraba con dureza.

—¡Kenton!

Antonia casi gritó de entusiasmo al verlo, lo que en opinión de su hija resultó un tanto excesivo. ¿Pero qué parte de la interpretación de su madre no lo era?

—Kenton —lo saludó De Warde.

—Tío —inclinó la cabeza a modo de saludo y se acercó a Thea para pasarle un brazo sobre los hombros—. No es necesario que os toméis molestia alguna para dar la bienvenida a mi esposa a la familia, que mi padre y yo ya nos estamos ocupando de eso.

—Me complace saberlo —respondió—. Y también me gustaría saber más del servicio que les habéis prestado a Banester y su esposa.

—Eso... —Jack entornó los ojos—, ha sido un asunto privado que no es de vuestra incumbencia.

—No estoy de acuerdo.

Thea tampoco lo estaba. Si la finalidad de todo aquello era envolverle en una trama, ¿por qué no acabar cuanto antes?

—Pero...

Jack le lanzó una mirada de advertencia.

—Ya hablaremos más tarde de este asunto, Thea.

Su tono estuvo saturado de la condescendencia que se esperaba que un hombre poderoso mostrase hacia su joven e inexperta esposa. La señora Pennyworth le había asegurado que tal comportamiento era normal, pero una cosa era imaginarlo y otra recibirlo.

Jack no pareció darse cuenta. Lo único que sintió fue que su mano la apretaba con fuerza, pero más parecía una muestra de posesión que de explicación de sus palabras.

—Creo que las visitas que haya de recibir mi esposa serán mejor atendidas cuando yo también esté en disposición de recibirlas.

—Desde luego —De Warde se inclinó y le dedicó una mirada de puro veneno—. Que tengáis un buen día.

Y se marchó.

En cuanto la puerta se cerró, se oyó el suspiro de satisfacción de Antonia. Cuando Thea se volvió la encontró reclinada en el sofá como si fuera Cleopatra tomando un sorbo de oporto.

—Es muy pronto, madre —le recordó—. No es ni mediodía.

—Para ti puede ser la mañana, pero para mí es el final de mi jornada de trabajo —protestó con un mohín—. Una copita de oporto me resulta refrescante después de una buena interpretación.

—¿Una buena interpretación? —repitió Jack, que seguía mirando a su madre como una mascota devota—. Más que eso: ha sido una auténtica obra maestra.

—¿Lo creéis así?

—Los detalles que habéis añadido a mi historia la han hecho perfecta.

—La improvisación siempre ha sido mi fuerte —respondió con falsa modestia.

—Para mi talento es un desafío intentar estar a la altura del vuestro —contestó Jack haciendo una reverencia.

—¿De qué demonios estáis hablando? —quiso saber Thea, utilizando la clase de lenguaje que empleaba su madre—. ¡Pero si apenas habéis dicho una palabra! —y añadió mirando a su madre—. Y no es que tú le hayas dejado hacerlo precisamente

Era inútil decirle algo así, ya que su madre no había aprendido el arte de escuchar, de modo que Thea volvió su ira y frustración sobre Jack.

—Y luego vos le habéis obligado a marcharse.

Ahora su madre y su marido se dedicaban a compartir confidencias como si fueran viejos amigos, mientras que ella, como siempre, quedaba excluida de todo.

Jack la miró sorprendido, casi como si hubiera olvidado que estaba allí.

—Disculpadme, Cyn. No pretendíamos ocultaros nada.

—Pero lo hacéis de todos modos.

—Entonces lo mejor es que os pongamos al corriente de lo ocurrido —con un gesto invitó a Antonia a hablar—. Las damas primero.

—Al principio De Warde se mostraba escéptico. El cambio le resultaba demasiado extremo, ya que al fin y al cabo nos había engañado a todos, y no podía comprender por qué le abríamos ahora los brazos —miró a Thea—. Solo lo esperaba de uno de nosotros. Ten cuidado, Thea. Es una víbora.

—Eso ya lo sé, madre. Ahora explicadme el resto.

—Cuando menos le dijéramos de las propiedades mágicas del ídolo, más deseo tendría él de saber —sonrió mirando a Jack—. Mis lágrimas del final lo pusieron a comer en la palma de mi mano.

—No hay hombre que pueda resistirse a vuestras lágrimas —suspiró Jack.

—Lo cual demuestra lo estúpidos que son todos los hombres —sentenció Thea—. Mi madre es una criatura transparente una vez se la conoce un poco.

—No te pongas celosa, Thea. No te sienta bien. Y eres encantadora en tu propio estilo cuando te lo propones. Fíjate con qué facilidad cazaste a Kenton.

—Yo no le cacé...

—No nos enredemos con semánticas —replicó su madre—. No importa cómo haya ocurrido: lo importante es que estás casada con su enemigo y por eso De Warde te desea todavía más. Y vos debéis extremar las precauciones con mi hija, señor —añadió mirando muy seria a Jack—. Soy capaz de revelarlo todo si se os ocurriera sacrificarla a ese monstruo por solventar alguna estúpida rencilla familiar.

—Eso no ocurrirá jamás —respondió el aludido, llevándose una mano al corazón—. Tendrá que conformarse con el ídolo que no deseo entregarle —hizo una pausa—. O mejor dicho, los ídolos. ¿En un anticuario, le habéis dicho?

—No ibais a tener dos objetos de tanto valor en casa —sonrió.

—Me habéis planteado un reto, pero bien vale la pena. Disculpadme, pero ahora he de vestirme para salir —sonrió a Thea—. Y dado que vos queréis ver el plan en acción, será mejor que me acompañéis.

—¿¿Adónde vamos?

—Al anticuario. A visitar a mis ídolos. ¿Adónde si no?

Catorce

Una hora después, Jack la aguardaba en el vestíbulo e hizo que un lacayo pidiera su carruaje. Se había vestido con suma sencillez, prescindiendo del bastón, el alfiler de la corbata y la leontina. Siguiendo sus recomendaciones, Thea llevaba capa y velo. No es que fuese un disfraz que pudiera engañar a un amigo, pero un conocido podía no reconocerla a primera vista.

El aspecto de Jack le hacía parecerse aún más a Kenton. ¿Acaso serían familia? ¿Primos, quizá? Parecía haber cambiado de postura al mismo tiempo que de chaqueta. Se movía de un modo menos rígido y controlado, como si anduviera por el mundo buscando aventura y al mismo tiempo sin saber dónde iba a conducirle el siguiente paso.

Llevaron el coche de Kenton hasta Bond Street; allí Jack lo despidió diciéndole al conductor que hacía tan buen día que volverían andando. Pero lo que en realidad hicieron fue tomar un coche de punto unas calles más allá y hacer el resto del recorrido en él.

La tiendecita ante la que se detuvieron quedaba en un callejón lateral, lejos de la zona a la que ella estaba acostumbrada. Pero el símbolo de la puerta, tres bolas doradas colgantes, reveló la naturaleza del negocio.

—¿Una tienda de empeño?

—Sí.

—El señor De Warde jamás vendrá a un sitio como este.

—De lo que estoy seguro es de que no lo ha visitado nunca hasta ahora. Precisamente por eso va a ser posible que lo atraigamos hasta aquí ahora. No sabrá qué esperar —sonrió—. Pero yo estoy muy familiarizado con la forma de trabajar de estos comercios, y con este en particular.

—Qué sorpresa —dijo, aunque en realidad no lo era.

Él se echó a reír y le apretó la mano.

—Vamos, querida. Va a ser otra experiencia educativa para vos.

Abrió la puerta, que gimió al girar sobre sus goznes y se oyó una campanilla.

Miró a su alrededor. Era un lugar extraño, pequeño, poco iluminado, lo que le proporcionaba un aspecto más misterioso aún. Cachivaches de cientos de vidas, abandonados y en venta: espadas de caballería, pistolas de duelo, vestidos pasados de moda y abrigos. En las baldas más altas se acumulaban sombreros y plumas que seguramente habían llevado hasta allí las manos ligeras de algunas sirvientas. Bandejas de piezas de joyería chabacanas amontonadas sin cuidado alguno y al alcance de la vista para demostrar su escaso valor. En su conjunto resultaba intrigante y un poco triste, como si la mala fortuna de los clientes que habían llevado allí todos aquellos objetos hubiera dejado sobre ellos una especie de miasma que pudiera percibirse.

Un hombre salió de un cuarto en la parte de atrás. Sus facciones eran intensas, casi con una cualidad ratonil, pero tan orondo que la buena marcha de su negocio quedaba patente desde el primer momento.

—Joseph, Joseph, Joseph —lo saludó Jack abriendo los brazos, casi como si el dueño del comercio le hubiera ido a buscar a él.

—Briggs.

Estaba claro que había sido reconocido, y también muy claro que no era bienvenido.

—¿Qué tienes hoy para mí? Y si se trata de encajes sucios y botones dorados que quieres colocarme como si fueran de oro, puedes irte largando ya, porque no esperarás que te pague por alguno de tus cuentos.

—Es mucho más que eso —le respondió con una sonrisa—. Es una proposición.

—¿Una proposición?

—Una transacción comercial muy lucrativa. Quiero alquilarte la tienda.

El hombre se echó a reír.

—Toda la tienda, ¿no?

—Para una actuación muy especial.

—¿Acaso tú ves un escenario aquí? Porque yo no.

—Solo la necesitaré durante unas horas —continuó como si no hubiera oído sus objeciones—. Con una tarde me bastará, en un horario en el que tú habitualmente ya hubieras cerrado. No interferiremos con tu negocio.

—Desde luego, porque no lo vas a hacer.

Y señaló a la puerta como si con un gesto bastara para echarlos de la tienda.

—Serás bien compensado por ello.

—¿Para daros a ti y a tus amigos la oportunidad de que me despluméis todas las estanterías? Tendría que ser una compensación muy gorda.

Pero no se negó categóricamente esta vez, sino que miró a Thea como si pretendiera decidir si tenía suficiente dinero para que las molestias merecieran la pena.

—No tocaré tu mercancía. Solo necesito un espacio adecuado para encontrarme con un viejo amigo. Él me compensará. Y yo te compensaré a ti con veinte libras por cada hora que pasemos aquí.

El hombre se quedó pensándolo.

—Treinta. Y la pasta por adelantado.

Jack se sacó el forro de los bolsillos.

—Desgraciadamente eso no va a ser posible. Ando un poco corto de recursos. En este momento no dispongo de efectivo, pero tu beneficio está garantizado.

—Y tú deberás saber de las otras veces en las que tampoco has dispuesto de efectivo, que no trabajo así —volvió a mirar a Thea—. Si quieres que lo considere, tienes que ofrecerme algún colateral.

Jack la miró también a ella, sin alterarse y durante tanto tiempo que empezó a sospechar, a pesar de lo que le había dicho su madre, que estaba dispuesto a utilizarla de moneda de cambio. Entonces la agarró por la mano y fue con ella a un rincón en el que no pudieran oírlos.

—Dadle vuestro anillo.

—¿Mi qué?

—El anillo. Dádselo.

Y extendió la mano para que se lo diera.

—De ninguna manera.

—Tenéis que hacerlo. No es como si estuviéramos casados de verdad. No significa nada para vos.

Pues se equivocaba, porque era como si estuviera rechazando su matrimonio, como si no significara absolutamente nada para él.

—Da igual. Vos me lo disteis para que lo llevara siempre puesto y no pienso quitármelo ni cuando hayáis muerto. No podéis quitármelo.

Él la miró sorprendido y a ella le pareció que su resolución se desvanecía. En un momento admitiría que tenía que buscar otra solución menos dolorosa. Pero su mirada se endureció de pronto.

—Podéis quedaros el anillo o el dinero que perteneció a vuestro padre, que os será entregado cuando este plan salga adelante. No podéis tener ambas cosas, así que dádmelo.

Era una traición al conde, pero ¿a quién conocía desde hacía más tiempo: a su padre o a él? Y ¿qué repercusiones tendría sobre su matrimonio y sobre Jack? ¿Quién era ella sin ese anillo? Lo hizo girar sin quitárselo del dedo.

—¿Qué le diré a quien pregunte por él?

—Decidle que lo habéis llevado a limpiar. O que os lo están ajustando. O cambiándole la montura para que sea más ligero. Lo que queráis. En resumen: inventaos algo.

—Vos haríais eso mucho mejor que yo.

—Pero estáis aprendiendo deprisa. Solo necesitáis un poco más de práctica. Ahora dádmelo y guardad silencio.

Se lo quitó y lo depositó en la palma de su mano. Jack se lo presentó al dueño de la casa.

—Aquí lo tenéis: oro, dos diamantes enormes y una esmeralda aún más grande. Es auténtico, os lo aseguro.

—Prefiero asegurarme por mi cuenta, gracias —Joseph sacó una lupa de joyero, se la colocó en el ojo y examinó el anillo en silencio—. Vale al menos treinta libras —suspiró.

Jack frunció el ceño.

—Vale mucho más que es.

—Y será mío cuando vuestro juego se tuerza y no podáis pagarme.

—Lo cual no ocurrirá. Quedaos por ahora con él y devolvédmelo cuando hayamos terminado u os denunciaré. Volveré cuando sepa el día y la hora de la representación. Lo único que tendréis que hacer es dejarme la llave y desaparecer hasta que yo os llame. No es necesario que registréis nada de todo esto en vuestros libros. Creo que será mejor para nosotros que podamos olvidarnos de ello cuanto antes.

—De acuerdo.

Joseph le ofreció la mano y el hombre se la estrechó mirándole a los ojos como si quisiera calibrar su sinceridad. Luego Jack le ofreció el brazo a su mujer.

—Vamos, querida. Nuestro negocio está cerrado —y haciendo una reverencia al prestamista, añadió—: au revoir, sir.

Sus gestos eran un poco exagerados, como si no fuera un actor que interpretase el papel de vizconde, sino un noble que interpretase el papel de actor.

Al salir de la tienda Jack sonrió, como si la entrevista hubiera sido todo un éxito.

La opinión de Thea era bien distinta.

—No le caéis muy bien, y no parece confiar mucho en vos.

—Nadie le cae bien. Y si confiara en alguien, no le iría bien el negocio, pero es un hombre tan honrado como cabe esperar. Y sabe que el anillo no era mío, y tampoco vuestro. Ha debido pensar que pertenecía a un mayorazgo, y aunque por ley no debería aceptarlo, el riesgo le merece la pena.

—Bien. Es nuestro socio en el delito. ¿Y ahora qué?

—Hay que encontrar a otro socio para el papel de dueño de la casa de empeños.

—¿Otro? Ya es bastante malo que la historia haya trascendido lo que lo ha hecho. Estáis complicándolo todo innecesariamente.

—Confiad en mí: yo sé qué es lo mejor.

Cuando tomaron el coche de punto Jack escogió el rincón que más quedaba en sombras para ocultarle a Thea el ligero velo de transpiración que le humedecía la frente. Aquella breve visita a su vida de antes había despertado en él fuertes emociones, lo mismo que ver a aquella hermosa mujer dudando si quitarse el anillo.

Seguramente estaba dándole más importancia al gesto de la que tenía, deseando cosas que nunca podrían llegar a ser. Pero cuando llegó el momento de separarse de la joya no le había dado el argumento perfectamente lógico que esperaba: que el anillo formaba parte de una herencia y que no era suyo para jugárselo en una apuesta descabellada. Lo que le había dicho era «vos me lo disteis», como si hubiera tenido algún derecho a ponérselo en el dedo o como si la promesa que había acompañado al gesto significase algo.

Ojalá hubiera otro modo de hacerse con dinero en efectivo para no tener que quitárselo. ¿Por qué no se habría puesto él unos gemelos, o por qué no llevaría una hermosa petaca en el bolsillo con la que negociar? Cualquier otra cosa menos la joya que le había dado a ella para sellar su compromiso.

Por un momento al menos había sido su esposa, lo mismo que lo había sido en el baile cuando De Warde avanzaba sobre ella y se había vuelto en su busca para que la ayudara. Él había sido su marido entonces, con el encargo hecho por Dios de amarla y protegerla, y feliz por tener que hacerlo.

El espacio cerrado del coche le resultó de pronto demasiado caliente, demasiado cerrado y cargado del olor de su perfume, aunque no hubiera nada asfixiante en la esencia que llevaba. Era ligero, fresco como las primeras flores de la primavera, como si esa estación llena de promesas pudiera guardarse en un frasco. No se saturaría de ese perfume aunque hundiera la nariz en su cabello. El sentido común le decía que si lo que pretendía era despejarse la cabeza y secarse el sudor debía abrir la ventanilla y sacar fuera la cabeza para impregnarse de la brisa fétida de Londres, y así la realidad volvería a envolverle.

Pero lo que hizo fue bajar la cortinilla del coche, con lo que el espacio resultó aún más íntimo y oscuro. Tenían que atravesar prácticamente todo Londres y el tráfico era muy denso. Avanzaban a paso de tortuga, lo que le dejaba atapado junto a una mujer a la que no podía tener. Aun cubierta para ocultar su identidad no le era difícil imaginarse el cuerpo que había debajo de aquellas ropas, esperándolo. Sentía un intenso cosquilleo en la yema de los dedos, la boca se le llenaba de saliva y notaba alerta todos sus sentidos.

—¿Adónde vamos ahora? —le preguntó con la sospecha brillándole en los ojos verdes, desconfiada.

—A buscar a un actor amigo mío que me ayude en la siguiente escena —respondió.

Era una maldición tener que hablar con cualquier otra persona que no fuera Thea. Antonia podría contener las lágrimas y aprender de su hija. Si su inocencia pudiese mantenerse bajo control sería un arma mucho más poderosa que la emoción excesiva de su madre.

—Casas de empeños y actores —murmuró frunciendo el ceño—. Me siento como pez fuera del agua. La escuela de la señorita Pennyworth no me preparó para esto.

—Ya lo imagino —replicó él y una nueva sacudida del coche lo lanzó contra ella.

—¿Vais a contarme algo de lo que estamos haciendo, o voy a seguir en la oscuridad hasta que llegue el momento?

Si le contaba la verdad de cuanto iba a acontecer lo más probable era que saltase en marcha del coche y saliera corriendo sin parar hasta casa de su madre. Tampoco estaba seguro de que pudiera guardar el secreto. Con su falta de habilidad, a De Warde le bastaría con mirar esos ojazos suyos para verlo todo.

—Seguís enfadada por lo del anillo —dijo.

—No lo estoy.

Pero tal y como se temía, la verdad estaba escrita en su cara.

—Lo siento. No he podido evitarlo. Y solo vais a estar sin él unos días.

—Pero ¿y si falla vuestro plan?

—No fallará —respondió y acercándose a ella le dijo al oído—: lo recuperaremos antes de que nadie lo eche de menos.

No es que fuera necesario bajar la voz, ya que el conductor andaba renegando del tráfico y sin prestar atención a lo que ocurría en la cabina, con lo cual no había motivo para pegarse a él como dos palomas en una rama, pero le gustaba estar tan cerca de ella.

—Nos detendremos en Bond Street y compraremos algo con qué reemplazarlo.

—El anillo en sí no es lo importante, sino la promesa que se ha roto.

Tenía razón. No había sido digno de él. Kenton se habría dejado arrancar un brazo de cuajo antes de privar a su esposa del anillo de boda. Pero Jack Briggs no había pensado en ello.

—Lo siento. De verdad que lo lamento.

E inclinándose hacia ella la besó en la mejilla. Pero si un beso inesperado y breve era bueno, mejor serían dos. Unos cuantos besos no harían ningún mal, y él se ocuparía de que las cosas no se desbocaran.

Esperó a que Thea le rechazara. Seguro que ella tenía más sentido común.

—Supongo que es mejor que os permita hacer esto que veros babeando delante de mi madre, como hacíais esta mañana. Incluso he temido por un instante que hubierais olvidado con cuál de las dos estabais casado.

Y se colocó de lado para dejarle sitio junto a ella, al mismo tiempo que se alzaba el velo que le cubría el rostro.

Seguro que era una trampa, como la última vez que le había mostrado afecto, y como la última vez se lanzó de cabeza a ella sin poder evitarlo. Le pasó un brazo por los hombros y se acercó, y sin poder evitarlo, su mirada se extravió hasta su pecho como un alma condenada se sentiría irremediablemente atraída por el averno. La capa la cubría por completo, pero aun así lo hizo.

—¿Es que nunca pensáis dejar de mirarme así?

—Nunca —respondió él con fervor y la besó en los labios a través del velo de su sombrero, que resultó ser un extraño y erótico obstáculo.

—No sé qué pretendéis con esto —dijo ella—. Estamos a plena luz del día, en un coche de alquiler y estoy cubierta de pies a cabeza.

—Lo que a vos os pide cautela, para mí es un desafío —respondió sonriendo mientras se quitaba los guantes para deslizar después un dedo por el borde de la capa que ella mantenía cerrada—. Os veo ahí sentada, envuelta como un dulce de confitería y diciéndome que no es hora de postres, pero a mí nunca se me ha dado bien esperar.

Pasó la mano por la abertura de la capa y le rodeó la cintura para volver a besarla.

Quizás fuera la sorpresa, o quizás pensara que no iba a poder hacer mucho en semejante entorno pero al no resistirse a sus caricias él se enardeció más y se volvió más osado: recorrió sus pechos, su vientre sus caderas, el punto de unión de sus piernas imaginándose la suavidad del lugar que le esperaba allí.

Y ella se iba derritiendo con sus besos, echaba la cabeza hacia atrás ofreciéndole el cuello, que él recorrió con la boca, lamiéndolo, empujando desde abajo sus senos para que desbordaran el escote del vestido y poder tenerlos ahí, aguardándole como fresas maduras. Hundió la cara entre ellos y dejó que la capa lo cubriera y ahogase los gemidos de ella cuando empujaba con la espalda contra el respaldo del asiento, arqueándose, dándole espacio para que él se agarrara a sus nalgas metiendo la mano por el bolsillo del vestido.

Oyó el ruido de la tela de la falda al rasgarse y otro más de los pololos, hasta que sintió que tocaba piel y se guio sobre ella hasta alcanzar la unión de sus muslos y la entrada de su sexo.

Thea se quedó inmóvil al sentirle allí, pero enseguida se relajó y volvió a dejarle hacer mientras se agarraba a su pelo y él le seguía comiéndole los pechos pensando en las demás partes de su cuerpo que quería descubrir y lamer.

Lo mismo que pensaba ella, que cambió de postura para que él pudiera hundir más la mano y seguir con los movimientos del pulgar hasta que de pronto sintió un tremendo estremecimiento y se dejó caer contra el respaldo del asiento.

Jack se retiró entonces, dejando desnudos sus senos dentro de la capa, antes de volver a ponerse los guantes.

Tardó un instante en abrir los ojos y cuando lo hizo murmuró:

—Sois un pervertido —le dijo más complacida que molesta—. Os habéis aprovechado de mí.

—No tanto como me habría gustado. Será mejor que os sujetéis cerrada la capa porque si vuelvo a ver esos pechos, os tumbaré en el asiento y os demostraré hasta dónde puede llegar la perversión.

No tuvo tiempo de hacer nada más porque llegaban ya a Covent Garden y al hombre que buscaba, así que se sentó frente a ella para alejarse de la tentación y admiró los resultados de sus esfuerzos.

Si es que era posible, resultaba aún más lujuriosa y deseable satisfecha que enfadada. La veía mover las manos bajo la capa, intentando subsanar el destrozo que le había hecho al vestido, y vio cómo abría más lo ojos cuando se rozaba ella misma la piel.

—No sé qué va a decir Polly de este vestido, porque debéis haberlo destrozado.

—Como si una muselina rota fuera vuestra mayor preocupación —respondió con una sonrisa—. Lo que debería preocuparos es que ya no vais a poder ser de ningún otro hombre.

—No os lo creáis ni por un momento —respondió, y le dio la espalda para mirar por la ventana.

«Ya no vais a poder ser de ningún otro hombre...».

Qué cara más dura. Había empeñado su anillo y después utilizando su disculpa como excusa había abusado de ella. Pero lo peor de todo era que tenía razón al presumir. Al intentar cubrirse los pechos, había podido sentir los ecos de la discordia que había creado en el resto de su cuerpo, que seguía húmedo donde sus manos habían estado.

Si lo que le había hecho sentir era muestra de lo que podía ocurrir si compartían un lecho, comprendía bien las recomendaciones que le había hecho su madre de que se aprovechara de las comodidades.

Eso estaba mal, por supuesto, pero también lo estaba mentir y robar, aunque se estuviese robando a un ladrón. Aquello al menos había sido más agradable que hablar con De Warde, y estaba sancionado por la iglesia, el estado y las dos familias. Si le hubiera preguntado a la señora Pennyworth cuáles eran sus responsabilidades para con su marido, con sus necesidades y deseos, sin duda ella habría respondido que la rendición más completa e incondicional era la única actitud adecuada, y que menos sería no estar a la altura.

Rendición. Sintió un nuevo estremecimiento que partió de su vientre y le recorrió el cuerpo de la cabeza a los pies.

—¿Perdón?

Jack la miraba con otra sonrisa satisfecha.

—Un estremecimiento. Nada más.

—Entonces será mejor que no se os abra la capa.

Como si pudiera hacer otra cosa, teniendo en cuenta el estado en que había quedado su vestido.

El coche se había detenido delante de una taberna y él la ayudó a descender.

—Es un lugar que frecuentan los actores. Si hemos de encontrar al hombre que ando buscando, será aquí o en la cama.

—¿Durante el día? —preguntó, sorprendida.

—Es que trabaja de noche —le recordó.

Abrió la puerta y una estridente canción asaltó sus oídos, subida de tono pero sorprendentemente afinada para estar cantada por unas gargantas por las que había caído una buena cantidad de alcohol. Y aún más sorprendente fue descubrir que la parroquia de aquel local era mixta, hombres y mujeres por igual, aunque las mujeres presentes no eran tan impropias como habría cabido imaginar. No vestían con más indecencia que cualquier otra mujer, y tampoco se aferraban a los hombres como si los necesitaran sino que cantaban y bebían igual que sus compañeros.

—Actrices —musitó, con los ojos abiertos de par en par.

—Lo decís como si la palabra fuera prostitutas —la reprendió—, como si estas damas malgastasen sus favores de ese modo, cuando si en algún momento deciden venderse solo lo hacen a aquellos que pueden permitirse pagarlas. Lo que comparten aquí es el afecto más genuino, y no con la intención de conseguir alguna forma de protección.

Menos mal que no citó el pasado de su madre como ejemplo. Temía saber en qué categoría encajaba Antonia o qué desafortunadas verdades podría llegar a saber si preguntaba. Jack estudiaba los rostros de los presentes buscando uno en particular, y sus ojos fueron a detenerse en una mesa cerca del fondo y alzó la mano para saludar.

—Allí está. El hombre perfecto para el trabajo que tengo en mente.

Y tiró de ella hacia un rincón oscuro en el que estaba sentado un hombre igualmente oscuro, que le habría parecido bastante intimidante de no ser por la brillante sonrisa que les dedicó cuando se acercaron. Sus facciones denotaban un origen indio, o quizá mestizo.

—Os presento a mi amigo, Danyl Fitzhugh —anunció, sonriendo de oreja a oreja.

—Es un placer —respondió ella.

—Lady Kenton.

El hombre se levantó y se inclinó ante su mano.

—Lo sabéis...

—Él lo sabe todo —la tranquilizó Jack—. O casi todo.

Fitzhugh se rio.

—Me atrevería a decir incluso lo que estáis pensando: que este desconocido va a ser vuestra perdición —no parecía enfadado sino que seguía sonriendo, aunque bajó la intensidad de su voz—. No tenéis nada que temer, milady. Jack y yo somos como hermanos.

—Puede que incluso lo seamos —respondió el aludido—. Tu padre y mi madre estuvieron muy unidos durante un tiempo.

—Y podéis comprobar que el parecido familiar es indudable —añadió Danyl encogiéndose de hombros con cinismo. Además de la obvia diferencia de su color de piel y su complexión, estaba claro que no había ningún parecido entre ellos—. Jack siempre ha deseado conocer a su padre, aunque jamás he conseguido comprender por qué iba a querer tener el mismo progenitor que yo. Volvió a Inglaterra con mi madre, pero al llegar aquí ella nos abandonó a los dos, de modo que si ahora se ha encontrado una esposa rica y un lugar cómodo en el que vivir, aunque sea durante un tiempo, no seré yo quien le complique la vida.

—Y Danyl es el hombre perfecto para el trabajo —añadió Jack en el mismo tono de firmeza que había utilizado para todas sus declaraciones—. Hará el papel de un amigo que conocí en uno de los exóticos viajes por oriente.

Danyl volvió a reír.

—¡Pero si lo más al oriente que has llegado tú ha sido a Ipswich!

—Pero lord Kenton se pasó la vida en tierras salvajes de la India y allí fue donde te conoció. Y tú ganaste tu fortuna con el comercio de los objetos que el señor De Warde pretende conseguir.

—¡Hurra por mí! —exclamó su amigo—. Supongo que mi padre era un brahmán y mi madre una adivina.

—Tus padres pueden ser quien tú quieras.

—Qué magnánimo.

—Ojalá fuera así de fácil —intervino Thea suspirando—. Mis padres siempre han sido quienes ellos han querido ser y a mí nunca me han dejado decidir.

—No te he hablado de mi descubrimiento más reciente —le dijo Jack a su amigo inclinándose sobre la mesa—: estás compartiendo mesa con la hija de Antonia Knowles. No sé cómo no me di cuenta desde el principio —Jack le levantó el velo para que su amigo pudiera verla—. Fíjate. ¿Alguna vez habías visto una mujer más hermosa?

Danyl abrió los ojos sorprendido.

—Es la viva imagen de su madre, y explica por qué no soy capaz de controlar lo que siento por ella.

—No sigas por ese camino, Danyl —le cortó Jack—. Lady Kenton está casada.

—Contigo. Y por ahora —añadió riendo.

Sus chanzas dejaron de tener importancia por completo ante la información que Fitzhugh había proporcionado de un modo tan casual.

—¿Conocisteis a mi madre?

—¿Y quién no?

Pues al parecer solo ella.

—Habladme de ella.

—La vi en el personaje de Cherry en La estratagema de los pisaverdes —suspiró.

—Apenas eras un crío —apostilló Jack con una sonrisa.

—Pero ese día deseé ser un hombre. También la vi en Desdémona, y me imaginé a mí mismo rescatándola del moro.

—Qué talento —se admiró Jack—. No había papel en el que no sobresaliera.

—Actuó para los reyes —añadió Danyl—, y rompió corazones por toda Europa —entonces miró a Thea, como si antes no se hubiera acordado de que estaba presente—. Y un buen día, desapareció.

—Conoció a mi padre —explicó. Y crio a una hija que no se había creído una sola de sus historias.

Danyl sonrió.

—Un hombre afortunado donde los haya, con una hermosa mujer y una hija no menos hermosa. Es un honor doble para mí conoceros, lady Kenton. Y poder serle de algún servicio a vuestra madre a través de vos.

—Gracias.

Ella nunca había pensado que su padre fuese un hombre particularmente afortunado, sino que más bien había considerado a su madre una carga y no un regalo. Estaba claro que no había entendido nada.

—Y no olvidéis que cada mentira que diga Danyl, una menos que tendréis que decir vos.

Su amigo tomó la mano de Thea y volvió a inclinarse ante ella.

—Debéis permitirme ayudados, milady. Jamás me conformaría con menos —entonces miró a Jack—. Cuéntame al detalle tus planes...

Quince

La ignorancia era a veces una verdadera bendición que Thea no había apreciado en su verdadero valor cuando estaba en sus manos. Le habían asegurado que su educación era amplia y la preparaba para cualquier situación, pero la señora Pennyworth se ocupaba bastante poco de algunas cosas.

Había sido un día de estrenos para ella. Había visto por primera vez el interior de una tienda de empeños y de una taberna. Le habían asegurado que las historias que contaba su madre sobre su fabuloso éxito de juventud eran ciertas, y la había visto interpretar el papel que le habían asignado ante el señor De Warde, haciendo de la historia de Jack algo creíble. Al parecer tendría que disculparse con ella por toda una vida de injusticias, ya que en veinte años no se había creído ni una palabra de cuanto había salido de su boca.

En el coche, Jack la había educado de otro modo, y luego se había sentado a charlar con su amigo como si nada hubiera ocurrido entre ellos. Tampoco se ofreció a continuar con sus lecciones en el viaje de vuelta a casa. No dijo ni una palabra mientras cenaron, ni pareció darse cuenta de cuando ella se retiró más pronto de lo que tenía por costumbre, confusa y agotada, mientras él charlaba con el conde y le aseguraba que estaban a punto de solventar sus dificultades con De Warde.

Sentada ante el tocador, jugueteaba con los lazos de su camisón, incapaz de estarse quieta. ¿Había otro modo de enfocar aquel plan que con el temor al fracaso? Si se llegara a saber, lo que su círculo pensaría de ella sería bastante peor que lo provocado por cualquiera de las extravagancias de su madre.

Sería imposible recuperarse de tamaño escándalo. Jack se recuperaría tan fácilmente como un arlequín con sus bufonadas, y su madre estaba acostumbrada a enfrentarse a esas situaciones, a recuperarse de ellas con su donaire y su sonrisa contagiosa.

Pero ella no.

Había sido educada con otros modales, otros escrúpulos, en un mundo en el que nadie había hablado nunca de recuperarse tras cometer un error porque se daba por sentado que tal conocimiento era innecesario. Si tenía la oportunidad debía escribir a la señora Pennyworth para hablarle a ese respecto.

Llamaron a la puerta que unía su alcoba con la de su marido y se sobresaltó aun sabiendo que solo podía ser una persona. ¿Cómo debía contestarle? Tras un momento de indecisión, decidió seguir el impulso de su corazón.

—Adelante.

Jack se quedó parado en el umbral como quien espera un aplauso.

—¿No habéis cerrado con llave? De haberlo sabido, habría llamado antes.

—Bandido —le contestó, pero no estaba de humor para provocarle.

—Así es mi chica. Temía que perder el anillo significara que perderíais también la fe.

—No es una joya cualquiera y vos lo sabéis. Si se descubre su pérdida se sabrá hasta qué punto está hundido el conde.

Se acercó para tomar su mano izquierda en las suyas.

—No os preocupéis. Lo recuperaremos en un santiamén.

—Sois siempre tan confiado —replicó con una sonrisa agitada.

—Porque sé cómo piensa la gente —explicó él, tocándose la sien—. Hemos de asumir que todo el mundo seguirá el dictado de lo peor de su naturaleza. Debemos confiar en que la ambición desmedida de De Warde le gane la partida.

—No me queda otro remedio que confiar en vos —suspiró—. No tenía ni idea de que casarse iba a suponer confraternizar con actores, prestamistas y charlatanes de todo tipo.

—Yo diría que confraternizar es una palabra un poco fuerte, aunque el deseo de confraternizar cuando me miráis con esos ojos es casi imposible de resistir.

Ella negó con la cabeza aunque no pudo pasar por alto la reacción de su cuerpo ante esas palabras.

—No digáis tonterías.

—Solo me preguntaba si os apetecería continuar con lo que empezamos esta tarde en el coche.

Era una sugerencia descarada y era ella quien debía tomar la decisión. No podía fingir, como había hecho antes, que no había modo de controlar lo que estaba ocurriendo. Bastaría con que lo despidiera aquella noche para que no volviera a molestarla.

—Si digo que sí —respondió, mirándole a los ojos—, no puedo saber lo que pasará, ni ahora ni en el futuro.

—En realidad nadie lo sabe, pero lo que sí puedo prometeros es que disfrutaréis de lo que ocurra esta noche.

Cerró la puerta a su espalda y se acercó para detenerse delante de ella, tan cerca que casi podía tocarle.

—Seré delicado. Os protegeré del peligro, como haría cualquier marido. Y después guardaré vuestra reputación con mi vida —sonreía con un gesto cálido, cariñoso y tierno. Sus manos se apoyaron en sus hombros y tiró suavemente de ella hasta que sus labios quedaron junto a su oído—. Oíd hablar a mi alma: en el instante mismo en que os vi, mi corazón voló a vuestro lado.

—¿Shakespeare otra vez?

Él asintió.

—Pero no menos cierto porque no sean mías las palabras. Cuando estoy con vos no puedo evitarlo. Fui vuestro desde el primer momento —y como si hubiera revelado mucho de sí mismo intentó bromear sobre sus palabras—. Seguramente se debió al escote de vuestro vestido: habría hecho lo que fuera con tal de poder acariciar esos pechos.

Ella suspiró.

—Y ahora lo estáis echando a perder. ¿Qué voy a hacer con vos?

Esperaba algún comentario sarcástico, pero le sorprendió diciendo:

—Perdonadme. No sois la única que no estaba preparada para el desarrollo de los acontecimientos —la besó en la comisura de los labios—. Cuando os vi me enamoré, y vos sonreísteis porque lo sabíais.

La miró con sus ojos tan azules y creyó ver sinceridad en ellos.

—Hamlet —suspiró.

—Y tenéis una hermosa sonrisa —añadió, tocando sus labios.

—Para Ofelia no fue bueno tenerla, si no recuerdo mal.

—Porque Hamlet no fue sincero con ella. La quería, pero esperó demasiado para decírselo.

—¿Cómo lo sabéis?

—He interpretado esa obra muchas veces.

Igual que estaba interpretando en aquel momento. Pero estaba cansada y un poco asustada, y no quería darle más vueltas.

—Y cuando sois Hamlet, ¿llega Ofelia a saber la verdad?

—Puede que la próxima vez. Puede que le dé un final feliz, como Tate en El Rey Lear. Aquellos que aman se merecen ser felices, independientemente de lo que pienses los autores.

—Sacrilegio —susurró ella con otra sonrisa.

—Ya hay suficiente tragedia en el mundo, ¿no creéis? Demasiados espíritus generosos separados por su cuna o sus circunstancias.

Sus labios casi se rozaban y recordó los besos que habían compartido aquella tarde, abrasadores y tan apasionados a través del encaje de su velo.

—¿Amantes contrariados por las estrellas?

—Exacto. Dos personas que no se convienen el uno al otro, pero que están predestinados a estar juntos.

Sus bocas volvieron a rozarse. Sabía al oporto que se había tomado tras la cena y se lamió los labios.

—¿Y qué haríais vos para unirlos?

—¿Qué otra cosa se puede hacer aparte de esto? —susurró besándola de nuevo.

Cuando soñaba cómo sería su matrimonio días antes de casarse se imaginaba algo así, y lo había echado de menos más de lo que ella creía. Había sido una gran desilusión saber que la propiedad no iba a permitirlo, pero habría sido aún peor disfrutarlo y luego perderlo para siempre cuando volviera a su vida de siempre.

Cualquiera de las dos opciones podía acabar en desastre, pero estaba cansada de temer lo que pudiera ocurrir y de negarse lo que podía tener en el momento. Se soltó de él y le rodeó el cuello con los brazos, poniéndose de puntillas para besarlo mejor. Él la sujetó por la cintura para que se pusiera sobre sus pies, abrazándola contra su cuerpo.

Decía haberla deseado desde el primer día. Quizás fuera cierto. ¿Por qué si no iba a haberle dicho aquellas palabras en aquel preciso momento? Además, estaba siendo fiel a su palabra y sus besos eran delicados, su lengua acariciaba más que tomaba para no asustarla.

Pero ya no sentía miedo alguno sino un flujo de calor donde quiera que la tocase. Poco a poco el beso fue transformándose en algo distinto, abrasador, oscuro y maravilloso, algo que la dejaba sintiéndose fuerte y débil al mismo tiempo. Le parecía que era incapaz de mantenerse en pie de no ser porque él la sujetaba así que tiró de él para que ambos pudieran tumbarse en la cama.

Jack dudó apenas un instante y la siguió de buen grado, estirándose como un gato para cubrir su cuerpo cuando ella quedó recostada en las almohadas, y uno a uno fue soltando todos los lazos de su camisón. Thea sintió el fresco del aire nocturno en la piel de sus pechos y a continuación sus manos calientes y el roce de la tela al apartarse.

¿Por qué se habría resistido? ¿Acaso no supo desde la primera noche, desde su primer beso, que estaban hechos el uno para el otro? Las manos que descansaban en sus mejillas descendieron a sus hombros para apartar el tejido del camisón, que resbaló sin obstáculos por sus brazos. Él suspiró y rozó sus hombros con los labios para luego trazar dibujos con la lengua y seguir el mismo camino de besos que había tomado aquella tarde. Aquellos besos la hicieron sentirse inquieta, aunque no sabía por qué. Era lo que quería, lo que necesitaba, más aún de lo que se había atrevido a esperar. Estaba casada y se merecía sentirse completa y disfrutar del amor de un hombre.

Vagamente registró el aviso que le enviaba su conciencia sobre que nada de todo aquello era real. Él no era su verdadero marido, del mismo modo que tampoco era vizconde, pero no le importó. Era Jack, y le gustaba sentir su boca en los pechos.

Se incorporó para mirarla, su mano subiendo y bajando por su espalda por encima del fijo tejido del camisón, y de pronto sintió que se rasgaba y que acudía de nuevo a su boca con una fuerza inusitada, reteniendo su labio inferior entre los dientes, succionándolo mientras apartaba los restos del camisón y los lanzaba al suelo. A continuación se arrodilló, completamente vestido como estaba, y le hizo abrir bien las piernas para contemplar la unión de sus muslos y el resto de su cuerpo desnudo.

Ella le tendió los brazos dándole la bienvenida, incapaz de fingir un pudor que no sentía.

Y se abalanzó sobre ella hundiendo la cara entre sus senos, lamiéndolos hasta llegar a los pezones, succionando, mordiendo, obligándola a retorcerse bajo su peso. La sujetó por las caderas hundiéndola contra el colchón, aprisionándola para entrar después en ella, y la garganta se le cerró al imaginárselo.

Jack notó su cambio y la soltó para hundir un dedo entre los pliegues de su cuerpo y presionando hasta que la oyó soltar el aliento que contenía en los pulmones, hasta que la vio arquear la espalda y gemir. Volvía a deshacerse con tan solo una caricia. Si aquello iba a ser su ruina bien podía al menos disfrutar de ello, y dejó que la sensación la sepultase, que la dejase sin capacidad de raciocinio.

Cuando abrió los ojos él la miraba sonriendo satisfecho. Pero la pausa le hizo temer que el interludio tocase a su fin, y aunque había sido delicioso, no podía terminar tan pronto. Estiró el brazo y tiró de su corbata, sonriendo al ver que se deshacía el nudo y la seda le rozaba los pezones.

Él vio cómo la dejaba hecha un montoncito sobre su vientre, y la apartó de un manotazo mientras que con la otra mano se desabrochaba el chaleco.

—Te juro, Cyn, que al casarme contigo le he hecho al mundo un servicio de gran valor librando a otros hombres de esta locura.

Se quitó la chaqueta y el chaleco sin separarse ni un ápice de ella.

Quizás ella también estuviera loca porque el roce del lino de su camisa le resultó exquisito, como lo fue sentir su cuerpo sólido aún bajo la ropa. Con una mano fue explorando los ángulos y planos de su torso, y más abajo, en la curva de sus caderas, tirando de él. Notó la inflamación que pugnaba bajo sus pantalones y se preguntó por qué nunca se habría aventurado antes a echar un vistazo; así habría estado preparada para lo que iba a ocurrir.

Él tomó su mano y la beso en los nudillos.

—Pronto, querida. Si eso es lo que quieres de mí, no tienes de qué preocuparte. Pero aún no estoy preparado.

¿Qué otra cosa tendría que hacer, aparte de bajarse los pantalones, para estar preparado? Siempre había pensado que los hombres necesitaban poco tiempo para preparar esas cosas. Él bajó de nuevo la cabeza hasta el lugar en que la ropa la había tocado y hundió la lengua en su ombligo, lo que la hizo reír. A continuación, con las manos sujetándole las caderas, bajó todavía más hasta que ocultó la cara entre sus piernas y con la lengua...

Thea se agarró a su pelo intentando apartarlo, y un segundo después empujándole hacia ella porque la tenía atrapada con los dientes, igual que había hecho con sus labios mientras la besaba. Sus manos continuaron por la cara exterior de sus muslos y le separó las piernas. Iba a volver a perderse, indefensa en aquel desbordante placer, apenas consciente de lo que la rodeaba. Cuando él se detuvo para quitarse el resto de la ropa, el frío del aire la hizo estremecerse y empujada por la necesidad se pegó a él, frotándose contra su cuerpo, rozando sus senos contra su pecho, rodeando su cuerpo atlético de bailarín con los brazos.

—Cyn... Cyn... —volvió a llamarla cuando la penetró. Su hermosa voz sonaba áspera y descontrolada, aunque el movimiento fue lento y considerado. El actor había desaparecido. Quedaba solo el hombre. La deseaba, la necesitaba tanto que estaba dispuesto a revelar su verdadera persona.

Lo mismo que ella le necesitaba a él. Era la luz y la felicidad, la salvación y el valor. Y aunque no quería que lo fuera, era su amante y lo había sido desde el principio, cuando se ganó su corazón con una sonrisa en aquel cenador en penumbra. Perdida ya toda posibilidad de controlarse, hundió los dedos en sus brazos, los dientes en su hombro y empujó hacia delante, entregándose a él totalmente libre. Fue como si estuviera volando con él, navegando en las corrientes de aire como un halcón. Entonces, juntos, cayeron en un torbellino de sentimientos y su cuerpo tembló donde le había recibido a él.

La paz llegó estando el uno en brazos del otro. Estaba tan quieto y callado que pensó que se habría dormido, pero cuando abrió los ojos se lo encontró contemplándola, en silencio y sonriendo. Le apartó el cabello de la cara y movió la cabeza, como si no pudiera creerse lo que había ocurrido.

Y todo volvió a comenzar.

Dieciséis

Jack contempló el techo que había sobre la cama de su esposa, temiendo moverse. Era una cama compartida y cualquier cambio podía despertar a la mujer que dormía en sus brazos. Su cálido peso era maravilloso. Tenía la boca abierta y la mejilla apoyada en su hombro, los senos apretados contra su costado y una pierna estirada por encima de las suyas, de modo que sentía la humedad que aún tenía entre los muslos.

Normalmente, tras lo que acababa de ocurrir se sentía agobiado y le vencía la necesidad de apartar hacia un lado a la mujer que compartiera su lecho y dejarse vencer por un sueño reparador. Había dormido con Cyn, por supuesto, y había dormido bien, pero en lugar de apartarla había sentido deseos de acurrucarla, de apretarla contra su cuerpo con un suspiro y una sonrisa. Y ahora que estaba despierto ya tenía que admitir que jamás en la vida se había sentido así la mañana después. También era cierto que eran contadas las ocasiones en que había pasado toda la noche con una mujer. Sus encuentros amorosos solían ser apresurados y breves, ellas tan deseosas como él de marcharse. Pero en las ocasiones que había visto amanecer con una mujer en su lecho se había sentido extraño, incómodo, incapaz de mirarla a los ojos y deseoso de partir.

Pero aquella vez...

Contempló la cabeza que descansaba en el ángulo de su brazo, el pelo cobrizo, el hombro blanco, su aliento suave sobre la piel y el deseo de retenerla junto a él para siempre. La parte de sí mismo que era Kenton suspiró satisfecha, contenta y hondamente conmovida. Su unión había sido más que un breve goce.

Había marcado un cambio en su vida y en su espíritu. Seguramente se debía a que en realidad se había tratado de una noche de bodas pospuesta y la anticipación de ese retraso. Era la suavidad de la cama, la suavidad de la mujer, la opulencia de cuanto los rodeaba y el hecho de que aparte de intentar devolverle la jugada a De Warde, tenía menos preocupaciones que en cualquier otro momento de su vida. Por supuesto que aquella ocasión tenía que ser mejor, más memorable, más placentera.

Y más profunda, adujo el imaginario lord Kenton. Tomar esposa era dar el primer paso para fundar una dinastía. Significaba la continuidad de una línea, y también el comienzo de un futuro con la mujer amada.

Jack se incorporó de golpe y la mujer perdió violentamente el apoyo de su hombro.

—¿Qué? —preguntó ella, frotándose los ojos.

—Nada. Nada en absoluto. Es que he tenido un sueño. Solo eso.

—¿Era agradable? —preguntó con una sonrisa—. No me gustaría pensar que lo de anoche te haya provocado pesadillas.

—Era agradable —admitió cauto—. Pero el final ha sido sorprendente. Por eso me he despertado.

Ella estaba jugando a acariciarle el pecho con un mechón de su cabello y le estaba haciendo cosquillas. Kenton estaba volviendo a ponerle en la cama, preparándole para que ella hiciera lo que quisiera con él, y a Jack le parecía bien. O mejor dicho: debería parecerle bien. ¿Acaso no había querido acostarse con ella desde el primer momento? ¿Y no había resultado ser tan bueno como se imaginaba? La había tomado tres veces en una noche. Debería aprovecharse de la situación y volver a disfrutar de ella antes de que recordase lo mucho que lo detestaba.

Pero solo pudo sentirse culpable.

Detuvo su mano, que ya había empezado un viaje hacia su zona más privada para decirle:

—Como sigas así, me vas a despertar también de otro modo.

—¿Y eso sería malo?

Se mordía el labio inferior mientras le hacía la pregunta, y lo miraba con una emoción clara y desnuda, sus ojos llenos de expectación. Dios, sabía que no era actriz, de modo que el amor que veía en su rostro era real. ¿Y qué iba a hacer él? No lo quería. Era una complicación innecesaria que le dificultaría enormemente la despedida cuando llegase el momento.

Y si por casualidad en su rostro se reflejaba también esa misma emoción...

Ojalá pudiera mirarse en un espejo. No podía permitirse enamorarse de aquella mujer, no con el final tan próximo. ¿Qué les acarrearía a ambos, aparte de frustración y decepciones? Enterró el sentimiento lo mejor que supo ocultándolo tras una fachada falsa.

—Tenemos trabajo, y no podemos pasarnos el día en la cama. Esta noche, quizá, si aún sigues de humor para retozar, abriremos otra botella y te recitaré otros cuantos versos de Shakespeare. Eso funciona siempre con las mujeres, y desde luego anoche funcionó contigo.

Thea apartó la mano de su cuerpo y él sintió su ausencia como una bocanada de frío.

—Así que Shakespeare te funciona, ¿verdad?

Su expresión, un instante antes suave e iluminada por la pasión, se transformó en algo duro y distante.

—Siempre —se obligó a sonreír y sintió que el estómago se le encogía—. Ahora que ya tienes experiencia, no necesitaremos perder tiempo con romanticismos. Puedo recitarte unos cuantos pasajes que te pongan rápidamente en disposición. El viejo Will sabe cómo usar la pimienta cuando es necesario.

—Entonces tendré que prevenirme contra Shakespeare y contra ti. Lo de anoche fue interesante, pero no necesito repetirlo, si es que por ello os ha quedado la impresión de que soy tan fácil como una cantonera de Covent Garden.

Dio media vuelta y se levantó, con lo que unas nalgas de curva deliciosa quedaron a la vista, detalle que él aprovechó para enfatizar su desapego dándole un azote. Era un gesto vulgar, especialmente para una mujer de buena cuna que había sido virgen hasta que él le robó la inocencia. Quiso ir a buscarla, abrazarla, decirle que todo había sido un error, pero lo que salió de sus labios fue:

—Ay, querida, en ningún momento he pensado que fuera fácil conseguir hacerte el amor. He tardado semanas en lograrlo, pero la espera ha valido la pena.

—Si crees que me halagas diciendo eso, te equivocas por completo.

Con cada palabra, a cada aliento, estaba volviendo a ser la belleza distante que había sido desde el día de su boda.

Y la parte de sí mismo que debería sentirse aliviada al recuperar la libertad iba menguando con la misma rapidez, y su hueco se veía reemplazado por el Jack que quería disculparse ante su querida y dulce esposa por haberle hecho daño, y por Kenton, que estaba avergonzado de su comportamiento. Y todos los discursos que tan cuidadosamente había memorizado quedaron reducidos a un polvo seco que se le pegó en la boca.

Cuando se volvió a mirarlo la fachada de Thea volvía a estar en su sitio, seguramente la única interpretación que les estaba permitida a las jóvenes virtuosas como ella. Le habían enseñado a ocultar el daño y a detener al atacante con unos modales impecables. Lo miraba con una especie de curiosidad, como bajo el cristal de una lupa que contemplase una audiencia divertida.

—No te quedes ahí tirado mirándome. Si pretendemos derrotar a De Warde, no creo que podamos hacerlo desde la cama —y poniéndose en jarras, continuó—. Aunque supongo que también podría conseguirlo yo sola sin salir de esta habitación. Con que me levantara las faldas bastaría para atraparlo como te he atrapado a ti, pero ya he dicho demasiadas veces lo desagradable que me resulta.

Por su modo de decirlo dio la impresión de que acostarse con De Warde sería casi tan insufrible como otra noche con él.

Jack bajó las piernas por el otro lado de la cama, que era lo que debería haber hecho desde el principio y tiró del cordón para convocar a su doncella.

—Creo que podemos ahorrarte el esfuerzo. Y si mi compañía te molesta, yo también puedo no volver a declamar a Shakespeare.

Pero no era lo que de verdad quería hacer. Lo que deseaba con todo su corazón era cubrirla con sus palabras, hacerla suspirar, conseguir que se derritiera en sus brazos. Aquella mujer era todo lo que él siempre había querido y encarnaba todos sus sueños. Pero ahora le parecía que aquella noche iba a ser la única que pasaran juntos, el paradigma contra el que todas las demás palidecerían.

Hasta que pudiera encontrar a alguien mejor, por supuesto. La encantadora Cyn no era la única mujer del mundo, no podía olvidarlo. Una vez hubiera abandonado aquella casa y volviera a ser Jack Briggs, se esforzaría por mantener su lecho siempre caliente. La olvidaría. Ni siquiera le estremecería el recuerdo.

Volvió a su habitación donde su criado le esperaba ya con una bata y una palangana de agua caliente dispuesto a lavarlo, afeitarlo y prepararlo para el día que los aguardaba.

Cuando el mayordomo se presentó en sus habitaciones para anunciarle que De Warde estaba en la casa y que había vuelto a preguntar directamente por lady Kenton no se sorprendió. Iba a ser más difícil hacerle olvidar la lujuria que Thea le inspiraba que inflamarla prohibiéndole visitarla.

Bajó al salón donde aguardaba el sapo y mientras descendía las escaleras iba repasando lo que diría Kenton, pero no pudo dejar de pensar en que hacía tan solo unas horas que le había dicho a Thea que la protegería. Esa había sido la única mentira de la noche, porque iba a tener que soportar la compañía de aquel hombre al menos una vez más antes de que su plan culminara.

Pues que Kenton se lamentara por ello si era necesario, pero Jack Briggs era consciente de que su primera responsabilidad era para con el conde, y que en ella no se incluía el mantener a Thea Banester en una burbuja protectora, inalcanzable e imperturbable.

Cuando entró en el salón, De Warde se alzó inmediatamente, molesto por no encontrarse con la persona que esperaba.

—Tío —lo saludó Jack, igualmente molesto.

—¿No está vuestra esposa en casa? —preguntó, sin molestarse en saludar.

—Para vos no, no está —respondió, aguardando su reacción—. Yo le haré llegar vuestro mensaje.

—Solo deseaba hablar con ella de la escena que presencié ayer.

—¿Escena? —preguntó, enarcando las cejas—. ¿Os inmiscuisteis en un asunto familiar y personal, y ahora deseáis hacerle preguntas sobre ello?

—Yo también soy de la familia —le recordó.

—Pero no de la familia más próxima. No termino de conocer todas sus razones, pero mi padre se niega a hablar con vos, y a mí no me gusta el excesivo interés que a mi juicio mostráis en mi esposa.

—No estoy tan interesado en ella como lo estoy en la localización de la estatua que le vendí a su padre.

Viéndole en aquel momento se preguntó cómo habría sido capaz de engañar a Banester. No era precisamente un mentiroso hábil, y el ojo izquierdo le temblaba cada vez que mencionaba a Thea. Pero quería el ídolo también, aunque pensara que era una piedra carente de valor.

—Si deseabais usarlo para vuestros propios fines, no deberíais habérselo vendido a Banester. O al menos podríais haberos tomado el tiempo necesario para estudiarlo, ya que lo que vos teníais era prácticamente inútil y por ese pedazo de piedra sacasteis una ingente cantidad de dinero a la familia de mi esposa cuando fue solo mi oportuna llegada y la buena suerte lo que consiguió hacerlo funcionar.

—No querréis que me crea...

De Warde se estaba riendo de él, y no era de extrañar, porque lo que estaba sugiriendo sería risible para cualquier hombre cuerdo.

Jack acompañó sus palabras con un gesto con la mano.

—No espero que creáis nada, tío. De hecho, preferiría que no lo hicierais. A Thea le cuesta mucho menos perdonar que a mí, y no creáis que podéis intentar lo mismo con ella: recuperar el fetiche para volver a vendérnoslo.

Dio la vuelta como si fuera a marcharse.

—¡Esperad!

Jack se detuvo y despacio se dio la vuelta, suspirando como si estuviera cansado de que lo molestaran.

—Entonces, ¿es cierto que lady Banester está encinta?

Jack lo miró por encima del hombro como a quien está cometiendo una torpeza.

—Se trata de un secreto que yo no tengo derecho a revelar. Vos habéis hablado con la dama en cuestión, y si no deseáis creer lo que ella os dijo, no es asunto mío.

—Entonces es cierto que creéis en el poder de esa estatua...

—Estatuas —lo corrigió como si el detalle importara.

—...y que la habéis convencido de que lo que nazca será un varón.

—No veo por qué iba a tener que compartir mis creencias con vos. No son asunto vuestro.

—Lady Banester se mostró convencida de que compraríais ambas estatuas para vos y que las utilizaríais para garantizaros un heredero.

Jack se volvió de improvisto.

—Ahora comprendo la razón de vuestro interés: os preocupa el lugar que vos mismos ocupáis en la sucesión, ¿verdad? Entonces dejad que os asegure algo: nunca tendréis el título de mi padre. Me estoy asegurando de ello y pronto tendréis a dos hombres entre vos y ese título. Será mejor que aprendáis a consideraros cuarto en la línea de sucesión y que dejéis de molestarme. He de hablar con la madre de mi esposa sobre esa información que va compartiendo tan libremente y que a mi juicio debería quedar reservada, pero a vos no tengo nada más que deciros. Que tengáis un buen día.

Salió de la habitación dando un portazo, sorprendiendo al mayordomo que esperaba con nerviosismo en el vestíbulo y al que intentó tranquilizar con una sonrisa.

—Espera un momento, Graves, y después acompaña a mi tío hasta la salida.

—¿Me permitiría, señor, ser tan osado como para ofrecerle un consejo?

—Por supuesto, Graves.

—Si el caballero os está molestando, a vos o a lady Kenton, no hay razón por la que haya que permitirle entrar en la casa. Si así lo deseáis, el personal de servicio lo rechazará cuando vuelva a presentarse.

—Puede que lo hagamos así en la visita posterior a la próxima, Graves, pero por un día o quizá dos, ha de permitírsele la entrada. La próxima vez que venga, aunque yo no esté presente, hazle pasar al salón y avisa a lady Kenton de su presencia.

—Muy bien, milord.

La expresión de Graves decía claramente que su opinión era precisamente la contraria, pero sabía bien que no debía expresarla en voz alta.

Diecisiete

Ojalá pudiera convocar a todos aquellos que le habían aconsejado en años precedentes y pedirles que le ayudaran a encontrar la salida de las arenas movedizas en que se había convertido su vida.

La señorita Pennyworth le habría dicho que era culpa suya por ser débil, aunque hubiera sido solo un momento, y haberse entregado a un hombre que no la merecía. Sin duda, haberse mostrado más firme habría dado al traste con el magro beneficio que se había obtenido hasta el momento. Lo de la noche anterior había sido un verdadero placer.

Spayne le habría dicho que un placer, aunque breve, era mejor que ninguno. Y su madre le habría pedido detalles. Los dos la habrían animado a perdonar a Jack por ser quien era y le habrían recordado que nadie es perfecto. Aunque eso fuera cierto, no tenía razón para mentirle. La había tratado como a una mujer cualquiera, a la que había que engañar con palabras almibaradas para poder meterse en su lecho. ¿Es que no podía haberlo hecho simple y llanamente, en términos de atracción física y deseo? ¿Era necesario hacerle creer a pies juntillas en la fuerza de su amor?

Estaba enfadada consigo misma por haberse dejado engañar, pero más aún estaba enfadada con él por echarlo todo a perder, justo cuando ella estaba dispuesta a entregarse sin dudar al deleite más hedonista. Había pensado que se quedarían en la cama toda la mañana, pasando revista a lo que habían hecho durante la noche. Quizás él le revelaría en voz baja sus planes para con De Warde, que seguramente le habrían parecido mucho más brillantes si se los contaba estando desnuda y exhausta.

Pero en lugar de eso le había echado de su lado y se había pasado el día malhumorada y en sus habitaciones, escribiendo cartas y temiendo que llegase el momento de volver a verlo y tener que fingir que no la había herido. Polly le había dicho que habían recibido la visita del señor De Warde, y que lord Kenton se había deshecho de él con cajas destempladas. No podía decir si eso encajaba en sus planes o si respondía solo a un impulso.

Y ahora estaban sentados a la mesa de la cena y él la miraba desde el otro lado sin decir nada de importancia y actuando como si la conversación de la mañana nunca hubiera sucedido. Incluso como si de alguna manera siguieran siendo amantes.

—Estás encantadora esta noche, querida.

—No seas adulador, te lo ruego —respondió ella, empujando con el tenedor el filete de lenguado que tenía en el plato.

—No es adulación, te lo aseguro. Ese satén marrón no luciría en cualquier otra mujer, pero contigo el color cobra vida.

—Entonces quizá debería cambiarlo.

Él se rio.

—¿Pretendes llevarme en todo la contraria?

—Después de lo de anoche no te creería aunque me dijeras que el cielo es azul y que el sol está en todo lo alto al mediodía.

Jack la miró sorprendida.

—Pues yo habría jurado que disfrutabas con lo que estuvimos haciendo.

—El acto en sí fue tan agradable como me habías prometido, pero lamento mi elección de compañero.

Por un momento tuvo la certeza de haberle herido.

—Entonces te deseo mejor suerte la próxima vez... a menos que quieras volver a practicar esta noche. Te prometo que lo encontrarás tan agradable como anoche. Y tengo otros trucos que enseñarte antes de que nos separemos.

¿Por qué tenían que ser trucos? ¿Por qué no podía ofrecerle algo real? Pues porque era actor, claro. Qué tonta había sido esperando recibir otra cosa. Había interpretado el papel de amante para conseguir lo que deseaba, pero ahora no quería ser molestado. Lo miró y guardó silencio.

Él se levantó de su sitio, se acercó y deslizó un solo dedo por la piel desnuda de su hombro, y su cuerpo traidor pareció considerar la sugerencia con un escalofrío.

—Creo que hemos terminado el uno con el otro, muchas gracias. Mi curiosidad ha quedado satisfecha.

—¿Y qué pasa con el asunto De Warde?

—Eso puedes resolverlo tú solo, estoy segura. Ya me has dicho que no me necesitabas.

—Es cierto —respondió pensativo, pero su dedo no dejaba de subir y bajar—. Pero como tú misma puedes comprobar, la excitación del juego está despertando otras necesidades, que en mi caso llevan mucho tiempo sin verse satisfechas. Anoche fue la primera vez desde que nos conocimos. Sería mejor que me deshiciera de tanta energía reprimida y así poder acometer mañana al hombre con la cabeza despejada.

Cuando estando en sus habitaciones deseó un enfoque menos romántico, no pensó que fuera a sonar tan vulgar, horrible y egoísta. La verdad de lo que pretendía que ocurriera aquella noche era aún peor que la mentira y el halago de la noche anterior. Se levantó para escapar de él.

—¿De verdad me estás sugiriendo que te permita pasar otra noche en mi cama?

Él sonrió.

—Has dejado bien claro que no deseas tomar parte en el engaño de mi tío, pero hay otro papel de apoyo que puedes interpretar y que a mí me haría mucho bien.

Compensó la vulgaridad de lo que estaba diciendo acercándose a ella, abrazándola y dándole un beso tan áspero y rudo como el de cualquier hombre que solo buscara su propia satisfacción.

Y lo que era aún peor: que ella se lo estaba devolviendo como si un día de intimidad hubiera creado ya un hábito, lo que venía a demostrar que podía ser tan egoísta como él si lo intentaba. Para demostrarlo le metió la lengua en la boca, animándolo a seguir, apoyando una pierna doblada en su cadera como si esperara que él la tumbase allí mismo, sobre la mesa. Estaba decidida a demostrarle que podía ser tan perversa e imprudente como él. Aquella noche, cuando todo terminara, sería ella la que se marchara.

Y eso no era lo que de verdad quería.

Palpando a su espalda consiguió encontrar una pala de pescado y empuñándola con fuerza le puso la punta en las costillas y empujó.

—Déjame en paz, si no quieres que...

No supo cómo terminar porque el arma que había escogido no estaba lo bastante afilada como para hacerle daño.

Él bajó la mirada y se echó a reír.

—¿Así es como te enseñaron a amenazar a un hombre en la escuela para señoritas? Si lo que pretendes es herirme, un cuchillo de verdad funcionaría mejor.

—¡Ya te enseñaré yo a herir, sátiro!

Y apuntó con todas sus fuerzas hacia la cabeza, pero él la agarró por la muñeca antes de que pudiera hacer contacto.

—Estás muy enfadada conmigo, ¿verdad?

—Es que ayer perdí brevemente la cordura, pero hoy ya la he recuperado —se justificó, retrocediendo hacia la mesa.

—Estoy pensando en hacer de verdad lo que me pides y dejarte sola esta noche. Puedo encontrar diversión en otra parte.

—Te sugiero que lo hagas. ¡Búscate una furcia que sepa apreciar a Shakespeare y puede que ni tengas que pagar!

—Está bien —dijo, aparentemente indignado, y se acercó a la mesa para apurar la copa de vino—. Me voy. En mi acuerdo con Spayne no se decía que tuviera que soportar tus ataques. Volveré por la mañana de mejor humor. Veremos cuánto tiempo te cuesta lamentar este comportamiento.

Y abandonó el comedor, atravesó el vestíbulo y salió por la puerta gritando al servicio y causando tal conmoción que le sorprendería que medio Londres no supiera que Kenton y su mujer habían tenido su primera pelea.

Pero apenas se había cerrado la puerta cuando se dio cuenta de que Jack tenía razón. Aunque no estaba segura de que fuera buena idea meterle en su cama otra vez, tampoco quería que se marchara de casa para buscar a otra mujer. ¿Qué significaba sentir al mismo tiempo celos y repulsa de un mismo hombre? ¿Y cuántas de las normas de la señorita Pennyworth había ignorado en la última hora? Había rechazado a su marido, había discutido tan alto que todo el servicio habría podido oírlos y enterarse de que estaba dispuesto a satisfacer sus necesidades con otra mujer.

Y para colmo le había amenazado con una pala de pescado. Era tan horrible que ni siquiera estaba recogido en una norma. Ni su madre, culpable siempre de un comportamiento extravagante, había hecho semejante cosa. Todos los esfuerzos por enmascarar la mancha de su sangre habían sido inútiles. Cuando se la provocaba lo suficiente era tan volátil, vulgar y de comportamiento imperdonable como Antonia lo había sido jamás.

Alguien carraspeó a su espalda, como si el mayordomo temiera interrumpir sus pensamientos.

—¿Milady?

—¿Graves?

—Sé que es tarde, pero tenéis una visita. Se trata del señor De Warde, y me ha dicho que...

—Que quiere verse conmigo a solas —suspiró. ¿Por qué precisamente aquella noche tenía que venir a molestarla?

—Hacedle pasar al salón. Lo recibiré allí.

Se tomó un momento para alisarse las faldas y pasarse las mano por el pelo con el fin de asegurarse de que no quedaba rastro de su forcejeo con Jack. Luego atravesó el vestíbulo para reunirse con su invitado.

Dejó que el mayordomo la anunciara y entró, pero se detuvo en la puerta, obligando a De Warde a levantarse y acudir en su encuentro. No se molestó en sonreír porque en realidad ¿para qué fingir? Le daba igual que su estado de ánimo pudiese apoyar o empeorar el plan de Jack: simplemente no podía seguir fingiendo un momento más.

—¿Señor De Warde?

—Lady Kenton —la saludó, inclinándose.

—¿A qué se debe vuestra visita esta noche? Si deseáis ver a Spayne, sabed que ya ha vuelto a Essex.

—Y vuestro esposo ha salido y pasará la noche fuera —añadió él—. Acabo de verlo en Boodle’s, labrándose una buena borrachera y maldiciendo a todo el género femenino.

Maldito fuese Jack por haberse marchado de ese modo y porque el mundo entero supiera de su ausencia. Su promesa de cuidar de ella había resultado ser tan falsa como todo lo demás.

—Razón de más para que no debáis estar aquí.

—Muy al contrario. Es precisamente la razón por la que he venido. Tenemos un asunto que tratar, lady Kenton, y no me marcharé hasta no verlo satisfecho.

—Muy bien. ¿De qué se trata?

—Estoy más que harto de esta tontería que vuestro marido se trae entre manos. No consigo imaginar de qué se trata pero no es nada bueno, de eso estoy seguro.

—No sé de qué me habláis.

No es que sus palabras hubieran sonado convincentes, pero no estaba de humor para actuar. Y la historia de los dioses hindúes y el embarazo mágico era demasiado extravagante para ella.

—Yo sin embargo estoy seguro de que sí. La estatua que le vendí a vuestro padre está en alguna tienda con su pareja. Querría recuperarlas con rapidez y sin tener que gastarme una fortuna, y por supuesto antes de que vuestro marido intente vendérmelas.

—Él no haría tal cosa —respondió, intentando defender a capa y espada a su querido Kenton, pero no consiguió hacérselo creer a De Warde.

—¿De verdad, lady Kenton? ¿Es todo lo que sois capaz de hacer? —movió la cabeza—. Después de tantas disculpas de vuestra madre y de vos, me imaginaba que volveríamos a ser amigos.

—Estoy dispuesta a olvidar que engañasteis a mi padre por su reciente buena fortuna, pero no estoy dispuesta a seguir soportando vuestro asedio, ni vuestra actitud libidinosa cada vez que os acercáis a mí, ni vuestros intentos de verme a solas. Nunca me han interesado vuestras sugerencias. Mi opinión sobre esos asuntos ha empeorado ahora que estoy casada.

—Muy bien... os pido disculpas si mi interés ha sido malinterpretado. No os molestaré más, ni os ofreceré lo que quería daros.

Había sacado de un bolsillo un papel, que agitó brevemente ante sus ojos antes de volverlo a hacer desaparecer. Se parecía sospechosamente a un talón bancario.

—Esperad —dijo sin poder evitarlo—. ¿Qué es eso?

—El dinero que le pedí a vuestro padre. Pretendía devolvéroslo como regalo de bodas, pero vuestro esposo no me permite hablar con vos.

¿De verdad podía ser tan sencillo? ¿Habría estado la respuesta ante sus ojos todo aquel tiempo, oculta tras la figura de un comediante demasiado listo?

—¿Por qué ibais a entregarme tal cosa?

—Porque preferiría que lo tuviera vuestra familia que Kenton —respondió. Y su voz sonó con un timbre de honradez. Se lo mostró para que pudiera leer el nombre de su padre, veinte mil libras y su firma al pie—. Como he dicho antes, Kenton anda tramando algo oscuro. Quiero recuperar la estatua por el precio que pagué por ella, pero necesito que me la consigáis.

—Yo no la tengo, u os la daría esta misma noche. Estoy cansada de oír hablar de ella.

—Vuestra madre dijo que se la habían vendido a un anticuario.

—A una tienda de empeño —se corrigió. Ya no era necesario seguir fingiendo.

—¿Tenéis la dirección?

—Está en Whitechapel. La puerta era verde.

—¿Habéis estado vos allí? —preguntó, asombrado.

—Solo brevemente.

—Entonces llevadme inmediatamente.

—¿Yo? —gritó como una colegiala, pero no había podido evitarlo.

Él sonrió con ironía.

—No iréis a decirme que teméis que os vean en mi compañía. Ahora somos familia, como vuestro marido no deja de recordarme.

—Sabéis perfectamente que no es eso lo que estáis pensando —espetó, incapaz de contener su repulsa.

—Si pronto estaréis encinta, como dice vuestro esposo, no tenéis nada que temer de mí. Admito mi derrota. Si Kenton es el hombre que debería ser, no necesitará magia de ninguna clase para hacer bien su trabajo, pero yo estoy cansado de juegos y no pienso permitir que me embauquen —dejó el talón sobre la mesa—. Llevadme donde se encuentran esos supuestos ídolos. Hacedlo ahora, y no cuando vuestro esposo lo decida, y el talón se quedará aquí como prueba de mi palabra.

—No puedo garantizaros que las estatuas vayan a seguir allí, y ni siquiera que la tienda esté abierta.

—Llevadme hasta la tienda y no necesitaré nada más de vos. Pero no intentéis engañarme o tenerme dando vueltas por todo Londres. Si mentís lo sabré porque lo cierto es que sois un auténtico desastre mintiendo.

Podría recuperar el dinero de su padre. Y si la tienda estaba cerrada, ni siquiera habría dañado el plan de Jack para ayudar a Spayne. Aún podía tener éxito si podía encontrarlo y advertirle de lo que estaba ocurriendo.

¿Y si no podía? Pues le estaría bien empleado, por dejarla sola y por no compartir con ella los detalles de aquel dichoso plan.

—Está bien: si me entregáis el talón, pediré un coche y os mostraré el camino.

—Llevaremos el mío. Está dispuesto y a la puerta.

—Pero el talón se queda aquí.

Él asintió.

—Aguardad un momento. He de ir a por mi chal —salió al vestíbulo e hizo un gesto imperioso a un lacayo—. Llevadle esto a mi padre inmediatamente —le dijo, entregándole el talón—. Y que alguien vaya a buscar a Kenton. Es posible que esté en Boodle’s. Que le diga que me he ido a Whitechapel con su tío.

El hombre asintió una sola vez antes de que De Warde estuviera ya a su lado, haciendo un gesto de impaciencia hacia la puerta.

—¿Milady?

Al pasar junto a él para subir a su coche mantuvo la cabeza alta, como si aquel trayecto no la asustara, pero incluso en el espejo del recibidor se vio aterrada y con aire culpable. El esquema de Jack no podía haber funcionado, de modo que no hacía ningún mal por rendirse y puede que hasta estuviera ahorrándole pasar por una situación embarazosa. Al día siguiente le pediría a su padre un poco de dinero prestado para desempeñar su anillo. Era lo mejor.

Por su parte, De Warde tenía un aire triunfal innegable, convencido como estaba de que iba a recibir una revelación.

—Whitechapel —ordenó, y el coche se puso en movimiento.

—No puedo deciros más de lo que ya os he dicho —le advirtió ella—. No iba prestando atención al recorrido.

—Recorreremos las calles que sea necesario hasta que encontremos la puerta verde —respondió él—. Pero no os dejaré bajar del coche hasta que el asunto se haya resuelto, aunque tengamos que pasar toda la noche buscando.

—Está bien —respondió ella con un suspiro y se volvió a mirar por la ventana en busca de las tres bolas doradas.

Cuando llegaron vieron que por las ventanas apenas salía luz, como si la tienda estuviera cerrada, pero De Warde bajó de un salto y bastó con accionar el pomo de la puerta para que esta se abriera con el mismo soniquete de campanitas que ella recordaba.

Thea no se lo esperaba. Al parecer, le gustase o no, De Warde iba a conseguir lo que buscaba: bien los ídolos, o bien la prueba de que Kenton intentaba engañarlo. Entonces se le ocurrió pensar que Joseph no sabía nada de Kenton, aunque sí conocía a un actor llamado Jack Briggs.

Bajó del coche y siguió a De Warde al interior de la tienda con la esperanza de encontrar en su interior, por una vez en la vida, algo del talento de su madre y que tanto necesitaba si quería mantener en secreto la identidad de su marido.

Pero al atravesar el umbral vio que Danyl aparecía por la puerta de la trastienda. O el lacayo había conseguido avisar a Jack, o la escena ya estaba preparada. Fuera como fuere, Thea elevó al cielo una plegaria de agradecimiento por no tener que ser más que un mero observador.

Danyl miraba a De Warde con desconfianza.

—No trabajo a estas horas, sahib. Vuelva mañana.

Su acento era más marcado de lo que ella lo recordaba, como si estuviera interpretando el papel de indio, y en lugar de llevar una chaqueta y una corbata normales llevaba una casaca profusamente bordada y el cabello oculto bajo un turbante.

—Vuestra puerta estaba abierta, quizá porque esperabais a alguien.

Danyl lo miró impertérrito.

—Quizá estéis esperándome a mí. Soy amigo de lord Kenton. Su esposa me acompaña.

—¿Por qué no ha venido él? —preguntó, permitiéndose un gesto de sorpresa.

—Si lo que busco se encuentra aquí no hay razón para involucrarle a él. Si le corresponde alguna cantidad por esta transacción, yo os la entregaré para que se la hagáis llegar, siempre que el asunto pueda quedar zanjado con brevedad.

Danyl lo observó en silencio durante un rato, como si quisiera calibrar el valor de la oferta.

—Si se enfada conmigo, lo perderé como cliente y es un vizconde. ¿Quién sois vos?

—No importa quién sea yo —espetó—. Os pagaré lo que me pidáis. Y ahora dadme las malditas estatuas.

Danyl lo miraba como si intentase fijar un precio, y la tensión ya existente se volvió más intensa.

—Ya veremos. Tengo las estatuillas que buscáis. Es bastante raro encontrarlas a las dos, como vos debéis saber bien.

—De acuerdo. Permitidme verlas.

De Warde miró a su alrededor como preguntándose por qué no estarían allí a la vista.

—Las tengo aquí.

Danyl se acercó a un armarito cerrado con llave y colocado al fondo de la habitación y de debajo de la túnica sacó una cadena de la que colgaba una llave y que a su vez colgaba de su cuello. Con gran ceremonia lo abrió de par en par y sacó una caja de madera labrada. La colocó sobre el mostrador y sacó una segunda llave del bolsillo con la que abrió una pequeña cerradura y la tapa.

Todos los presentes se inclinaron hacia delante y Thea sintió el silencio de anticipación y la respiración de tres personas cuando las estatuas aparecieron a la vista de todos.

Entonces De Warde se echó a reír. No podía culparle, porque incluso con aquella luz tan escasa y el aire perfumado de incienso no había misterio alguno en las dos estatuillas que tenía delante. Eran exóticas, por supuesto... ¿cómo no iban a serlo un hombre de piel azul y varios brazos y su consorte? Pero no eran místicos en ningún sentido. Resultaba obvio que eran trabajos baratos y mal pintados, adornados con joyas de hojalata y pintura dorada.

Tenían aspecto de lo que eran: una trampa para incautos.

Sin avisar, De Warde estiró un brazo y le propinó al actor un golpe en la cara. El movimiento hizo que la caja saliera disparada y las estatuas quedaran hechas añicos.

—¡Maldito charlatán de feria! ¿De verdad esperabas que me creyera que engañaste a Kenton con esto? No lo conozco muy bien, pero sé que no es un idiota.

Se volvió a Thea, y ella involuntariamente retrocedió un paso y fue a tropezar con la vitrina que tenía detrás.

—¿Qué es todo esto, querida? ¿De verdad pensasteis que iba a gastarme ni un céntimo en semejante baratija?

—No es eso lo que yo pensaba —respondió, clavando la mirada en el suelo. Demasiadas manos se alzaban entre los fragmentos señalándola con sus dedos acusadores.

Él volvió a reír.

—Al menos podríais haberos tomado la molestia de buscarme un cebo más apropiado. Lo habría comprado como curiosidad si hubieran tenido algún valor real. Y vos, señor, quienquiera que seáis... —De Warde se volvió a Danyl, que se frotaba la oreja dolorido y encogido como un cobarde. A pesar de la fe que Jack tenía en él parecía que una bofetada había bastado para inutilizarle—. Imagino que Kenton te ha metido en este juego, sea lo que sea. Si te ha presionado con algo, no temas. Si es solo dinero lo que necesitas, te pagaré para que me cuentes lo que sepas.

Danyl se mantuvo en silencio, más malhumorado que impenetrable.

—Si pretendes mantener sus secretos, que sepas que puedo presentar cargos contra ti por intentar engañarme. No dejaré de perseguirte hasta que te cuelguen o te echen del negocio. Y ahora dime lo que sabes —exigió.

Danyl abrió de par en par los ojos.

—No sé nada, sahib. Lo juro. Solo que sahib Kenton quería que os vendiese estas estatuillas por una suma prodigiosa y yo debía darle después el dinero a él.

—¿Y qué ganabas tú con todo esto?

—Nada, sahib. Lo juro.

—No te creo.

—Un reloj de bolsillo. Eso es todo.

Danyl estaba demostrando ser tan mal mentiroso como ella, y el bombardeo de preguntas le estaba haciendo sudar.

Pero De Warde no parecía darse cuenta. Tenía la mirada puesta en el cajón abierto que había en la vitrina colocada al otro lado del mostrador y la bandeja de terciopelo que contenía las piezas de joyería más valiosas de la tienda. Allí, junto a un montón de estatuas de escaso valor, estaba el anillo que habían empeñado: el orgullo de las esmeraldas Spayne. En comparación con los dioses de barro que yacían hechos añicos en el suelo, sus gemas parecían brillar aún con más pureza.

Existía la posibilidad, seguramente, de que si no movía ni un músculo y rezaba con toda su alma, De Warde no lo vería. Pero la sonrisa que lentamente cambió la expresión de su rostro denotó que como siempre sus plegarias no iban a ser escuchadas.

—No veo nada aquí que me interese —se había dado la vuelta y la esperanza renació, pero de nuevo enfrentó su mirada a la de Danyl y dijo—: excepto eso de ahí, por supuesto. Es una pieza excepcional.

—No está en venta —espetó Danyl—. Lo tengo en depósito.

—Ya me lo imagino. Dámelo.

—¿Dároslo? —la codicia de Danyl sobrepasó su miedo—. Hay algunas cosas que temo más que a vuestras amenazas, y una de ellas es perder ese anillo. Si lo queréis, tendréis que quitármelo.

Se abrió la casaca bordada y dejó ver un cuchillo largo y curvado que llevaba al cinto sobre cuya empuñadura puso la mano, irguiéndose en toda su estatura. De pronto volvía a ser el hombre corpulento que ella había conocido unos días antes.

Por un momento, De Warde pareció calibrar sus posibilidades de éxito si recurría a la violencia.

—Deseo comprarlo.

—No puedo vendéroslo.

Había un rastro de queja en la voz de Danyl, como si no supiera cómo actuar ahora que el diálogo había abandonado el guion.

—Si no lo haces, presentaré cargos contra ti por robo.

—Y si lo hacéis, su verdadero dueño hará lo mismo con vos —intervino Thea, incapaz de contenerse.

De Warde la miró triunfal.

—Tonterías. Haré que se lo devuelvan del modo más público posible. O podrá recuperarlo directamente de mi mano... por un coste algo superior, claro.

Danyl dudó, como si no supiera cuál de los dos riesgos era el mayor.

—Treinta libras bastarían, ¿verdad?

Danyl vio una escapatoria y se echó a reír.

—Su valor es muy superior a treinta libras. Solo las piedras valdrían varios cientos.

—Doscientos, entonces.

—Y luego está el oro —el indio lo tomó en su mano como si lo sopesara—. Tiene un buen peso.

—Quinientas y se acabó.

De Warde extendió el brazo pero Danyl le escamoteó el anillo.

—Y también está su valor sentimental.

—Mil libras —intervino de nuevo Thea, irrefrenable—. Estoy segura de que debe valer por lo menos eso para su propietario. Es una pieza magnífica.

—Vos deberíais saberlo, porque teníais uno muy parecido.

—Y lo sigo teniendo —dijo con firmeza—. Lo he llevado a limpiar. Y a ajustar.

—Y el vuestro es una herencia de familia —continuó De Warde con una gélida sonrisa—. Sospecho que Spayne pagaría lo que fuera por recuperarlo.

—¿Spayne, decís?

Danyl pareció sorprenderse, como si acabara de darse cuenta de que había estado jugando con sus famosas esmeraldas.

—Mil quinientas —ofreció Thea.

—No le prestes atención, que no tiene dinero con el que pagar. Sospecho que su marido pagaría encantado, eso sí, para evitar que su padre viera lo que ha hecho con su herencia.

—Entonces quizá debería acudir a Spayne con el anillo —dijo Danyl como si acabara de ocurrírsele—. Si es cierto lo que decís, me daría lo que le pidiera.

—No pasarías de la puerta de la calle. Y en caso de que lo consiguieras, haría que te arrestaran por ladrón para proteger la reputación de su hijo —argumentó con una sonrisa aceitosa—. Spayne es... amigo mío. Yo se la llevaré.

—Pero vos no lo sois mío. ¿Cómo podré fiarme de que le llegue sano y salvo a un hombre que no conozco? Si es suyo, mejor se lo llevo en persona. Mi recompensa será grande.

—Y la mía mayor. Diez mil.

—Spayne es conde —adujo Danyl con aire triunfal y como si aquellas palabras pudieran poner fin definitivamente a la conversación—. Y todos son ricos.

—No todos. Algunos han dejado de serlo. Y si la pérdida del anillo llega a saberse, Kenton no valdrá nada. Sus amigos le darán la espalda, el banco le cerrará el crédito y su padre le dará con la puerta en las narices.

—¡No! —Thea intentó alcanzar la joya de la bandeja, pero Danyl la retiró a tiempo. Pensó en la transferencia que un lacayo le debía estar entregando a su padre en aquel preciso instante. Aún podía recuperarla antes de que abrieran los bancos—. Veinte mil.

El indio pareció dudar.

—Tengo el dinero, Danyl —dijo en voz baja—. Puedes quedártelo todo, pero te lo ruego: no traiciones a Jack.

Su ruego debió afectarle porque cuando volvió a hablar, su acento cambió ligeramente. Pero sus palabras fueron para De Warde.

—¿Queréis la ruina de Kenton? Y queréis hacerlo a través de mí. Queréis que traicione a un hombre que considero mi amigo y que además haga algo ilegal. El peso que llevaría sobre la conciencia sería insoportable.

—Un peso que se te quitaría de los hombros con la suficiente cantidad de oro —le aseguró—. Cincuenta mil libras.

—¿Disponéis de esa cantidad? ¿Cómo vais a desprenderos de ella?

—Tendría mucho más si un hombre que conozco se metiera un tiro en la cabeza, pero sí, tengo esas cincuenta mil. Tengo dos veces esa cantidad en el banco.

Danyl se cruzó de brazos.

—Entonces hacedme una transferencia. Hacedla y el anillo será vuestro.

De Warde dudó.

—¡Eres un malnacido! —le dijo Thea entre dientes—. Sabía que no eras de fiar.

—Gracias por vuestra confianza, lady Kenton —respondió goteando ironía de sus palabras—. No es menos de lo que esperaba de vos.

De Warde volvió a reír.

—No hay por qué ponerse así, Cynthia. Ahora me quedaré con el anillo solo por el hecho de que vos no queréis que yo lo tenga.

Sacó del bolsillo un talonario y cumplimentó un cheque; a continuación se lo entregó a Danyl, quien a su vez le puso la joya en la palma de la mano.

Thea intentó arrebatárselo, pero Danyl le agarró el brazo antes de que pudiera alcanzarlo, mientras De Warde se reía. Una rabia ciega se adueñó de ella, pero puesto que no había nada que pudiera hacer y olvidándose de cuanto le habían enseñado, escupió a De Warde en la cara.

Él la miró tan sorprendido como si le hubiera abofeteado, y sacó un pañuelo del bolsillo para limpiarse.

—Si tan importante es para vos recuperar esa fruslería, venid a mis habitaciones esta noche. Hace tiempo hablamos del modo en que la fortuna de vuestra familia podía recuperarse y mi ofrecimiento sigue en pie. Ahora es doblemente importante para vos que lo consideréis.

—Y como os dije ya en esa ocasión, antes muerta —le escupió, intentando soltarse de Danyl, dispuesta a arrancarle los ojos con las uñas si era necesario para recuperar el anillo—. Le soy fiel a mi marido porque vale diez veces más que vos. Y no tiene nada que ver con el título de su padre. Es que Kenton es un hombre, y vos no seréis nunca más que un gusano.

De Warde dio un paso sin dejar de sonreír.

—Veremos si seguís pensando lo mismo dentro de una semana, cuando vuestro mundo esté hecho pedazos. Es posible que la ley proteja al padre, pero Kenton no podrá evitar la acusación de robo, o la cárcel por sus deudas si no puede pagar mi silencio. Me aseguraré de que todos quedéis arruinados, del primero al último. Y ahora, querida, si me disculpáis, he de ir a buscar a alguien a quien enseñarle mi adquisición.

Y al salir iba silbando una melodía parecida a las que le gustaban a Jack, una de esas que parecía indicar que no se tenía una sola preocupación en el mundo.

Dieciocho

La campanilla de cobre que colgaba sobre la puerta extendió su sonido por el silencio mortal de la estancia. Cuando cesó, oyó el ruido del carruaje de De Warde al ponerse en marcha, dejándola sola allí. No quería tener que enfrentarse a Danyl pero incluso eso era mejor que hacer el viaje de vuelta en el mismo coche que De Warde.

Entonces oyó unos aplausos lentos que provenían de la trastienda y Jack apareció tras la cortina que la separaba de la tienda.

—Bien hecho, querida. Magnífico.

—¿Estabas aquí? ¿Lo has oído todo? —se soltó de Danyl y agarró a su marido por un brazo—. ¡Tenemos que seguirle! ¡Se lleva el anillo! Lo vio al sacar la bandeja de la caja fuerte y se lo ha comprado a Danyl, que no conocía el significado de la joya y que aceptó su dinero. Te ha traicionado.

—Tenemos el dinero y eso es lo que importa —le respondió sonriendo—. Y te habrás dado cuenta de que Danyl le ha sacado un buen pellizco, sabiendo como sabe lo que necesitamos.

—¡De Warde ha pagado muchas veces su valor, pero esa no es la cuestión! Ahora tiene el anillo y lo usará para poneros en desgracia a ti y a Spayne.

—Si lo que tiene fuera el verdadero anillo, claro.

—¡Es que lo es! Tú mismo me lo quitaste de la mano.

Él continuó sonriendo sin decir nada, hasta que ella cayó poco a poco en la cuenta.

—¿Me diste un anillo falso?

—Por supuesto que no, querida. Puse el falso en la caja de seguridad cuando se abrió la tienda esta noche. Comprenderás que Joseph no iba a dejar aquí sus piezas más valiosas mientras estamos trabajando. Estoy seguro de que lo lleva encima mientas hablamos. Lo recuperaré cuando le pague lo que le debo.

—Pero eso significa que... que lo sabías desde el primer momento —empezaba a comprender—. De Warde creía estar siendo más listo que tú al presentarse estando tú ausente y convenciéndome para que le condujera hasta aquí.

—Tenía que hacer algo para reuniros y que tu interpretación fuera lo más natural posible para que lo convencieras de venir hasta aquí. Menos mal que eres una lady, tesoro, porque como actriz eres penosa.

—Me lo tomaré como un cumplido. Y cuando antes me has provocado para que discutiéramos...

—No podía decirte me voy para que Henry De Warde venga y te acose, como tampoco podía decir no confío en que seas capaz de guardar un secreto. ¿Cómo te habría sonado?

—Eso da igual. Ha sido una jugarreta horrible, que me ha puesto en peligro cuando me juraste que no lo harías.

—De ningún modo —le aseguró—. Lo seguí desde Boodle’s y esperé fuera hasta que os fuisteis para poder preguntar al servicio. Cuando me aseguraron que saliste por tu propia voluntad, vine aquí a esperaros y me escondí en la trastienda para no perderme la diversión. ¿Qué te dijo exactamente para convencerte de que le trajeras aquí? ¿O fue mi mal comportamiento lo que te empujó a traicionarme?

—Me dio las veinte mil libras que le quitó a mi padre. El talón está camino de casa de mis padres.

Jack la miró divertido.

—Bien hecho. Estaba preparado para asimilar tu traición, pero por esa cantidad de dinero yo también me habría vuelto un chaquetero —se llevó una mano al corazón como si estuviera desbordado por la emoción—. Y he de decir que tu comportamiento, cuando ya estabas segura de que te había derrotado, ha sido muy dramático y muy halagador. Así que valgo diez veces más que él, ¿eh?

—Tú no vales ni lo que un botón de chapa, aunque tienes mucho en común con él: burdo, innoble y vil —quitó de repente la mano de su brazo como si le quemara—. Te odio.

—No me odias —respondió riendo—. Estás furiosa conmigo y seguramente me lo merezco, pero sientes algo bien distinto al odio, querida, o no estarías tan enfadada como estás.

—¡Me has utilizado!

—Como he hecho desde el primer momento. No sé por qué te sorprendes.

—Y has permitido que ese hombre odioso volviera a hacerme otra de sus sugerencias.

—Y nunca volverá a hacerlo —la abrazó contra su cuerpo—. Enviaré a Danyl al piso que hay sobre la tienda para que recupere tu anillo. Y lo primero que haremos mañana por la mañana será ir a cobrar el talón del tío Henry, lo mismo que hará también tu padre. A De Warde poco le quedará excepto airear el anillo que él cree auténtico, convencido de que está humillando a su hermano. Y cuando lo examine, resultará ser falso y perderá toda credibilidad.

—Puede que incluso anuncie que mi madre está encinta y que Kenton está convencido de que un ídolo mágico le dará un hijo —añadió imaginándose lo que podría contar.

Jack asintió.

—¿Y quién va a confiar en un hombre dispuesto a difamar en falso a su propio hermano? Dudo que haya alguien dispuesto a escucharle después de esto —la miró en silencio un momento antes de continuar—. No es el mejor plan posible, por supuesto; mucho menos definitivo que coserlo a puñaladas y lanzarlo al Támesis, pero Spayne dijo que nada de violencia —explicó con una expresión joven y despreocupada.

—No pensé que fueras a conseguirlo, la verdad —admitió, y su falta de confianza en él le hizo sentirse culpable. Seguro que la señora Pennyworth la habría reprendido por ello. ¿No era deber de una esposa confiar en el marido en todo?

Era un alivio que Jack no conociera a la señora Pennyworth porque su falta de confianza en él solo le hizo reír.

—Si este plan hubiera fracasado habría encontrado otro modo de lograrlo. Eras una dama en apuros, mi dulce niña, y como caballero que soy no podía permitir que continuase semejante sufrimiento. ¿No fue esa la razón de que te casaras conmigo?

Hubiera querido contestarle que aquello nada tenía que ver con la razón por la que se había casado con él. Cierto que esperaba que Kenton solucionase todo con unas cuantas palabras y una mirada severa, o quizá ofreciéndole una sustanciosa suma de dinero. ¿Y qué había ocurrido en realidad?

Pues que Jack había hecho exactamente lo que ella quería, pero no del modo lo que esperaba.

—Sí, es la razón por la que me casé contigo, aunque puede que hubiera alguna más.

Él la abrazó y la besó en el pelo. Y aunque la señora Pennyworth podía haber encontrado que semejantes muestras de cariño en público no eran propias, su venerable profesora podía meter sus normas en una maleta e irse con ella al diablo.

Al parecer Jack debía estar pensando lo mismo que ella porque la miró a los ojos sin rastro de la inocencia anterior en su cara.

—Vámonos a casa que te voy a enseñar por qué me casé contigo.

Estaba hablando de practicar juegos de cama, allí, en público, donde cualquiera podía oírlos. Y lo peor de todo era que estaba disfrutando. Verdaderamente cada día se parecía más a sus padres... y bien pensado no era tan malo. Le acarició lentamente la solapa de la chaqueta.

—Un hombre tiene sus necesidades, ¿no?, y si no quiero que me molesten con ellas durante las comidas, supongo que tendré que satisfacerlas ahora.

Los ojos le brillaron intensamente y una sonrisa lenta se le fue dibujando en la boca.

Apenas se dieron cuenta cuando Danyl pasó a su lado, le entregó a Jack el anillo y les deseó buenas noches. Se lo puso de nuevo en el dedo y echaron a andar hacia su coche. En cuanto se cerró la puerta, la abrazó con fuerza.

Diecinueve

Si la luna de miel debía durar un mes, Jack no podía seguir negándose que había llegado el momento de partir. Se había retirado a Spayne Court con Cyn en cuanto se cobraron los talones y durante cinco semanas se habían comportado tal y como se podía esperar de una pareja recién casada: acostándose pronto, levantándose tarde, compartiendo sonrisas cómplices y hablando poco.

Había evitado mencionar a Shakespeare, ya que no había podido olvidar los problemas que le había causado la última vez. Era mejor no decir nada que recitar palabras de amor para que acto seguido cundiera el pánico.

Y Cyn no parecía necesitarlas. En las semanas que habían transcurrido desde que le hizo el amor por primera vez había tirado por la borda las instrucciones de la señorita Pennyworth y se había mostrado tan fiera y apasionada como rojo era su pelo. Parecía disfrutar del tiempo que se les había concedido juntos como lo que era: un placentero interludio que podía terminar en cualquier momento.

Y si por ello parecía algo distante y no la devota Thea que a él le habría gustado, no podía quejarse. ¿Qué tenía él que ofrecerle en realidad? No era lord Kenton, al fin y al cabo.

Y cuando la noche anterior se colocó sobre él tras un agotador goce de sus cuerpos para anunciarle que lo iba a echar de menos cuando se fuera..., se dio cuenta de que no tenía derecho a sentirse herido por sus palabras. ¿Acaso no le había dicho hasta la saciedad que eso tenía que ocurrir? Y si su respuesta había sido que ya andaba él pensando que había llegado la hora de marcharse... no tenía nada que ver con el temor a que se estuviera cansando de él.

Más bien se trataba de la consciencia de que estaba a punto de perderse en su papel. Si no se marchaba pronto sería incapaz de hacer una buena salida, de modo que aquella mañana, en el desayuno, les había anunciado a ella y a Spayne que ya era hora de salir a navegar, y luego había preguntado dónde había cerca una marina en la que alquilar un barco.

Thea y Spayne habían hecho una pausa incómoda para digerir la información y luego el conde le había contestado que él le informaría pero que debía ser consciente de las malas condiciones de la mar a aquellas alturas de año.

Thea no había dicho nada en absoluto.

De camino a la puerta, se había detenido ante la biblioteca. El conde debía saber de sobra por qué lo preguntaba. El plan había quedado claro desde el principio. La parte económica de su acuerdo estaba resuelta. ¿Necesitaría volver a hablar con él? Seguramente un hombre de su educación estaría cansado de hablar con alguien como él, de modo que si se marchaba le ahorraría tener que fingir por cortesía.

Pero evitar la despedida era un acto de cobardía, pura y simple. Spayne había sido un padre y un mentor para él durante más de un año y se merecía todo su respeto.

La cobardía no existía; era más bien puro instinto de conservación. El valor era virtud de caballeros y casi siempre granjeaba más castigo que recompensa. En su experiencia como Jack Briggs, a los héroes se le solía dar exactamente lo que merecían, pero tampoco era cuestión de imaginarse al conde al otro lado de la puerta empuñando un arma y dispuesto a acabar con él. Y si no deseaba hablar con él, se daría cuenta de inmediato. Jack Briggs no podía permitirse demasiadas lindezas. El mundo era un lugar duro y cruel, y lo había sido siempre, de modo que mejor dar la cara y acabar cuanto antes.

Llamó a la puerta y oyó una voz jovial que invitaba a pasar:

—¡Adelante!

Cuando el conde vio quién era, sonrió:

—Jack.

Como siempre parecía complacido con la interrupción. ¿Se mostraría igual con todo el mundo, o podía tener el derecho a considerar su reacción como un gesto de amistad reservado para él?

Spayne había dado muestras desde el principio de que le caía bien, algo que él contemplaba con desconfianza, pero a medida que había ido pasando el tiempo, había llegado a aceptarlo. Ahora debía olvidarlo. Si alguna vez volvía a verlo en público, entre espectadores o en la calle, no podría hacer el más mínimo gesto que pudiera interpretarse como que se conocían.

Pero eso sería al día siguiente y no en aquel momento:

—Milord.

Jack se quedó en la puerta y se inclinó educadamente ante él, pero el conde se levantó de su sillón y bordeando la mesa acudió a su encuentro para estrecharle la mano.

—¿Nos dejas ya? ¿Tan pronto?

—No puede decirse que sea pronto, milord. Llevó aquí más de trece meses.

—Pero el asunto de mi hermano y el dinero acaba de solucionarse. Y a plena satisfacción, he de decir —le sonrió—. Me han comentado que mi hermano ha estado haciendo alarde de un anillo falso por todo Londres y contando una sarta de tonterías sobre un ídolo de la fertilidad y ceremonias secretas. Su círculo de amistades no parece capaz de decidir si ha perdido un tornillo o si simplemente es un mentiroso patológico. En cualquier caso, dudo mucho que vuelvan a confiar en una palabra que salga de sus labios durante bastante tiempo.

—Es difícil hacer chantaje a otra persona si nadie te cree —añadió Jack.

—Cuando empezamos no podía imaginar un resultado mejor.

El conde sonreía casi como si fuera un padre satisfecho.

—Me alegro de haberos complacido.

—Lo has hecho en más de un sentido. Todas las tareas que te he encomendado las has solventado más allá de lo que cabía esperar. Los esfuerzos que has hecho por mis arrendatarios eran muy necesarios. Al no tener un heredero había ido dejando pasar el tiempo sin hacer nada.

El orgullo que le hicieron sentir sus palabras fue una respuesta involuntaria por su parte, pero no podía permitirse ser tan transparente en los sentimientos, si pretendía volver a los escenarios.

—Vi una necesidad y me limité a encararla como mejor supe. Cualquier otro hombre habría hecho lo mismo.

—Al contrario. ¿Te imaginas a mi verdadero heredero, Henry de Warde, tomándose esa molestia?

—Supongo que no.

—Muestras una compasión por los demás que él jamás podría sentir. Al final supongo que todo irá a parar a sus manos pero de momento lo has puesto en su sitio. Puede que incluso le hayas hecho algún bien.

—La esperanza es lo último que se pierde.

Era descorazonador pensar que su trabajo de aquellos últimos meses quedaría en agua de borrajas si De Warde tenía ocasión de reagruparse y contraatacar.

—Y la presencia de Thea en mi pequeña familia es también bienvenida —añadió con una sonrisa—. Es una muchacha muy dulce, ¿verdad?

—Desde luego.

¿Por qué tenían que hablar de ella? Esa iba a ser la segunda y más dura despedida quizá, y no quería que se lo recordara.

—Supongo que no la habrás dejado en estado de buena esperanza —comentó—. Un nieto sería la mar de útil en mi lucha con mi hermano.

Le encogió el corazón pensar en su esposa engañada. ¿Acaso tenía que explicarle al conde la verdad y lo que dictaminaba la ley? Se comportaba como si su pequeño bastardo se mereciera el título, cuando todo había sido una horrible y complicada broma, un juego que él había estado encantado de jugar, ya que era a expensas de la nobleza. Debería echarse a reír en la cara del conde ante la idea.

—No, milord —fue lo que dijo en realidad—. No creo que vayáis a tener ese problema.

Aunque ciertamente podría ocurrir. Él siempre había tenido mucho cuidado. Nunca había querido tener esposa, y el mundo no necesitaba otra boca que alimentar, otro niño u otra niña sin futuro.

Pero en la cama no se había retirado del cuerpo de Cyn. Era demasiado dulce. Imaginar que su descendencia, si es que llegase a haberla, estaría bien cuidada y sería muy querida, le provocó una extraña sensación.

Entonces se dio cuenta de que el conde lo miraba esperando alguna respuesta.

—Aunque ella no me ha dado razones para pensar que pueda haberlos.

Spayne suspiró.

—Una pena. Supongo que eso significa que no se quedará mucho tiempo. Estoy convencido de que una joven tan encantadora tendrá un montón de pretendientes en su desgraciada viudez.

¿Por qué se lo recordaba? Imaginarla con otro le puso un sabor amargo en la boca.

—Me siento feliz por haberos hecho feliz —dijo. Alguien debía sentirse feliz en aquella situación, pero desgraciadamente no era él.

—Claro, claro. Y si decidieras quedarte un poco más, yo no te culparía —añadió como si tal cosa—. Has conseguido mucho y que pudieras disfrutar de tu posición como lord Kenton no estaría mal. Otro mes más, quizá.

¿Estaba sugiriendo aquel viejo pervertido que siguiera disfrutando durante un tiempo de los favores de su supuesta esposa hasta que Spayne consiguiera tener un nieto? En otro momento habría suscrito sin dudar esa idea, pero a aquellas alturas no le parecía bien.

—Eso no sería justo para Cyn —dijo, intentando ocultar su desaprobación—. Ahora que no tengo nada que ofrecerle, sería como sugerirle que se echara un amante. Y si es que ella deseara tal cosa, creo que podría elegir a alguien de más valor que un cómico itinerante.

El conde suspiró.

—Supongo que tienes razón. Mejor acabar cuanto antes. Siempre has sido hombre de amar y desaparecer, ¿verdad?

No podía decir que no fuera cierto, pero nunca se había parado a pensarlo. Y tampoco habría calificado sus encuentros anteriores de amor.

Pero en aquella ocasión...

—Me contratasteis para que interpretara un papel. Y cuando la obra se termina, llega el momento de bajarse del escenario.

Se quitó del dedo el anillo que Spayne le había dado para acreditarle como Kenton. Era compañero de la esmeralda de Thea, pero más masculino en su factura, y con él pretendía recordarse que el trabajo había terminado.

—Quédatelo, muchacho. No hay nadie que vaya a llevarlo, y te lo has ganado, qué duda cabe.

—Forma parte de vuestra herencia —le recordó.

—Pero no olvides que lord Kenton va a perecer en el mar, y llevará el anillo consigo cuando muera —contempló la joya que Jack tenía en la mano sin pasión alguna—. Cuando lo vendas, te agradecería que separaras la esmeralda y desfigurases la montura. No te haría ningún bien que te lo encontraran encima tal y como está.

—Imagino que no —respondió, e intentó contemplarlo con la misma frialdad que Spayne, pero no lo consiguió.

—No es más que oro y piedras. Cuando se lo considera algo más es porque se ha caído víctima de un inteligente engaño, pero ahora solo debemos ver la verdad. No debemos olvidarlo y hay que aprender de ello.

Parecía triste.

—No es bueno para nadie enamorarse de los personajes que se interpretan —corroboró—. Son fantasmas creados para no perdurar.

—Por supuesto —añadió el conde, pero sin convicción. ¿Y por qué no estaría convencido? ¿No debería ser precisamente él quien estuviera recordándole a Jack y no al contrario que el acuerdo no iba a ser de carácter permanente? Albergar esperanzas de lo contrario era una clase de crueldad que no había esperado encontrar en aquel hombre tan afable.

El conde suspiró, le dio una palmada en el hombro y dejó su mano izquierda un momento más allí, mientras con la derecha le estrechaba la que Jack le ofrecía.

—Adiós, Jack Briggs. Que tengas un buen viaje y una buena vida. Sé feliz.

—Os deseo lo mismo, milord —había algo más que debía decir, pero por primera vez desde hacía mucho tiempo, no encontró las palabras. Finalmente dijo—: gracias.

Pero no era suficiente.

—Ha sido un honor, milord.

—Para mí también —respondió y dio media vuelta, como si quisiera darlo ya todo por zanjado—. Vete ya. El viaje hasta Southend es largo y queda poca luz.

Entonces Spayne se sentó tras su mesa y aquel extraño encuentro concluyó.

Thea iba y venía de un lado al otro del vestíbulo con nerviosismo. Sabía que Jack estaba en la biblioteca despidiéndose del conde, de modo que si pretendía decirle algo tenía que ser en aquel momento. No tendría otra oportunidad.

Abrió la puerta y pudo verlo un instante antes de que él la viera a ella. Preocupado, sorprendido, inseguro. Su rostro y su postura carecían de su habitual aplomo y de la arrogancia que había visto en Jack Briggs con el propietario de la tienda de empeño.

Aquel hombre era otra persona, una extraña mezcla de cuantos había sido, como si no pudiera encontrar el modo de encajar en su nuevo personaje.

Tenía dudas, y eso a ella le daba esperanzas. Si era capaz de encontrar la palabra o el gesto adecuados conseguiría dar con la clave para que decidiera quedarse. Todo lo que tenía que hacer era decirle la verdad.

Y entonces se dio la vuelta, la vio y en su rostro volvió a aparecer quien era: desenfadado, insolente, impulsivo y embustero.

Y ella no pudo evitar fruncir el ceño.

—Así es como voy a recordarte, querida: enfurruñada e irritable —se llevó una mano al corazón y apostilló—: y arrebatadoramente hermosa.

—Un gesto muy bonito. ¡Cualquiera diría que tienes corazón!

De lo que sí estaba segura era de que el suyo se iba a partir en dos.

—Ah, qué momentos hemos tenido —suspiró—. Ahora voy a besarte. He de irme.

—Si eso es todo lo que necesitas...

No iba a llorar, sino todo lo contrario: se entregó al beso con toda su alma, poniendo todo sus sentimientos en él. Sintió el vello corto en el que acababa su pelo pincharle la mano, el dolor de sus pechos al apretarse contra él. Su boca se movía con autoridad, recordándole que aquellos labios conocían su cuerpo y lo conocerían otra vez si decidiera quedarse. Era la mentira más dulce posible, y por un momento se dejó llevar por la idea de que la quería, de que aquello era un nuevo comienzo y no el final.

Se entregó a él con ansiedad, con suavidad y entrega, temblándole las rodillas, dejándole claro que a la más mínima insinuación acabaría en el suelo con las faldas remangadas y las piernas abiertas, esperándole. Estaban en guerra y la sumisión era su mayor arma.

Entones Jack se separó de ella y la reprendió con un dedo en alto.

—Si sigues así, no me marcharé nunca —le rozó la barbilla y continuó—: y los dos sabemos los problemas que te causaría que me quedara. No soy el marido ideal para ti, querida. Te avergonzarías de mí, igual que te avergüenzas de tu madre.

—No eres marido para mí porque no eres real —le recordó, aunque le había parecido de carne y hueso al tocarlo.

Él se echó a reír.

—Tampoco lo eres tú. Ajustas tus estados de ánimo, lo que te gusta y lo que no a la corriente de la moda y a la gente que te rodea, que es lo que te enseñaron que debías hacer.

—Quizás preferirías que no gritase a los cuatro vientos mis secretos y opiniones para que todo el mundo pudiera enterarse —lo miró fijamente, entornando los ojos—. A veces uno puede excederse en su sinceridad, Jack Briggs. Y otras veces no serlo en la medida necesaria.

—Entiendo —respondió—. Y puesto que nunca llegaremos al justo medio, es mejor que me vaya.

—Lo nuestro sería imposible por más razones aún. Seguramente tú querrías que te siguiera por todo el país, que te esperara tras las bambalinas mientras tú actuabas, que aplaudiera todas tus falsedades. Creo que los dos estaremos de acuerdo en que esa no es vida para una mujer educada como yo.

«Pero quizá, si me amaras, lo habrías sugerido».

Volvió a besarla pero esta vez en la frente; sus labios estaban fríos y el contacto fue breve.

—Con el tiempo encontrarás al hombre que te merezca, y espero que seas feliz con él.

Le pareció que la bendición era sincera, pero al mismo tiempo había algo en ella que sonaba a amenaza.

—Tú imagino que volverás a la clase de mujeres que solías frecuentar. A mí no me corresponde desearte que lo disfrutes.

—Lo haré, no lo dudes. Y mucho. Son más sencillas que tú, y muy fáciles de olvidar cuando termino con ellas —le ofreció una breve reverencia antes de ponerse el sombrero y los guantes—. Me despido de ti. Te diría que ha sido un dolor muy dulce, pero sé que odias que mienta.

Y dicho esto dio media vuelta y salió.

Veinte

Jack iba silbando mientras caminaba por el sendero que conducía a la playa y al embarcar en el navío. Siguió silbando hasta que la orilla quedaba ya bien lejos una tonada irritantemente alegre para un día tan triste. Las nubes color acero amenazaban tormenta y avisaban de que no era día para excursiones.

Pero para lord Kenton no debía ser un día triste. Era joven y estaba enamorado. El mundo debía creerle feliz, y Jack Briggs debía ser feliz también ya que era la primera vez desde hacía un año que disfrutaba de nuevo de su libertad y la posibilidad de recuperar su vida de siempre.

Sin embargo, estaba teniendo que hacer un esfuerzo importante para no salirse del papel. En aquel momento podía estar en el mismo lecho que Cynthia. La muy bruja había hecho todo lo posible por retenerlo allí un poco más. No había recurrido a sensiblerías y sentimientos vergonzantes, sino que había utilizado su cuerpo, de cuyos muslos, labios y pechos era mucho más difícil separarse.

El hombre que la consiguiera iba a ser afortunado. Dejó de silbar y maldijo a ese hombre, enviándole a todos los infiernos que se merecía por el paraíso que se iba a llevar. Lo más probable era que su Cyn eligiese a un caballero correcto, que era lo que le habían enseñado que debía hacer, un tipo simple como el asa de un cubo y seguramente desleal. Pero tendría dinero y título, que era todo lo que ella pretendía desde un principio.

Eso no era asunto suyo. Cyn sería viuda y libre para hacer lo que le placiera.

Y sin duda le había hecho toda una demostración de lo que le complacía. Había resultado ser la amante entusiasta que él había entrevisto y deseado aquel primer día en que lo acorraló. Era poco probable que esperase mucho más que lo que marcaba el luto para encontrar a otro que le calentase la cama. Ninguno de los dos había hecho declaraciones de abstinencia eterna en su despedida.

Como tampoco había habido palabras de amor. Por su parte estaba bien. No se había molestado en pronunciarlas porque ella se habría dado cuenta que eran mentira. Jack Briggs no amaba a nadie.

A nadie excepto a sí mismo, claro.

Por eso iba contra su naturaleza poner rumbo a la orilla y a la roca más cercana. Era correr un riesgo enorme, pero no se le ocurría mejor modo de proporcionar una explicación para su desaparición en la que se pudiesen hallar pruebas de muerte, aunque sin que apareciese el cadáver. Ató el timón y se lanzó a las gélidas aguas.

Morir era al mismo tiempo más difícil y más fácil de lo que se imaginaba. El frío le golpeó como una bofetada, aferrándose a su piel, paralizándole la cabeza. Sintió que se hundía, que algo le arrastraba debajo de la superficie, sus botas un peso muerto al final de las piernas, sus ropas de calidad cada vez más pesadas al empaparse de agua. La cabeza se le despejó de pronto y recordó que tenía que ganar la orilla. Y otra voz retumbó en su cabeza, más tranquila, más clara y más fuerte que la que lo empujaba a salvarse.

«¿Por qué molestarte?»

Sus miembros ateridos no se movieron mientras el cerebro procesaba la idea. Sería más fácil no hacer nada. Spayne quería una muerte y un cuerpo que acompañase el barco destrozado sería el toque final que convencería a todo el mundo, un último gesto que pusiera broche de oro a la mejor interpretación de su carrera. No importaba lo que pensara sobre sí mismo Jack Briggs, porque la parte de sí mismo que era Jack Kenton lamentaba profundamente haber llegado a aquello. Volver a su antigua vida significaba el fin de la paz y las comodidades, el final del reto que era la administración de las propiedades y la certeza de madurar para llegar a ser Spayne.

Y el fin de su vida con Cyn. Había tenido una esposa, podía haber tenido una familia. Y por encima de todo había tenido el amor de un padre y de una esposa. No se lo habían dicho con esas palabras, pero ahora que lo había perdido no tenía por qué vivir sin ello.

Una ola rompió encima de su cabeza y miró hacia arriba, a la luz cada vez más débil, ahorrando la bocanada de aire que instintivamente había tomado antes de saltar al agua.

Entonces se liberó de Kenton y nadó hasta la superficie. Una vez allí consiguió llegar a la roca, muerto de frío y temblando, casi demasiado débil para salir del agua. Pero seguía vivo, y no gracias al amor sino al interés por su propia persona, que era lo que podía hacer que su corazón siguiera latiendo con o sin una esposa y una familia.

La decisión estaba tomada, pero los hados estaban en su contra. El maldito barco no hacía su papel y seguía allí pegado a las rocas de la costa pero sin un rasguño. Al final tuvo que volver nadando hasta él, subirse a bordo y con un hacha golpearle el casco hasta que se hundió, dejando un rastro claro de naufragio junto con un pedazo de su camisa. No era tan convincente como un cadáver pero una elección mucho más juiciosa que un noble suicidio. Cuando empezaran a buscarlo, no quedaría duda de lo ocurrido.

De modo que por fin era libre. Nadó hasta la orilla y salió a la playa en busca de las ropas que había escondido allí previamente, se secó, se vistió, encendió un pequeño fuego y se calentó mientras quemaba los últimos restos de lord Kenton.

Todos menos uno: el anillo que su padre... no. El anillo que Spayne le había dado seguía en su mano. Se lo quedó contemplando un instante y recordó lo que el conde le había sugerido. Se lo quitó de la mano y echó mano a una piedra para aplastarlo.

El brazo se le quedó congelado a medio camino mientras miraba fijamente la esmeralda. ¿Venderlo? ¿Cómo iba a poder hacerlo? Durante meses había formado parte de su mano tanto como uno de sus dedos.

Volvía a ser el dichoso Kenton quien le hablaba al oído. Jack lo vendería sin dudar. Valdría al menos treinta libras, aunque su valor real era muy superior. Lo sopesó en la palma de la mano, sintiendo su peso. Estaba cargado de tradición, al igual que el anillo de Cyn, y la gema que se había empleado era una de aquellas que el rey le había regalado al primer conde de Spayne.

Se humedeció los labios y habló en voz alta para intentar añadir peso a su argumento:

—No quiero volver al patíbulo por un malentendido.

Si a un actor le pillasen con semejante joya sospecharían que la había robado, y que seguramente había asesinado a su legítimo dueño para conseguirla. El verdadero Kenton no la habría entregado sin luchar. Incluso él estaba sintiendo deseos de volver a ponérselo en el dedo, donde debía estar. Aun así volvió a levantar la piedra.

Pero no consiguió dar el golpe fatal. Para Jack Briggs no debería ser más que dinero fresco, pero era todo lo que quedaba de Kenton, y a pesar de sus protestas en el agua, no estaba dispuesto a morir.

Suspiró. No tenía por qué tomar la decisión inmediatamente. Quizás en el futuro, cuando se hiciera mayor y ya no fuera capaz de retener en la memoria los diálogos, ni siquiera para interpretar a un convincente Rey Lear. Bastaría con que lo guardase bien y que nadie lo viera, y para ello se lo metió en el bolsillo interior de la chaqueta, junto a la abultada bolsa que le había entregado Spayne. Aunque estaba bastante desastrado para los estándares de Kenton, el sencillo abrigo que llevaba era mucho mejor que cualquier cosa que Jack Briggs se hubiera puesto y que fuera de su propiedad. Le sentaba tan bien que cualquiera que lo viera pensaría que era un caballero, en horas bajas eso sí, pero capaz de pagarse el alojamiento de una noche. No tendría problemas con los posaderos yendo así vestido. Es más: durante algún tiempo no tendría problemas de ninguna clase.

¿Y por qué no se sentía feliz al ser consciente de ello? Era rico, soltero y libre. Y además estaba vivo, que era mucho más de lo que podía decir cuando empezó a subir las escaleras del patíbulo un año antes.

Acarició el anillo dentro del bolsillo y tuvo la sensación de que en la mano derecha le faltaba algo. Trece meses no era mucho tiempo para que una joya pasara a formar parte de uno, pero aquella en particular había ido ganando peso a medida que la responsabilidad que la acompañaba iba engordando. Cuando tuvo que enfrentarse con las responsabilidades de lord Kenton, acudió a Spayne en busca de consejo y este se encogió de hombros para contestar:

—Hazlo lo mejor que puedas. Un poco es siempre mejor que nada. Y eso es lo que yo les he dado hasta ahora: nada.

El trabajo de administrador no había resultado ser tan duro como él se imaginaba y le había resultado más interesante de lo que sospechaba. Gran parte de la política que era necesaria tenía mucho que ver con la interpretación, y a él siempre se le había dado bien eso. La administración de arrendatarios y bienes era cuestión de sentido común, y lo de estar casado...

Ya era historia. Había renunciado a todo ello, tal y como tenía pensado hacer.

Echó a andar camino adelante hasta llegar a la posada más próxima, deseando encontrar a buen recaudo el caballo que había dejado allí días antes, pero también le dio las gracias a Dios y a Spayne por las botas de Kenton, que le quedaban estupendamente y le permitirían hacer el camino cómodamente.

Cuando llegó a la posada estaba sediento, y necesitaba más que una copa.

Su bolsa iba a haber perdido peso al final de la noche, ya que pensaba emborracharse y llevarse a una mujer a la cama. Quizá dos. Tantas como hiciera falta para dejar atrás el pasado reciente y volver a ser quien era.

Al parecer estaba de suerte: la primera pinta se la sirvió una camarera joven y pechugona de pelo rojo llamada Rose y que parecía interesada en él y en su dinero.

—¿Cómo os llamáis, señor?

—John Briggs —había estado a punto de decir Kenton. Hizo una exagerada reverencia ante ella—. Cómico itinerante a vuestro servicio, madam.

Había muchas pensiones que no le admitirían tras semejante admisión, pero mejor que se fuera acostumbrando de nuevo a la frialdad de la reacción que provocaba saber cuál era su profesión.

La muchacha lo miró sin que su rostro revelase nada en particular:

—Habláis bien para ser extranjero.

—Soy actor, querida. Cómico. Cantor. Contador de fábulas. Tejedor de sueños —alargó el brazo y de detrás de la oreja le sacó una moneda de oro que previamente se había escondido en la palma de la mano—. El baúl que habéis estado custodiando estos últimos días en la mejor habitación de la casa es mío. Y pagué por adelantado.

Que pensara lo que quisiera de eso.

La muchacha se quedó mirando la moneda que tenía en la mano como si le sorprendiera verla ahí.

—Actor, ¿eh? Supongo que sabréis muchas palabras hermosas para una chica como yo —sugirió, mirándole coqueta.

Shakespeare.

Intentó encontrar una sola cita que no le hiciera recordar a la mujer que intentaba olvidar.

—Actor sí, pero no he dicho que fuera bueno.

Ya que él no parecía dispuesto a dar el paso, ella debió decidir tomar el control de la situación y se sentó frente a él inclinándose hacia delante para asegurase de que tuviera una buena visión de su corpiño.

—¿Quién necesita hablar teniendo dinero? ¿Estáis necesitado de compañía?

¿Acaso no había pensado él lo mismo poco antes? Pero ahora que se le presentaba la oportunidad, lo que contestó fue:

—Prefiero la soledad. Estoy bastante cansado.

¿Qué había sido de sus modales? ¿Primero coqueteaba con ella para acto seguido rechazarla? ¿Y qué había sido de su habilidad? Su pretendido cansancio no resultaba convincente.

La joven lo miró molesta. Le había hecho perder el tiempo, así que dejó la moneda delante de ella.

—Haced que me suban la comida a la habitación. Eso es todo lo que voy a necesitar por hoy —añadió, por si a la chica se le ocurría colarse en su alcoba después de la cena.

Ella le respondió haciendo una especie de reverencia bastante pasable en la que él no reparó porque ya iba camino de las escaleras. Mientras el Jack de siempre jamás habría rechazado semejante ofrecimiento, Kenton no estaba dispuesto a devolverle aún su conciencia. Quizá mañana. La muchacha estaría igual de bien dispuesta siempre que tuviera otra moneda. Aquella noche la dedicaría a abrir su baúl para asegurarse de que no se había sustraído nada durante su larga ausencia y a reencontrarse con su vida anterior.

El baúl con cantos de cobre que le esperaba en la alcoba al final de las escaleras contenía todas sus posesiones. O al menos ese era su contenido hasta que Spayne lo encontró. Aquel día había estado a punto de perderlo, pero el conde los había rescatado a ambos al mismo tiempo y había hecho que lo depositaran allí cuando decidieron en qué lugar sucedería su muerte y su renacimiento. Extrajo la llave del bolsillo con la cadena que siempre se colgaba al cuello cuando actuaba y no tenía dónde dejarla y se le ocurrió guardarse en aquel mismo bolsillo el anillo de Kenton. Así lo tendría cerca del corazón.

Su peso allí le resultaba extraño. Kenton no necesitaba andarse con tantos cuidados. Durante aquellos meses la llave había estado guardada en un cajón del escritorio, casi olvidada. Alguien se había ocupado en la posada de su baúl, ya que lo habían abrillantado y la cerradura estaba bien engrasada. El mecanismo se abrió sin rechistar y levantó la tapa para contemplar sus tesoros.

Los tarros en los que tenía el maquillaje y los colores para la escena se habían echado a perder. Estaban secos o rancios después de meses sin usar. Tendría que reemplazarlos. Una serie de barbas y pelucas que antes creía bastante realistas tendrían también que reemplazarse. Las polillas las habían mordisqueado y no podía imaginarse a sí mismo poniéndoselas en la cara sin un estremecimiento de repulsa.

Envuelto en un paño de franela vieja encontró la corona que había utilizado en muchas representaciones: desde Enrique cuarto al octavo, los dos Ricardos, Juan y otros cuantos reyes más, sin importarles la época o la nacionalidad. Era dorada y llevaba piedras falsas engastadas y había sido la envidia de sus colegas, pero ahora la veía con otros ojos: era una joya chapucera, falsa como un gato de escayola, demasiado ligera comparada con la corona que Spayne le había dejado probarse una noche de broma.

—A ver qué tal te sienta, muchacho —le había dicho y su voz le había hecho sucumbir—. Kenton sabría cómo llevarla y si quieres ser él, aunque sea durante un rato, debes caminar como si siempre la hubieras llevado puesta.

Jack lanzó la falsa a un lado con rabia, intentando desprenderse del recuerdo de cuánto pesaba la de verdad y la sensación de orgullo y confianza que acompañaba a quien la lucía. Había sido una ilusión tan vana como la de la baratija que había tirado. Él no era Kenton y nunca lo había sido.

Sacó una de las piezas de vestuario, la rica vestimenta que solía acompañar a la corona, no tan rica ahora que había tenido ocasión de ver de cerca la verdadera ropa que se lucía en la corte. El terciopelo de la suya estaba pelado, el armiño apenas un poco de piel blanca de conejo con pequeños lunares pintados. La casaca que llevaba debajo y que se había puesto para algunas comedias, había pertenecido en realidad a un caballero, y como vestuario era bastante mejor que cualquier cosa que se pudiera permitir, pero el encaje dorado estaba manchado y roto en las hermosas bocamangas. Siempre que se la ponía se sentía mejor, más joven y deslumbrante, lleno de genio como en las comedias de Goldsmith y Sheridan, y se la probó.

Se sentía incómodo con ella. Le quedaba estrecha de hombros y corta de mangas. Un año antes había estado bien pero ahora parecía hecha para un hombre más pequeño, menos hombre, un actor capaz de adoptar la forma necesaria para encajar en la prenda y fingir que había sido hecha para él.

Se la quitó de un tirón, la devolvió de mala manera al baúl y cerró la tapa de un golpe. La última vez que examinó el contenido le hizo sentirse orgulloso y estaba seguro de que era el mismo que el día que lo cerró.

Pero también estaba seguro de que no quería volver a verlo, ni el baúl, ni su contenido. Lo mismo le habría dado haberlo arrojado al mar. Estaba destrozado y no le servía para nada. Eran cosas que ya no podría volver a ponerse. Era como si en aquellos últimos meses, inexplicablemente, hubiera crecido unos cuantos centímetros para llegar a ser un hombre adulto, y su nueva persona no pudiera encontrar placer alguno interpretando a un rey cuando había trabajo que hacer, o encarnando a Romeo para irse a la cama solo.

Se quitó la cadena del cuello, sacó la llave y la metió en la cerradura para ahorrarle al posadero la molestia de tener que forzarla cuando lo vendiera todo.

Volvió a ponerse el anillo, bajó las escaleras y fue a los establos a alquilar un caballo.

Veintiuno

Estaban enterrando un ataúd vacío y todos lo sabían.

Un pescador había descubierto el barco naufragado y empujado a la orilla por la marea, con un pedazo de lino blanco como única prueba de que su marido había estado a bordo, y la avalancha de compasión que había recibido hacía necesaria la celebración de un servicio público en su memoria.

La iglesia estaba llena, amigos y conocidos secándose delicadamente los ojos y comentando lo repentino de su viudez, de su tragedia, y alabando la inteligencia y el buen hacer de Kenton. Todos iban a echarlo de menos y Thea era el símbolo de la compasión y la desdicha.

Spayne también estaba allí. Había renunciado a su reclusión por estar presente, pálido, con los labios apretados y sufriendo por su pérdida.

El único ausente era Henry De Warde, que había enviado una breve nota pero que no parecía dispuesto a volver por la ciudad mientras el recuerdo de su vergüenza permaneciera fresco.

La madre de Thea iba vestida de negro de pies a cabeza y gemía de tal modo que temió que fuera capaz de lanzarse a la tumba abierta. ¿Es que no era capaz de mostrar un poco de decoro?

—Vamos, madre —le dijo, sinceramente preocupada—. No tenéis que llorar de ese modo.

—Es que no puedo evitarlo —respondió—. Son tantas las noticias de estos últimos días que no puedo decidir si llorar de pena o de alegría —para sorpresa de Thea se secó lágrimas auténticas—. No quería contártelo hoy porque temía que tu expresión de dolor fuese aún más difícil.

A su madre le preocupaba su capacidad de interpretar el papel que le correspondía y esa desconfianza abrió otra herida en su corazón.

—Me las arreglaré —dijo, sintiendo que las lágrimas le ardían en los ojos, aunque no hubiera motivo real para ello—. ¿Qué ha ocurrido?

—Hemos recibido carta del abuelo. Al parecer, después de tanto tiempo ha cedido al fin. Y ha sido todo cosa tuya, hija mía. Se enteró de tu boda con Kenton, y ha quedado tan impresionado por la valía de tu matrimonio y por la tragedia que le ha puesto fin que ha reconocido nuestra unión y ha liberado la parte de la herencia que le corresponde a tu padre. Ya no habrás de preocuparte por nuestro bienestar, aunque decidieras casarte de nuevo.

—No tengo intención de volver a casarme —respondió, y no habría podido contestar con mayor sinceridad.

—Vamos, tesoro, aún eres muy joven. Es demasiado pronto para que pienses en aislarte del mundo.

—He perdido definitivamente a Jack —continuó con franqueza—, y lo echo de menos terriblemente.

Aunque su madre seguía llorando ella no era capaz de verter ni una sola lágrima. ¿Qué era lo que le decía Jack sobre actuar? Que tenía que pensar en algo triste. La idea de no volver a verlo era bastante triste para actuar con convicción, y sintió una pesadez en la cabeza y que se le humedecían las pestañas. Lástima que él no estuviera allí para admirar su recién adquirida habilidad.

—Sí, querida —dijo su madre, abrazándola—. Seguirás adelante sin él, ya verás. No debes enfadarte con él porque te haya abandonado, porque gracias a su intervención vas a alcanzar el puesto que te mereces al fin.

—Ahora que ya no necesito la ayuda del abuelo, ¿es cuando quiere conocerme?

—Te has casado bien, tienes incluso un título y eres una viuda rica.

—Nada de todo eso ha sido cosa mía.

Había quedado atrapada en una mentira tan perfecta que por mucho que protestara no conseguiría hacer que los demás creyesen la verdad.

—Es la apariencia lo que importa, no la verdad.

—Sois una mujer muy sabia, madre —le dijo, sorprendida de no haberse dado cuenta antes—. El abuelo se equivocó al no reconoceros desde un principio. Por lo que Jack me ha contado, el abuelo os ofreció mucho dinero si renunciabais a mi padre y os quedabais en los escenarios.

—Yo nunca habría renunciado a tu padre. La elección fue muy simple para mí.

—Me equivoqué desaprobándoos, madre —dijo, preocupada—. No os he tratado como debería. Habéis sido muy buena conmigo, y yo he sido una falsa.

Su madre la abrazó y la besó en las mejillas. En otro momento, Thea la habría reprendido por aquel exceso de emociones en público, pero en aquel instante le sentó bien sentirse querida.

—Eres mi hija, y me siento orgullosa de ti.

—Pero yo también debería haberlo estado de vos. Las personas somos tan hipócritas a veces —se volvió a mirar los bancos de la iglesia, atestados—. A veces nos creemos mejores que los demás y lo proclamamos con una sonrisa en la cara y una mentira en los labios.

Su madre había abandonado su vida de antes y había elegido vivir entre gente que nunca la aceptaría. Y aún decía que la elección había sido fácil.

Una elección que Jack se había negado a hacer.

Thea se secó su primera lágrima.

—La verdad es como mirar directamente al sol, querida —dijo su madre—. Tan cegadora como una mentira, pero mucho más dañina. La verdad te cambia.

Se secó los ojos con el dorso de la mano. Su ropa de luto no era roja, que era la amenaza que le había hecho a Jack, sino de colores apagados y oscuros, tal y como él había predicho. Y el pañuelo con bordes negros con que se secaba los ojos empezaba a estar mojado.

Deberían ser lágrimas de alivio. La charada tocaba a su fin. Había conseguido justicia para sus padres y podía seguir adelante con su vida tal y como había planeado, sola.

Sin avisar sintió un sollozo cerrarle la garganta, y se llevó la mano a la boca. Demonio de hombre... había conseguido que sintiera algo por él, pero luego la había abandonado, antes de que hubiera podido admitir la verdad.

Y lo peor de todo era que no podía estar completamente segura de que no hubiera muerto de verdad en el naufragio. ¿Y si la camisa se le había enganchado en los planchones del casco, arrastrándole con él bajo las aguas, y las olas lo habían arrastrado lejos después? Nunca lo sabría. Aun si estaba vivo, sano y salvo, no había modo de ponerse en contacto con él. Iba a mantenerse lejos, lo más lejos posible de ella, sin escribirle, sin visitarla, sin dar señales de vida. Podía pasarse el resto de su vida yendo a todos los teatros de Inglaterra, acudiendo a todas las obras en las que un actor rubio y de perfil aristocrático declamase a Hamlet o llorara sobre el cuerpo de su Julieta.

No era justo. No lo era. ¿Cómo podía volver a su vida de antes después de haber cambiado por completo la suya? ¿Cómo iba a poder ella volver a casarse, sabiendo que era a Jack a quien amaba, con él con quien se había casado y a él a quien deseaba? ¿Cómo podía dejarla sola en semejante estado?

Y rompió a llorar como lo haría una viuda. Todo el mundo la vería como era en realidad; una mujer joven, feliz y enamorada que lo había perdido todo, pero no por culpa de una ola y en un abrir y cerrar de ojos, sino que había empezado a perderlo ya desde el primer día de su matrimonio. Desde ese mismo día su amor había empezado a morir y ella no se había dado cuenta. Se había dicho que no importaba. Lo había dejado morir cuando podría haberlo impedido.

Sintió la mano de Spayne en su hombro. Había ocupado el lugar de su madre y la apartaba del resto del cortejo fúnebre para que tuviera ocasión de recomponerse.

Se apoyó en él, dejándole ser el fuerte y consolándose con el hecho de que lo que habían hecho había sido lo mejor para él.

—No puedo creer que se haya marchado de verdad —admitió.

—Sí —respondió él en un susurro—. Para mí también ha sido una sorpresa. Albergaba la esperanza de que una vez se hubiera acostumbrado a la vida que yo le había ofrecido, decidiría seguir adelante.

—La decisión de que se quedara o se marchara era en realidad vuestra —le recordó.— Él no era vuestro verdadero hijo.

Hubo un silencio difícil.

—No era vuestro hijo —insistió Thea, tras mirar a su alrededor y asegurarse de que estaban solos—. Vuestro heredero murió en Italia hace años.

Spayne continuó en silencio un poco más.

—Hace muchos años, puede que más de treinta, cuando aún casi ni estaba comprometido con mi Catherine, conocí a una belleza de cabello dorado que hacía los papeles masculinos de Shakespeare tan bien como cualquier muchacho.

—No me estaréis diciendo que...

—Nos hicimos algunas promesas —continuó con un gesto vago de la mano—. Yo sabía que un matrimonio ilegal no era un matrimonio, pero si las promesas que se hacían los cónyuges se sentían de verdad... —parecía avergonzado—. Me dijo que el tiempo que habíamos pasado juntos había acarreado consecuencias, y yo le pagué para que se marchara. Por aquel entonces yo ya estaba casado y tenía familia propia. También cabía la posibilidad de que la mujer estuviera mintiendo, y no me pidió tanto como podría haber conseguido. Y por otro lado el niño podía no ser mío. Era una mujer que, digamos, prodigaba sus favores —se encogió de hombros—. Pero después de eso, si me dediqué a seguir la carrera de un actor joven con mayor interés del habitual, no se me puede culpar. Y al hacerse adulto, se parecía bastante a mí.

—Si se lo hubierais dicho...

Quizás se habría quedado. Era más injusto y desacertado que cualquier otra cosa que hubiera hecho hasta aquel momento el conde.

La sorprendió verle erguirse y mirarla con severidad.

—Lo encontré en el patíbulo, querida, y aunque no lo parezca cuido de mi título y no querría que cayera en manos de un delincuente. Podría no haber sido el hombre que quería y que necesitaba que fuese. Incluso podía no ser mi hijo. Por otro lado, no había invertido nada en su educación o en su bienestar durante la mitad de su vida. Bien podría haber resultado ser el canalla que se merece que le pongan una soga al cuello. Mejor que creyera que todo era una mentira, una falsedad de la que fuera difícil separarse que una verdad que podía sesgar en su provecho.

El conde miró con tristeza el ataúd.

—Pero Jack colmó todas mis esperanzas. Era Kenton y mi verdadero hijo en todo lo importante. Pero al final se marchó porque no deseaba quedarse. Y por mucha esperanza que tenga no conseguiré hacerle volver.

—Pero yo quiero que vuelva —declaró ella envuelta en lágrimas, y el temblor de su voz habría horrorizado a la señora Pennyworth—. Yo le quiero.

—¿Se lo dijisteis?

Era la pregunta más dolorosa que podía haberle hecho porque la respuesta demostraba que la principal culpable de la marcha de Kenton era ella. No lo había intentado con suficiente ahínco. No le había dado razón alguna para que se quedara.

—No —sollozó—. No fui sincera en el momento de mi vida que más sinceridad exigía. Debería haberle rogado que se quedara y sin embargo, lo dejé marchar.

Volvió a los bancos, se situó junto al ataúd y apoyó la mejilla en él, dejando que las lágrimas fluyeran libremente.

—Resulta muy halagador presenciar una muestra tan generosa de afecto.

Aquella voz le era muy familiar y se levantó. Su marido perdido estaba en la puerta de la iglesia, vivito y coleando.

Su madre lanzó un grito espeluznante y se desmayó, aunque desde donde estaba Thea le dio la impresión de que su madre no caía desplomada sino que elegía cuidadosamente el modo de caer al suelo.

Pero ella no pudo contenerse: tiró el pañuelo al suelo, echó a correr y se lanzó a sus brazos.

—¿Cómo te atreves? ¡Eres un monstruo, un hombre horrible! ¿No te das cuenta de lo mucho que hemos sufrido? —le increpó golpeándole en el pecho con la esperanza de transmitirle un poco de su temor, de su angustia, de su preocupación.

Y debió conseguirlo porque Jack se rio, pero no fue una risa alegre la suya.

—Lo sé, querida mía. Lo sé —y añadió en voz muy baja—: conociéndome deberías comprender que no podía perderme el dramatismo de esta entrada.

Y la rodeó tiernamente con los brazos, esperando que la ira cediera.

Poco a poco sus golpes fueron volviéndose más lentos y al final se detuvo, limitándose a sollozar inmóvil en sus brazos mientras él explicaba a los presentes el naufragio del barco, su milagrosa llegada hasta la orilla, desde donde había partido sin saber hacia dónde y el súbito ataque de unas fiebres después que lo mantuvieron confinado en cama durante más de una semana. Y luego la sorpresa de leer el anuncio de su funeral en el Times.

La audiencia respondió con las exclamaciones de asombro apropiadas y Jack fue salpicando su historia con pequeños besos en lo alto de la cabeza de su esposa tras quitarle el sombrerito con velo que llevaba, tratándola como lo haría un hombre que había estado a punto de perder a su esposa y que al volver la hallaba llorando sobre su ataúd.

Cuando acabó se acercó para susurrarle al oído:

—Solo Dios sabe lo que pensará Spayne de mi resurrección, pero no podía marcharme sin ti. Si no me reconoce, tomaremos el barco pero juntos tú y yo.

Ella rompió a reír entre las lágrimas.

—Qué dramático eres, querido.

—¿Yo? —se llevó la mano al pecho para dedicarle una mirada inocente—. Soy el heredero de un noble, y si eso no es un asunto serio, que venga Dios y lo vea.

—No juegues conmigo, Jack —respondió ella, dándole un golpe en el brazo—. Dime la verdad: ¿por qué has vuelto?

—Porque no puedo vivir sin ti —la besó—. Es la verdad. Y tampoco podía morir sin ti. Si Romeo y Julieta no terminan con un final feliz, no quiero saber nada de ellos.

—Tú sabes bien lo que esto significa.

—No tengo ni idea.

—Pues que se acabó Jack Briggs. Se acabó el actuar.

—En eso no estoy de acuerdo. El mundo entero es un escenario, querida, y algunos somos más actores que otros —sonrió—. Y en cuanto a lo de Jack Briggs... bueno, lo conocía bien, y por eso puedo decirte que su marcha no va a ser una gran pérdida para el mundo. Kenton es el mejor hombre de los dos. Y un hombre mucho más feliz.

—Porque es rico —adujo con desconfianza.

—Porque está casado —insistió él.

—¿Y la pérdida de tu libertad?

—Al menos nunca estaré solo —suspiró satisfecho.

—Las responsabilidades de un vizconde, y algún día las de un conde. ¿Crees que serás capaz de asumirlas?

—Seguramente no lo haga a la perfección, pero después de este tiempo de convivir con la nobleza y de poder verla de cerca, dudo que pueda hacerlo peor que ellos. Y pretendo comenzar yéndome de viaje a Escocia con mi esposa. Una segunda luna de miel.

—Pero si apenas hemos terminado la primera —le recordó—. Y además, no sé cómo puedes elegir precisamente Escocia.

—Las leyes matrimoniales son más laxas al otro lado de la frontera, y si un actor llamado Jack Briggs decidiera casarse con una chica excepcionalmente bien educada que le ha robado el corazón, nadie lo cuestionaría.

—¿Jack Briggs desea una boda legal? —preguntó ella ocultando la sonrisa.

—Eso es. Tengo entendido que está enamorado hasta el tuétano.

—Su esposa también lo está —suspiró.

—En ese caso, es el hombre más afortunado de la tierra.

Y rodeándola con los brazos, la besó con mucha más pasión de la que era apropiada para un funeral.

Epílogo

A medida que los meses iban pasando, lord y lady Kenton estaban cada vez más demandados en sociedad, como invitados y como anfitriones. Lady Kenton combinaba el encanto y la vivacidad de su madre con la riqueza de su esposo el vizconde. Sus entretenimientos eran extravagantes sin carecer de buen gusto, y siempre por delante de la moda. Desde su vuelta de la India, su esposo había asumido con facilidad su papel de heredero del conde de Spayne, administrando sus propiedades y compensando a muchas familias que Spayne había ofendido con su reclusión.

Resultaba obvio que la pareja estaba enamorada por el modo en que lady Kenton golpeaba a su marido con el abanico cerrado y le decía en voz baja:

—Eres un hombre odioso.

Y él respondía a esas manifestaciones de cariño contando las más entretenidas historias y sacándola a bailar en cuanto tocaban un vals. Cuando bailaban hacían una pareja tan encantadora que aquellos que no los habían visto antes llegaban incluso a detenerse para contemplarlos. Se movían juntos como si fueran un solo cuerpo, casi siempre sin hablar pero tan juntos que, de querer hacerlo, bastaría con que susurraran, lo que creaba en torno a ellos una nube de pasión similar al incienso de las iglesias que hacía sonreír a las matronas, sonrojarse a las doncellas y tropezarse a los caballeros por su deseo de acercarse a aquella belleza de cabello rojo.

Ella aceptaba las invitaciones para bailar con gran donaire, y rechazaba a aquellos que llegaban tarde con tanta delicadeza que quedaban prendados de ella, pero a nadie le concedía un vals excepto a su marido.

La noche en que las lenguas de Londres se desataron no había baile alguno. Aquella noche estaban asistiendo a una reunión en la que lord Byron iba a leer sus últimos poemas. La anfitriona había avisado a sus invitados sobre el hecho de que el poeta era bastante escandaloso, pero su presencia haría aquella velada memorable siempre y cuando pudieran evitar que bebiera en exceso y que Caro Lamb se presentara y lo echara todo a perder.

Y así resultó ser, porque cuando le fue presentado el vizconde Kenton, el poeta quedó en entredicho al mostrarse excesivamente familiar con él.

—¿Os conozco, señor?

Kenton pareció encogerse ante su grosería y se volvió a mirarle con su perfil más aristocrático.

—Yo no lo llamaría conocerse, Byron. Todo Londres sabe de vos, y gran parte también sabe de mí.

—No me refería a eso —respondió, chaqueando los dedos—. ¿Nos hemos conocido en alguna otra ocasión? ¿En el teatro, quizá?

—No suelo frecuentarlo.

—¿Estáis seguro de ello? —Byron lo examinó de cerca—. Juraría que os presentasteis a una audición para un papel en una producción de Manfredo.

Kenton echó mano de las gafas que llevaba colgando de un cordón y examinó al hombre de cerca.

—¿De qué demonios estáis hablando?

—Mi alegoría, Manfredo. La representación no llegó a materializarse. La historia era demasiado expansiva para contenerse en un escenario.

—¿Larga, queréis decir?

—Ambiciosa en su puesta en escena —respondió con altivez—. Se desarrolla en los Alpes, y ningún escenario pintado puede hacerle justicia.

—Muy interesante para algunos, estoy seguro, pero no veo qué relación puede tener conmigo.

—Juro que vos, señor, antes de ser el centro de la sociedad de Londres, erais un actor llamado Jack Briggs.

El salón en pleno quedó mudo, esperando a ver qué sucedía a continuación.

Hasta que desde el otro lado llegó una risa tan divertida que casi parecía impropia de una dama.

—¿Kenton, actor? —lady Kenton apareció a su lado con un gracioso balanceo de las caderas y se colgó de su brazo—. Contadme, os lo ruego. He de saber de esa vida anterior de Kenton. ¿Era bueno como actor? —se inclinó hacia delante como quien comparte una confidencia—. Cuando quiere ganarme con poesía, no es capaz de recordar dos versos seguidos.

—Sois muy injusta conmigo, querida. Es vuestra belleza lo que me distrae. Y siempre que tenga el libro a mano, no hay problema.

—Pero quizá sería buena idea que yo conociera a ese tal Briggs —dijo con una sonrisa—. Podría fingir ser tú y conquistarme como es debido. Creo que me gustaría un hombre que supiera recitar a Shakespeare.

El mismísimo Regente dejó escapar la risa.

—Lady Kenton, sois incorregible. ¿Kenton actor? ¿Qué diría Spayne a eso?

—Supongo que volvería a enviarme a la India —respondió su esposo—. O a Italia, quizá. Tengo entendido que es un destino excelente para hijos traviesos con una vena dramática.

Todos los presentes se echaron a reír, pero la feliz pareja que ocupaba el centro de la estancia apenas se dio cuenta. Solo tenían ojos el uno para el otro y sonreían como si el mundo no fuese más que una broma compartida.

El poeta más celebrado de la época abandonó el salón con un revuelo de su corbata mal planchada.

FIN