Christine Merrill

Corazón rebelde

Argumento:

Tema: Regencia

La historia de sus vidas estaba marcada por el amor La deslenguada lady Priscilla era la única joven en Londres con el descaro suficiente para no perder la cabeza por Robert Magson, el soltero más codiciado de la ciudad y recientemente nombrado duque de Reighland. Robert necesitaba una esposa digna de ser su duquesa, y aquella desvergonzada joven parecía ser la opción más excitante, aunque quizá no fuera la más recomendable. A pesar de la innegable atracción sexual que había entre ellos, lady Priscilla ocultaba un secreto tan vergonzoso que le impedía casarse con nadie. Y un duque merecía algo mejor que ella…

Uno

Para Robert Magson, duque de Reighland, cada salón de baile que pisaba por vez primera era como una jungla llena de trampas para hombres incautos en vez de tigres. Todas las madres e hijas de Londres parecían haberse congregado en White’s, ansiosas por captar su atención aunque solo fuese un momento.

Como si a él le bastara una sola mirada para elegir a su futura novia en un salón atestado. Cuando compraba un caballo le examinaba a fondo los dientes y los espolones y preguntaba por su pedigrí. La elección de una esposa debía hacerse con igual cuidado.

Observó la multitud con el ceño fruncido y vio a dos o tres jóvenes damas responder a su mirada con una reverencia, como si su breve ojeada fuese un sol radiante sobre un jardín lleno de florecillas. Aquellas chicas no se habrían dignado ni a mirarlo siquiera un año antes. Pero entonces murió su primo y él se convirtió en la presa más codiciada de la temporada.

Frunció aún más el ceño cuando los invitados se apretaron para ofrecerle espacio. Tendría que casarse con alguna de aquellas mujeres, pero eran demasiadas las que tenían puestas sus esperanzas en él. Y si quería disfrutar de un momento de paz por las noches no podía mostrarse excesivamente afable y cordial.

Aunque, para ser justos, la velada estaba resultando sorprendentemente agradable. Y no tenía motivos para sospechar que su anfitrión, el conde de Folbroke, estuviera conspirando contra él. Era demasiado joven para tener hijas casaderas y tampoco tenía hermanas.

—He oído que estás pensando en pedir la mano de la hija de Benbridge —le dijo Folbroke.

A Robert le sorprendió que la noticia volase tan rápido. Mientras él les hacía la corte sin mucho entusiasmo a varias jóvenes damas, la petición de mano de la hija de Benbridge se había convertido en el tema de conversación favorito entre la nobleza londinense.

—¿De dónde has sacado eso? Ni siquiera conozco a la chica.

—Según cuenta mi esposa, lady Benbridge le está diciendo a todo el mundo que vas a casarte con ella —sonrió—. Y no me sorprende que no la conozcas. Hace tiempo que nadie la ha visto… aunque yo tampoco la vería si estuviera aquí —se ajustó las gafas oscuras.

A Robert no dejaba de sorprenderle la naturalidad con que el conde se refería a su ceguera. Seguramente era una manera de impedir que lo tratasen como a un inválido, cuando en realidad no había ninguna razón para ello. Folbroke se mantenía al margen en las fiestas y eventos sociales, pero no parecía sentirse más incómodo que el resto de caballeros que descansaban contra la pared para evitar la aglomeración de la sala.

Robert admiraba aquella estudiada desenvoltura e intentaba imitarla para aparentar una mayor comodidad de la que sentía. Cuatro meses después de convertirse en el duque de Reighland, seguía girándose para buscar a Gregory con la mirada cuando alguien se dirigía a él por su título. Rezó una oración silenciosa por el niño brillante y risueño que debería estar ocupando su lugar y volvió a añorar los sabios consejos de su padre. A veces tenía la sensación de que su familia no había muerto, sino que lo había abandonado a su suerte en un mundo extraño y confuso.

—Sea cual sea la opinión de lady Benbridge al respecto, me gustaría conocer a la chica antes de pedir su mano —declaró con el ceño fruncido—. Puede que sea un novato en los asuntos matrimoniales, pero no tanto como para desposar a una mujer a la que ni siquiera he visto.

Folbroke respondió con una sonrisa, como siempre hacía. Era un tipo alegre y optimista, pero Robert sospechaba que aquella situación le resultaba especialmente divertida.

—En cualquier caso tienes que conocer a Hendricks —le dijo—. Querrá darte la bienvenida a la familia.

Robert confió en que Folbroke no se estuviera riendo de él, porque le gustaba aquel hombre y odiaría descubrir que fuese como aquellos otros hipócritas que le ofrecían su amistad mientras se burlaban a sus espaldas de sus modales rústicos.

—Hendricks —llamó Folbroke a un hombre—. Ven aquí. Quiero que conozcas a una persona.

Robert se relajó un poco. Hendricks era el protegido de Folbroke, y todo parecía indicar que aquella fiesta había sido organizada para presentarle a Su Excelencia, el duque de Reighland. No había ningún peligro en ello. Robert había oído que Hendricks era de gran ayuda para desenvolverse por los salones londinenses, algo que a Robert podría resultarle muy útil.

Un hombre con anteojos apareció de repente entre la multitud, como si el salón fuese un escenario y él hubiera estado esperando entre bastidores.

—¿Querías algo, Folbroke? —elevó la voz para hacerse oír por encima del bullicio, pero sin perder la compostura ni el respeto.

—Solo presentarte a Reighland —le gritó Folbroke—. Excelencia, John Hendricks es el marido de la encantadora Drusilla Roleston, la hija mayor de Benbridge y hermana de tu hermosa Priscilla… John, Reighland va a ser tu cuñado, así que sé muy amable con él.

Hendricks arqueó las cejas con asombro, pero enseguida recuperó la sobriedad e hizo una reverencia.

—¿Cómo está usted, Excelencia?

Robert respondió con un rígido asentimiento de cabeza.

—No tan bien como Folbroke parece creer. Ella no es mi Priscilla, Folbroke. Ni siquiera la conozco, digan lo que digan por ahí —una vez más se preguntó qué demonios le pasaba a la sociedad londinense. Era como si dependieran de los cotilleos para vivir—. Mi intención es que me la presenten y comprobar si somos mínimamente compatibles para… —dejó la frase sin terminar.

Hendricks asintió.

—Si me lo permite, Excelencia, me gustaría presentarle a mi esposa. Estará encantado de conocerlo y de saber todo lo referente a Priss.

—¿Y no puede preguntárselo ella misma a Priscilla?

—Por desgracia no —Hendricks sonrió con benevolencia—. Por mi culpa. El conde de Benbridge no me considera lo suficientemente bueno para su familia. Lady Drusilla no comparte su opinión, y por ese motivo ha perdido todo contacto con su hermana.

—Benbridge es un imbécil —añadió Folbroke tranquilamente—. No encontrarás una mejor compañía en este salón que John Hendricks… ni una mente más aguda.

Robert había oído opiniones similares sobre Hendricks, a quien se consideraba un viejo zorro en los círculos políticos por sus exquisitos modales y su extraordinaria habilidad para estar siempre en el lugar adecuado en el momento apropiado.

—¿La presencia de su esposa en esta fiesta es la razón de que no haya asistido la hermana menor? —quiso saber Robert, ligeramente irritado. En las pocas ocasiones que había hablado con él, el conde de Benbridge le había parecido un viejo estúpido y arrogante, y las palabras de Hendricks no hacían sino confirmarlo.

Hendricks volvió a asentir.

—Así es, Excelencia. A Priscilla no se le permitió acudir debido a que íbamos a venir nosotros. Es una actitud muy poco razonable por parte de Benbridge. Mi mujer y yo no podemos renunciar a la vida social solo porque una familia se avergüence de lo que hizo su hija —miró a Robert y se ajustó los anteojos en la nariz—. Cuente con nuestra enhorabuena si se casa con Priss, pero bajo ningún concepto echaremos a perder su boda asistiendo a la misma en contra de los deseos de su padre.

—Todavía no se ha decidido nada —insistió Robert, molesto porque ya se diera por hecho que se casaría con la hija de Benbridge y quién pensaba asistir o no a la ceremonia—. He hablado con Benbridge del tema, de acuerdo, pero ni siquiera conozco a la chica —de repente lo asaltó una idea—. Pero tú sí la conoces, ¿verdad? ¿Cómo es?

Una expresión de cautela cruzó fugazmente los ojos de Hendricks.

—Es muy bella. Rubia, con el pelo rizado, los ojos azules y unos bonitos hoyuelos. Será una esposa muy atractiva y tendrá unos hijos igualmente hermosos.

No escatimaba en halagos para referirse a su aspecto, y sin embargo Robert estaba seguro de que aquella mujer no era del agrado de Hendricks.

Pero eso no significaba que a Robert no le gustase Priscilla cuando la viera. Al fin y al cabo, una esposa bonita era preferible a una fea.

—También contará con el favor de Benbridge —continuó Hendricks—. Priscilla es su favorita.

—Ya había pensado en eso —admitió Robert.

Si el verdadero propósito del matrimonio era unir a dos familias poderosas, casarse con la hija de un conde no estaba tan mal. Sobre todo si quería introducir algunas de sus ideas en el Parlamento y contar con el apoyo de un hombre de estado. Y teniendo en cuenta la importancia que le daba Benbridge al estatus y el decoro, era lógico suponer que le hubiese inculcado a su hija los mejores modales posibles desde que estaba en la cuna. Ella se encargaría de corregir la tendencia innata de Robert a transgredir las normas de protocolo.

Él jamás se había imaginado que acabaría convirtiéndose en un duque, pero lady Priscilla sí había sido educada para ser una duquesa, o como mínimo una condesa. Sabría lo que se esperaba de ella, y Robert no tendría que volver a preocuparse por los asuntos domésticos y sociales. En ese aspecto, el matrimonio supondría un enorme alivio.

Pero le inquietaba que Hendricks no le dijera más sobre ella aparte de alabar su aspecto. ¿Le estaría ocultando algún vergonzoso secreto? ¿Habría heredado alguna enfermedad o alguna especie de locura, o tan solo tenía una personalidad demasiado pobre para hablar de ella? Robert casi prefería la segunda opción. La falta de entendederas parecía un rasgo común en las hijas mimadas y consentidas.

—Priss es la niña de sus ojos —confirmó Hendricks, interrumpiendo sus divagaciones—. Y aquí viene la mía —la mujer que se acercaba parecía bastante cuerda, pero no era rubia ni tenía los ojos azules. Tampoco lucía el cutis rubicundo de Benbridge. Los años que Robert se había pasado criando caballos le decían que aquella disparidad epidérmica no era nada común en los hermanos.

—¿Has dicho que tu esposa es la hermanastra de Priscilla?

Hendricks lo miró extrañado, y Folbroke torció ligeramente el gesto.

—No he dicho tal cosa, Excelencia.

Sus vastos conocimientos de biología le habían hecho poner en duda que Drusilla Roleston fuese hija legítima. Afortunadamente la mujer no parecía haberlo oído, y su marido estaba demasiado interesado en ganarse el favor de Robert como para echárselo en cara. Pero era otra prueba de que necesitaba urgentemente a alguien que lo controlase y guiase en aquel tipo de situaciones.

Hendricks pareció olvidarse rápidamente del desafortunado comentario y presentó a su esposa. Robert respondió con una reverencia.

—Lady Drusilla.

—Por favor, Excelencia, llámeme «señora Hendricks » —le pidió ella en tono suave, y por la mirada que le echó a su marido quedó claro que no había título que le resultara más honroso.

El siempre solemne Hendricks se puso colorado y sonrió. A pesar de su falta de tacto social, Robert sabía que no era frecuente que una pareja se quisiera tanto. Y una parte de él sintió envidia; aquello era lo que siempre había querido encontrar, antes de que su vida experimentase un giro tan dramático como inesperado: una mujer que fuese feliz de estar con él y a la que no solo le interesara su título.

—Como desee, señora Hendricks… Es un honor conocerla —se preguntó si su hermana compartiría aquella encantadora naturalidad.

Drusilla se volvió hacia él con una sonrisa esperanzada.

—John me ha dicho que tiene usted noticias de mi hermana…

—Lo único que puedo decirle es que quizá pida su mano si resulta ser de mi agrado.

—¿La ha visto? —le preguntó la señora Hendricks con vivo interés—. ¿Se encuentra bien?

—Aún no la he conocido —pero pronto la conocería, aunque solo fuera para dejar de admitir su ignorancia.

—No la conoce y sin embargo está pensando en pedir su mano… —la señora Hendricks frunció el ceño—. Supongo que al menos habrá hablado con mi padre del tema.

Robert asintió ligeramente.

—Espero, Excelencia, que sus intenciones sean honestas. A mi padre solo le interesa su título y no le preocupa para nada nada la felicidad de mi hermana, pero a mí sí. No querría que abandonara a su familia por un hombre que no la quisiera.

Robert miró a Hendricks y a Folbroke para ver si alguno impedía que la dama le siguiera faltando al respeto. Folbroke le sonrió, expectante, como si lo acuciara a responder. Y Hendricks lo miró fijamente, como si estuviera pensando lo mismo, a pesar de su obvio desagrado por la chica de la que estaban hablando y del riesgo que suponía ofender a un lord.

De acuerdo, decidió Robert. Respondería al descaro con un descaro aún mayor.

—Cierto es que sé más de caballos que de matrimonio, señora Hendricks. Antes de convertirme en duque mi vida se limitaba a la crianza y la venta de ganado. Pero siempre me he enorgullecido de mi buen juicio y criterio, y jamás se me ocurriría cerrar un trato tan importante sin al menos haber montado a la yegua en cuestión.

Folbroke apenas pudo contener una risita.

Había vuelto a meter la pata.

—No he querido decir que vaya a… —apartó la mirada de la señora Hendricks, sin saber muy bien cómo salir del atolladero—. Mi único propósito es conocerla… hablar con ella… para que podamos familiarizarnos antes de tomar una decisión… Pero puedo asegurarle que, una vez que se cierre el trato, le brindo a todo aquello que esté a mi cuidado el respeto y el afecto que merece.

Hendricks adoptó una expresión dubitativa, como si se preguntara cuánto respeto merecía su cuñada. Por su parte, la señora Hendricks siguió mirando fijamente a Robert, intentando evaluar al hombre que comparaba el matrimonio con la compra de un caballo y que admitía sin pudor su interés en montar a su querida hermana.

—Supongo que es una buena respuesta… Conociendo a mi padre, no podía esperar que eligiera a un marido para Priss basándose en algún lazo de afecto. Debo confiar, pues, en que mi marido y lord Folbroke no nos habrían presentado si no creyeran que sea usted un digno pretendiente para mi hermana —suspiró con resignación, como si el ducado no significara absolutamente nada para ella, y suavizó su tono—. Por favor, cuando vea a Priss dígale que he preguntado por ella y que puede contar conmigo para lo que sea, diga lo que diga mi padre —la vehemencia de sus palabras prometía terribles represalias para el hombre que se atreviera a hacerle daño a su hermana.

—Muy bien, señora Hendricks. Con mucho gusto transmitiré su mensaje.

El vago interés que hasta ese momento había sentido por la chica se había avivado gracias a aquella breve y reveladora conversación. Aunque no quisiera casarse con ella, estaba impaciente por conocerla y comprobar por qué la misteriosa Priscilla daba tanto que hablar.

Dos

—Te alegrará saber que te he encontrado un marido —anunció el conde de Benbridge sin levantar la vista del periódico.

Priscilla miró su plato con el ceño fruncido. ¿Alegrarse? Más bien todo lo contrario. El corazón se le detuvo y una garra de hierro le atenazó el estómago hasta revolverle el poco desayuno que había ingerido.

—¿Es alguien que conozco? —mantuvo un tono despreocupado e indiferente. Era más fácil iniciar una discusión con su padre que ganarla.

—¿Cómo vas a conocerlo si apenas sales de casa?

—Voy allí donde me invitan —repuso ella con toda la paciencia posible—. Y a los eventos a los que me permites asistir —lo que limitaba aún más sus escasas opciones—. Si no quieres que me vean en compañía de Drusilla no puedes culparme por quedarme en casa. Todo el mundo sabe que perder su favor significa perder a la condesa de Folbroke y seguramente también a Anneslea. Mi hermana se ha vuelto muy social desde que se casó.

—Desde que se casó con un don nadie —añadió su padre—. Y sin mi bendición.

—No debes tener celos de tu hermana, Priscilla —intervino Veronica, la nueva mujer de su padre. Se había atribuido el papel de sabia consejera de Priscilla, aunque sus consejos solían ser, en el mejor de los casos, patéticos.

Priss no sentía celos de su hermana, pero no era ajena a la realidad. Después de que Dru se casara con Hendricks, su padre obligó a la aristocracia londinense a tomar partido. Y la sociedad no dudó un segundo en elegir a Dru.

El escandaloso comportamiento de Priss el verano pasado había sido la gota que colmó el vaso, y desde entonces su vida social era prácticamente inexistente.

—No estoy celosa, Ronnie. Me alegra que Dru tenga por fin la Temporada que merece, aunque no llegara a tiempo para conseguir un marido rico y poderoso.

—Bah —espetó su padre, negándose, como de costumbre, a admitir su parte de culpa. Si le hubiera ofrecido una Temporada a Dru, la habría acabado casando con quien él quería. De ese modo habría quedado satisfecho, mientras que la pobre Dru habría tenido que renunciar a la incomparable felicidad que según los rumores estaba disfrutando con su marido.

Benbridge se animó al centrar su atención en Priss y olvidarse de Drusilla.

—Vamos a demostrarle que se ha equivocado. Dentro de un par de meses te estarás casando en St. George’s y todo el mundo suplicará una invitación. Tú podrás invitar a quien te plazca y mandar al diablo al resto.

A Priss le hubiera resultado una perspectiva muy tentadora tiempo atrás, pero ya había perdido todo interés por la moda y los cotilleos. En aquellos momentos solo había una persona que pudiera interesarle en aquella boda imaginaria, pero casi no se atrevía a preguntar.

—La verdad es que me interesa más el novio que la lista de invitados. ¿A quién has elegido?

—A Reighland. El título de conde lo ha convertido en el soltero más codiciado de la noche a la mañana. Imagínate la sensación que provocará vuestro enlace.

Priss se devanó los sesos, pero no recordaba haberlo visto en las pocas fiestas a las que había asistido en los últimos meses.

—¿Y por qué iba a elegirme a mí?

—Ya he hablado con él sobre esto. Necesito un aliado para el proyecto de ley que voy a presentar en el Parlamento y él es la elección más lógica, aunque hasta el momento se ha mostrado muy distante. Cuando manifestó una vaga intención de contraer matrimonio le dije que tenía una hija casadera. Espero que sea el comienzo de una larga y fructífera unión.

Cuando Benbridge hablaba de uniones fructíferas solo pensaba en leyes y proyectos, no en los otros frutos que podrían derivar de casar a su hija con un desconocido… ni en lo que ella tendría que hacer para cosecharlos.

—Muy considerado por tu parte —dijo—. Y ahora, si me disculpáis, creo que me retiraré a mi habitación. Estoy muy cansada.

—Pero si es casi mediodía, Priscilla —observó Veronica—. Demasiado tarde para dormir y demasiado pronto para retirarte.

Priss buscó alguna excusa creíble que le permitiera estar a solas con sus pensamientos.

—Quiero rezar un poco.

Veronica tomó un sorbo de su café.

—De acuerdo, entonces. Pero recuerda que una devoción excesiva es impropia de una joven. Puedes rezar siempre y cuando esta noche vuelvas a estar de humor y te pongas tu vestido nuevo. Vamos a asistir a un baile en casa de Anneslea y allí conocerás a tu futuro marido.

Aquella noche… Solo tenía unas pocas horas para librarse de los planes de su padre. Al parecer, tendría que rezar por un milagro.

Unas horas después, lady Priscilla Roleston observó el salón de baile y se preguntó si Veronica había acertado al señalarle los riesgos de la oración y el recogimiento. Se sentía como si fuera la primera vez que saliera al mundo. Su vestido iba a la moda y le habían asegurado que le sentaba muy bien, pero el escote le parecía de repente demasiado indecoroso y la convertiría en el centro de todas las miradas.

Tiempo atrás habría recibido con agrado la atención suscitada por un vestido más provocativo de la cuenta, pero en aquellos momentos solo quería estar sola.

Por desgracia, sus deseos no contaban para nada. Su padre estaba empeñado en presentarle a su futuro marido y no se dejó conmover por falsas migrañas ni retrasos deliberados. Tampoco su nueva mujer. Ronnie había intentado que Priss la llamase «madre», pero sus edades eran tan parecidas que la sola idea la hacía reír. Incluso la palabra «madrastra» le sonaba a risa. Priss no quería que ninguna mujer volviera a ocupar la figura materna en su vida, pero su padre insistía en que necesitaba alguien que la guiara y acompañara y que por eso se había vuelto a casar. Tal vez tuviera razón. Priss tenía veintiún años y creía tener la personalidad formada, para bien o para mal, pero si quisiera aprovechar su juventud y belleza para cazar a algún noble viejo y estúpido no podría contar con mejor maestra que la nueva mujer de su padre.

Pero como ella no quería casarse, Ronnie estaba resultando ser un incordio más que una ayuda. Su única esperanza era que el duque de Reighland, fuera quien fuera, no estuviese tan impaciente por casarse a ciegas y que le dieran gato por liebre, como esperaba su padre.

—Ponte derecha y sonríe, Priscilla —le ordenó Veronica, golpeándole la espalda con el abanico.

Priss intentó ocultar sus emociones mientras se acercaban al grupo de gente que había en un rincón. ¿Por qué debía mostrarse simpática y cordial con unos completos desconocidos? ¿Solo para complacer al pretendiente elegido por su padre? Teniendo en cuenta los hombres con los que su padre la había amenazado a lo largo de los años, no había muchos motivos para fomentar la atracción.

Pero de todos modos se irguió ligeramente. El continuo esfuerzo que hacía por encorvarse y parecer menos de lo que era resultaba agotador y doloroso.

—Supongo que tendrá que valer —dijo Veronica con el ceño fruncido—. Vamos. Nos van a presentar al invitado de honor. Es una ocasión extraordinaria que un noble soltero venga a Londres en mitad de la Temporada.

—Eso significa que estará rodeado de chicas —comentó Priss—. ¿Por qué iba a elegirme a mí entre tantas otras? ¿Y por qué va a querer casarse? Estoy segura de que tiene otras ideas en la cabeza, como entrar en el Parlamento o algo así. No creo que yo vaya a causarle mucha impresión por muy erguida y educada que me muestre.

—Tonterías. Benbridge me ha asegurado que se siente intimidado por su título y que le encanta recibir atención. ¿Cómo no? Nunca se hubiera imaginado que sería algo más que un simple granjero. Y de repente pierde a su padre, a su primo y a su tío y de la noche a la mañana se convierte en duque. Qué trágico… —lo dijo con una sonrisa, encantada con la posibilidad de cazar a un noble tan poderoso y a la vez tan ingenuo.

—Sí, es muy trágico —corroboró Priscilla—. Su primo solo tenía tres años. Supongo que tendré que esperar un poco para conocerlo… No creo que quiera casarse aún, cuando acaba de perder a su familia —el nuevo duque de Reighland vestía de negro en señal de luto, aunque no debía de estar muy afectado si seguía asistiendo a fiestas y eventos sociales por todo Londres.

—Al contrario. Se rumorea que al final de la Temporada quiere volver a sus tierras con una esposa. Ya ha visto lo que pasa por esperar demasiado para tener un heredero… Su tío muriendo de viejo siendo el heredero demasiado pequeño. Las tierras de los Reighland están muy apartadas, y lo lógico es buscar novia estando aquí.

—No debe de gustarle mucho el ganado del norte… —murmuró Priscilla. Corría el rumor de que al duque se le daban mucho mejor los caballos que las personas y que ni siquiera con las mujeres hacía gala de unos modales caballerescos.

Pero seguía siendo un duque y sus defectos podían ser fácilmente perdonados… sobre todo por alguien que estaba impaciente por casarlo con su hija.

Era exactamente el tipo de hombre que su padre elegiría para ella. Alguien sin más que ofrecer que su título nobiliario. Y al verlo al otro lado del salón, Priss pudo constatar que no le haría falta un título para intimidarla. Nada hacía presagiar que fuera a ser un marido fácil. Era un hombre alto y fuerte, de anchos hombros y grandes manos. El pelo le caía sobre la cara, tan negro y espeso como sus cejas. La sombra que le oscurecía el mentón hacía pensar que su criado necesitaba afilar una navaja más de una vez al día. Si al menos sonriera podría parecer alegre, pero en sus negros ojos no brillaba la menor emoción.

Su imponente tamaño hacía que las jóvenes doncellas que lo rodeaban parecieran diminutas en comparación. Pero eran muchas y Priss podría perderse fácilmente entre ellas. Tal vez su padre estuviera equivocado sobre el acuerdo al que habían llegado y Priss solo fuera una más entre tantas caras. El duque se olvidaría de ella nada más conocerla y ella podría volver a casa y a su habitación.

—Intenta destacar —la apremió Veronica—, o tendré que hablar yo por ti.

Eso sería aún más humillante que el que su padre la emparejara a la fuerza.

—De acuerdo —aceptó con una sonrisa. Si Benbridge y Ronnie esperaban que aquella velada fuese memorable, ella se encargaría de darles lo que querían. Sería una noche tan inolvidable que no les quedaría más remedio que sacarla de la ciudad para evitar un escándalo aún mayor.

De cerca, el duque de Reighland le parecía mucho más alto y corpulento que de lejos. Priss se alegró de que aquel fuera a ser su único encuentro, pues un contacto prolongado habría sido aterrador. Mantuvo la cabeza gacha mientras oía a Ronnie hablar con los anfitriones, quienes se volvieron hacia el invitado para presentarle a lady Benbridge y lady Priscilla.

La voz de Reighland resonó por encima de su cabeza.

—¿Cómo está usted?

—Muy bien —respondió Veronica con un tono dulce y melódico—. Gracias, Excelencia.

Priscilla ejecutó una perfecta reverencia y ofreció su mano. A continuación levantó la mirada para mirarlo, sonrió y relinchó como una yegua.

Todos a su alrededor se quedaron mudos de asombro, pero no necesitaba oír nada para saber lo que Veronica estaba pensando. El horror que contraía su rostro era tan evidente que a Priss le extrañó que no hubiese llamado ya a su padre para que avisara al cochero. A la apresurada retirada seguiría la mayor reprimenda de su vida y un largo confinamiento en casa.

Nadie se movió ni habló. Ni siquiera se atrevían a respirar. Y tras haber provocado la situación, Priss no sabía cómo salir de ella. Al ver al duque se había imaginado que reaccionaría con gritos de indignación y cólera y que abandonaría airadamente el salón.

Y a ella no la afectarían para nada los gritos de un desconocido, pues en su casa ya le habían gritado bastante desde que su pobre hermana no estaba allí para soportar el mal genio de su padre.

Pero el duque, lejos de enfurecerse, se limitó a mirarla con una expresión imperturbable y tiró suavemente de su mano para levantarla. En aquella ocasión Priss no necesitó el consejo de Veronica para ponerse derecha, pues necesitaba todas sus vertebras para poder erguirse ante el gigante que tenía ante ella.

—Lady Priscilla… —dijo él—, ¿me concede el próximo baile?

Si su intención era censurarla por sus modales, podría hacerlo delante de otros en vez de arrastrarla por el salón y atraparla entre sus brazos.

—Lo siento, pero ya le he prometido el baile a otro caballero.

—Pues lo lamento por él, pero seguro que lo entiende cuando la vea bailar conmigo —miró hacia los músicos con una ceja arqueada—. Parece que están empezando. Si nos disculpa, lady Benbridge…

Y de esa manera, sin posibilidad de negarse, Priscilla se encontró en el centro del salón de baile con el duque de Reighland, quien la agarraba del brazo con suavidad pero con firmeza.

El baile dio comienzo y Priss comprobó que el duque no era ni buen ni mal bailarín. No temía que la pisara o la hiciera tropezar, pero tampoco sentía el menor placer bailando con él. El duque interpretaba el vals con una precisión fría y mecánica, como si se tratara de dominar el baile en vez de disfrutar con el mismo.

—¿Lo está pasando bien? —le preguntó él.

—Hasta hace unos momentos, sí.

—Curioso… Si me preguntara a mí le diría justo lo contrario. Esta velada se ha vuelto de repente mucho más entretenida que cualquier otra a las que he asistido.

—No sabría decirle… No he asistido a ninguna.

—Lo entiendo —dijo él—. Sin duda se debe a la buena suerte de su hermana… La conocí en la fiesta de Folbroke.

Priss tuvo que hacer un enorme esfuerzo para permanecer impasible. Había visto a Silly.

Se sacudió mentalmente. No podía seguir poniéndole aquel mote a su hermana. Tenía que llamarla Dru, igual que hacían todas las amistades de Drusilla. Dru tenía muchos nuevos amigos y ya no necesitaba las burlas de su hermana pequeña.

Habían pasado meses desde la última vez que estuvieron juntas en la misma sala. Pero en aquella ocasión no se dirigieron la palabra y cada una permaneció en un extremo del salón de baile como si estuvieran en las orillas opuestas de un océano. Verónica había obligado a Priss a romper todo contacto con su hermana.

Si Veronica se enteraba de que el duque había conocido a Dru, cortaría todo trato con aquel hombre sin importarle su título.

—Oh… —fue la única respuesta de Priss al duque.

Quería llevárselo aparte y someterlo a un exhaustivo interrogatorio hasta que le contara todos los detalles de su encuentro con Dru, pero el baile no podía alargarse indefinidamente y ella no quería darle motivos a aquel hombre para mantener una conversación personal. De manera que tendría que prescindir de su relato.

Al duque no se le pasó por alto su silencio.

—Me sorprende que muestre tan poco interés. La señora Hendricks se mostró muy ansiosa por saber cualquier cosa de usted. ¿Está celosa de ella?

—Claro que no. Ya era hora de que Drusilla tuviese una oportunidad para ser feliz —miró a las feas del baile y deseo estar con ellas. Tal vez alguna hubiese estado en la fiesta de Folbroke y pudiera darle la información que tanto anhelaba—. Parece que estoy falta de práctica con estas cosas —lo miró a los ojos—. No recuerdo que la conversación fuese tan grosera en el último vals que bailé —era un insulto tan descarado que el duque se apartaría de ella como de una plaga.

No fue así. Las ofensas le resbalaban por la piel como si no significaran nada en absoluto.

—Tiene que esforzarse por salir más —le aconsejó él—. La han invitado a esta fiesta a petición mía, ya que deseaba conocerla. Me ocuparé de que siga recibiendo invitaciones —lo dijo sin sonreír y sin el menor atisbo de emoción en su pétreo rostro.

—Si así lo desea… —añadió ella por él.

—Pues claro que así lo deseo. Y por eso voy a hacerlo.

—Lo que quiero decir, Excelencia, es que debe acabar su frase diciendo «si así lo desea». De esa forma, me estaría concediendo la posibilidad de elegir.

El duque ignoró su falta de entusiasmo.

—Si le diera elección ya me imagino cuál sería su respuesta, aunque no sé por qué. Solo hace cinco minutos que me conoce y ya ha decidido que no le gusto. Creo que se había formado una mala opinión de mí incluso antes de salir de su casa. Si por usted fuera, ni siquiera habría venido, pero ahora está aquí y es hora de que un hombre pueda verla bien.

—¿Por qué querría usted verme bien?

—Quiero casarme —lo dijo como si fuera lo más obvio del mundo—. Y usted es la opción más favorable. Pero no importa lo que crea su padre; no puedo tomar una decisión basándome únicamente en su palabra.

—También podría haberle enseñado algún retrato mío para ayudarle a hacerse una idea —repuso ella. Lo que estaba claro era que su opinión no contaba para nada. Aunque, ¿a quién en su sano juicio se le ocurriría rechazar a un duque?

A un duque con los modales de un mozo de cuadra…

—No habría sido lo mismo —respondió él—. Es usted muy hermosa, y ningún retrato podría hacerle justicia.

—No soy tan distinta a las otras —insistió ella—. Si lo que desea es encontrar una novia hermosa, debería darse una vuelta por Almack’s. Todo el que es alguien va allí.

—En calzones cortos —añadió él—. Hay límites que no estoy dispuesto a cruzar por nada, ni siquiera por casarme.

—Es la ropa que se lleva de noche… —Muy incómoda y nada favorecedora. La llevaré en la corte por respeto al Príncipe Regente, pero en ningún otro sitio.

—¿Y va a limitar sus opciones de encontrar esposa por no querer vestirse como es debido?

—Igual que limita usted sus opciones de encontrar marido al no ir a Almack’s.

Touché.

—Quizá no quiera casarme…

—En ese caso debería ir solo por el baile —sugirió él—. Baila usted muy bien.

—Gracias.

—Si nos casamos no tendré que contratar un maestro de baile para usted.

Lo sabía… Quizá no todo, pero sí lo suficiente. Priss dio un ligero traspié, retiró la mano y se dispuso a huir, pero él volvió a agarrarla.

—No vas a librarte de mí tan fácilmente. Espera a que acabe la música y no te comportes como una cría asustada. No tolero esa actitud.

—Me da igual lo que tolere o no.

—Así no vamos a llevarnos bien —asintió pensativamente, como si estuviera comparando una lista de defectos y virtudes—. Las otras jóvenes son mucho más simpáticas y aduladoras.

—¿Y qué espera? Es usted un duque. Ninguna joven soltera podría aspirar a más.

—Entonces, ¿por qué no se comporta usted igual que ellas?

—¿Hay algo en su título que garantice una compañía agradable, un carácter amable o… —intentó encontrar una manera delicada de expresar sus recelos— alguna clase de compatibilidad entre los dos? Aparte de su juventud, claro.

—Veintiséis años —aclaró él.

—La edad juega a su favor —admitió ella—. Así no tendré que preocuparme por quedarme viuda antes de tiempo. Aunque si le soy sincera, he conocido a muchos hombres de los que preferiría ser viuda que esposa.

Un atisbo de sonrisa asomó en su inescrutable rostro, acompañado por un brillo fugaz en sus ojos. Por un momento a Priss casi le resultó atractivo.

Hasta que recordó que no lo había elegido ella, sino su padre.

—Tengo intención de vivir mucho —afirmó él—. ¿Monta?

—¿Cómo dice?

—Le pregunto si monta a caballo —aclaró él, como si no se pudiera montar otra cosa.

—No —respondió ella rápidamente, confiando en desanimarlo—. Les tengo un miedo de muerte a los caballos —mintió, pues seguramente le gustaban mas de lo que podría gustarle el duque. Pero no se podía casar con un hombre solo por los animales que tuviera en sus establos.

El duque adoptó una expresión pensativa.

—Es una lástima. La verdad es que los imita bastante bien, aunque déjeme decirle que esa imitación no la favorece tanto como a otras jóvenes que he conocido durante la temporada… No se preocupe, no me ha molestado en absoluto —añadió antes de que ella pudiese protestar—. El aspecto no lo es todo en una mujer. Y tengo que decirle que me gustan mucho los caballos. Me dedico a criarlos, ¿sabe? En el campo.

—Eso he oído. No somos compatibles en absoluto… Me temo que no soporto el campo.

—No estará allí todo el tiempo. Por mucho que me guste estar presente durante el parto de los potrillos, ahora soy duque y debo asistir a las sesiones del Parlamento, a los bailes de gala y a todos los eventos sociales de la Temporada. No echará de menos la ciudad cuando estemos casados.

Pasaría Ta temporada en Londres y el resto del año en el campo, lejos de las críticas y reproches, entre verdes colinas donde pastaban las yeguas… La imagen era realmente tentadora.

—Como ya sabe, apenas asisto a los eventos de la Temporada… Me vería obligada a llevar una vida social que no deseo y a soportar una soledad que no me gusta.

El duque la miró de reojo.

—Parece que se ha propuesto rechazar cualquier proposición mía.

—¿Tan evidente resulta?

—La verdad es que sí. Y siendo usted tan sincera… ¿le importaría decirme el motivo? Si la he ofendido, cosa que hago con excesiva frecuencia, me vendría muy bien saber cómo y así trataría de evitar mis errores con la próxima dama que conozca.

Priscilla apretó los labios para no sonreír.

—Otro error. Debería haber dicho: «si la he ofendido, le pido disculpas».

—¿Disculparme sin saber por qué?

—Desde luego. Así se gana el corazón de una dama.

—¿Cambiaría su actitud hacía mí si empezara disculpándome?

—No.

Él se quedó pensativo unos instantes.

—En ese caso, no tiene sentido que me moleste en hacerlo —permaneció en silencio ante ella, como si estuviera planeando su próximo paso.

¿Por qué no se alejaba y se olvidaba de ella? Había sido ella la que lo había ofendido, no al revés. Pero él, aun teniendo todo el poder en sus manos, no tenía ni idea de cómo utilizarlo. Su rango le permitía sentirse agraviado por los detalles más insignificantes, y cualquier otro en su lugar se habría quejado ya al padre por la insolencia de una mocosa rebelde y deslenguada.

Sería una victoria pírrica y tendría que soportar una dura reprimenda en casa, seguida de largos y tensos silencios. Pero de esa manera estaría más cerca de conseguir su objetivo.

Sin embargo, él parecía reacio a dejarla en paz.

—Vamos a ver… No le gusta montar a caballo, no le gustan los bailes, ni le gusta la ciudad y tampoco el campo. ¿Qué nos queda? ¿Los libros?

—No soy una gran lectora.

—¿Las compras?

—No tengo el menor deseo de arreglarme para servirle únicamente de adorno a mi marido.

—Sin embargo, parece que esta noche se ha esmerado en arreglarse… Y el resultado es bastante satisfactorio.

—Tampoco me gustan los halagos —espetó ella, aunque tenía que admitir que admiraba la perseverancia.

—Ni una conversación agradable, o de lo contrario estaríamos manteniendo una —volvió a mirarla de soslayo—. Lo que sí parece gustarle mucho es discutir. Al menos tenemos eso en común… Puedo pasarme discutiendo toda la noche, si es necesario.

—Será en vano. Jamás le daré la razón en nada.

—Eso sería un problema si buscase su acuerdo.

—Ese es precisamente el problema que tengo con usted —declaró ella, cansada de las provocaciones—. Nadie busca nunca mi acuerdo. Se me presenta como un fait accompli y se supone que debo aceptarlo por el bien de las alianzas familiares y políticas.

—Entiendo —la miró fijamente a los ojos—. Intenta evitar un enlace favorable porque le ha sido impuesto por su padre. ¿Hay alguien más? ¿Algún pretendiente sin título ni fortuna?

—No se engañe pensando que amo a otro —replicó ella—. Puede que simplemente no quiera estar con usted.

—Pero eso tampoco es cierto. Apenas me conoce, y sin embargo ya se ha formado una opinión absolutamente desfavorable del duque de Reighland.

—Usted es el duque de Reighland.

—Hasta hace poco no lo era —la informó él—. No soy ajeno a la presión que supone casarse en contra de los deseos de cada uno, y por ello he organizado esta entrevista… además de otras que he mantenido recientemente.

Priscilla sonrió con alivio. Si el duque había hablado con cualquier otra chica de Londres era imposible que pensara bien de ella.

Él sonrió a su vez, sorprendiendo a Priscilla una vez más con el blanco destello de sus dientes.

—Y debo decirle que la ha superado con creces. Estoy impaciente por visitarla en su casa y hablar con su padre —justo entonces acabó el baile y el duque llevó a una atónita Priss junto a su madrastra.

Le gustaba.

Al pensar en aquella chica grosera y caprichosa de lengua viperina, los labios se le curvaban involuntariamente en una sonrisa. Pero se cuidó de ocultar cualquier atisbo de emoción. Era mucho más fácil tratar con las personas si les hacía creer que estaba descontento. De esa manera se desvivían por intentar animarlo y complacerlo.

Si se hubiera mostrado cordial y amistoso, o peor aún, si se hubiera reído en la cara de quienes le brindaban una atención tan ridícula, muy posiblemente lo hubieran despreciado con título incluido como el indigno advenedizo que a veces sentía que era. Se burlarían cruelmente de él igual que hacían en la escuela. Robert Magson, el oso sin dientes. Al comprobar que no respondía a los insultos, lo convirtieron en el blanco favorito de todas las bromas y así continuó siendo hasta que alcanzó la mayoría de edad y se retiró a vivir al campo.

Aquellos mismos hombres y mujeres eran los que en la actualidad respetaban y temían el título de duque. Pero si sospechaban que el ducado no era más que una fina capa sobre la misma personalidad de siempre, volverían a emplear de manera despiadada el inmenso poder que siempre habían tenido sobre él.

De manera que adoptó una expresión airada y terrible y sintió cómo la multitud temblaba ante la posibilidad de contrariarlo. Si mantenía las distancias, como había hecho desde que llegara a Londres, tal vez no hiciera amigos, pero tampoco enemigos.

Y hasta el momento todo marchaba según el plan. Su anfitriona tal vez se mofara de sus rudos modales a la mañana siguiente, pero aquella noche estaba obsesionada por ganarse su favor. Muchas madres le habían puesto a sus hijas solteras por delante, como unos indefensos pajarillos a los que tirasen del nido a la boca de un gato hambriento. Y, como esos pajarillos, todas eran torpes y estúpidas y estaban muertas de miedo. Para no añadir su falta de ingenio a la de ellas, Robert bailó con todas, les sirvió varias limonadas y trató de ser lo más amable posible.

Hasta que por fin vio a la pretendiente que había ido a conocer y constató que Hendricks tenía razón. La joven era un artículo de primera, un ejemplar tan magnífico que hacía palidecer al resto.

La hermosa lady Priscilla pareció ver a través de él y no se mostró intimidada en absoluto ante el granjero con corona.

La respuesta de Robert había sido una atracción instantánea, pero obviamente no había sido recíproca. Tal vez por eso la había encontrado tan fascinante, aunque no fuese la más guapa de las pocas candidatas a duquesa que había encontrado. Casi prefería la belleza de Charlotte Deveril, a pesar de no pertenecer a la nobleza como lady Priscilla, cuyo padre era un conde y tenía importantes contactos en la política.

Por otro lado, estaban los rumores. Nadie se había atrevido a hablarle directamente de los defectos de lady Priscilla, pero él estaba seguro de que los tenía. Y debían de ser bastante graves, a juzgar por la desfavorable opinión que su propio cuñado tenía de ella. A la fiesta de aquella noche no asistía su hermana, la señora Hendricks, pero aun así había tenido que manifestarle claramente a la anfitriona su deseo por conocer a Benbridge y a su familia. Lo informaron de que la nueva esposa de lord Benbridge asistiría a la velada, pero era como si ignorasen deliberadamente la existencia de su hija menor. Tal vez porque todos presentían el mal comportamiento del que lady Priscilla iba a hacer gala en su presencia. La joven no se mostró tímida ni recatada, ni le lanzó miradas esperanzadas y anhelantes bajo sus largas pestañas. Tampoco se preocupó por colmarlo de falsas alabanzas para luego criticarlo a sus espaldas.

Lo único que sentía por él era desprecio, claro y sin tapujos. O, más bien, lo sentía hacia la figura del duque. No quería saber nada de él y no se molestaba en ocultarlo.

Por tanto, era la única mujer digna de convertirse en su esposa. Si lograba conquistar a una criatura tan orgullosa y rebelde, habría dejado atrás el pasado para siempre. No solo el suyo, sino también el de lady Priscilla, por escandaloso que fuera. Su esposa sería una dama de gran belleza e impecables modales. La envidia de todo Londres. Él le ofrecería todas las comodidades y entretenimientos posibles, su casa estaría en un lugar destacado y el fingido respeto de la nobleza sería por fin real.

Le extrañaba que la mujer más perfecta de la ciudad no quisiera casarse con un duque. Tal vez un año antes, siendo él un comerciante de caballos, habría intentado seducirlo solo para fastidiar a su padre. O tal vez no. Le llevaría tiempo averiguar la razón de su extraño comportamiento, pero estaba dispuesto a tener paciencia.

El principal obstáculo que se le presentaba era su desprecio por los caballos y la equitación. ¿Qué relación podía tener él con una mujer a la que no le gustaban los caballos? Aquella misma semana había acompañado a dos de sus cuatro candidatas por Rotten Row, y la postura que mantenían en la silla, francamente, dejaba mucho que desear. Cuando lograse convencer a lady Priscilla para que se subiera a un caballo, al menos podría empezar desde cero con ella y no tendría que corregir ningún mal hábito. Podría enseñarle a no tener miedo y acabaría consiguiendo que disfrutara de la práctica. Se la imaginó siendo domada poco a poco y la idea le resultó sumamente excitante, pues con frecuencia una yegua fogosa acababa convirtiéndose en la mejor montura.

Volvió a recordarse que las mujeres no eran yeguas, aunque la vida sería mucho más sencilla si lo fueran. No podía dominar un temperamento como el de lady Priscilla con una brida y una fusta, si bien prefería luchar contra un espíritu desbocado a estar con una mujer sumisa.

Al pensar en la montura y en las mujeres fogosas sonrió y tomó un largo trago de su bebida. No había esperado sentir una atracción semejante por la joven a la que había conocido aquella noche. Hasta el momento había creído que tener un heredero supondría un placer efímero seguido de una vida de rígidos modales y gélida cortesía, pero sería mucho mejor si existía un deseo mutuo y apasionado en la pareja. Una esposa fría e inapetente acabaría haciéndole desear la misma indiferencia que intentaba evitar en esos momentos.

Vio al padre de la chica, impaciente por saber cómo había ido el baile pero demasiado discreto para preguntarlo directamente.

—¿Puedo hablar contigo, Benbridge? —le preguntó. Si no se lo ponía fácil, el conde estaría rondándolo toda la noche, esperando una oportunidad para hablar.

—Por supuesto, Excelencia —la mirada del viejo volvió a recordarle a un semental que había tenido tiempo atrás y que siempre aparentaba ser tranquilo y dócil… para, de repente, morder la mano que sostenía la manzana. En el fondo de su corazón Benbridge se creía superior a él y no perdería la ocasión de demostrárselo.

—He tenido ocasión de hablar con su hija, y me ha parecido una joven…

«Quisquillosa, desagradecida, insolente, temperamental e indiferente».

—Encantadora. ¿Me da su permiso para visitarla en su casa con vistas a una posible unión?

—Por supuesto, Excelencia —repitió Benbridge con una ligera inclinación de cabeza, como si él también le estuviese concediendo un honor.

—Pero la chica también debe dar su visto bueno —le recordó Robert—. No quiero presionarla si ya está comprometida.

—No está comprometida con nadie —declaró Benbridge con firmeza—. Y aunque lo estuviera, yo me opondría a cualquier pretendiente que no fuese el más apropiado para ella. Después de lo que hizo su hermana… —entornó los ojos y torció el gesto para dar a entender lo que pensaba del matrimonio de su otra hija—. Priscilla no lo rechazará, Excelencia. Jamás se atrevería a hacer algo así.

Robert sintió lástima por ella. Su padre veía aquella mínima muestra de interés como una aceptación incondicional.

—Tengo que volver a verla para que ambos podamos decidir si somos o no compatibles —al conde tal vez no le importara, pero Robert quería una esposa que, al menos, tolerase su compañía.

—Desde luego —concedió el conde, y buscó con la mirada a su hija mientras parecía pensar en la mejor manera de inculcarle el comportamiento apropiado para garantizar el enlace.

Robert lo maldijo en silencio por aquel exceso de confianza.

Al menos volvería a ver a la chica y trataría de hacerle ver las ventajas de casarse con un hombre que no solo era rico y duque, sino que estaba dispuesto a granjearse su afecto… y advertirla del peligro que suponía desobedecer a un padre tan prepotente y autoritario.

Tres

—Priscilla, tienes visita.

¿Visita? ¿Quién se molestaría en ir a verla? Sus viejas amistades la habían dejado de lado después de que cayera en desgracia. La hermana a la que quería con toda su alma había sido desterrada de la familia. Y la noche anterior había hecho méritos de sobra para que nadie volviera a visitarla en su vida.

Pero, extrañamente, lejos de reprenderla por sus modales, tanto su padre como Veronica se habían mostrado muy satisfechos en el trayecto de vuelta a casa. Los dos parecían compartir una información que a ella se le negaba.

«Que no sea el duque, por favor», rogó en silencio.

¿Qué podría hacer si él insistía en su empeño?

—Dile a quien sea que estoy indispuesta.

La puerta del dormitorio se abrió y Veronica asomó la cabeza.

—De ningún modo. Reighland está esperando en el salón, y tú vas a ir a verlo inmediatamente —entró en la habitación, agarró a Priss del brazo y la hizo levantarse. Le alisó las arrugas del vestido y le pasó una mano por el pelo para ahuecarle un poco los rizos aplastados.

—No estoy preparada para verlo —«ni quiero casarme con él». No serviría de nada suplicarle a Ronnie, pero tampoco perdía nada por intentarlo.

—No lo estás porque te pasas el día en cama con tus novelas de Minerva, fingiendo que estás enferma para evitar ver a nadie. Baja ahora mismo.

—Échalo.

—Ni pensarlo —Ronnie la sacó al pasillo y le puso una mano en la espalda para hacerla avanzar—. Si quieres echarlo tendrás que hacerlo tú misma. Y si lo haces tendrás que atenerte a las consecuencias, porque a tu padre no le hará ninguna gracia, te lo advierto —el tono de su voz le recordaba que había cosas peores aguardándola que el ostracismo social si desbarataba los planes de su padre.

—No seas exagerada —le dijo a Ronnie—. Mi padre no hará más que gritarme y refunfuñar, igual que lleva haciendo toda mi vida. Puede que me eche de casa, como hizo con Dru, aunque no sé qué clase de castigo sería ese. Todo Londres sabe que Dru está mucho mejor ahora que antes.

—No es tu padre quien debería preocuparte, querida —replicó Ronnie con voz fría y viperina—. Ya deberías saber que yo no soy tan indulgente como él. Si no vas a ver al duque lo traeré yo hasta ti y os encerraré en la habitación hasta que el asunto esté zanjado.

La idea de quedarse encerrada con un hombre tan grande y temible la llenó de pavor. Al menos no la habían pillado en ropa interior… Su padre tal vez contemplara aquello como una alianza con un noble poderoso, pero Ronnie no dudaría en avergonzarla ante cualquier hombre disponible, simplemente para conseguir que su padre la echara de casa.

La empujó sin el menor miramiento al interior del salón, donde esperaba su invitado, pero no hizo ademán de seguirla.

—Quédate con nosotros —le pidió Priss, agarrándola del brazo—. No puedo recibirlo sin una carabina…

—Es un duque —le susurró Ronnie—. No necesita una carabina.

—Él no —replicó Priss, muerta de vergüenza ante la posibilidad de que el duque las oyera. ¿Por qué no podían fingir que le quedaba un poco de honor y dignidad?

—No tenías ningún problema para escapar de la vigilancia de tu hermana cuando vivía aquí. No tiene sentido que ahora, un año después, te asuste la idea de pasar unos minutos a solas con un hombre —la empujó con más fuerza—. Es un duque y quiere hablar contigo a solas. Benbridge dice que ha sido muy específico al respecto, y no voy a ser yo la que lo discuta.

—¿Mi padre ha dado su consentimiento? —sintió que el suelo se abría bajo sus pies. Ronnie no ocultaba el desagrado que le producía su presencia en casa, pero su padre solía ser más delicado.

—Tu padre cree que Reighland es el mejor pretendiente posible, y está dispuesto a ser más permisivo de la cuenta si con ello facilita la petición de mano.

—Pero ¿y si Reighland no es tan honorable como parece? ¿Y si intenta aprovecharse de la situación? —le susurró al oído.

Ronnie entornó los ojos y apartó la cabeza.

—No te hagas la inocente conmigo, Priscilla. Si se aprovecha, tendrás que hacer lo que él diga y luego contármelo todo. Luego se lo diremos a tu padre y de ese modo el duque se verá obligado a casarse contigo sin más dilación. No se te ocurra echar a perder esta oportunidad, porque dudo mucho que se te presente alguna mejor.

A Priss se le cayó el alma a los pies. Sabía lo que su padre y la sociedad esperaban de ella, pero no sabía cómo hacerlo.

Si Reighland se le declaraba, no le quedaría más remedio que rechazarlo. La ira de su padre sería terrible si se atrevía a desobedecerle, pero así le demostraría que su decisión era firme y tal vez la dejara en paz.

Se separó de Ronnie y se retocó brevemente el pelo y el vestido frente al espejo del vestíbulo. A continuación, se dio la vuelta y entró en el salón para dirigirse al duque de Reighland.

El criado la anunció y Priss lo despidió con la mano. Intentó no poner una mueca al oír cerrarse la puerta tras ella y centró toda su atención en el hombre que esperaba ante ella.

—Excelencia —murmuró al tiempo que hacía una reverencia y levantaba la vista desde el suelo hasta su rostro.

Sus ojos tuvieron que recorrer una larga distancia, porque el duque medía más de un metro noventa y tenía un cuerpo fuerte y proporcionado. Se fijó en la fina capa de vello que salpicaba el dorso de sus manos y muñecas y que desaparecía bajo los puños de la camisa, y se preguntó qué aspecto tendría sin ropa.

Desechó rápidamente aquel pensamiento, ya que solo le serviría para estar aún más cohibida.

—Por favor, lady Priscilla, si vamos a ser amigos no hace falta que nos andemos con formalidades. Puedes llamarme Robert —su voz era grave y profunda, con un toque de aspereza que ponía el vello de punta.

La estaba observando fijamente, de arriba abajo, igual que ella había hecho con él. No había el menor atisbo de lujuria en su mirada, afortunadamente. Más bien era un examen frío y analítico, como para comprobar si tenía buenos dientes y fuertes miembros y si le olía el aliento.

Pero su empeño en que lo llamara por su nombre de pila no era nada tranquilizador.

—¿Te ha explicado tu padre el motivo de mi visita?

—No, Excelencia —respondió ella, evitando la intimidad que él le ofrecía—. Pero no soy tonta y puedo imaginármelo.

—¿Y qué te imaginas?

Priss buscó alguna respuesta que no incluyera la primera palabra que se le venía a la cabeza. «Atrapada».

—Creía habérselo dejado claro ayer por la noche.

Él la miró con la misma expresión inescrutable que entonces.

—Lo único que me dijiste fue que jamás me darías la razón en nada, y no veo que eso pueda ser un impedimento para el matrimonio… Tendrías que dar tu conformidad en el altar, al menos, pero nada más…

¿Estaría bromeando? Debía de estarlo, pero su expresión era inescrutable.

—¿Está usted bien de la cabeza? —le preguntó. La única explicación posible era que estuviese loco.

—¿Y eso qué importa? —preguntó él en tono inocente—. Tengo entendido que mi título era hereditario, y por lo que he visto en la ciudad tú eres la única que se cuestiona mi cordura. Si lo siguiente que vas a preguntarme es si soy idiota, admitiré que no soy tan ingenioso como otros. Pero en el poco tiempo que llevo en Londres he encontrado a muchos que son más zopencos que yo.

Desde luego que estaba bromeando, pero ¿lo hacía para que ella se riera? Tal vez estuviera buscando una compañera a la que poder divertir con sus bromas y comentarios… y a la que convertir en blanco de sus burlas en cuanto la conociera mejor. Su sarcasmo pasaría desapercibido en público, pero ella conocería el verdadero significado de sus palabras y se pondría roja de vergüenza.

No podría soportar una vida semejante.

—¿Puedo ser franca con usted, Excelencia?

—Será una grata novedad después de las dudas que has manifestado hasta ahora…

—Mi rechazo no es nada personal contra usted —mintió—. Simplemente, me niego a casarme con un hombre solo porque mi padre lo haya elegido, por muy duque o noble que sea.

Él le dedicó una triste sonrisa.

—En ese caso, me temo que habrá que someterte en contra de tu voluntad.

¿La estaba amenazando? Priss no podía esperar que Ronnie acudiera en su auxilio.

—¿Va a forzarme? —le preguntó, intentando disimular el pánico.

—No será necesario. Tu padre está convencido de que vas a poner de tu parte, digas lo que digas. Tú sabes mejor que yo de lo que es capaz…

Tal vez había sido una advertencia en vez de una amenaza.

—¿Y usted aceptaría a una mujer que no lo desea?

—Benbridge te acabará casando con alguien antes de que acabe la Temporada. Y dudo que haya un candidato mejor que yo.

Su padre no la llevaría a rastras al altar, pero era muy astuto y Ronnie lo era aún más. Entre los dos encontrarían la manera de salirse con la suya sin que ella pudiera hacer nada. El duque tenía razón: podría acabar con cualquier otro candidato peor que él.

—Es usted igual que mi padre —lo acusó—. Le da igual que me entreguen a usted a la fuerza.

—Espero que acabes viéndome como un mal menor… —repuso él, muy serio—. Cuando me propongo algo no acepto un no por respuesta. Y me he propuesto tenerte a ti.

Priss le sostuvo la mirada mientras planeaba el próximo paso. Si él no le permitía echarse atrás, tendría que esforzarse un poco más para desagradarle. Le dedicó una sonrisa, tan repentina y radiante que cualquiera sabría que era falsa.

—Me alegra tener la oportunidad de conseguir un enlace tan ventajoso…

—¿En serio? —preguntó él con desdén—. Hace un momento no lo parecía… Pero estoy de acuerdo con la segunda parte de la frase. Será un enlace muy ventajoso, para ti, al menos.

Priss se tragó una mala contestación. Era cierto que sería un enlace muy ventajoso para ella, pero el duque era muy descortés al mencionarlo.

—Hace muy poco que soy duque —dijo él con una humildad tan falsa como la sonrisa de Priss—. Y la verdad es que no esperaba serlo nunca. El heredero del duque murió poco después que su padre, y mi padre ya había fallecido…

—No importa cómo haya llegado a ser duque —lo interrumpió ella. Aún confiaba en que su insolencia lo acabara disuadiendo—. Lo único que importa es que lo sea al pedir mi mano. No me interesa más que su título —intentó parecer ansiosa por conseguir un marido de gran poder y prestigio. Tal vez el duque no quisiera tener por esposa a una mujer tan superficial.

Él volvió a escrutarla con la mirada fija y sin pestañear.

—Teniendo en cuenta tu linaje, el enlace también sería muy ventajoso para el hombre. Eres joven, hermosa y de buena familia. ¿Cómo es que no te has casado aún? ¿Qué hombre podría resistirse a alguien tan… dócil y encantadora?

—Tal vez lo estuviera esperando a usted, Excelencia —esbozó una sonrisa para ocultar su desprecio.

—O tal vez los rumores sean ciertos y tú misma te hayas deshonrado.

—¿Quién…? —la palabra brotó de sus labios antes de poder negarlo. Por un terrorífico instante pensó que Dru se había ido de la lengua y que su felizmente casada hermana se estaba riendo a su costa.

—¿Quién me lo ha dicho? Tú, justo ahora —sonrió triunfalmente—. Todo el mundo sabe que la hija menor del conde de Benbridge no asiste a los eventos sociales cuando está su hermana mayor. Pero tenía razón al sospechar que había algo más que eso.

Al fin había conseguido que el duque perdiese el interés en ella, aunque la victoria le dejó un sabor amargo. Su padre se pondría furioso por dejar pasar aquella irrepetible oportunidad, pero le serviría de lección por haber intentado forzar su voluntad.

—Así es, Excelencia. Supongo que hemos llegado al final de esta entrevista —señaló la puerta.

—Al contrario —dijo él—. Antes de irme tengo que saber muchas más cosas. Por ejemplo, ¿tiene algo que ver tu mala reputación con la permisividad de tu padre para que hablemos a solas?

—No hay ningún motivo por el que no pudiéramos hacerlo —declaró ella—. Mi padre confía en que usted ha venido a pedir mi mano, no a violarme en el diván.

Al duque no pareció horrorizarle su franqueza.

—¿Y si lo hiciera?

—Se lo diría a mi padre y él le exigiría casarse conmigo.

—Podrías hacerlo, fuera o no cierto —observó él—. La puerta está cerrada y estamos solos. Si quisieras acusarme de algo, no tendría con qué defender mi inocencia.

—Tal vez lo hiciera si mi deseo fuese tenderle una trampa para obligarlo a casarse. Es usted quien ha venido a verme, no al revés. Yo jamás le he dado ninguna razón para hacerle pensar que quiera casarme con usted. Si sus intenciones son otras, será mejor que se marche.

Él ignoró el gesto que le hacía hacia la puerta y volvió a mirarla de arriba abajo mientras la rodeaba lentamente.

—No se lo diré a tu padre, si es eso lo que te preocupa. Tienes mi palabra. ¿Hay algún otro pretendiente? ¿Tal vez alguien inferior a mí?

—¿Y eso qué importa? —preguntó ella con exasperación—. Entre usted y mi padre ya han decidido mi futuro.

—Puede ser —concedió él—. Pero no me has respondido.

—Me parece que es un poco tarde para tener en cuenta mis opiniones, pero se lo vuelvo a decir: no hay ningún otro. Pero eso no cambia nada. No quiero casarme con nadie, y menos con usted. Somos demasiado diferentes. Creía habérselo dejado claro en el baile.

—Entiendo… —repuso él tranquilamente—. No quieres abandonar el cálido seno familiar.

Priss casi se echó a reír.

—Pues claro que quiero. Tenemos una casa de campo en Cornwall que siempre está vacía. Y otras tierras más al norte donde podría quedarme con la hermana de mi madre. A lo mejor podría ir a Escocia… Cualquiera de esas opciones sería ideal para una refinada y distinguida solterona. Es lo único que quiero.

—Pues lamento decepcionarte, porque, como ya he dicho, tu padre está empeñado en que te cases. Si no es conmigo será con cualquier otro. Y como no tienes nada que objetar, salvo una inexplicable aversión hacía mí, hablaré directamente con tu padre y formalizaremos el acuerdo para final de mes.

¿Un acuerdo? ¿Eso era todo para él? Ella siempre había sabido que su matrimonio no sería por amor, pero no se había imaginado que pudiera ser tan frío y desapasionado. La furia y la indignación la hicieron explotar una vez más.

—Si está decidido a seguir adelante con esto, más le vale saber toda la verdad y no reprocharme nada en la noche de bodas… No soy virgen.

Sin duda tendría que pagar un alto precio por su sinceridad. El duque estallaría en cólera y se lo diría a su padre, y ella recibiría un largo y violento sermón de su padre y de Ronnie por ser una desobediente, una irresponsable y una estúpida al perder la única oportunidad que tendría para casarse.

Pero al menos todo habría acabado.

El duque de Reighland seguía inmóvil, mirándola con curiosidad.

—¿Estás embarazada?

—¡Claro que no! —exclamó ella, reprimiendo el deseo de abofetearlo por su descaro—. ¿Cómo se me ocurriría decírselo si lo estuviera?

—No tenías por qué decirme nada —dijo él—. Si tu deseo fuera casarte conmigo, me habrías ocultado que ya no eres virgen. Y si lo que quisieras es ahuyentarme, me habrías dicho que sí estabas embarazada. Esto demuestra que eres una joven inusualmente franca y sincera. La sinceridad es una cualidad tan admirable como rara de encontrar en Londres. Y habiéndola encontrado en ti, no puedo perderla. Ya sé todo lo que necesitaba saber… Voy a casarme contigo.

Se acercó y a Priss la invadió el pánico, pero él se limitó a hacer una reverencia, tomar su fría mano en la suya y rozarle la piel con los labios.

—Con tu permiso, debo marcharme ya —se irguió y sonrió—. Y, con o sin tu permiso, volveré a visitarte. Aunque yo esté decidido a casarme, creo que debemos hablar un poco más antes de anunciar el compromiso.

Priss se sentó en el sofá que tenía detrás, tan aturdida que las rodillas le temblaban. El duque salió del salón y ella le oyó hablar con su madrastra en el vestíbulo, concertando otra visita.

Estaba decidido a tomarla por esposa, a pesar de todos sus esfuerzos por disuadirlo. Solo con la verdad tendría que haber bastado para hacerlo huir. Ella no era lo bastante buena para él. Los rumores que circulaban sobre ella eran ciertos. Estaba deshonrada para siempre.

Y sin embargo, él iba a volver a verla y a intentar persuadirla para que lo aceptara. Priss sintió un estremecimiento interior y se dijo a sí misma que era asco, pero sabía muy bien que no era así.

Tampoco era deseo. El duque no le resultaba un hombre atractivo. Era demasiado grande, demasiado imponente y demasiado descarado. No le tenía miedo exactamente, pues eso sería como tenerle miedo a una montaña o a un acantilado al que no tenía intención de acercarse. Más bien era una especie de sobrecogimiento. Algo extraño, ya que hacía años que los títulos nobiliarios no le decían nada.

Pero ¿y los hombres?

Sacó un pañuelo de la manga y se secó delicadamente la frente. Los secretos habían salido a la luz. Los hombres no eran tan buenos y honestos como parecían a simple vista. Estaría mucho mejor sin ellos… si le permitieran seguir sola y soltera.

La voz de Veronica al acompañar al duque a la puerta era insinuantemente suave y melódica. Al igual que su padre, estaba encantada con el futuro marido de Priscilla. No habría forma de escapar de él.

Pensó en su imponente tamaño y en cómo iría hasta ella para consumar el acto, desnudo y peludo como un oso, aplastándola con su peso, sudando y gruñendo mientras empujaba con fuerza…

Oyó un desgarrón y se dio cuenta de que había rasgado el pañuelo que seguía sosteniendo en la mano. Tendría que remendarlo antes de que le pidieran explicaciones. Tiempo atrás podía romper cientos de pañuelos y no recibir ningún castigo, pero eso era cuando Dru vivía en casa y no estaba Veronica, siempre ansiosa por echarle las culpas de todo.

Apenas se marchó el duque cuando se abrieron las puertas del salón y entró su madrastra.

—¿Y bien?

—Me ha propuesto matrimonio —respondió Priss en tono abatido.

Veronica batió palmas en señal de triunfo.

—¡Estupendo! Es una suerte para nosotros y es mucho más de lo que mereces. Lo anunciaré en el Times inmediatamente.

—No quiere hacerlo público aún.

—Entonces dejaremos que lo haga él cuando lo estime oportuno.

—No le he dicho que sí.

Veronica cruzó el salón en dos zancadas y agarró a Priss por el pelo para obligarla a levantar la vista.

—Puede que tu padre sea excesivamente tolerante con tu carácter rebelde y obstinado, pero ya sabemos adónde conduce. Cuando llegue el momento aceptarás la proposición del duque como haría cualquier chica sensata, porque dentro de unos meses, jovencita, no habrá sitio para ti en esta casa. Voy a necesitar tu habitación para el cuarto de los niños.

—Hay muchas habitaciones en la casa —arguyó Priss, sosteniéndole la mirada mientras sentía sus dedos en el cuero cabelludo como garras afiladas.

—Pero me gusta la luz que tiene la tuya —dijo Veronica con una sonrisa cruel—. Te marcharás de esta casa quieras o no, y puedes dar gracias de que te hayamos buscado un marido noble y rico en vez de echarte a la calle como te mereces. No voy a consentir que una chica atolondrada que no sabe tener las piernas cerradas se acerque a mis hijos —soltó el pelo de Priss con tanta brusquedad que le crujió el cuello, y enseguida adoptó una expresión dulce y sonriente—. Vamos, querida. Iremos a Bond Street a comprarte el ajuar.

Cuatro

John Hendricks tenía una vivienda sencilla en un barrio igualmente humilde. Robert se reprendió a sí mismo al hacer aquella valoración, pues nunca había sido desdeñoso antes de recibir el ducado y todas las propiedades que acompañaban el título.

Aquella casa no tenía nada de malo, aunque se preguntó qué le parecería a lady Drusilla después de haber vivido en la mansión de lord Benbridge.

Llamó a la puerta, y cuando el ama de llaves le abrió, se anunció él mismo y le arrojó los guantes y el sombrero, junto a su mirada más fría de duque, y exigió que lo llevaran al salón o a cualquier otro lugar apropiado para hablar con el señor Hendricks.

La criada se encogió temerosamente ante él e hizo una reverencia.

—Enseguida, Excelencia.

Era tarde para presentarse sin avisar en casa de alguien, pero siendo «Excelencia» en vez del «señor Magson» ya no tenía que respetar las mismas reglas de cortesía que el resto.

A veces echaba de menos esas reglas. Hendricks le caía bien y no le hacía gracia irrumpir en su casa a aquellas horas. Pero tenía que saber la verdad de una vez por todas y no podía andarse con rodeos. Quería respuestas y las quería ya, antes de que su estupidez innata le hiciera seguir presionando a una chica del todo inapropiada para él. Incluso en sus peores días había demostrado el suficiente sentido común para no conformarse con las sobras de otros hombres al buscar esposa.

—¿Excelencia? —Hendricks lo saludó desde la puerta con una reverencia irónica, como si fuera él quien se hubiese presentado inesperadamente en casa del otro—. ¿En qué puedo ayudarlo?

—Para empezar, dejándote de reverencias —masculló Robert—. Quizá quieras echarme a patadas cuando oigas por qué estoy aquí.

—Quizá —concedió Hendricks, arqueando una ceja—. Pero no lo sabremos hasta que me lo diga.

—Háblame de la hija menor de Benbridge. Y no me refiero a las tonterías que me soltaste en la fiesta. Quiero saber la verdad.

—No creo que me corresponda a mí… —empezó Hendricks.

—Te corresponde a ti tanto como a cualquier otro que sepa la verdad. Ella ya me ha contado lo más interesante de la historia. Sé que no es virgen.

Hendricks ahogó un gemido entre dientes, pero no dijo nada.

—Merezco saberlo todo —siguió Robert—. ¿Con quién fue? ¿Cuándo? ¿Por qué? ¿Y quién más lo sabe? He oído rumores de que se fugó para casarse con un instructor de baile. Pero no voy a basar mis decisiones en cotilleos de viejas. Cualquier información veraz sobre lady Priscilla que puedas proporcionarme me será de mucha utilidad.

Hendricks fue hacia la puerta del salón, miró en el vestíbulo para asegurarse de que no había nadie y cerró la puerta.

—Preferiría que mi mujer no escuchara lo que estamos hablando. Es un tema muy delicado, como se podrá imaginar. A Dru le habían ordenado vigilar a su hermana y se siente responsable por todo lo que ocurrió o lo que pudo haber ocurrido, aunque no conozco los detalles más íntimos. Fue días antes de que encontrásemos a la pareja, así que quizá no fuera tan grave como usted se imagina.

—Yo no me imagino nada —dijo Robert—. Es Priscilla quien lo afirma.

Hendricks tragó saliva.

—Confío en que, al estar hablando con el duque de Reighland, la historia no saldrá de aquí —no hacía falta decirlo, pero Hendricks no parecía confiar en él para guardar el secreto.

Robert se tragó su orgullo y se recordó que el hombre que tenía ante él conocía bien a la familia Benbridge.

—Te doy mi palabra. No quiero hacerle ningún daño a la chica, pero tampoco soy un paleto al que puedan darle gato por liebre. Una alianza con Benbridge sería muy provechosa para ambos, pero hay que pensar en la sucesión.

—¿Sigue pensando en casarse con ella después de saber la verdad? —Hendricks se ajustó las gafas en la nariz.

—Por algo estoy aquí, ¿no? La mayoría de hombres ya habrían salido huyendo —hombres mucho más listos que él, quizá. En el fondo esperaba que Hendricks le dijera que había oído mal a la chica o que había sido víctima de una broma—. No sé si lady Priscilla me aceptará. De momento se resiste, aunque sería tonta si dejara pasar esta oportunidad.

—Priss no se caracteriza por ser precisamente previsora.

—Eso está claro.

—Pero si está decidido a conseguirla, tendrá que saber todo lo que yo sé —lo invitó a sentarse y le ofreció un oporto antes de tomar asiento también él.

Robert apreció el buen vino y el cómodo sillón. La hospitalidad de Hendricks le parecía sincera y no un simple esfuerzo por ganarse su favor. Si era un ambicioso arribista lo disimulaba muy bien. No era como el resto de aduladores.

—A finales del verano pasado, conocí a lady Drusilla Roleston en una diligencia de camino a Gretna Green. Ella estaba buscando noticias de su hermana, quien se había fugado para casarse con un instructor de baile llamado Gervaise, y me ofrecí a ayudarla. Juntos encontramos a la pareja antes de que cruzaran la frontera y yo me encargué del tipo.

—¿Lo liquidaste?

Hendricks se echó a reír.

—Claro que no. Se esfumó en cuanto supo que no iba a sacar el menor provecho de aquel enlace. Sin ventajas sociales ni económicas no estaba dispuesto a casarse con ella.

—¿Quieres decir que no se querían?

—No lo sé. Solo puedo decirte lo que vi. Priss se puso hecha una furia, pero a la mañana siguiente ya lo había superado. No me dio la sensación de que la separación los hubiera afectado especialmente. Llevé a las hermanas de vuelta a Londres y pedí la mano de Drusilla. Su padre no quería ni oír hablar de ello, pero Dru insistió en seguir adelante a pesar de que eso le supondría alejarse de su familia.

—¿Cuántos días estuvo lady Priscilla sin vigilancia en compañía de aquel hombre?

—Tres, por lo menos.

En esos tres días la hermana mayor debía de haber intimado tanto con Hendricks como Priscilla con el instructor de baile. Era lógico que quisiera casarse con Hendricks a toda costa, a pesar del rechazo de su padre. Sin duda allí había una historia muy interesante, pero poca relevancia tenía para su caso particular.

—En tres días pueden pasar muchas cosas —observó.

Hendricks se encogió de hombros.

—Si un hombre quiere aprovecharse de una joven doncella le bastarían tres minutos, incluso delante de una carabina.

Robert le lanzó una mirada severa.

—No es lo que deseo oír de un hombre que tuvo ocasión de quedarse a solas con mi futura esposa de regreso a Londres.

—Pero es la verdad —insistió Hendricks—. Ya sé que no era muy ortodoxo viajar a solas con las dos mujeres, pero de regreso a Londres yo ya estaba prendado de la hermana mayor.

—¿Y Priscilla se encontró con que se le cerraban todas las puertas al volver a la ciudad?

—Hubo rumores, pero nada más. Sin Gervaise no había pruebas, por lo que no se produjo el escándalo que pudo haber sido. El aislamiento social de Priscilla se debe más a su propia sensibilidad que al temor de vivir situaciones embarazosas.

Robert asintió.

—No hay nada como enfrentarse al escándalo para superarlo —Priscilla no le había parecido el tipo de persona que se acobardara ante las miradas de reproche, pero no la conocía lo suficiente para sacar conclusiones.

—Benbridge la ha perjudicado mucho más de lo que se perjudicó ella misma con su actitud —añadió Hendricks—. La ridícula enemistad que mantiene conmigo haría pensar que Priscilla tiene alguna especie de necesidad biológica en recluirse. Pero han pasado casi ocho meses desde que me casé con Dru y Priss me sigue pareciendo la misma que el día que la conocí.

No había habido ningún embarazo no deseado…

—¿Y cómo se ha comportado en este tiempo? ¿Ha habido otros escándalos?

—Creo que Priscilla aprendió una dura lección y que no necesita más de lo mismo. Hasta donde yo sé no ha habido más escándalos. Es normal. Su vida social se ha reducido al mínimo y Benbridge apenas la pierde de vista desde que su hermana ya no está para acompañarla.

—Y además está la nueva mujer de Benbridge… —comentó Robert.

Hendricks frunció ligeramente los labios, como si no quisiera pensar mal de la madrastra de su esposa.

—Quizá no esté siendo imparcial, pero Dru me parecía una influencia mucho más positiva para su hermana. Siempre buscaba lo mejor para ella, aunque Priss no siempre lo viera así.

—Y supongo que lo mejor para ella no es atarla a un desconocido sin modales solo porque sea duque…

Hendricks lo examinó largamente con la mirada y a Robert le quedó claro que siempre elegiría a la familia por encima de los títulos.

—Los modales del hombre en cuestión no son asunto mío, siempre y cuando le guarde el debido respeto a su esposa. Y admito que me gustaría ver a Priscilla casada con un hombre que, independientemente del título, la quisiera de verdad. Le sería mucho más fiel a un hombre que la amara que al pretendiente con quien la obligara a casarse su padre.

—¿Te estás preguntando si yo soy ese hombre?

—Tal vez sea hora de que alguien se lo pregunte. Mi mujer tiene razón. A pesar de todos sus defectos, Priss merece ser feliz. Y no es probable que pueda serlo si es su padre quien se encarga de buscarle marido. Si desea saber la verdad, le diré esto: no importa cómo sean sus modales ni lo que le parezcan a Priscilla. A Benbridge solo le importa tu título. Y en cuanto a su mujer, tras haber cazado a un conde está empeñada en echar a Priss de la casa y lo hará de un modo u otro. Si después de saber todo esto decide no insistir, le sugiero que se aparte cuando antes. A lady Benbridge no le hará gracia que Priss haya intentado asustarlo revelándole su pasado, e intentará tenderle una trampa para que deshonre a la chica.

—Ya me lo imaginaba, pero quería corroborar mis sospechas y por eso he venido —Robert se levantó y dejó el vaso. También Hendricks se puso en pie—. Si la ves, dile que no tengo la menor intención de apartarme. Estoy decidido a casarme con ella, y nada de lo que he averiguado me hará cambiar de opinión. Pero no quiero forzar un enlace con una mujer que no me quiera. Habrá que estudiar detenidamente la situación y ver qué pasa.

Cinco

—¿Qué voy a hacer contigo, Priscilla? —Veronica volvía a estar en la puerta de su habitación, sacudiendo la cabeza con disgusto—. Sabías que ibas a tener visita y no te has molestado en arreglarte. ¡No puedes recibir a un duque con ese vestido viejo!

Priss había creído que, al revelarle la escandalosa verdad, el duque se percataría del error que estaba cometiendo al cortejarla y rompería todo contacto con ella. Pero al parecer era un hombre más perseverante que sensato.

—Lo había olvidado… Dile que vuelva otro día. A lo mejor mañana tengo más tiempo para arreglarme.

Se estaba comportando como una cría mimada, pero no le quedaba más remedio si su pretendiente y su familia no se atenían a razones.

—No voy a echarlo, Priscilla —le advirtió Veronica. Se acercó a la cama y la levantó de un fuerte tirón, desparramando las cartas con las que Priss jugaba un Solitario—. Si no quieres vestirte tendrás que verlo con estas pintas. Tal vez así te avergüences y te arregles como es debido cuando vuelva mañana.

¿Ya habían concertado otra visita para el día siguiente? En ese caso más le valía dejar que la viera en aquel lamentable estado. Tal vez así acabara por convencerse de que no era la novia que estaba buscando.

—De acuerdo. Bajemos para que yo misma me pueda poner en evidencia.

Veronica frunció el ceño. Había caído en su propia trampa, pero soltó el brazo de Priss y dejó que caminase por su propio pie hasta el salón. Cuando el criado abrió la puerta, su indeseado pretendiente se giró a medias para verla entrar. Era obvio su deseo por verla, pero su estatus le impedía mostrar un exceso de interés. Eran los demás quienes debían buscar su atención y no al revés.

Aquella actitud arrogante y prepotente la irritaba sobremanera. Se tomó su tiempo en llegar hasta él, arrastrando los pies mientras las puertas se cerraban tras ella y los dejaban a solas.

—Excelencia… —lo saludó con una reverencia. Se sentía igual que el día anterior, o quizá un poco más desesperada. No deberían estar viéndose, después de lo que ella le había contado.

Lo que tal vez significara que el duque tenía otras ideas aparte del matrimonio… Tal vez quisiera tener como amante a la hija de un conde y demostrarle su superioridad al resto de la nobleza. Y si intentara algo con ella no habría forma de impedírselo. Su única carabina se había retirado deliberadamente al otro extremo de la casa y no podría detener una posible indiscreción hasta que fuera demasiado tarde.

—Tengo un regalo para ti —le dijo el duque, muy complacido consigo mismo mientras le tendía una caja alargada.

Priss lo agarró con cautela y abrió la tapa, pero enseguida volvió a cerrarla. Sus peores temores se hacían realidad.

—No puedo aceptarlos.

—¿Por qué no?

—Es un regalo demasiado personal.

—Solo son unos guantes.

—Sí, lo sé —unos guantes largos e inmaculadamente blancos, con bordes festoneados, seguramente confeccionados con una piel de cabritilla de la mejor calidad. Priss colocó la mano sobre la tapa para no ceder a la tentación de volver a abrirla y se la devolvió al duque—. Una dama jamás aceptaría una prenda de vestir como regalo, y un caballero jamás se la ofrecería.

Él arrugó el entrecejo, como si no supiera de qué le estaba hablando.

—No me parece que sean indecorosos…

—Esa no es la cuestión. Sugieren un interés en mi persona.

—Pues claro que me interesas —corroboró él sin salir de su asombro—. De lo contrario no tendría sentido casarme contigo.

Seguía pensando en la boda… Al menos era un consuelo, ya que de ese modo no se abalanzaría sobre ella como una bestia salvaje. Pero tenía que entender que aquella no era la manera de cortejar a una dama.

—Si de verdad quisiera casarse conmigo me habría hecho otro regalo. Un libro, por ejemplo, o flores.

—Las flores se marchitan —dijo él—. No servirían para transmitir el mensaje que pretendo dar. ¿Y en cuanto a los libros? Dudo que las cosas que leo tuvieran algún interés para ti. ¿Qué dirías si te hubiese traído un montón de publicaciones sobre ganado atadas con una cinta?

—Habría pensado que está loco.

—¿Lo ves? Estamos de acuerdo —señaló los guantes—. Son bonitos y prácticos y te durarán más que un ramo de flores. Y no están reñidos con el pudor, pues su función es cubrir unas extremidades que se pueden ver ahora mismo…

Priss lamentó no haberse puesto un vestido de manga larga más apropiado. El duque observaba sus manos, muñecas y brazos con la misma intensidad que si estuviera mirando otras partes más íntimas.

Abrió rápidamente la caja, sacó uno de los guantes y se lo puso en un torpe intento por protegerse de su mirada depredadora.

Era un guante exquisito y demostraba que el duque tenía buen gusto a pesar de sus horribles modales. El cuero le acariciaba la mano y se ceñía al brazo como una segunda piel. Sin pensar, se puso el otro guante y levantó las manos para admirarlos.

—Espera. Deja que te abroche los botones —dijo él. Le agarró una mano y le dio la vuelta para abrochar la hilera de botones de nácar en la muñeca.

Priss ahogó un pequeño gemido mientras las grandes manos del duque le rozaban la sensible piel bajo la muñeca, justo donde le latía el pulso. Un instante después la estaba sosteniendo por la punta de los dedos, haciéndole sentir el calor y la presión a través de los guantes.

—Te quedan muy bien —dijo sin mucho entusiasmo—. Un brazalete de diamantes sería el remate perfecto, aunque no hace falta ningún adorno para realzar la belleza de tus muñecas.

Era la clase de halago que podría esperarse de un pretendiente, y a Priss le molestó que aquello la emocionara. Tampoco los guantes ayudaban, porque la hacían sentirse apreciada y agasajada. Se desabrochó los botones y volvió a quitárselos.

—Sigue sin ser un regalo apropiado, pero gracias de todos modos —no iba a renunciar a ellos después de habérselos visto puestos. Se maldijo por su debilidad y dejó los guantes en la caja para más tarde.

—No hay de qué. ¿Por qué te fugaste con tu profesor de baile?

—¿Cómo dice, Excelencia? —la caja se le cayó de las manos y miró rápidamente a su alrededor, pero estaban los dos solos.

Él debió de advertir su expresión de culpa, pero no hizo ningún comentario al respecto.

—Es una pregunta muy sencilla. Y solo tú sabes la respuesta. Te la puedo repetir más alto, pero no más claro.

—No —era muy probable que Veronica estuviese escuchando detrás de la puerta, y aquel tema llevaría inevitablemente a recibir otra reprimenda por su alocada aventura—. No es necesario que repita la pregunta. La he oído muy bien.

—Pues respóndeme. Sin duda tuviste una buena razón para hacerlo. ¿O tan solo fue uno de esos caprichos pasajeros a los que eres propensa?

—Me fui porque quería escapar de un tirano.

—Más bien querías cambiar un tirano por otro —replicó el duque—. ¿Por qué creías que aquel hombre sería un marido bueno y generoso? Si fue lo bastante astuto para escapar contigo era porque aspiraba a conseguir tu fortuna.

—Gervaise no era astuto en absoluto. Fui yo quien lo preparó todo. Y no tenía intención de casarme con él. Esperaba que nos atraparan antes de contraer matrimonio y que me trajeran de vuelta, deshonrada y en desgracia… como finalmente sucedió. De ese modo me mandarían con mi hermana al campo.

—Dijiste que no te gusta el campo.

—No especialmente, pero no soportaba vivir en la ciudad con mi padre.

—Y pensaste que si ya te habías avergonzado a ti misma lo suficiente…

—Podría evitar una situación como esta, en la que me viera obligada a casarme con un hombre al que apenas conozco.

—¿Evitar la situación… o evitarme a mí?

Priss puso los ojos en blanco.

—Supongo que ahora me dirá que se siente herido en su orgullo. Pero quería saber la verdad y ya la tiene.

—Sí… y yo voy a ser igualmente sincero contigo. Tu plan era absolutamente descabellado. Muchas cosas podrían haberse salido mal.

—Muchas cosas salieron mal. Al final me atraparon, como yo esperaba —Gervaise había decidido que no había motivos para esperar a que llegaran a Escocia para ejercer sus derechos maritales. Era un recuerdo especialmente desagradable y Priss se lo sacó de la cabeza—. Pero no me enviaron al campo con mi hermana. Ella había conocido al señor Hendricks mientras yo estaba fuera —miró al duque a los ojos y se preguntó cuánto sabría de la vida de su hermana antes de casarse—. Si para mí fue un infierno vivir aquí, para Drusilla fue aún peor. Me dolía ver como la humillaban y castigaban continuamente por mis errores… y admito que cometí muchos. Siempre fui una niña díscola y testaruda que me negaba a acatar las órdenes de mi padre con las que no estaba de acuerdo. Pero fue ella la que sufrió la peor parte. Al casarse la echaron de casa y de la familia… que era lo que yo había deseado todo el tiempo.

—¿Creíste que la ayudarías fugándote con tu profesor?

—Creí que sería bueno para las dos. Que ella me acompañaría en mi desgracia y que nos desterrarían a las dos juntas —se encogió resignadamente de hombros—. En vez de eso, ella acabó felizmente casada y yo, encarcelada en esta casa para evitar más escándalos.

—Entiendo.

—Lo dudo. Usted es un hombre y no puede entender lo que significa estar bajo el yugo de otra persona. Usted disfruta de una libertad con la que yo no puedo ni soñar.

Él soltó una amarga carcajada.

—La libertad para suplantar a otro, querrás decir.

—Para suplantar a un duque —añadió ella—. No me parece que sea un sacrificio muy duro.

—Me convertí en duque por la prematura muerte de dos hombres a los que quería y respetaba. Y también por la muerte de un bebé… Tal vez en tu familia la crueldad y las maquinaciones sean el pan de cada día, pero con gusto renunciaría a mi título si con ello pudiera recuperar a cualquiera de mis seres queridos y volver a mi antigua vida.

De todas las cosas que Priss podría experimentar por aquel hombre lo último que se esperaba era sentir compasión o afinidad. Sin pensar en lo que hacía, alargó el brazo para agarrarle la mano y sintió cómo daba un pequeño respingo de asombro. Transcurrieron unos segundos de embarazoso silencio mientras los dos se adaptaban al inesperado contacto físico.

—Lamento su pérdida —dijo ella finalmente—. Tiene razón. Estoy siendo egoísta de nuevo. Debe de haber sido muy duro para usted.

—Para ti también —dijo él—. No creo que tu padre lamentase mucho la muerte del hombre que ostentaba el título antes de él. Ahora está empeñado en canjearte por las ventajas que le supondría aliarse conmigo —suspiró y la miró fijamente—. Pero no puedo decir que yo sea mucho mejor que él. Estaba decidido a tomarte por esposa sin haberte visto, solo porque era lo que más convenía a mis intereses y posición social.

—Gracias por reconocerlo —le dijo ella, sorprendida por su sinceridad.

—Pero ahora que te he conocido todo es distinto —continuó él—. Me gustaría seguir conociéndote, y eso no tiene nada que ver con quién sea tu padre.

Eran las palabras que Priss llevaba toda su vida esperando oír. ¿Por qué tenía que ser precisamente aquel hombre quien se las dijera? El temor que la invadía al mirarlo superaba cualquier otro sentimiento.

—Es muy halagador por su parte —le dijo con cautela.

—Pero… —le puso un dedo en los labios para hacerla callar—, te conozco lo bastante para saber que tus próximas palabras serán otro intento por alejarme de ti. Así que vamos a evitar las mismas evasivas de siempre. ¿Puedes admitir que apenas me conoces? Basta con que asientas con la cabeza.

Ella lo hizo.

—¿Y vas a admitir que a veces es posible cambiar la opinión inicial y negativa, y a mi juicio totalmente irrazonable, que tienes de una persona tras conocerla mejor? No tienes que pensar en nadie en particular —aclaró al ver el belicoso brillo en su mirada—. Solo quiero que reconozcas la posibilidad.

Ella volvió a asentir y él retiró el dedo de su boca.

—Entonces concédeme una semana o dos para visitarte, pasar tiempo contigo y llevarte a bailar. Si en ese tiempo no consigo convencerte, reconoceré y aceptaré mi derrota.

Cuanto más tiempo pasaran juntos más crecerían las expectativas de su padre y de Veronica, y sería ella quien pagara las consecuencias de un fracaso inevitable.

—Pero mi padre…

—No nos preocuparemos por tu padre ni por nadie más —la interrumpió él con firmeza—. Mientras estemos juntos te mantendré a salvo de las intenciones ajenas y procuraré que vuelvas a ser aceptada en sociedad. Y si al final tenemos que separarnos me aseguraré de que no sufras las represalias de tu familia —su aspecto era tan amenazador como el de un oso, y Priss no se atrevía a pensar cómo sería ser el blanco de su ira.

En cambio, le gustaba la idea de que fuera a usar su poder para defenderla.

—¿Y qué espera recibir a cambio? —le preguntó sin disimular su recelo. A esas alturas ya debería saber que todo tenía un precio.

—Espero que me permitas darme a conocer y que esta noche te pongas los guantes para bailar.

—¿Esta noche? —repitió ella—. ¿Dónde? No tengo ninguna invitación.

—La tendrás —le aseguró él con una sonrisa—. Lo consideraré una respuesta afirmativa. Y ahora, si me disculpas… —hizo una reverencia y se llevó su mano a los labios.

Priss tensó todo el cuerpo ante el inminente beso, pero se relajó con gran asombro cuando lo único que recibió fue su cálido aliento en los nudillos.

—¿Nos vemos esta noche? —le preguntó él, en vez de afirmarlo.

—Sí —concedió ella. No sabía de qué manera podría cambiar su opinión sobre él, pero sentía curiosidad por comprobarlo.

Seis

Tras una larga sesión preparativa Veronica declaró que estaba lista para la velada y, al mirarse al espejo, Priss casi estuvo de acuerdo con ella. Pero esa Temporada todo le resultaba extraño y equivocado. El vestido que lucía para la ocasión era blanco y de seda, con bordados de flores rosas y complementado con una sarta de perlas y unos pétalos de rosa en el peinado. El resultado era precioso y perfecto para una chica de su edad. A la luz de las velas ofrecería una imagen dulce e inocente, pero en el fondo de su corazón todo le parecía un mal chiste.

Aun le dolía no haber conseguido invitación para visitar Almack’s esa Temporada. Sus amigas estarían bailando aquella noche en el prestigioso y selecto club londinense, mientras que ella tendría que codearse con la gente mayor, casada y aburrida que abarrotaba el otro local. Era la clase de evento al que tendría que haber asistido Dru con su marido, y al no verla allí se preguntó si se estaría celebrando una fiesta más sofisticada en alguna otra parte.

Se reprendió a sí misma por ser tan desdeñosa. Estar allí era un privilegio y tenía que admitir que no estaba tan mal. El champán estaba frío, el salón de baile era elegante y fastuoso y sonaba una música bastante animada. Y tenía que admitir que le gustaba lucir sus guantes nuevos. Para el resto podían parecer demasiado normales, pero era como recibir una caricia continua de unas manos suaves y cálidas. Igual que se sentía ella…. Normal por fuera, pero ocultando un pecaminoso secreto.

La compañía ya no le importaba gran cosa. Una vez que se difundió el rumor de que Reighland estaba interesado en ella, pocos hombres estarían dispuestos a competir con él.

Debería sentirse feliz y agradecida. Tal vez el duque no fuera su tipo de hombre ideal, pero podría haber sido mucho peor. No era mucho mayor que ella ni tampoco especialmente grosero. Demasiado brusco y directo, tal vez. Pero ella había respondido con varias meteduras de pata y él apenas se había inmutado.

—Lady Priscilla —al oír su voz se le volvió a poner el vello de punta.

Se giró e hizo una reverencia.

—Excelencia… No esperaba encontrarlo aquí.

—¿Y por qué no? Ya sabes que fui yo quien hizo que te invitaran. Le pedí a Hendricks que se retirara por esta noche y así poder verte a la luz de las velas.

—Me refería a encontrarlo justo detrás de mí… —dijo ella, como si no hubiera estado pensando en él. Sintió cómo se ponía colorada y bajó la mirada al suelo—. Gracias, Excelencia. Ha sido muy amable al procurarme esta invitación.

Él debió de notar que no lo decía con mucha convicción.

—Ha sido muy desconsiderado por mi parte mencionarlo. Lo siento.

—No tiene por qué disculparse —murmuró ella.

¿Qué demonios le pasaba? Debería contestarle con un comentario mordaz, igual que había hecho siempre. El año anterior todos se habrían reído con ella, pensando que su impertinencia resultaba su rasgo más encantador. ¿Cuándo había cambiado todo?

El duque aprovechó el incómodo silencio para tomar un sorbo de vino.

—Si no estoy en tu lista negra, tal vez podrías mirarme a los ojos cuando hablemos. Por mucho que me guste tu coronilla, preferiría ver tu hermoso rostro. Y si fuera posible… sonríe también. Será una noche muy larga si la pasas con el ceño fruncido y mirándome los pies cada vez que te falte al respeto.

Si levantaba la mirada recordaría lo grande e imponente que era… y otras muchas cosas en las que prefería no pensar. Pero él tenía razón. Apenas se le presentaban oportunidades para salir de casa, y aún se le presentarían menos si seguía comportándose de esa manera. Se obligó a levantar la barbilla para mirarlo a los ojos, reunió toda la elegancia que pudo encontrar y dejó que fluyera en una sonrisa dulce y encantadora.

Le salió sin el menor esfuerzo, y el duque respondió asintiendo seriamente con la cabeza.

—Mucho mejor. Me habían dicho que eras preciosa, pero veo que se quedaron cortos al describirte —hubo un tiempo en que aquel comentario le habría parecido halagador y habría respondido agitando su abanico. Pero en boca de aquel hombre sonaba tan soso que sería como ruborizarse por un comentario sobre el tiempo.

Él dejó el vaso y le ofreció la mano para llevarla al centro del salón.

—¿Un baile? Supongo que podremos dar unos cuantos pasos juntos sin tropezarnos. Como podrás comprobar, no soy ningún profesor de baile.

De nuevo volvía a hacer mención de su aventura… ¿Sería un comentario inintencionado o pretendía ser una broma? ¿No podía entender que su pasado no era cosa de risa?

O bien no se percató de nada o bien fingió no hacerlo. Le hizo dar unos cuantos giros y le puso una mano en la espalda, pero la sincronización dejaba mucho que desear. ¿Qué le había dicho Gervaise en aquellos momentos robados cuando le enseñaba a bailar el vals? Que los pasos de baile no eran sino el eco de un acto de amor…

El hombre que bailaba con ella, sin embargo, era tan grande y torpe que más que guiarla la arrastraba. Priss intentó no imaginárselo como amante, sobre ella y dentro de ella, respirando fatigosamente mientras realizaba el acto sexual… De repente se le revolvió el estómago y el salón empezó a dar vueltas a una velocidad vertiginosa. Priss dio un traspié, estuvo a punto de caer y supo que si se quedaba allí un momento más acabaría dando un espectáculo.

Se soltó bruscamente, se llevó la mano a la cara y miró al duque a los ojos.

—Aire —murmuró, y salió corriendo hacia la terraza sin importarle lo que pudieran decir de ella al día siguiente.

Lady Priscilla Roleston había dejado al duque de Reighland plantado y boquiabierto en medio de un atestado salón de baile.

Maldición.

Llevaba toda la tarde ansioso por verla, lo cual no dejaba de ser sorprendente, teniendo en cuenta que ya la había visto ese mismo día. La había observado al entrar en el salón y se había recordado que el suyo no sería un matrimonio por amor. El duque de Reighland no podía permitirse los altibajos de ilusión y agonía que experimentaban los simples mortales. Ya era bastante difícil mantenerse al día con los enredos políticos del Parlamento y con los problemas que presentaban sus numerosas propiedades, sin necesidad de perder la cabeza por una chica.

No podía negar que le gustaba. Era tan hermosa como le habían dicho, y se había puesto los guantes que él le había regalado. Imaginó que se los quitaba, besando cada centímetro de piel rosada que iba apareciendo en sus esbeltos brazos. Pero aquella pasión no podía durar. Tal vez tuviera conversación, pero sus opiniones no podían ser más extrañas. Y además, ni siquiera montaba a caballo. Quizá con el tiempo pudiera cambiar eso, pero si su aversión por los caballos demostraba ser más profunda que la que tenía hacia él, no le quedaría más remedio que aceptar el fracaso y retirar su propuesta.

Claro que, después de lo que él acababa de hacer, lady Priscilla tendría que odiar a los caballos a muerte para igualar lo que debía de sentir por él en esos momentos. ¿Cómo se le había ocurrido sacar el tema del profesor de baile? Su intención había sido bromear un poco con un asunto que para él no tenía la menor importancia, pero para ella era como hurgar en una herida abierta. Cada evento al que lady Priscilla acudía era una incursión en territorio enemigo. Tendría que acostumbrarse a los comentarios y superarlos, igual que había hecho el. Conseguir que todo le resbalara, aprender a reírse de sí misma y madurar.

Pero esos consejos resultarían vanos con ella. Las mujeres no resolvían sus problemas en los campos de Eton, claro que tampoco él. Había huido al campo a la primera ocasión que tuvo. Para su padre, un académico que siempre recomendaba la circunspección sobre cualquier absurda bravuconería, fue una amarga decepción, aunque nunca se lo dijo.

En esa ocasión no huiría de las dificultades. Priss y él tendrían que afrontar la situación e ignorar las miradas de reojo y los comentarios maledicentes. Conociendo al engreído Benbridge era lógico suponer que hubiese educado a su hija para creerse superior al resto. ¿Por qué no podía hacer gala de esa altanería en aquellos momentos?

Fue a la mesa de los refrigerios a por una limonada para ella. Pero entonces lo pensó mejor y vació la mitad del vaso en una maceta para rellenarlo con un chorrito de su petaca de brandy.

Salió a la terraza, donde ella esperaba con la mirada perdida en la noche, y le puso el vaso en las manos.

—Toma.

Ella dio un pequeño sorbo y se atragantó.

—¿Qué es esto? Está asqueroso.

—La mitad es brandy. Parecías necesitar algo más fuerte que la limonada.

Ella respiró hondo y apuró la mitad de un trago.

—¿Piensa aprovecharse de mí? Porque no creo que le haga falta emborracharme para eso. Entre mi laxa moral, mi imprudencia innata y el deseo de mi padre por atraparlo, podría hacer conmigo lo que quisiera y yo lo aceptaría encantada.

Robert se preguntó si otros hombres habían intentado aprovecharse de ella. O si su padre los había animado a hacerlo. Parecía una mujer desgraciada, vulnerable y solitaria, por lo que eligió con más cuidado sus próximas palabras.

—¿Aprovecharme de ti? Admito que me siento tentado y que no dejaré pasar la oportunidad si se presenta… Pero no será esta noche. Vamos a sentarnos un momento y luego volveremos al salón de baile como buenos amigos.

—¿Por qué se molesta en guardar las apariencias, si tiene una opinión tan pobre de mí?

—No tengo una pobre opinión de ti, pero me temo que tú sí la tienes de ti misma. Me molesta que te preocupe tanto lo que digan los demás, sobre todo cuando el pasado no puede cambiarse. Eres quien eres, y quien no te acepté así peor para él.

—Para un hombre rico y noble es fácil decirlo… Solo ellos pueden sobreponerse a sus errores y despreocuparse por lo que piense el resto.

—Es posible —concedió él—. No sé mucho sobre las reglas que imperan entre las mujeres, pero tampoco me interesa conocerlas. ¿Soy demasiado obtuso al sugerir que limites tu preocupación a las opiniones de la gente que de verdad importa? —respiró profundamente—. Por ejemplo, a la mía. Tengo muy buena opinión de ti… El resto no importa.

—Eso es precisamente lo que no entiendo —dijo ella—. Necesito saber… por qué.

—¿Por qué qué?

—¿Por qué hace esto? —sacudió la cabeza con gran confusión—. Las visitas, el baile, las atenciones… ¿Por qué me está cortejando? —pronunció la última palabra en un susurro, como si fuera algo escandaloso.

—¿Te estoy cortejando? —preguntó él, fingiendo inocencia.

—Eso parece.

—De modo que mi comportamiento no puede interpretarse como «amable» o «amistoso».

—Es usted un duque soltero y estamos en el apogeo de la Temporada… No es momento de hacer simples amistades.

—Puede que me sienta atraído por tu sinceridad.

—O por el título de mi padre. Sus motivos son puramente políticos y no son de mi incumbencia.

Él lo pensó un momento.

—No, no lo creo. Como tú misma has dicho, no necesito perder el tiempo ganándome el favor de tu padre. Solo tengo que votar lo mismo que él y ya está. Es él quien intenta ganarse mi favor.

—Cierto —admitió ella, poniendo una mueca al tomar un sorbo del vaso.

—Y yo estoy dispuesto a consentirlo, siempre que no afecte a mis objetivos.

—Es usted igual que mi padre en ese aspecto… No veo motivos para pensar que mi vida vaya a ser mejor de lo que ha sido hasta ahora. Sigo sin saber por qué me incluye en sus objetivos.

—A mí me parece obvio. Eres muy atractiva y una agradable compañía.

—Intento no serlo.

—Y por eso me gusta estar contigo —miró hacia el salón de baile—. Las otras chicas que he conocido estos meses no se paran a pensar si podríamos ser o no compatibles. Solo les interesa el duque de Reighland, no el hombre que hay detrás… Tú, al menos, tienes el coraje de decir siempre la verdad.

—Así que al intentar ahuyentarlo lo que hago es atraerlo…

—Exacto.

—¿Y si de repente me mostrase afable y simpática?

—Lo vería como una contradicción, y de todos modos seguiría cortejándote… O quizá pensaría que te he conquistado con mi encanto personal y redoblaría mis esfuerzos.

Priss no pudo evitar una carcajada al pensar que el duque tuviese algo parecido a un encanto personal.

Él miró hacia el jardín y sonrió con alivio.

—Me has preguntado por qué te estoy cortejando, y voy a decírtelo. Hay muy pocas personas que se atrevan a reírse en mi presencia. Y aún menos que osen responder cuando me río de mí mismo. En ti veo algo. Un atisbo de un valor admirable que tú, sin embargo, te niegas a reconocer. Me ofusca que no lo uses en tu propio beneficio, pero lo admiro de todos modos.

—Gracias —respondió ella en voz muy baja.

—Hace una noche preciosa, ¿verdad? —comentó él, cambiando bruscamente de tema.

—Sí.

—Las estrellas… —señaló vagamente el cielo.

—Sí.

—La brisa nocturna…

Ella aspiró y asintió.

—Y una mujer hermosa.

Priss se encogió y a duras penas consiguió murmurar otro agradecimiento.

—Gracias —le salió una voz extraña, pero siguió con la vista al frente.

—Un beso no estaría fuera de lugar entre una pareja que está a punto de comprometerse —sugirió él.

—¿Lo estamos?

—Podría ser —esperó a recibir otra de sus encendidas protestas. Ella no quería casarse con nadie, y menos con él. Pero si se casaban tendrían que hacer lo que hacían todas las parejas.

Era inevitable. Él la había sacado a la terraza para reclamar lo que por derecho le correspondía. Y ella iba a sentir las mariposas revoloteando en su estómago por la excitación de un único beso. No habría expectativas, ni temores, ni desilusiones. Tan solo la firme creencia de que cada momento sería tan maravilloso como aquel.

A su lado, ella cerró los ojos y se giró hacia él, esperando con el rostro inexpresivo el beso que rompería el hechizo y los devolvería a ambos a la realidad.

La agarró y le recorrió la boca con la yema del pulgar. Nunca había sentido algo tan delicado en su vida. Le acarició el labio inferior lo más suavemente que pudo y ella lo abrió ligeramente. Robert ahogó un gemido al sentir el beso fugaz y casi accidental en la punta del dedo, y lo bajó para posarlo en la mandíbula. Entonces, por fin, se inclinó hacia delante y le rozó los labios, cálidos y humedecidos. Ella sintió el sabor del brandy y el tacto de la lengua en la suya.

El tiempo transcurrió lentamente. Robert lo midió con el ritmo de sus respiraciones, pero no se atrevía a moverse. Se pegó a su boca, no como un intruso, sino como si fuera una extensión del cuerpo de Priscilla. Se imaginó tendido a su lado, sumiéndose en un sueño profundo, sintiéndola pegada a él, anclándolo como una nave que finalmente había arribado a puerto…

Y entonces se apartó, tan lentamente como se había acercado. Cerró los labios y los despegó de los suyos con una ligera presión, antes de bajar la mano.

Ella abrió los ojos y pestañeó unas cuantas veces, como si intentara despejarse. Y Robert sintió lástima de que quisiera olvidar aquellos instantes tan perfectos y maravillosos.

Ya había besado a otras mujeres, pero aquello era totalmente diferente. Aquel beso carecía de sentido y propósito. No estaba destinado a ser el preludio de algo más excitante. Más bien era el recordatorio de que no podía arriesgar sus emociones durante el desahogo físico. Pero con Priscilla, por primera vez en su vida, se había abierto por completo a otra persona y había mostrado una vulnerabilidad que ningún noble podía admitir.

Ella le estaba sonriendo, como si nada hubiera pasado. ¿Cómo se atrevía a fingir de aquella manera?

Se dispuso a recriminárselo, pero entonces la miró a los ojos y vio que estaba tan aturdida como él por lo ocurrido. Tal vez ella no lo admitiera, pero la había conquistado con un solo beso. El resto solo sería pura formalidad y disimulo.

Le respondió con una sonrisa tan falsa como la suya, pues sabía que la haría enfurecer si se mostraba exultante por su triunfo.

—¿Volvemos al salón, lady Priscilla? Si me lo permites, te acompañaré a la cena. Tengo entendido que la comida que sirven aquí es bastante mediocre y que mi conversación resulta muy aburrida…Justo lo que necesitas para serenar los nervios.

Siete

Aquella noche, Priss se despertó empapada de sudor. Había soñado con la noche en la posada, cuando todo empezó a salir mal. Tenía que dominarse. Aquellos brotes de inquietud eran cada vez más fuertes y frecuentes, y la posibilidad de tener un novio grande, fuerte y viril no resultaba especialmente tranquilizadora.

Le debía a Reighland una explicación más detallada. Él no había hecho nada para merecer su desprecio, y como no parecía que fuera a cejar en su empeño de cortejarla, Priss acabaría desmayándose ante el altar si no le contaba la verdad y ponía fin a todo aquello.

De día conseguía mantener a los demonios a raya, pero de noche la invadían las pesadillas. Y aquello la frustraba enormemente. Era injusto enredarlo todo para que Gervaise pareciera el único culpable, cuando había sido ella la que organizó su fuga y estaba dispuesta a pagar el precio por su imprudencia con un ostracismo social bien merecido.

Pero Gervaise no había sido ni mejor ni peor de lo que ella se había esperado…

La primera noche del viaje, tras abandonar Londres en dirección a Gretna Green, él pidió una habitación para los dos en la posada. Nerviosa, Priss sugirió que sería mejor dormir en habitaciones separadas, pero él insistió en compartir lecho.

—Fuiste tú la que quiso escapar para casarte, y debías de saber lo que el matrimonio implica. Escocia solo está a un par de días… Para mí es como si ya estuviéramos casados.

No lo estaban, pero si Priss quería tener algo que decir sobre su futuro debía aprender a mantenerse firme en sus decisiones… aunque empezara a sospechar que se había equivocado. Si quería que la alcanzaran antes de llegar a la frontera tenían que entretenerse todo lo posible. Pasara lo que pasara aquella noche en la cama, a ojos de la sociedad ya estaría echada a perder. Así que, al menos, podía satisfacer su curiosidad…

—Muy bien —aceptó—. Compartiremos la habitación y el lecho —creyó que así haría sonreír a Gervaise, quien se había mostrado muy alegre y risueño mientras estaban en Londres. Pero él parecía haber cambiado, su sonrisa era de autocomplacencia y no hacía el menor esfuerzo por intentar tranquilizarla.

Nada más encerrarse en la habitación Gervaise se abalanzó hacia ella para besarla. No fue un roce delicado como los que le había dado furtivamente en el salón de baile, sino que le hizo abrir los labios y le metió la lengua en la boca.

—¿Qué haces? —exclamó ella, apartándose con horror.

—Así es como se besa la gente casada, Priss. Creía que al menos sabías esto.

—Oh… —se quedó inmóvil y dejó que volviera a hacerlo. Gervaise movía la lengua dentro de su boca y ella asumió que debía imitarlo. Lo intentó y pareció complacerlo, aunque ella no entendió la razón de su goce. El beso era agradable, pero nada del otro mundo.

Y entonces, sin más preámbulos, Gervaise le metió una mano por el corpiño y le apretó el pecho. Ella estaba acostumbrada a sus roces durante los bailes, cuando sus manos le recorrían suavemente el corpiño con el pretexto de corregir la postura. Siempre iban acompañadas de una disculpa precipitada e hipócrita, junto a una radiante sonrisa de complicidad.

Aquellos roces la dejaban temblando y con las rodillas tan temblorosas que apenas podía seguir la clase de baile. Y antes de emprender aquel viaje sabía que volverían a repetirse aquellos excitantes momentos.

Pero en la habitación de la posada Gervaise la estaba amasando como si su pecho fuera la masa del pan, al tiempo que gruñía de placer.

—Gervaise… Más suave, por favor —le pidió, o al menos intentó decirle, porque la ávida lengua de Gervaise no parecía dispuesta a permitirle que hablara. Cuando finalmente detuvo el beso, ni siquiera la miró a los ojos.

—¿Demasiado brusco? Eso es porque el vestido está por medio… Quítatelo.

Priss empezó a obedecer, pero no estaba acostumbrada a vestirse ni desvestirse sin la ayuda de una doncella y se hizo un pequeño lío con los cierres. Al final, irritado y cansado de esperar, Gervaise le dio la vuelta y se lo quitó él mismo, tan rápido que Priss temió que lo rasgara.

Pero ni siquiera sin vestido se mostró más suave y delicado. Empezó a besarla y morderle, y poco después le había subido las faldas y le había bajado las calzas.

Un rato después Priss se encontró tendida bocarriba en la cama, con Gervaise roncando a su lado. Todo había sido muy rápido y doloroso, y no entendía cómo aquel supuesto acto de amor inspiraba los más bellos poemas y canciones. Era como si no hubiese participado en el mismo.

No fue doloroso por ser la primera vez, porque cuando Gervaise despertó fue exactamente igual. Así pasaron tres días, repitiendo el acto en cada posada que pernoctaban, hasta que ella consiguió cerrar la puerta de la habitación antes de que él entrase. Gervaise se quejó furiosamente, pero ella le gritó que no tenía derecho a haberla desflorado, que era afortunado por todo lo que había conseguido y que por nada del mundo se casaría con él.

En aquel momento le habría gustado volver con Drusilla y exigirle una explicación, o al menos la certeza de que con el tiempo sería más placentero. Pero en el momento de la fuga, Silly había sabido aún menos que ella sobre los secretos del amor carnal y lo único que habría hecho sería reprenderla severamente y llevarla de vuelta a Londres.

Por el contrario, la Drusilla que dio con ella tenía una expresión soñadora y enamorada. Priss había visto los besos que su hermana mayor compartía con el señor Hendricks y supo que el amor era magia y poesía. Por desgracia, no el amor que ella estaba viviendo.

En lo sucesivo todo el mundo daría por hecho que iba a ser la mujer del duque de Reighland, y ella nunca había conocido un alma más apagada y desprovista de música.

Al menos hasta el beso de esa noche. El duque se había mostrado muy comprensivo con su huida del salón de baile. Los momentos robados en la terraza habían sido los más dulces de toda su vida, y la suavidad del beso seguía teniendo el poder de sosegar su corazón, el cual latía desbocado al despertarse de la pesadilla.

Inevitablemente, se sentía atraída hacia Reighland. Había cien motivos por los que una relación entre ellos no funcionaría. Él estaba demasiado unido a su padre y era demasiado poderoso. Podía parecer atento y cortés, pero también Gervaise lo había sido al principio. Las cosas cambiarían en cuanto se quedaran a solas.

Se giró de costado y aporreó la almohada en busca de algún lugar fresco para descansar la cabeza. El duque de Reighland no la amaba, aunque al menos parecía tenerle aprecio.

Pero de ninguna manera podría ella realizar el acto marital de nuevo, por muy delicadamente que la tratase. Si con Gervaise había sido malo, ¿cómo sería con aquel enorme y corpulento desconocido? Ninguna ternura podría reducirlo de tamaño, y si encima optaba por ser un amante enérgico y pasional…

Se clavó las uñas en las palmas hasta sentir dolor, imaginándose aferrada a la sábana mientras él la penetraba. No encontraba el menor erotismo en la imagen. Fuera como fuera, le haría daño y querría volver a hacerlo, una y otra vez, por el resto de su vida.

Al menos hasta que se aburriera con ella. Entonces dejaría de haber dolor y también placer. Su marido la privaría de su comprensión, sus bromas y sus dulces besos y lo volcaría todo en otra mujer.

Priss miró el techo e intentó conciliar el sueño. Su último pensamiento antes de quedarse dormida fue que el final del dolor físico que pudiera causarle Reighland no sería tan importante como la agonía que seguiría a su pérdida.

Ocho

«Esto podría ser tuyo».

Era imposible no pensarlo al ver la casa. Solo entonces podría olvidarse del asunto y no darle más vueltas durante la velada.

Priscilla examinó con ojo crítico el vestíbulo de la mansión londinense de Reighland. Los cuadros en las paredes, la gruesa alfombra, el perfecto salón de baile… Todo aquello podría ser suyo si se casaba con él. Pero ella no quería casarse con un hombre solo para ganar una casa. Si algo había aprendido durante su aislamiento era a prescindir del lujo y del glamour.

Seguramente la intención del duque había sido provocarle aquella reacción al invitarla a su casa. Priss sospechaba que el evento se había organizado para que ella pudiera visitar su residencia y admirar su riqueza. Él no le había dicho nada de una fiesta cuando se quedaron solos en el baile tres días antes, pero la invitación llegó con el correo a la mañana siguiente. Seguramente había obligado a los criados a pasarse la noche elaborando la lista de invitados para satisfacer su capricho. Y la respuesta fue masiva. Medio Londres parecía haberse congregado en la mansión.

El duque se abrió camino entre la multitud para recibirlos.

—Benbridge, lady Benbridge, sean bienvenidos a mi casa… Y también lady Priscilla, naturalmente —le dedicó una sonrisa que no hacía nada por suavizar su amenazante aspecto.

—Excelencia —Priss hizo una reverencia y se abstrajo de la charla sobre el tiempo y política que empezaron a mantener los dos hombres.

Reighland se percató inmediatamente de su distracción.

—Parece que te estamos aburriendo con nuestra charla, Priss.

Ella se estremeció por el desaire que le hizo a su padre, así como por el uso de su diminutivo. No le había dado permiso para llamarla así, pero tampoco podía objetar delante de Ronnie. Era obvio que tanto su madrastra como su padre acogerían con entusiasmo cualquier familiaridad que el duque se tomara con ella.

—No pasa nada, Excelencia. Por favor, no deje que interrumpa su conversación.

—De eso nada. Jamás me perdonaría que te aburrieras en tu primera visita a mi casa. Si me disculpas, Benbridge, voy a llevarme a tu hija a tomar algo. Tengo algunas exquisiteces a las que no podrá resistirse…

—Estará encantada —declaró Veronica con firmeza, antes de que Priss pudiera poner alguna excusa—. Vamos, Benbridge. No debemos monopolizar a nuestro anfitrión.

Su padre dejó que se lo llevara tras una breve y simbólica objeción y una vez más ella se quedó a solas con Reighland… O tan a solas como se podía estar en un abarrotado salón de baile.

Reighland le sonrió como si fuera un niño con un juguete nuevo, y ella le respondió con una mirada cargada de recelo.

—¿Cuáles son esas exquisiteces de las que hablaba? ¿O solo era un ardid para librarse de mi padre?

Él agachó la cabeza, como si fuera posible hablarle confidencialmente con su poderoso vozarrón.

—Si tuviera que mentir cada vez que quiero librarme de algún pesado, no creo que pudiera decir la verdad en toda la velada. Vamos. Te he preparado algo.

—Espero que no sea otra limonada con brandy.

—No, a menos que te apetezca. Y espero que no haya necesidad de recurrir a la bebida, ahora que estoy demostrando no ser una amenaza para ti.

Priss miró la mesa de los refrigerios, tan perfectamente dispuesta como el resto del salón.

—No me apetecen dulces ni marisco. Si pudiera sentarme en algún lugar tranquilo… —lo miró fijamente—. Y sola. Me temo que me duele un poco la cabeza.

—¿En serio? —le sostuvo la mirada—. ¿Es lo mejor que se te ocurre para librarte de mí? Conmigo no funcionan las excusas de jaqueca. Si miras a tu alrededor verás todo lo que puede ofrecerte la fiesta.

Priss no encontraba nada especial. La música era la misma que sonaba en otras fiestas. Las mujeres formaban la misma tediosa multitud que se encontraba allá donde iba. Y ningún caballero se atrevería a acercarse a ella si permanecía pegada al duque.

Pero entonces la multitud se abrió y Priss vio a qué se refería. Su cuñado charlaba amistosamente con un hombre al otro lado del salón. Intentó permanecer impasible mientras buscaba a su hermana con la mirada, pero no pudo ocultar su sorpresa.

Reighland, tan observador como siempre, advirtió el cambio en su expresión.

—John Hendricks está aquí, si deseas hablar con él. Tengo entendido que compartís un vínculo familiar.

—Así es —admitió ella—. Pero no puedo hablar con él.

—Qué lástima —dijo Reighland—. Confiaba en que pudierais intercambiar algunas palabras, porque él parecía impaciente por hablar contigo. Pero si no quieres…

—No es eso —se apresuró a aclarar ella—. No tengo ningún problema con él, pero mi padre no dio su aprobación al matrimonio de Dru. Se pondrá furioso cuando vea que está aquí —sintió una dolorosa tensión en la nuca, como si su cuerpo se preparara para una inminente confrontación.

—Espero que así sea —dijo Reighland en tono despreocupado—. Si tuviera en cuenta su opinión le habría dado la lista de invitados para que me diese su visto bueno. He preparado esto por ti. ¿Te gusta?

¿Gustarle? El corazón le latía desbocado. ¿Cómo podía saber el duque, quien apenas la conocía, que aquella visita era el mejor regalo que podrían hacerle? Miró con ojos anhelantes al señor Hendricks. Si pudiera llamar su atención por unos instantes, antes de que su padre y Veronica lo descubrieran y la obligaran a marcharse, tal vez podría disculparse por la mala impresión de niña egoísta y rebelde que le dio en el camino a Escocia.

—Mucho —dijo, intentando no mostrar un entusiasmo excesivo mientras pensaba en todo lo que quería decir y preguntar.

—Tu hermana habría venido también, pero se encontraba indispuesta.

El ánimo de Priss decayó un poco al pensar que tal vez su hermana no quisiera verla. Pero tal vez pudiera sonsacarle la verdad a Hendricks y transmitirle un mensaje para Silly.

—Entiendo.

—Habrá más oportunidades para verla —añadió Reighland, como si fuera lo más natural del mundo—. No temas la reacción de tu padre. No se atreverá a echarme nada en cara en mi propia casa. Y aunque lo hiciera, me daría igual. Yo invito a quien quiero, y disfruto de la compañía de Hendricks. Es un tipo brillante, y prefiero la inteligencia a los títulos. Si acabamos juntos tendrás que aguantar esa extravagancia mía…

—Si espera que lo critique por eso, Excelencia, me temo que va a llevarse un chasco. Y la verdad es que me encantaría ver más al señor Hendricks —le dedicó su sonrisa más dulce y sincera. Y, sorprendentemente, el duque se puso colorado ante su belleza.

Priss no supo cómo reaccionar. En los largos meses que había pasado recluida en casa se le había olvidado el arte de la seducción. Tiempo atrás le habría enfriado la cara al duque con su abanico y se lo habría llevado a bailar el resto de la noche. Pero lo único que pudo hacer fue permanecer inmóvil, tan colorada como él, sonriendo como una tonta mientras los dos se miraban fijamente como si no hubiera nadie más en el salón. Bajó la mirada y se puso a retorcer su bolso. Por su parte, el duque se encontró con la mirada del señor Hendricks y le hizo un gesto para que se acercara.

—Aquí está —pareció aliviado al hacer las presentaciones—. Me alegro de volver a verte, John. Supongo que ya conoces a mi invitada de honor…

—Claro que sí, Excelencia —el señor Hendricks hizo una reverencia y giró a medias el cuerpo para aislarlos a los tres del resto de la sala—. ¿Lady Priscilla?

Ella le agarró la mano y sintió su pequeño respingo ante el inesperado contacto.

—Me alegro de verlo, señor Hendricks. Me alegro muchísimo. Dígame, ¿mi hermana está bien?

—Por desgracia, no. Se ha puesto enferma y no ha podido venir.

Reighland se giró brevemente y los miró con una sonrisa de advertencia.

—A lo mejor os gustaría continuar la conversación en algún lugar más tranquilo. Veo que hay otro invitado que merece mi atención… —se volvió y exclamó con falso entusiasmo—: ¡Benbridge! Te estaba buscando.

El duque había visto acercarse a su padre y había reaccionado a tiempo de evitar el enfrentamiento. Priss agarró a Hendricks por el brazo y tiró de él en dirección contraria.

—¿Damos una vuelta por el salón, señor Hendricks? Necesito un poco de aire.

—Lo imagino —dijo él sin perder la compostura—. ¿Cómo está su padre, lady Priscilla?

—Igual que siempre, señor.

—Vaya… Lo siento por usted.

—Pero hábleme de Silly. Quiero decir… de Drusilla. Espero que no sea nada grave lo que la ha hecho quedarse en casa.

—Una indisposición pasajera, nada más.

—Sea sincero conmigo, señor Hendricks. ¿Se ha quedado en casa para no ver a mi padre? ¿O a mí?

Hendricks le puso una mano sobre la suya en un torpe gesto de simpatía.

—Claro que no, lady Priscilla. Es cierto que está enferma. Y muy decepcionada por no haber podido venir. La echa terriblemente de menos.

—Y yo a ella. Sus palabras son un bálsamo para mí, señor Hendricks. La casa está muy vacía sin ella —apartó la mirada y agitó el abanico—. No es que no quiera que sea feliz… Sé que con usted es mucho más feliz de lo que era en casa. La he visto a veces por la ciudad, aunque Veronica no me permite hablar con ella.

—Ya… La nueva condesa de Benbridge —dijo el señor Hendricks con una amarga sonrisa—. ¿Cómo es? No se nos ha brindado la posibilidad de conocerla.

—No se pierde gran cosa. Es… igual que mi padre. Muy preciada de sí misma, ambiciosa y ansiosa por hacerse con el control de la casa, antes de que mi padre entre en razón. Puede decirle a mi hermana que tendremos un hermano antes de que acabe el año.

—Mi enhorabuena —dijo él—. Y para usted también.

—¿Para mí?

—Por su inminente boda. No se habla de otra cosa en la ciudad.

—Si se refiere a Reighland, aún no hay nada decidido. Apenas conozco a Su Excelencia.

Hendricks se echó a reír.

—Es un hombre muy cauto.

—A mí no me lo parece —dijo ella, arriesgándose a ser sincera—. Casi podría parecer que me está acosando.

—Eso es porque está fascinado con usted.

¿Fascinado? Era lo último que se hubiera esperado de un pretendiente elegido por su padre.

—Creo que se equivoca.

—Al contrario. Me ha hablado de usted. Me temo que lo ha conquistado.

Había hablado de ella con Reighland… Por Dios, ¿qué secretos se habrían revelado? Entre las confesiones que ella le había hecho al duque y todo lo que Hendricks sabía de su pasado…

—Nunca fue mi intención conquistarlo. Pero es muy perseverante y…

—Y usted ha sido sincera con él —añadió Hendricks.

—Él se merece la verdad.

—Es mucho más compasivo de lo que podría esperarse de su rango y apariencia.

¿Sería una advertencia para no romper el corazón del pobre duque? La idea era tan disparatada que la hizo reír.

—En ese caso haré lo posible por rechazarlo con delicadeza. No creo que pudiéramos hacer buena pareja.

—¿No? —la confesión pareció sorprender a Hendricks—. Seguro que su padre piensa lo contrario. Y, personalmente, no me imagino a un pretendiente mejor para usted.

—Pero por lo que sabe de mí sí que puede imaginarse una mejor esposa para él.

—Yo no… —empezó a protestar él.

—Si no nos unieran los lazos familiares no sería tan amable y comprensivo conmigo, señor Hendricks. Hay muchas otras chicas, iguales o superiores a mí, mucho más apropiadas para el duque. Me gustaría verlo casado con cualquiera de ellas y que mi padre me permitiera retirarme al campo a llevar una apacible vida de soltera.

—Eso no ocurrirá. Hay otros hombres además del duque, y…

—Y no estoy interesada en ninguno de ellos —lo interrumpió ella con un suspiro—. Ya me conoce y sabe que no doy la talla como esposa de un hombre noble y decente. Mi familia tiene el dinero suficiente para que pueda vivir yo sola en el campo. ¿Acaso estoy pidiendo demasiado?

El señor Hendricks se ajustó las gafas con expresión preocupada.

—Su postura es muy sensata, y yo la animaría a hacerlo si no fuera usted la hermana de mi esposa —le dio otra palmadita en la mano—. A Dru le gustaría verla casada y viviendo en la ciudad. Lejos de la influencia de su padre, pero lo bastante cerca para poder visitarnos.

—Dru siempre ha querido para mí más de lo que merezco —repuso ella—. Dígale que no se preocupe. Pase lo que pase estoy segura de que estaré bien. Si logro que mi padre me mande al campo como es mi deseo, podré escribirle a Dru a menudo. Pero de momento no creo que debamos arriesgarnos a disgustar más de lo necesario a mi padre. No me gustaría que por mi culpa intentara causarles dificultades a usted y a mi hermana.

Hendricks la miró con curiosidad y asintió.

—No se preocupe por nosotros, lady Priscilla. Mi posición está asegurada por mucho que su padre intente desacreditarme. Pero le agradezco su interés y le prometo que le transmitiré el mensaje a su hermana. Volveremos a vernos muy pronto, estoy seguro, y usted podrá hablar con ella en persona… Ya vuelve Reighland.

Habían completado un círculo por el salón y Hendricks le ofrecía el brazo de Priscilla al duque, como si fuese un objeto valioso que hubiera tomado prestado por unos breves instantes.

—No, yo… —murmuró ella, pero Hendricks sacudió la cabeza.

—Creo que el duque desea hablar con usted. Y quizá también desee hacerlo su padre.

Priss accedió con un suspiro. En el fondo no era tan terrible estar con el duque, quien había demostrado una previsión extraordinaria al organizar aquella fiesta para ella. Lo menos que podía hacer era mostrarse agradecida.

Robert se felicitó a sí mismo por un trabajo bien hecho. Había organizado aquel encuentro por un simple presentimiento, pero la sonrisa que Priscilla le había dedicado al ver a Hendricks era tan radiante y sincera que sin duda significaba algo. Y de nuevo volvía a tenerla ante él, como una cándida y entregada florecilla, mirándolo con aquellos grandes ojos azules…

—Ojalá hubiera algún modo de demostrarle lo mucho que este gesto ha significado para mí.

—¿Oh? —no podía ser tan fácil. Cuando tomó la decisión de casarse supuso que llevarse a una virgen a la cama sería un proceso largo y difícil. Pero aquella chica no solo era preciosa, sino que sabía lo que su belleza provocaba en los hombres. Y aquella noche le estaba sonriendo como nunca antes le había sonreído.

Su intención seguía siendo casarse con ella. Por tanto, ¿qué mal había en permitirle que le demostrara su gratitud?

—Todavía no te he enseñado la casa —le dijo, intentando añadir un significado oculto a sus palabras—. ¿Me concedes el honor? —hizo un gesto hacia la puerta.

Ella pareció dudar ante la idea de abandonar los dos solos la fiesta. Pero tras un momento de modesta reticencia asintió con la cabeza.

Robert estaba seguro de que se quedaría impresionada por la mansión, igual que se quedó él cuando la vio por primera vez. Era una casa espléndida, con altos techos dorados, amplias escaleras de mármol y largos pasillos que conducían a los salones, estudios y dormitorios. La residencia del conde de Benbridge era grande y fastuosa, pero la de Reighland era sencillamente espectacular.

Imposible que una mujer se resistiera.

Tanto disfrutaba Robert de la compañía que no se dio cuenta de lo mucho que se habían alejado del salón de baile hasta que oyó el eco de sus pisadas en el suelo de madera.

No necesitaban ir más lejos para lo que tenía pensado. Estaban solos. La piel de Priscilla relucía como un manto de perlas a la luz de la única vela encendida, destinada a facilitar el tránsito de los criados y a desanimar a los desconocidos que pretendieran fisgonear por los pasillos a oscuras.

Nunca había sido un hombre que se dejara seducir fácilmente por una cara bonita. Había aprendido a aceptar que el efímero placer de la conquista no compensaba la inevitable decepción posterior.

Pero las cosas habían cambiado desde que conoció a Priss. Ella lo miró por encima del hombro, y la luz de la vela arrancó unos sensuales destellos dorados en su melena rizada.

—¿Adónde me llevas?

—Estoy intentando estar contigo a solas —respondió él, sorprendido de que necesitara preguntárselo—. Tienes casi veintiún años, ¿no? Es lógico suponer que otros caballeros hayan intentado lo mismo contigo… De lo contrario, habrá que pensar que los hombres de Londres son unos idiotas.

Ella soltó una débil carcajada.

—El año pasado… Pero he aprendido a cuidar más mi reputación. Será mejor que volvamos, antes de que nos echen en falta.

—Enseguida —aceptó él—. Pero antes me gustaría que me dieras las gracias de las que hablaste en el salón de baile —le tiró del brazo para hacerla entrar en un salón a oscuras y cerró la puerta tras ellos.

—Solo me refería a un agradecimiento verbal —dijo ella con una risita nerviosa.

—¿Un agradecimiento cortés? —estaba tan cerca que podía oler el vino y las fresas que impregnaban su aliento y sentir las cosquillas de sus rizos en la barbilla.

—No estaba insinuando nada más —insistió ella, poniéndole las manos en el pecho para guardar las distancias. Pero en vez de empujarlo las dejó inmóviles, como si se debatiera entre un empujón y una caricia.

Él también permaneció inmóvil. Si esperaba, el tiempo y la luz de la luna inclinarían la balanza a su favor.

—¿Y si yo quisiera más?

—Me temo que no será posible.

—¿Un beso?

—Mejor no —murmuró en un tono recatado que contradecía la sensualidad de sus labios.

—La última vez que nos vimos me lo permitiste.

—No creo que tengas pensado besarme del mismo modo —arguyó ella—. De lo contrario no me habrías traído hasta aquí.

—Supongo que tienes razón —agachó la cabeza para rozarle la oreja.

—No me parece que sea buena idea —dijo ella, pero mientras lo decía se iba acercando a él, abandonando toda resistencia.

«No tienes que ser tímida conmigo», pensó Robert. «Ni ahora ni nunca».

—Es verdad, es muy mala idea —murmuró. Le acarició la mandíbula con la lengua y sintió cómo se ponía tensa un instante, antes de relajarse con un suspiro.

Inclinó la cabeza hacia un lado y dudó un momento antes de besarla en los labios. Todo debía ser perfecto… y más duro de lo que había pensado, teniendo en cuenta lo duro que él estaba.

Estaba con la mujer más dulce y exquisita con la que podría haber soñado, a pesar de su lengua mordaz… o precisamente por eso mismo. Olía a lilas francesas después de una lluvia primaveral, una fragancia embriagadora, suave y llena de recuerdos que lo acuciaba a apretarla contra su cuerpo, besarla con ansia e introducirse en ella.

Ya habría tiempo para eso. Todo el tiempo del mundo. Se obligó a contar hasta tres y volvió a besarla, muy delicadamente.

Repitió la cuenta y le recorrió los labios con la lengua, siguiendo la curva descendente de su mueca.

Aún no era el momento.

Descubrió un hoyuelo en su mejilla y centró en él toda su atención hasta que sintió cómo se relajaba con una sonrisa.

Mucho mejor así…

Volvió a rozarle la oreja y le succionó el lóbulo pensando que era su sexo. Ella gimió. ¿Sería particularmente sensible en ese punto o tal vez le estaba leyendo el pensamiento? Robert tiró suavemente del lóbulo con los dientes y oyó otro gemido, lo que significaba que Priscilla tenía la boca abierta y que él podría tomarla si quisiera.

Y quería hacerlo.

Demasiado pronto, se recordó.

Le besó el cuello hasta llegar al omoplato, pero allí se detuvo y volvió a subir, para no ceder a la tentación de seguir lamiéndole el resto del cuerpo.

Priscilla jadeaba con más fuerza, esperando el beso, y él la complació al pegar la boca a la suya y fundir sus alientos mientras le acariciaba el pelo. Ella agitó la lengua contra su labio inferior y él se la tocó con la suya. Las lenguas se entrelazaron y ella le lamió suavemente los dientes. Robert sintió un triunfo momentáneo. Priscilla intentaba excitarlo… como si fuera necesario. Él le atrapó la punta de la lengua entre los dientes y la atrajo al interior de su boca. Sus labios eran tan apetitosos que los mordió con fuerza para dejarle su sello. Cualquiera que la viese sabría lo que había estado haciendo y con quién…

Pero ella no se resistió. En vez de eso siguió gimiendo y apretando el cuerpo contra él, llenándolo del placer que tanto había anhelado cuando el ducado de Reighland era algo inalcanzable. Si aquella diosa iba a ser suya, se estaría entregando a él y no al título que ella despreciaba. Cuando estuviese con ella no sería más que un hombre y ella no sería menos que una mujer. Pasarían las noches juntos, abrazados, riendo y amándose. Priscilla sería la bendición que le faltaba a su vida.

Y él se lo daría todo. Le daría pasión, placer, hijos, joyas… Le daría todo lo que quisiera. Era una mujer frágil y vulnerable, como un pajarillo en sus manos, y él tendría que tratarla siempre con delicadeza. Subió una mano hasta su pecho y le pasó la otra por la espalda para echarla hacia atrás. En aquella postura la besó apasionadamente, pegados por las caderas y la ingle… No podían hacer más. No en aquel momento ni lugar.

¿Pero por qué no? Estaban en su casa y ella iba a ser su novia…

—Suéltame ahora mismo, bestia —le ordenó ella de repente, apartando la cabeza y poniéndole una mano en la garganta.

Robert no pudo menos de reírse.

—¿Bestia yo? Era manso como un cordero antes de besarte, pero ahora verás lo salvaje que me haces ser…

Las rodillas le cedieron y cayeron los dos al suelo.

—¡No! —exclamó ella, pero sin mucha convicción. Se echaba hacia atrás, intentando escapar de él, pero al mismo tiempo lo agarraba por las solapas y separaba las piernas.

—No tienes nada que temer —le susurró él, bajando la boca a sus pechos—. Muy pronto estaremos casados. Nadie sabrá que te has entregado a mí —le fue subiendo la falda poco a poco mientras se llevaba una mano al pantalón.

—No —repitió ella, luchando débilmente—. No, por favor…

Él se detuvo con la mano extendida en la cadera desnuda.

—No finjas despreciarme ahora, Priss. He visto cómo jugabas conmigo en el salón de baile. No tiene sentido que te comportes como una virgen ultrajada cuando besas como una cortesana —le sonrió para hacerle ver que solo bromeaba—. Estoy tan excitado que no puedo ni pensar. Ahora separa las piernas y quédate quieta un momento.

Pero, en vez de obedecer, Priscilla se resistió con todas sus fuerzas y Robert tuvo que sujetarle la mano para que no le arañase la cara. También tuvo que cubrirle la boca con la mano para sofocar el grito que se hubiera oído en toda la casa.

—¿Pero qué demonios haces, Priss? Cálmate —apartó el cuerpo y retiró con cuidado la mano para sujetarle el brazo. Ella jadeó frenéticamente y lo miró con ojos enloquecidos, como si no lo reconociera. Pero al cabo de pocos segundos empezó a calmarse—. Háblame, Priss —le pidió él. Quería abrazarla hasta que superase el miedo, pero retiró las manos de sus hombros para darle espacio—. Dime qué ocurre.

—Nada —respondió ella, bajándose la falda—, mientras no hagas lo que intentabas hacer. No soporto que me toquen de esa manera.

Él se echó hacia atrás, desconcertado.

—Es lo que más deseo hacer cuando estoy contigo… Parece que tenemos un problema.

Ella soltó una amarga carcajada.

—«¿Tenemos»? —se envolvió con los brazos como si las manos de Robert le hubieran provocado escalofríos—. No he dado mi consentimiento para casarme contigo, diga lo que diga mi padre. Y sin embargo estás convencido de que me entregaría a ti en el suelo del salón solo porque fui lo bastante idiota de hacerlo con otro.

—Nunca he pensado eso —protestó él—. Lo único que quiero de ti es que seas mi duquesa.

—Me temo que eso es imposible, por mucho que… —cerró la boca y lo miró asustada.

Por mucho que ella lo deseara. Robert estaba seguro de que eran las palabras que se había tragado.

—¿Qué, Priss? Acaba lo que estabas diciendo.

—No es nada.

—No importa. Dímelo de todos modos.

La expresión de Priscilla había cambiado por un instante, tornándose triste y melancólica. Enseguida apartó la mirada para intentar dar una imagen dura y distante, pero el breve momento de duda daba razones para la esperanza.

Respiró hondo y pareció elegir las palabras con mucho cuidado, con un tono frío e impersonal.

—Por mucho que disfrute de tu compañía y aprecie lo que intentas hacer al separarme de mi padre y volver a reunirme con el resto de mi familia, no puedo mentirte. Ni siquiera soporto imaginarme el acto sexual… ¿Qué clase de esposa sería, para ti o para cualquier otro, si no puedo hacerlo?

—Entonces no es de mí de quien tienes miedo. ¿Sentirías el mismo temor con cualquier hombre?

Ella negó débilmente con la cabeza.

—Me tienes miedo… —murmuró él, confundido, horrorizado y un poco furioso. ¿Cómo podía tenerle miedo? ¿Cuándo había hecho él algo para merecerlo? En todo momento había sido atento y amable con ella, pero tal vez ella había vislumbrado al hombre que había sido antes, cuya brutalidad y negligencia asustarían a cualquiera—. ¿Cuándo pensabas decírmelo? Me rechazaste desde el primer momento que me viste, y me hiciste pensar que solo te estabas haciendo la inocente conmigo. ¿Qué otra razón podía haber? En ningún momento te he hecho nada malo.

—Tenía la esperanza de que perdieras el interés si no te animaba a seguir.

—Y si no pretendías animarme, ¿por qué has dejado que te traiga aquí?

—Porque estabas siendo muy amable conmigo —dijo ella, confundida consigo misma—. Y porque esta noche se me ocurrió que, cuando llegara el momento, el afecto que siento por ti tal vez hiciera soportable el dolor de la violación.

—¿Dolor? ¿Violación? —repitió él, espantado—. Solo duele la primera vez, Priscilla. Y por mucho que me pese, tú ya no eres virgen.

—Pero también dolió la segunda vez… y la tercera.

Lo había hecho más veces, y ninguna le había gustado. Robert se sintió invadido por una mezcla de celos y compasión.

—¿Se lo dijiste a tu amante? —la compasión le acuciaba a consolarla, pero no se atrevía a tocarla.

—Lo intenté. Pero él me dijo que separara las piernas y que no me moviera.

Robert maldijo entre dientes, olvidando por un momento con quién estaba. Respiró hondo y trató de enmendar su error.

—Te pido disculpas por mis actos y mis palabras. Me he comportado igual que el hombre que te hizo daño, y te juro que lo mataré cuando lo encuentre. Por su culpa crees que todos los hombres son unos salvajes sin escrúpulos.

—No, por favor —lo agarró del brazo—. No pienses en matar a Gervaise. No merece la pena.

—Tú sí mereces la pena —dijo él.

—Pero todo fue culpa mía —insistió ella. Cerró los ojos y él le puso una mano en la cintura para que se acercara y descansara la cabeza en su hombro—. Y esta noche he vuelto a cometer el mismo error al perder la cabeza y venir contigo…

Parecía a punto de echarse a llorar. Sin pensar en que pudiera asustarla, Robert la estrechó en sus brazos e intentó que pareciera un abrazo inocente.

—No fue culpa tuya, ni esto tampoco. Tus encantos pueden parecer irresistibles, pero habrás observado que pude contenerme cuando me rechazaste. Solo un amante idiota y sin experiencia habría continuado, aun sabiendo que le hacía daño a la mujer. Te prometo que todo será muy distinto cuando lo hagas con otro hombre… Conmigo, por ejemplo —intentó mantener un tono despreocupado para no hacerle pensar que deseaba reanudar la actividad.

Ella pareció relajarse unos segundos, pero enseguida sacudió la cabeza y se apartó de él.

—Será peor.

—Explícate.

—Puede que tengas razón y que la culpa fuera de Gervaise, pero… —se puso colorada—. Gervaise es mucho menos corpulento que tú, y seguramente sea más pequeño de… eso. Si con él no funcionó, ¿cómo…?

Robert soltó una carcajada tan fuerte y prolongada que tuvo que sacar un pañuelo del bolsillo para secarse los ojos.

En ese momento se abrió la puerta y apareció John Hendricks.

—¿Qué demonios pasa aquí, Reighland? ¡Priscilla! Aléjate de él inmediatamente.

Ella dejó escapar un pequeño grito de horror y se dispuso a levantarse, pero Robert le puso una mano en el hombro.

—No te muevas, Priss —le ordenó mientras fulminaba a Hendricks con la mirada—. Como puedes ver, no estamos haciendo nada malo. Solo estamos manteniendo una conversación inofensiva —la mentira no podría ser más descarada. Estaba sentado como un sastre en el suelo, con una erección a medias, y su amante recostada contra la pared. Aunque la falda le cubría recatadamente las piernas, Priscilla parecía haber escapado por los pelos de un buen revolcón. Si Hendricks hubiera llegado unos minutos antes…

Pero no había sido así, y Robert le mantuvo la mirada sin pestañear. No iba a admitir que su comportamiento había sido inapropiado en absoluto.

Hendricks entornó los ojos, no muy convencido.

—En ese caso, quizá deberías continuar la conversación en el salón de baile… por salvaguardar la reputación de esta señorita.

—La reputación de esta señorita no corre el menor peligro conmigo —le aseguró Robert con una sonrisa—. No tendrás que obligarme a casarme con ella si alguien se entera de esto, porque lo haría encantado si ella me aceptara. Pero hay asuntos que debemos aclarar en privado antes de devolverla a la fiesta. Si nos concedes unos minutos a solas te lo agradeceré.

Hendricks solo tardó un segundo en decidirse.

—Unos minutos, de acuerdo. Me quedaré al final del pasillo para que nadie os moleste. Pero estaré lo bastante cerca para acudir si es necesario —las últimas palabras se las dirigió a Priscilla, quien, gracias a Dios, no intentó refutar nada—. Y si es posible no os sentéis en el suelo. ¿Qué sentido tiene el mobiliario si no se utiliza? Os doy cinco minutos. Y ten cuidado, Reighland. Dru me cortará la cabeza si algo le ocurre a su hermana.

—Gracias…

La puerta se cerró tras Hendricks y Robert miró en silencio a Priscilla unos instantes. Entonces la tomó de la mano con una sonrisa y la llevó al diván, donde se sentó junto a ella.

—La valoración que haces de mis… atributos es muy halagadora, lady Priscilla. Pero aunque una joven e inocente doncella pueda ver algunas cosas como un obstáculo, casi todas las mujeres con las que he estado las ven como una ventaja.

La idea de que las mujeres pudieran encontrar placer con un miembro de gran tamaño le pareció tan disparatada a Priscilla que abrió los ojos como platos.

—Pues si hay mujeres a las que les gusta, deberías elegir a alguna de ellas. Sigo pensando que no soy la mujer más adecuada para ti.

—Al contrario. No se trata de que yo me busque a otra mujer, sino de que tú cambies de opinión respecto a ciertos temas. No tengo intención de perderte por culpa de un… accidente biológico. Si estuvieras dispuesta a que volviéramos a vernos a solas, creo que podría liberarte de ese temor que tienes a lo desconocido.

—¿En serio estás sugiriendo que…?

—Pospongamos esta conversación hasta mañana —concluyó él—. Esta noche disfrutaremos de la comida, del baile y de nuestra mutua compañía. No tendrás que preocuparte por lo que ocurrió en el pasado. Sería una lástima echar a perder una velada tan encantadora por culpa del miedo o los reproches.

—Pero ¿y mañana? —la pobre chica seguía mirándolo como si temiera que fuese a desnudarla y poseerla allí mismo.

Robert suspiró. Tal vez se hubiera precipitado un poco a la hora de seducirla. Pero jamás se hubiera imaginado que aquel tema en concreto la intimidara.

—Mañana vendrás a verme y hablaremos. Pase lo que pase, te prometo que no habrá dolor ni miedo. Tal vez solo empleemos el tiempo en hablar de tu futuro, con o sin mí.

—De acuerdo —aceptó ella—. Haremos lo que dices.

—Estupendo —Robert se levantó y la ayudó a ponerse en pie, antes de apartarle un mechón de la cara—. Esto es lo que pasa por besarse en un rincón oscuro… He arruinado tu peinado. Pero no importa. Haremos que merezca la pena.

Muy dulcemente la besó en los labios, cerrados, esforzándose por transmitir la mayor inocencia posible. Ella no se apartó y tan solo un atisbo de rubor coloreó sus mejillas, como si estuviera gratamente sorprendida. Entonces la sacó del salón y se la entregó a Hendricks, quien se encargaría de acompañarla al vestidor de señoras para que se arreglara.

Nueve

Priss entró en el vestíbulo de mármol de Reighland con una mezcla de alivio e inquietud. Su padre se había puesto muy furioso al ver al señor Hendricks en la fiesta la noche anterior, y a punto estuvo de avergonzarse a sí mismo al hacerle un desaire al duque. Pero Priss había subestimado la influencia que tenía Ronnie sobre él, así como la impaciencia de la mujer por echar a su hijastra de la casa. Benbridge fue calmado, la velada transcurrió sin incidentes y el señor Hendricks se retiró inteligentemente de la fiesta después de haberla sorprendido en el suelo con el duque.

No le correspondía a él defender su honor. Para eso tenía a un padre y a una madrastra. Pero ¿qué podía esperar de una mujer que estaba ansiosa por ofrecer el poco honor que le quedaba a su hijastra para que el duque pudiera hacer con ella lo que quisiera?

Reighland había prometido que no le haría daño, se recordó con firmeza. Pero no tenía la menor duda de que la cita de aquel día terminaría con ella bocarriba y el duque intentando enseñarle las maravillas del acto marital. Ella estaba dispuesta a permitírselo, aunque solo fuera por demostrarle lo equivocado que estaba.

Era una lástima. En otras circunstancias seguramente habría disfrutado con su compañía. Sus modales eran bastante extraños, igual que su aspecto, pero tenía un alma noble y en todo momento la había tratado con respeto. Sus besos habían sido muy placenteros, aunque también inquietantes. Cuando los recordaba por la noche se sentía invadida por una mezcla de miedo y placer que la dejaba desvelada, pero también libre de pesadillas. Y en aquellos momentos se sentía muy cansada. Cansada del cortejo del duque y de la creciente curiosidad de Ronnie. Y cansada de esperar el inminente desastre.

Pero afortunadamente todo acabaría aquel día.

La casa le resultó más espectacular que a la luz de las velas, aunque se esforzó por no fijarse demasiado. Caminó a un paso tranquilo y majestuoso, sin mirar los altos techos ni los cuadros de las paredes, aunque sabía que los criados cuchichearían a sus espaldas al no verla acompañada de una carabina.

Se presentó en el mismo salón donde había estado la noche anterior y donde la estaba esperando Reighland. El criado la anunció y se retiró enseguida, dejándolos a los dos solos.

El silencio cayó sobre ellos y Priss intentó no bajar la vista a la alfombra en busca del lugar exacto donde se había resistido. Era una dama, al fin y al cabo. Aunque tenía que admitir que a la luz del día parecía una alfombra de primera calidad.

Reighland ofrecía el mismo aspecto serio y sombrío que siempre, con una chaqueta negra y una expresión pensativa. Si se alegraba de volver a verla no lo demostraba en absoluto. Y aunque no había el menor atisbo de lujuria ni codicia en su actitud, Priss no consiguió sonreírle.

Él hizo una reverencia.

—¿Te sientes mejor esta mañana, lady Priscilla?

—¿Después del comportamiento que tuve anoche? —preguntó ella, avergonzada por tener que recordarlo.

—Cualquier joven se habría comportado igual, dadas las circunstancias.

—Al menos no tuvo que obligarme a beber brandy para calmarme.

—Lo volvería a hacer si fuera necesario —le aseguró él—. Pero espero que hoy baste con el té. Todo está preparado. ¿Te importa servir, por favor? —se sentó en el sofá y la miró.

Priss frunció el ceño. Era muy descortés por parte del duque, su anfitrión, pedirle que sirviera el té en vez de invitarla a sentarse y llamar a un criado. Pero estaba tan tensa que no creía que se hubiera sentado si él se lo hubiese ofrecido. Al menos tendría las manos ocupadas si se ponía a servir el té, lo cual era preferible a retorcérselas nerviosamente en espera de lo inevitable.

Ocupó un sillón frente al sofá y sirvió el té en la mesita que los separaba.

—¿Guardando las distancias? —le preguntó él con una media sonrisa.

—Me parece lo más sensato después de lo de anoche. ¿Azúcar, Excelencia?

—Sí, aunque no es el té lo que me apetece.

Ella le tendió la taza y lo miró directamente a los ojos.

—¿Y qué le apetece exactamente, Excelencia? —«vamos, Reighland. Pon las cartas sobre la mesa. Los nervios me están matando».

Él aceptó la taza y la dejó en la mesa.

—En primer lugar, quiero disculparme por mi comportamiento. No digo que estuviese fuera de lugar, pues si hay una boca para ser besada es la tuya. Pero actué con una precipitación indebida.

—Acepto sus disculpas —dijo ella sin mirarlo—. Como ya dije anoche, soy yo quien debería pedirle disculpas. Fui yo la que se marchó de la fiesta con usted… ¿Qué clase de imagen le di, sabiendo todo lo que ya sabe sobre mi pasado?

—Eres muy dura contigo misma —observó él. Tomo un pequeño sorbo y volvió a dejar la taza—. No fue más que un simple malentendido entre dos amigos —dio una palmadita en el sofá, junto a él—. Hay sitio para ti…

Ella ignoró la invitación.

Priss suspiró y se levantó, rodeó la mesa y se sentó a su lado. Cuando más cerca estaba de él, más pequeña se sentía. Se encogió contra el brazo del sofá para dejar entre ellos la mayor distancia posible.

—¿Por qué no quieres sentarte conmigo? —le preguntó él.

—Simplemente prefiero el otro asiento —respondió ella.

—No me mientas ahora, después de haberte dicho que tu sinceridad es tu rasgo más atractivo.

—No me gusta que me toquen —le recordó ella.

—No te estoy tocando —señaló él—. Pero tu continua resistencia no nos augura nada bueno… Si nos casamos tendré que tocarte.

—No soy uno de sus caballos, que obedecen mansamente todas sus órdenes —espetó ella.

—Si lo fueras, ya te habría ensillado. Estoy siendo todo lo paciente que puedo ser —le advirtió—, pero no es mi intención hacerlo contigo ahora, mientras nos tomamos el té.

¿Y entonces qué hacía allí con él?, se preguntó Priss.

—Siempre quiere verme a solas, y todo el mundo está convencido de que volveré a caer en desgracia para consolidar el trato. Estoy segura de que Veronica está deseando que se aproveche de mí.

—Pues que se vaya al infierno, ella y su marido, por hacer esto más difícil de lo que debería ser —su repentina agresividad asustó a Priss, pero enseguida suavizó el tono—. Todavía no me he aprovechado de que estemos solos, ¿verdad?

—No, no lo la hecho… al menos de día —cada vez que le daba la razón en algo sentía que había perdido una batalla, pero en aquella ocasión le provocó una sonrisa.

—Tal vez sea hora de empezar… —dijo él, y antes de que ella pudiera preguntarle nada, le agarró los pies y se los puso sobre el regazo.

—¿Qué está haciendo? —exclamó ella. El brusco movimiento hizo que se le derramara un poco de té en el platillo. Pero la longitud de sus piernas mantenía la distancia entre ellos y el duque no intentó hacer nada más.

—Nada que deba preocuparte. Verás que aunque te estoy tocando sigue habiendo la mayor distancia posible entre nosotros.

—Deténgase ahora mismo —intentó soltarse, pero él la mantuvo firmemente agarrada por los tobillos.

—Todavía no sabes lo que voy a hacer.

—Pero estoy segura de que no me gustará.

—Estás muy segura de lo que te gusta y lo que no, ¿verdad? Sin duda sabrás que los caballos no nacen sabiendo que van a ser montados.

—Sí, pero ya le he dicho que yo no soy un caballo.

—Cierto, pero tienes que entender que yo jamás montaría un caballo sin antes conocerlo a fondo. Y lo mismo haría con una esposa. Como ves, no te estoy arrancando el corpiño ni besándote contra tu voluntad. Solo te estoy tocando los pies —le dio un pequeño tirón en el tobillo—. No necesitas juntar las rodillas. No tengo intención de levantarte el vestido.

Priss intentó controlar su agitada respiración y se tiró de la falda para asegurarse de que piernas y tobillos estuvieran debidamente cubiertos.

—Aun así, me está tocando. Y no entiendo qué interés pueden tener mis pies para usted, estando tan lejos de las zonas que más le interesan.

—Me interesan porque son parte de ti —le quitó las zapatillas, una y otra, y las arrojó por encima del sofá. Priss se sobresaltó al sentir el contacto de sus pies con una parte mucho más íntima de la anatomía del duque, pero enseguida se puso rígida. Sabía que si seguía luchando acabaría prendiendo la sensación que trataba de evitar a toda costa.

—Sé por experiencia que los pies son muy sensibles —dijo él, como si fuera lo más natural del mundo estar tomando té con los pies de una señorita en el regazo—. Un masaje puede ser muy placentero… Tranquila, solo te tocaré debajo del tobillo —le acarició el empeine y pegó la palma a la planta.

—Está loco… —murmuró ella, intentando serenar los nervios con un sorbo de té.

—Probablemente —admitió él mientras trazaba las curvas de sus pies—. Pero no te hago ningún daño, ¿verdad?

—Esa no es la cuestión —no le hacía daño, ciertamente, pero tampoco la ayudaba a relajarse. No podía mantener las piernas quietas e intentó meter los pies bajo la falda, pero él la sujetó con firmeza y ella se rindió con un suspiro.

—Eso está mejor —dijo él—. Lo único que te pido es que me permitas darte placer —con la punta de un dedo le recorrió una línea desde el talón hasta el dedo gordo.

Priss lamentó que empleara aquellas palabras, porque le hicieron recordar las sensaciones que había experimentado por la noche, estando sola en la cama, cuando descubrió la extraordinaria sensibilidad de su cuerpo. Se concentró en el tacto suave, duro y frío de la taza de té en la mano. Era mucho más seguro que pensar en el calor que se propagaba por el resto de su cuerpo.

—Priscilla —la voz de Reighland le llegó débil y difusa, como si estuviera dormida—. Atiéndeme cuando te hablo.

Ella abrió los ojos, sorprendida al descubrir que los había cerrado. Las caricias del duque crecían en intensidad y la hacían olvidarse de dónde estaba.

—¿Sí, Reighland?

—Te he preguntado si, en el caso de que no tuvieras nada que perder, me harías el honor de relajarte en mi presencia y disfrutar de mi compañía.

—Sí —la palabra brotó de sus labios sin pensar, y no supo si era una respuesta a la pregunta o al movimiento de su mano a lo largo del arco del pie.

—Muy bien —dijo él—. No te enfades, pero te estás comportando como una yegua asustadiza. Tienes que aprender a aceptar mi contacto físico, porque no voy a casarme contigo para luego descubrir que no puedes acostarte conmigo. Tengo que pensar en la descendencia, y sería absurdo atarme a una mujer que no soporta mi compañía… por muy buena que sea la posición social de su padre.

Unos minutos antes le había prometido que no haría nada. Y de repente estaba hablándole del matrimonio y los hijos mientras sus manos seguían acariciándole los pies. Priss se sentía cada vez más indefensa y confusa.

—O me tomas o no —dijo, removiéndose sobre los cojines—. Decídete y acaba de una vez.

Él se echó a reír.

—Tienes mucha experiencia, y sin embargo no sabes nada del tema. Pero es lógico, pues tuviste a un tutor extremadamente inepto… Si nos casamos te tomaré, ya sea antes o después de la ceremonia. Pero lo que pase entre nosotros solo ocurrirá porque tú lo desees. Y no va a ser hoy.

—Entonces deja de hablar de ello —le pidió Priss, apretándose contra el brazo del sofá.

Reighland volvió a reírse mientras le masajeaba los pies en círculos. A ella no se le ocurrió nada más que decir, de modo que permaneció en silencio, apoyó la cabeza en los cojines y volvió a cerrar los ojos, deseando estar en su habitación y que aquellas suaves caricias fueran parte de un sueño agradable en el que no se le exigiera ninguna respuesta por su parte. Poco a poco se le fue relajando todo el cuerpo hasta que le costó mantener las rodillas juntas.

Pero no podía separarlas, porque eso sería una clara invitación a que él siguiera tocándola. Las caricias eran deliciosas y las palpitaciones, cada vez más fuertes. Sin duda era lo que él buscaba… la rendición incondicional de su cuerpo.

Y finalmente, se rindió. Arqueó la espalda para sentir los pechos contra el vestido y él le tiró de los dedos hasta que un intenso hormigueo de placer le empapó la entrepierna. Entonces bajó los pies a su regazo para mostrarle que él también estaba excitado. La impresión fue tan fuerte que a Priss se le cayó la taza a la alfombra.

—Reighland… —jadeó, convencida de que rompería su palabra, pero ni mucho menos tan asustada como debería estar—. Eres el diablo en persona.

—¿Eso crees? —le pellizcó el dedo meñique y ella volvió a gemir—. Pues tú debes de ser una pecadora irredimible si tan fácilmente te dejas seducir por mí…

Empezó a tirarle suavemente de las medias. En pocos segundos aquellas manos supuestamente inocentes avanzarían hasta las ligas. Luego le separarían las rodillas y los dedos abrirían el camino para la invasión. Priss se irguió, dispuesta a plantar batalla.

El tirón cesó y ella se relajó lo suficiente para darse cuenta de que las manos seguían en los tobillos.

—¿No te he dicho que no tenías nada que temer?

Ella abrió los ojos, preguntándose si había expresado sus pensamientos en voz alta. No sabía qué decir.

—Veo que estás preocupada —observó él pacientemente, sin moverse—. Se nota en la tensión de tu cuerpo y la expresión de tu cara.

—Lo siento. No puedo evitarlo.

—Debe de ser muy difícil para ti… sentir siempre tanto miedo.

—En realidad no tanto —dijo ella—. Basta con evitar este tipo de intimidades.

—Pero eso significa que nadie te tocará jamás… Te sentirás segura, pero muy sola.

Así era. Se sentía terriblemente sola, y cuando se acostaba por la noche tenía que tocarse ella misma para aliviar su dolorosa frustración.

Sintió como si una de las medias estuviera siendo deslizada bajo la liga y volvió a tensarse, esperando. La seda le recorrió la pierna como un largo y suave beso, pero no ocurrió nada más y ella liberó un poco de tensión en un extraño estremecimiento de placer. Entonces él se detuvo y la tensión volvió.

—Pero si no tienes intención de… —tragó saliva—. ¿Por qué haces… esto?

—¿Esto? —le quitó la media del pie y la enrolló para guardársela en el bolsillo—. Supongo que para demostrarte que puedo hacerlo y que el mundo no se acaba si te toco. No te he hecho ningún daño, ¿verdad?

—No.

—¿Sientes algo desagradable? —le cosquilleó ligeramente el pie y ella movió los dedos. Él sintió su reacción y ejerció más presión en la planta.

Priss respiró profundamente y hundió los dedos en el tapizado para no tocarse.

—No.

Él empezó a tirar de la otra media.

—En ese caso te quitaré también esta y las guardaré en la cómoda de tu habitación.

Ella apartó la pierna enseguida, tan rápido que la media de seda se soltó por si sola y cayó en las manos del duque.

—¿Cómo te atreves? ¡No te he invitado a mi habitación!

Él terminó de quitarle la media con un último tirón y se la metió en el bolsillo junto a su compañera.

—Disculpa, lady Priscilla. Me refería a la habitación que tendrás cuando seas mi duquesa. Verás que es muy espaciosa y provista de todo lo necesario. Y si deseas alguna cosa en particular, aparte de un lugar para guardar tus medias, no dudes en decírmelo.

Priss se sintió avergonzada por su reacción y a punto estuvo de pedir disculpas. Pero entonces recordó que estaba sentada con los pies en el regazo del duque de Reighland, quien le hablaba de inocencia mientras la iba desnudando.

Sus dedos ya podían tocarle la piel desnuda de los pies y separarle suavemente los dedos. Las lentas caricias le hicieron olvidar el miedo y presionarse contra sus manos y su cuerpo. Él debió de notar el cambio, porque incrementó ligeramente el ritmo.

—Esto es una locura —murmuró ella en un vano intento de reprimir las sensaciones.

—Pero te gusta, ¿verdad? —le levantó el pie muy despacio y ella sintió el aire en las piernas cuando la falda se deslizó por la pantorrilla. Pero él no intentó mirar bajo la falda. Sin apartar la vista de sus ojos le tocó un dedo del pie con la lengua y lo mordió ligeramente.

El clímax la pilló desprevenida y le sacudió todo el cuerpo. Una explosión de placer se propagó en su entrepierna. Apretó con fuerza los dedos del pie y se imaginó al duque dentro de ella, colmándola de un placer inigualable…

Los temblores cesaron, dejándola saciada y avergonzada, porque se dio cuenta de que había estado frotando el otro pie contra el regazo del duque, intentando excitarlo para que rompiese su promesa.

Sin embargo, él se limitaba a mirarla con una expresión divertida.

—Puedes fingir que lo sabes todo, querida. Pero yo puedo enseñarte lo equivocada que estás.

—Eso no será necesario —dijo ella. Aunque tal vez unas cuantas lecciones no le vinieran mal, sobre todo si se parecían a lo que acababa de experimentar.

—¿Seguro? Porque estoy deseando complacerte.

Ella retiró el pie de su regazo y lo plantó firmemente en el suelo.

—No, gracias.

—Muy bien. Supongo que deberías marcharte pronto, antes de que la gente empiece a preguntarse qué hemos estado haciendo. Pero si me permitieras un beso de despedida…

Le rodeó el otro tobillo con los dedos y se lo llevó a los labios para besarle el hueso. La sensación fue tan intensamente deliciosa que a Priscilla se le endurecieron los pezones y quedó exhausta y jadeante en el sofá, aferrada fuertemente a los cojines. Por Dios… Era la segunda vez en pocos minutos. Si el duque decidía aprovecharse de la situación y tomarse la clase de libertades que ella se había esperado, no podría hacer nada por resistirse.

Priss dobló rápidamente las rodillas, tiró del pie que él aún agarraba para bajarlo al suelo y se cubrió las piernas con la falda.

—Devuélveme las medias ahora mismo.

—No —él volvía a sonreírle—. Como te dije antes, esperarán en mi casa hasta que estés lista para recuperarlas.

Priss metió los pies bajo la falda.

—No puedo salir sin ellas. Alguien podría darse cuenta.

—Ponte los zapatos y no te preocupes. Si te comportas con naturalidad nadie se dará cuenta de nada —miró al suelo—. Aunque no puedes culpar a un hombre por mirar. Tienes unos tobillos muy bonitos…

—Ese comentario es muy grosero.

Él volvió a sonreír.

—Me temo que tendrás que soportar mucho más cuando estemos casados. En el colegio siempre decía lo más inoportuno en el momento más inapropiado. Los otros chicos me animaban a hacerlo para convertirme en el blanco de todas las burlas. Para ellos era mucho más divertido que para mí… —hizo una mueca al recordarlo—. Más de un maestro intentó inculcarme modales con una vara, pero como puedes ver no sirvió de gran cosa.

Lo dijo en tono despreocupado, pero su sonrisa ocultaba la sombra de un pasado difícil.

—¿Te castigaron por pelearte con los demás niños?

—No, por Dios. Me quitaron esa mala costumbre antes de enviarme a la escuela. Siempre muy grande para mi edad. Grande y torpe. En vez de cazar mariposas las aplastaba —se removió incómodamente—. Tuve un desafortunado incidente con un amigo más pequeño. Todos los niños juegan duro. Yo no tenía intención de hacerle daño, pero… estuvo seis semanas en cama con el brazo roto —lo dijo a toda prisa, como si quisiera olvidarlo cuanto antes—. Fue hace muchos años, y desde entonces he aprendido a tener mucho cuidado con los seres vivos. No has de tenerme miedo. Habrás observado que bailo como un caballo que apenas levanta los cascos. Cuando nos casemos tendrás que resignarte a que se me caiga algún que otro plato de las manos. Pero eso será todo.

La miraba fijamente y con expresión vulnerable, y Priss casi pudo ver al niño que había llorado de rabia e impotencia junto a su compañero herido. Pero entonces vio la punta de una de sus medias asomando por el bolsillo.

—Has sido muy delicado conmigo —le dijo—. Y sé que no tengo nada que temer.

—Me alegra oírte decir eso —afirmó él, claramente aliviado—. Seguro que todo Londres me sigue viendo como el idiota del que solían burlarse.

—Ahora nadie se atrevería a avergonzarte —Porque puedo ocultar mis malos modales bajo el título. Y eso parece ser lo único que les importa a algunas personas, ¿no? —miró hacia la puerta del pasillo y Priss se preguntó si estaría pensando en su padre.

—Sí, así es.

—Pero he aprendido a soportarlo con elegancia —añadió con una sonrisa—. Las palabras no hacen daño. Y si tuviera que batirme en duelo por cada rumor sería muy peligroso para la gente que me rodea.

—Desde luego —corroboró ella.

—Cuando nos casemos tú me enseñarás a pulir mis modales y suavizar mi carácter —lo dijo en un tono alegre y optimista, convencido de que iba a casarse con ella. Y, sorprendentemente, Priss tuvo que morderse la lengua para no ofrecerse a ayudarlo allí mismo.

Reighland se levantó y rodeó el sofá para recoger las zapatillas. Volvió junto a ella y se arrodilló para ponérselas. Al verlo así, humildemente a sus pies, Priss sintió un pequeño vuelco en el estómago. Sacó con cuidado un dedo del pie por debajo de la falda y él le agarró el pie para calzarla. Lo mismo hizo con el otro pie, pero en vez de levantarse permaneció arrodillado, como si esperase alguna respuesta de ella.

—Gracias —le dijo ella, refrenando el impulso de despedirlo como a un criado. Las muestras de devoción que le estaba brindando aquel día la hacían sentirse más culpable que asustada. Parecía que cuanto menos le pidiera él, más obligada se sintiera ella a darle.

—¿Irás mañana al baile de los Tremaine? —le preguntó él cortésmente.

—Creo que eso lo decidís entre mi padre y tú. No tengo nada que decir sobre mi agenda social. Pero si exiges mi presencia estaré obligada a asistir.

La expresión del duque se ensombreció y Priss temió que fuera a darle una réplica furiosa. Pero entonces recuperó la compostura, se levantó y se sentó junto a ella en el sofá.

—Preferiría tener una esposa que admitiera disfrutar de mi compañía.

Sería muy mezquino por parte de Priss negárselo, cuando era obvio para ambos qué sentía ella por él. Pero no era justo, porque él la había confundido para que tuviese aquellos sentimientos.

—¿No querías que te ayudara a corregir tus modales? Pues deberías empezar por dejar de censurarme por presentar los hechos tal cual los veo. Si mi padre y tú queréis que vaya al baile, tendré que hacer lo que se me ordene. ¿Por qué pides más, cuando estás consiguiendo salirte con la tuya?

El duque resopló con disgusto.

—Entiendo por qué dejas que otra persona tome tus decisiones. Cometiste muchas equivocaciones en el pasado y no quieres asumir más responsabilidades. Pero al menos podrías verme como un hombre que pretende elegir lo mejor para sí mismo, sin preocuparse por intereses sociales o políticos. Si decido estar contigo será porque crea que hacemos buena pareja y no por ninguna otra razón. ¿Está claro?

—Sinceramente, no —volvía a ser el duque, no un niño pequeño y tierno necesitado de su amor.

—Pues tendrás que creer en mi palabra hasta que pueda convencerte. Y puedo ser bastante persuasivo.

Ella tragó saliva, nerviosa, intentando imaginarse qué podía ser más persuasivo que lo que acababa de hacerle.

Él se levantó y le ofreció la mano para ayudarla a levantarse. Pero a Priss aún le temblaban las piernas y trastabilló peligrosamente hacia él.

Sin decir palabra, el duque la sujetó y la rodeó por la cintura para acercarla. Priss fue incapaz de resistirse y se derritió contra su cuerpo grande, fuerte y cálido, reconfortante y seguro, y al mismo tiempo increíblemente excitante. No quería perder aquellas sensaciones e irse a casa, donde solo la aguardaba una fría y censuradora hostilidad. Quería quedarse allí y que la abrazara.

Pero eso significaría que…

—¿Reighland?

—¿Sí?

—Disfruto de tu compañía.

—¿Hasta mañana por la noche, entonces? —le preguntó él, como si no hubiera ocurrido nada especial.

Pero al menos le sonreía.

Ella se separó de él, se alisó el vestido y se miró en el espejo para intentar dar una imagen de compostura y normalidad. A pesar del fuego que ardía en su interior, no tenía ni un solo pelo fuera de lugar.

Y también ella sonreía.

—Hasta mañana por la noche.

Diez

Monsieur G. ha regresado a Londres tras una prolongada ausencia. Habrá que ver si le sigue marcando el compás a cierta dama que últimamente trae de cabeza al duque de R.

Robert volvió a leer la noticia y arrojó la hoja al fuego. Ya la había visto en el periódico de la mañana y no necesitó el segundo ejemplar que alguien le envió anónimamente por correo. El propósito no podía ser más claro: alguien quería dejar en ridículo a Priscilla y a él enfurecerlo lo bastante para romper con ella.

Que se hubieran asegurado por partida doble de que no se le pasara por alto la noticia era casi peor que la noticia misma. No bastaba con que se rieran de él en los periódicos, sino que además se molestaban en explicárselo. Como si él no fuera capaz de leerlo por sí mismo. Le hacían sentirse lerdo y estúpido, igual que siempre habían hecho.

Pero ¿quién estaba detrás de todo aquello? Intentó convencerse de que las burlas y ataques de alguien que no se atrevía a dar la cara no eran dignas de ser tomadas en consideración. Sería mucho más humillante para Priscilla, aunque el hecho de que Gervaise hubiera regresado a una ciudad donde vivían más de un millón de personas no debería significar nada para ella, como tampoco para él.

El regreso del profesor de baile removería los malos recuerdos, eso sí. Y los recuerdos podían ser muy poderosos, como Robert sabía muy bien. Sus traumas no eran más que tonterías de la infancia, pero el caso de Priss era muy diferente. El pánico se había apoderado de ella la primera vez que bailaron juntos y cuando él intentó hacerle el amor. Robert aún no sabía si el miedo se lo provocaba él especialmente o si hubiera tenido una reacción similar con cualquier hombre que su padre le hubiera elegido, pero sí sabía que Priss no estaba intentando ahuyentarlo para poder volver con su primer amante. Le había dejado muy claro que no quería saber nada de Gervaise, y si hubiera algo más que aquella noticia se lo habría dicho. Hasta el momento había sido sincera con él, y si aún quería rechazarlo no habría forma más rápida y efectiva que admitir que prefería a otro hombre.

De todos modos, se lo preguntaría cuando la viese aquella noche para saber lo que tenía que decir al respecto. Y también le preguntaría si seguía disfrutando de su compañía. De cualquier otra mujer se esperaría una alabanza hipócrita, pero con Priscilla todo era distinto. Él habría preferido que lo llamase por su nombre de pila después de lo que sucedió en el salón, pero ella pronunciaba su título con una entonación muy especial, como si Reighland fuese un tipo muy afortunado por haber conquistado a una dama como ella.

Sonrió y vio cómo las llamas reducían la hoja a cenizas. Priscilla no estaba preparada para decirle que lo amaba, pero cuando lo hiciera sería verdad. Y después de haber oído su versión de la fuga con el profesor de baile no iba a darle el menor crédito a un rumor anónimo. Pero de una cosa estaba seguro: si se tropezaba con Monsieur G. y perdía la paciencia, toda la ciudad vería si era capaz de bailar con las dos piernas rotas.

—Ha llegado un paquete para ti con el correo —le dijo su padre, dejando un bulto envuelto en papel marrón junto al desayuno de Priss.

Ella deslizó el paquete sobre la esquina del periódico que asomaba bajo la servilleta. Ronnie lo había agitado furiosamente ante ella, antes de arrancar la página en cuestión y entregársela para que su padre no la viera.

Monsieur G. Como si Gervaise tuviera derecho a ostentar ese apelativo… Cuando lo conoció, él había perdido todo rastro de su acento francés. Una más entre tantas y variadas desilusiones… Pero fuera cual fuera su nacionalidad, ¿por qué había vuelto a Londres? ¿Por qué tenía que aparecer la noticia en el periódico?

Y sobre todo, ¿qué le importaba a ella? No tenía el menor deseo de volver a verlo. Pero le preocupaba, y mucho, que Reighland leyese la noticia y la relacionase con ella. Retiró discretamente el periódico de la mesa y se lo colocó en el regazo, bajo la servilleta, donde hizo una bola para guardárselo en el bolsillo.

—¿De qué se trata?

—Nada, papá —respondió rápidamente.

—¿Cómo lo sabes si no lo has abierto?

Se refería al paquete… Priss se había quedado tan distraída que lo había olvidado. Fuera cual fuera el contenido, sería una sorpresa. No era su cumpleaños ni ninguna otra fecha en la que se esperase recibir regalos. Pero después de haber leído la inesperada noticia cabía esperarse cualquier posibilidad…

Rasgó con cuidado el envoltorio, intentando aparentar una tranquilidad que estaba lejos de sentir. Nada más atisbar el contenido cubrió el paquete con la servilleta y colocó la mano encima para intentar ocultarlo. Pero su padre y su madrastra la miraban con asombro y severidad.

—¿Y bien? —la apremió su padre.

—Es de Reighland —tragó saliva para aliviarse la garganta, repentinamente seca. Al llegar a casa el día anterior tuvo suerte de no recibir comentarios ni preguntas sobre lo ocurrido mientras estaba con el duque. Aunque por la noche su criada esbozó una ligera sonrisa al notar que le faltaban las medias.

—¿Qué te ha enviado? —le preguntó su padre sin levantar la mirada—. No debe de ser muy romántico si te envía un collar con el correo de la mañana. Aunque tampoco se podía esperar mucho de él.

Veronica la observaba con los avariciosos ojos de una urraca.

—Es personal —respondió Priss sin apartar la mano del paquete.

—Es demasiado grande para ser una carta de amor —dijo Veronica con una mezcla de decepción y curiosidad.

Priss aprovechó el comentario para improvisar.

—Creo que es un libro de poemas. Seguramente los haya escrito él… Te leeré algunos, si quieres.

—No, gracias —rechazó Veronica, riendo—. ¿Qué talento puede tener un comerciante de caballos para la poesía?

Aunque aquello pudiera ser cierto, Priss se compadeció del duque ante la pobre opinión que suscitaba en la gente.

—Sería muy embarazoso para él, y también para mí, enseñar un regalo tan íntimo para que otros se rían a su costa. Seguramente pensó que estaría sola al abrirlo. Si me disculpáis, me lo subiré a mi habitación —se levantó con la servilleta y el paquete y los apretó contra el pecho para retirarse de la mesa.

¿Qué mosca habría picado a Reighland para cometer aquella imprudencia? ¿No se le había ocurrido en qué posición la dejaría a ella? ¿O acaso no le importaba dejarla en evidencia en caso de que alguien viera el regalo? Su vida ya era bastante desgraciada sin necesidad de sufrir la severa vigilancia de su padre y de su entrometida esposa. Veronica le habría dado la vuelta al asunto para hacer algún comentario inapropiado, y su padre habría exigido que se casaran inmediatamente.

Por milésima vez echó de menos a su hermana. Silly también hubiera expresado su desaprobación, naturalmente, pero no habría ido más allá. Habría protegido a su hermana pequeña en vez de burlarse cruelmente de ella. Habría sabido qué hacer respecto a la noticia del periódico. Y también la habría ayudado a explicar los sentimientos contradictorios que le provocaba el duque.

La visita del día anterior la había dejado aún más desconcertada. Al principio lamentó haber aceptado la invitación, pero al término de la visita deseó poder quedarse más tiempo. Tal vez para toda la vida.

Una vez que estuvo a solas en su habitación y con la puerta cerrada, rasgó el resto del envoltorio y dejó caer el contenido en su mano.

Medias de seda. Se las había puesto a menudo, cada vez que se vestía para un baile, pero nunca había tenido unas tan exquisitas. Eran tan diáfanas y suaves que parecían haber sido tejidas por arañas, con una delicada hilera de corazones y florecillas bordada en el tobillo y una nota atada con una cinta de seda azul: «Para remplazar las que has perdido. Póntelas y piensa en mí».

El primer impulso de Priss fue ir a verlo inmediatamente y explicarle que un caballero no podía insinuarle algo tan deshonesto a una dama. Pero enseguida se lo pensó mejor, porque no se atrevía a imaginar lo que pasaría si lo viese en aquellos momentos. El día anterior fue a verlo con la única intención de tomarse una taza de té con él y marcharse. Y en menos de una hora estaba retorciéndose de placer mientras él le mordía los dedos del pie.

Se permitió una sonrisa maliciosa antes de contemplar otra vez las medias. Solo por sostenerlas en la mano ya sentía un hormigueo en los muslos. Y al recordar cómo le había agarrado los tobillos y le había tirado de las medias no pudo evitar un estremecimiento. A pesar de sus rudos modales y torpeza, el duque era tan sutil como una serpiente. ¿Se valdría de aquel disimulo para salirse con la suya en la Cámara de los Lores? ¿O lo reservaría para conquistar a las mujeres?

Aquella posibilidad la irritó. Porque, por mucho que desaprobara lo que hacía con ella, no quería imaginárselo comprándoles guantes y medias a todas las chicas que pretendiera seducir. Prefería pensar que con ella había tenido un detalle único y especial. Y por eso no podía negar que le importaba, y mucho, la opinión que el duque tuviese de ella. La idea de casarse con él seguía aterrándola, pero él también le había confesado sus temores. Temía hacerles daño a los demás por culpa de su negligencia, aunque poco le importara lo que pensaran de él.

Tiró el envoltorio al fuego y añadió la hoja del periódico. No volvería a pensar en Gervaise. Si no lo buscaba, él no podría hacerle ningún daño.

Le había contado a Reighland todo lo que necesitaba saber sobre el tema y él la había perdonado. Las medias que tenía en la mano eran la prueba. El día anterior se había mostrado muy franco al mencionarle la habitación que la aguardaba en su casa. No tenía nada que temer.

Metió las medias en el cajón junto al resto de su ropa interior, pero se quedó con la nota en la mano. No le parecía apropiado tirarla a la basura y buscó algún sitio seguro para guardarla. En el tocador tenía un joyero con un montón de cartas atadas con una cinta para el pelo. Eran de los pretendientes de la pasada temporada y no contenían más que estupideces, algunas bastante subidas de tono. Priss había perdido más de una tarde leyéndolas y releyéndolas y escandalizándose desproporcionadamente.

Desde que volvió de Escocia le parecía que eran cartas destinadas a otra persona. Sin pensárselo dos veces, las sacó de la caja y las arrojó al fuego. Metió la única línea que Reighland le había escrito en el joyero forrado de satén y cerró la tapa.

Once

Al ver a Reighland al otro lado del salón de baile de los Tremaine tuvo exactamente la reacción que había temido. El corazón se le aceleró, las mejillas le ardieron y tuvo que hacer un enorme esfuerzo para no correr hacia él. No tenía sentido fingir lo contrario. Algo había cambiado en ella, y en cuanto se le presentara la oportunidad se arrojaría a sus pies como cualquier otra chica en Londres.

Para aquella velada se había preparado con un esmero especial. Había elegido un vestido de muselina azul con ribetes plateados y un escote que rozaba la indecencia, complementándolo con los guantes y las medias. Mientras se vestía solo podía pensar en la reacción de Reighland cuando la viera, y en más de una ocasión se sorprendió mirándose al espejo y ensayando un discreto movimiento con el tobillo para mostrar la media.

De pie junto a su padre, apenas escuchaba los saludos de sus anfitriones mientras buscaba entre la multitud al único invitado que le interesaba. Se giró disimuladamente y miró hacia él.

Sus miradas se encontraron y el duque le sonrió. Se fijó fugazmente en sus tobillos con un brillo en los ojos, pero no la sometió a un escrutinio mayor. Como si hubiera visto todo lo que necesitaba al mirarla a los ojos. Al parecer, no estaba tan preocupado como ella por las medias de seda. Priss sintió cómo le temblaban los muslos mientras el pequeño grupo se abría camino entre la multitud. Era una sensación suave y deliciosa, y lamentó que las faldas le llegaran hasta el suelo. Aquellas medias eran dignas de admirarse.

Volvió a mirar a Reighland y una ola de calor le recorrió la cara y los pechos y se concentró entre las piernas, envueltas de seda. Él querría vérselas, si ella se lo permitía. Se imaginó levantándose las enaguas hasta las rodillas, tal vez hasta revelar el bajo de la camisola…

Se imaginó el tacto de su mano en la pantorrilla mientras con la otra mano le quitaba la zapatilla y…

—¡Priscilla!

—Perdón —se disculpó al chocarse con Ronnie, quien se había detenido delante de ella.

—Si no tienes cuidado vas a derramar el vino. Y deja de comerte con los ojos a Reighland. No puedes mirarlo en público hasta que el compromiso no sea oficial.

—Sí, Veronica.

Al otro lado del salón, Reighland se estaba riendo como si le hubieran contado algún chiste, a pesar de que estaba solo.

Ella le respondió tocándose la falda y retorciéndosela ligeramente.

Él bajó la mirada intentando verle el tobillo y luego la miró a la cara. Sus ojos brillaban maliciosamente mientras levantaba el vaso, como si le ofreciera un brindis.

Por unos instantes, Priss volvió a sentirse como había sido la pasada temporada, cuando coqueteaba despreocupadamente con todos los pretendientes que se desvivían por sus atenciones. Aquella noche la magia había vuelto. Había cautivado a un hombre. Y era el soltero más codiciado del salón.

Pero lo más extraño era que él también la había cautivado a ella, y no le importaba que fuese el hombre que su padre le había escogido. Nunca había sentido una atracción similar cuando conquistaba a un hombre. Reighland le había sugerido que pensara en él, y ella estaba encantada de poder complacerlo.

Recordó la advertencia de Veronica y le dio la espalda rápidamente. Reighland pensaría que había aceptado su oferta si no dejaba de mirarlo en público, y ella aún no sabía si estaba preparada.

¿De verdad sería tan horrible casarse con él? Podría marcharse para siempre de su casa, lejos del control de su padre y de las críticas de Ronnie. Él la convertiría en duquesa y la colmaría de riquezas, poder, joyas y propiedades. Si al final resultaba que no eran compatibles, tendrían espacio de sobra para no verse siquiera. Y ella pasaría el resto de su vida con todas las comodidades posibles.

Pero no quería un marido al que no deseara ver. Quería un alma gemela. Y después de Gervaise dudaba que fuera posible encontrarla. Lo peor no había sido el dolor, sino la pérdida del control, la sensación de asfixia, las exigencias que caerían sobre su cuerpo y a las que, una vez casada, no tendría derecho a negarse.

Una vez más se sintió invadida por el pánico y volvió a mirar al duque por encima del hombro. Por mucho que lo deseara, ¿cómo podría someterse a él?

Entonces recordó lo fácil que había sido todo cuando estuvieron solos. Y al ver la expresión de inocente curiosidad del duque, la misma con que la había mirado en su último encuentro, revivió las maravillosas sensaciones que había experimentado al perder su preciado control y pensó que estaría encantada de volver a hacerlo si él quería.

Se cubrió la cara con el abanico. Si lo hubiera conocido la temporada anterior, le habría mandado algún mensaje secreto con el abanico para demostrarle su interés y acordar un encuentro en el balcón o en algún rincón tranquilo. Aquella noche, sin embargo, sentía los dedos rígidos contra el mango de marfil. Nunca le había importado que a sus insinuaciones respondieran negando discretamente con la cabeza, pero si Reighland la rechazaba no sabría qué hacer.

Seguramente no tenía importancia, porque no parecía que él fuera capaz de interpretar correctamente sus mensajes. La miró fijamente mientras cruzaba el salón hasta llegar a su lado.

—Una velada encantadora, ¿verdad?

—Sí —respondió ella, bajando la vista al suelo.

—Y mucho más ahora que estás aquí.

—¿Intentas adularme?

—Estoy siendo sincero, como siempre, pero parece que eso te molesta. Estás frunciendo el ceño. ¿Se debe, tal vez, a que soy yo y no otro quien te lo dice?

—¿Cuántas veces tengo que decirte que no hay ningún otro?

—No es eso lo que dice el periódico.

Lo había leído. Priss vio la sombra en sus ojos y se acercó lo bastante para que nadie más pudiera oír sus palabras.

—Así que te has enterado… —fingió que observaba el baile y que no estaban hablando de nada importante.

Él asintió.

—Yo y media ciudad. ¿Es cierto?

Dudaba de ella, lo cual no era extraño. Si su padre y su madrastra no confiaban en ella, ¿por qué habría de hacerlo aquel hombre que apenas la conocía?

Pero no por eso dejaba de doler.

—Claro que no. No lo he visto. Y si me lo encuentro por casualidad no tengo intención de acercarme a él. Pero tal vez alguien nos haya visto en el mismo lugar y haya sacado conclusiones erróneas. O también podría ser una mentira para afectarme.

—De acuerdo —dijo él, un poco más aliviado—. Si me dices que no hay nada, no volveremos a hablar de ello. Confío en ti.

Era un honor recibir su confianza, pero al mismo tiempo se sentía incómoda por tamaña responsabilidad.

—Me temo que te decepcionaré —le dijo con una sonrisa inexpresiva, sin atreverse a mirarlo—. No podré controlar lo que los demás digan de mí. Los rumores también te mencionaban a ti.

Él la tocó en el brazo.

—Por muy noble que sea tu deseo de protegerme contra mis peores impulsos, tienes que dejarme decidir lo que considere mejor para mí. Y empiezo a sospechar que lo único que puede hacerme feliz eres tú.

Lo dijo con la misma honesta naturalidad con que decía todo lo demás. No era un simple cumplido destinado a hacerle girar la cabeza. Le estaba confesando lo importante que era para él y para su futuro. Priss sintió como se resquebrajaban los últimos restos de su resistencia.

—Gracias —respondió en el mismo tono, mirando al frente con una sonrisa mientras reprimía el deseo de girarse y apretarse contra él—. Pero creo que mi familia podría haberte advertido que, por mucho que puedas ganar casándote conmigo, no es probable que te reporte mucha felicidad. Todos me dicen que soy una fuente inagotable de problemas.

—Quizá lo seas para ellos. Pero dudo que te entiendan tan bien como yo.

—¿Me ofreces… comprensión? —si no tenía cuidado iba a provocar que perdiera la compostura y vaciara el corazón allí mismo. Quería decirle lo cansada que estaba de Londres y de la gente, y lo terrorífica que le parecía la vida cuanto más aprendía de ella. Pero lo único que hizo fue asentir con la cabeza—. Un regalo interesante, desde luego. Y además tiene la ventaja de no ser muy caro.

—A diferencia de los otros regalos que te he hecho —se inclinó hacia delante para susurrarle al oído sin llamar la atención de nadie. Daban la impresión de estar comentando algo del baile—. Te los has puesto esta noche, ¿verdad? Los guantes se ven a simple vista, pero no puedo pedirte que te levantes la falda para examinar tus piernas.

—Te sacaré de dudas… Las medias están donde tienen que estar. Esa era tu intención al enviármelas, ¿no? Que me las pusiera junto a los guantes —sonrió y agitó el abanico para dejarlo caer deliberadamente al suelo—. Oh, qué torpe soy —dijo en voz alta.

—Permíteme —se ofreció él, y cuando se agachó para recogerlo ella se contoneó suavemente al ritmo de la música y se levantó la falda lo suficiente para que pudiera ver el tobillo. Volvió a dejarla caer y él se levantó para tenderle el abanico.

Una pícara sonrisa apareció en el rostro del duque.

—¿Satisfecho? —le preguntó ella con otra sonrisa, sintiéndose más atrevida que nunca.

—Ni mucho menos. Pero espero estarlo muy pronto —le murmuró al oído.

Priss se estremeció de arriba abajo, pero en esa ocasión no fue por miedo, sino por la misma excitación que había sentido el día anterior.

—No olvides dónde estamos —dijo, más para sí misma que para él—. Es un lugar público y del todo inapropiado para mantener esta conversación.

—¿A qué te refieres? —preguntó él inocentemente.

—Lo sabes muy bien.

—Entonces no te gustará que te recuerde que los regalos que te he hecho son para llevarlos pegados a la piel… Las joyas son demasiado frías para expresar lo que pienso cuando te miro.

A Priss no se le había ocurrido hasta ese momento. El duque podía carecer de modales, pero desde el primer momento había sabido lo que estaba haciendo. Priss llevaba las piernas y los brazos envueltos con sus regalos en un roce íntimo y continuo. Tal vez le estuviera proponiendo matrimonio, pero también intentaba seducirla.

—No basta que mis regalos te toquen la piel —continuó él—. Quiero que cada uno de ellos sea una caricia. A lo mejor te regalo una cinta de seda para que la lleves al cuello… O unos manguitos que te calienten las manos en invierno. Pero antes que nada… una camisola.

Aquella noche no había nada torpe ni jocoso en sus sugerencias. Le hablaba con toda sinceridad al oído, y el hecho de estar rodeados por gente lo hacía terriblemente erótico. Priss sintió un hormigueo por la espalda, como si él se la hubiera recorrido con la mano.

—¿Qué prefieres? —le preguntó él—. ¿Lino? ¿Algodón? ¿O tal vez la seda china más suave que acaricia las partes más íntimas de tu cuerpo?

Soltó una carcajada para cubrir el gemido de sorpresa y deseo que se le escapó a Priss, quien miró rápidamente a su alrededor y comprobó, con alivio, que todos estaban demasiado pendientes de la música como para prestarle atención.

—Puede que te regale las tres cosas —dijo él—. Y ya veremos cuál te queda mejor…

—Deja de hacerme esto —sentía el mismo temblor en las piernas que había experimentado en el salón, después de que él le hubiese robado las medias.

—¿Quién, yo? No te estoy haciendo nada, lady Priscilla. Dijiste que tenías miedo de que te tocara, y apenas lo estoy haciendo. Únicamente tengo la mano en tu brazo —sus dedos se posaban suavemente en los escasos centímetros de piel desnuda que separaban el guante de la manga. No se podía calificar de caricia íntima, pero de todos modos a Priss le temblaban las rodillas y tenía los muslos empapados.

—Reighland… Si no paras en este preciso instante ni siquiera te permitiré tocarme el brazo.

—Muy bien —aceptó él, y bajó la mano a su costado—. Volviendo al tema de tu camisola nueva… Espero que elijas algo que no sea práctico en absoluto, porque no creo que dure mucho intacto. Aunque no dudes que lo reemplazaré si por alguna razón se rompe…

¿De verdad le estaba sugiriendo lo que parecía? No importaba. La idea de ser torturada por el roce de la seda y que él le arrancara la prenda de su cuerpo antes de llevársela a la cama era irresistible. Por un breve instante la asaltaron los temibles recuerdos del pasado, pero enseguida fueron barridos por el incontenible deseo de estar pegada a Robert.

—Por favor… —giró la cabeza para decírselo en voz baja.

—¿Qué, querida?

—No puedo ni quiero seguir luchando contra ti. Si he de entregarme a alguien, quiero ser tuya en cuerpo y alma. Puedes tomar de mí lo que quieras. Pero por favor, hazlo deprisa y no me hagas sufrir más en público —se sentía al borde de una reacción física que, hasta entonces, solo había sentido en la soledad de su cama.

—Bien… —él la agarró de la mano y ella tembló al sentir sus dedos a través del guante—. No creo que a los invitados les guste mucho lo que voy a hacer, pero al menos nos aseguraremos de lo que dirán los periódicos mañana.

La miró fijamente a los ojos mientras se metía la mano en el bolsillo, y Priss sintió que le pesaba la mano cuando le deslizó un anillo en el dedo.

—¿Qué es esto?

—El anillo de compromiso de Reighland. Dijiste que actuara deprisa y eso es lo que he hecho.

Priss se quedó muda de asombro y también un poco decepcionada. Al hablar lo hizo en voz alta, pero no le importó si alguien la oía.

—Pensé que ibas a llevarme a una alcoba para…

—Lo primero es lo primero. Ahora que cuento con tu aprobación, quiero formalizar nuestra relación delante de todos.

—¿El matrimonio?

—El compromiso —sonrió y le puso una mano en el hombro—. Es lo que hacen normalmente las parejas. Tranquila —la consoló—. Lo demás lo haremos en otro momento. La señora Tremaine estará encantada de que haga el anuncio en su salón de baile, pero no creo que su hospitalidad se extienda a lo que pudiéramos hacer en un rincón oscuro. No olvidemos que es la hija de un vicario… Y ahora vamos a anunciarlo.

—¿Anunciarlo? —repitió ella. Todavía temblaba por la emoción, pero estaba aturdida por el repentino cambio que habían tomado los acontecimientos.

Robert la llevó hacia la parte delantera del salón y se detuvo a susurrarle unas palabras a Rosalind Tremaine, quien batió las palmas con entusiasmo y les indicó a los músicos que dejaran de tocar.

Todas las cabezas se volvieron hacia ellos, y Robert explicó, de un modo breve y cortés, que lady Priscilla acababa de aceptarlo.

Priss nunca se había sentido más confusa y aturdida. No se podía hablar de un cortejo en toda regla, pues el duque apenas le había hecho un par de regalos y no se había pasado meses dedicándole su atención exclusiva. Y sin embargo, tenía la sensación de haber pasado años con él. Solo de pensar en él se excitaba, y por mucho que la irritara reconocerlo, estaba ansiosa por hacer lo que su padre había querido desde el principio.

Las caras de las otras chicas eran un espectáculo. Char Deveril estaba entre ellas y parecía haberse tragado un sapo. Al parecer tenía los ojos puestos en el duque, al igual que tantas otras, pero después de la forma en que se había burlado de ella durante la última Temporada y el desdén que le demostraba cuando se encontraban por la calle, Priss no podía sentir la menor lástima por ella.

Su confusión aumentó al ver a su padre. Parecía el hombre que era antes de conocer a Ronnie y antes de que Priss se fugara con Gervaise. Por primera vez en mucho tiempo, le sonreía a su hija con el orgullo y aprobación que siempre le había brindado. Estaba aceptando las felicitaciones de los demás invitados como si el afortunado fuera él. Veronica era la viva imagen del triunfo y la codicia, dispuesta a valerse de aquel nuevo contacto para cimentar su posición en la sociedad.

Por unos instantes, Priss casi se sintió feliz. Al menos para ella había sido más fácil que para su hermana, quien había tenido que sufrir mucho para ser feliz.

—Baila conmigo —le ordenó Reighland con la misma brusquedad de siempre. Debería haber dicho «por favor», pero sus palabras, cargadas de invitación y significado oculto, la sacaron de sus divagaciones.

El duque había exigido a la orquesta que interpretase un vals, pero Priss se imaginó que sugería algo muy diferente. Algo que solo los incumbía a ellos dos en la intimidad del lecho…

Reighland era tan imperturbable como una montaña y sería la roca donde apoyarse. Mientras la llevaba al centro del salón, ella se apoyó en su brazo y le sonrió.

—No ha sido tan horrible, ¿verdad? —le susurró él al oído.

—Ya me voy acostumbrando —admitió ella. Le apretó el hombro donde descansaba su mano y sintió la presión del anillo en el dedo.

—Bien. Y no pienses que he perdido el interés en lo otro… Muy pronto lo haremos.

—Oh —murmuró ella, preguntándose a qué hacía accedido exactamente. Las olas de pasión que la habían llevado a aceptar a Reighland empezaban a decrecer, y con ellas la sensación de control. Y al igual que pasaba en el reflujo, la marea dejaba a la vista cosas en las que Priss no quería pensar.

—¿Mañana, tal vez? —le sugirió él—. Voy a visitar una de mis propiedades en el campo, no lejos de Londres. Quizá sea demasiado rústico para tu gusto, pero es un sitio que compré hace años y será también tu hogar cuando estemos casados. Le hace falta un toque femenino y me gustaría saber tu opinión. Estaremos de vuelta por la noche. Quizá pueda convencer a tu madrastra de que te permita viajar sin carabina, ahora que estamos públicamente comprometidos.

Priss sabía que debería negarse, a pesar del compromiso oficial. Ya era bastante arriesgado tener los encuentros que tenían en privado. Si iba a pasar un día entero fuera de casa, viajando con él en un coche, podría suceder cualquier cosa.

Pero, sucediera lo que sucediera, para su padre no tendría la mayor importancia, como tampoco la habían tenido sus indiscreciones antes de que se marchara Dru. Siempre y cuando el resultado fuera convertirse en la duquesa de Reighland, a su padre le importarían un bledo las apariencias. Y en cuanto a su madrastra, nada de lo que hiciera o dejara de hacer iba a granjearle su cariño.

—Le diré a Ronnie que quieres que te acompañe a la casa para tomar las medidas de los nuevos muebles. Seguro que está encantada de que yo pueda gastar tu dinero.

—Todo arreglado —dijo Reighland—. Pero no le digas que vamos a tomar las medidas en el dormitorio…

Su sonrisa le provocó un vuelco en el corazón. No supo si era excitación o miedo lo que sentía.

Doce

Priss contuvo la respiración cuando el carruaje giró en la curva y vio su destino. Robert Magson insistía en haber sido un humilde granjero, pero había parecía haber prosperado mucho antes de convertirse en duque. Su casa de campo era mayor que Benbridge Manor y estaba rodeada por amplias zonas verdes, pistas de equitación y numerosas construcciones. Priss alcanzó a ver los huertos que suministraban de verduras y frutas a la casa y a la mansión de Londres.

Pero no eran los huertos el orgullo de la finca, sino los magníficos caballos que pastaban en los campos cercados más allá de los jardines: negros, zaínos, tordos y roanos.

Mientras avanzaban por el camino, vio que estaban construyendo un gran establo detrás de la casa.

—Aquí solo tengo una pequeña porción del ganado de cría —dijo Reighland—. El resto sigue en el norte. Pero era un sacrificio demasiado grande renunciar a todo lo que me reportaba satisfacción a cambio de convertirme en duque.

Sonreía de una manera al mirar los establos como nunca había sonreído en la ciudad, ni siquiera a ella. Casi todas sus reacciones parecían controladas y distantes, comparadas con aquel hombre risueño y relajado. También parecía más alto y corpulento, como si la vida en la ciudad lo hubiera confinado en cuerpo y alma. Tal vez por eso sentía una especial atracción por los caballos. Eran animales grandes y fuertes que no requerían un trato especialmente delicado. Con ellos podía ser él mismo.

El viaje de dos horas desde la ciudad había transcurrido tranquilamente, con una conversación cortés y bastante superficial sobre los acontecimientos de la noche anterior. Una minuciosa lectura del periódico de la mañana reveló que no había más rumores sobre el regreso de Gervaise. Pero Reighland le enseñó una página con la noticia de su compromiso y le aseguró que aquello pondría fin a los cotilleos y especulaciones sobre ella.

—No dejes que te vean afectada por la noticia de Gervaise —le dijo con firmeza—. A mí no me afectó en absoluto.

Pero si no significaba nada para él, ¿por qué tenía que referirse a ello?

—Por supuesto, Reighland —respondió ella, y confío en que el tema estuviera definitivamente zanjado.

Habiendo cesado las disputas, ya era posible disfrutar del repentino silencio que caía entre ellos como algo natural y agradable. No tenía que temer lo que él pudiera estar pensando.

Y al parecer, solo pensaba en caballos. Las pausas en la conversación se llenaban con las detalladas descripciones de sus animales, sus pedigrís y sus crías. De repente se calló y le lanzó una mirada de disculpa.

—Lamento si te estoy aburriendo más que de costumbre, pero pierdo la noción del tiempo cuando me pongo a hablar de caballos.

Ella se rio y se relajó un poco.

—Casi todas las esposas se preocupan por el tiempo y el dinero que puedan perder sus maridos en las casas de juego o en las facturas del sastre. Pero cuando yo necesite encontrarte te buscaré en Tattersalls —dijo, nombrando la mayor subasta de caballos del Reino Unido —era más tranquilizador que imaginárselo con alguna amante.

Entonces recordó la verdadera razón de su visita y se puso a retorcer nerviosamente el bolso. Tras una noche en vela, se había preparado para pasar la mayor parte del día encerrada en una habitación, no para hablar de caballos en el establo. El súbito cambio de planes la dejaba confusa y decepcionada.

Pero Reighland no parecía darse cuenta. Cuando el coche se detuvo, bajó con impaciencia para ver los progresos en los establos y le sonrió a Priss.

—Tengo que hablar con los trabajadores. No tienes por qué venir conmigo, si no quieres estar rodeada de animales. Volveré enseguida y pasaremos el resto del día juntos.

A Priss le dio la impresión de que la estaba rechazando, pero era lógico que antepusiera los negocios al placer. Los animales eran algo más que un pasatiempo para él, y se preocupaba mucho por su cuidado y bienestar. Sería muy infantil por su parte exigirle su total atención a cada instante.

—Claro —dijo sin mucha convicción—. Me entretendré viendo la casa y los jardines.

Él sonrió con alivio.

—He avisado a los criados de tu llegada para que atiendan todas tus necesidades. Considérate en tu casa… Dentro de unas pocas semanas lo será.

Era una observación muy generosa, pero no del todo cierta. Si, a diferencia de Reighland Court, aquella tierra no formaba parte del acuerdo, le pertenecería exclusivamente a Robert.

—Más tarde haremos un picnic —sugirió él, como si hubiera presentido su malestar. Pero incluso mientras lo decía estaba mirando por encima del hombro de Priss, seguramente a un caballo.

—Estaría muy bien —repuso ella.

—Perfecto —le dio un casto beso en la mejilla y se marchó corriendo.

Priss vio cómo se alejaba, sola y disgustada. No cabía esperarse otra actitud de Reighland, pero al menos podría haber reunido a los criados y presentar debidamente a su prometida antes de salir corriendo para inspeccionar los establos.

Intentó animarse diciéndose que ya habría tiempo para las formalidades y para todo lo demás cuando estuvieran casados. Y, en cierto modo, todo aquello sería suyo… Sería la dueña de aquella y de otras casas, pero solo porque estaría casada con el amo.

No tenía motivos para sentirse mal. Iba a ser duquesa, un papel para el que había sido entrenada desde que era una niña. Siempre había dado por hecho que sería la esposa de un lord y que se encargaría de dirigir la casa, organizar fiestas y criar hijos. Pero nunca había imaginado que se casaría con alguien más rico y noble que su padre. Todo sería muy diferente a como lo esperaba.

Sonrió al sentir una curiosa punzada de avaricia que barrió las pocas dudas que aún pudiera albergar. Tendría que decírselo a Robert. Seguramente le haría gracia.

Al menos su futuro marido tenía sentido del humor. Robert era muy divertido y comprensivo. Se preocupaba por ella y así se lo había demostrado en varias ocasiones. Y ella se encontraba en una propiedad magnífica, libre por fin para hacer lo que quisiera.

Era lo que siempre había deseado, pero nunca había creído que fuera posible. Y al pensar en la libertad que se abría ante ella se puso a temblar de emoción. Robert le había dicho que estaba en su casa, y se lo decía en serio.

Echó a andar hacia la casa, pero a los pocos pasos se dio media vuelta. No se diferenciaría gran cosa de las otras casas que había visto, y de su visita solo sacaría una larga lista con todas las cosas que debía cambiar, los muebles que debía comprar y las críticas a los menús y a los criados. Sería mucho más agradable ver los alrededores, donde podría limitarse a disfrutar del entorno sin asumir ninguna responsabilidad.

En los rosales, un jardinero le ofreció una flor. Probó las fresas que crecían tras el invernadero y le resultaron deliciosas. Desde allí siguió un sendero hasta los viejos establos, bien conservados y ocupados por un amplio número de caballos que resoplaban y piafaban.

—Disculpa —le dijo al primer mozo que encontró, quien la saludó rápidamente con una reverencia—. Me gustaría dar un paseo a caballo para ver los terrenos. ¿Puedes recomendarme alguna montura apropiada?

El mozo la llevó hasta una yegua de aspecto dócil y adormilado. Priss la tocó en la ijada con una mano enguantada y apenas consiguió que agitara la cola.

—¿No tienes algo más brioso? —le preguntó al mozo—. ¿Algún caballo de salto, quizá?

—¿Está segura, señora? —el mozo la miró dubitativo—. El duque pedirá mi cabeza si la subo a un caballo de caza y se cae en un seto.

—Tranquilo —señaló un caballo a varios boxes de distancia que estaba pisoteando la paja, impaciente por emprender el galope—. ¿Qué me dices de ese? Parece que necesita hacer ejercicio.

El mozo se quedó aún más sorprendido.

—Nos habían dicho que a la señora no le gustaban los caballos…

—¿Quién te ha dicho eso?

—Su Excelencia. En estos momentos se encuentra en el otro extremo del establo, ordenándoles a los otros que no ejerciten a los sementales para no asustarla a usted. Priss se echó a reír al recordar las mentiras que le había contado la primera noche.

—El duque se equivoca, te lo aseguro. Soy una experta amazona —se miró el vestido—. No voy vestida para montar, pero no me importa estropear la ropa. Y no creo que a Robert le importe si no luzco mi mejor aspecto mientras visito una granja.

Estuvo discutiendo con los mozos y al fin y ellos le asignaron un castrado zaino, un poco más pequeño que el caballo elegido por Priss. El animal se movió un poco mientras le colocaban la montura de amazona. Priss le dio unas palmaditas en el cuello y le susurró unas palabras suaves mientras le rozaba la crin con su mejilla. Podría tener su propio caballo. O más de uno. Y seguro que Reighland tenía coches y carruajes de todo tipo.

Pero de momento le bastaba con montar. Tomó el sendero que le había recomendado el mozo, llano al principio, pero que se empinaba al bajar la colina en dirección a un arroyo y un bosquecillo de robles.

Libertad…

La palabra resonaba con los cascos del caballo y en el susurro del viento que agitaba sus cabellos bajo el sombrero. Se agarró al borrén de la silla que sobresalía entre las piernas y espoleó al caballo para que iniciara el galope. Su hermana le habría advertido contra el peligro de caídas y le habría recordado que las damas no saltaban. Pero su hermana no estaba allí. Y Robert no tenía por qué enterarse de nada, siempre que ella tuviese cuidado. Guio al caballo hacia el tronco caído que había al final del campo, convencida de que podrían salvarlo limpiamente, y así fue. Volaron juntos por el aire y aterrizaron en una perfecta sincronía de cascos. Priss tiró de las riendas y justo entonces oyó el furioso grito de un hombre que se acercaba a caballo.

Robert… Le había dicho que se sintiera como en casa, pero quizá la invitación no incluía pasearse por los establos ni montar a sus caballos. Una cosa era reorganizar el mobiliario y la decoración, y otra muy distinta entrometerse en su estilo de vida.

Era una lástima, porque en aquellos breves instantes de libertad había sido más feliz que nunca.

Giró el caballo hacia él y esperó la inevitable reprimenda.

—¿Qué demonios haces, Priscilla? —se acercó a ella y miró con perplejidad el sombrero torcido, el pelo alborotado y el rostro ruborizado—. ¿No me dijiste que no montabas?

—Bueno… —se preguntó si debería disculparse por haberle mentido y decidió admitirlo sin más—. La verdad es que sí monto. ¿Te molesta?

—Me has dado un susto de muerte —señaló al castrado—. El corazón casi se me sale por la boca cuando te he visto saltar.

—Ha sido una imprudencia por mi parte —reconoció ella—. Hace tiempo que no monto y no voy debidamente vestida. Pero el mozo me dijo que era un sendero fácil y al caballo no ha parecido importarle… —le ofreció las riendas a Reighland para que la llevase de vuelta al establo como si fuera una niña desobediente.

—Sabes montar… —murmuró él sin salir de su asombro, sin aceptar las riendas—. Sigue a medio galope por el camino hasta los árboles. Párate cuando llegues al claro y espérame.

Priss se encogió de hombros, enfiló el camino y avanzó a medio galope, tal y como él le había ordenado. Al llegar al claro lo oyó galopando tras ella para alcanzarla. Reighland desmontó de un salto y extendió los brazos para que ella hiciera lo mismo.

—Sabes montar —repitió, sacudiendo la cabeza, absolutamente maravillado.

—Te mentí cuando te dije que me daban miedo los caballos. La verdad es que me gustan mucho.

Él la estrechó en sus brazos, olvidándose de las apariencias, y enterró la cara en su cuello.

—Eres perfecta, ¿lo sabías? Al verte a lomos de un caballo… —gimió con deleite y la tiró al suelo, con cuidado de no hacerle daño.

—¿No estás enfadado?

Cayó encima de ella y la besó en la boca con una pasión salvaje, como si no tuviera otro modo de expresarle lo que pensaba y sentía. Le introdujo la lengua y ella sucumbió sin remedio a su poderosa virilidad.

Al cabo de un rato de apasionado frenesí, él se apartó y se apoyó en un codo para sonreírle.

—Creo que me he emocionado un poco…

Estaba algo más que emocionado. Priss sentía su tamaño y dureza a través de la falda.

—Ya sé que podría haberme caído —dijo. Se le había secado la garganta—. Pero hacía tanto que no montaba…. Y dijiste que podía considerarme en casa…

—Ese caballo no es de los más dóciles, pero tú lo manejas extraordinariamente bien —le abrió la chaqueta y le puso una mano sobre el corazón—. Ni siquiera se te aceleran los latidos… Eres una criaturita muy audaz —le sonrió y le masajeó suavemente el costado del pecho—. Vamos a ver si yo puedo acelerarte el pulso…

—Excelencia —lo agarró por la muñeca, pero era demasiado tarde para ocultar su reacción. Los pezones se le habían puesto duros como piedras.

—¿No puedes llamarme Robert? Recuerda que he prometido no hacerte daño.

—Robert… —suspiró al recordar que a veces pensaba en él como su Robert. No tenía nada que temer. Con un poco de esfuerzo por su parte podría perderse en aquel momento, porque lo que Robert le hacía era muy agradable. Se le aceleraba el pulso y se le formaba un nudo en la garganta al sentir su mano en el pecho.

—¿Puedo? —le estaba pidiendo permiso para continuar.

Ella le soltó la mano y tiró de la cinta que le ataba el cuello del vestido. Cerró los ojos y sintió cómo él le bajaba el vestido y le pasaba un dedo enguantado por los pezones en una caricia tan sutil como lo fue su primer beso.

Se arqueó inconscientemente, buscando la presión de su mano, pero él se la negó y siguió torturándola con sus delicados roces.

—Quiero más… —le suplicó ella—. Por favor…

—Como desees —no la hizo esperar más y reemplazó el roce del guante con la humedad de su lengua, los mordiscos de sus dientes y la succión de sus labios. Su pelo le hacía cosquillas en la barbilla y sus patillas le rozaban la tela que había caído a la cintura. Sus besos eran enloquecedoramente lentos y metódicos, sin dejarse un solo centímetro de piel a pesar de que ella lo había agarrado por el pelo para acuciarlo a seguir.

Y justo al borde del orgasmo, se apartó.

—¡Robert! —exclamó con desesperación, abriendo los ojos.

Él le agarró la falda y tiró hacia arriba para liberar sus piernas.

—Es hora de progresar un poco con tu aprendizaje. Después de lo que acabo de ver, sé que estás lista para galopar —le recorrió con un dedo la cara interna de la pierna y ella sintió un momento de pánico, hasta que recordó que solo le estaba tocando la media. No eran las ligeras medias de seda que le había regalado en Londres, sino unas prácticas medias de algodón para proteger sus piernas.

Aun así, la presión de su mano le abrasaba la piel. El cuero del guante le tocó la piel desnuda y se posó en la unión de los muslos. Priss gimió cuando movió un dedo de lado a lado, igual que acababa de hacer en sus pechos.

—¿Me mentiste cuando me dijiste que esto te daba miedo?

—Sí, quiero decir… No —lo que ella había temido era algo muy distinto a lo que estaba sintiendo en esos momentos. Aquello parecía más una recompensa que un castigo. Agarró la hierba en los puños mientras una oleada de sensaciones crecía en su interior.

—Si he tenido la paciencia para esperar ha sido porque tenía mis dudas sobre nosotros. Me dijiste que no montabas… ¿Cómo podía casarme con una mujer que no compartía mi única afición?

—Siempre podrías dejarme en casa y salir a montar con una amante —jadeaba mientras lo decía, pero la imagen de Robert con otra mujer le resultaba muy desagradable. Prefería concentrarse en el extraordinario placer que le provocaba la punta del dedo enguantado.

—O podría llevarte a un campo lleno de flores, como ahora… —apartó la mano un momento y arrancó un puñado de campanillas para rociárselas sobre la cara.

—¿Y cómo sabes que te lo permitiría? —le preguntó ella, aunque la idea ya no la asustaba tanto como antes.

—No te daría elección. Después de haber visto tu bonito trasero en una silla de amazona, estoy tan duro como una piedra y me muero por un alivio inmediato. En este estado no puedo montar, y estamos a varios kilómetros de la casa. También dudo que pueda caminar…

—En ese caso sería muy grosera si te rechazara —especialmente después de que él hubiese tenido tanta paciencia con ella—. Además… yo tampoco puedo volver en este estado. Creo que me lo han provocado tus dedos.

—¿Quieres que pare? —le trazó lentamente otro círculo con el dedo—. ¿O que siga?

—Quiero que sigas —susurró ella—. Si pudieras hacer lo mismo con tu mano dentro de mí…

—No —sonrió—. Si yo voy a quedarme así, no puedes esperar que te complazca. Pero creo tener justo lo que necesitas… —se giró para tenderse bocarriba y se desabrochó el pantalón—. Si deseas una mayor satisfacción estaré encantado de proporcionártela. Haz conmigo lo que quieras.

Priss se giró hacia él y se apoyó en el codo para mirar. Una parte de ella temía lo que iba a encontrarse, pero su cuerpo sentía de todo menos pánico. Su mala experiencia anterior se debió, sin duda, a que el cuerpo de Gervaise dejaba mucho que desear, sorprendentemente desgarbado para ser un consumado bailarín. Robert, en cambio, era todo lo que podía necesitar y desear. Se quitó los guantes y le rodeó el impresionante miembro con dedos ansiosos. Sintió que daba una pequeña sacudida y su cuerpo respondió de la misma manera. Incluso la humedad que le empapaba la entrepierna se vio correspondida con una gota solitaria que emanaba de la punta carnosa. Se puso de rodillas y lo tocó con más atrevimiento mientras oía sus gemidos ahogados y lo veía abrir los ojos como platos.

—No te hago daño, ¿verdad?

—Claro que no —respondió él entre dientes—. Pero seguro que te resulta familiar la agonía de saber que tienes el placer tan cerca… —volvió a tocarla entre las piernas y ella respondió con un gemido ahogado. Tenía razón. Era insufrible estar tan cerca de la culminación absoluta.

Se incorporó, respiró hondo y separó las piernas para sentarse a horcajadas sobre él. Las faldas formaron una cortina alrededor de ellos. Si no podía ver nada, sería más fácil.

O quizá más difícil, porque si él no tenía intención de ayudarla ¿cómo sabría ella lo que había que hacer?

La incertidumbre no le duró mucho, porque nada más tocarlo supo lo que deseaba hacer. Quería usarlo sin el menor pudor ni recato, desvergonzadamente, frotarse contra su carne, avivar el calor que la consumía por dentro y que un torbellino de placer recorriera su cuerpo.

Y sentirlo dentro… Solo un poco, tal vez. Pero si solo un poco era tan placentero, sentirlo entero sería aún mejor. Y antes de saber lo que hacía, se había colocado en posición. Sintió que se topaba con un obstáculo momentáneo, seguido por la dilatación de su cuerpo y una sensación de plenitud que se extendía hasta el centro de su ser. Le apretó las caderas con los muslos, montándolo como a un caballo que amenazaba con desbocarse, sintiendo las sacudidas de sus cuerpos y presionando las manos en su pecho para inmovilizarlo y moverse ella con total libertad y desenfreno. Aceleró el ritmo y cayó hacia delante para entrelazar sus lenguas en un baile tan frenético como el que interpretaban sus cuerpos.

Descubrió que podía endurecer los músculos y controlar la respuesta y los gemidos de Reighland. Entonces él la agarró por las caderas, empujó con fuerza hacia arriba y algo estalló en el interior de Priss hasta que ambos estuvieron temblando frenéticamente por dentro y por fuera. Poco a poco el arrebato de locura se fue apagando y Priss cayó extenuada sobre él, quien la rodeó con sus brazos.

Reighland suspiró, sonriente, y le desató la cinta del sombrero, que se le había deslizado por la espalda.

—No sé por qué los hombres están tan obsesionados con las vírgenes. A veces un poco de experiencia no viene mal…

—Por sus herederos, tonto —le susurró ella al oído. Levantó la cabeza para mirarlo y lo vio mirando el cielo, como si no supiera lo que le había pasado—. Temen que una mujer que se ha extraviado una vez vuelva a hacerlo.

—O quizá temen sufrir las comparaciones —admitió él.

—No tienes que temer nada —lo tranquilizó ella—. Si lo que acabamos de hacer significa algo, serás el primero y el único en todo lo que me importa. Eres magnífico, Reighland.

Él le acarició la espalda.

—Nunca buscaré una amante con la que compartir mis paseos a caballo. Me estoy imaginando los picnics que vamos a tener en los sitios más bonitos y escondidos de mis dominios.

—Suena bien… Me prometiste un picnic, ¿recuerdas? Y el paseo me ha dado hambre —flexionó sus músculos como nunca había hecho.

—Parece que montar a caballo te despierta un apetito insaciable…

—A ti también —dijo ella mientras lo sentía crecer en su interior.

Él se rio y la besó en la cara y el cuello.

—Olvídate de tu padre, de la sociedad, de los títulos y de las propiedades… Cásate conmigo.

Priscilla. Pero hazlo porque quieres hacerlo.

—Sí —le respondió con una sonrisa—. Creo que me gustaría mucho…

Se estaba moviendo dentro de ella de un modo que la hacía olvidarse de sus temores y recelos, al tiempo que la cabeza se le llenaba de los pensamientos más indecentes posibles sobre la anatomía de un hombre que, siendo duque, iba a ser también su marido. Se sentía tan pícara, desvergonzada y atrevida como cuando era joven y no tenía miedo de nada. Pasara lo que pasara, estaba segura de que Robert no le haría daño.

—¿Te estás riendo de mí? —le preguntó él con un gruñido.

—De ti precisamente no, Excelencia —dijo ella, riendo al pensar en todo lo que harían juntos.

—Pues para inmediatamente. La sucesión es un asunto muy serio —metió la mano bajo la falda y le dio un cachete juguetón en el trasero, antes de volver a introducirse en ella con un gemido de placer.

—Aún no te has casado conmigo —murmuró ella con la boca pegada a sus labios—. Quizá deberíamos dejarlo, no vaya a ser que tengamos un hijo bastardo en vez de un pequeño duque.

—¿Que lo dejemos? —se giró con ella hasta atraparla bajo su cuerpo y redobló la intensidad de sus embestidas—. Dentro de un rato, a lo mejor.

El tiempo suficiente para conseguir una licencia especial y llevarte ante un vicario.

—Ha de ser un obispo —jadeó—. Eres un duque y quiero que nos case un obispo en St. George’s.

—Nos casará quien tú quieras, como si es un druida en el bosque —gruñó—. Y después nos encerraré en nuestra alcoba y durante una o dos semanas no llevarás otra cosa que el anillo. Dios… eres preciosa… No me puedo resistir cuando estoy contigo…

Para demostrarlo, se vació dentro de ella con un prolongado gemido y un estremecimiento de placer.

—¿Y si eso no me gusta? —le preguntó ella en voz baja.

—Entonces te daré lo que quieras. Cualquier cosa que te haga feliz para conseguir que me quieras —la besó con toda la pasión y desesperación de un joven enamorado—. Se acabaron los juegos, Priss. Si me aceptas, te juro que no te arrepentirás —lo decía con una voz suave, apremiante y totalmente sincera.

Ella puso una mano entre ellos y bajó un dedo por su pecho. Lo introdujo por los huecos del chaleco y la camisa hasta tocarle el vello.

—Quiero un caballo.

—Hecho.

—Mejor que sean dos. Quiero un carruaje tirado por dos Trotters Yorkshire. Y un faetón para pasear por Hyde Park.

—Concedido.

Ella le sonrió.

—Lo cambiaría todo con gusto por oírte decir que me quieres.

—Creo que así es —parecía tan sorprendido como ella—. De hecho, estoy seguro… Te quiero, lady Priscilla.

A Priss la invadió la sensación más extraña y maravillosa de su vida, estando pegada a él, oliendo la fragancia de las flores y oyendo la respiración de Robert y los suaves sonidos de la naturaleza.

—Y yo a ti, Robert —volvió a sonreírle—. Te quiero.

Levantó ligeramente la cabeza y lo besó de nuevo. Estaban hechos el uno para el otro. Él había tenido razón en todo momento. Y de todos los errores que Priss había cometido en su corta vida, del que más se alegraba era haberse equivocado en su opinión inicial sobre el duque de Reighland.

Trece

El tiempo pasaba muy deprisa, y sin embargo parecía alargarse interminablemente. Las amonestaciones habían sido leídas dos veces. La iglesia estaba reservada, las flores encargadas y el menú elegido para el banquete de bodas.

Lo único que Priss no había logrado era una invitación para su hermana. Su padre no lo consentía y tachó el nombre de Hendricks en la lista de invitados cuando Priss intentó añadirlo. Cuando verónica descubrió la invitación escrita a mano entre el correo saliente, le recordó severamente a Priss que tenía la obligación de mantener el honor de la familia.

A Priss no le quedó más remedio que consultarlo con Reighland. Estaba segura de que veía con frecuencia a los Folbroke, al señor Hendricks y quizá también a Dru. Su padre se enfurecería mucho, pero tendría que someterse al rango y a la voluntad del duque.

Aquello sería lo mejor del matrimonio. Un hombre rico e influyente se había enamorado de ella y le ofrecía aprovecharse de todo su poder. Robert parecía un hombre muy sensato y razonable y le daría permiso para visitar a quien ella quisiera y para evitar a quien no le gustara, incluso si se trataba de su padre. La duquesa de Reighland podría ver a Dru siempre que lo deseara.

Aunque, bien pensado, había algo todavía mejor…

Se miró al espejo mientras la modista se agachaba a sus pies para clavarle las horquillas en el vestido de novia. No podía dejar de sonreír al pensar en todas las cosas que podría hacer con su futuro marido para recompensarlo por sus esfuerzos.

Robert había sido muy caballeroso con ella desde el día que yacieron entre las flores. No habían vuelto a estar solos en las últimas semanas, pero cada vez que la miraba sus ojos ardían con un deseo salvaje que contradecía el decoro de sus actos y palabras. Sus ojos decían que el título y las tierras no eran nada comparados con tenerla a ella como esposa. Estaba tan ansioso por casarse como había llegado a estarlo ella. Aunque hubiera sido un limpiabotas, el mismo brillo ardería en sus ojos e igualmente la haría sentirse como una duquesa.

El día anterior Priss había recibido de él un paquete cuidadosamente envuelto que contenía un libro voluminoso y aburrido y una camisa tan fina que podía deslizarse inadvertidamente entre las páginas. «Póntela y piensa en mí», decía la nota.

Como si pudiera pensar en otra cosa… Había sido una tonta al preocuparse por el aspecto y el tamaño de Robert. Aún seguía pareciéndole más duro que atractivo, y sus modales podían ser tan toscos que llegaban a avergonzar. Pero con Gervaise había aprendido en qué podían transformarse un rostro agraciado y unos modales impecables en la intimidad.

Tras haber intimidado con Robert, lo que antes le daba miedo se había convertido en la inspiración de sus fantasías. Lo deseaba y necesitaba con locura. Llevaba sus regalos siempre que podía y había adquirido la costumbre de tocarse por la noche para aliviar un poco su continua frustración. Mientras lo hacía, pensaba en lo maravilloso que sería sentir las manos de su marido por todo el cuerpo.

Sin duda él sabía lo que ella hacía estando sola. Por eso le había escrito aquella nota. Cuando volvieran a estar juntos le diría cómo se sentía. Gracias a él se sentía joven y viva por primera vez en muchos meses.

Una razón más para hablar con Dru. Era feliz y estaba enamorada, y necesitaba una confidente para compartir las noticias. No creía que a Veronica le importasen mucho. Se había casado con su padre por la riqueza y la posición social, pero nada más. Priss tendría todo eso con Robert, pero también compartirían un profundo y sincero afecto.

Estaba impaciente por volver verlo, oír su voz y reírse con sus bromas. Quería estar cerca de él y que le dijera algo inapropiado, tan solo para irritarla y divertirse con ella.

Volverían a su casa en el campo y a los caballos de los que él estaba tan orgulloso, que eran mucho mejores que las aburridas bestias que su padre le permitía montar en la ciudad. Había kilómetros y kilómetros de tierra inexplorada para galopar, y troncos y vallas que saltar. Él no se molestaría en sermonearla sobre la necesidad de mantener un paso tranquilo y seguro, sin despeinarse ni arrugarse la ropa. De hecho, él se aseguraría de que nunca volviera de un paseo a caballo en el mismo impecable estado en que se fue.

La modista la ayudó a quitarse el vestido una vez completado. Volvió a vestirse y se encontró con Ronnie en la parte delantera de la tienda, donde ella había estado tomando chocolate y hojeando La Belle Assemblée. Organizaron el envío de los trajes de boda y abandonaron la tienda para dirigirse a las imprentas de Bond Street, donde las invitaciones aguardaban el visto bueno de la novia.

Ir de compras con Ronnie siempre había sido una actividad tediosa e interminable, pero aquel día se sentía más feliz con cada nuevo recado. Incluso disfrutaba hablando con su padre. El amor era una locura maravillosa, y se preguntaba por qué se había resistido durante tanto tiempo.

Hasta que levantó la mirada y lo vio.

Gervaise estaba apoyado en una pared, observándola mientras ella avanzaba hacia él. Veronica no se inmutó, como era lógico. No lo conocía y no podía advertir el riesgo que suponía encontrárselo en la calle. Pasaría con Priss a su lado sin darse cuenta de nada. Y si a Priss se le ocurría decirle algo, la sometería allí mismo a una implacable interrogatorio que llamaría aún más la atención.

Pensó en tirarle del brazo y pedirle que cruzaran la calle, pero tenía la sospecha de que Gervaise las seguiría. Era mejor seguir su camino y comportarse como si no significara nada para ella.

Pero a medida que se acercaban, cada paso se convertía en una creciente agonía. Intentó fijar la vista al frente y concentrarse en su destino, unas calles más adelante. Era como estar atrapada en una de sus pesadillas, aplastada bajo el peso de un hombre sin poder respirar… Al pasar junto a él, respondió a un comentario baladí de Ronnie y le salió una voz débil y casi inaudible. Afortunadamente Ronnie estaba demasiado absorta con las compras como para apreciar la diferencia.

Conseguido. Había costado, pero lo habían dejado atrás sin modificar el paso. A diferencia de Robert, Gervaise entendería el mensaje y la dejaría en paz. No hizo el menor ademán de seguirla.

Detrás de ella oyó una risa burlona.

Catorce

—Las revueltas en el norte deben ser sofocadas a la mayor celeridad posible. Las clases trabajadoras gozan de excesiva libertad. Y las tropas de York…

Robert intentó abstraerse del largo y encendido discurso de su futuro suegro. No sería buena idea provocarlo en su propia casa, y menos en el baile de compromiso de su hija. Pero el conde lo seguía de un lado a otro y no parecía que fuese a dejarlo en paz. La intención de Robert no era precisamente pasar toda la noche en compañía de aquel hombre. Hacía semanas que no veía a Priss tanto como le gustaría. Y cuando por fin podía pasar tiempo con ella a la chica la invadían los nervios propios de la boda. Parecía cansada y asustada, pero estaba tan hermosa como siempre y el reluciente vestido dorado combinaba perfectamente con sus cabellos. Robert le había dicho que parecía un ángel, porque la cinta del pelo le recordaba a un halo celestial. Esperaba un agradecimiento como respuesta, o al menos un rubor en sus mejillas.

Pero Priss lo miró como si se hubiera vuelto loco y le dijo que todo Londres sabía que no había nada angelical en ella.

Sospechaba que estaba inquieta por la absurda noticia que había aparecido en los periódicos. Si les diera crédito a tales rumores, lo cual no hacía, toda la ciudad veía a su futura duquesa en compañía de su antiguo amante. Tendría que esperar a que estuvieran casados para que cesaran los cotilleos y se aclarase la situación de una vez por todas. Hasta entonces no tenía sentido responder a las habladurías, pues solo conseguiría empeorar las cosas. Muy pronto estarían casados, acabarían las sesiones en el Parlamento y ellos podrían volver al campo y a sus caballos, donde todo era mucho más sencillo.

Cuando estuvieran a solas le recordaría a Priss que tenían la anhelada paz a su alcance, pero por el momento había conseguido tranquilizarla para bailar juntos el vals, hacerla reír y acercarla lo suficiente para que ella lo golpease con el abanico en el brazo para reprenderlo por su impertinencia.

—No puedo evitarlo —le había susurrado él—. Hace semanas que no te tengo en mis brazos. Y aún quedan dos semanas por delante hasta que volvamos a estar juntos. Un hombre tiene sus necesidades, como bien sabes.

El comentario debería haberlo hecho merecedor de otra reprimenda, pero ella lo había mirado con preocupación y se había hecho de su malestar.

—Dos semanas… ¿Cómo voy a soportarlo? —lo agarró fuertemente del brazo—. No esperemos más. Ya tienes la licencia. Podríamos irnos esta noche y casarnos mañana por la mañana. Así podrías tenerme para ti solo, tantas veces como tú quisieras. Por favor, Robert… Fuguémonos.

A Robert le había resultado muy halagador que quisiera escaparse con él. Y también se sintió muy extraño al recordarle que debían atenerse a las circunstancias, habiéndose mandado ya las invitaciones para la boda. Priss pareció llevarse una decepción tan grande que Robert le había sugerido un encuentro clandestino.

Pero ella había negado con la cabeza. No quería abandonar su casa, ni siquiera para ir a la de Robert.

Tendría que discutirlo con Benbridge… si el conde dejaba de hablar de política.

—¿Quién es ese hombre con el que estaba hablando Priscilla? —preguntó cuando se le agotó la paciencia.

—¿Qué? —a Benbridge no le gustaba que lo molestaran con algo tan trivial como sus propios invitados.

—He visto a un hombre alto y delgado con el pelo rubio ofreciéndole un vaso de ponche.

Benbridge giró la cabeza.

—No veo a nadie así.

Tampoco Robert, en aquel momento. Pero estaba seguro de haberlo visto antes.

—Estaba con ella hace un momento. Parecía un petimetre —y un excelente bailarín.

Benbridge volvió a escudriñar la multitud.

—No lo veo por ninguna parte. Pero si tanto te preocupa, será mejor que le pidas a Priscilla que te lo presente.

—Tal vez lo haga —dijo Robert, aunque en aquel momento tampoco podía localizar a Priss entre las parejas que bailaban—. Si me disculpas, creo que es hora de que hable con ella.

O tal vez ya fuera demasiado tarde.

—¿Qué haces aquí? —preguntó Priss. Gervaise se había presentado inesperadamente en el baile de compromiso y ella no sabía cuáles de los invitados lo conocían y cuáles no. Se sentía tan asustada e insegura como cada vez que se lo encontraba en la calle, algo que había vuelto a suceder a menudo desde que lo vio cuando iba con Veronica.

Y cuando fue en busca de Robert para avisarlo antes de que los rumores llegaran a sus oídos, Gervaise la siguió al vestíbulo.

—He venido porque me has invitado, Priscilla, ma chérie.

—No me hables así, maldita bestia. Yo no soy tu chérie y nunca lo fui —miró alrededor y comprobó con relativo alivio que estaban solos. Pero tenía que sacarlo de la casa antes de que alguien los descubriera—. ¿Por qué me sigues acosando y siguiendo a todas partes? ¿Es que no te quedó claro el primer día que no quiero saber nada de ti? Y yo no te he invitado a mi casa.

—Claro que sí —sacó una invitación del bolsillo y se la enseñó para mostrarle que no era una falsificación.

Priscilla volvió a sentirse como si estuviera atrapada en un mal sueño en el que hubiese cometido la estupidez de mandarle una invitación a Gervaise.

Él le dedicó una empalagosa sonrisa de complicidad.

—No tenemos por qué andarnos con ceremonias. Que yo recuerde, estábamos muy unidos de camino a Escocia.

—Tal vez hayas olvidado cómo acabó —dijo ella con una perversa satisfacción—. Aplaudí desde la ventana de una posada cómo el señor Hendricks te daba una paliza y te metía en un coche —Gervaise era un hombre, no un demonio de pesadilla. Y un hombre muy débil, además. Se le podía vencer fácilmente.

—Pero cuando me enteré de tu inminente enlace te transmití mis mejores deseos…

—Seguramente se te acabó el dinero —replicó ella—. ¿Cuánto te dio para que te quedaras lejos? ¿Y cuánto quieres para volver a esfumarte?

—Nada —insistió Gervaise—. Solo quiero conocer al novio y felicitarlo. En cierto modo me corresponde a mí ceder a la novia, ya que casi estuvimos casados.

—No te atrevas a llamar matrimonio a lo que compartimos —espetó ella—. Y no pienses que vas a asistir a mi boda, con o sin invitación. Si te veo por los alrededores de la iglesia te juro que…

—¿Me estás amenazando? —Gervaise se echó a reír—. No creo que sea lo más sensato. Deberías mostrarme más respeto, si no quieres que tu nuevo amorcito se entere de tu pasado.

—Robert ya lo sabe —le aseguró Priss, y vio cómo la sonrisa triunfal se desvanecía al instante del rostro de Gervaise. Había hecho lo correcto al contarle la verdad, porque de ese modo la amenaza de una revelación dejaba de tener sentido.

—No creo que lo sepa todo —murmuró Gervaise.

—Pregúntaselo tú mismo —le sugirió Priss, aunque por dentro rezaba para que no lo hiciera—. Te lo presentaré—. Es un hombre muy grande y fuerte… y muy poderoso. No sé si le hará gracia conocerte.

Gervaise se encogió con aprensión. Y cuanto más débil lo veía más fuerte y segura se sentía ella. Si conseguía asustarlo lo suficiente para que se marchara, cesarían las noticias difamatorias y ella no tendría que sufrir la vergüenza de un encuentro entre Reighland y aquella alimaña. Por muchas veces que Robert la perdonara, ella jamás podría personarse a sí misma.

Reanudó sus ataques con renovada virulencia.

—Podría presentártelo ahora mismo. Es mucho más fuerte que el señor Hendricks y te hará mucho más daño cuando te dé una buena paliza —sabía que Robert jamás recurriría a la violencia salvo en casos extremos, pero eso Gervaise no lo sabía—. Yo de ti, me volvería ahora mismo por donde he venido. Por tu propio bien te aconsejo que no te metas en esto, Gervaise.

—De acuerdo, me marcharé —accedió él con una reverencia—. Cuando me hayas dado un beso de despedida.

—Ni hablar —lo golpeó con el abanico en la mejilla cuando él se inclinó hacia ella.

—¡Maldita zorra! —rugió él, perdiendo todo rastro de su acento francés—. No te he pedido permiso. Me lo debes, y para ti un simple beso no significa nada. Los dos sabemos que me diste mucho más… —rápido como una centella, la agarró del brazo y tiró de ella hacia él.

Priss se quedó paralizada por el pánico. Era tal y como había ocurrido en la posada, cuando las cosas se descontrolaron. Gervaise la sujetaba con fuerza y pegó la boca a la suya para introducirle la lengua. A Priss ni siquiera le pareció un beso. Había aprendido de Robert que los besos eran dulces, placenteros y deseados. Aquello era una violación a su integridad física y moral, pero no sabía cómo detenerlo.

«Resístete», se ordenó a sí misma. «Demuéstrale que no lo deseas». Por desgracia, la parte de ella que unos segundos antes estaba dispuesta a plantar cara se había marchitado como una planta en el desierto.

De repente, se encontró libre de la invasión.

Sintió unos dedos alrededor del brazo enguantado y oyó su nombre al oído.

—Robert… —debería derrumbarse en sus brazos, llorando. Habría sido una clara y sincera demostración de sus sentimientos. Pero estaba bloqueada y ni siquiera sentía alivio.

—¿Qué tal si me presentas a tu amigo? —le preguntó él.

Priss no supo si estaba siendo irónico, pero seguro que entendería la situación sin necesidad de montar una escena.

—Gerard Gervaise, te presento al duque de Reighland.

—Excelencia —Gervaise se había puesto pálido estaba temblando, obviamente aterrado por la posible reacción del duque.

—Ya veo… —como de costumbre, Priss no supo interpretar la expresión de su amado—. Buenas noches, señor Gervaise… y de nuevo buenas noches —agarró al profesor de baile por el cuello y lo llevó hacia el vestíbulo, pasando junto a unos cuantos sorprendidos invitados. Ordenó a un criado que abriese la puerta y empujó a Gervaise a la calle.

Robert no había se había enfurecido tanto en su vida, y ni siquiera pudo calmarse al recordar que seguramente había una explicación para todo. Lo único que podía pensar era que su novia le había tomado el pelo. Aquella noche se había comportado de un modo bastante extraño, y ya le había mentido una vez al ocultarle su pasión por los caballos. En su momento a Robert le pareció una mentira sin importancia, pero empezaba a verlo como una traición hacia lo que él más valoraba en el mundo.

—Ven conmigo, Priscilla —la agarró de la mano para llevarla a una sala vacía y cerró la puerta en las narices de una sorprendida matrona.

—No deberías haber hecho eso, Robert. Si nos quedamos solos…

—No puede ser peor que haberte besado con tu amante en nuestra fiesta de compromiso.

—¡Yo no lo he besado! Me besó él a mí. Y ha sido horrible —se arrojó en sus brazos y él la abrazó inconscientemente, acariciándole el pelo mientras ella se lo explicaba con voz ahogada—. Se presentó en el baile con una invitación falsa. En ningún momento intenté quedarme a solas con él, pero me siguió al vestíbulo y…

—Tendrías que habérmelo dicho —le dijo él en tono más suave y calmado.

—Pero estabas con mi padre. No quería que él se enterase de nada.

Priscilla tenía buenos motivos para ocultar a aquel tipejo a ojos de su voluble padre. Si Robert se sentía furioso y traicionado por aquella embarazosa intromisión, la reacción de Benbridge sería mucho peor.

—De acuerdo. Ha sido un desafortunado incidente, pero ya ha pasado. Esperemos que no vuelva a ocurrir.

¿Cuántas veces tendría que repetirle aquellas palabras en su matrimonio? Él le había explicado por qué siempre procuraba evitar una pelea y ella parecía haberlo entendido, pero tal vez lo viera como un signo de debilidad y pretendiera aprovecharse de ello. Era como todas las demás mujeres que había conocido en su vida… Primero fingía afecto y respeto y luego se reía de él a sus espaldas.

Vio cómo se le hundían los hombros. Permaneció callada, en vez de asegurarle que solo había sido un incidente aislado.

La apartó para mirarla a los ojos.

—Me estás ocultando algo, ¿verdad? La última vez que te lo pregunté me dijiste que los rumores no eran ciertos.

—Y no lo eran —insistió ella—. Pero desde entonces…

—¿Lo has visto? —alzó la voz sin pretenderlo y vio cómo ella se encogía de temor.

—Me sigue a todas partes —susurró ella—. No puedo salir de casa sin encontrármelo en la calle. Hago lo posible por ignorarlo y evitarlo, pero no sirve de nada, y ya no sé qué hacer…

—Podrías habérmelo dicho —casi gritaba por la frustración. Él le habría dicho que se limitara a ignorarlo, como así había hecho, pero al menos no habría sido un secreto. Una pareja debía contárselo todo y compartir las desgracias.

La mujer que él había pensado que sería su guía por las tormentosas aguas de la alta sociedad se hundía bajo el peso del pasado.

—¿Y qué habrías hecho? —preguntó con voz muy débil—. ¿Lo habrías retado a un duelo?

—Pues claro —declaró él—. Es lo que debería haber hecho esta noche —no era cierto. Había permitido que Gervaise escapara porque había aprendido que la mayoría de los problemas se solucionaban por sí solos si se esperaba lo suficiente.

—Menos mal que no lo has hecho —dijo ella. No parecía que su supuesta cobardía la disgustara lo más mínimo—. No habría servido para evitar el escándalo… y él habría muerto por mi culpa.

—¿Y qué quieres que haga? —exigió saber. Cualquier respuesta le parecería mejor que lo que había hecho—. ¿Tengo que quedarme de brazos cruzados mientras tu examante te persigue a todas partes?

«El hueso está roto», susurró una voz en su cabeza—. «Habrá que llamar a un cirujano. La próxima vez ten más cuidado, Bobby».

—Debes abandonarme —dijo ella.

Tenía razón. Era la forma más rápida y eficaz para evitar el escándalo, pero también la más despreciable. Él no era tan cobarde como para abandonar a la mujer que amaba.

—Deberías dejarme decidir a mí lo que más me conviene —dijo, y volvió a abrazarla.

—Después de lo que se ha escrito sobre mí todo el mundo sabe que vas a casarte con una mujer ligera de cascos.

—Después de esta noche, tal vez —corroboró Robert con gran pesar—. Si hubieras tenido el coraje de contármelo hace semanas podríamos haberlo evitado.

—Pero no lo hice. No debería sorprenderte, sabiendo todo lo que sabes de mí.

—No me sorprende. Me decepciona. Necesito una mujer que sepa sobreponerse a este tipo de cosas, y me pregunto si serás lo bastante fuerte para asumir las responsabilidades que implica ser mi esposa. ¿Cómo vas a ayudarme si no puedes ayudarte a ti misma? —se lo preguntó aun sabiendo que no era justo. Debería ser él quien demostrara ser fuerte. Pero no había podido protegerla y no se le ocurría nada mejor que culparla por aquel fracaso.

Ella se apartó con tanta brusquedad que el encaje del vestido se rasgó en las torpes manos de Robert.

—Cometo errores como todo el mundo, Reighland. Igual que tú. Te lo dije desde el primer momento, y si me hubieras escuchado no nos veríamos ahora en esta situación.

Se dio la vuelta y salió corriendo de la habitación.

—¡Priscilla! ¡Vuelve aquí inmediatamente! —echó a correr detrás de ella, pero Priss ya iba por la mitad de la escalera, llorando, y no estaba en condiciones de ver a los invitados.

El instinto lo acuciaba a seguirla, pero el decoro le decía lo contrario. Si estar a solas con ella en una sala era escandaloso, abandonar una fiesta para aporrear la puerta de su dormitorio sería un completo desastre. Maldijo a Benbridge por no invitar a los Hendricks a su casa. Priss necesitaba a su hermana más que nunca. Debía buscar a lady Benbridge, aunque no creía que ya sirviera de mucho.

Se volvió hacia el salón de baile y a punto estuvo de chocarse con la hija de los Deveril, quien le cortó el paso con una reverencia.

—Excelencia.

—Discúlpeme, señorita Deveril. No la había visto.

—Hace mucho que no me ve… —lo dijo con un mohín en los labios, como si estuviera coqueteando con él y no afirmando lo evidente.

—Sí, bueno… —¿iba a tener que disculparse ante todas las jóvenes por preferir a otra?

—Es normal, si se esconde en el vestíbulo… Vamos, volvamos al baile.

El salón de baile era el primer lugar donde buscar a lady Benbridge, y no se le ocurría la manera de deshacerse de aquel pequeño incordio si ambos iban en la misma dirección. Echó una última y frustrada mirada hacia la escalera y dejó que lo condujeran de vuelta al salón.

Quince

—¡Priscilla! ¡Vuelve aquí inmediatamente!

Robert le gritaba desde el vestíbulo. Y si ella podía oírlo, el resto de invitados debía de haberse enterado de su discusión.

Al día siguiente la noticia se habría propagado por todo Londres, convenientemente exagerada hasta que todo el mundo creyera que había estado besándose con Gervaise bajo las narices de su padre y de su prometido.

Pobre Robert… Tenía derecho a estar furioso, habiendo sido humillado por su novia delante de los invitados. Debería habérselo explicado todo después de su primer encuentro con Gervaise en Bond Street. Pero en ningún momento se había imaginado que Gervaise tuviera la osadía de presentarse en su casa.

Se secó una lágrima con la mano. Oyó pisadas en las escaleras y en el pasillo y corrió hacia la puerta para cerrar con llave.

—¡Priscilla! Sal de ahí ahora mismo. Tenemos la casa llena de invitados —los gritos de Veronica habían disminuido hasta un furioso susurro, lo suficientemente alto para oírse a través de la puerta cerrada.

—Me duele la cabeza —gritó Priss. Y tenía el vestido destrozado y la reputación por los suelos—. Pídeles disculpas de mi parte.

—Eres una mentirosa. Tu padre se pondrá furioso. ¿Y qué voy a decirle a Reighland?

—Reighland ya lo sabe —respondió ella, intentando no llorar.

—¿El qué, que va a casarse con la chica más estúpida de la ciudad? ¡Pues claro que lo sabe! Volveré al salón a ver de qué manera puedo arreglar este desaguisado, pero solo lo hago porque dentro de dos semanas me libraré de ti para siempre. Será Reighland quien tenga que soportar tus rabietas y sandeces.

Priss oyó el crujido del tafetán al retirarse airadamente Ronnie y volvió a quedarse sola. Su madrastra aún no sabía el alcance de la desgracia, pero Reighland no tardaría en ponerla al corriente. Y tendría que aceptar, quisiera o no, que Priss se quedaría con ellos más de dos semanas.

Había advertido a Robert desde el principio, pero él casi la había convencido de que podía dejar atrás el pasado. Entonces, en un abrir y cerrar de ojos, todo se había echado a perder. No se podía arriesgar a que Gervaise volviera a presentarse de improviso en la boda, o en el bautizo de su primer hijo. Y tampoco podría sobrevivir a las desagradables escenas que acarrearían las mentiras e injurias de la prensa.

¿Y si Gervaise la sorprendía a solas, como había hecho esa noche?

El recuerdo del beso le provocó una nueva oleada de vergüenza y de náuseas, y tuvo que sentarse y respirar hondo para aliviarse. Si no podía controlarse con un despreciable profesor de baile, ¿cómo podría ser una duquesa?

No quería dejar marchar a Robert, y su alma lloraba amargamente por lo injusto de la situación mientras buscaba papel y tinta. Desearía que nunca hubiese mostrado interés en ella, o que la hubiera escuchado cuando intentaba explicarle lo problemática que sería para él.

Robert no tenía derecho a echarle su pasado en cara después de haberse ganado su amor. No podía decirle que debía aprender a superarlo, como si fuera tan fácil borrar las huellas de sus actos.

La punta de la pluma se le partió al tocar el papel y tuvo que volver a afilarla. Mientras lo hacía, pensaba en las palabras que iba a escribir. No tenía sentido llamarlo «querido Robert» cuando sabía cómo debía acabar la carta. Siempre lo recordaría de aquella manera, pero para una despedida sería mejor «a Su Excelencia, el duque de Reighland».

Añadió un pequeño párrafo de agradecimiento por haberlo conocido. Sería lo más inapropiado que hubiese escrito en su vida, pero no se atrevía a plasmar sus verdaderos sentimientos en el papel. No podía confesar que él le había brindado un milagro y que ella, a la luz de los últimos acontecimientos, había decidido rechazarlo. De modo que optó por unas cuantas líneas frías e impersonales:

Tras reflexionar sobre nuestra última conversación, me veo incapaz de continuar nuestra relación. Estará de acuerdo en que la situación entre ambos se ha hecho insostenible, y como yo deseo causarle el menor perjuicio, me veo obligada a rechazar su generosa oferta de matrimonio.

Le deseo lo mejor…

En realidad, preferiría morir antes que verlo felizmente casado con otra. No soportaba mentirle, pero la verdad solo serviría para que él la perdonara, se reavivaran las ilusiones… y de nuevo llegase la inevitable decepción.

… y espero que encuentre a una mujer digna de ser su duquesa, pues me temo que yo jamás podré ser esa mujer. Por tanto, me despido de usted.

Se quitó el anillo de compromiso, lo envolvió con la hoja y selló esta rápidamente. Sin darse tiempo a cambiar de opinión, llamó a un criado para que se la llevara al duque.

Dieciséis

Priss pasó una noche tranquila y, sorprendentemente, no soñó ni tuvo pesadillas. Admitir la derrota era la forma más rápida de lograr la paz interior, y unas pocas horas de descanso bastaron para aliviar el doloroso anhelo que sentía por Robert. Estuvo oyendo los sonidos del baile hasta altas horas de la madrugada, lo que demostraba que no había ningún problema lo suficientemente grave para su padre, ni siquiera la desaparición de su otra hija.

¿Se habría marchado Reighland tras leer su carta? Priss tenía la esperanza de que así fuera, porque la idea de que continuase bebiendo y bailando sin ella, en su propia casa, le resultaba particularmente dolorosa. Pero había sido decisión suya romper con él en mitad de un baile y no tenía derecho a criticarle nada.

Más inquietante fue el silencio sepulcral en que se sumió la casa después del baile. Era normal que la familia durmiera hasta tarde tras una noche de fiesta, pero no fue hasta pasado el mediodía cuando Veronica llamó a la puerta de su habitación.

—Tu padre quiere verte inmediatamente en su estudio —le dijo con una gélida sonrisa.

A Priss ya no le importaba lo que pudiera pasar. Había perdido a Robert y su padre estaba furioso. Fin del asunto.

Se levantó en silencio y salió de la habitación, bajó la escalera y atravesó el vestíbulo, aliviada por no sentir el menor temor, ni siquiera la frustración ante la injusticia que tantas veces la había conducido a la rebeldía. Habría gritos y sermones, y luego todo se calmaría y ella podría volver a su habitación.

Se detuvo ante la mesa de su padre y le resultó curioso que no hubiera una marca en la alfombra por todas las veces que ella, y su hermana antes que ella, habían recibido en aquel mismo lugar las reprimendas de su padre. Aquella sería la última de todas, porque era improbable que fuese a pasar mucho más tiempo en la casa. Al menos en Escocia, o dondequiera que la enviase, no tendría que oírlo gritar.

Sin más preámbulo, su padre dejó el periódico en la mesa y señaló un artículo con el dedo.

Priss se inclinó para leer.

Hasta ahora se tenían sospechas de que una tal lady P. hizo un viaje sorpresa a Escocia la temporada pasada con su profesor de baile. Anoche se la vio en su propio baile de compromiso recibiendo clases particulares de este mismo profesor. R. ha descubierto que las yeguas de Londres son difíciles de domar…

—¿Te importa explicarme esto? —le preguntó su padre como si no entendiera la noticia.

—Creo que está muy claro —respondió ella—. Se trata de mí y de Gervaise. Y la R se refiere a Reighland, naturalmente.

Su padre entornó la mirada.

—¿Y cómo ha sucedido?

—No lo sé —admitió ella—. Gervaise estaba en el baile, pero yo no lo había invitado. Robert nos encontró juntos —no iba a contarle los detalles de la conversación, aunque sospechaba que su padre ya los conocía, en caso de que hubiera hablado con Robert.

Su padre sacudió la cabeza, muy contrariado.

—Últimamente te he dado más libertad de la cuenta, creyendo que Reighland sabría controlarte. Pero tendría que haberme imaginado que abusarías de esa libertad en cuanto pudieras y te irías en busca de tu amante.

—Yo no he buscado la compañía de Gervaise en ningún momento —protestó ella—. Es cierto que tuvimos una discusión en el baile, pero nada más. Cualquiera que diga otra cosa está mintiendo.

—Deberías saber cómo reconocer una mentira, Priscilla, después de haber contado tantas en tu vida. Siempre has conseguido de mí lo que querías y a cambio solo me has dado disgustos —sonrió—, pero eso se va a acabar. Tenía la esperanza de que al casarte con Reighland pasaras a ser su problema y no el mío. Si has puesto en peligro esa unión, no se te ocurra venir llorando a que te dé otra oportunidad.

¿Su padre no sabía que el compromiso se había roto? No tenía sentido, a no ser que Robert hubiera decidido ocultar uno o dos días el contenido de la carta para evitar mayores escándalos.

Pero su padre debía conocer la verdad cuanto antes. Solo así se ahorraría Priss una segunda y mucho más furiosa reprimenda cuando la noticia de la ruptura apareciera en los periódicos.

Lo único que quería, sin embargo, era ir en busca de Robert, acurrucarse en su regazo, pegar la cara a su hombro y esconderse en sus brazos de la vergüenza y la humillación. Se lo imaginó susurrándole palabras cariñosas, ofreciéndole su petaca, bromeando sobre la mala fama que tenía en la prensa y llevándola a la cama para ahogar el recuerdo en la pasión de sus cuerpos…

Pero Robert se había ido, ella estaba sola y era hora de demostrarle a su padre que podía ser honesta y sincera.

—No puedo esperar que me des otra oportunidad, padre. Comprendo que Reighland fuera la mejor elección que has hecho jamás por mí. Pero después de la situación tan embarazosa en que lo puse anoche no podía pretender que respetase nuestro acuerdo. Por eso lo he liberado del compromiso y le he devuelto el anillo.

—¿Que has hecho qué? —no fue un grito, ni mucho menos. De hecho, fue poco más que un susurro. Pero Priss no tuvo ningún problema en oírlo, porque toda la casa se había quedado tan silenciosa como la calma antes de la tormenta.

—He roto el compromiso —repitió ella—. No puedo consentir que sufra las burlas de la sociedad por mi culpa y que todo el mundo se cuestione la paternidad de su hijo. Cuando le confesé mi pasado, Reighland fue muy cortés al pretender olvidarlo. Tenía la esperanza de llevar una vida decente con él y superar cualquier escándalo que nos saliera al paso. Pero parece que no puedo escapar de mis errores. Ha pasado un año y la gente habla más de ello ahora que cuando ocurrió.

—¿Él lo sabe? —los ojos de su padre brillaban con malicia—. ¿Y por qué conoce él tu pasado?

—Yo se lo conté todo —admitió ella—. Tenía derecho a saber la verdad. Era lo correcto.

—Lo correcto… —se mofó su padre—. Yo te diré lo que es correcto: ocultarle la verdad a quien merece que se la oculten.

—Él dijo que no le importaba.

—Entonces es aún más idiota de lo que pensé. Te has convertido en el objeto de todas las calumnias y chismorreos en la ciudad. Ningún hombre querrá casarse contigo.

Priss levantó la cabeza. Muy pronto todo habría terminado. Le plantearía su petición a su padre y él la metería en el primer coche que partiera de Londres. Nunca más tendría que volver a pensar en ello, y al menos no tendría que soportar las repercusiones inmediatas de su decisión.

—Si Gervaise pretende acosarme cada vez que yo haga una aparición en público, será mejor que me retire de manera permanente al campo… por tu bien y por el mío.

—Qué estúpida eres… Lo que ese Gervaise haga no tiene la menor importancia. Si no pudiste guardar las distancias con ese sinvergüenza que te mancilló, lo menos que podrías haber hecho es retener a Reighland. Habías cazado a un duque, maldita sea, y lo has dejado escapar por tu patético honor.

—Y por el suyo.

Su padre se echó a reír.

—No intentes convencerme de que hay otra razón aparte de tu egoísmo. Durante veinte años solo te has preocupado por tus deseos y necesidades. Te has valido de todos los recursos que tenías a tu alcance para convertirte en una cría insolente y difícil hasta salirte siempre con la tuya. Esto no es distinto.

Pero lo era. Era muy distinto. Por desgracia, no tenía ningún argumento válido para refutar a su padre.

—No puedo casarme con él —declaró, con la ridícula esperanza de que bastara con repetirlo.

—Y yo no puedo encontrarte nada mejor. No quiero verme arrastrado por el fango sin que mis esfuerzos hayan servido de nada.

Priss soltó un pequeño suspiro de alivio. Su padre comprendía por fin que la única solución era enviarla fuera de la ciudad.

Su padre se levantó y rodeó la mesa para colocarse junto a ella. A Priss nunca le había parecido tan alto e imponente. Era más bajo que Robert, pero aquel día parecía enorme y amenazador por la furia que irradiaba. La agarró del codo y la sacó del estudio.

—Seguramente estés pensando que te mandaré con algún pariente para que el tiempo y la distancia te moldeen el carácter —hablaba en tono suave, casi compasivo. Fue la primera señal de que algo no iba bien—. Ahora tengo una nueva esposa, y Veronica ha demostrado más sentido común del que jamás tuvo tu ingrata madre. Dentro de unos meses quizá tenga un hijo varón que me causará menos problemas que mis dos hijas. Y en este último acto como padre tuyo no podrás manipularme para conseguir lo que quieres.

¿Último acto? ¿Acaso pretendía matarla?

—Padre… no entiendo qué…

—Entiende esto —le hizo recorrer rápidamente los últimos pasos y abrió la puerta de la calle. Fuera caía una ligera llovizna—. Ya no te necesito. Y como pareces empeñada en tomar tus propias decisiones sin consultarme, te eximo por completo de la obligación de escucharme y al mismo tiempo me libero a mí mismo de cualquier responsabilidad. Eres libre para hacer lo que quieras, maldita zorra —la empujó al exterior y cerró la puerta tras ella.

Priss permaneció un momento sin moverse, bajo la lluvia, intentando asimilar lo ocurrido. Solo llevaba puesto un vestido de diario, sin sombrero, guantes ni chal. Agarró la aldaba y llamó con fuerza.

—¡Padre! Siento haberte enfadado. Pero déjame que te lo explique… —su padre tenía que entender que no había actuado por egoísmo ni rebeldía, sino que había sido una decisión muy meditada.

No recibió respuesta y llamó otra vez. Y otra.

—¡Padre! —tal vez había sido demasiado impulsiva. Podría enviarle otra carta a Robert y que él fuera quien se lo explicara todo a su padre—. ¡Padre! —aporreó la puerta hasta que le dolió la mano, aun sabiendo que no serviría de nada. Ni siquiera le abrirían los criados, aunque quisieran hacerlo. Su padre debía de estar al otro lado de la puerta para impedirlo. Estaba decidido a darle una lección y la dejaría un buen rato bajo la lluvia antes de dejarla entrar. O quizá toda la noche.

A menos… que realmente la hubiera echado para siempre.

Se había imaginado que la metería en un carruaje para enviarla al campo con algún familiar. Pero si le cerraba la puerta y le negaba la entrada, ¿adónde podría ir? No llevaba el bolso ni dinero para comprar un pasaje, ni una carta de presentación.

Ni siquiera tenía una capa para protegerse de la lluvia. Y estaba oscureciendo.

Sabía la dirección de Reighland, pero no podía pedirle ayuda. Con su reputación por los suelos y el compromiso roto, solo había un tipo de ayuda que pudiera recibir de él.

Lo pensó por unos momentos. Podría ser su amante, si él estuviera dispuesto a aceptarla. Sabía que aún la deseaba. La furia que demostró al ver a Gervaise no solo se debía a un orgullo herido. Estaba celoso. Y ella podría aprovecharse de sus celos.

Pero si la tomaba bajo su cuidado, ¿qué le garantizaba que no se cansaría de ella al poco tiempo?

Se estremeció por el frío, la lluvia y la desgracia, y echó a andar.

Diecisiete

El trayecto a pie fue horrible, aunque podría haber sido peor si el barrio que buscaba no hubiera sido un vecindario decente. Aun así, había tenido que soportar los ofrecimientos de varios supuestos caballeros para ayudarla. ¿Qué podía esperarse, si estaba vagando por las calles sin más atuendo que un vestido de muselina empapado y transparente? Debía de dar la imagen deplorable, con las faldas pegadas a sus piernas y sin acompañante.

Los había ahuyentado con su mirada más fulminante, pero el orgullo le servía de poco cuando estaba calada hasta los huesos y con los pies doloridos. Temía además encontrarse con otra puerta cerrada al final de aquel espantoso día.

Llamó a la puerta y esperó bajo la lluvia. Un ama de llames le abrió, soltó una exclamación de horror al verla e hizo una reverencia antes de hacerla pasar y llamar a un criado para que avisara a la señora.

Era una casa pequeña, pero cálida y acogedora. El tipo de sitio donde se le ofrecería una bebida caliente a cualquier desconocido que se presentara de manera imprevista. Si le permitían quedarse aquella noche, tal vez al día siguiente se le ocurriera qué hacer.

—¡Priss! —exclamó su hermana al verla, y un segundo después la estaba apretando fuertemente entre sus brazos.

—Ya sé que no es hora de visita y que no he sido invitada, pero… —murmuró ella con la boca pegada a la manga de Drusilla. Notó que su hermana llevaba una ropa más elegante y a la moda de la que solía usar, y un perfume desconocido sustituía el olor familiar a jabón Castile. Pero la sensación de sus cariñosos brazos era tal y como la recordaba.

—No digas tonterías, Priss —al menos seguía hablando igual que siempre—. Pobrecita mía… ¿Qué haces aquí, empapada y sola?

—Papá… —consiguió decir ella, abrumada por el inmenso alivio que suponía estar en brazos de su hermana mayor.

—No me digas más. Al menos hasta que te hayas secado y entres en calor —rodeó a Priss por los hombros y la llevó a un salón mientras pedía que le llevaran un ponche caliente y una bata.

—La voy a estropear… —murmuró Priss mientras el agua le chorreaba por la nariz y los cabellos—, y también las alfombras…

—No te preocupes. Sube a mi habitación para darte un baño caliente y ponerte uno de mis camisones. Y mientras tanto me lo contarás todo.

Era maravilloso que cuidaran de ella y no tener que pensar en nada. A Dru siempre se le había dado muy bien organizar las cosas , sabiendo en todo momento lo que era necesario y cómo proporcionarlo sin montar revuelo. Subió a Priss a un dormitorio grande y confortable en la primera planta. El criado llevó la bañera y el ama de llaves y la doncella se ocuparon de llenarla con agua caliente.

En la habitación se veían cosas de hombre. Al parecer el señor Hendricks compartía el reducido espacio con su mujer. A Dru no parecía molestarle en absoluto la invasión de su intimidad, pero Priss pensó que tal vez a su marido no le hiciera gracia ver su casa convertida en un refugio.

—¿Seguro que no hay problema? ¿No le importará al señor Hendricks?

—¿Importarle que acoja a mi hermana? —Dru se echó a reír—. Ya me ocuparé yo de que no le importe —su tono alegre y confiado insinuaba los secretos que Priss nunca se hubiera esperado que tuviese su hermana. El perfume de su manga era fragante y sensual. Dru parecía haber cambiado mucho desde que se marchó de casa.

—Dile a tu marido que lo siento mucho —Priss estornudó—. Pero no sabía adónde ir… Papá me ha echado de casa. Nunca imaginé que fuera capaz de hacerlo, pero estaba muy enfadado. Dice que tendrá un hijo con Veronica y que ya no me necesita… No quiere saber nada de sus problemáticas hijas.

—Ni nosotras queremos saber de él —replicó Dru—. Ahora que estás comprometida no necesitarás volver a su casa nunca más. Te quedarás aquí hasta después de la boda.

—No —susurró Priss, sorbiendo por la nariz para intentar contener las lágrimas—. No habrá boda… Gervaise ha vuelto. Los periódicos han vuelto a sacar el tema… No aparece mi nombre, pero todo el mundo sabe a quién se refieren —empezó a llorar y se secó las lágrimas con la manga mojada—. Todo ha sido por mi culpa, pero no podía permitir que Robert pasara por una humillación semejante. La gente pensaría que está casado con una vulgar ramera…

Esperó el inevitable sermón de su hermana, quien se había pasado años reprochándole su carácter insolente e impulsivo. Priss nunca la había escuchado.

Pero lo que hizo su hermana fue sentarla en un sofá junto a la ventana, acariciarle el pelo y ofrecerle un pañuelo para sonarse la nariz.

—Le he causado muchos problemas a todo el mundo… Y ahora debo pagar por ello.

—Intentaste hacer lo correcto —le aseguró Dru—. Papá se ha portado muy mal contigo, y Reighland también, si no ha sido capaz de apoyarte en un momento difícil.

—No es culpa suya —protestó Priss—. No podía consentir que se avergonzara de tenerme como esposa, de modo que lo eximí de su compromiso.

Dru dudó un momento y le apretó la mano.

—Ha sido muy noble por tu parte.

—Papá no piensa lo mismo. Dice que soy una estúpida, que había conseguido atrapar a un duque y que lo único que tenía que hacer era mantener la boca cerrada hasta la boda.

—No eres estúpida. A ningún hombre le gusta sentir que ha caído en una trampa. Un matrimonio no puede ser feliz de esa manera. Pero si ha pasado algo que pueda comprometerte de alguna manera… —volvió a dudar un momento—, puedo decirle a John que vaya a ver al duque y le insista en que debe casarse contigo. No está bien que te dé la espalda cuando más lo necesitas. Y mucho menos dejarte a merced de las habladurías, que en parte también son culpa suya.

Priss soltó una amarga carcajada.

—Hasta hace poco nunca imaginé que yo pudiera tener un matrimonio feliz. Y ahora que lo he echado todo a perder no creo que pueda soportar otra cosa. Fui una insensata al huir con Gervaise. Gracias a Dios me encontrasteis antes de llegar a Gretna Green, o habría sido demasiado tarde.

Sorprendentemente, Dru había encontrado el tacto que Priss siempre había echado en falta. Un año antes se habría mostrado de acuerdo con ella y le habría soltado algún tópico piadoso. No alabó sus acciones, naturalmente, pero tampoco la censuró.

—Tenías tus razones para marcharte de casa, y eso te llevó a cometer algunas imprudencias.

—Descubrí que no soportaba la idea de casarme con él. Se portó muy mal conmigo —era lo más cerca que estaría de admitirle la verdad a su hermana—. Pero pensé que si me echaba a perder, papá me dejaría por imposible y tú y yo podríamos estar juntas, como dos solteronas.

—No… no creí que desearas mi compañía —balbuceó Dru, muy sorprendida.

—Pues claro que sí. Eres mi hermana. ¿Por qué no iba a querer estar contigo? Pero no pensé que fueras a casarte. Y aunque te enfadabas muy a menudo conmigo, no quería que te quedaras sola con papá.

—Y al final frustré tus planes y fui yo la que se marchó y te dejó sola.

—No tuvo importancia. Me habría marchado muy pronto, de haberme casado. Pero me sentía muy impotente al oír hablar de ti y no poder verte, ni siquiera en las fiestas. Por lo que escuchaba, parecías muy feliz. Lo eres, ¿verdad?

—Muchísimo —Dru casi esbozó una sonrisa—. Tengo un marido que me adora, buenos amigos, y ahora vuelto a tenerte a ti. En el peor de los casos te quedarías a vivir aquí, conmigo, y serías una tía muy cariñosa para mi hijo.

—¿Estás embarazada?

Dru sonrió.

—Creo que sí. Ya era hora, ¿no? La otra noche quería verte, pero la cena se me revolvió en el estómago y solo de pensar en las gambas y el champán… —se estremeció de asco—. No quería ponerme en evidencia en mitad del salón de baile antes de poder saludarte.

Priss suspiró con alivio y se giró para volver a abrazar a su hermana.

—Entonces me tocará a mí cuidarte. Tostadas quemadas y té, hasta que vuelvas a sentirte bien.

—Dru… —el señor Hendricks se había detenido en la puerta y las miraba fijamente. Priss se encogió con aprensión. Su hermana podía recibirla con los brazos abiertos, pero tal vez a su marido no le hiciera mucha gracia.

—Mi padre la ha echado de casa —le explicó Dru—. El compromiso se ha roto. Y Gervaise ha vuelto.

El señor Hendricks pareció crecer en estatura y corpulencia al oír aquel nombre.

—Le dije lo que le pasaría si se atrevía a volver. Voy a ocuparme de ello —se giró para marcharse.

—¡No! —gritó Priss. Tomó aire e intentó hablar en un tono más calmado—. No quiero que a usted le pase nada por mi culpa. No puedo hacerle eso a mi hermana.

El señor Hendricks la miró con asombro y le echó una mirada fugaz a su esposa.

—Entonces avisaré a Reighland y le explicaré la situación. Él se encargará…

—Peor todavía —lo interrumpió Priss con un gemido. No soportaba la idea de que el señor Hendricks, quien conocía casi toda su historia, hablase con el único hombre que conocía el resto.

La pareja volvió a intercambiar una breve mirada.

—De acuerdo —aceptó él—. De momento no haré nada, siempre que me prometas que te controlarás y que tendrás cuidado. Porque si ese hombre te hace sufrir me veré obligado a tomar cartas en el asunto. Enviaré a Folbroke a hablar con tu padre a ver qué se puede hacer, pero no tengas miedo. Aquí estarás a salvo.

—Gracias, señor Hendricks —recordó cómo lo había conocido, gritando su nombre y dándole órdenes. Incluso lo había besado para poner celosa a su hermana. Lo miró con la esperanza de que lo hubiese olvidado, pero seguro que lo recordaba tan bien como ella—. Lo siento. Por todo. Especialmente por haberlo implicado en otra de mis calamidades.

Su disculpa pareció sorprenderlo, pero le dedicó una sonrisa sincera.

—No pasa nada. De no ser por ti, nunca habría conocido a Drusilla.

El señor Hendricks salió y Dru metió a Priss en la bañera. La lavó, secó y le puso un camisón. La tela formó un charco a sus pies, al igual que la seda de la bata, haciéndola sentirse como una niña pequeña. A continuación, Dru la peinó y le recogió los rizos para que pudiera dormir. Era una sensación maravillosa, igual que tras la muerte de su madre, cuando su hermana mayor asumió el papel de madre como si hubiera nacido para ello.

Al acabar, Dru le ofreció una bebida caliente y la llevó a la habitación de invitados, asegurándole que se podía quedar allí el tiempo que quisiera.

La pregunta era cómo iba a vivir sin su ropa y sus cosas.

A la mañana siguiente le envió una carta a Veronica para reclamar algunas de sus pertenencias, pero no recibió respuesta y no le quedó más remedio que aceptar la ayuda de Dru para comprar ropa nueva. Le prometió pagársela en cuanto pudiera volver a levantarse, algo que no tenía prisa por hacer. La caminata por las calles de Londres bajo el frío y la lluvia le había pasado factura y tuvo que permanecer casi una semana en cama, sin poder comer siquiera con la familia. Cuando se recuperó lo suficiente para levantarse, volvió a expresarle su gratitud y sus más sentidas disculpas al señor Hendricks.

Él interrumpió la lectura del Times y levantó la mirada.

—Por favor, Priscilla, no pienses más en ello. Es evidente que has cambiado mucho desde la primera vez que nos vimos, y aunque aprecio los cambios en tu carácter lamento que hayan sido el resultado de la actitud demostrada por tu padre y tu madrastra. No quiero oírte suplicar más para volver a tu casa, porque mi conciencia no me permite dejarte marchar.

—Pero ¿cómo puedo pagaros vuestra ayuda?

—Para empezar, puedes prometer que no me besarás… como hiciste la primera vez que te rescatamos.

—Claro que no, señor Hendricks —el feo recuerdo fue como recibir una bofetada y respiró hondo para prepararse, igual que habría hecho si hubiera estado hablando con su padre.

Pero entonces se fijó en que su cuñado y su hermana estaban sonriendo.

—Muy bien —dijo con más calma—. Intentaré controlarme.

—Entonces debes permitirme que informe a Reighland de lo ocurrido.

—No pienso verlo —declaró ella.

—Seguramente se quedó muy preocupado por tu carta y repentina desaparición. Aunque tú te niegues a verlo, yo podría hablar con él y explicárselo de tu parte —tan diplomático como siempre… Hendricks deseaba hablar con Reighland, pero no lo haría sin el consentimiento de Priss.

—De acuerdo. Pídale disculpas de mi parte por haberle hecho perder el tiempo y haberlo avergonzado. Entiendo que esté enfadado, pero no creo que pueda soportar otra reprimenda.

Solo de pensar en su último encuentro se le llenaban los ojos de lágrimas. Para llenar el incómodo silencio se puso a untar generosamente la tostada de mermelada, confiando en que sus anfitriones no se dieran cuenta.

—Como quieras —dijo el señor Hendricks, y fingió volver a la lectura del periódico—. Yo me ocupo de hacerlo por ti. No hace falta que te preocupes más por ello.

Priss no sintió el alivio que debería haber sentido. Al contrario. Recordó las veces que Robert le había preguntado si era lo bastante fuerte para ser su duquesa y la respuesta resonó en su cabeza con más fuerza que nunca.

No.

Dieciocho

Robert se metió la mano en el bolsillo y aplastó la hoja que envolvía el anillo. Al leer la nota por vez primera casi les había gritado a los invitados que se marcharan inmediatamente. No había motivos para celebrar nada. Lo habían dejado plantado delante de la flor y nata de la sociedad y tendría que soportar las risas y burlas.

Pero enseguida recordó que ni estaba en su casa ni aquellos eran sus invitados. Si revelaba el contenido de la nota, Benbridge se enteraría de los detalles más sórdidos de lo acaecido en los últimos minutos. Bastante le había costado ya mantener la cabeza alta mientras todos comentaban en voz baja que su novia se había marchado llorando a su habitación, después de que él hubiera echado a empujones a un invitado. Benbridge querría saber el nombre del invitado, la razón por la que Priss se había quedado a solas con él y por qué intentaba protegerlo cuando había que darle una paliza por tomarse tantas libertades con la prometida de otro hombre.

Y luego estaba el asunto de la carta… Y del anillo. ¿Acaso él no tenía nada que decir al respecto? ¿Seguía teniendo derecho a estar allí siquiera? Un padre decente echaría un vistazo a la carta y lo echaría inmediatamente de la casa.

Pero Benbridge no era un padre precisamente decente, y no dudaría en obligar a bajar a Priss al salón y bailar con su prometido sin haberse secado las lágrimas. Por tanto, Robert decidió no decirle nada a nadie, se guardó la nota en el bolsillo y se dedicó a bailar y animarse como si su vida dependiera de ello. Se marchó al amanecer, tal y como había planeado, y les dijo a sus anfitriones que confiaba en la pronta recuperación de lady Priscilla tras una merecida noche de descanso.

Una semana después de haber recibido la maldita carta seguía sin recibir noticias ni disculpas por parte de Priscilla. La estúpida cría debía de pensar que podía romper con el duque de Reighland y desaparecer en la noche como un beduino del desierto.

La farsa ya había durado bastante. No se podía consentir que un simple acuerdo de negocios se convirtiera en una tragedia de proporciones bíblicas. Él nunca había pretendido casarse por amor.

Por un momento había creído que era posible, pero la ilusión se evaporó con la primera discusión seria.

Puesto que ella no había ido en su busca, como sería lo lógico y razonable, debería ser él quien la buscara a ella. Pero enseguida se encontró con más dificultades de las esperadas. Benbridge se negó a darle una respuesta clara sobre el paradero de la chica. Cuando Robert fue a visitarlo, no lo recibieron ni él ni la condesa, y el mayordomo solo pudo decirle que lady Priscilla ya no vivía allí y que no iba a regresar. Finalmente Robert consiguió arrinconar al conde y exigió saber dónde estaba su hija.

—Yo no tengo ninguna hija —fue todo lo que le dijo, como si pudiera eliminar a los miembros de su familia con un simple acto de voluntad.

Todos estaban rematadamente locos.

Si Priscilla no estaba en casa, a Robert solo se le ocurría un sitio en Londres al que pudiera haber ido. Dos sitios, más bien. Siempre existía la posibilidad de que sus peores temores fueran ciertos y Priscilla hubiera vuelto a fugarse con su profesor de baile.

No había razón lógica para desear casarse con una mujer que prefería a otro, pero la idea casi lo hizo emprender el camino a Escocia, encontrar a la pareja y sacudir a Gervaise hasta que se le cayeran sus zapatillas de baile.

Era mucho más probable que Priscilla hubiera ido a ver a su hermana, y Robert decidió visitar todas las propiedades de Benbridge hasta encontrar la casa donde hubiera recluido a Drusilla.

Así fue como dio con la residencia de Hendricks.

Ignoró las protestas del ama de llaves y pasó junto a ella para entrar en el estudio. Ser rechazado repetidamente en casa de un conde era una afrenta imperdonable. No iba a tolerar un comportamiento similar por parte de Hendricks.

—Estaba a punto de escribirte —le dijo Hendricks, como si fuera lo más natural del mundo que lo sorprendiera en su mesa después de que el ama de llaves hubiera informado al visitante de que «el amo había salido».

—No me digas… Podrías haber hablado conmigo en el club o en cualquier otra parte. Nos vemos muy a menudo, y hasta ahora siempre intentabas ganarte mi favor —le clavó una mirada ceñuda—. Pero de repente te has vuelto tan esquivo como Benbridge. Exijo una explicación.

—He estado muy ocupado últimamente —admitió Hendricks sin inmutarse. Su serenidad podía resultar desesperante.

—¿Tiene algo que ver con la repentina desaparición de mi novia?

—Tengo entendido que el compromiso se rompió —respondió Hendricks.

—No te habrás enterado por mí —replicó Robert—. El compromiso se acabará cuando publique un anuncio en el Times y no antes.

—Normalmente es la dama quien toma la decisión —lo informó Hendricks sin perder la calma.

—Pues no se le debería permitir que tome una decisión semejante, ya que no parece saber lo que es mejor para ella. No querrá acabar con el compromiso cuando hayamos hablado. Y tengo intención de hacerlo aunque sea por encima del cadáver de su profesor de baile, si es preciso. Supongo que Benbridge la habrá enviado al campo, como ella siempre quiso. ¿O está escondida aquí? —se cuadró y fulminó a Hendricks con la mirada mientras por dentro seguía temblando.

—Ella no quiere verte —no era exactamente una respuesta afirmativa a su pregunta, pero si Hendricks desconociera el paradero de la chica seguramente se lo habría dicho sin más.

—Quiero verla —insistió Robert—. Necesito que me explique esto —sacó la carta del bolsillo y se avergonzó por su aspecto arrugado, señal de que la había leído repetidas veces y con gran agitación.

Hendricks no hizo caso de las arrugas y la leyó por encima.

—A mí me parece que está muy claro. Ha roto contigo.

—Pero yo en ningún momento quise romper con ella.

—¿Hiciste algo que pudiera llevarla a escribir esto?

—Perdí los estribos con ella —admitió Robert, recordando la expresión acongojada de Priscilla mientras él la reprendía.

—Las dos hermanas ya tuvieron bastante de eso.

Como si él no lo supiera… La desagradable sensación de culpa que lo había acompañado desde su separación se había transformado en un continuo y doloroso escozor, como si tuviera el corazón lleno de arena.

—Aquí no lo menciona —agitó la carta en un patético intento por librarse de la culpa—. Esta carta está llena de tonterías sobre la necesidad de protegerme de la vergüenza que supondría estar con ella.

Hendricks asintió.

—Puede que Benbridge no haya educado muy bien a sus hijas, pero sí lo ha hecho a conciencia. A Dru le dijeron desde que era una niña que todo era culpa suya, y supongo que cuando se marchó de casa recayó en Priscilla el papel de chivo expiatorio. Pero Priscilla tardó mucho más en aprender el valor de la humildad y la circunspección. Siempre conseguía salirse con la suya, lo cual no le hacía ningún bien a su carácter.

—No hay nada malo en su carácter —espetó Robert—, salvo que es muy difícil de entender —lo dijo como si se le diera bien entender a las personas—. Pero creía que tenía más agallas. Cuando nos conocimos no hacía más que discutir conmigo, y justo cuando pensé que habíamos llegado a un entendimiento, cambió radicalmente su forma de ser —miró la nota que seguía sosteniendo en la mano—. No me esperaba que rompiera el compromiso, y mucho menos de esta manera tan cobarde.

—¿Crees que esa carta expresa sus verdaderos sentimientos? —le preguntó Hendricks.

—Sí —respondió Robert tristemente—. Si ha decidido que no es digna de mí, es porque realmente se siente así. Pero no podría estar más equivocada, porque soy yo quien no es digno de ella.

La confesión provocó una mueca de asombro en el imperturbable rostro de Hendricks.

—Me ha dicho que no quiere verte, e insiste en que es por tu propio bien. No voy a intentar presionarla, porque me parece que ya ha sufrido bastante.

Robert lo pensó un momento. Hendricks hablaba como si la chica estuviera oculta en algún lugar de la casa, seguramente en el piso superior. Como duque de Reighland podría hacer valer su título y llegar hasta ella, pero con eso no conseguiría nada. Priscilla tenía que aceptar verlo por su propia voluntad, no a la fuerza.

—Vas a dejarla en paz, ¿verdad? —le preguntó Hendricks.

—Es su deseo —respondió él, odiándose a sí mismo por no tener una respuesta mejor—. Me ha devuelto el anillo y solo falta hacerlo público para que se haya acabado definitivamente. Pero si rompo el compromiso, ¿qué será de ella? ¿Le buscará su padre otro pretendiente?

—Su padre la ha echado de casa y de la familia, igual que hizo con su hermana —le explicó Hendricks—. Bajo la lluvia.

—¿Cómo? —exclamó Robert con un rugido de ira.

—Tal y como te lo estoy contando. Llegó aquí con lo puesto, nada más. Ni siquiera pudimos lograr que le enviase su ropa. Puede quedarse aquí el tiempo que necesite, aunque tengo que admitir que nuestros recursos son bastante limitados. No disfrutará de las comodidades a las que está acostumbrada.

—No puede casarse con Gervaise en lugar de conmigo.

—No es asunto tuyo si lo hace o no —observó Hendricks.

—Claro que es asunto mío. Lo es porque… siento algo por ella —la idea de que Priss volviera con su profesor de baile le revolvía las tripas—. Gervaise se aprovechó de ella cuando se fugaron, y lleva semanas siguiéndola a todas partes, intentando separarnos. Se merece que le den una buena paliza, como poco. Pero ella no quiere que me enfrente a él.

—Tampoco quiere que lo haga yo —le confesó Hendricks con una sonrisa—. Lo cual me sorprendió, porque hace seis meses le habría encantado que nos enzarzaremos en una pelea callejera. Parece que han aflorado los buenos sentimientos de Priscilla… tal vez por haberte conocido a ti. Pero la verdadera pregunta sigue siendo: ¿por qué ha regresado Gervaise, después de tanto tiempo, y por qué está empeñado en volver con ella? Yo lo amenacé seriamente si se atrevía a aparecer por aquí —suspiró—. Si lo encuentro me lo tomaré como un asunto personal, diga lo que diga Priscilla.

—Tus amenazas no debieron de ser muy convincentes si Gervaise las ha pasado por alto al regresar a Londres —observó Robert.

—Te aseguró que fui más que convincente —aseveró Hendricks, indignado—. Lo golpeé repetidamente en la nariz y le dije que no sacaría ni un penique, ya que solo le interesaba el dinero. Sospecho que alguien le ha ofrecido una cantidad que supera el riesgo.

—¿Quién podría haberlo hecho?

—La misma persona que revelaría su presencia en Londres a los periódicos para destruir las posibilidades de una dama con un poderoso noble.

—Se me ocurren tres sospechosas —de las jóvenes damiselas que a las que había cortejado antes de conocer a Priscilla, una ya había anunciado su compromiso; otra no parecía muy interesada en él ni tenía el arrojo suficiente—. Apostaría a que es obra de la familia de Char Deveril.

—Y seguro que ganarías la apuesta —corroboró Hendricks, riendo—. Algún día te contaré mi relación con la señorita Deveril. Si ella conoce toda la historia tendrá más de una razón para frustrar los planes de futuro de Priscilla, aunque le bastará con hacerle perder a un pez gordo como tú —dudó un momento y añadió—: Excelencia.

Robert hizo un gesto de rechazo con la mano.

—El título no me hace justicia. No hay nada de excelente en lo que he hecho. Mi única excusa es que se me encendió la sangre al imaginármela… —no podía pensar en ello—. Normalmente no soy tan visceral con estas cosas. Al menos no es mi intención. La elección de esposa no debería basarse en unas emociones tan fuertes.

—Mucha gente opina lo contrario.

—Pues son unos burros. No me he portado mejor que ella cuando la vi con Gervaise. Le he hecho daño. Ella me escribió esta carta porque pensó que yo quería dejarla. Intentó salvar los restos de su orgullo tomando la iniciativa, admitió su falta de virtud y demostró que no puede comportarse como es debido ni superar el escándalo que va unido a su nombre. Me ha brindado la solución perfecta para evitar un enlace inapropiado, y sin embargo me siento peor que nunca.

—Quizá tenías razón al hablar de un exceso de emociones. Para ella sería muy difícil casarse con un hombre que le echa en cara los errores de su pasado y que duda de su fidelidad incluso después de que ella se comprometiera con él.

Robert maldijo en silencio a Hendricks por la sutileza con que le clavaba un cuchillo por la espalda y retorcía la hoja en la herida.

—Pero yo no sería ese hombre —insistió—. Sé muy bien lo duro que es olvidar el pasado. En el colegio tenía fama de ser torpe y bruto, y los otros niños no perdían la ocasión de burlarse de mí. Al crecer me alegré de poder alejarme de ellos, pero… ¿y ahora? —de nuevo se encontraba rodeado por sus viejos enemigos, y así sería el resto de su vida. Por mucho que intentara fingir que no le afectaba, cada sesión en el Parlamento le haría rememorar una infancia traumática aunque demostrase no ser ya un crío llorón.

Pero no había necesidad de compartir aquellos pensamientos con Hendricks. Los congeló y los empujó al fondo de su cabeza.

—Comprendo a Priscilla mejor que la mayoría, y así se lo haría saber —le lanzó a Hendricks una penetrante mirada—. Si tan solo tuviera la forma de contactar con ella.

Hendricks frunció el ceño.

—Ella no querrá verte, ni a ti ni a nadie. Me ha dado permiso para ofrecer todas las explicaciones pertinentes, porque de lo contrario no te habría dicho todo lo que te he dicho. Si quieres enviarle un mensaje intentaré transmitírselo, pero no te garantizo que lo escuche ni dejaré que hables con ella en persona —Hendricks lo miraba fijamente, sin el menor rastro de sutileza. Era un hombre decidido a plantar batalla ante cualquier amenaza que sufriera la familia de su esposa.

—Nunca se me dio bien hablar —repuso Robert—. Es hora de pasar a la acción… Si logras convencerla de que asista a la fiesta en casa de los Deveril, como pensaba hacer antes de todo este jaleo, me ocuparé de que sea una velada muy interesante.

Diecinueve

—Priscilla, levántate ahora mismo de la cama y deja de hacer el ridículo. No es más que una pequeña fiesta en casa de una de tus mejores amigas.

En pocas semanas lo único que había cambiado era la persona que la reprendía desde la puerta. Pero si las comparaba a las dos, Priss prefería a Dru antes que a Ronnie. Las órdenes de su hermana iban cargadas con un afecto del que carecía su madrastra.

Priscilla miró el techo de la habitación y no hizo ademán de moverse.

—Charlotte Deveril no es amiga mía —de eso estaba segura—. Estaba en el vestíbulo y vio cómo huía de Reighland. Sin duda fue ella la que estaba detrás de todo.

—Pero ¿por qué iba a querer ella hacer algo tan deleznable? —preguntó Dru. Incluso después de casarse seguía siendo tan ingenua con los demás.

—Porque quería desacreditarme a ojos de Reighland. Seguramente estuviera buscando mi anillo de compromiso en sus bolsillos —no debería considerarlo como «su» anillo. Ni siquiera pertenecía realmente a Robert. Pero en las dos semanas que había lucido el anillo lo había sentido como legítimamente suyo—. Su Char aún quiere que vaya a su casa es solo para jactarse de haber atrapado a Reighland y reírse de mí cuando me vuelva a poner en evidencia.

Dru asintió.

—Me alegra ver que te has vuelto más sensata en los meses que hemos estado separadas. Char nunca fue amiga tuya, y esta noche intentará causarte algún perjuicio.

Priss se dejó caer boca abajo en la cama y gimió con la boca pegada a la almohada.

—Entonces podrás entender por qué no quiero asistir.

—Al contrario. Por eso precisamente debes asistir. Has de demostrarle que no puede causarte el menor daño. Vales dos veces más que ella y eres la hija de un conde —Drusilla hablaba como la mujer fuerte que solía ser, pero entonces se calló y se mordió el labio—. Pero ¿y si está furiosa contigo? Es posible que yo tenga algo que ver… El señor Hendricks y yo la conocimos de camino a Escocia. Es una larga historia, pero acabó con ella besando al señor Hendricks y conmigo robándole el bolso.

—¡No! —exclamó Priss sin poder creerse lo que oía.

—Lamento si te he creado más problemas… —se disculpó Dru, sinceramente arrepentida—. Pero por favor, no me digas que vas a permitir que esa mala pécora quede por encima de nosotras. Vamos, levántate y termina de vestirte. No te voy a dar elección.

—¿Vas a sentarte en un rincón, como siempre hacías, para asegurarte de que no eche a perder la velada? —antes de casarse, Dru había sido una compañía firme y severa; aunque, en honor a la verdad, Priss le había dado muchas razones para reprenderla.

Pero, al sonreír, la vieja Silly dejaba su sitio a la moderna señora Hendricks.

—Claro que no. Tengo intención de bailar y divertirme y dejar que tú te las arregles sola. Te guste o no, Priss, ya eres una mujer y debes aprender a valerte por ti misma. Si Reighland no puede ser para ti, tienes que procurar al menos que no sea para ella. El honor de la familia Benbridge está en juego.

—Pero ¿mi presencia en la fiesta no le causaría problemas al señor Hendricks? Me he convertido en la burla de todo el mundo, Dru. Si voy, lo pondré en una situación muy embarazosa.

—Vengas o no con nosotros, la gente preguntará por ti. Y no estoy dispuesta a quedarme en casa cuando mi estómago parece haberme dado una tregua. De joven solo eras una chica atolondrada, pero ahora… —se encogió de hombros—. Eres una mujer caída en desgracia.

Priss lo pensó un momento.

—Puede que tengas razón. He tenido un amante, he dejado plantado a un duque y he deshonrado a mi padre. No sé cómo podría caer más bajo, salvo que me convirtiera en una bailarina de ópera.

—Que yo sepa, Char no te ha retirado la invitación al baile ni te ha enviado disculpas. Puede que para ella sea muy embarazoso verte.

—¿Embarazoso para ella? —Priss soltó una carcajada que pretendía mostrar más confianza de la que sentía—. No es más que una cotilla vulgar y corriente. ¿Y alguna vez la has visto montar? Reighland jamás podría casarse con ella. Sería el hombre más desgraciado del mundo.

—Pues tendrás que ir a casa de los Deveril y decírselo a él —corroboró Dru—. Al menos nos reiremos de su inminente desgracia. Y ahora vamos a elegirte un vestido —rebuscó entre su guardarropa y le enseñó un vestido de popelina rosa pálido—. Este vestido nunca me ha favorecido mucho, pero será ideal para ti si le subimos el dobladillo.

Priss lo rechazó y señaló otro.

—¿Puedo probarme ese otro de satén carmesí?

Dru sonrió para dar su visto bueno.

—Es escandalosamente atrevido… y creo que te quedará perfecto. ¿Ves? Esta es la prueba de lo mala carabina que he sido.

—Bueno… si voy a ser el centro de todas las miradas, ya va siendo hora de que me arregle de acuerdo a las circunstancias.

Priss entró en el salón de baile unos pasos por detrás de su hermana y del señor Hendricks, como mandaba el protocolo, y recibió la gélida bienvenida de la señora Deveril y de su tía, una condesa viuda. La mirada que le echó la impertinente anciana lo decía todo. Priss no era una invitada, sino una curiosidad para llamar la atención del resto.

Le respondió con una fría sonrisa, propia de su padre, y se apartó para examinar a la concurrencia. Enseguida localizó a Reighland al otro lado del salón, rodeado, como siempre, de madres ansiosas por presentarle a sus hijas. Reighland sobresalía una cabeza por encima de la multitud, y como de costumbre recordaba a un gigantesco alazán rodeado por una camada de cachorros.

Era un hombre espléndido. ¿Cómo era posible que ella no se hubiese dado cuenta desde el principio? Tal vez no se le pudiera considerar guapo y apuesto, pero irradiaba un irresistible poder social, político… y físico. Priss jamás podría olvidar cómo lo había sentido dentro de ella.

Incluso en aquellos momentos sentía la llamada de su fuerza viril. Pensar en él le provocaba un dolor extraño y agridulce, como si estuviera llorando la muerte de alguien. La pérdida tal vez fuese irrevocable, pero se resistía a aceptar un final tan amargo para una relación tan breve como intensa.

«Siempre te amaré, Robert», aquella verdad surgió ante ella como un monolito en un campo baldío. No importaba lo que fuese de ella ni lo que el destino le tuviera deparado a Robert: siempre recordaría las pocas semanas que habían compartido como los momentos más felices de su vida.

Entonces le vio dar un respingo y fijar la mirada en la puerta del salón de baile y supo que la había visto. Podía fingir no darse cuenta, pero era tan consciente de su presencia como ella lo era de la suya. Se preguntó si sentiría lo mismo o si ya estaba olvidándose de los recuerdos, como si fueran juguetes que hubiesen perdido su brillo.

Se dio la vuelta y se juró que no iría hacia él, aunque lo que más deseaba era eso mismo, desesperadamente enamorada como estaba. Por desgracia, sus últimos actos le habían cerrado definitivamente las puertas del matrimonio. Nadie volvería a pensar en ella como en una chica inocente.

De pronto, la multitud se abrió para dejarle espacio, como si las otras damas temieran acercarse demasiado a ella. Estuvo tentada de anunciar que, a pesar de lo que pudieran pensar, el deshonor no era una enfermedad contagiosa. Pero entonces vio por qué se apartaban. Habría sido casi imposible abrirse camino hasta Robert, pero el pasillo que se había abierto en la multitud la conducía directamente hacia Gerard Gervaise.

Los nervios y las náuseas que siempre sentía al encontrárselo fueron barridos por una ola de justificado rencor. No la sorprendía especialmente que Char Deveril cayera tan bajo al invitarlo, si con ello buscaba otra manera para reírse de Priss. Pero no era justo involucrar a Robert. A ella la despreciarían y le endosarían la compañía de Gervaise, mientras al duque de Reighland le recordaban los peligros de elegir a una esposa inapropiada que lo avergonzaría a la menor ocasión.

Pero ella ya no tenía nada que perder y no necesitaba seguir jugando. No iba a quedarse al margen mientras Robert salía perjudicado de aquella escena. Ni aquella noche ni nunca. Se giró sin decir palabra y atravesó el pasillo hacia la biblioteca. De allí podría salir por otra puerta al vestíbulo y a la puerta principal. Buscaría el coche de Hendricks y esperaría en su interior hasta que su hermana estuviera lista para marcharse. Y si no lo encontraba se marcharía a pie. Ya había caminado una vez hasta casa de su hermana, con frío y lluvia, y volvería a hacerlo aunque tuviera que recorrer cien millas.

Su salida sería tan digna como lo había sido su entrada. Lanzó una única mirada de asco en dirección de su ex profesor de baile, se giró con un revuelo de faldas y salió con la cabeza bien alta y paso firme del salón. Caminó despacio, sin apresurarse ni perder la compostura, al menos hasta estar segura de que nadie la veía. Solo cuando estuviera a salvo en la soledad de su habitación podría llorar en paz.

—¿Otra vez huyendo?

—¡Robert! —no lo había oído acercarse, pero él debía de haber cruzado rápidamente el salón y se encontraba delante de ella, frustrando todas sus esperanzas de huida—. Quiero decir… Excelencia —se corrigió rápidamente. Los días en que era su querido Robert se habían acabado para siempre, y no podía permitir que aquella repentina aparición la hiciera olvidarse del tratamiento adecuado.

Él respondió con una reverencia, tan formal como ella, y tomó aire discretamente tras lo que debía de haber sido una carrera a toda velocidad a través de un salón atestado.

—Lady Priscilla… —no hizo ademán de apartarse, cortándole el paso hasta la puerta.

A Priss no se le ocurría nada que decir. ¿De qué manera podía expresar sus sentimientos sin acabar llorando delante de él y de todo el mundo? Se mantuvo inmóvil, con la boca abierta, mirando por la estrecha franja que la imponente figura del duque dejaba entre la pared y él.

—Te he preguntado si estabas huyendo —le habló en voz baja, pero a Priss le pareció que retumbaba con más fuerza que nunca.

—Solo quería tomar un poco de aire —respondió ella, mirándole los pies—. No me siento muy bien… —aquello era cierto, al menos—. Si me disculpa… —intentó pasar a su lado.

—No, no te disculpo —la agarró por la muñeca, enguantada, y le miró la mano mientras le acariciaba el antebrazo con el pulgar—. No llevas los guantes que te regalé.

—Están en casa de mi padre, así que los he perdido para siempre. Supongo que ya los habrán quemado, junto al resto de mi ropa. Mi padre está muy decepcionado conmigo…

—Te compraré otros.

—No los aceptaré. No seria correcto.

«Regálaselos a Char, estúpido, y deja de hacerme sufrir», quiso gritarle.

—En ese caso, no lo haré —sonrió—. No quiero hacer nada indecoroso, pero tampoco voy a permitir que te marches.

—¿Quiere que me quede para reírse de mí? Ya lo he liberado del compromiso. ¿No basta con eso?

—No, la verdad es que no —respondió él tristemente. Deslizó la mano por su muñeca y hasta tocarle la punta de los dedos—. ¿No has pensado ni siquiera por un instante que quizá me esté castigando a mi mismo? Para mi orgullo es un golpe durísimo veros a los dos juntos. Precisamente con él… tan vulgar y anodino.

—¿No se da cuenta de la situación tan embarazosa que nos espera a ambos si me quedo? Por favor, deje que me vaya antes de presenciar un encuentro que yo no he organizado.

—Pero si vas te quedarás sin diversión —insistió él testarudamente.

—No hay nada divertido en esto, porque no hay nada entre Gervaise y yo —declaró ella—. La última vez que hablamos usted quería que me sobrepusiera al escándalo, y estoy evitando la compañía de Gervaise como haría una dama. No soy responsable de cómo pueda afectarle a su orgullo.

—Esto no tiene nada que ver con lo responsable que seas o no de mis sentimientos. Simplemente me gustaría que los conocieras —dio un paso hacia ella hasta hacerle sentir el calor de su cuerpo—. Quiero que sepas que me vuelvo loco de celos cuando os veo a los dos en el mismo salón —le puso una mano en el hombro y Priss sintió cómo le abrasaba la piel bajo su palma.

—No hay razón para estar celoso —le dijo, intentando no mirarlo a los ojos.

—Cualquier hombre sentiría celos. Cada vez que bailas con otro tengo que contenerme para no arrancarte de sus brazos, llevarte muy lejos y tenerte para mí solo.

Su tono había cambiado. No hablaba con la misma ironía e indiferencia a la que Priss se había acostumbrado, sino como un amante entregado y pasional. En otro momento a Priss quizá le hubiera gustado jugar con él, avivar sus pasiones y arrancarle una ridícula declaración de amor. Pero lo único que hizo fue ponerle una mano en la mejilla.

—Pero Gervaise es el peor —continuó él. Puso una mano encima de la suya y susurró con la boca pegada a la palma—. No soporto pensar que una vez te tocó y te hizo daño… —apretó ligeramente la mano que tenía en su hombro para acercarla un poco más—. Si él te hiciera feliz todo sería más fácil. Pero esta noche sería capaz de cualquier cosa con tal de borrar tus traumas. Sería capaz de morir, o de matarlo a él.

—No lo haga…

—Lo haría si tú quisieras.

—No quiero —le rodeó el brazo con el suyo y enterró la cara en la solapada de su chaqueta, sin importarle quién pudiera verlos.

—¿No quieres porque sientes algo por él?

—Por él no… Por ti. Temo por tu seguridad y tu reputación. Te suplico una vez más que no corras riesgos por mi culpa.

Él agachó la cabeza.

—De acuerdo.

—Y por eso no quiero casarme contigo… —soltó una amarga risita y se apartó cuando él la besó en la cabeza—. Porque te quiero y no deseo que cargues con mi desgracia.

—Para mí no es ninguna carga.

—Eso lo dices ahora, pero piénsalo bien. Cuando me viste con Gervaise dudaste de mí, y solo fue la primera vez. Ahora que Char Deveril lo ha encontrado, intentará utilizarlo para avergonzarme. Cada vez que asista a un baile o una fiesta, allí estará él… Tus dudas no dejarían de crecer. Te sentirías más avergonzado e inseguro de mí. Es mejor dejarlo ahora, mientras aún podamos recordar los momentos felices.

—Es verdad que dudé —admitió él de mala gana—. Pero no quería que me liberaras del compromiso. Solo necesitaba tiempo.

—Tiempo… —se rio—. Precisamente tú, que necesitas hacerlo todo deprisa.

—Igual que tú necesitas huir al primer atisbo de problemas —la acusó él—. Podría haber aceptado tu decisión si me hubieras mandado al infierno por perder la fe en ti. Me lo merecía por ser un miserable. Pero lo que hiciste fue mandarme una nota cobarde y autocompasiva en la que asumías toda la culpa de lo ocurrido.

—Todo fue culpa mía —insistió ella.

—No, no lo fue. Y aun así te sigues disculpando.

—Lo siento —murmuró ella, y enseguida cerró la boca al darse cuenta de que acababa de afirmar su observación.

Robert entornó amenazadoramente la mirada, pero ella sabía que no tenía nada que temer. Él jamás le haría daño, por muy frustrado que se sintiera.

—Puede que acabes huyendo de mí —dijo él—. Pero no voy a permitir que huyas de esto —la tocó con delicadeza en el brazo y Priss recordó todas las veces que la había acariciado. Un dulce y triste anhelo despertó en su interior—. Cuando te fugaste con Gervaise todo fue obra tuya.

—Porque era joven e ingenua.

—Pero ahora has crecido y te has vuelto más sensata. Lo que ocurrió cuando estuviste con Gervaise demuestra que él no era un caballero. Debería haberte tratado con toda la atención y el cuidado que mereces, como la joya que eres.

«Como has hecho tú», pensó ella, sintiendo una enorme gratitud hacia el hombre que tenía enfrente. Lo que ocurrió en el viaje a Escocia podría haber sido maravilloso, como los mágicos momentos que había vivido con Robert. Pero con Gervaise no hubo magia alguna. Tan solo una angustiosa pesadilla de dolor, vergüenza y sufrimiento. Con Robert, sin embargo, había hecho lo mismo y con gusto volvería a hacerlo, casada o no, y sin importarle quién lo supiera.

—Lo que hiciste te perseguirá el resto de tu vida si lo permites… o puedes ponerle fin esta misma noche —sus palabras eran tan seductoras como siempre, y a Priss nada le gustaría más que rendirse y entregarse a él.

—¿Y cómo hago para ponerle fin?

—El silencio no será suficiente, y me equivoqué al decirte que lo olvidaras. Tienes que hacer algo que demuestre que de verdad no te importa. Solo entonces a los demás les dejará de importar.

Priss no quería perder el tiempo bailando con Gervaise ni con nadie más. Se contoneó ligeramente para estar más cerca de Robert, sin apenas poder concentrarse.

—Me cerrarán todas las puertas.

—Ya lo están haciendo, pero es mejor que lo hagan basándose en hechos reales y no en simples rumores. ¿Prefieres ser una cobarde en deshonra o una valerosa imprudente? Esta noches has de elegir —le soltó la mano.

Por despreciable que fuera, tenía razón.

Priss recordó todas las veces en que Robert se había maravillado por su fortaleza de carácter. Y cómo ella se había alejado en todas esas ocasiones. Posteriormente, tras entregarse a él y ofrecerle su vida, había vuelto a huir.

Sin embargo, allí seguía él. Fuerte, seguro y ofreciéndole otra oportunidad.

—¿Me acompañarás de vuelta al salón de baile?

—¿No temes dar una impresión equivocada, ahora que hemos roto el compromiso? —le preguntó él. No iba a ponérselo tan fácil. Priss no creía que tuviera que suplicarle para estar a su lado, pero el corazón se le seguía encogiendo al recordar la última vez que habían estado juntos.

—Seguramente tengas razón —concedió, mirándose a sí misma—. Con este vestido, la gente pensará que soy tu amante.

—Buena idea… Acaban de abandonarme y aún estoy muy afectado. Quizá debería buscarme una amante para olvidar las penas.

Priss lo miró de reojo, sin saber si bromeaba o hablaba en serio.

—Ya hablaremos luego de eso. ¿Sigues llevando la petaca de brandy en el bolsillo? Si he de mostrar valor, será mejor que lo saque de algún sitio.

La expresión de Robert no cambió, pero a Priss le dio la impresión de que le estaba sonriendo mientras sacaba la petaca del bolsillo y le ofrecía un trago.

El brandy le abrasó la garganta y la hizo preguntarse qué pensarían los demás si se acercaban lo suficiente para oler su aliento a alcohol.

—Muy bien —le devolvió la petaca a Robert y se miró en el espejo del pasillo hasta recuperar la compostura—. Volvamos al salón —le dirigió al duque una mirada insinuante y sensual, que sin duda le gustaría—. Si tienes suerte, tal vez te conceda un baile…

Se dio la vuelta y echó a andar por el pasillo, como si pudiera barrer todos los obstáculos que le salieran a su paso con una sacudida de su falda.

Veinte

Priss volvió a entrar en el salón de baile como si nada hubiera pasado y sin saber si Reighland la seguía. Había caminado junto a ella unos cuantos pasos, pero en algún punto la había soltado, como un niño con un barco de juguete en un estanque. De lo que sí estaba segura era que pretendía observarla para ver cómo se las arreglaba sin él.

Tenía razón. Por mucho que ella creyese ser una mujer y no una cría, aún no había demostrado tener agallas. Y aunque un matrimonio poderoso pudiera normalizar su situación social, tenía que ocuparse ella misma de mejorar su reputación. Si quería ser la esposa del duque, o de cualquier otro hombre, debería aportar su propia audacia y valentía.

Al avanzar volvió a percibir cómo se apartaban las otras mujeres, y la niña que había sido hasta ese momento estuvo a punto de huir otra vez.

Pero entonces se acordó de su padre. Su táctica era siempre la misma, ya fuera en los círculos sociales o políticos: ser el primero en atacar y golpear con fuerza.

Su determinación lo había convertido en un personaje más temido y respetado de lo que correspondía a su rango. Priss pensó en sus zapatillas manchadas de barro, su vestido empapado y el constipado que acompañaron la vergüenza del destierro. Había aprendido una dura lección sobre el papel que ocupaba en su familia y el peligro que suponía desafiar a su padre.

Pero al fin podría darles una lección similar a aquellos que la amenazaban. Miró a su alrededor y eligió con cuidado sus objetivos. El brandy le calentaba la sangre y le insuflaba un valor extraño y temerario. O tal vez fuese la mirada del único hombre que le importaba, quien la observaba desde alguna parte del salón.

«Nadie más importa», se repitió a sí misma. Le hicieran lo que le hicieran, nada podría ser peor que perder a Robert. Todo lo que él había dicho y hecho desde el principio le demostraba que siempre estaría con ella… si se hacía digna de su amor.

Tan solo le faltaba el valor necesario para aceptarlo.

—¿Me concede el siguiente baile, lady Priscilla? —el conde de Folbroke estaba junto a ella, sonriéndole amigablemente.

—¿Está seguro de pedírselo a la persona adecuada, milord? No creo que sea la elección más sensata.

El conde siguió el sonido de su voz para dar la impresión de estar mirándola con sus ojos ciegos.

—No veo cuál es el problema —fingió que paseaba la mirada por el salón en busca de algún motivo.

Priss no pudo evitar una risita.

—Gracias, milord, por hacerme reír de nuevo. Esta noche me siento fuera de lugar.

—Pero siempre contará con buenos amigos —le aseguró él—. Yo. Mi mujer. Su hermana y su cuñado…

—Me preocupa ser una carga para el señor Hendricks. Es un hombre ambicioso, y ser mi amigo puede causarle serios problemas.

—Su sentido de la justicia supera con creces cualquiera de sus aspiraciones. Jamás la abandonará. Y ahora, ¿me concede ese baile?

—Por supuesto, milord.

El conde le dio una serie de instrucciones en voz baja para que lo ayudara, de manera que él pudiera guiarla sin provocar muchos incidentes. Cada vez que su ceguera lo hacía chocarse con otras parejas, se lo tomaba con tan buen humor y pedía disculpas tan sinceras que nadie podía enojarse con él. Al terminar la música, Priss lo dirigió discretamente para acabar en el lugar donde quería estar, justo donde más daño podría hacer.

—Es usted la mejor pareja de baile que he tenido en mucho tiempo, milord —le dijo en voz alta.

—¿Mejor incluso que Gerard Gervaise? Ha venido esta noche, ¿sabes? ¿O tal vez habéis venido juntos? —Charlotte Deveril se metió en la conversación sin ser invitada, tal y como Priss esperaba que hiciera.

—¿Gervaise está aquí? —se volvió hacia Charlotte y parpadeó de manera que sus ojos parecieran más grandes, azules e inocentes de lo que había conseguido mostrar en varios meses—. Lo lamento por sus futuras parejas… Lo conozco mejor de lo que me gustaría, y tengo que decir, con toda confianza, que no es tan buen bailarín.

Listo. Oyó la risita de una viuda que estaba cerca y sintió cómo se extendía el rumor entre los invitados sobre la incompetencia de Gervaise. La expresión de Char se tornó tan resentida que sus labios casi desaparecieron en una tensa línea.

—Eres una desvergonzada… ¿Cómo se te ocurre venir a casa de mis padres a hacer gala de tu deshonra?

—No sé a qué te refieres, Char —dijo Priss con la misma expresión de inocencia—. A mí me han invitado a venir… Y al parecer también han invitado a Gervaise, aunque no entiendo cómo tu madre o tú permitís que asista a vuestra fiesta un tipo con una reputación como la suya. ¿Te ha estado dando clases de baile a ti también?

—Claro que no —protestó Char, poniéndose de roja de ira más que de vergüenza—. Habrás visto que también he invitado a Reighland. Después de su último y desafortunado error, vuelve a ser el soltero más codiciado de Londres.

—¿Ese es el propósito de este baile? —Priss soltó una alegre carcajada—. Supongo que verás al duque como el blanco de todas las burlas, después de nuestro reciente contratiempo. Pero no vendas la piel del oso antes de cazarlo, querida Charlotte. El Times aún no ha publicado una sola línea sobre la ruptura de nuestro compromiso. Y hasta que veas la noticia, el pobre Reighland seguirá estando en mis manos.

Folbroke se echó a reír, pero el ruido que hizo Char le recordó a Priss al bufido de una yegua inquieta. Char tardó unos segundos en encontrar las palabras, y cuando lo hizo las pronunció en voz baja.

—Ya veremos al final de la velada si sigues estando tan segura de ti misma y del lugar que ocupas en la buena sociedad… Gervaise te seguirá como un perro a todas partes. Sería muy embarazoso que se presentara en la iglesia con algo que decir, ¿no crees?

—¿Y cómo se ha atrevido Gervaise a volver a Londres? —preguntó Priss con una tranquila sonrisa—. ¿Es posible que recibiera ayuda de alguien?

Un destello de nerviosismo apareció fugazmente en los ojos de Char.

—No sé de qué estás hablando.

—Ni yo sé por qué te consideré una vez mi amiga —repuso Priss, sacudiendo la cabeza—. Tengo que pedirle disculpas a mi hermana por haber sido tan boba. Debe de haberle costado mucho aguantarte… Pero te aclararé algo: Gervaise no tendría nada que decir en mi boda, porque conmigo nunca pudo hacer nada.

Char se quedó enmudecida, perpleja y sin poder emitir otra cosa que un aullido nada propio de una dama.

Priss se sacudió despreocupadamente las faldas.

—Pobrecita… Pareces muy afectada. Deberías atender a tus otros invitados. No quiero separarte de ellos.

Char se alejó hecha una furia y Folbroke le susurró a Priss:

—Muy bien hecho, querida.

—¿De verdad lo cree? —por unos momentos había deseado que se la tragara la tierra, y solo era la primera de las muchas batallas que le quedaban por librar—. En la Temporada pasada me resultaba mucho más fácil, cuando solo lo hacía como un juego. Ahora hay mucho más en juego.

—Lady Priscilla, la sociedad disfruta tanto con la caída en desgracia de alguien como con su resurrección —pareció mirar a lo lejos un instante—. Ahora que me concede el honor de su encantadora compañía, quizá podría ayudarme con otro asunto…

—Lo que sea, milord.

—Ha llegado a mi poder una joya que debe ser devuelta a su legítima propietaria. Estoy seguro de que una dama la estará echando terriblemente en falta. Tal vez usted pueda ayudarme a devolverla… —metió la mano en el bolsillo y extendió la palma.

El anillo de compromiso de Reighland.

Cabía la posibilidad de que Robert lo hubiese perdido y lo hubiera encontrado un hombre ciego. Pero era mucho más probable que Robert se lo hubiera entregado a un amigo para que este pudiera devolverlo discretamente, antes de que nadie se diera cuenta de nada.

Priss cerró la boca y le dedicó a Folbroke una sonrisa, aun sabiendo que no podía verla.

—Gracias, milord. Es mi anillo, y un regalo de Robert —le tocó la muñeca para que él pudiera encontrarle la mano y deslizar el anillo sobre el guante—. Es bastante grande, y a veces se cae inadvertidamente.

—Deberá tener más cuidado en el futuro. Dígale a Reighland que lo ajuste para usted y yo no diré cómo lo he encontrado —para ser un hombre amante de la discreción lo estaba diciendo todo, y cerca había una matrona que no perdía detalle. Al día siguiente los periódicos contarían cómo se perdió y encontró el anillo de la futura duquesa—. Y ahora, si es tan amable de indicarme el camino hacia mi esposa, es hora de ir a cenar.

Priss le dio un golpecito en el brazo y lo puso en la dirección deseada. La cena… ¿Cómo no había pensado en ello? Buscó rápidamente a Reighland con la mirada, pues debía ser él quien la acompañara al comedor. Pero aunque ella volvía a llevar su anillo, él estaba manteniendo una íntima conversación con Charlotte.

¿Sería alguna especie de desaire para hacerle pagar por su negligencia? Priss contuvo la respiración y esperó. Robert se giró bruscamente hacia la tía de Char, le ofreció el brazo a la viuda y dejó sola a Char, quien, para disimular su confusión, agarró a un joven por el brazo sin darle tiempo a escabullirse.

—Parece que volvemos a estar juntos… El destino me sonríe. ¿Puedo ofrecerte mi brazo, Priscilla?

Santo Dios. Era Gervaise, y su fingido acento francés se había hecho más horrible con el paso del tiempo. ¿Cómo iba a librarse de él sin ser grosera? Aquel había sido el problema en el último baile. Al intentar evitar una escena había acabado a solas con una persona a la que despreciaba con toda su alma y, como resultado, había provocado un escándalo aún mayor.

Pero en aquella ocasión no iba a repetir el mismo error. Se volvió hacia él y le lanzó una mirada fulminante.

—No, Gervaise. Eso supondría tocarte, y no me apetece mancharme después de haberme lavado a conciencia. De hecho, al verte ahora no me explico qué me pasó para intimar contigo la primera vez.

—Pero tienes que hacerlo —insistió él, mirándola con asombro antes de mirar hacia la puerta del comedor—. Como puedes ver, no hay más caballeros dispuestos a acompañarte.

Priss miró alrededor y constató que, en efecto, los pocos hombres que podrían haberla acompañado ya habían salido del salón. O aceptaba el ofrecimiento de Gervaise o se quedaba sola.

—En ese caso, tendré que ir yo sola —dijo, y antes de perder los nervios cruzó las puertas del comedor, sin acompañante, para buscar su asiento.

Por el rabillo del ojo Robert vio la expresión de horror de Priscilla cuando se le acercó su ex amante, pero consiguió refrenar el impulso de acudir en su ayuda. Priscilla tenía que aprender a salir por sí misma de una situación difícil.

Aun así, se sintió como si la hubiera arrojado a un río de aguas profundas solo para ver si podía nadar.

Todo se había vuelto del revés, porque se suponía que era ella la que tenía que impedir que él se ahogara. Aguantó la respiración durante lo que le pareció una eternidad, pero finalmente ella arqueó una ceja y dijo algo que debió de ser bastante cortante, a juzgar por la perplejidad que se reflejó en el rostro del profesor de baile. Acto seguido pasó a su lado, pasó también junto a Robert, y buscó ella misma su asiento en la mesa.

Cuando la conoció era una chica bonita de buena familia, pero como mujer era extraordinaria. Con su vestido rojo y su impecable altanería parecía relucir con una elegancia y una audacia que hacían parecer a Charlotte Deveril una cría lianta. Todos los hombres presentes se fijaban en ella como sementales en celo, y él no era una excepción. Con la diferencia de que él era el más fuerte, el más grande, el más importante, el jefe de la manada y el único digno de merecer a una mujer semejante. Por primera vez en su vida se alegraba de ser el duque de Reighland. Gracias a su título y poder, conseguirla sería un juego de niños.

Cuando solo pensaba en sí mismo como Robert, había albergado la esperanza de que ella lo ayudara con su apellido y su educación. Pero ella era demasiado joven y no tenía formadas ni la personalidad, ni el cuerpo, por lo que habría sido una carga demasiado pesada depositar en ella todas sus esperanzas. Aquella noche, sin embargo, se estaba convirtiendo ante sus ojos en la mujer que necesitaba. Una dama con la elegancia, el poder y el ingenio suficientes para sortear los problemas que saldrían a su paso.

Encontró su asiento en la cabecera de la mesa, como le correspondía a su título, y observó a Priscilla hasta que ella también lo miró. Parecía nerviosa, pero de nuevo llevaba el anillo. Robert miró su mano, que descansaba en el pie de una copa, y asintió con aprobación. Deseó estar a su lado y poder decirle que se habían acabado todos los problemas entre ellos. En vez de eso tendría que soportar una interminable sucesión de platos y una incómoda conversación con la anfitriona y la viuda.

Pero al parecer la cena iba a ser más interesante de lo que se preveía… El profesor de baile ocupaba un asiento cercano a él. La señora Deveril dio una pobre explicación sobre un viejo título francés en la familia de Gervaise que lo hacía merecedor de un sitio de honor en la mesa, pero todo el mundo sabía que no era más que una broma pesada para sentarlos a los dos juntos. Gervaise ni siquiera debería haber sido invitado a la fiesta, y en todo caso su lugar estaba a los pies de la mesa o en la cocina, con el resto de los criados. Su presencia era otro intento para humillar a Priscilla y recordar a Robert los rumores que circulaban sobre su futura esposa y su antiguo amante. Aunque Robert se negara a reconocerlo, la sociedad seguiría restregándole la verdad en la cara hasta hacerle gritar de frustración.

Priss vio lo que sucedía y movió la carne por su plato, esperando el inevitable desliz de Gervaise que haría estallar a Robert. Se llevó un trozo a la boca y masticó metódicamente, aunque era evidente que no estaba saboreando la comida. Su intención era ignorar el desaire aunque se atragantara con su cena.

Robert tendría que entablar conversación con sus vecinos, mientras el resto de la mesa aguardaba el desastre que animaría la velada. Por mucho que le costara, no podía perder la compostura en ningún momento.

Era difícil controlarse, porque el deseo de aniquilar a sus enemigos le nublaba la razón y le hacía hervir la sangre en las venas. Como siempre, la sensación de furia e impotencia fue seguida por la voz paciente de su padre, recordándole que debía mantener la calma a toda costa. ¿De qué le servía ser más fuerte que nadie si no se atrevía a usar su fuerza?

Pero ya no era simplemente grande y fuerte. Su título de duque llegaba más lejos que cualquier brazo, y su fuerza era mayor que la de los músculos. Y mientras pensaba en el desconocido poder que se le había concedido, comprendió por fin el uso que podía darle. Hasta ese momento solo había sido Robert Magson jugando a ser duque, sin tener ni idea de cómo se comportaba un duque. Pero de repente lo entendió todo.

Era Reighland. Ocupaba el lugar de honor en la mesa de otro hombre, y lo mismo haría en cualquier otra mesa. Podía hacer lo que quisiera, y a la gente que lo rodeaba podía gustarle o irse al infierno.

Sonrió. Sería una lástima no ofrecerles un pequeño espectáculo…

Cortó un gran pedazo de carne y se la metió en la boca para engullirla con largos tragos de vino, como el granjero que todo el mundo pensaba que era.

—¿Y bien, señor Gervaise? ¿En qué ocupa su tiempo actualmente? —formuló la pregunta en voz alta y clara y apuntó con el cuchillo al profesor de baile, interrumpiendo la conversación con su vecino.

Gervaise debió de recordar su último encuentro, porque hizo una mueca y se mojó los labios con un sorbo de vino.

—Desde la caída de ma belle Francia, me he visto obligado a instruir a las jóvenes damiselas en las artes de Terpsícore.

—¿Las artes de Terpsícore? —repitió Robert con una amplia sonrisa que dejó sus colmillos al descubierto—. ¿Y eso qué es? Me suena a podar los setos para darles forma de borregos o algo así. Creía que tenían criados para esas cosas.

—No, Excelencia —respondió Gervaise con una sonrisa desdeñosa—. Eso se llama topiaria. Yo les enseñó a bailar.

—Ah —Robert soltó una pequeña carcajada—. Me equivoqué. ¿Cómo es ese dicho francés…? «El amor enseña a los asnos a bailar».

Lo dijo con un perfecto acento francés. Tal vez aquellos petimetres creyeran que se había pasado la vida limpiando el estiércol de los establos, pero antes de la guerra había realizado el Grand Tour por Europa como el resto de la aristocracia británica. Todos los comensales se cubrieron la boca con la servilleta para ahogar las risas, pero Gervaise fue el único que no entendió nada y se quedó en blanco.

Priss se removió nerviosamente en la silla, convertida en el centro de varias miradas. Sin duda los invitados se preguntaban si aquel dicho francés iba dirigido exclusivamente a Gervaise o si el duque conocía el escandaloso pasado de lady Priscilla. Y de ser así, qué pensaba de ello.

Muy pronto lo descubrirían.

—No se preocupe por su pobre posición —le dijo a Gervaise con una sonrisa de complicidad—. Antes de dirigir el país tenía una granja… y míreme ahora —extendió los brazos para demostrar que gobernaba el mundo y a punto estuvo de volcar su vaso de agua.

—Qué interesante, Excelencia —dijo Gervaise, atreviéndose a lanzarle una sonrisa compasiva a Priss—. ¿Y qué criaba en esa granja?

—Caballos, sobre todo. Pero tenía que enfrentarme a los típicos problemas que se dan en todas las granjas. Siempre había algún animal que estaba pariendo… Las perras, por ejemplo —bajó la voz a un tono confidencial—. ¿Sabía que algunos hombres meten a los cachorros recién nacidos en una bolsa y los arrojan al río?

Algunas damas ahogaron pequeños gemidos de horror.

—No teman —las tranquilizó Robert—. Me encantan los perros y nunca se me ocurriría ahogar a un cachorro por ser un incordio. ¿Qué pueden hacer los pobres, salvo ladrar a todas horas y morderme las botas con sus dientecillos de leche?

Todos pusieron los ojos en blanco a excepción de Gervaise, quien seguía yendo un paso por detrás.

—Pero ¿y las alimañas? Eso ya es otro asunto… —miró fijamente a Gervaise—. No soporto a las alimañas. Su único propósito es hacer daño y amenazar mis tierras, mis propiedades y a mi familia —dejó de sonreír y de hablar como un granjero simpático y simplón—. Las alimañas no se pueden tolerar, señor Gervaise. Hay que exterminarlas sin piedad. Y cuando acabo con ellas es como si nunca hubieran existido —soltó el cuchillo en el plato con tanto ruido que todos dieron un respingo, y Robert tuvo que controlarse un poco para no romper la porcelana de los Deveril. Cortó un trozo especialmente sangriento de rosbif y masticó lentamente mientras se imaginaba que era la carne de su enemigo la que desgarraban sus dientes.

Gervaise se había puesto blanco como la nieve. Al parecer, había recibido y entendido correctamente el mensaje.

Robert engulló la carne y miró al resto de comensales.

—Y lo mismo haría con cualquiera que se atreva a ponerme la zancadilla. No voy a tolerar la traición, y trataré a mis enemigos peor que si fueran ratas.

Tomó otro bocado de carne, masticó, tragó e hizo otro gesto con el cuchillo que estremeció a más de uno.

—Hay tantas formas de tomar represalias que no sé cuál elegiría. Batirme en duelo sería muy satisfactorio, por ejemplo, si descubro que alguien está amenazándome a mí o a los míos. Pero me parece una solución bastante anticuada para resolver este tipo de situaciones, cuando hay otras vías más sutiles y apropiadas para un hombre de mi rango y fortuna —perdió la vista a lo lejos por unos instantes, como si se estuviera imaginando alguna venganza más sugerente—. Lo que de ninguna manera haría es quedarme sentado mientras los demás se divierten a mi costa o si a alguien se le ocurre acosar a un ser indefenso y vulnerable… como una dama, por ejemplo. Acudiría sin dudarlo al rescate de la mujer a la que amo y defendería su honor como si se tratara del mío.

Miró entonces a Priscilla y vio que las manos le temblaban tanto que casi derramó el vino. Robert le transmitió su fuerza con la mirada y ella se tranquilizó, levantó la copa para tomar un sorbo y lo miró de tal modo que le elevó la temperatura corporal. No había dicho claramente que la amase a ella, pero todos tendrían que ser tan ciegos como Folbroke para no darse cuenta.

Paseó la mirada por la mesa y la posó en sus anfitriones y en su aborrecible e intrigante hija.

—No voy a perder un segundo más de mi tiempo en juegos absurdos y en servir de entretenimiento a los demás como una especie de pasatiempo campestre. Carezco de la habilidad para ocultar mis intenciones tras una sonrisa hipócrita, como hacen algunos de ustedes, de modo que hablaré con claridad: aún soy joven y nuevo en la ciudad. Quizá parezca que el título me viene grande, pero a diferencia de mis predecesores, tengo intención de llevar una vida larga, próspera y feliz. Los que sean mis amigos se beneficiarán de mis favores. Los que pretendan desairarme sufrirán durante años las consecuencias de sus errores. Y ahora, si me disculpan, debo marcharme para atender otros asuntos —dejó la servilleta en el plato, se levantó y salió del comedor sin decir otra palabra.

Se dirigió hacia la puerta principal entre un tropel de criados, pero los detuvo antes de que pudieran separar su coche del resto que esperaban en el exterior. Llamó a uno de sus mozos y le dio unas cuantas instrucciones antes de emprender el camino a pie hasta su próximo destino, que apenas estaba a un kilómetro y medio de distancia.

Los criados de Benbridge le abrieron y le comunicaron que el amo no se encontraba en casa, lo cual era una flagrante mentira. ¿En qué otro lugar iba a estar si no?

—En ese caso, lo esperaré —dijo—. Llevadme a algún salón e informad de mi presencia a Benbridge y a su señora para que puedan presentarme sus respetos cuando regresen.

Estuvo esperando durante una hora mientras los criados subían y bajaban las escaleras como ratoncillos asustados. Les transmitieron el mensaje al amo y a la señora y les aseguraron que el duque no estaba dispuesto a marcharse sin verlos. Estos tuvieron que decidir si cambiarse de ropa para dar la impresión de que volvían de la calle y así mantener la farsa.

Cuando al fin lo recibieron, el conde se presentó con un atuendo formal y una falsa disculpa por no haberse encontrado en casa en el momento de su llegada.

—No podía saber que iba a venir a verlo —le dijo Robert, como si se creyera sus patéticas excusas—. ¿Me he perdido algún evento interesante esta noche? —le preguntó a lady Benbridge.

—Los Deveril celebraban un baile.

—Vaya… —Robert fingió sorprenderse—. No creí que fueran a asistir. Sus dos hijas estaban allí, y no parece que usted quiera hablar con ellas.

—Yo no tengo hijas —declaró el conde en un arrebato visceral.

—Tienes usted dos hijas —corrigió Robert—. Yo las he conocido a ambas y voy a casarme con una de ellas.

—¿Aún tiene intención de casarse con esa estúpida cría, después de todo lo que se ha dicho de ella? —la respuesta del conde fue una mezcla de asombro y esperanza, como si a aquellas alturas pudiera borrar lo que le había hecho a su hija menor.

—Cuidado con lo que dice, viejo. Está hablando de mi futura esposa —le advirtió Robert, perdiendo finalmente la paciencia—. Ya he sufrido bastante las intrigas de su familia, y se acaban esta noche. La boda se celebrará, exactamente como estaba previsto, y usted asistirá a la ceremonia igual que John y Drusilla Hendricks.

—¿Cómo dice? —Benbridge se llevó una mano a la oreja, fingiendo no haber oído bien.

—Se lo diré a las claras… Una cosa es evitar cortésmente la compañía de alguien que no nos gusta. Es lo que pienso hacer con usted en el futuro. Pero otra cosa muy distinta es manifestar su animosidad en público solo para darse importancia —miró a la bruja con la que se había casado Benbridge—. Una cosa es rechazar una invitación y otra es no tener invitaciones que rechazar. Si desean seguir con sus estúpidos juegos, adelante. Pero desde ahora yo también jugaré… y me ocuparé personalmente de que los borren de todas las listas de invitados en Londres. Al final, yo saldré ganando y ustedes perderán.

—¿Me está amenazando, señor? —preguntó el conde, lleno de rabiosa indignación.

—Sí, eso creo —afirmó Robert con una sonrisa—. O conseguimos mantener un desprecio cordial y trata a sus dos hijas con respeto, si no es posible con afecto, o haré todo lo que esté en mi mano para frustrar sus ambiciones políticas y de cualquier otro tipo. Usted decide, Benbridge. Y ahora me marcho. Ha sido una velada muy interesante, para mí aún no ha acabado. Espero verlos en la iglesia…

Al salir de casa de Benbridge se encontró con su coche esperándolo en la calle, tal y como había acordado con el mozo. Se subió y le dedicó una sonrisa benévola al hombre que ocupaba el asiento de enfrente y que estaba atado y amordazado.

—Gervaise… Qué amable has sido por acompañarme. Solo te robaré unos minutos de tu tiempo —le quitó la mordaza que le impedía hablar. En otro tiempo lo habría atemorizado con gritos y amenazas, pero aquella noche y con el profesor de baile bastaba con mantener una gélida cortesía.

—Yo no te he acompañado… —balbuceó Gervaise—. Unos rufianes me asaltaron y me subieron aquí a la fuerza.

—Estaba demasiado ocupado para esperarte, de modo que dispuse que te secuestraran. No tuve que levantar un dedo… —de esa manera honraba tanto a Priss como a la memoria de su padre.

—¿Adónde me llevas? —preguntó Gervaise, desviando la mirada hacia la ventana, cubierta con una cortina.

—A un sitio donde no podrás faltarle el respeto a mi duquesa nunca más.

—Quieres matarme… como dijiste en la cena —estaba muerto de miedo y había perdido todo su falso acento francés.

—¿Admites que eres una alimaña?

—Sí… —respondió Gervaise con un gemido.

—Muy bien. En eso estamos de acuerdo, pero ahora vamos a dejar las cosas claras. Quiero matarte, pero no tengo intención de hacerlo. Son dos cosas muy distintas.

—Por favor… no lo hagas.

—Por favor, Excelencia —lo corrigió Robert.

—Excelencia…

—Harías bien en recordarlo. Como te he dicho, no voy a matarte. Le prometí a lady Priscilla que no te haría daño. Pero la promesa no se extiende a mis criados, y parece que han puesto demasiado celo a la hora de secuestrarte. Te pido disculpas por ello, naturalmente, aunque he de admitir que no me importa lo más mínimo.

Se inclinó hacia él para hablarle directamente a la cara.

—Harías bien en darle gracias a Dios por la compasión de una dama y porque mi decisión de mantener mi palabra sea más fuerte que el deseo de destrozarte. Tienes suerte de ser tan pequeño y débil. Si no estuviera tan seguro de partirte en dos sin apenas esfuerzo, morirías por lo que has hecho.

—¿Qué he hecho? —chilló Gervaise como la rata que era.

—Mi prometida me ha contado cómo la trataste en vuestra huida a Escocia. Fue poco menos que una violación.

—Ella lo consintió —protestó Gervaise.

—Estaba sola —le gritó Robert, haciendo que se encogiera contra los cojines del asiento—. Y tú le hiciste daño…. En más de una ocasión —por unos instantes se olvidó de su promesa y la vista se le nubló con la imagen de la sangre.

Consiguió controlarse lo suficiente para limitar su ira a una simple y muy satisfactoria bofetada en el rostro de Gervaise, pero bastó para hacerle perder algún que otro diente y provocarle un verdugón que le duraría varias semanas. El bailarín se tambaleó y cayó al suelo del coche, y Robert recordó entonces todo lo que había aprendido. La violencia nunca era la solución, ni era necesaria. Y menos siendo el duque de Reighland. Esperó unos segundos para calmarse y continuó con su discurso.

—Como ya te dije, puedes seguir viviendo, pues no me reportaría la menor satisfacción acabar con tu patética vida. Pero no volverás a molestar a Priscilla nunca más —el coche se había detenido y habían abierto la puerta. Robert agarró a Gervaise por el cuello, tiró de él hacia fuera y lo empujó al suelo—. Te he traído a los muelles porque creo que un viaje por mar le sentará bien a tu salud. No me importa adónde vayas, siempre y cuando no regreses jamás —le sonrió a Gervaise, lo levantó y le sacudió el polvo de la chaqueta—. ¿Adónde vas a ir? ¿Australia? ¿América? ¿O prefieres alistarte en la Armada? La elección es tuya, pero decídete deprisa, antes de que te tire al río y te ahogues como una rata.

Gervaise se retorcía con inquietud, impaciente por largarse de allí.

—Lo que esté más cerca.

Robert volvió a sonreír.

—Entonces a la Armada. Y permíteme una observación, Gervaise. Lo que tienes ante ti se llama barco… Lárgate de aquí y bon voyage! —les ordenó al cochero y al mozo que se cercioraran de que el señor Gervaise llegase hasta el capitán y volvió a subirse al coche a esperar.

Casi había amanecido cuando llegó a su próximo destino. Soltó un largo bostezo y se preguntó si alguna vez se adaptaría a los horarios de Londres. Parecía que las calles nunca se quedaban vacías. En su opinión, la gente decente debería estar durmiendo y no regresando a casa a aquellas horas.

Pero entonces sonrió al recordar que, por muy cansado que él estuviera, había una persona que esperaba con impaciencia su visita. Y aunque unas horas de sueño le vendrían muy bien, ya había perdido demasiado tiempo sin ella.

Veintiuno

—¿Lo has pasado bien esta noche, cariño? —le preguntó Dru con un bostezo mientras se quitaba los guantes y la capa y se la entregaba a su marido.

Priscilla la miró con una ceja arqueada y sonrió.

—Sabes que sí. Espero no haber sido demasiado dura.

Drusilla también sonrió.

—Ahora que tus excesos no afectan mis posibilidades de matrimonio, los encuentro bastante divertidos. Aunque papá se pondrá muy furioso si se entera.

—No tenemos padre —dijo Priss, e intentó imitar la cara de Benbridge cuando se irritaba.

—Eso ya lo veremos cuando te conviertas en la duquesa de Reighland —replicó Dru, y se volvió hacia su marido—. John… ¿puedes ayudar a Su Excelencia con su capa? Así recordará con cariño a su humilde familia cuando se case.

—¿De verdad crees que voy a casarme? —le pregunto Priss, esperanzada—. Se marchó antes de acabar la cena y apenas me dirigió la palabra. Ni siquiera me invitó a bailar.

—Vuelves a llevar su anillo, ¿no?

—Sí, pero… no me lo dio él, sino Folbroke.

—Si Reighland no quisiera que lo llevaras, el anillo seguiría en el bolsillo de Folbroke —le aseguró el señor Hendricks.

—Y la forma en que se comportó durante la cena fue muy significativa, ¿verdad? —dijo Priss, suspirando al recordar cómo su Robert manejaba a lo más selecto de la sociedad londinense, igual que si estuviera fustigando una recua de ponis en una pista. El mismo hombre al que ella había considerado basto y vulgar.

—¿Quieres decir que estarás en casa para recibirlo la próxima vez que venga de visita? —le preguntó Hendricks.

—Será mejor que estés —le advirtió Dru con su tono más autoritario—. Después de esta noche no voy a dejar que te encierres en tu habitación ni un momento más. A partir de ahora, nadie se atreverá a ignorarte. Ya verás cómo empiezan a lloverte las invitaciones. Y si Reighland no se apresura en renovar su proposición tendrá que luchar con otros muchos pretendientes para conseguir tu mano.

Priss se dejó caer en el sofá del salón.

—No quiero a ningún otro, Dru. Si no puedo tener a Reighland no me casaré con nadie.

—No seas tonta, Priss. No puedes rechazar a todos los caballeros de Londres sin haberlos recibido. El año pasado te fijaste en algunos, y sé de buena tinta que varios de ellos siguen solteros.

Priss agarró la mano de su hermana y la miró muy seria.

—Esto no es un capricho cualquiera, Drusilla. Si no puedo estar con Reighland… no sé qué voy a hacer.

Su hermana le apretó los dedos y le dio una palmadita en el hombro.

—No tienes que pensar en ello esta noche, cariño.

Hendricks descorrió la cortina y miró hacia la calle.

—Ya es de día, mi amor… y parece que sí va a tener que pensar en ello. Tenemos visita.

Antes de que llamasen a la puerta, Hendricks salió al vestíbulo y abrió para recibir al recién llegado.

—¿En qué puedo servirle, Excelencia?

—Para empezar puedes dejarte de reverencias y formalidades y explicarme por qué me estabas esperando en la puerta. ¿Puedes ver el futuro o qué, Hendricks?

—Una simple coincidencia, nada más.

—¡Robert! —sin poder contenerse, Priss corrió hacia él y le echó los brazos al cuello sin darle tiempo a quitarse la capa.

Él la rodeó con sus brazos y la apretó fuertemente.

—Hendricks, señora Hendricks… ¿podría hablar con mi prometida a solas?

—¿Vuelve a ser tu prometida? —quiso saber Hendricks—. Todo el mundo se pregunta si te casarás con ella o no. Y después de los últimos escándalos, quizá se debería proceder con cautela y circunspección.

—Vamos, John, no lo pongas más difícil —lo amonestó su mujer, para sorpresa de Priss—. Estoy tan cansada que vas a tener que llevarme a la cama —se abrazó a su marido, pero levantó la mirada para clavar en Reighland sus bonitos ojos negros—. Espero que trate a mi hermana como se merece, Excelencia. Tal vez habría que conseguir una licencia especial para mañana…

—Me temo que no —replicó Reighland, y Priss aflojó los brazos al pensar que quizá lo había malinterpretado todo—. Nos casaremos en St. George’s en la fecha señalada. La ceremonia la oficiará un obispo y el Príncipe Regente estará sentado en primera fila. Será un acontecimiento tan fastuoso que todo Londres se hará eco —le dedicó a Priss una sonrisa cansada—. A mí me resultará insufriblemente pesado, pero cuando acabe tú serás mi duquesa.

—Mi padre querrá saberlo —dijo Priss, intentando ocultar su decepción por su triste situación familiar.

—Ya lo sabe, y se le ha exigido que esté presente en la ceremonia… Supongo que querrás que tu hermana y el señor Hendricks sean los testigos.

—No creía que fuera posible —susurró ella.

—Si eso te hace feliz, haré que así sea —le prometió Robert. Ya no parecía un oso irritable, sino más bien un león durmiente que no tenía necesidad de rugir para que sus deseos fueran satisfechos.

—Veo que mi hermana se queda en buenas manos, Excelencia —dijo Dru. Le susurró algo a su marido al oído y se lo llevó hacia la escalera, pero volvió a mirar atrás por encima del hombro—. Espero que nos disculpe por no acompañarlo a la puerta cuando acaben de… hablar. Priscilla, te veremos en el desayuno.

Priss se apretó contra la capa de Reighland mientras oía retirarse a su hermana y su cuñado. ¿Habían sido imaginaciones suyas, o el tono de su hermana era ciertamente irónico al suponer que solo iban a hablar?

Llevó a Robert hacia el sofá del salón.

—Volvemos a estar solos, Reighland.

—No creo que sea lo más sensato, teniendo en cuenta lo que siento por ti… ¿Pero cuándo nos hemos sometido tú y yo a los convencionalismos?

—Es verdad.

Robert se dejó caer en el sofá y tiró de ella hasta sentársela en su regazo.

—Tu comportamiento de anoche fue bastante escandaloso.

—Siento haberte avergonzado.

—Al contrario. Fue muy divertido. ¿Es cierto que criticaste la ineptitud de Gervaise como amante?

—Solo fue un rumor…

—En ese caso, lo ignoraré.

—Aunque algo de verdad había —admitió ella con una sonrisa—. Sus habilidades dejaban mucho que desear.

—Y por ello merecía ser castigado —dijo Robert—. Lo he vuelto a echar, pero esta vez de manera permanente. Lo llevé a los muelles y le obligué a subir a bordo del barco más cercano. A estas horas ya debe de haber zarpado. Y volviendo a asuntos más importantes… ¿Qué dicen los rumores de tus otros amantes?

Priss le dedicó otra sonrisa.

—Que tuve a mis pies a uno de los hombres más poderosos de Inglaterra.

—Y vuelves a tenerlo —se bajó del sofá y se arrodilló ante ella—. Aunque con este vestido podrías tener a cualquier hombre a tus pies. Estás realmente indecente…

—¿Lo dices en serio? —unas semanas antes se habría puesto roja de vergüenza por aquel comentario, pero viniendo de Reighland le parecía el cumplido más natural posible.

—Déjame que te lo demuestre —dobló un dedo para atraerla, como si se dispusiera a revelarle un secreto. Pero cuando ella se inclinó hacia delante, él le enganchó el dedo en el corpiño y tiró hacia abajo para liberarle los pechos—. Increíble… —murmuró, antes de hundir la cara en ellos.

—Reighland… —susurró, tirándole del pelo—, ¿esto significa que me perdonas?

—No hay nada que perdonar —la miró con una sonrisa—. En todo caso, soy yo quien debe pedirte perdón. Te dejé sola cuando más me necesitabas. No te ayudé cuando más asustada estabas. Y te grité la noche que discutimos. Pero estoy dispuesto a compensarte por ello —le quitó una zapatilla y la tiró por encima del hombro.

Priss ahogó un gemido.

—¿Vas a reaccionar así cada vez que te quite los zapatos? —le preguntó él en tono divertido.

—Acabo de recordar lo que pasó la última vez… Y no puedes tirar la ropa por el salón de mi hermana. No es lo apropiado.

—De acuerdo. Por ahora solo te quitaré un zapato y esperaré a nuestra noche de bodas para quitarte el resto…

—Bien —dijo ella, un poco decepcionada por lo fácil que era convencerlo de que se comportara debidamente.

Entonces él volvió a bajar la boca a sus pechos, le atrapó un pezón con los labios y empezó a tirar hasta casi hacerla gritar de excitación.

—¿Quieres que pare?

—Ya ha amanecido y los criados no tardarán en levantarse —pensó un momento en el lamentable estado en que se encontraba y en la sensación del beso secándose en su pecho—. Quiero que te des prisa.

—Pero yo quería tomarme mi tiempo —fue subiendo lentamente hacia su boca—. No me gustaría que se burlaran de mis habilidades… Tengo que pensar en mi reputación —encontró su boca y la devoró con un apetito voraz.

—¡Reighland!

—Está bien, de acuerdo —aceptó él con un suspiro de resignación—. Lo haremos deprisa, como la dama desea —le subió la falda y metió la cara entre sus piernas.

—¿Qué…? —fue lo último que pudo pronunciar antes de que Robert empezara a lamerla de manera implacable.

En pocos segundos estaba completamente excitada, y en menos de un minuto estaba suplicándole que la hiciera suya. Al sentir los primeros temblores él ya se había desabrochado el pantalón, la había levantado del sofá, la había puesto de rodillas, encima de él, y la penetraba con embestidas rápidas y cortas. Ella lo besó sin parar para sofocar los frenéticos gemidos que brotaban de su garganta, le clavó los dedos en los hombros y se olvidó de todo lo demás mientras él se vaciaba en una incontenible ola de placer que los barrió a ambos.

Robert se echó hacia atrás, pero la agarró con una mano y con la otra le subió el corpiño.

—¿Ha sido lo que querías?

—Ha sido increíble —respondió ella.

—Faltan seis días para casarnos… Y si no queremos pasarlos aquí, en el suelo, será mejor que me vaya.

—No —lo detuvo ella—. Tienes que quedarte a desayunar.

—Piensa en tu reputación —le recordó él, pero el consejo carecía de toda convicción.

—Lo hago —respondió Priss con una pícara sonrisa—. Pero si no hago algo escandaloso al menos una vez al día, ¿de qué hablarán los periódicos?

Fin

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