CAMINO DE LA PERDICIÓN

Título Original: Lady Drusilla's Road to Ruin

©2012, Merrill Christine

©2012, Harlequin

ISBN: 9788468706689

Generado con: QualityEbook v0.40

CAMINO DE LA PERDICIÓN

Título original: Lady Drusilla's Road to Ruin

Autora: Christine Merrill

Publicación: 1 de Julio de 2012

Editorial: HARLEQUIN IBÉRICA, S.A.

Género: Romance histórico

ISBN: 9788468706689

320 páginas

RESEÑA:

La historia de sus vidas estaba marcada por el amor...

Lady Drusilla Rudney, considerada una solterona, solo tenía un objetivo en la vida: hacer de carabina de su hermana. Por eso, cuando su caprichosa hermana se fugó, Dru supo que tenía que detenerla antes de que cometiera un error. Y para ello se valdría de la ayuda de un compañero de viaje que a primera vista parecía inofensivo.

John Hendricks, otrora capitán del ejército, estaba intrigado por aquella damisela en apuros. Al verse envuelto con ella en una loca carrera tras la hermana fugada descubriría que Drusilla no era precisamente una tímida florecilla, y sus maneras nada convencionales le tentarían a desatar con ella un escándalo...

Nota de la autora

Cuando me senté a escribir la anterior historia, Delicioso engaño, tenía muy claro que había un problema de comunicación entre los dos protagonistas, pero más allá de eso solo había vacío y silencio. Si Emily tenía amigos, conmigo desde luego se lo callaba, y Adrian, aparte de beber y pelear, no parecía tener mucha vida social.

Antes incluso de que empezara con su historia, cuantos más personajes añadía, más plausible se hacía que esos dos llegasen a entenderse. Era como un puzzle en el que las piezas fueron encajando.

Luego llegó John Hendricks y me arregló el resto de la trama. Fue oportuno y eficiente, como siempre, dando un paso adelante cuando lo necesitaba, y desapareciendo cuando no.

Estoy segura de que no fue una tarea placentera para él, pero lo había colocado en una época en la que no podía esperar otra cosa más que ser un personaje secundario. Pero el caso es que me gustaba, y pensé que se merecía algo mejor. Por eso, cuando se marchó enojado al final de mi último libro, estaba ansiosa por saber dónde acabaría. Y entonces conocí a Drusilla, y eso lo explicó todo.

Para Jim, James y Sean: por defender el fuerte.

Uno

John Hendricks tomó un trago de su petaca y se echó hacia atrás en su asiento del carruaje, aprovechando para estirar las piernas antes de que otro viajero se sentara frente a él. Después de la semana que había tenido, no estaba de humor para viajar apretado con un puñado de extraños como piojos en costura.

«Señor Hendricks, si hay algo más que quiera decirme acerca de sus esperanzas respecto a mi futuro, sepa que en estas cuestiones me decidí hace muchos años, la primera vez que vi a Adrian Longesley. Nada de lo que diga otra persona me hará cambiar de parecer».

Aquellas palabras aún resonaban en sus oídos, tres días después. Y cada vez que se repetían en su mente, volvía a llenarse de rubor. Aquella mujer estaba casada, ¡por amor de Dios!, y estaba por encima de él en la escala social. Había dejado más que claro que no tenía interés alguno en él. Si hubiera seguido sufriendo de amor en silencio, como había hecho durante tres años, al menos no habría perdido su empleo, ni su orgullo. En vez de eso, su obsesión con ella había llegado a tal punto que la había empujado a decirle lo que no quería oír.

Tomó otro trago de su petaca. Si la penumbra no disimulaba el rubor de sus mejillas, mejor que los otros viajeros lo atribuyesen al alcohol y no a la humillación de no ser correspondido, se dijo.

Lo peor era que lo había sabido desde el principio. Si no hubiera sido tan estúpido podría haber seguido sirviendo allí, pero ya estaba hecho, así que no había tenido más remedio que dejar su puesto y marcharse de Londres.

Sentía una mezcla de celos, lástima de sí mismo y vergüenza por su comportamiento, cuando pensaba en su viejo amigo. A pesar de lo ocurrido, apreciaba a Adrian y lo respetaba, y se había sentido a gusto trabajando para él.

Decía muy poco de él como amigo que se le hubiese pasado siquiera por la cabeza intentar robarle la esposa a un hombre que necesitaba más que nunca de su amor incondicional porque estaba quedándose ciego.

¡Y qué estúpido había sido por su parte pensar que Emily abandonaría a un conde por él, un hijo no reconocido! Al contrario que lord Folbroke, no tenía rango ni fortuna. Y aunque su vista era mejor que la de él, no podía decir que fuera perfecta.

Se guardó la petaca en el bolsillo, se quitó las gafas para limpiarlas, y se quedó mirando irritado a los dos viajeros del asiento opuesto, como desafiándolos a criticarlo por beber.

Había comprado el billete con la vaga idea de que viajar a Escocia sería como aventurarse en lo desconocido, de que sería un lugar donde curar sus heridas en la quietud y la soledad. Con lo que no había contado era con que para llegar a ese paraíso del ermitaño tendría que viajar en un transporte tan pequeño y tan incómodo. No solo notaba cada bache del camino, sino que además del insoportable traqueteo empeorado por el fuerte viento, la lluvia, que golpeaba contra los costados del carruaje, se colaba por la ventanilla malamente sellada mojándole la manga del abrigo.

Había unas treinta horas de viaje hasta Edimburgo pero, enfangados como estaban los caminos por la lluvia, sospechaba que se convertirían en unas cuantas más. Tampoco era que le importase. Ahora era un hombre libre, sin un horario que cumplir.

¡Si al menos ese pensamiento pudiera servir para animarlo! Suerte que aún estaba medio borracho. Cuando los efectos del alcohol se disipasen, haría aparición el pánico de un hombre que había quemado las naves y no podía volver ya a su antigua vida. Una resaca no era la mejor manera de empezar una nueva vida, pero ya no había marcha atrás, y tendría que afrontar las consecuencias de la decisión que había tomado.

—¡Vaya un tiempo de perros que estamos teniendo! —gruñó uno de los otros viajeros.

John lo ignoró; no tenía interés en iniciar una conversación con un desconocido. Y tampoco parecía que tuviera demasiado la mujer que compartía con ellos el carruaje, porque cuando el tipo habló se limitó a acercarse más a la cara el libro de sermones que estaba leyendo a la titilante luz de la lámpara de queroseno del rincón.

John vio que daba un ligero respingo cuando el hombre giró la cabeza hacia ella y le preguntó:

—¿Viaja sola, señorita?

Ella le lanzó una mirada gélida, negándose a contestar a alguien tan osado como para dirigirse a ella sin que los hubiesen presentado, y bajó de nuevo la vista a su libro.

El hombre, sin embargo, no se dio por vencido.

—Porque yo estaría encantado de acompañarla hasta su destino.

El tipo, que había tenido que ir a sentarse justo al lado de la joven, se le echaba encima a la más mínima con la excusa del vaivén del carruaje, y en ese momento estaba mirándola de un modo lascivo, sin preocuparse por disimular su descaro.

Por un instante, a John le preocupó que la joven tuviera la ingenuidad de aceptar el ofrecimiento, pero se dijo que aquello no era asunto suyo. La joven se tiró de la falda con una mano, como intentando minimizar el contacto físico con el hombre, sin percatarse de que aquello hizo que se le marcasen las piernas, atrayendo más aún la atención del tipo.

Y también la suya, tuvo que admitir John para sus adentros. Tenía unas piernas largas, acorde con su estatura, superior a la media del sexo femenino, y a juzgar por el fino tobillo que asomaba bajo las faldas, diría que también eran unas piernas bien torneadas.

Lástima que estuviese tan seria; con una sonrisa en el rostro le habría parecido bonita. Sin embargo, aunque por su expresión cualquiera habría dicho que iba a un entierro, no era lo que daba a entender su vestimenta. El azul brillante de su vestido resaltaba su piel clara y sus ojos castaños. El contraste entre la cara tela y el corte conservador parecía una declaración de principios, como si se negase a seguir los dictados de la moda, que dificultaban los movimientos y atentaban contra el decoro.

Llevaba el largo cabello recogido bajo el sombrerito acampanado, y tenía todo el aspecto de ser una solterona. Era evidente que era una chica con dinero pero sin perspectivas de matrimonio, lo cual era una combinación inusual cuando los pretendientes acudían al dinero como las moscas a la miel.

Claro que poco apetecible se le antojaría a ningún hombre la compañía de una joven si su lectura habitual eran los sermones. Y eso si se dignase a abrir la boca. Los ojos negros de la joven se cruzaron un instante con los suyos y relumbraron con un brillo acerado, como los de un halcón.

«¡Haga algo!». ¿Había hablado?, ¿o había sido solo su imaginación? No, debía habérselo imaginado. Si lo hubiese dicho ella habría sonado más como un ruego que como una orden. El alcohol estaba jugando con su mente.

—Se siente uno muy solo cuando viaja sin compañía —añadió el hombre.

Comerciante tal vez, especuló John para sus adentros. Y próspero, además, a juzgar por su panza y su chaleco, de fino brocado. De mediana edad, las entradas en sus sienes eran pronunciadas. Volvió a dirigirse a la joven, que no había respondido a su anterior comentario.

—¿Tiene a alguien esperándola? —inquirió escudriñándola con la mirada.

La joven no dijo nada y sus ojos volvieron a posarse en los de John, como preguntándole «¿y bien?», para luego apartarse, afilados como la hoja de una navaja.

John enarcó una ceja. La única ventaja que tenía el hecho de que hubiese dejado su puesto de trabajo era que ya no tenía por qué aceptar órdenes de nadie. Ni siquiera de jóvenes damas misteriosas de grandes ojos negros.

Tal vez fuera poco caballeroso por su parte no intervenir, pero las últimas semanas le habían enseñado a no verse enredado en los tejemanejes de mujeres hermosas, que al final le daban poco más que las gracias antes de dejarlo plantado para correr tras el objeto de su deseo.

Bostezó deliberadamente y cerró los ojos, fingiéndose soñoliento, aunque los entreabrió ligeramente para continuar observando a sus compañeros de viaje.

Un relámpago rasgó la oscuridad, iluminando el campo, y lo siguió el fuerte restallido de un trueno que hizo al hombre dar un respingo en su asiento. La joven, en cambio, no se inmutó, y la luz blanquecina del relámpago resaltó la irritación que se leía en sus facciones.

«¿Acaso va a consentir esto?», parecía estar preguntándole.

Al ver que John no respondía, giró la cabeza hacia el hombre sentado junto a ella al que, de haber tenido un ápice de vergüenza, habría callado su mirada fulminante.

—Le preguntaba si habrá alguien esperándola cuando llegue a su destino —repitió en voz más alta, como si creyera que no lo había oído.

John intuyó, por la expresión que cruzó por el rostro de la joven, que no tenía a nadie esperándola, y el hombre también pareció darse cuenta.

—Me he dado cuenta de que en la última parada no ha comido usted nada. Si no tiene dinero no tiene por qué preocuparse. Yo estaría encantado de compartir un plato de comida en la próxima posada con usted. Y tal vez una copa de brandy para que entre en calor.

Y luego, sin duda, se ofrecería a compartir con ella su habitación, pensó John. Si no la auxiliaba, aquel tipo se volvería más insistente y empezaría a tomarse libertades. Su sentido del deber le decía que debía hacer algo, pero se contuvo.

—No estoy sola; viajo con mi hermano —dijo la joven de improviso, y le propinó un puntapié en el tobillo.

Era como una pesadilla que había tenido una vez, en la que era un actor y lo obligaban a representar un papel de una obra de teatro cuyo texto no se había aprendido. La joven parecía pensar que tenía que rescatarla, aunque no tenía forma de saber si sus intenciones eran más nobles que las del hombre.

De acuerdo, al diablo. Gruñó y resopló por la nariz, como si acabase de despertarse de un profundo sueño, abrió los ojos, y gritó:

—¿Qué? ¿Qué pasa? ¿Ya hemos llegado?

Miró a la joven, y luego al hombre, como si acabase de percatarse de su presencia.

—¿Te está molestando este hombre, hermanita?

—Por supuesto que no —replicó el tipo—. Y dudo que conozca usted a esta joven. En todo el trayecto no le he visto dirigirle la palabra.

—No tenía nada que decir, y no veo necesidad alguna de hablar por hablar con alguien a quien conozco desde que nació —respondió John con aspereza.

—Ya. Y usted... —añadió el tipo mirando acusador a la joven—... me apuesto lo que sea a que ni siquiera sabe cómo se llama este hombre.

«Vamos», instó John a la joven con el pensamiento. «Di cualquier nombre».

—Se llama John —respondió.

John tuvo que esforzarse por disimular su sorpresa. Sencillamente había escogido ese nombre porque era el más común del mundo; solo por eso. Un nombre común para alguien tan común como él, se dijo con cierta amargura. Miró irritado a aquel tipo insolente.

—Así es; y si yo le hubiese dado permiso para dirigirse a mi hermana, tendría la cortesía de llamarla señorita Hendricks. Pero no se lo he dado. Ven, querida, siéntate a mi lado.

Le tendió una mano a la joven, que se levantó y la tomó sin vacilar. Sin embargo, el carruaje dio una sacudida en ese momento, haciéndola caer en su regazo. Aquel repentino contacto resultó de lo más placentero, y por un instante sus pensamientos no tuvieron desde luego nada de filiales.

La asió por la cintura y la depositó en el asiento junto a él. La joven no mostró el más leve atisbo de sonrojo, y se limitó a moverse hasta la ventanilla. John, en cambio, tuvo que quitarse las gafas y ponerse a limpiar las lentes con un pañuelo para disimular su aturdimiento. Cuando volvió a ponérselas vio que la joven estaba mirando furibunda al otro hombre, aunque también adivinaba en sus ojos la satisfacción por que hubieran triunfado en su engaño.

Se dijo para sus adentros que estaba preciosa cuando se enfadaba, y aunque era un necio por pensar eso, era la verdad. Había una fuerza extraña que emanaba de ella, junto con la comprensible indignación, y por un instante John se sintió tentado de alargar el brazo y pasarle una mano por la espalda, como haría con las plumas erizadas de un halcón irritado.

—Mis disculpas —masculló el hombre, mirando a John con recelo—. Podría haberlo dicho antes.

—O usted podría haber mostrado algo de educación antes de dirigirse a mi hermana —le espetó él, molesto por la cara dura de aquel tipo.

Se recostó en el asiento y fingió sestear de nuevo. La joven sacó un pequeño reloj de bolsillo de su bolsito y miró inquieta por la ventanilla. A la luz de los relámpagos, John vio cómo el viento sacudía violentamente la vegetación y el bamboleo del carruaje aumentó también. ¿Podía empeorar aún más la situación?

Dos

Llevaba horas lloviendo sin parar. Drusilla Rudney bajó la vista a su bolsito, tentada de sacar el papel que le habían dado al comprar el billete para ver cuántas paradas quedaban, pero se contuvo.

En varios momentos se habían visto obligados a bajarse del carruaje y caminar bajo el aguacero para que los caballos pudieran tirar mejor del vehículo en los tramos más enfangados del camino. Estaba empapada y malhumorada, y ansiosa por llegar a la próxima parada, donde esperaba que pudiesen detenerse el suficiente tiempo como para tomar una bebida caliente.

El tipo panzón que la había importunado no se callaba, y en ese momento estaba diciéndole al otro hombre que era posible que llegasen a su destino con retraso. Sin embargo, su fingido hermano no había pronunciado una palabra desde que se había sentado junto a él.

Se sentía agradecida de que hubiese intervenido. Las cosas podrían haberse puesto peor, pensó recordando cómo el baboso había apretado en un momento la pierna contra su falda. Nunca había estado tan lejos de casa sin un acompañante. Y aunque sabía que estaba arriesgándose a manchar su reputación, no se le había ocurrido pensar que aquel viaje pudiese estar poniendo en peligro su integridad física.

Había sido una insensatez marcharse a toda prisa, pero el temor de lo que pudiera pasarle a Priscilla se había impuesto a su sentido común. En ese mismo momento, su hermana podía estar exponiéndose a los mismos peligros que ella. La recorrió un escalofrío de solo pensarlo, y rogó por que el tipo panzudo pensase que estaba tiritando de frío. No debía mostrarse vulnerable ante un hombre dispuesto a lanzarse sobre ella como un depredador.

Verdaderamente, era una suerte que se hubiese encontrado con un caballero como el señor Hendricks. Si en algún momento se presentaba la oportunidad de hablar en un aparte con él le agradecería su ayuda. Y quizá incluso pudiese explicarle la tesitura en que se hallaba, aunque dudaba que le interesasen las razones por las que viajaba sola. De hecho, la verdad era que había tardado en reaccionar y auxiliarla.

Cuando el señor Hendricks había comprado el billete había notado que arrastraba ligeramente las palabras, como si hubiese bebido, pero las gafas que llevaba le daban un aire de académico. Debía ser un hombre de letras. O quizá estuviese estudiando para ordenarse sacerdote. Había algo en sus facciones y en sus maneras que le hacían parecer amable y de fiar. Debería ser fácil de manipular, incluso para alguien con tan poca experiencia con los hombres como ella. Si fuera su hermana Priscilla lo tendría ya bailando a su son como una marioneta. Ella había dado por hecho que su sentido de la caballerosidad lo haría salir en defensa de una dama, pero había tenido que darle un buen puntapié para que reaccionara.

Había un cierto matiz desaprobador en sus labios apretados, pensó mirándolo de reojo. Tal vez la juzgase imprudente por viajar sola. Aunque él no era quien para juzgar a nadie. Cuando se había subido al carruaje lo había hecho envuelto en una nube de ginebra, y se había dejado caer pesadamente en el asiento como si sus piernas no fuesen a aguantar su peso mucho más. Y desde el comienzo del viaje había estado tomando tragos de la petaca que llevaba y había pedido que se la rellenaran en la última posada en la que habían parado.

Quizá tuviese más necesidad que ella del libro de sermones que tenía en las manos. Si era un seminarista o un clérigo, como sospechaba, debería corregir sus defectos antes de juzgar a los demás. Y se había mostrado demasiado presto a seguirle la corriente cuando había mentido diciendo que era su hermano, así que no solo era un borracho sino también un mentiroso.

Comparado con el otro hombre parecía bastante inofensivo, pero cuando ella había estado a punto de caerse por el bamboleo del carruaje, le habían sorprendido sus reflejos y la fuerza de su brazo. La había levantado de su regazo para depositarla en el asiento junto a él como si no pesase nada. Y los muslos sobre los que había caído estaban duros, como si montase a caballo a menudo.

Y aquello sí que era un enigma. Antes lo habría imaginado en el pescante de un carro tirado por un pony. Aquellos músculos parecían un desperdicio en un hombre de letras. Y había algo en sus ojos, algo que había visto cuando se había quitado las gafas para limpiarlas. Eran de un bonito color castaño claro, casi ambarino. Parecían los ojos de un hombre que había visto mucho, que no acostumbraba a vacilar, y que no tenía miedo a nada.

Sin embargo, el hombre de acción por el que lo había tomado al ver sus ojos, el hombre que sería capaz de cabalgar como un jinete consumado y de luchar como un diablo, había sido solo un espejismo. Se había esfumado cuando volvió a ponerse las gafas, para ser reemplazado de nuevo por el hombre medio borracho sentado a su lado.

Al llegar a la siguiente posada, el conductor les dijo que podían bajar si lo deseaban, y así lo hicieron, con la intención de estirar las piernas y desentumecer los músculos, pero nada más apearse se encontraron metidos hasta los tobillos en los charcos del patio.

Los muros del patio los protegían en buena parte del viento, pero las rachas más fuertes les tiraban de la ropa, lo que dificultó el corto trayecto hasta la puerta, aunque el señor Hendricks tuvo la cortesía de levantar su abrigo por encima de las cabezas de ambos para protegerla de la lluvia. El conductor, que había entrado también, se quedó en el vestíbulo, detrás de ellos, hablando con el posadero.

Drusilla miró por la ventana y vio que los mozos de cuadra estaban desenganchando a los caballos para conducirlos a los establos, pero no veía esperando a los que se suponía que debían reemplazarlos.

—¿Qué...? —comenzó a preguntarle al señor Hendricks.

Este, sin embargo, alzó una mano para que guardara silencio; estaba escuchando la conversación del posadero con el conductor.

—Parece ser que el tiempo es demasiado malo —le explicó, volviéndose hacia ella—. Debería haberlo imaginado. Nuestro conductor teme que pueda haber ramas o árboles caídos por la tormenta en el camino y que no los veamos en la oscuridad. Saldremos por la mañana, con las primeras luces del alba, si la tormenta ha amainado.

—Pero no puede ser... —balbució Drusilla.

El señor Hendricks torció el gesto.

—Pues a menos que tengas algún poder arcano que te permita cambiar el tiempo, querida hermana, me temo que estamos atrapados aquí.

Al mirar a su alrededor Drusilla vio que el lugar estaba lleno a pesar de lo tarde que era. Parecía que muchos otros conductores habían parado allí por la tormenta. Buscó entre la gente los dos únicos rostros que ansiaba ver, pero no estaban allí. Probablemente habrían pasado hacía ya mucho por allí y estarían lejos de la tormenta, aún rumbo norte.

—Me da igual la lluvia —replicó ella—. Tengo que llegar a Gretna Green antes de que... —cerró la boca. No quería revelarle demasiada información a un completo extraño.

El señor Hendricks la miró de un modo raro y le respondió con firmeza:

—Tonterías, hermanita, vas a venir a Edimburgo —miró al tipo gordo que la había importunado, y luego le lanzó a ella una mirada significativa—; conmigo.

—No con el carruaje con el que hemos venido hasta aquí —respondió Drusilla—. Por si no te has dado cuenta, hermano, estamos en Newport y nos dirigíamos a Manchester. Si quieres que vayamos a Escocia con esta ruta tendría más sentido que fuéramos a Dumfries.

El señor Hendricks entornó los ojos y sacó el itinerario de su bolsillo. Después de echarle un vistazo maldijo entre dientes, volvió a guardárselo, y miró a Drusilla irritado.

—Pues a Dumfries entonces.

—Lo dices como si no importara, hermano.

—Hay muchas razones para ir a Escocia —respondió él críptico—. Y para algunas de ellas lo mismo da un sitio que otro. Pero por mi experiencia sé que solo hay una razón por la que una joven dama querría ir a un lugar como Gretna Green —añadió, mirándola con la severidad de un maestro de escuela—. ¿Y qué clase de hermano sería yo si permitiera eso?

Cierto, pensó Drusilla. Pero cuando la hermana de una se fugaba con su enamorado tenía que hacer todo lo que estuviera en su mano por detenerlos. Y revelar lo menos posible a los extraños. Por eso, miró al señor Hendricks con los ojos muy abiertos, fingiéndose ignorante, y le preguntó:

—¿Tenemos familia en Dumfries, hermano? Por más que pienso no recuerdo que viva allí ninguno de nuestros parientes.

Él resopló, como desdeñando sus dotes interpretativas, y respondió:

—No. Precisamente por eso he escogido ese destino. Aunque quizá esté equivocado —añadió bajando la voz para que no los oyeran—, porque hasta hoy no sabía que tenía una hermana.

—Y se lo ha tomado usted bastante bien —respondió ella bajando también la voz—. Por si alguien preguntara, ¿podría ser que tuviéramos una tía enferma en Dumfries?

—Supongo que no. ¿Qué tal si nos sentamos en vez de quedarnos de pie, aquí junto a la puerta? —le propuso el señor Hendricks, señalando una mesa libre cerca de la chimenea. Al verla vacilar, sus ojos brillaron divertidos—. Escocia no va a moverse de sitio.

Cuando se hubieron sentado, pidió algo de cenar para ambos, y cuando ella fue a abrir la boca para objetar, la interrumpió diciendo que no veía ninguna razón por la que no pudieran comer, ya que estaban allí.

Había una muy buena razón: que su bolsillo no resistiría muchas más paradas. Pensó en Priss, que estaría ya a medio camino de Gretna, y que se había llevado su asignación mensual y la de ella porque, según decía la nota que le había dejado: Me hace mucha más falta que a ti, Silly.

Exhaló un suspiro sin pensar, pero de inmediato se irguió en el asiento y se puso seria, aliviada de que el señor Hendricks hubiese ido a la barra a pedir una jarra de cerveza. Comparándolo con los hombres que estaban en la barra se fijó en que era más alto de lo que le había parecido, y también de complexión más robusta. Su timidez no se reflejaba en los movimientos de su cuerpo, ni parecía que el alcohol tuviese demasiado efecto en él. Regresó junto a ella sin derramar ni una gota y volvió a sentarse frente a ella.

Drusilla lo miró con aprensión y se humedeció los labios antes de bajar la vista al plato para fingir que no había estado observándolo con atención, estudiándolo. La verdad, tampoco tenía razón alguna para sentir tanta curiosidad hacia él. Era normal que recelase de él y que se cuidase de cualquier posible deshonor, pero era ella quien había iniciado ese viaje sola, y quien había buscado su protección a pesar de que era un extraño, llevada por la necesidad y dando por hecho que era un buen hombre.

Tomó un bocado del plato que le habían servido aunque no tenía apetito. No podía decirse que fuera un manjar, pero tampoco estaba malo, y se dispuso a acabar el plato con hambre o sin ella, porque solo Dios sabía cuándo podría volver a comer. Incluso permitiría al señor Hendricks que pagara. Y si se le ocurría quejarse le recordaría que ella no había pedido nada, y que era un pecado tirar la comida a la basura.

El señor Hendricks, sin embargo, no estaba comiendo, sino mirándola, como expectante.

—¿Y bien? —le preguntó finalmente, cruzándose de brazos. Otra vez le recordaba a un maestro de escuela, dispuesto a aplicarle un castigo cuando hubiese confesado—. Ahora que nuestro compañero de viaje no puede oírnos... espero que no crea que no espero al menos una palabra de agradecimiento.

Drusilla tragó saliva.

—Le doy las gracias por haberme auxiliado.

—No me dejó opción —le reprochó él—. Pero aunque no me hubiese pedido ayuda no habría podido quedarme callado y dejar que ese hombre la atosigara hasta su destino. Bastante desagradable estaba siendo ya el viaje —miró la lluvia que chorreaba por el cristal de la ventana que tenían más cerca.

Si de verdad la habría ayudado aunque no se lo hubiese pedido, al menos eso lo hacía mejor que el otro hombre, pensó Drusilla. El otro tipo, además, se habría aprovechado de su mentira para chantajearla.

—Siento que las circunstancias me obligaran a molestarlo, señor... —ahora sabría si le había dado su verdadero nombre.

—Hendricks —contestó él—, como le dije en el carruaje. Mi nombre de pila lo adivinó usted correctamente. Y aunque no tengo objeción alguna a que disponga de mi apellido, supongo que tendrá uno propio —se quedó mirándola, esperando una respuesta.

¿Debería darle un nombre falso? Si el objetivo de aquel viaje era evitar a sus padres la vergüenza de que una de sus hijas se deshonrara, no haría ningún bien hablar de ello con desconocidos.

—Vamos —la instó el señor Hendricks—, puede confiar en mí. Después de todo somos hermanos —bromeó, inclinándose luego hacia delante para susurrar—. ¿Cómo explicaríamos si no que estemos sentados a solas en un rincón?

La única otra explicación que podría darse era más que obvia, se respondió Drusilla. En aquella ruta, cualquiera que viera a un hombre y a una mujer jóvenes sentados a solas en un rincón de una posada pensaría que estaban fugándose juntos a Escocia, como había hecho su hermana Priscilla. Inspiró, preguntándose si debería decirle el título de su padre, pero decidió que sería mejor no hacerlo.

—Soy lady Drusilla Rudney —dijo, y añadió con una sonrisa vergonzosa—: pero mi familia y mis amigos me llaman Silly.

Como «silly» significaba «tonta», se quedó esperando una de las respuestas habituales, como «deduzco que lo eres», o «¿les diste motivos para que te llamaran así?».

Pero según parecía el señor Hendricks no tenía sentido del humor.

—Un apelativo cariñoso poco afortunado para una dama de alcurnia —observó. Y uno que él no tenía intención de usar, a juzgar por la manera en que crispó el rostro, como con desdén—. Supongo que debió ser cosa del duque de Benbridge, vuestro tío. No... vuestro padre.

De modo que conocía su apellido... Tendría que ser más lista o acabaría revelándole más de lo que pretendía.

—En realidad fue por mi hermana. Tenía dificultad para pronunciar bien mi nombre cuando éramos niñas.

—Ya veo. Y bien, lady Drusilla, ¿cómo es que viajáis sola? Siendo quien sois bien podéis permitiros una doncella o algún otro sirviente que os acompañe. Y no tendríais por qué viajar al lado de gente que no es de vuestra posición.

—Se debe a un asunto delicado, y preferiría no entrar en detalles.

—Si vais a Gretna Green solo puede significar que os habéis fugado y que viajáis sola para que vuestro padre no os halle. Poco más hace falta saber, excepto cómo se llama el hombre que os ha empujado a hacer esto.

—Disculpe, pero no me he fugado —le respondió ella con aspereza, insultada por el hecho de que la creyera tan tonta como para hacer algo así—. ¿Cómo se atreve siquiera a pensar eso?

—Entonces, ¿qué estáis haciendo aquí? —inquirió él.

El alcohol, según parecía, no había aturdido en lo más mínimo su mente, y su rápida reacción dejó a Drusilla boquiabierta, y a punto de revelar la verdad a voz en grito en un lugar repleto de extraños. Inspiró para recobrar la calma, y le siseó entre dientes:

—Quiero ir a Gretna para detener una fuga. No debe enterarse nadie para que no se convierta en un escándalo.

El señor Hendricks se quedó callado un momento, como si estuviera pensando.

—Imagino que seréis consciente de que es posible que este viaje sea en vano.

—¿Por qué dice eso?

Tal vez tuviera razón, pero prefería parecer una ingenua a dejarse desanimar. El señor Hendricks volvió a insistirle en un tono más amable.

—Pues, porque si la pareja en cuestión está decidida a llegar hasta el final, no os escucharán. Y si partieron antes que vos deben llevaros mucha ventaja.

—Es posible —concedió ella.

—Por no mencionar que la chica en cuestión sin duda ya habrá echado a perder su honor —añadió el señor Hendricks.

—Eso no importa en lo más mínimo —replicó Drusilla.

Después de haber pasado una noche con su amante, la solución más lógica sería permitir que se casaran, pero si Priss se deshonraba a sí misma casándose con Gervaise sin el consentimiento de sus padres, sería también una deshonra para la familia.

Y sería a ella a quien le echasen la culpa, porque se suponía que debía velar por su hermana y que debería haber evitado que algo así ocurriese. Por no mencionar que, por muy improbable que fuese que alguien como ella encontrase a un hombre dispuesto a arrastrarla con él a Gretna, su padre no querría arriesgarse a sufrir una segunda humillación. Ya no le permitiría ir a más bailes ni actos sociales, y no le saldría ningún pretendiente ni le harían proposición alguna de matrimonio. Se pasaría el resto de su vida pagando por el error de Priss, condenada a ser una solterona. ¿Acaso era una egoísta por querer ignorar por una vez lo que quería Priscilla y preocuparse por su propio futuro?

—No dejaré que se casen.

Haría lo que tuviera que hacer para impedir esa boda, pensó entornando los ojos y mirando irritada al señor Hendricks. Él le sostuvo la mirada con cierta irritación también, como si su paciencia estuviese agotándose.

—Viajando sola y en secreto estáis poniendo en peligro vuestra reputación, y es probable que acabéis salpicada por el escándalo, igual que la pareja a la que tratáis de detener.

—¿Qué otra cosa podría haber hecho cuando sabía que había que actuar deprisa y con discreción?

El señor Hendricks vio cómo se ensombrecieron sus facciones y se corrigió:

—Bueno, puede que tengáis suerte. Tal vez la lluvia también los retrase a ellos.

Aquello no la animó demasiado. Hasta ese momento se había estado imaginando a su hermana y a Gervaise viajando de día y de noche para llegar lo antes posible a su destino, pero si la tormenta los había retenido en una posada, como a ellos, la posibilidad de que alguien reconociera a su hermana multiplicaba las posibilidades de la deshonra de su familia. Y el tiempo que estaban pasando a solas, sin carabina... Decidió que sería mejor no pensar en los detalles. No había nada que pudiese hacer a ese respecto. Le lanzó a su «hermano» una mirada hosca para darle a entender que no le interesaban sus opiniones, y le dijo:

—Si a ellos los ha detenido también la tormenta, conociendo como conozco al señor Gervaise, seguramente esperarán a que pase porque no querrá que la lluvia estropee su traje.

—No creo que lo conozcáis tan bien como decís si ha hecho lo que ha hecho —replicó él mirándola fijamente, como intentando decirle algo que ella no acertó a adivinar.

—Da igual que desconozca su carácter. Lo único que importa es que sé a dónde se dirigen: a Gretna Green. Y tenía un trato con ese hombre.

Le había pagado una suma lo suficientemente golosa como para que dejase tranquila a su hermana. No sabía de qué manera, pero cuando lo encontrase le haría pagar por engañarla y por deshonrar a su familia.

—Ese matrimonio no debe producirse —dijo.

El señor Hendricks estaba observándola con cierta preocupación, como si no comprendiese su obstinación. Al final debió concluir que no serviría de nada intentar hacerla desistir de su propósito porque no dijo nada y se puso a comer sin censurarla ni darle más consejos.

Al ver la fruición con que comía, sin embargo, ella no pudo abstenerse de hacer un comentario.

—Después de todo lo que ha bebido me sorprende que tenga apetito.

Él alzó la mirada.

—¿Te espanta que beba, querida hermana? Espero que no vayas a leerme un sermón de tu libro. Lo que me has visto beber hoy no es nada comparado con lo que he bebido en otras ocasiones.

—No creo que sea algo de lo que enorgullecerse —le dijo ella resoplando.

—Y tampoco es asunto vuestro —le espetó él, antes de tomar un buen trago de cerveza. Se quedó pensando un momento y añadió—: Aunque tengo que admitir que si no hubiese bebido tanto ahora podría estar en el carruaje que pretendía haber tomado, en vez de meterme en uno equivocado. Pero entonces no habría encontrado a mi hermana, perdida largo tiempo atrás —dijo con sorna, levantando su jarra de cerveza en un brindis—. El destino es a veces de lo más caprichoso.

—¿Se equivoca a menudo de ruta por beber demasiado? —inquirió ella no con maldad, sino con curiosidad. A pesar de lo que le había dicho no le parecía un borracho.

El señor Hendricks bajó la vista a la jarra vacía, como deseando que se rellenara por arte de magia.

—No. Mi vida ha tomado hace poco un giro inesperado —respondió alzando el rostro. Se quedó mirándola pensativo—. Un giro inesperado que implica a una mujer. Dadas las circunstancias me pareció que lo mejor era marcharme y ahogar mis penas con el alcohol.

—¿Esa mujer está en Edimburgo? —inquirió ella, recordando el destino que él le había dicho antes de darse cuenta de que se había equivocado de ruta.

—Está en Londres. Mi intención era tomar un carruaje que me llevara a las Orcadas.

—Pero no puede llegar en carruaje a unas islas.

—Mi idea era llegar hasta John O’Groats y después tomar una embarcación que me llevara allí. La mujer en cuestión estaba casada, y no estaba interesada en mí.

El brillo en sus ojos parecía algo enfebrecido, y las palabras cayeron de sus labios con la pesadez de barras de hierro.

Por un instante Drusilla consideró decirle que lo sentía. Aunque bebido, el señor Hendricks la había socorrido, y hasta la había invitado a la cena que estaba tomando. Sin embargo, también en su vida se habían producido cambios recientemente; cambios que habían hecho que no sintiese ya simpatía alguna por los enamorados, ya fueran correspondidos o no.

—Si no tiene un objetivo más específico podría ir a emborracharse a las islas Hébridas. Están más cerca de nuestro destino.

—Muchas gracias por tu amable consejo, querida hermana —le respondió él con retintín, mirándola como si estuviese cansado de las mujeres como ella.

Se habrían quedado callados si no hubiese aparecido en ese momento el posadero seguido del tipo gordo.

—Se ha decidido que no continuaremos viaje hasta mañana —dijo el segundo con una sonrisa de satisfacción.

El señor Hendricks le respondió sin apartar los ojos de ella, como si creyera posible ignorar la existencia de aquel hombre.

—Lo sabemos.

—¿Y supongo que querrán alojamiento? —le preguntó el posadero.

—Obviamente —respondió el señor Hendricks volviéndose hacia él.

—Pues en ese caso solo hay un pequeño problema —dijo el posadero—: son usted tres, y solo me quedan dos habitaciones libres.

El tipo gordo dejó escapar una risita, aunque Drusilla no imaginaba qué podía hacerle gracia.

—Una de ellas será para la señorita, por supuesto —continuó el posadero—, pero ustedes caballeros tendrán que compartir la otra habitación, en la que solo hay una cama. O pueden echarlo a suertes y el que pierda que duerma aquí, en el salón, cuando el bar esté cerrado. Pero tendrán que decidirse pronto o le daré las habitaciones a otras personas. Con la tormenta que hay seguro que llega más gente.

—En realidad el problema no es tal —intervino el tipo gordo antes de que el señor Hendricks pudiera hablar—. Mis compañeros de viaje son hermanos. Ellos pueden compartir una de las habitaciones, ya que son familia, y yo me quedaré con la otra —le lanzó una mirada maliciosa, como satisfecho de haberla cazado en la red de su propio engaño, y se quedó esperando a que admitiera la verdad.

—Claro, no hay problema —respondió el señor Hendricks antes de que ella pudiera siquiera abrir la boca.

Habría querido decirle que sí que había un problema, que ella era la hija del duque de Benbridge y que no tenía intención de compartir habitación con un perfecto extraño, pero había algo en el tono de su voz que la calmó, y sin saber por qué pensó: «todo irá bien».

Cuando se quedó callada, continuó hablando como si estuviera acostumbrado a hablar por ella.

—Drusilla dormirá en la cama y yo en el suelo. Si pudiera proporcionarme otra manta se lo agradecería.

El tipo gordo pareció decepcionado al oír eso, como un gato al que se le acababa de escapar un pájaro. El posadero le dijo al señor Hendricks que les daría otra manta, pero que naturalmente les cobraría un extra, y empezaron a regatear por el precio.

Drusilla, entre tanto, no podía dejar de preocuparse por el poco dinero que llevaba en su monedero. Cuando lo había contado antes de salir había calculado que tendría suficiente para el billete y la comida, pero no había contado con aquello. Y si se quedaba sin dinero se vería obligada a regresar y contárselo todo a su padre. O suplicar ayuda a un extraño y confiar en que no le pasaría nada. Miró al señor Hendricks, que seguía discutiendo con el posadero.

—Déjelo, me las apañaré sin la manta. Pero por lo que cobra espero que nuestra habitación valga lo que cuesta. Dénos la más amplia de las dos y haga que suban nuestras cosas —le ordenó. Se puso de pie y se volvió hacia ella—. Drusilla, ¿vamos? —le dijo en el tono de un hermano mayor, habituado a ser obedecido.

Un cosquilleo recorrió la piel de la joven al oír a aquella voz tan masculina llamarla por su nombre, sin anteponer el «lady» ni recurrir al ridículo diminutivo de Silly.

—Sí, John —respondió sumisa, levantándose también. Agachó la cabeza, y lo siguió.

Tres

Cuando se cerró la puerta de la habitación tras ellos, el señor Hendricks soltó una retahíla de palabrotas entre dientes. Y aunque eso debería haberla escandalizado, Drusilla tuvo que admitir para sus adentros que su arranque describía a la perfección cómo se sentía ella misma por aquel giro de los acontecimientos.

El señor Hendricks se volvió hacia ella y la miró furibundo.

—Ni se os ocurra quejaros por lo que ha ocurrido, porque la culpa es vuestra. Si no me hubieseis obligado a mentir, podríais tener la habitación solo para vos.

—Con lo que cobran por ella no habría podido pagarla —replicó ella, igual de irritada.

—Sois la hija de un duque... ¿y no lleváis dinero encima para pagar por pasar la noche en una posada? —dijo el señor Hendricks riéndose—. Pues no tenéis más que hacer llamar al posadero y decirle el nombre de vuestro padre. No solo os otorgará crédito, sino que echará a uno de los otros huéspedes que haya alojados en la posada para darnos una habitación con dos camas y un saloncito en vez de este cuchitril que nos ha dado.

—Si quisiera valerme del nombre de mi padre, estaría viajando en un coche privado, acompañada, y usted estaría durmiendo en el suelo del piso de abajo, entre las mesas —le espetó ella entornando los ojos—, donde le corresponde.

El señor Hendricks le hizo una reverencia y masculló:

—Os agradezco esa amable opinión que tenéis de mí, lady Drusilla. Sobre todo viniendo de alguien que no puede pagarse su propia habitación.

Aunque estaba acostumbrada al sarcasmo de su familia, por algún motivo le dolió más viniendo del señor Hendricks. Lo cierto era que se lo había buscado. Sin embargo, antes de que pudiera disculparse, él añadió:

—Supongo que lo próximo que haréis será pedirme que os pague también el desayuno de mañana además de la cena y la habitación —cuando ella no dijo lo contrario, dejó escapar una risa mordaz—. ¿Por qué será que no me sorprende? La gente de vuestra posición social siempre espera que alguien como yo los rescate cuando se encuentran en un aprieto, dejando a un lado lo que queremos o necesitamos —empezó a andar arriba y abajo, gesticulando de un modo exagerado—. «Señor Hendricks, escriba esas cartas por mí». «Señor Hendricks, búsqueme alojamiento». «Señor Hendricks, mienta a mi esposa». «Ni una palabra de esto a mi marido, señor Hendricks»... Como si no tuviese otro objetivo en la vida más que correr de aquí para allá, sosteniendo los engaños de gente tan estúpida que no es capaz de prever cuáles serán las consecuencias de sus actos —se detuvo de repente, como si acabase de darse cuenta de que estaba diciendo todo aquello en voz alta. Dejó caer las manos y escrutó el rostro de Drusilla—. ¿No iréis a poneros a llorar, verdad?

—Por supuesto que no —replicó ella, tocándose la mejilla para asegurarse de que no estaba húmeda.

No era muy dada al llanto, pero sería muy embarazoso sucumbir a las lágrimas sin darse cuenta.

—Me alegro —respondió el señor Hendricks—. No acostumbro a ser tan transparente en lo que se refiere a mis sentimientos, pero llevo una semana bastante difícil. No debería haberme puesto a despotricar sobre cosas de las que vos no tenéis culpa alguna.

—Pero tiene usted razón al estar molesto —concedió ella sentándose al borde de la cama—. Ha sido injusto por mi parte pedirle ayuda en una situación que nada tiene que ver con usted.

El señor Hendricks se sentó a su lado y la miró pensativo.

—No ha sido muy inteligente por vuestra parte hacer este viaje sola y sin dinero, pero como yo también he sido un idiota al subirme medio borracho al coche equivocado, no tengo derecho a criticaros.

Comparando la situación de ambos, era evidente que él estaba peor que ella, pero también llevaba encima más dinero, y ella no estaba en posición de buscarse enemigos.

—Gracias —le dijo.

El señor Hendricks frunció el ceño, como tratando de recordar algo, y le preguntó:

—¿He mencionado que estoy sin trabajo?

—No —contestó ella, sin comprender a qué venía eso.

—Entonces, milady, veo una solución al problema de ambos.

Su insolencia previa se había evaporado de repente, siendo reemplazada por un tono deferente que no estaba teñido por el servilismo que había visto en algunos sirvientes.

—Tengo cierta experiencia en situaciones como la vuestra —continuó—. Hasta hace solo unos días era el secretario personal del conde de Folbroke.

Vaya... De modo que no era un clérigo ni un maestro, sino un empleado de confianza de un miembro de la nobleza.

—¿Y qué circunstancias hicieron que perdiera usted su puesto?

—No lo perdí; renuncié a él. Y respecto a los motivos, no se trata de nada que pudiera impedir al conde daros sino buenas referencias de mí si estuviera aquí en este momento —respondió el señor Hendricks—. De hecho, tengo una carta de recomendación firmada por él.

—¿La lleva consigo?

—No, la dejé en Londres.

—Ya.

El señor Hendricks se quitó las gafas para limpiar los cristales antes de continuar.

—El caso es que ese puesto me dio la experiencia necesaria para tratar situaciones delicadas como la situación en la que se encuentra vuestra familia.

Por todo lo que se le había escapado antes, Drusilla estaba segura de que tenía unas cuantas historias interesantes que contar. Eso si fuera de quienes contaban chismes sobre sus patronos, pero no le parecía esa clase de personas.

—Soy capaz de manejar asuntos delicados con discreción —dijo él, como si hubiera leído su mente—. Si me dierais seguridad de que me devolveréis el dinero que he pagado por el alojamiento y la cena cuando regresemos a Londres, y que añadiréis algo más por las molestias, y quizá una carta de recomendación...

—Estoy dispuesta a prometerle más que eso. Mi propio padre le escribirá y firmará esa carta. Y por supuesto le recompensará generosamente cuando todo haya acabado.

Los ojos ambarinos del señor Hendricks brillaron tras los cristales de sus gafas. Una carta de recomendación firmada por un conde no era algo menor, pero si además se ganaba el favor de un duque su próximo patrono lo consideraría aún más valioso.

—Mi padre, el duque de Benbridge se mostrará muy agradecido con usted cuando sepa que este asunto se llevó con absoluta discreción —añadió Drusilla. Al menos una vez hubiera digerido lo ocurrido, pensó.

—¿Y no se enfadará con vos por viajar sola? —inquirió Hendricks.

Su padre se pondría lívido cuando se enterase de que Pross se había fugado, y más aún cuando supiese que ella no se había dado cuenta hasta que ya estaba lejos de Londres. El que viajase sola y contratase los servicios de un extraño no sería nada en comparación con eso.

—Bueno, no le hará feliz —admitió—, pero no soy yo quien se ha fugado. Estoy tratando de detener a... la joven que se ha fugado con él.

Mientras pudiese no le revelaría que esa joven era su hermana. Claro que si el señor Hendricks sabía quién era su padre, también era posible que hubiese oído habladurías sobre su caprichosa hija menor, y que comprendiese que para devolverla al hogar paterno tal vez tuvieran que llevarla a rastras, chillando y pataleando.

—Solo será ir hasta Escocia y volver —añadió—. No le supondrá demasiada molestia.

O al menos ella no pretendía causarle ninguna molestia. Su hermana, en cambio, daba problemas por dos personas juntas.

—Cuando encuentre a la pareja yo me ocuparé del resto —continuó—, pero necesito que me ayude despejándome el camino, haciéndose cargo de los gastos, llevando el equipaje y protegiéndome de hombres como nuestro compañero de viaje.

—¿Y supongo que cuando todo haya acabado querréis que mantenga la boca cerrada? —adivinó él con una sonrisa amable.

En respuesta, ella esbozó también una pequeña sonrisa.

—Exacto.

—De acuerdo entonces; estoy a vuestra disposición —dijo él ofreciéndole la mano.

Drusilla puso la suya en la de él, y el señor Hendricks se la estrechó. Notó la palma de su mano cálida contra la suya, y el poder contenido que transmitía su brazo le provocó una sensación rara en el estómago.

Cuando le soltó la mano el señor Hendricks tenía una expresión extraña, como si él también hubiese sentido algo. Quizá fuese la cena que habían compartido, algo que no les había sentado bien, pensó Drusilla. Y ahora estaban compartiendo habitación. El estómago volvió a darle un vuelco. Seguro que no eran más que nervios, se dijo.

—Bueno, y... ¿dónde piensa dormir? —le preguntó mirando a su alrededor, y luego hacia la puerta, esperando que captara la indirecta.

—En esta cama, por supuesto.

—Por supuesto que no...

—En lo que hemos acordado no habéis dicho nada que me haya hecho pensar que tuviera que dormir en las cuadras —la interrumpió él con firmeza.

—Ni tampoco le he dado a entender que quisiera compartir habitación con usted.

—Se daba por hecho que tendríamos que compartirla. De otro modo tendríais que haber reconocido ante nuestro compañero de viaje que hemos mentido y no somos hermanos.

—Pero es que no imaginaba que no hubiera a haber suficientes habitaciones —replicó ella—. Y desde luego tampoco que usted fuera a mostrarse tan poco razonable a este respecto.

—Ah, ya veo. De modo que pensáis que el que quiera dormir en una cama que he pagado es poco razonable.

—Esperaba que se comportase como un caballero —respondió ella—. Máxime cuando se ha comprometido a ponerse a mi servicio.

—Milady... es tarde, y mi jornada no empieza hasta el alba. Para entonces espero estar descansado, y para eso necesito dormir bien. Si lo que queríais era un perro que se echase a dormir en el suelo para no sentiros turbado, deberíais haber escogido a otra persona. En el último trabajo que tuve me trataban casi como a un miembro de la familia, y me pagaban bien.

—Pero lo dejó —le recordó ella.

El señor Hendricks frunció el ceño irritado.

—Aunque estaba borracho cuando salí de Londres, yo al menos tuve el buen acuerdo de llevar conmigo el suficiente dinero para los gastos que pudieran surgir en el viaje —continuó como si no la hubiese oído—. Vos no. Yo he pagado esta habitación y pienso quedarme en ella —le sonrió con benevolencia—. Y como habéis contratado mis servicios no puedo negarme a compartirla con vos.

Aunque Drusilla detestaba admitirlo, tenía razón.

—Entonces seré yo quien tenga que dormir en las cuadras —dijo esforzándose por darle lástima.

—O en el suelo —sugirió él—, aunque no parece muy cómodo. O podéis echaros en vuestra mitad del colchón si me dejáis tranquilo.

—¿Si le dejo tranquilo? —repitió ella indignada.

—No tengo la menor intención de saltar sobre vos en mitad de la noche —le dijo el señor Hendricks—. Conozco mi cuerpo, y soy perfectamente capaz de resistirme a vuestros encantos.

—Vaya, gracias —respondió Drusilla, algo irritada por esa afirmación. ¿Tan poco atractivo tenía?

Él la miró como si estuviera haciendo conjeturas.

—En cambio yo no puedo decir que me fíe de vos. Vos fuisteis la agresora en el carruaje con ese puntapié que me propinasteis. ¿Cómo sé que no sois la clase de mujer que engaña a los viajeros incautos para robarles por la noche o incluso apuñalarlos mientras duermen?

—¿Cómo se atreve?

Los ojos del señor Hendricks brillaron divertidos.

—Está bien, me habéis convencido. Solo una dama de la más alta cuna podría ofenderse por una broma tan insignificante. Vuestra honra está a salvo conmigo. Y en cuanto a la mía... —se encogió de hombros—: Dudo que supierais qué hacer con ella aunque la encontraseis —añadió sacándose las botas. Luego se quitó el abrigo, la chaqueta, y se aflojó el nudo del pañuelo que llevaba al cuello.

No había motivo para que sus palabras la hiriesen, pensó Drusilla. Lo que estaba diciendo era la verdad; no podía tomárselo como un insulto: ninguna chica decente sabría qué hacer en la cama con un hombre. Sin embargo, detestaba que le recordara su ignorancia, y más aún el hecho de que estuviese divirtiéndose a costa de su ingenuidad.

Pero era tarde y estaba cansada, y no se le ocurría otra alternativa a compartir la cama si él no estaba dispuesto a ceder. Miró la cama y luego al señor Hendricks.

—Si es solo hasta el amanecer creo que podré controlarme y no saltar yo tampoco sobre usted —le dijo con sarcasmo.

—A menos que os vuelva loca ver a un hombre descalzo —respondió él burlón, sin mirarla siquiera—. No me quitaré la camisa en deferencia a vos, pero sí que pienso quitarme los calcetines para ponerlos a secar junto al fuego.

—¿Hay alguna razón por la que debería excitarme al ver sus pies? —inquirió ella enarcando una ceja.

—No que yo sepa, pero quizá queráis aseguraros de que son pies y no pezuñas de sátiro.

Se agachó para quitarse los calcetines y fue a colocarlos en una silla frente a la chimenea. Luego regresó, apartó la ropa de la cama, y se acostó.

La verdad era que poder seguir el viaje al día siguiente con los pies secos y calentitos no estaría nada mal, pensó Drusilla, así que, sentada de espaldas a él, y con el mayor cuidado posible para no enseñar nada, se descalzó, se desató las cintas que sostenían sus medias y se las quitó.

Giró un poco la cabeza para mirar de reojo al señor Hendricks. Meterse bajo las sábanas junto a él seguía pareciéndole una indecencia, pero estaba muy cansada, y tal vez no se presentara otra oportunidad de dormir en una cama hasta que llegaran a su destino.

—Bueno, algunas veces he tenido que compartir la cama con mi hermana —dijo, como intentando convencerse a sí misma—. Y eso no me impidió dormir.

Claro que el señor Hendricks era mucho más grande que Priscilla. Él solo ocupaba más de la mitad del colchón. Fue a poner las medias y los zapatos cerca de la chimenea, y cuando se volvió vio que los ojos del señor Hendricks descendían a sus pies descalzos antes de volver a su rostro con una sonrisa extraña y algo forzada.

—Solo que yo no soy vuestro hermano de verdad —le recordó. Se quitó las gafas y las dejó sobre un taburete que había junto a la cama—. En fin, nos las apañaremos —se dio media vuelta, dándole la espalda—. Cuando os acostéis apagad la vela, por favor.

Cuando se hubo asegurado de que tenía los ojos cerrados, Drusilla se bajó el corpiño del vestido para aflojarse un poco el corsé. Le faltaba el aliento, pero probablemente no era cosa del corsé, sino del pánico que se estaba apoderando de ella. No estaba ni siquiera a un día de su hogar, pero aquello era lo más lejos que había ido ella sola. La situación en la que se encontraba era como ese espacio en los mapas que se señalaba como terra incognita, un territorio desconocido.

Estaba en la cama con un hombre desconocido y los dos estaban descalzos. Aunque ninguna de sus institutrices la había alertado sobre ese particular, estaba segura de que lo habrían desaprobado.

Priss, en cambio, seguramente habría manejado mucho mejor la situación. Le gustaban tan poco los convencionalismos que no la incomodaría en lo más mínimo. Ella sin embargo se sentía tremendamente incómoda. Solo podía confiar en que aquel hombre cuyos servicios había contratado fuese tan honrado como parecía. Cuando estuviese descansado y sobrio, y con las gafas puestas de nuevo, todo volvería a estar bien.

De pronto recordó cómo habían brillado sus ojos cuando se las había quitado. Eran unos ojos profundos, extraños, inescrutables.

—Debo estar loca. Esto es como meterse en la boca del lobo... —masculló para sí entre dientes, antes de apagar la vela y subirse a la cama.

El señor Hendricks gruñó algo que sonó como «buenas noches», y la habitación se quedó en silencio.

Cuatro

Cuando se despertó a la mañana siguiente a Drusilla le dolía todo, y no por el cansancio del viaje, sino porque había dormido con los brazos rodeándole fuertemente el pecho por temor a que el más mínimo movimiento pudiese despertar a su compañero de cama.

Sin embargo, a juzgar por los ronquidos del señor Hendricks, que la habían despertado varias veces a lo largo de la noche, parecía que él había dormido a pierna suelta. Y, cómo no, ahora que ya era casi de día había dejado de roncar. Gruñó irritada y se volvió, decidida a dormir aunque solo fuese media hora antes de tener que levantarse.

Fue entonces cuando se dio cuenta de que el señor Hendricks estaba callado porque estaba despierto. Tenía su rostro tan solo a unos centímetros de su nariz, y estaba observándola.

En ese momento lo primero que pensó fue que no tenía ni idea de por qué lo había tomado el día anterior por un clérigo. Así de cerca sus ojos le recordaban a los de un gran felino, igual que su cuerpo, que en ese momento estaba muy quieto, como el de una pantera esperando a saltar sobre su presa.

Con esos ojos fijos en ella se sintió de pronto como un conejillo asustado, y se quedó paralizada. En su desesperación por salvar la honra de su hermana había puesto la suya en peligro. Claro que a veces se preguntaba si a alguien le importaba siquiera que su honra estuviese intacta.

De pronto el señor Hendricks se incorporó. Bostezó, se desperezó, y se volvió para alcanzar sus gafas. Se las puso, y cuando volvió a mirarla fue como si el gran felino al que por un instante había temido estuviese ahora tras unos barrotes que la protegieran de él. La fiera se quedó mirándola un momento, después perdió el interés y se retiró lentamente al fondo de su jaula, desapareciendo en la oscuridad para ser reemplazada de nuevo por esa imagen de clérigo que se había formado en la mente de Drusilla el día anterior.

—Confío en que hayáis dormido bien —le dijo.

—Todo lo bien que cabría esperar —respondió ella.

—Bueno, pues os dejaré para que os preparéis —dijo el señor Hendricks bajándose de la cama—, y volveré dentro de... —sacó su reloj del bolsillo de la chaqueta y lo miró—. ¿Será suficiente con unos quince minutos o necesitáis más tiempo?

—Más que suficiente —respondió Drusilla mientras él se ponía los calcetines y las botas.—. Bajaré al salón para desayunar y así sabrá cuándo puede subir para poder lavarse.

El señor Hendricks asintió y salió de la habitación. Cuando vio cerrarse la puerta tras él, Drusilla experimentó una extraña sensación de pérdida nada apropiada. ¡Por amor de Dios, si apenas acababa de conocerlo! Además, debería sentirse aliviada de que la hubiese dejado a solas para que tuviera algo de intimidad y pudiese lavarse.

Y haría bien en ponerse a ello, porque estaba segura de que cuando había dicho quince minutos se refería exactamente a quince minutos.

Menos de una hora más tarde volvían a estar sentados en el carruaje el uno junto al otro camino del norte. El tipo que la había importunado el día anterior también estaba allí, escrutándola desde el asiento de enfrente y mirando también al señor Hendricks, como intentando encontrar algún parecido entre ambos, o quizá algún signo de que habían hecho algo más que dormir la noche anterior.

El señor Hendricks también pareció darse cuenta y le dijo con una mirada torva:

—Espero que haya dormido bien, señor.

Drusilla sonrió para sí al ver al hombre enrojecer.

—Me parece que hoy el viaje va a ser igual de incómodo —le dijo el señor Hendricks a Drusilla—. He estado charlando con el conductor antes de salir y me ha dicho que las carreteras se vuelven peores cuanto más al norte va uno y que teme que lleguemos a un punto en el que no podamos continuar.

Drusilla frunció el ceño.

—No quiero ni pensarlo.

El señor Hendricks se encogió de hombros.

—Es mejor prepararse mentalmente para lo que pueda ocurrir. Y ahora, si me disculpas, hermanita, voy a intentar descansar un poco. Casi no he pegado ojo —dijo lanzándole una mirada furibunda al tipo gordo, dándole a entender que tenía la culpa de su mal humor.

El hombre le respondió con una mirada desafiante.

—Pero si necesitas cualquier cosa, querida, no dudes en despertarme —le dijo el señor Hendricks a Drusilla, sin apartar los ojos del tipo.

Aunque su tono era calmado, una amenaza velada subyacía en sus palabras: si se atrevía a molestarla de nuevo, lo pagaría caro. Cerró lo ojos y se echó el sombrero hacia delante para taparse la luz.

Drusilla sacó el libro de sermones de su bolsito y disimuló la satisfacción que le producía el sentirse protegida. Priss era siempre quien se llevaba todas las atenciones de los caballeros, y cuando alguno se dignaba a hacer algo por ella era solo por ganarse el favor de su hermana.

Por supuesto, el señor Hendricks estaba protegiéndola solo porque había accedido a pagarle por ello. Y parecía que no tendría que arrepentirse de haber llegado a ese acuerdo con él. A cada parada que hacían para cambiar de caballos se aprestaba a bajarse del carruaje para intentar obtener información del posadero de turno. A Drusilla no le parecía que «gráciles» fuera la palabra adecuada para definir sus movimientos, pero tenían una fluidez y una precisión que le hizo pensar que bien podría rivalizar con el señor Gervaise en un baile. Y los destellos que el sol arrancaba de su corto cabello rubio lo hacían tan atractivo como a Gervaise con su cabello oscuro.

Ignoraba los gritos del cochero de que no lo esperaría si se demoraba, y corría a hablar con el posadero. Drusilla lo observaba a través de la ventanilla mientras repetía cada vez la descripción que ella le había dado: un hombre alto y moreno y bien vestido que viajaba, a bordo de un carruaje negro con un blasón en la puerta, en compañía de una joven de menor estatura, rubia y de constitución delicada.

Escuchaba la respuesta del posadero, le daba una moneda y regresaba al carruaje antes de que hubieran acabado de enganchar los caballos.

Era organizado, eficiente, no dejaba nada al azar, y parecía anteponer a todo su comodidad. Ajustaba las cortinas de la ventanilla para que no le molestase el sol, pero dejando a la vez pasar la luz suficiente para que pudiese leer, y le procuraba comida y bebida antes siquiera de que ella pudiera decirle que tenía hambre o sed. Suerte que no era dada a dejarse llevar por las fantasías, o habría disfrutado demasiado con todo aquello imaginándose que no estaba colmándola de atenciones solo porque estuviera a su servicio.

En ese momento un bache la hizo deslizarse en el asiento hacia él, y el señor Hendricks la asió por el brazo para erguirla. Como le habían hecho creer a su compañero de viaje que eran hermanos, tuvo que hacer un esfuerzo por no dar un respingo, pero aun así aquel repentino contacto le produjo un cosquilleo en el estómago. No era culpa de él que reaccionara así a algo tan nimio, se dijo. Si no era siquiera capaz de aceptar un gesto de ayuda de un hombre sin que su subconsciente viera algo más en él, significaba que había estado demasiado apartada de la sociedad.

Y aunque no era de buena educación tocar a una dama sin permiso, difícilmente podía quedarse quieto y dejar que se cayera del asiento. ¿Por qué entonces tenía la sensación de que había algo más que cortesía? Era casi como si fuese su hermano de verdad, o un amigo al que le importase lo que pudiera pasarle.

«Solo se preocupa por ti porque ahora está a tu servicio», le recordó una vocecilla en su mente, fría y racional. «Lo hace únicamente para ganarse el favor de tu padre, el duque».

Sin embargo, a pesar de que había sido un contacto fortuito e inocente, no podía dejar de pensar que había sido también muy natural, un gesto que denotaba la seguridad del señor Hendricks en sí mismo. Casi estuvo a punto de alargar el brazo y apretarle la mano para darle las gracias. Pero no lo hizo, sino que apretó el libro de sermones entre sus manos para resistir la tentación.

Parecía que el señor Hendricks no se había equivocado respecto a las dificultades que los aguardaban más adelante por el mal estado de los caminos. A lo largo de la mañana el conductor había hecho a los caballos ir más despacio en varios trayectos, y el señor Hendricks se había sacado más de una vez el reloj del bolsillo para mirar la hora antes de echarle un vistazo al itinerario y chasquear la lengua con desaprobación. Cuando ella lo miró y enarcó una ceja, preguntándole si había algún problema, le respondió:

—Me parece que con lo enfangados que están los caminos no podremos avanzar mucho más hoy.

—Vaya por Dios, qué contratiempo...

Una media hora después, el carruaje se quedaba atascado en el barro y no podía continuar. El conductor les pidió que se bajasen y a los hombres que ayudasen a empujar. Mientras el señor Hendricks se quitaba la chaqueta y se arremangaba, Drusilla miró con espanto el charco frente a la puerta. Iba a bajar cuando el señor Hendricks le puso una mano en el hombro para detenerla, ante la mirada del tipo gordo, que no parecía tener prisa por levantarse.

—Permíteme, hermana —le dijo.

Se bajó del carruaje y extendió las manos hacia Drusilla.

—No pretenderás sacarme de aquí en volandas..., hermano —murmuró retrocediendo medio paso.

—¿Por qué no?

—Porque no creo que puedas con mi peso.

Él la miró de un modo extraño.

—Dudo que eso suponga un problema. Date prisa, ¿quieres?, se me están mojando los pies.

A regañadientes, Drusilla bajó al escaloncito de la puerta. El señor Hendricks la tomó en brazos, se giró, y se dirigió hacia la pequeña loma donde el terreno estaba más seco. Parecía que como había dicho podía llevarla en volandas sin el menor esfuerzo. Drusilla notaba su cuerpo cálido contra el suyo, y de pronto, aunque era un pensamiento de lo más impropio, se encontró lamentando no haberse tumbado más cerca de él la noche pasada.

Era muy agradable sentir sus brazos en torno a ella, y se permitió subir los suyos para rodear su cuello fingiendo que lo hacía solo para no caerse y no por el deseo de tocarlo. Cuando por fin la dejó en el suelo le pareció que era demasiado pronto.

—Espérame aquí, hermana.

Drusilla se preguntó si la habría llamado así para recordarle qué papel jugaba él en todo aquello y que no se imaginara cosas que no eran. Estaban lo suficientemente lejos de los demás como para que no los oyeran.

Mientras empujaba el carruaje con el conductor y el tipo gordo, Drusilla no pudo evitar fijarse en cómo el esfuerzo hacía que se resaltasen los músculos de sus hombros y sus brazos bajo la camisa de lino, y los de sus fuertes muslos bajo los pantalones salpicados de barro.

Aquella visión la hizo sentirse rara, igual que esa mañana, cuando se había girado en la cama y lo había encontrado mirándola, y también algo acalorada. Se llevó una mano a la frente, preguntándose si tendría fiebre, pero al ver que no, la dejó caer. Cada vez le resultaba más difícil achacar sus reacciones a una indisposición. Si cada vez que la miraba o la tocaba se ponía así, solo podía significar una cosa.

Quizá la necedad de su hermana fuese contagiosa. Normalmente ella era demasiado juiciosa como para mirar a un hombre y pensar las cosas que estaba pensando. Más aún: no debería estar mirando a aquel hombre en particular. ¡Estaba a su servicio, por amor de Dios! Era inferior a ella. No era un pretendiente, ni su enamorado... ni siquiera era un amigo. No eran muy diferentes de Priscilla y su profesor de baile, el señor Gervaise.

Excepto por un detalle: el señor Hendricks no había mostrado ningún interés en seducirla. Y la noche anterior, tal vez por el efecto del alcohol, le había confesado que su corazón estaba malherido.

De pronto los caballos avanzaron, tirando con fuerza del carruaje, y se oyó un crujido de astillas: la rueda que se había quedado atascada en el barro se había partido. Drusilla se tapó los ojos con las manos, desesperada. ¿Podían empeorar aún más las cosas? Priss se había deshonrado, y parecía que ella no iba a poder hacer nada por enmendar las cosas.

No podía evitar pensar que todo era culpa suya. Si hubiese sido más estricta con ella... ¿o quizá debería haberlo sido menos? Si hubiese sido un mejor ejemplo para ella, si hubiese escuchado los problemas de su hermana con más compasión, tal vez no se habría fugado. Y ella no estaría en una loma pensando tonterías acerca del físico de un desconocido, antes de que se rompiera la rueda del carruaje en el que viajaba, se dijo dejando caer las manos.

El señor Hendricks se acercó.

—Se acabó, ¿no? —murmuró Drusilla cuando se detuvo frente a ella.

No podían ir andando a Escocia. Y para cuando consiguieran otro carruaje su hermana y el señor Hendricks ya estarían demasiado lejos como para darles alcance. Debería hacerse a la idea de que iba a tener que aceptar al señor Gervaise y de que su padre se pondría tan furioso que no volvería a dejarla socializar nunca más.

El señor Hendricks sacudió la cabeza.

—El carruaje ha quedado inutilizado, pero nuestro viaje no tiene por qué acabar aquí... si es que queréis continuar, claro está.

—¿Continuar? Por supuesto que quiero continuar —Drusilla miró hacia el carruaje—. ¿Pueden conseguirnos otro transporte?

—El conductor dice que solo para dos personas.

—Bueno, nosotros somos dos —respondió ella.

El señor Hendricks señaló con la cabeza en dirección al tipo gordo, que estaba hablando con el conductor.

—Después de cómo lo hemos tratado dudo que vaya a tener la gentileza de dejarnos ir a nosotros. Y que ni se os pase por la cabeza que cambiaréis de acompañante como quien cambia de pareja en un baile en el Almack’s —le respondió el señor Hendricks con firmeza—. No quiero ni pensar qué podría pasaros si os quedaseis con él a solas.

Drusilla estuvo a punto de decirle que no era tan tonta y que no tenía derecho a hablarle en ese tono, pero en vez de eso contestó:

—Nunca he bailado en el Almack’s, pero le aseguro que no le dejaría en mitad de un vals para cambiar de pareja.

Lo que acababa de decirle era cierto. La única vez que habían estado, su padre le había dicho que su hermana Priscilla no se luciría bien si las dos salían a bailar. Debía haber quedado como una idiota al reconocer abiertamente lo que era: una solterona a la que nadie sacaba a bailar, demasiado ocupada velando por la virtud de su hermana.

El señor Hendricks estaba mirándola como si le hubiesen salido antenas.

—Vaya y hable con el conductor a ver qué se puede hacer —le ordenó en el tono más aristocrático de que fue capaz—. Quiero llegar a Escocia antes de mañana; no hay tiempo que perder.

Sabía que el señor Hendricks no necesitaba que le dijesen cómo tenía que hacer su trabajo, y ella misma detestaba a la gente que pagaba sus frustraciones con los sirvientes, pero al menos su brusquedad hizo que el señor Hendricks se alejase y la dejase a solas, cuando no quería seguir viendo esa expresión de lástima en sus ojos.

Regresó al cabo de un rato.

—El conductor me ha dicho que otros conductores con los que ha hablado en la última posada y que hacían la ruta de regreso le han comentado que el estado de los caminos es el mismo y peor aún de aquí en adelante a lo largo de bastantes kilómetros. Así que aunque consiguiéramos otro carruaje lo más probable es que no avanzásemos mucho. Con un par de caballos, en cambio, yendo campo a través por donde el terreno esté más seco llegaremos más lejos. He sobornado al conductor para que nos dé dos de los caballos.

—¿Pretende que continuemos a caballo? —inquirió ella, como si no fuese eso lo que acababa de decir.

Si al oírla preguntar eso pensó que era algo corta de entendimiento, al menos el señor Hendricks tuvo la deferencia de no hacer ningún comentario al respecto y se limitó a asentir. Sacó una brújula de su bolsillo y alzó la vista hacia el sol.

—Viajaremos rumbo norte y confiaremos en que los caminos estén más secos cuando lleguemos a Lancashire —dijo. Luego, como recordando de pronto que no era él quien llevaba la voz cantante, añadió—: Si os parece bien, por supuesto, milady.

Drusilla parpadeó, preguntándose si habría podido salir de aquel atolladero sin él cuando todo parecía perdido.

—Me parece bien. Soy muy afortunada de tenerle a mi servicio, señor Hendricks.

—Gracias, lady Drusilla.

Cinco

«Gracias, lady Drusilla». «Si os parece bien, milady». La mente de John repetía aquellas palabras, como burlándose de él, mientras volvía junto al conductor para ayudarle a desenganchar los caballos.

Se suponía que el propósito de aquel viaje había sido escapar del dominio de una mujer atractiva e inalcanzable. Había dejado atrás a Emily... «y ahora esto».

Cuando el posadero les había dicho que solo había dos habitaciones, debería haberse ofrecido a dejarle una a lady Drusilla y compartir él la otra con aquel tipo gordo, en vez de seguir con la farsa, pero aquel hombre lo había irritado sobremanera.

Claro que también podía considerarse como una suerte que hubiese encontrado una manera de hacerse indispensable a la joven dama. El duque de Benbridge era un hombre muy importante, y una carta de recomendación suya le sería muy útil.

Sin embargo, no habría ninguna carta de recomendación si lo pillaban practicando juegos de alcoba con la adorable hija del duque.

Poco después de acceder a ayudarla había vislumbrado brevemente sus torneadas pantorrillas, cuando se quitó las medias, y en ese momento había empezado a arrepentirse de no haber rehusado.

Cuando por fin había logrado dormirse, había soñado con ella, y a la mañana siguiente había despertado con una erección y se había apresurado a abandonar la habitación antes de que ella lo notase.

En el desayuno, que había tomado solo antes de que ella bajara, había pedido un café solo bien cargado para despejarse. En el carruaje se había sentado a su lado para que el tipo gordo no la molestase, naturalmente, y el traqueteo del vehículo la había empujado más de una vez contra su costado, cosa que habría disfrutado, no podía negarlo, si no fuera porque su papel de hermano lo obligaba a guardar las formas.

Pero lo único que había podido hacer para contrarrestar el efecto que su proximidad tenía en él había sido cerrar los ojos y autocompadecerse por el dolor de cabeza que no acababa de quitársele.

Le irritaba que su propósito de olvidarse de las mujeres y vivir en soledad hubiera durado tan poco como su borrachera. Claro que tendría que haber sido de piedra para no sentirse atraído por lady Drusilla. A su compañero de viaje le había faltado poco para ponerse a babear delante de ella, y eso que no se había visto obligado a compartir la cama con ella, como él.

Drusilla era una mujer tremendamente atractiva, pero parecía no darse cuenta del efecto que tenía en los hombres, como demostraba el hecho de que había iniciado el viaje sola, arriesgando su virtud.

Cuando ella le había dicho que tenía un «trato» con el tal Gervaise al que estaban persiguiendo, su primer pensamiento había sido: «al menos vos no estáis casada».

¡Cómo si eso importara! Aunque no estuviera casada ni comprometida, era la hija de un duque y él el hijo bastardo de a saber quién. Claro que por lo que ella había dicho parecía que ese Gervaise suyo también era un don nadie.

Daba la impresión de que no era necesario un título si uno se ganaba el corazón de una dama. John sabía que al menos en un aspecto era mejor que aquel Gervaise: dejando a un lado las circunstancias de su nacimiento, al menos no era la clase de hombre que hacía promesas a una dama y luego se fugaba con otra.

Estaba tentado de hacer entrar en razón a aquel tipo cuando lo encontraran. Aunque la lengua de lady Drusilla podía ser afilada, se merecía algo mejor.

¿Y qué decir de sí mismo? Que hubiese abandonado Londres para encontrarse al servicio de una joven despechada era una ironía que le recordaba demasiado al papel que había jugado en la reconciliación entre Emily y su marido.

Con frecuencia se había dicho a sí mismo que sus orígenes no eran un reflejo de su valor como persona, pero cada vez que había intentado demostrárselo a la sociedad, siempre había recibido una bofetada.

Y si lady Drusilla estaba tan enamorada de ese Gervaise como para cruzar medio país sin apenas dinero encima, con la esperanza de volver a enamorarlo, difícilmente se fijaría en él.

De pronto se encontró pensando en cierta amable viuda que vivía cerca de la hacienda de los Folbroke. Habían pasado varios meses de la última visita que le había hecho. Su largo celibato forzoso debía estar afectándole al cerebro.

Cuando el carruaje se había quedado atascado en el barro, como había sabido que ocurriría, casi se había sentido aliviado de poder desahogarse empujándolo. Claro que antes de eso había tenido que llevar en brazos a lady Drusilla hasta la loma, y eso solo había empeorado las cosas. Había podido notar sus curvas bajo el sencillo vestido, y ella se había agarrado a su cuello, como si le gustase que la llevara en brazos, con los rojos labios entreabiertos de sorpresa por su fuerza.

La había dejado en el suelo en cuanto había llegado a la loma, antes de que ella se diera cuenta de lo que estaba ocurriendo y se fingiera enojada para disimular. Probablemente lo habría increpado, recordándole con mal genio la diferencia de clase entre ambos, ese mal genio que no resultaba amenazador en lo más mínimo cuando se la conocía.

Podía parecer extraño, pero sentía que la conocía, sí. Quizá estuviese viendo demasiado en el modo en que lo miraba, o en lo fácil que le había resultado abrirse a ella la noche anterior, a solas en la habitación, donde nadie podía oírlos.

Y luego, hacía un momento, se había producido ese momento incómodo, cuando ella le había dicho que nunca había bailado en el Almack’s. Suponía que lo que quería decir era que no tenía el permiso de su padre para bailar, pero que si lo tuviera no sería tan grosera como para hacerle un desprecio a su pareja de baile.

Sin embargo, por un momento casi había sonado como si no tuviera ninguna experiencia en los actos de sociedad, y le había parecido que tuviese alguna razón personal por la que no solo no se había resistido cuando la había alzado en volandas, sino que además le había rodeado el cuello con los brazos.

Sacudió la cabeza. Ya estaba fantaseando otra vez. A lo máximo a lo que podía aspirar era a que, con suerte, encontrase a una viuda escocesa que sintiese lástima de él y le ayudase a recobrar la cordura.

Mientras regresaba junto a lady Drusilla con los caballos, trató de recordarse cómo debía ser la relación entre ellos: de respetuosa cortesía por su parte, y de completa indiferencia por parte de ella.

Lady Drusilla miró con recelo los caballos, que sin duda no eran los purasangre a los que estaba acostumbrada.

—Imagino que sabéis montar, ¿verdad? —le preguntó.

—Sí —respondió ella en un tono algo vacilante—, pero es que no me he traído ropa adecuada para montar.

John casi suspiró de alivio al oír su respuesta, la clase de respuesta tonta que cabía esperar de una joven dama de su posición social.

—De todos modos no tendríais dónde cambiaros si la hubierais traído —le respondió con una sonrisa—. Y tampoco podemos llevar mucho equipaje con nosotros. Tendréis que meter lo que más necesitéis en una bolsa de viaje; el resto os lo enviarán y estará esperándoos cuando lleguemos a nuestro destino.

—No he traído demasiado porque me marché con prisa —le dijo ella, mirándolo con irritación—. No soy de esas mujeres remilgadas que se paran en esa clase de nimiedades.

«Vaya. Acababa de meter la pata».

—No, por supuesto que no, milady.

—Pero hay un problema, señor Hendricks —añadió lady Drusilla bajando la voz—: la silla de estos caballos... no es la adecuada.

—¿Os referís a que no tienen silla de amazona? Me temo que los caballos de un carruaje no van equipados para llevar a una dama como si saliera a dar un paseo por el campo.

Lady Drusilla miró de nuevo la silla con cierta aprensión.

—¿Pero cómo voy a...?

La chica asustada asomaba al fin bajo la fachada de la mujer de hierro. Quizá aquel viaje no fuese a resultar tan sencillo como ella había creído. Intentó disimular una sonrisilla maliciosa.

—Tendréis que sopesar qué es más importante para vos: salvaguardar vuestro decoro, o dar alcance a ese tal Gervaise y a la joven. Al fin y al cabo aquí, en medio del campo, nadie os va a ver.

Esperaba que escogiese la opción más razonable, pero sabía que no lo haría.

—No puedo montar a horcajadas —dijo ella finalmente, pero tenemos que continuar.

—Bueno, podéis montar de lado y tratar de mantener el equilibrio aunque no tengáis una perilla a la que agarraros. O si lo preferís cargaremos uno de los caballos con el equipaje y vos montareis conmigo.

Así podrían ir más rápido y ella no se resbalaría de la silla, pero eso también implicaba que él tendría que sujetarla todo el tiempo, lo cual sería bastante más embarazoso para ella que el montar a horcajadas.

Lady Drusilla se quedó mirándolo con la barbilla levantada y los labios apretados.

—En fin, supongo que no hay otra alternativa —dijo. Y se esforzó por darle a entender con su expresión que aquello no sería placentero en absoluto para ella.

Sin embargo, por un instante le pareció verla tragar saliva y que las mejillas se le teñían de un suave rubor. Maldijo su viva imaginación y fue a por el equipaje de ambos.

Cuando hubo regresado, después de cargar sus cosas en el caballo menos corpulento, montó en otro y le tendió una mano a lady Drusilla.

—Recorreremos un trecho corto para ver qué tal vamos —le dijo para tranquilizarla—. Aunque por vuestra seguridad no debéis temer en absoluto; soy un excelente jinete.

—No temo; sé que no me dejaréis caer —respondió ella.

John se habría sentido halagado si no lo hubiese dicho en un tono inseguro, pero cuando la ayudó a subir se sentó delante de él con mucho decoro y le rodeó la cintura con firmeza y sin remilgos.

Solo habían avanzado unos kilómetros cuando empezó a desear que lady Drusilla hubiese escogido la opción de montar a horcajadas en el otro caballo. Era agradable montar con ella... demasiado agradable, con su blanda cadera apoyada en su muslo. La brisa había liberado algunos mechones de su cabello negro, y le hacían cosquillas en el rostro. Olían a perfume, un perfume delicioso. Se moría por inclinarse hacia delante y hundir el rostro en su cuello, y tuvo que contenerse para no quitarle el sombrerito para que su melena ondeara al viento.

Si no fuera por la diferencia de clase intentaría entablar conversación con ella para pasar el tiempo y distraer su mente del aroma de sus cabellos.

—Hábleme de usted —le pidió lady Drusilla de pronto.

Luego se quedó callada, como si estuviese pensando que más que como un ruego debía haber sonado como una orden por el tono tan brusco que había empleado. John, sin embargo, se sintió aliviado de que le diera pie para hablar.

—Mi nombre es John Hendricks, como ya os he dicho. Y como sabéis también, trabajé hasta hace poco como secretario personal del conde de Folbroke —comenzó a decir.

Lady Drusilla se relajó un poco, casi como si hubiera esperado que le respondiese con aspereza, y eso le hizo preguntarse a qué clase de conversaciones estaba acostumbrada, si en su mundo un sencillo ruego no recibía por respuesta una respuesta educada.

—Pero creo que no es eso lo que queréis saber —añadió John—. Con gusto elaboraré mi respuesta si especificáis un poco más.

—Querría saber cómo ha llegado donde ha llegado. En qué ambiente se crió. Cuáles fueron sus comienzos —puntualizó ella.

De nuevo John la notó tensarse, como si esperase una contestación que la pusiera en ridículo. Tuvo un impulso de reconfortarla de algún modo: tocándole el hombro, susurrándole algo al oído para que se relajara... O incluso hacerle preguntas similares a ella. Pero de inmediato se recordó la diferencia de clase entre ambos. El que ella tuviera curiosidad por saber quién era no implicaba que quisiera compartir con él esa clase de detalles personales sobre sí misma.

—Nací en Londres, aunque pasé allí poco tiempo. Mi madre murió cuando yo era muy niño, así que no puedo contaros mucho de ella, salvo que era bellísima. Claro que para todos los hijos sus madres son las mujeres más hermosas, así que probablemente no esté siendo demasiado objetivo.

Esas palabras bastaron para que lady Drusilla relajara su rígida postura y se le soltara la lengua.

—Supongo que tiene usted razón, señor Hendricks. Yo diría lo mismo de mi madre, que en paz descanse: era una mujer feliz y muy hermosa.

—La mía en cambio fue desdichada —John se quedó callado un instante, pensativo y sorprendido de que las preguntas de lady Drusilla reavivasen en él el dolor por la pérdida de su madre; algo de lo que hacía ya mucho tiempo—. Cuando murió me matricularon interno en Eton, y luego en Cambridge. Yo no sabía de dónde salía el dinero con el que se pagaban mis estudios, pero al morir el duque de Summersly recibí una buena suma. Creo que eso os dará una idea acerca de la identidad de mi padre.

—¿El hijo bastardo de un duque?

Las palabras habían vuelto a escapar de los labios de lady Drusilla con una falta de delicadeza que casi rozaba la mala educación, pero debió ser una reacción involuntaria, porque de inmediato se apresuró a cerrar la boca.

—Del duque, o de algún miembro de su familia. No fui reconocido como parte de ella, pero no puedo quejarme del trato que recibí —o cuando menos no tenía derecho a quejarse—. Era un buen estudiante, y fui bastante feliz en el colegio y en la universidad. No puedo decir lo mismo de algunos de mis compañeros. Yo me sentía bien cuando lograba superarles, ya fuera en los estudios o en algún deporte, porque eso demostraba que... —se quedó callado al recordar con quién estaba hablando.

—Que las capacidades de las personas no siempre dependen de la sangre que lleven en las venas —dijo lady Drusilla, terminando la frase por él.

No parecía que le molestase la idea, pero naturalmente no tenía motivos para sentirse amenazada por ella porque simbolizaba el estatus que a él se le había negado. Nada cambiaría ese hecho, igual que él no podría ser nunca más de lo que era.

—¿Y cuando terminó su educación? —inquirió lady Drusilla.

—Utilicé el dinero que me había dejado el duque para pagar mi ingreso en el ejército. No me fue mal, y me nombraron ayudante de campo del conde de Folbroke. Nos hicimos buenos amigos. Me ofreció un puesto de secretario a su servicio, y cuando regresó a casa me fui con él.

—Pero podrían haber sido iguales...

—E incluso podría haber estado por encima de él en la escala social —añadió él calmadamente—... si hubiese sido concebido en el lecho conyugal y no fuera de él.

Se quedó esperando un respuesta gélida por parte de ella, y su consiguiente distanciamiento. Al fin y al cabo, aunque las circunstancias que los habían llevado a viajar juntos eran inusuales y aunque era natural que lady Drusilla sintiese curiosidad, una dama bien educada jamás se rebajaría a trabar amistad con un hijo ilegítimo.

Sin embargo, lady Drusilla continuó hablando como si no le pareciese que aquello tuviese nada de particular.

—Yo también disfruté mucho aprendiendo. Los libros proporcionan un gran consuelo.

John se preguntó por qué motivo una mujer de su posición podría necesitar consuelo. Aquella mujer era un enigma.

—Pero la escuela a la que me enviaron mis padres sobre todo ponía empeño en asegurarse de que las señoritas recibían la educación adecuada para desempeñar el papel de esposa y madre cuando se casasen y así atender mejor a su marido.

Lo cual las convertía en poco más que sirvientas, pensó John. Quizá tuvieran más en común de lo que había pensado.

Lady Drusilla suspiró.

—Luego, cuando mi madre murió, mi padre y yo acordamos que lo mejor sería que yo regresara para que atendiese ciertos asuntos.

John no podía creer que hubiese sido algo de mutuo acuerdo. Estaba seguro de que su padre se lo había ordenado. Se arriesgó a hacer una pregunta:

—¿Qué clase de asuntos?

—Pasado el luto, mi hermana pequeña, Priscilla, ya estaba preparada para su presentación en sociedad. Se decidió que yo sería su carabina hasta que encontrara un marido. En fin, después de todo los fuertes deben proteger a los débiles.

—Y vos sois la más fuerte de las dos —dedujo John.

Ella lo miró con los ojos entornados.

—Lo soy. En cuerpo y en mente. Soy la mayor de las dos y también la que tiene experiencia. Sin una madre que le aconseje y la proteja, alguien debe cuidar de ella.

A John le pareció ver el atisbo de algo en su rostro cuando pronunció esas palabras, como si estuviese recordando una época, no muy lejana, en la que no había pensado de ese modo en absoluto.

Pero la cuestión era que su padre le había dicho que debía volver a casa, y ella, como una hija obediente, había vuelto y había hecho exactamente lo que le había ordenado, dejando a un lado sus sueños por el bien de su hermana. John estaba seguro de que ese día había muerto algo más que su madre, pero también de que lady Drusilla se había convencido de lo contrario.

De improviso añadió:

—Priscilla es la más bonita de las dos, y con la atención que recibe de tantos caballeros el riesgo es mayor.

—¿Más bonita que vos?

Por un momento una expresión de sorpresa relajó el ceño fruncido de lady Drusilla, y sus facciones revelaron un atractivo que hizo que a John se le acelerara el pulso.

—Por supuesto. Su estatura es más acorde con la que debe tener una dama; también es de constitución más delicada, de piel pálida, cabellos dorados...

Eso explicaba por qué estaba empeñada en ir a Escocia tras un hombre que había perdido el interés en ella. Si creía que ese Gervaise era el único hombre que quería casarse con ella, y el trato al que habían llegado era que él esperaría hasta que ella fuese libre para casarse, comprendía por qué era reacia a dejarlo marchar.

A John le dolía pensar que una joven que por lo demás era tan segura de sí misma dudase de ese modo de su propia valía. Sin duda no le iría mal que la halagara un poco para que tuviera más confianza en su atractivo. Era evidente que ni siquiera el tal Gervaise le había dicho nunca lo bonita que era.

—Vuestra estatura no tiene nada de malo —replicó—. Y vuestra constitución es la adecuada a vuestra estatura. De hecho, de acuerdo con mi experiencia, la delicadeza suele traducirse en una propensión a las enfermedades. La falta de fragilidad en vos no es en modo alguno una imperfección.

Lady Drusilla parpadeó de nuevo, como si no comprendiese lo que le estaba diciendo, pero sus palabras habían teñido sus pálidas mejillas de un leve rubor que la hacía aún más bonita, y aquello le dio valor para continuar.

—El color de vuestra tez puede que no sea el mismo que el de vuestra hermana, pero a mí me parece muy hermoso. Estoy seguro de que sois igual de atractivas, el contrapunto la una de la otra —si tuviera una mano libre se subiría las gafas para poder admirar mejor su rostro antes de continuar—. Es mi opinión nada más, por supuesto, pero mis gustos no difieren en demasía de los de otros hombres en lo que se refiere a la belleza femenina. Hay hombres a los que les gustan las mujeres rubias, y otros... me atrevería a decir que el mismo número, que las prefieren morenas y de grandes ojos castaños como los vuestros —concluyó.

En ese momento él desde luego no podría negar que se contaba entre los segundos, y precisamente por eso lo más prudente sería no decir nada más. De hecho, ya había dicho demasiado. Miró su reloj. No iban mal de tiempo.

Hizo subir a los caballos por un empinado terraplén, y apretó la mano contra la cintura de lady Drusilla para que no perdiera el equilibrio. Era una lástima que no viese su belleza cuando se miraba en un espejo, se dijo mientras disfrutaba de la calidez de su cuerpo. Quizá fuese un poco alta para ser mujer, pero no había nada de masculino en ella.

La joven se mantuvo tensa un instante, como si le costara tener que depender de otra persona, pero finalmente se relajó contra él.

John se encontró pensando de pronto que quería ser su fuerza, que se apoyase en él. Emily, por quien se había desvivido, nunca se había interesado por él, por quién era, por su pasado.

A lady Drusilla en cambio hacía únicamente un día que la conocía, y no solo le había sonsacado ya la verdad acerca de su nacimiento, sino que sentía que se había forjado además un vínculo especial entre ellos.

Aquella no era la primera vez que la joven se sentía sola, pensó. Podía verlo en sus ojos, que guardaban las distancias; en esa contención que parecía mantener todo el tiempo; e incluso en el modo en que estaba apoyada en él en ese momento, frágil y con la guardia baja.

Esa fragilidad lo convertía en un peligro para ella. Porque a pesar de que su corazón quería consolarla, reconfortarla, su cuerpo quería tener con ella un contacto mucho más terrenal.

El movimiento del caballo la empujaba contra él, y en más de un instante se sintió tentado de alargar los dedos para rozar la curva inferior de sus senos. Cada cambio en el paso del animal conjuraba una nueva fantasía en su mente. Cuando iba despacio se los imaginaba a los dos haciendo el amor sin prisas en una tarde apacible. Cuando trotó los imaginó en un encuentro furtivo, apremiados por el temor a ser descubiertos. Y cuando golpeó con los talones al caballo para que galopara, lo asaltaron imágenes de una noche de pasión descontrolada y...

—¡Señor Hendricks!

Seis

John tiró de las riendas para que el caballo se detuviera, sintiéndose de pronto temeroso de que lady Drusilla hubiese adivinado sus pensamientos o notado su evidente respuesta física a las fantasías que había estado teniendo.

—¿Sí, milady?

Miró a su alrededor, y luego su reloj y la brújula, como si lo único que tuviera en mente fuese cuánto habían avanzado.

—¿Podríamos parar a descansar un rato? Creo que...

—Una idea excelente —la interrumpió él. Desmontó prácticamente de un salto, y después de ayudarla a bajar se apresuró a apartarse de ella—. Esa pequeña arboleda de allí parece muy acogedora.

Se quedó esperando una respuesta airada, escandalizada, o cuando menos un signo de que temía estar cerca de él, pero en vez de eso lady Drusilla se mordió el labio, como vacilante.

Finalmente asintió insegura y murmuró:

—Supongo que sí. Necesito descansar.

John respiró aliviado. Tal vez después de todo no hubiese notado nada.

—¿Os resulta pesado viajar a caballo?

Le ofreció su brazo pues el terreno era algo accidentado, y condujeron los caballos a un pequeño riachuelo cerca de la arboleda.

Ella dejó escapar una risita tonta.

—Me temo que soy yo quien le debe estar haciendo pesado el viaje. Parece que no soy capaz de estarme quieta un segundo.

Por la mirada de sus ojos a John le dio la impresión de que se sentía confundida, y quizá algo azorada. Algo le decía que no era el único al que le afectaba que sus cuerpos se tocaran cuando iban a lomos del caballo.

—No me molesta, os lo aseguro —respondió. ¿Cómo podría calificar de molestia sensaciones tan placenteras?

—De todos modos preferiría no seguir así el resto del viaje. ¿No hay otra manera?

Estaba mirándolo casi con desesperación, como confiando en que comprendería y la ayudaría. John no ansiaba en ese momento otra cosa más que yacer con ella en la hierba, y sabía que no podía hacer eso.

De pronto se le ocurrió algo.

—Creo que podría haber una manera... aunque depende de qué estéis dispuesta a hacer.

—Lo que sea —dijo ella ansiosa, y de inmediato se sonrojó y puntualizó—: Bueno, casi. ¿Qué sugiere usted, señor Hendricks?

John tomó su bolsa de viaje del otro caballo y sacó la muda que llevaba dentro para tendérsela.

—Pantalones de montar de cuero, milady. Y también una camisa. Si fuerais vestida de una manera menos femenina podríais montar cómodamente a horcajadas e iríamos más rápido.

—¿Ropa de hombre? —exclamó ella, visiblemente espantada—. ¿Espera que me ponga pantalones?

—Bueno, de lejos incluso se os podría confundir con un muchacho. Disminuiría el riesgo de que alguien reconozca en vos a la hija del duque de Benbridge.

—Pero es impropio de una dama. No creo que pudiera...

—Estoy seguro de que os servirá mi ropa —le dijo él—. Aunque vuestra figura es... —carraspeó. No, no iba a hacer un comentario sobre su figura, que no podría ser más diferente de la de un hombre—. En fin, somos más o menos de la misma estatura, aunque yo naturalmente soy más ancho de hombros y espaldas, pero... bueno, ya me entendéis.

Lady Drusilla pasó una mano por el pantalón, y John no pudo evitar fijarse en lo delicada y fina que parecía en contraste con el cuero.

—¿De verdad cree que iríamos más rápido, señor Hendricks?

—Creo que si lo probáis descubriréis que la ropa de hombre restringe mucho menos los movimientos. No estaréis tan incómoda y no tendremos que detenernos con tanta frecuencia. Y naturalmente haríamos una parada antes de llegar al próximo pueblo, para que podáis cambiaros de nuevo con ropa más adecuada a vuestro sexo.

—¿Y nadie se enteraría?

—Por mí no, desde luego —le aseguro él—. ¿Y no creéis que sería mejor que piensen que sois un muchacho, y no una dama viajando sola con un extraño?

Ella se estremeció, y John no supo si sentirse enfadado o halagado. Al menos su reacción significaba que lo reconocía en su condición de hombre como una amenaza potencial y no como un eunuco.

—Bueno, supongo que tiene razón. Si se llega a saber esto en mi entorno... Aunque me temo que mi reputación ya está dañada, así que no creo que por ponerme unos pantalones vaya a empeorar mucho más la situación.

Él le sonrió animoso.

—Bien. Pues entonces tomad la ropa e id detrás de esos árboles a cambiaros. Si necesitáis ayuda... —al imaginársela medio vestida se dio cuenta de que no sería muy prudente ofrecerse—. En fin, no creo que la necesitéis.

Cuando ella se hubo alejado, se dio la vuelta para prevenir la tentación de espiarla. Así además se aseguraba de que no vislumbraría siquiera por accidente ni un milímetro de piel desnuda a través del follaje de los árboles.

O peor aún: que se encontrara a sí mismo esforzándose por ver algo. Aunque durante la mayor parte de la noche pasada había sido capaz de mantener los ojos apartados de ella, después de haber montado con ella a caballo su fuerza de voluntad no era la misma.

Al cabo de un rato la oyó regresar, y cuando se volvió la halló frente a él con las manos extendidas en gesto de que esperaba su aprobación.

—¿Funcionará?

—Sí —respondió él. Tragó saliva—. Sí, creo que funcionará.

Dios bendito... Al sugerirle que se pusiera su ropa no se había parado a pensar ni un segundo en ello. Era su ropa, al fin y al cabo; la había visto muchas veces.

Pero nunca de aquella manera. La camisa la cubría hasta el cuello, y disimulaba sus curvas, pero la tela era demasiado fina, y las oscuras areolas se transparentaban claramente y se le marcaban los pezones. Se obligó a mirarla a la cara, y se quitó el abrigo.

—Tal vez esto ayude —le dijo tendiéndoselo.

No fue de mucha ayuda. O más bien de ninguna. Las piernas asomaban aún por debajo de los faldones, y las tupidas medias no disimulaban ni un ápice sus torneadas pantorrillas. Además, con aquellos pantalones de cuero se le marcaban los muslos y el redondeado trasero. Por no mencionar que el color beige del cuero casi parecía piel desnuda. Aunque lo peor era el vértice entre sus piernas, donde no debería posar su mirada, pero que no pudo evitar mirar. Estaban a solas, y solo unos botones lo separaban del paraíso.

Se dio media vuelta y fue a enjaezar a los caballos mientras hacía un esfuerzo por no pensar en lo estrechos que se notaba de pronto los pantalones. Se quitó las gafas y se las guardó en el bolsillo del chaleco.

—Señor Hendricks —lo llamó ella—, ¿no necesita las gafas para ver lo que está haciendo?

—Solo voy a descansar mis ojos un momento —respondió, fingiéndose muy ocupado en ajustar los estribos de uno de los caballos—. Me temo que tendréis que apañaros con vuestros botines. Aunque tuviera un par de botas de sobra seguramente os quedarían grandes —añadió. Tenía unos pies tan pequeños y delicados... Buscó en su bolsa de viaje y sacó una gorra—. Tomad, cubríos el cabello con esto.

Ella sonrió mientras se la colocaba.

—Es un alivio que no me haya pedido que me corte el cabello. Hay cosas que no haría ni por todo el oro del mundo.

—¡Jamás! —la palabra le salió del alma, y John confió en que ella no se hubiera percatado de su vehemencia.

Antes se cortaría él un brazo que pedirle que se cortase esa gloriosa melena. Se lo imaginó suelto, sedoso y abundante entre sus manos. Y luego hizo todo lo posible por pensar en otra cosa. Intentó pensar en Emily, quien había ocupado sus pensamientos día y noche hasta hacía solo un par de días. Su cabello era rubio y más corto. Era curioso cómo alguien que le había quitado el sueño de pronto se había desvanecido tan rápido de su mente.

Probablemente le ocurriría lo mismo con lady Drusilla una vez aquel viaje hubiese acabado y estuviese lejos de su hipnotizadora influencia. Más le valía que fuese así, o se volvería loco. Cuando volvió a mirarla a los ojos, sin embargo, vio algo en los de ella que le hizo pensar que no la olvidaría tan fácilmente. O casi lo vio, para ser más exactos, porque sin las gafas su visión era tan borrosa que sus facciones se le antojaron más suaves, los ojos aún más grandes, y los labios más carnosos.

Ese era el aspecto que tendría cuando le hiciese el amor, se dijo. Cosa que no ocurriría nunca, se recordó a continuación. No tenía ningún derecho a imaginar siquiera hacer esas cosas con ella. La lista de razones por las que no debía hacerlo era casi interminable.

—Deberíamos ponernos en marcha de nuevo —dijo alzando la vista hacia el sol—. Mi intención es que no volvamos a detenernos hasta que anochezca. Luego volveremos al camino, buscaremos una posada y preguntaremos por vuestro señor Gervaise.

Fue junto a ella para ayudarla a montar, y por un instante, con el pie de ella apoyado entre sus manos y su rostro a unos centímetros de su pierna, se notó la cabeza mareada por el deseo de apretar sus labios contra aquel lugar prohibido que estaba tan cerca.

Pero al instante siguiente ella estaba sentada en la silla, y el caballo bailó inquieto hasta que se hizo con el control de las riendas.

Él alzó la vista y la miró dubitativo.

—¿Estáis segura de que podréis montar sola?

Ella se irguió, como queriendo demostrar que podía con ello, aunque tenía los ojos muy abiertos, como temerosa ante aquella nueva experiencia.

—Tengo que hacerlo. Además, tenía razón en lo que decía usted antes: es más fácil controlar al caballo cuando se monta a horcajadas que sentada en él de lado, como si fuese un adorno —dijo. Luego se quedó mirándolo, con las cejas enarcadas y la barbilla levantada en actitud desafiante—. Y si os atrevéis a decirle a alguien lo que acabo de deciros, os despediré de inmediato.

—Sí, milady —respondió él con una pequeña reverencia, volviendo con dificultad al papel de sirviente.

Montó él también, y cuando se pusieron en marcha dejó que fuese ella la que marcase el ritmo, pues no quería forzarla más allá de sus límites.

Mientras la observaba se dijo que para no haber montado nunca a horcajadas, ni un caballo tan grande, su postura era bastante correcta, y no parecía tenerle miedo al animal.

Era difícil no admirar su obstinación por cumplir su objetivo salvando todos los obstáculos. Y yendo como iba, un poco por detrás de ella, también podía admirar su cuerpo. Con su abrigo encima no había mucho que ver, pero tenía una buena imaginación, y también buena memoria.

Cuando anocheciese, como le había dicho, harían otra parada, pero esa noche dormiría en las cuadras antes que volver a pasar por el suplicio de compartir de nuevo la cama con ella.

Siete

El señor Hendricks se puso junto a ella y le hizo una señal para que hiciera que el caballo fuera más despacio.

—Haremos una parada dentro de un rato —le dijo mirando su reloj y la posición del sol—. Aún quedan algunas horas de luz y podríamos continuar, pero para seguir a este ritmo tendríamos que cambiar de caballos. Lo mejor será que paremos en una posada para cenar y pasar la noche.

—O podríamos alquilar otro par de caballos y continuar hasta que anochezca.

—¿No estáis cansada?

—Si hay una posibilidad de que les demos alcance, prefiero no descansar.

Desde esa mañana no habían podido volver a preguntar a alguien que pudiera haberlos visto, y Drusilla tenía la esperanza de que hubiesen acortado la distancia con ellos.

—¿Y estáis cómoda con mis ropas?

—Me estoy acostumbrando —respondió ella.

No se atrevía a confesar que se sentía extrañamente liberada yendo sin faldas. Podía inclinarse sobre el cuello del caballo y galopar si lo deseaba, sin tener que preocuparse por sus enaguas, o por que se le moviese el sombrero.

Y aunque sí se notaba cansada, era como una especie de placer prohibido porque sabía que no se volvería a repetir, y ese era otro motivo por el que quería prolongar unas horas más si podía.

—Muy bien. Entonces pararemos en la siguiente posada, preguntaré por ese carruaje al que seguimos, y alquilaré otras dos monturas. Y vos... —la miró de arriba abajo antes de continuar—. Vos deberíais quedaros en el patio con el abrigo abrochado y la gorra calada. No hablaréis con nadie y no os alejaréis —la miró de nuevo, como si esperara ver algo en lo que no hubiera reparado antes—. Siento decirlo, milady, pero no resultáis muy convincente disfrazada de hombre —dijo. Y resopló y soltó una risotada, como si ya no fuese capaz de mantener por más tiempo la compostura.

—¿Hay algo gracioso de lo que yo no me haya percatado? —inquirió ella en un tono gélido.

El señor Hendricks se rió suavemente.

—No, es solo que parecíais muy contrariada por lo que os he dicho cuando en cualquier otro contexto una mujer se alegraría de que le dijeran que no hay nada de masculino en ella. Vos en cambio os habéis quedado mirándome irritada, como si quisierais que os hubiese dicho lo contrario. Y esa contradicción me ha hecho gracia.

—No me gusta que me digan que no doy la talla en lo que se espera de mí.

En casa había pasado ya demasiadas veces por eso.

—La culpa no es vuestra, os lo aseguro —le dijo el señor Hendricks—. Quizá una mujer menos atractiva podría pasar por un hombre —añadió riéndose de nuevo.

—Le pido que no bromee conmigo sobre mi aspecto —lo increpó Drusilla—. Si pensaba que estaba buscando un cumplido, puede tener la certeza de que no es el caso.

—No me estaba burlando de vuestro aspecto —replicó él en un tono paciente, aunque reprimiendo una sonrisa—. Solo del modo en que habéis fruncido el ceño cuando os he dado a entender que no podríais pasar por un hombre por lo femenina que sois.

—Porque eso que ha dicho usted es una tontería —le espetó ella—. Palabras lisonjeras para ponerme de buen humor.

—No me juzguéis tan necio, lady Drusilla. Sé que no llevo a vuestro servicio más que un día, pero soy lo bastante listo como para saber que haría falta mucho más que un puñado de lisonjas para poneros de buen humor —le dijo. Y antes de que ella pudiera contestar, añadió—: Esto es lo que os pasa por leer sermones; pensáis demasiado. Si quisiera halagaros, habría mencionado vuestras agradables facciones y vuestro hermoso cabello negro. Y ambas cosas habrían sido ciertas, pero nada tienen que ver con el hecho de que no podríais pasar por un hombre. Y si ahora me decís que vuestro físico es algo que os dio el Señor y por lo que no merecéis ningún halago, os quitaré ese libro de sermones que lleváis en el bolsito y lo arrojaré al próximo arroyo por el que pasemos.

Para poner fin a la conversación, el señor Hendricks espoleó con los tobillos a su caballo, y Drusilla tuvo que hacer un esfuerzo para darle alcance.

Aquello había sido del todo innecesario: cualquier contestación que pudiera haberle dado hacía rato que había abandonado su mente. En su lugar había un torbellino de palabras, de ecos de palabras que él había pronunciado: «atractiva», «agradable», «hermosa»... y lo mejor de todo, «femenina».

En algún momento le había lanzado una pulla sobre su carácter agrio, pero difícilmente podría molestarse por un comentario así cuando todos los que la conocían la acusaban de lo mismo.

Y se había reído, no exactamente de ella, sino más bien con ella, como si su mal carácter lo divirtiera en vez de disgustarlo. De hecho, lo negativo que había apuntado acerca de ella era como la sal, que resaltaba el sabor de los platos.

Y además la había amenazado con arrojar su libro de sermones al próximo arroyo que encontrasen. En conjunto no sabía si quería darle las gracias por sus halagos, aunque tartamudease y se sonrojase, o si debería cantarle las cuarenta. La última frase que había pronunciado, sin embargo, se merecía una contestación.

—Me daría igual que arrojase usted mi libro de sermones a un arroyo —le dijo sin aliento por haber tenido que espolear a su caballo para alcanzarlo—. No es lo único que leo.

—¿Habéis traído otros libros con vos?

—A este viaje no.

—¿Y por qué escogisteis ese?

—Quizá porque pensé que la pareja a la que estoy buscando necesita que les recuerden sus deberes.

—¿Así que pretendíais darles un sermón y no leerlos?

Era una observación inocente, pero hizo a Drusilla sentirse horriblemente puritana; nada que ver con la hermosa mujer de carácter que él había descrito hacía un momento.

—No se puede tener siempre lo uno quiere —respondió con firmeza—. ¿Qué sería del mundo si todos nos dejásemos llevar por nuestros impulsos?

—Eso mismo me pregunto yo.

—Sería un caos —dijo ella.

Era deprimente; estaba empezando a hablar como su padre.

—¿Y estáis segura de que queréis impedir esta fuga? —le preguntó él—. Con un poco de suerte, quizá les demos alcance esta noche. O tal vez mañana. Lo que quiero decir es que hay veces, cuando dos personas están enamoradas y decididas a estar juntas, no puede hacérseles cambiar de opinión. Si los detenéis ahora, encontraran otra manera de estar juntos.

—Si vuelven a fugarse volveré a perseguirlos —respondió ella, sintiéndose tan rígida y fría como su libro de sermones—. No pienso darles elección. Ese matrimonio no puede celebrarse; no debe celebrarse.

A ella le faltaba poco para quedarse para vestir santos. Y con un escándalo en la familia su reputación quedaría hecha pedazos. Su padre estaría furioso con Priscilla, y a ella, que había fallado en su cometido de proteger a la niña de sus ojos, no la dejaría socializar durante el resto de su vida.

El señor Hendricks suspiró.

—Está bien. Ya que estáis resuelta cargaré mis pistolas y me prepararé para lo inevitable.

—¿Lo inevitable?

—Hacer regresar a rastras a esa pareja si es necesario.

—¿Haría usted eso?

—Si es lo que queréis...

Entonces fue ella la que sonrió ante la incongruencia de lo que estaba diciendo el señor Hendricks. Había vuelto a ponerse las gafas, y el sol se reflejaba en las lentes, haciéndole guiñar los ojos. No tenía el aspecto de un hombre que recurriría a la violencia física.

—Si recuerda la conversación que tuvimos anoche, le pedí discreción.

—El ruido de un único disparo no llegará hasta Londres —replicó él—. Y, según tengo entendido, para las mujeres es muy romántico un hombre que puede jactarse de una herida de bala.

—Mi intención no es hacer que el señor Gervaise sea aún más atractivo a los ojos del sexo opuesto.

—En ese caso descartaremos el tiro en la pierna —el señor Hendricks se quedó pensando—. Podría pegarle un puñetazo. Estoy seguro de que con la nariz rota no sería tan apuesto.

Aquella idea tenía su atractivo... Igual que el arrastrar a Priscilla por los pelos de vuelta a Londres. Sin embargo, lo último que necesitaba era que al ver al señor Gervaise con la nariz sangrando del puñetazo sintiera lástima por el villano que se había llevado a su hermana.

—No. Como le he dicho la discreción es esencial. Pero le agradezco el ofrecimiento.

Él respondió con una inclinación de cabeza.

—Estoy a vuestro servicio, lady Drusilla.

Exacto. Eso era todo, pensó ella. Lo había contratado para que la ayudase a resolver el problema, y él simplemente había hecho un par de sugerencias. El tono protector había sido tan solo producto de su imaginación; estaba segura.

Sin embargo, a ese pensamiento le siguió un suspiro. Por un momento se había sentido halagada al creer que un hombre sería capaz de lo que fuera por ella.

Mantuvieron el mismo ritmo hasta que llegaron a la siguiente posada, y el señor Hendricks le dijo que esperara en el patio, junto a un muro lejos de los carruajes, mientras él iba a alquilar otras dos monturas y a preguntar por los huéspedes que habían tenido recientemente.

Mientras esperaba hizo lo que él le había dicho: se abotonó el abrigo y se caló la gorra hasta los ojos, y con la esperanza de parecer un muchacho insolente y hosco se metió las manos en los bolsillos.

Sin embargo, por las miradas de los mozos de cuadra supo enseguida que su disfraz no los había engañado ni por un instante. Se arrebujó en el abrigo del señor Hendricks y se juró que pasara lo que pasara de allí a Escocia, no volvería a apartarse ni un segundo de su lado.

No quería ni pensar lo que aquel disfraz dejaba entrever. A pesar de que el abrigo la cubría en buena parte, sus piernas estaban a la vista y no ocultas por las faldas de un vestido, como sería conforme al decoro.

Sin embargo, a pesar de sus temores, a los mozos simplemente parecía divertirles ver a una mujer vestida de hombre. Los oyó cuchichear entre ellos. Uno creía que el señor Hendricks y ella estaban fugándose, pero el otro no estaba de acuerdo. El caballero, dijo, por la conversación que había oído entre el hombre y el posadero, parecía que estaba más interesado en quiénes habían pasado por allí. Debía ser una apuesta, o una broma de universitarios, concluyó.

El otro mozo insistió en que el hombre era demasiado mayor para ser un estudiante, y que ella tenía un aire demasiado refinado para ser la clase de mujer que se pondría unos pantalones para tomar parte en una broma. Solo el amor empujaba a la gente a hacer cosas así. Estaba seguro de que estaban fugándose juntos, y estaba dispuesto a jugarse un penique a que era así.

Drusilla intentó no sonreír. En cierto modo la reconfortaba que, aunque no pareciera un muchacho, no la habían tomado por una ramera. Pero la idea de que uno de los mozos pensara que era estaba fugándose con su acompañante... Un cosquilleo de excitación la recorrió por dentro. Por un momento se imaginó a sí misma siendo esa clase de chica, y se encontró deseando experimentarlo aunque fuera solo por una vez: ser ella la que huyera a la frontera con su amante, dejando una polvareda de escándalo tras de sí. Que todas las carabinas de Londres sacudieran la cabeza al enterarse y asustaran a las chicas por las que velaban con lo mal que acabarían si seguían los pasos de Silly Rudney.

El señor Hendricks seguía hablando con el posadero delante de la entrada. Se sacó unas monedas del bolsillo, farfullando algo para sí y cruzó el bullicioso patio para volver junto a ella.

—¿Lleváis encima vuestro bolsito? —le preguntó en voz baja.

Ella asintió.

—Dádmelo, por favor.

Drusilla sacó el pequeño bolsito de seda azul del bolsillo del abrigo, y oyó reírse por lo bajo a los mozos que habían estado observándola. Y más que se rieron, ya sin disimulo, cuando el señor Hendricks sacó las pocas monedas que quedaban en el bolsito y maldijo al ver el escaso dinero que tenía en la mano. Le devolvió el bolsito y se alejó malhumorado.

Uno de los mozos le dio un penique al otro, diciéndole que solo un hombre enamorado podía caer tan bajo, y Drusilla se sonrojó, sintiéndose mal por el señor Hendricks.

Los mozos miraron hacia la entrada de la posada, y volvieron a apartar la vista a toda prisa. Allí había una joven dama de pie junto a una pila de bultos, que estaba agitando un pañuelo con la esperanza de que alguien fuera a ayudarla con ellos.

Aquellos bultos no parecían pesados, y no habría sido problema para los mozos levantarlos, pero cuando Drusilla miró mejor a la chica y la reconoció, se caló la gorra un poco más, simpatizando de inmediato con los mozos, que se estaban haciendo los locos.

La chica en cuestión era Charlotte Deveral, una amiga de Priss, y la clase de persona con la que ella no querría encontrarse ni en las mejores circunstancias. Era demasiado joven y bonita para decir que era una «vieja bruja», pero si no enmendaba su desagradable carácter acabaría convirtiéndose en eso con el tiempo.

En ese momento probablemente estaba hecha un basilisco por cualquier nimiedad, y pagaría su mal humor con cualquiera que estuviese por debajo de ella.

—¡Muchacho! —llamó con una voz áspera y desagradable. Se volvió hacia su dama de compañía y le dijo en un tono audible, para avergonzar a los mozos—: Estos simplones de provincias o son tontos, o están sordos. Hay que gritarles para que obedezcan. ¡Chico, te digo que vengas!

Por un momento su tono le recordó a Drusilla al que ella empleaba para darle órdenes al señor Hendricks. ¿Le resultaría a él tan desagradable como le estaba resultando a ella? De pronto sintió vergüenza ajena de sí misma, y también vergüenza de Charlotte, que estaba poniéndose en ridículo gritando y agitando su pañuelo.

—¡Muchacho, te estoy hablando!

Fue entonces cuando se dio cuenta de que los mozos se habían alejado, y de que a quien se estaba dirigiendo Charlotte era a ella.

—¿Eh? —gruñó como un chico.

Hundió las manos aún más en los bolsillos, como si le diese igual lo que una altanera joven de Londres pudiera pensar de ella... de él.

—Ayúdame con estos bultos. No encuentro a mi cochero por ninguna parte —dijo Charlotte. Y en voz más alta para que la oyeran los mozos, añadió—. Y parece que por aquí no hay nadie capaz de ayudar a una dama.

Drusilla se caló la gorra un poco más y se acercó a Charlotte entre las risitas de los mozos.

Charlotte, sin embargo, no pareció advertir nada inusual, ni dio muestras de reconocerla. Claro que para ella un muchacho cualquiera en el patio de una posada era poco más que una hormiga. ¿Qué razón podría tener para imaginar que no era un muchacho en realidad? Para Charlotte no era ni la mitad de importante que sus bultos.

—Lleva mis cosas a ese carruaje —le ordenó.

—Sí, señorita —Drusilla le hizo una reverencia y se agachó para tomar los bultos del suelo.

—Para dirigirte a mí debes llamarme «milady».

¡Y un cuerno! La familia Deveral era muy respetada, pero carecían de título nobiliario. Y aunque Charlotte tenía grandes esperanzas, al final tendría que acabar conformándose con casarse con un hombre de su misma posición social. En cualquier caso, como se suponía que ella... él... no tenía manera de saber que no era de alta cuna, se corrigió diciendo «milady» y le hizo una reverencia más exagerada.

Los mozos volvieron a prorrumpir en risitas.

Drusilla los ignoró y fue a colocar los bultos en el carruaje antes de ayudar a Charlotte y a su dama de compañía a subir a él. Justo entonces apareció el cochero, demasiado tarde para ayudar en nada.

Cuando Drusilla cerró la puerta y dio un paso atrás, Charlotte levantó la cabeza con insolencia y le dijo:

—Espera —sacó una moneda de su bolsito y sacó el brazo por la ventanilla—: por las molestias.

Sin embargo, debió decidir de pronto que no tenía el menor deseo de rozar la sucia mano de un desconocido, porque arrojó la moneda en su dirección.

Drusilla no fue capaz de atraparla al vuelo, y el chelín cayó al empedrado y rodó hasta un charco de agua sucia. Se quedó mirándolo con asco. En circunstancias normales no se agacharía a recogerlo, pero necesitaban el dinero, así que se acuclilló y lo recogió.

El carruaje de los Deveral tuvo que ponerse en marcha antes de que se hubiera incorporado, y una de las ruedas rodó sobre otro charco, salpicándole la mejilla.

Y por si eso era poco, el señor Hendricks regresó en ese momento con dos caballos nuevos, justo a tiempo para presenciar el humillante cuadro: lady Drusilla Rudney acuclillada en el suelo por un miserable chelín y con la cara manchada, para divertimento de los mozos, que estaban riéndose de nuevo.

Después de aquello dudaba que le dedicase más palabras de halago acerca de su belleza y su feminidad.

Peor aún: le había desobedecido al hablar con Charlotte. Esperaba que la reprendiese por no haberle hecho caso cuando le había dicho que no hablase con nadie, o que se riese en su cara, pero no dijo nada y se limitó a ofrecerle su pañuelo para que se limpiase.

—Me temo que tengo buenas y malas noticias —dijo finalmente—. La pareja a la que buscáis ha estado aquí esta misma mañana.

Drusilla se limpió la cara a toda prisa, sintiéndose esperanzada por aquella pequeña victoria.

—¿Cuántas horas hace de eso?

—Unas cuatro, según el posadero, o quizá menos. Se quedaron a almorzar antes de salir de nuevo. Me ha dicho que no parecía que tuvieran prisa.

—De modo que les estamos dando alcance —dijo ella, sonriendo con satisfacción—. Llevaban un día de ventaja cuando yo salí de Londres. Si siguen deteniéndose en el camino es posible que los alcancemos antes de que lleguen a la frontera.

—Me temo que no será fácil ahora que nos hemos quedado sin dinero —contestó el señor Hendricks.

—Creía que tenía usted suficiente dinero para ayudarme a llegar a Escocia —dijo Drusilla sintiéndose todavía peor que ante la idea de haberlo dejado sin blanca.

—Eso creía yo también —respondió él—, pero me encontrado con que aunque todavía tengo el monedero en mi bolsillo, buena parte del dinero que contenía se ha esfumado. La culpa es mía: como un idiota dejé el abrigo dentro del carruaje cuando me bajé para ayudar al conductor a empujar —murmuró bajando la vista—. Y ese tipo gordo y resentido debió hurgar en los bolsillos antes de bajarse, encontró el monedero y tomó de él lo que quiso —cuando volvió a alzar el rostro, Drusilla vio en sus ojos lo humillado que se sentía por tener que hacerle esa confesión—. Lo siento, lady Drusilla, os he fallado.

Ella se sintió mal. Después de todo lo que había hecho por ayudarla no podía creerse que estuviera siendo tan duro consigo mismo.

—No me ha fallado —le dijo—. Es solo una dificultad más, y tendremos que considerar qué podemos hacer. ¿Qué sugiere usted?

—Tal y como yo lo veo tenemos dos opciones: retroceder y encontrar al gordinflón para recuperar el dinero...

—¿Y de qué nos serviría eso? —lo interrumpió ella—. Seguramente negaría haberle robado.

—Tal vez al principio, pero le sacudiría hasta que las monedas se le cayesen de los bolsillos.

Por la fría sonrisa que asomó a sus labios y el brillo que relumbró en sus ojos, Drusilla dedujo que obtendría un placer perverso con esa venganza, y que esa era la opción por la que él se decantaría.

—¡Señor Hendricks! —lo increpó—. Tenga cabeza, por favor. Si volviéramos sobre nuestros pasos para encontrar a ese ladrón nos retrasaríamos. ¿No hay otra manera de llegar a Escocia?

Él se había quedado mirándola en silencio, como si fuera una pieza que no lograra encajar en un puzzle por más vueltas que le diese. Al ver que no respondía, lo llamó de nuevo.

—¿Señor Hendricks?

—Estoy pensando —le espetó en un tono algo áspero para estar a su servicio. Pero él mismo debió darse cuenta porque cuando volvió a hablar fue en un tono más respetuoso—. Hay otra manera, si estáis decidida a llegar hasta el final. Continuaremos hacia el norte con estos caballos hasta llegar a Escocia, y tendremos que dormir a la intemperie. Aprovecharemos ese chelín que tenéis en la mano para comprar algo de pan y queso. Esa será nuestra cena. Pero después de eso tendremos que mendigar o robar para conseguir sustento —le dijo—. Lo siento; me temo que no es a lo que estáis acostumbrada, pero la única alternativa que veo es que admitáis la derrota y pidáis ayuda a vuestro padre.

—Precisamente eso es lo que no pienso hacer —respondió ella irguiéndose. Limpió la moneda y se la entregó al señor Hendricks junto con su pañuelo—. Vaya y compre la comida para que podamos marcharnos —giró el rostro hacia el carruaje de Charlotte, que se alejaba, y al recordar la humillación que había sentido, una ansia de venganza se apoderó de ella. De pronto se le ocurrió una idea—. Si se da prisa creo que podría haber un modo de solucionar nuestros problemas cuando empiece a oscurecer, y si tenemos suerte.

Ocho

—Imagino que sabéis que esto es una locura —le dijo el señor Hendricks a Drusilla.

—Me lo ha dicho ya varias veces.

—Bueno, dudaba que fueseis a cambiar de parecer porque lo dijera una vez más, pero tenía que intentarlo —respondió él con un suspiro—. Cuando os dije que tendríamos que robar para conseguir sustento no era esto lo que tenía en mente. Me refería a algo discreto, como asaltar la despensa de la casita de algún granjero de la zona.

—Y dejaríamos a una familia humilde sin nada que comer —respondió ella—. ¿No le parece mucho mejor robar a quien nada en la abundancia?

—Supongo que sí, pero no estamos hablando de una utopía romántica de robar a los ricos para dárselo a los pobres. Me estáis pidiendo que asalte un carruaje. Creo, milady, que me habéis confundido con una mezcla idealizada de Robin Hood y Dick Turpin.

—Igual que usted, que debió confundirme con algún personaje de comedia, y me persuadió para cruzar media Inglaterra vestida de esta guisa —le espetó ella molesta—. Además, si su intención es que robemos aquí y allá, en las granjas que nos vayamos encontrando, nunca llegaremos a nuestro destino. A los ojos del Señor es mucho peor robar una hogaza de pan a un pobre, que robarle el dinero a alguien que puede permitirse viajar en un carruaje propio.

—Seguro que todo esto es porque habéis estado leyendo un sermón sobre la parábola de la ofrenda de la viuda pobre —le dijo el señor Hendricks—. Debería haberos quitado ese libro cuando tuve ocasión.

—Aunque lo hubiera hecho, mi opinión seguiría siendo la misma —replicó ella—. Además, no tengo el menor deseo de pasar una semana durmiendo en graneros y comiendo pan o manzanas robadas.

Claro que, siendo sincera consigo misma, la atraía la idea de verse obligada a dormir a la intemperie si era acurrucada contra el señor Hendricks.

—Siento que lo único que puedo ofreceros no sea de vuestro agrado, milady —masculló el señor Hendricks.

—Y yo lo siento si no le gusta el trabajo que se comprometió a hacer —le respondió ella con una sonrisa cruel.

—Os pido disculpas, milady —le dijo él con una reverencia forzada—. No volveré a olvidar cuál es mi lugar.

Al fijarse en un mechón rubio que había caído sobre su frente Drusilla se vio asaltada por un repentino e inapropiado impulso de alargar la mano y apartarlo, pero se contuvo y le respondió:

—Acepto su disculpa. Y ahora, en cuanto al asalto al carruaje...

—...que de ningún modo puedo aprobar... —interrumpió él.

Drusilla resopló irritada.

—Eso ya me ha quedado claro —dijo—. La persona que viaja en el vehículo que detendremos no es digna de compasión. Charlotte Deveral es una chica tonta y malcriada a la que, si se le cayera el monedero al barro, sería capaz de dejarlo y seguir su camino para no mancharse las manos.

«Por no mencionar una moneda de un charco de agua sucia», añadió para sus adentros. Todavía se sentía humillada por aquel incidente. Había hecho que recorrieran al galope unos cuantos kilómetros, campo a través, hasta que se disipó su enfado, pero al menos estaba segura de que habían dejado atrás el carruaje de los Deveral y podían agazaparse y esperar a que pasara.

Y si no llegaban a tiempo de detener a Priscilla, al menos tendría la satisfacción de haberse vengado de la humillación de Charlotte y de los desprecios que le habían hecho ella y sus amigas en un sinfín de ocasiones, se dijo sonriendo.

—Conozco muy bien a las chicas como ella —le dijo al señor Hendricks—. Siempre están cuchicheando sobre la gente que no es de su círculo, riéndose de sus chistes sin gracia, y se fugan con hombres que son poco más que sirvientes, sin preocuparse del daño que eso pueda causar a su reputación, y algún miembro de su familia con más juicio que ellas tiene que ir a rescatarlas de su propia necedad...

Se había ido de la lengua sin querer, y por el modo en que el señor Hendricks estaba mirándola, probablemente estaría pensando que estaba más loca de lo que había creído en un principio.

—Lo que me preocupa no es el carácter de vuestras víctimas en potencia, lady Drusilla. O su tendencia a confraternizar con hombres que están por debajo de su condición social. Lo que me preocupa es que nos detengan por asalto.

Ella le restó importancia a sus objeciones.

—Si nos detienen le diré a todo el mundo quién soy, que usted está a mi servicio y que únicamente obedecía órdenes, y que se vio envuelto en mi absurdo capricho de hacer realidad las aventuras de las novelas que he leído.

Él alzó una mano y los ojos hacia el cielo, como para pedirle a los ángeles que fueran testigos de lo que tenía que soportar.

—Ya, y supongo que cuando os ignoren y me cuelguen tendré que consolarme pensando que la culpa no fue culpa mía.

—Tonterías —replicó ella—. Mi padre ha sacado a mi hermana de un apuro con la justicia más a menudo de lo que se pueda imaginar. Si nos detuvieran se enfadaría más que si hubiera sido su adorada Priss quien lo hubiera hecho, pero yo también soy hija suya. Además, en toda mi vida no he hecho nunca nada reprochable, así que un único error mío no podría compararse a la suma de todos los que ha cometido el resto de mi familia.

El señor Hendricks soltó un improperio, y luego, en un tono más moderado, dijo:

—La gente de las clases altas está loca. Creía que vos ibais a ser la excepción a la regla, pero vuestra obstinación supera los límites de la razón.

De modo que estaba en lo cierto: había perdido la buena opinión que el señor Hendricks tenía de ella.

—Al menos soy consecuente.

—Ya lo creo, milady.

Drusilla decidió intentar algo que no se le había ocurrido antes. Agachó la cabeza al tiempo que esbozaba una sonrisa tímida, como hacía su hermana cuando quería cautivar a un hombre. Luego alzó el rostro y lo miró a través de sus largas y oscuras pestañas.

—Siento las molestias que le estoy causando. Ha hecho todo lo posible por mantenerme a salvo, y tengo mucho que agradecerle. Si pudiera concederme este último favor que le pido, le aseguro que será recompensado como merece.

El señor Hendricks se rió.

—De modo que a esto hemos llegado, ¿eh? ¿Pretendéis usar vuestros encantos conmigo ahora que todo lo demás os está fallando? —se quedó callado un momento, mirándola desafiante—. ¿Y cómo me recompensaréis si arriesgo mi cuello por vos?

Su voz sonó extrañamente ronca y profunda. Drusilla sintió que su corazón latía con fuerza. Tragó saliva, intentando recordar qué había querido decirle. Una parte de ella estaba segura de que su hermana le habría ofrecido un beso, pero dudaba que un beso de sus labios, que carecían de experiencia, tuviera algún valor. Y tampoco podía decirle que cuando encontrasen a Priscilla ella le daría ese beso.

De pronto se le ocurrió una idea: podría decirle que pidiese lo que quisiera como recompensa. Así sería él quien la besaría. Sin embargo, en ese momento, cuando más lo necesitaba, le faltó el valor.

—Mi padre os pagará el doble de lo que esperase recibir por ayudarme —respondió—. ¿A qué otra cosa creía que me refería?

Él sacudió la cabeza.

—No lo sé. En fin, de acuerdo entonces. Por vos me convertiré en un salteador de caminos, lady Dru.

Debía habérsele pasado el enfado con ella, porque si no no la habría llamado de esa manera afectuosa. No le disgustaba aquel diminutivo, al contrario que «Silly». Se sintió extraña al oírle llamarla de ese modo. Un cosquilleo la recorrió de arriba abajo, como si hubiese alargado la mano y le hubiera acariciado la mejilla para demostrarle que volvían a ser amigos y que no tenía por qué preocuparse.

El señor Hendricks miró camino abajo. El sol estaba a punto de esconderse tras el horizonte, y casi no quedaba luz, pero a lo lejos podía oírse ya el ruido de caballos, el tintineo de los arreos, y cada vez se oía más cerca.

Se quitó las gafas y se las guardó en el bolsillo de la chaqueta.

—¿No las necesitará para ver? —le preguntó Drusilla.

Él sacudió la cabeza.

—A veces es mejor no ver. Si no veo bien me resultará más fácil hacer la locura que estamos a punto de hacer.

Se volvió hacia la bolsa de cuero que colgaba de su silla de montar, y sacó de ella un par de pistolas y dos pañuelos negros de cuello. Le lanzó uno a Drusilla, y le entregó una de las pistolas.

—Ataos el pañuelo alrededor del cuello y tapaos la cara con él —le dijo—. Quedaos aquí, en esta loma, con el sol del atardecer a vuestra espalda. Vuestro aspecto les intimidará más si no pueden veros con claridad. Y mantened la pistola en alto, por encima de la cabeza del conductor.

—Pero no la ha cargado —dijo intentando no parecer demasiado aliviada.

El señor Hendricks había cargado la suya con balines y pólvora, pero no la de ella.

—Eso no tienen que saberlo ellos, y además no pretendo que disparéis. Solo quiero que apuntéis con ella como si estuviese lista para disparar. Si el conductor sacara una pistola, o hay cualquier problema, quiero que os alejéis con vuestro caballo; ¿habéis entendido?

—Pero si hago eso se quedará usted solo —Drusilla se dio cuenta finalmente del riesgo en el que lo estaba poniendo.

La pistola vacía tembló en su mano. Las facciones del señor Hendricks se habían ensombrecido, y tenían un aspecto tan amenazador como cabría esperar de un salteador de caminos. Sin embargo, la expresión de su rostro era de preocupación por ella y no de enfado.

—Si se produce un tiroteo este no será lugar para una dama, y mucho menos para una dama disfrazada, a la que podrían tratar con tan pocos miramientos como a un hombre. Así que si hay problemas, me dejaréis aquí a mi suerte.

—Pero está usted a mi servicio y he sido yo quien le ha ordenado hacer esto —insistió ella.

Si resultaba herido la culpa sería suya. La sola idea la llenó de ansiedad.

—No me habéis contestado. No hay tiempo que perder. Juradme que haréis lo que os he dicho o no asaltaré ese carruaje. Daos prisa; no tenemos mucho tiempo —la apremió.

Sin las gafas no parecía el hombre tranquilo y amable que era. Y con la manera en que estaba mirándola, la estaba haciendo sentirse pequeña, sin capacidad alguna para replicar.

De pronto se encontró deseando que volviese a mirarla así, pero en una situación en la que no tuviera que poner en peligro su vida. Porque si volviese a mirarla así, obedecería cualquier orden que le diese. Reprimió un suspiro y respondió:

—Tiene mi palabra.

—Muy bien. El carruaje ya casi está aquí —dijo. Le señaló lo alto de la loma—. Esperadme allí. A esa altura parecerá que tenéis un buen ángulo para disparar y estaréis a salvo mientras hagáis lo que os he dicho —añadió antes de taparse la cara con el pañuelo.

A Drusilla no le parecía que hubiese nada de atractivo en asaltar carruajes. O al menos así debería ser. Pero el señor Hendricks estaba muy gallardo montado a caballo y con el pañuelo negro de bandolero que solo dejaba al descubierto sus singulares ojos ambarinos.

Chocaba con la imagen de hombre apacible y competente que se había forjado de él. El hombre que tenía ante sí parecía verdaderamente un temible bandido, y su cuerpo se estremeció de improviso, como había ocurrido cuando habían recorrido un trecho a lomos del mismo caballo. Le había parecido tan fuerte cuando la había subido y bajado de la silla como si no pesase nada... ¿Cómo sería sentir esas poderosas manos en su cuerpo desnudo?

Se quedaron esperando en silencio mientras el carruaje se aproximaba. Antes de que pudiera hacer nada por detenerle, el señor Hendricks se abalanzó sobre el camino con su montura, y el conductor del carruaje tuvo que tirar con fuerza de las riendas para que los caballos parasen en seco.

—¡La bolsa o la vida!

La voz del señor Hendricks resonó en las colinas que los rodeaban, y su caballo se encabritó cuando lanzó un disparo al aire. Sin embargo, se mantuvo firme en la silla y apuntó al conductor y al mozo que iba con él en el pescante, ordenándoles que bajaran.

Ella haría todo lo posible por ayudarle, aunque eso significara no hacer nada. Mantuvo a su caballo quieto y la pistola levantada como le había dicho para que el conductor y el mozo pudieran verla.

Los dos se bajaron del pescante sin hacer esfuerzo alguno por defender a su joven señora, sentada en el interior del carruaje con su dama de compañía. A Drusilla, que conocía bien el percal, no le extrañó en lo más mínimo. Tampoco ella arriesgaría su vida, o siquiera un brazo, por Charlotte Deveral.

El señor Hendricks se bajó del caballo y condujo a los dos hombres a un lado del camino. Les hizo tumbarse boca abajo, con las manos en la nuca, y la señaló para avisarles de lo que les ocurriría si intentaban algo.

Luego avanzó a grandes zancadas hasta el carruaje y abrió la puerta. Charlotte lanzó un chillido.

—¡Mis joyas!

El señor Hendricks hizo una leve reverencia y se tocó el ala del sombrero.

—Por nada del mundo amenazaría a una joven tan encantadora como vos —le dijo con una voz melosa—, ni os despojaría de esas fruslerías que adornan vuestro lindo cuello —aunque no podía ver sus labios por el pañuelo negro que los cubría, Drusilla estaba segura de que estaba sonriendo—. Lo que quiero es el dinero que lleváis en vuestro bolso, y os aseguro que solo tomaré de él lo que necesito —añadió extendiendo la mano.

La estúpida joven se inclinó tanto hacia delante para intentar ver a su asaltante, que cayó en sus brazos.

Drusilla estaba segura, sin embargo, que lo había hecho a propósito. El desvergonzado comportamiento de Charlotte casi la hizo olvidarse de los dos hombres a los que se suponía que debía estar vigilando, pero cuando volvió la cabeza hacia ellos vio que no parecían tener intención de levantarse.

El señor Hendricks irguió a Charlotte y le reiteró engolando la voz:

—No tenéis que temer nada, milady. Vuestra persona y vuestras joyas están a salvo, aunque ahora que os veo, debo decir que son innecesarias para realzar vuestra belleza.

Drusilla entornó los ojos. No quería que el señor Hendricks disparara a Charlotte, pero la amiga de su hermana estaba haciendo mucho teatro. Abrió el bolsito con manos temblorosas, y fingiéndose torpe dejó caer al camino el monedero para después hacer como que se iba a desmayar.

El señor Hendricks recogió el monedero y sujetó a la chica.

Drusilla recordó lo agradable que había sido sentir esos fuertes brazos en torno a sí.

Charlotte se rió como una tonta.

—Me temo que esta situación me supera —dijo. Le puso las manos en los bíceps para palpar sus músculos—. Es usted muy fuerte, y yo solo una joven indefensa —añadió echando la cabeza hacia atrás, en una obvia invitación.

—¿Lo sois?

Drusilla se irritó al ver que el señor Hendricks estaba sucumbiendo a aquella desvergonzada pantomima, y que el mismo truco que ella había intentado con él y que no había funcionado, a Charlotte sí le estaba funcionando.

Su dama de compañía chasqueó la lengua de un modo desaprobador, pero se limitó a abanicarse y observar el espectáculo con avidez. De hecho, en opinión de Drusilla, aquella mujer no haría nada por frenar el comportamiento de la joven por la que debía velar, aunque no estuviesen apuntándolas con una pistola.

El señor Hendricks sopesó el monedero de Charlotte.

—Creo que con esto bastará. No me llevaré el dinero de vuestra dama de compañía; estoy seguro de que lo necesita más que vos —dijo antes de girarse para lanzarle el monedero a Drusilla, que lo atrapó al vuelo.

—Si quiere algo más de mí, señor, no tiene más que tomarlo, siempre y cuando respete mi vida y mis joyas —le dijo Charlotte al señor Hendricks.

Drusilla se fijó en la descarada coquetería con que estaba pestañeando.

El señor Hendricks se rió suavemente y se bajó el pañuelo.

—Entonces os robaré un beso y me marcharé —dijo antes de tomar sus labios.

La ira nubló por un momento la vista de Drusilla, pero le dio la impresión de que Charlotte tenía abierta la boca, igual que el señor Hendricks. Había mucho movimiento, y parecía que los dos estuviesen masticando.

El conductor y el mozo, que estaban observando también la escena, se rieron por lo bajo dándose con el codo el uno al otro. La dama de compañía se abanicó con más fuerza, como si fuese a darle un golpe de calor en aquel espacio cerrado.

Unos ruidos ahogados abandonaron la garganta de Charlotte, unos ruidos sospechosos que sonaban como gemidos de placer. Su cuerpo se estremeció, y sus manos se aferraron a las solapas de la chaqueta del señor Hendricks, como si ansiase meterse dentro de ella.

Drusilla sintió nauseas y deseó poder echar el tiempo atrás e ir a robar comida a los granjeros de la zona como había sugerido en un principio el señor Hendricks.

Su mezquino deseo de venganza le había dado el dinero que necesitaban para acabar el viaje, pero Charlotte había hecho una conquista y había conseguido un beso.

Si ella hubiese empleado las palabras adecuadas hacía unos momentos sería ella quien estaría en esos momentos en los brazos del señor Hendricks; sería su boca la que estaría devorando; sería ella quien estaría estremeciéndose de éxtasis y aferrándose a las solapas de su chaqueta.

Pero en vez de eso le había ofrecido dinero. Bajó la vista al monedero. Sacó los billetes que había dentro, más que suficiente para que fueran y volvieran de Escocia, se los guardó en el bolsillo del abrigo y dejó caer el monedero al suelo. Luego, dejándose llevar por un impulso perverso, golpeó suavemente al caballo en el costado con el talón, lo que hizo que se moviera inquieto y pisoteara el monedero de Charlotte, hundiéndolo en barro.

Cuando volvió a mirar hacia el camino, el señor Hendricks estaba apartándose de Charlotte, que tenía una expresión alelada de felicidad.

Drusilla se sintió acalorada. Le ardía la garganta, tenía la sensación de que la camisa estuviese oprimiéndole los pechos, y notaba que algo le quemaba y palpitaba entre las piernas, enfundadas en los pantalones de cuero. A punto estuvo de bajarse del caballo y arrancárselos.

El señor Hendricks, que había vuelto a cubrirse con el pañuelo, corrió a su caballo, se subió a la silla como si el asalto le hubiera dado fuerzas renovadas, y se tocó de nuevo el ala del sombrero.

—Gracias, milady —dijo. Luego volvió a tocarse el sombrero, y dirigiéndose a la dama de compañía añadió—: Mis disculpas, señora.

Su cortesía irritó a Drusilla casi tanto como el beso. ¿Cuántas veces se había mostrado atento con ella un hombre atractivo antes de centrar de nuevo su atención en Priss?

—Y ahora, debo marcharme —dijo el señor Hendricks. Se volvió hacia el conductor y el mozo—. Atended a vuestra señora. Y si sois listos, os tomaréis vuestro tiempo.

Luego espoleó a su caballo loma arriba, donde ella estaba, y se alejaron hacia campo abierto. No se detuvieron durante un buen rato.

Drusilla se quitó el pañuelo cuando él lo hizo y lo siguió sin cuestionarlo, pero su mente era todavía un hervidero de pensamientos, y aún se notaba agitada.

Tenía la sensación de haber estado haciendo de carabina durante el asalto al carruaje, solo que en vez de estar haciendo punto, como acostumbraba cuando hacía de carabina de su hermana, había tenido una pistola vacía en la mano.

Como siempre las cosas emocionantes le ocurrían a otra persona, y ella se veía obligada a ser una mera espectadora.

El señor Hendricks detuvo su caballo de pronto al abrigo de una pequeña arboleda y ella se detuvo también. Se sacó las gafas del bolsillo y las limpió con parsimonia.

—Conozco bien estos terrenos porque no me crié lejos de aquí, pero no hay motivo para seguir a ciegas —comentó—. Aunque nos ha venido bien para llevar a cabo esta pequeña fechoría —se puso las gafas y miró a Drusilla con severidad para advertirle—: Lo cual no significa que piense volver a hacerlo.

Dejadme ver cuánto dinero había en ese monedero —dijo tendiéndole la mano. Drusilla se lo entregó y él lo contó—. Muy bien; con esto no nos será necesario volver a robar. Incluso podríamos alquilar un carruaje para el resto del viaje. Cuando lleguemos a Lancaster podréis volver a llevar faldas y viajar con el decoro que merece una dama.

¡Cómo si eso le importara!, se dijo Drusilla. Dudaba que se preocupase más por ella de lo que se había preocupado por la sufrida dama de compañía que se había abanicado azorada mientras Charlotte y él se besaban.

—Si así vamos más rápido no veo motivo para cambiar.

—Creía que os alegraría poder viajar cómodamente. Y será mejor viajar por los caminos en vez de tener que ir campo a través —miró hacia el horizonte en dirección norte—. Aunque como os he dicho seguiremos a caballo hasta Lancaster. Conozco un atajo que nos llevará lejos del carruaje que acabamos de asaltar y más cerca del que perseguimos —se volvió para mirarla—. El cielo está despejado, así que pasaremos la noche al raso, pero mañana sería mejor que volvierais a ser una mujer.

—¿Que volviera a ser una mujer? —repitió ella.

Aquello era peor que ser ignorada. Parecía que al cambiar de ropa había perdido a sus ojos su condición de mujer por completo.

—Que os vistierais como tal —se corrigió él—. Ya sé que sois una mujer —añadió riéndose, como azorado por el lapsus.

—¿Lo sabe? —insistió Drusilla.

De pronto, por algún motivo, era importante para ella oírselo decir de nuevo.

—Y también que estoy a vuestro servicio —se apresuró a añadir él.

Solo le faltaba que le dijera que pertenecía a otra especie, pensó Drusilla. Que hubiera tenido que escoger ese momento para recordarle la diferencia de clase entre ambos se le antojó particularmente cruel.

—Si estoy por encima de usted —le espetó—, me sorprende que se crea con derecho a decirme cómo debo vestir.

La diferencia de clase no le había importado cuando había besado a Charlotte. Y el que estuvieran juntos en aquello porque había contratado sus servicios no implicaba que ella no tuviera sentimientos.

Debería enseñarle... demostrarle... hacerle ver que... Tenía la palabra que estaba buscando en la punta de la lengua, pero no podía recordarla. De lo que estaba segura era de que era algo exclusivamente femenino que parecía que habían aprendido todas las mujeres excepto ella. Y si le preguntase a Charlotte o a Priss qué era, se mirarían la una a la otra con malicia, y se reirían de ella.

Estaba cansada de quedarse sentada en un rincón mientras las demás bailaban. De ver a otras ser besadas a la luz de la luna. Pero sobre todo en ese momento estaba molesta de que el señor Hendricks la mirase y no viese en ella a una mujer.

Se preguntó si podría siquiera leer en su rostro lo que estaba pensando.

—Solo lo he dicho porque si volvéis a vestiros de mujer y hubiese alguien buscando a los dos intrépidos bandidos que han asaltado ese carruaje, al menos no nos reconocerán —le dijo el señor Hendricks en un tono calmado y respetuoso.

Su respuesta fue tan racional y tenía tan poco que ver con su feminidad o con el hecho de que él la viese o no como una mujer, que Drusilla se sintió como una tonta.

Se tragó el orgullo, y le contestó:

—Probablemente tenga usted razón. Ya es hora de que me deje de tonterías y me comporte como es debido.

Sin embargo, su corazón respondió de un modo muy distinto. Antes de que la noche acabase le demostraría que se estaba equivocando al infravalorarla.

Nueve

Para pasar la noche, John escogió un campo que estaba al menos a dos kilómetros del camino que habían dejado. Había árboles bajo los que cobijarse, un riachuelo cercano, y ni una casa a la vista, aunque sí un almiar con heno.

Se bajó del caballo satisfecho por cómo se había desarrollado el asalto al carruaje. Aunque había sido una locura, también había sido extrañamente excitante. Casi como estar de regreso en el ejército, donde uno podía morir en cualquier momento. El caso era que no lo había hecho mal para ser su primer robo, que había sobrevivido sin un rasguño, y que tenían el dinero que necesitaban.

Y lady Drusilla también estaba sana y salva. Era el vivo ejemplo de por qué los hombres no debían correr riesgos estúpidos por nada. Había mejores maneras de emplear sus energías, y mejores maneras de ganarse el favor de una dama.

Y no es que tuviera esperanzas de ganarse a la encantadora lady Drusilla, naturalmente. Aunque aquella tontita del carruaje que habían asaltado había caído rendida a sus pies sin que tuviera que hacer un gran esfuerzo. Por desgracia, el besarla no había apaciguado su sed de los ojos negros y los carnosos labios de lady Drusilla, pero al menos se había quitado esa sensación de ser un eunuco.

—Nos detendremos aquí —dijo.

—¿Y dónde vamos a dormir? —protestó lady Drusilla—, ¿en un montón de heno?

—Os aseguro que lo encontraréis más cómodo que dormir en el suelo —le aseguró él.

Lady Drusilla volvía a estar irritada con él, y había estado comportándose de un modo raro desde el asalto al carruaje. Claro que era difícil decir qué comportamiento era inusual en ella. Era todo un personaje, capaz por ejemplo de montar a caballo como un hombre si la situación lo requería, y además recorrer largas distancias sin quejarse.

Y cuando a cualquier otra mujer le habría temblado la mano al sujetar una pistola, aunque estuviera descargada, ella había bordado su papel. ¡Si hasta había atrapado al vuelo el monedero cuando se lo había lanzado!

Pero había algo en su silencio que le decía que estaba molesta, y tenía la impresión de que no era por tener que dormir sobre un montón de heno, sino porque le había dicho que lo mejor sería que alquilaran un carruaje y que volviese a viajar vestida de mujer.

—¿Y bien? —le preguntó.

Lady Drusilla tenía el ceño fruncido y el mohín de enfado que adornaba sus labios los hacía aún más apetecibles. Le resultaba difícil mirarla a la cara y no pensar en besarla, pero aún lo era más mirar cualquier otra parte de su cuerpo vestida como estaba.

—¿Qué quiere decir con eso? —respondió ella de mal humor.

—Estáis enfadada conmigo, a pesar de que he hecho lo que me pedisteis. Querría saber por qué. No podré ponerle remedio si no me decís qué os pasa.

—No me pasa nada —masculló ella quitándose la gorra.

—Eso no os lo creéis ni vos —replicó él, admirando la cascada de brillante cabello negro que cayó sobre sus hombros.

Le irritaba profundamente que lady Drusilla sintiese la necesidad de adoptar esa actitud altiva después de lo que acababan de pasar juntos.

—No es nada importante —se corrigió.

—Si es importante para vos, entonces también lo es para mí. Y ahora decidme a qué le estáis dando vueltas.

Lady Drusilla se mordió él labio como solía hacer cuando temía estar desvelando un punto débil. Probablemente porque estaba acostumbrada a que luego lo usasen en su contra.

—Estoy cansada; nada más. Y me duelen todos los músculos de montar.

—Y además no habéis comido bien, ni habéis dormido bien. Y no tenéis costumbre de montar a horcajadas.

Era verdad que parecía cansada, pensó al verla tambalearse ligeramente antes de sentarse en el suelo, junto a su caballo. John sintió un impulso de tomarla en sus brazos para calmarla y acariciarle el cabello como uno haría con un niño soñoliento.

—Y tampoco acabo de acostumbrarme a esto de los pantalones.

Ni él a verla con ellos.

—Espero que no os resulten muy incómodos.

—No es eso —murmuró ella poniéndose de pie. Pero no le explicó cuál era el problema.

—Bueno, razón de más para que mañana volváis a vestiros con vuestras ropas —insistió él—. Si tan a disgusto os sentís con las mías, lo lógico sería que os alegraseis de no tener que volver a ponéroslas.

Aquella frase sonó rara, y le hizo imaginársela sin ropa. Avanzó hacia ella hasta que estuvo tan cerca que no le quedaba otra opción más que mirarla a los ojos. Si no, su mirada se vería atraída como por un imán hasta la unión entre sus muslos, y se encontraría imaginando el calor húmedo de su sexo, y querría tocarlo, olerlo, probarlo...

Y eso era lo último en lo que quería pensar. Aquello no se parecía en nada a la casta devoción que había sentido hacia Emily Folbroke. Aquello era auténtica lujuria.

Los ojos de lady Drusilla estaban mirándolo como perdidos, y sus pupilas estaban dilatadas. Sus labios, sin embargo, estaban curvados en una leve sonrisa, como desafiándolo.

Se preguntaba... ¿Podría ser que estuviese excitándose porque sus pantalones se le ajustaban a las piernas, al contrario que la falda de un vestido, cuya tela quedaba más que holgada? Quizá hubiese aprendido más con su amante fugado de lo que ella le había dejado entrever.

Sin embargo, aunque le halagaba pensar que pudiese desearlo, era más probable que lo que estuviese experimentando fuese solo algo pasajero.

Pero si así era, ¿qué daño le haría darle satisfacción? Tal vez su orgullo saliese mal parado, cuando lo tratase de nuevo con desdén a la mañana siguiente, pero siempre sería mejor que sentirse castrado e invisible montando a su lado.

A modo de experimento, esbozó una sonrisa cautivadora, y ella se mordió el labio, como preparándolo para un beso.

—En realidad no estamos hablando de que os quitéis un disfraz, ¿verdad? —inquirió, tratando de llevarla a su terreno.

—Supongo que no —respondió ella vacilante.

—Ni de que mi ropa no os sirva.

—No es incómoda, pero es impropia de una dama —respondió ella con una media sonrisa, como si le estuviese contando un secreto.

—Probablemente el que sea impropia de una dama es lo que hace que estéis tan atractiva con ella.

John se quedó esperando una respuesta áspera a su insolencia, pero en vez de eso oyó un gemido ahogado escapar de sus labios.

—¿Ha estado mirándome? —inquirió ella, casi en un susurro.

—Cualquier hombre en su sano juicio lo haría. Y podría recomendar algo que tal vez os alivie. ¿Deseáis que os ayude?

—¿De qué manera?

Quizá no tuviera tanta experiencia como había pensado. No había remordimiento en su voz, ni nada que indicara que estaba intentando cargarlo a él con la responsabilidad de lo que estaba a punto de ocurrir.

Y precisamente por eso quizá debería darse media vuelta y no hacer nada. Si lady Drusilla no comprendía qué le ocurría a su cuerpo, no era su misión educarla al respecto.

Y sin embargo, no podía resistir la tentación. La distancia entre ambos como señora y sirviente se había estrechado hasta tal punto que ya no parecía importar. Para bien o para mal iba a aprovechar aquella oportunidad de tocar a la mujer que había estado volviéndolo loco casi desde el momento en que se habían conocido.

Cuando le puso una mano en el hombro y vio que ella no se apartó, le dijo en un tono seductor:

—A veces, después de montar durante muchas horas viene bien masajear los músculos para que la sangre circule mejor por el cuerpo.

—Comprendo —murmuró ella, aunque era evidente que no lo comprendía—. Como cepillar a los caballos.

—Sí, más o menos.

—¿Y haría usted eso por mí?

—Si es lo que queréis...

Se quedó esperando de nuevo a que le gritase escandalizada, pero lady Drusilla se limitó a decir con voz muy suave:

—Tal vez podríais hacerme una demostración.

John se colocó detrás de ella, dejando que sus dedos se deslizasen por sus hombros mientras se movía, y le quitó el pesado abrigo.

Comenzó de un modo muy inocente, masajeándole el cuello y los hombros, haciendo que sus manos descendiesen por su espalda...

No llevaba nada debajo porque se había quitado el corpiño junto con el vestido, y eso le permitió disfrutar de la deliciosa sensación de la firme y sedosa piel bajo el lino de la camisa. La tensión que agarrotaba sus músculos pareció deshacerse con sus caricias.

Estaría mal que hiciese más que eso. No podía fingir que aquel era un juego de seducción por ambas partes. A pesar de su naturaleza atrevida, lady Drusilla era considerablemente más ingenua que la chica del carruaje que habían asaltado.

Sin embargo, se dijo, solo estaba haciendo lo que ella le había pedido. Lady Drusilla estaba tensa y cansada, y dormiría mejor después de sus atenciones.

La notó tambalearse ligeramente hacia atrás, la oyó suspirar, y se imaginó sus labios entreabiertos, esperando un beso. Le rodeó la cintura con los brazos y acercó su mejilla a la de ella. Ya no tenía sentido fingir que estaba aliviando su espalda dolorida. Él estaba disfrutando con aquello, y sus labios estaban a escasos centímetros de su cuello.

Lady Drusilla no se puso tensa, ni se movió, sino que se apoyó cómodamente en su pecho. Y entonces, de pronto, le preguntó:

—¿Por qué besó a Charlotte?

John dio un respingo pero no la soltó. No se le había ocurrido que hubiera visto aquel beso. Claro que habría sido bastante difícil que no lo hubiera visto. Sencillamente no había pensado que pudiese molestarle.

Casi parecía como si estuviese celosa. Resultaba halagador y un buen signo de que no le importaría que diera otros pasos.

—Sabía que si la dejaba contenta habría menos probabilidades de que mandase a la justicia tras nosotros —dijo—. Y parecía que quería que la besara. ¿No os dio a vos también esa impresión? Cuando una mujer se esfuerza tanto para caer en los brazos de un hombre es cruel no concederle al menos un beso.

—Entonces... ¿sabía que solo estaba fingiendo que iba a desmayarse?

—Por supuesto —respondió él.

—Así que solo pretendía darle gusto con ese beso.

John sentía curiosidad por saber dónde quería llegar con estas preguntas. Lady Drusilla era ingenua, de eso no cabía duda, pero también podía ser sorprendentemente astuta, y estaba seguro de que aquello debía tener un propósito.

—Bueno, también yo disfruté con él —admitió. Y luego no pudo resistirse a picarla—. No en vano vuestra amiga es una chica muy bonita, ¿no os parece?

—Supongo que sí —respondió ella de mala gana. John notó que sus hombros se tensaban—. Y no es mi amiga —añadió. Cuando giró la cabeza para mirarlo, su cabello le rozó la mejilla como un gato frotándose contra las piernas de su dueño—. Seguro que ahora contará a todo el que quiera escucharla que un malvado bandido le robó un beso y se deleitará explayándose en detalles.

—Imagino que a una chica tan joven y tan gentil le parecerá inusual y excitante ser besada por un salteador de caminos.

Lady Drusilla gimió irritada.

—No es tan joven —replicó—: ya hace dos años de su presentación en sociedad. Y tampoco es tan gentil. De hecho, siempre va por ahí contando chismes.

—Y tampoco es demasiado inocente —añadió él—. Cuando la besé me di cuenta de que sabía exactamente lo que tenía que hacer.

—¿Qué quiere decir?

Ah... De modo que quería oír los detalles... John sonrió y se dispuso a complacerla, moviendo un poco la cabeza para que sus labios le rozaran el oído.

—Cuando la sujeté, se apretó contra mí para asegurarse de que podía sentir sus senos contra mi pecho. Y luego, en cuanto mis labios tocaron los suyos abrió la boca, y tomó mi lengua con verdadera ansia.

Lady Drusilla aspiró por la boca, y no de un modo desaprobador, sino con curiosidad.

—Pero es rubia, y las rubias no son mi tipo —murmuró John. Subió las manos hacia sus costillas y tomó los pechos de lady Drusilla en sus manos.

Ella dio un respingo.

—Esa no es la parte de mi cuerpo que noto dolorida de tanto montar.

Él dejó las manos quietas pero no las apartó.

—Uno no puede aliviar una parte del cuerpo y desatender otras, igual que uno no cepilla solo una pata del caballo —era una analogía muy poco romántica, pero lady Drusilla no le parecía especialmente romántica.

La notó relajarse.

—Supongo que lo que dice tiene sentido.

—Y lo encontraréis muy agradable, os lo prometo.

—De acuerdo; continúe su historia.

—Cómo no.

John hizo una pausa para humedecerse los labios, y dejó que la punta de su lengua rozara «accidentalmente» la oreja de lady Drusilla, que empujó las caderas hacia atrás. Tuvo que notar su miembro erecto, estaba seguro, porque estaba apretándose contra él, pero al ver que lady Drusilla no se apartaba de él, prosiguió con el juego.

—Pretendía que fuera un beso breve, pero cuando una mujer se muestra dispuesta es difícil resistirse.

Y la mujer que estaba entre sus brazos estaba mostrándose más que dispuesta. Las manos de lady Drusilla se aferraron a sus muslos, y una nueva ola de deseo lo sacudió.

—Así que la sostuve con firmeza e invadí su boca con mi lengua una y otra vez hasta que sentí que le flaqueaban las piernas.

«Y no había sido ni la mitad de increíble que esto», pensó, sopesando los cálidos y redondeados senos de lady Drusilla en sus manos. Los masajeó suavemente, y luego con más fuerza, hasta que notó los pezones duros contra las palmas de sus manos. Los pellizcó y la oyó gemir de placer.

—Oh... —jadeó, restregándose contra él.

Señal de que debía poner fin a aquello antes de que las cosas se le fuesen de las manos.

—¿Os sentís mejor? —le preguntó.

—Un poco —murmuró ella echando la cabeza hacia atrás para apoyarla en su hombro—. Pero no quiero que pare; todavía no —giró un poco la cabeza y John vio sus labios entreabiertos a la luz de la luna—. Charlotte hizo muy mal comportándose de esa manera —dijo humedeciéndose los labios.

John decidió mandar la precaución a paseo.

—Quizá podríais enseñarme cómo debería comportarse una joven bien educada —le propuso.

—No sé... si es buena idea... —dijo ella lentamente.

Era como si no pudiese pensar con claridad y estuviese intentando recordar por qué debería negarse. Sin embargo, se volvió y alzó el rostro para que la besara.

—Solo para instruirme, nada más —le susurró.

Dejó una mano en su cintura y la otra se enredó en su melena azabache. Era tan sedosa como la había imaginado. Cuando tocó sus labios con el pulgar descubrió que eran perfectos, tan suaves y blandos como sus senos.

Se quedó mirándolo y entreabrió los labios, no exigiendo un beso, sino esperanzada de que lo recibiría. Y él ansiaba tanto dárselo como ella recibirlo.

Rozó sus labios contra los de ella, y luego los tomó, como por derecho propio. Lady Drusilla subió las manos a sus hombros, y se pegó a él, apretando sus senos contra su pecho con indecisión, como si no estuviera segura de estar haciéndolo correctamente.

John tuvo que hacer un esfuerzo por ir despacio, por darle tiempo para que se hiciera a la sensación de su boca sobre la suya. Lady Drusilla respondió al beso, entrelazando su lengua con la de él. Cuando sus labios se despegaron, le susurró al oído:

—Me siento extraña, señor Hendricks.

John supo por su respiración agitada que lo deseaba tanto como él la deseaba a ella.

—Lo que estáis sintiendo es lo más natural del mundo; no tenéis por qué preocuparos.

—Pero el que sea natural no implica que no haya motivo para preocuparse —replicó ella.

—Lógica como siempre, milady —dijo él riéndose suavemente. No sabía cómo podía siquiera pensar en un momento como ese. Pero era típico de ella, una de tantas cosas que le resultaban atractivas en ella—. ¿Os asusta?

—Por supuesto que no. Solo estaba preguntándome si es prudente.

—Probablemente no —admitió él.

—Pero tampoco puedo negar que es... —lady Drusilla se humedeció los labios y tiró con ellos del lóbulo de su oído—... muy agradable. Y supongo que en tanto que estemos de pie y no tumbados...

—No nos tumbaremos —le aseguró él.

—Y mientras no nos quitemos la ropa...

—No, no las quitaremos —añadió él. Verdaderamente era más inocente de lo que había imaginado si no sabía cuántas cosas podían hacer sin quebrantar ninguna de esas dos excepciones.

—Entonces supongo que no es tan malo lo que estamos haciendo —murmuró ella, sonriendo contra su piel.

—Celebro que penséis así.

La besó de nuevo, deslizando sus labios por la curva de su mandíbula hasta la garganta, y luego volvió a subir hasta llegar junto a su oído.

—¿Puedo tocaros de nuevo? —le preguntó en un susurro.

—Sí, por favor.

John permitió que sus manos fueran donde quisieran, explorando cada centímetro de ella allá donde podían llegar: sus firmes pechos, la fina cintura, el liso vientre... Dejó que su pulgar se hundiera en la depresión de su ombligo, imaginándose que estaba uniéndose a ella.

Luego sus manos palparon las redondeadas nalgas, sus muslos... Una mano se introdujo entre ellos, y fantaseó con esas piernas en torno a su cintura. Empujó la palma contra su sexo y lo apretó posesivamente, deleitándose en su calor al tiempo que la imaginaba desnuda.

—¿Alivia esto vuestro malestar? —inquirió.

El suyo desde luego iba en aumento. Pensaba que lady Drusilla intentaría apartarse de él, pero en vez de eso sus manos se asieron a sus bíceps para empujar las caderas contra su mano, y jadeó de placer.

—Es justo ahí... —le dijo, maravillada de que hubiese adivinado lo que necesitaba—. Aunque quizá si lo hiciera con menos delicadeza...

—Como deseéis —respondió él mirándola a los ojos con una sonrisa.

La acarició con más fuerza, imaginando su sexo cada vez más caliente y húmedo.

Lady Drusilla cerró los ojos, pero pestañeaba convulsa, como si no pudiera controlar el movimiento de sus párpados. Echó la cabeza hacia atrás y se mordió el labio.

—¿Queréis que siga? —le preguntó John inclinándose para que su aliento le acariciara la piel.

Lady Drusilla no logró articular palabra; tan solo pudo asentir levemente con la cabeza. Con unas cuantas caricias más de su mano sus labios se abrieron, temblorosos, y John la besó apasionadamente, atrayéndola hacia sí. Separados tan solo por la ropa, empujó sus caderas contra las de ella, y se imaginó que estaba dentro de ella, rodeado por ella.

La lengua de lady Drusilla se enroscó de un modo frenético con la suya mientras sus manos se aferraban con más fuerza a sus brazos.

La erección de John cada vez era mayor, y se temió haber empezado un juego que no podría acabar como él querría, pero le satisfacía oír a su señora jadeando dentro de su boca y apretando su sexo ansiosa contra el de él.

Instantes después notaba cómo ella perdía el control y alcanzaba el clímax, despegando sus labios de los de él para tomar aire. Su espalda se arqueó, y luego su cuerpo se quedó lacio.

John la sostuvo entre sus brazos y le apartó un mechón del rostro mientras pensaba maravillado: «Yo te he llevado hasta aquí. Y era tu primera vez...».

—Dru... —murmuró, saboreando el sonido de su nombre.

Ella inspiró, temblorosa y sonriente, y luego, al darse cuenta de cómo se había comportado, se apartó de él aturullada, y se pasó las manos por los muslos, como si pretendiese alisar con ella la tela de la falda que no llevaba, como si quisiese recobrar su dignidad y fingir que aún era ella la que estaba al mando.

—¿Qué ha sido eso? —inquirió con el ceño fruncido.

Cualquiera diría que pensaba que la respuesta que su cuerpo había tenido había sido un truco.

—Ha sido una reacción física perfectamente normal —le contestó con una sonrisa paciente.

—¿A su beso?

—Sospecho que más bien al modo en que los pantalones se ajustan a vuestros muslos y a las... atenciones que os dedicado en esa zona. Seguro que ahora os encontráis mucho más relajada. Y en otra ocasión, si sentís la necesidad podéis hacerlo vos misma.

—Por supuesto que no.

—Bueno, si es vuestro deseo volveré a ayudaros a aliviaros —le respondió él sonriendo de nuevo.

Pensó que su padre no le haría una carta de recomendación si descubriese lo que había hecho, pero se dijo que no le importaba en lo más mínimo quién fuera su padre o qué pudiera hacerle. No se arrepentiría jamás de aquello.

—Sabe muy bien que no me refería a eso —le espetó ella irritada—. A lo que me refería es a que preferiría no volver a sentirme así; nunca más.

John pensó que era una lástima, pero a juzgar por la expresión que había en los ojos de lady Drusilla, diría que en realidad no tenía queja alguna de cómo había cumplido con su cometido. Era una expresión vulnerable que estaba tratando a toda costa de ocultarle.

—Todavía me siento agitada por dentro. Incluso después de... de esto tan poco decoroso que acaba de hacerme —dijo. Luego, en un murmullo, añadió casi para sí—: Es como si hubiera olvidado terminar una tarea, pero no sé qué es.

Si no se controlaba John sabía que acabaría quitándole los pantalones para tumbarla en la hierba y hacerle recordar. Era un idiota y aquello había sido un error. Era el primer paso de un viaje que nunca le permitirían realizar.

—Me temo que esa tarea inacabada tendrá que quedarse así, lady Drusilla. Por placentero que sería llevarla a término, no me atrevo a enseñaros el resto. Os pido disculpas por mi comportamiento —le dijo cargándose con las culpas—. No volverá a ocurrir, y no tenemos por qué volver a hablar de ello. Si es lo que queréis, haremos como si nunca hubiera pasado.

—Gracias —murmuró ella con la voz quebrada.

—Será mejor que me ocupe de los caballos —dijo John—. Y vos mientras podéis preparar una cama con esto —sacó una manta de su bolsa de viaje y se la arrojó—. Yo voy a... bueno, a ocuparme de los caballos —balbució.

Y se alejó de ella, tambaleándose hacia los caballos.

Diez

«No volverá a ocurrir». Pues era una lástima, pensó Drusilla apretando la manta contra su cuerpo. Su lado menos sensato quería que la experiencia se repitiese en ese mismo momento.

Ella solo había querido un beso, nada más. Y había dado por hecho que si se lo permitía, eso sería lo único que el señor Hendricks tomaría de ella, como había hecho con Charlotte.

Pero parecía que había subestimado al señor Hendricks, como le había ocurrido desde el principio. Las cosas se les habían ido de las manos. Y aunque él le había dado entender que solo estaba haciendo aquello para instruirla y aliviarla, sospechaba que había algo más.

Sin embargo, no podría averiguar qué había ocurrido si no experimentaba un poco más o interrogaba al señor Hendricks al respecto.

Lo que había sentido era tan agradable que debía ser algo inusual, insano, o impropio. ¿Por qué todas las cosas agradables parecían recaer siempre en una de esas categorías?, se preguntó con un suspiro.

Claro que si aquello pasaba por llevar pantalones, eso explicaría lo que había oído acerca de los hombres y su deseo insaciable. No había en el señor Hendricks nada que le hubiera hecho pensar que era un hombre dominado por la lujuria, pero sus institutrices le habían asegurado que todos los hombres se convertían poco menos que en diablos lascivos ante la más mínima provocación.

Ninguna le había explicado con claridad los detalles de ese comportamiento, pero estaba segura de que tenía que haber signos evidentes. Y de todos modos dudaba que ella fuera la clase de fémina capaz de dar pie a semejante deseo desenfrenado. Y menos aún vestida con unos pantalones manchados de barro y el olor a caballo que tenía encima. Pero le gustaría saber qué se sentía al volver loco a un hombre.

El pensar que esa noche dormirían de nuevo el uno al lado del otro la hacía sentirse... Sacudió la cabeza disgustada consigo misma. La verdad era que al pensar en eso le entraban ganas de reírse como una tonta, como hacían muchas chicas después de bailar un vals con un caballero particularmente guapo.

Pero aquella situación no tenía nada de gracioso. Dormir junto al señor Hendricks era un mal necesario del viaje, una manera de mantenerse en calor sin tener que encender un fuego. O al menos así había sido hasta que la había tocado. Los ecos de sus caricias resonaban en su cuerpo.

Aquello demostraba que no la tenía por un ser asexuado, como ella se había temido, sino que veía en ella a una mujer. Lo decía el modo en que la había mirado, con seguridad en sí mismo, y como si hubiese algo que lo divirtiese. También lo había leído en sus besos: era como si supiese qué reacciones podía arrancar de sus labios y de su cuerpo. Había visto el potencial en ella y se había esforzado por desarrollarlo.

Luego, cuando todo había acabado, se había quedado mirándola exactamente como ella se sentía: con una expresión confundida.

Tal y como él le había dicho se sentía más relajada, pero él parecía tenso, nervioso, había rehuido su mirada. Y ella lo había echado todo a perder al mostrarse dura con él, reprendiéndole y fingiendo que lo que le había dado no era exactamente lo que ella quería.

Y luego se había alejado de ella a toda prisa farfullando excusas de que iba a ocuparse de los caballos. Si no cambiaba el tono que empleaba con él lo más probable era que no quisiera compartir el improvisado lecho de heno con ella y que durmiera con los caballos.

Al día siguiente continuarían su viaje y con suerte encontrarían a Priss y la llevarían de regreso a Londres. Le explicaría a su padre lo ocurrido, y el papel que había desempeñado el señor Hendricks, omitiendo algunos detalles, por supuesto. Se le pagaría y ella se aseguraría de que recibiese una carta de agradecimiento y recomendación por haber ayudado a su familia con un asunto delicado que había manejado con la mayor discreción.

Y después el señor Hendricks se marcharía y no volvería a verlo nunca más. De pronto la inundó una tremenda ansiedad: ¿qué iba a hacer sin él?

Las mismas cosas que había hecho siempre, se respondió. Se ocuparía del gobierno de la casa, de su padre y de su hermana.

Se mantendría firme y con la cabeza bien alta ante las insensateces de las que uno y otra eran capaces, y seguiría soportando estoicamente la eterna desaprobación que mostraba su padre ante todo lo que hacía y cómo lo hacía.

Dejaría de nuevo sus necesidades a un lado con la vana esperanza de que un día las cosas cambiarían y podría ocuparse de sí misma.

¡No! Por primera vez desde su infancia quería pegar un pisotón en el suelo y echarse a llorar. A veces le preocupaba que su vida nunca dejaría de ser lo que era: una sucesión interminable de obligaciones y soledad.

En el momento en el que le había pegado el puntapié a aquel extraño sentado frente a ella en el carruaje era como si le hubiesen quitado de encima el peso de la responsabilidad. No quería volver a llevarlo sobre sus hombros. Ahora que había experimentado otras cosas le resultaría aún más difícil volver a casa.

Quería que regresara ya el señor Hendricks para echarle los brazos al cuello y hacer que se tumbara con ella en el lecho de heno. Y entonces le exigiría que le dijese todo lo que se había callado. Debía enseñarle a tocarlo como él la había estado tocando a ella hasta que acabase tan feliz y saciado como ella se había sentido.

Quería que le asegurase que había algo más entre ellos, y que no tenía por qué acabar dentro de una semana con un discreto gracias antes de que volviesen a sus respectivos mundos.

Dejó caer la manta al suelo y salió corriendo hacia los árboles para encontrarlo.

—¡Señor Hendricks!

Estaba apoyado en un árbol, con los ojos cerrados, casi como si pretendiese dormirse allí de pie. Sin embargo, cuando la oyó, abrió los ojos y la vio acercándose, pareció que le entrase pánico de repente, y miró a su alrededor como si estuviese pensando en salir corriendo.

—Lady Drusilla...

—Señor Hendricks —le dijo ella en un tono más amable—. Voy a retirarme. ¿Compartirá conmigo el lecho de heno?

Había sonado tan formal que resultaba ridículo, pero no sabía qué se suponía que se debía decir en un momento como ese.

En cualquier caso debía haber acertado, porque cuando lo miró vio que había una sonrisa en sus labios. Y no una sonrisa cualquiera, sino una sonrisa insolente y fuera de lugar.

Sin pensar siquiera le sonrió también, y luego los dos se apresuraron a apartar la mirada. Ella se tiró de la ropa; él se limpió las gafas.

—Me parece que no es una buena idea que me una a vos después de lo que acaba de ocurrir. Es decir, a menos que no queráis...

—No deseo pasar frío ni dormir sola —le dijo ella con firmeza—. ¿Quién sabe qué alimañas pueden habitar en estos parajes. Puede que haya bichos.

—¿Y eso os asusta?

Por supuesto que no. Sería desagradable, por supuesto, pero era absurdo tenerle miedo a algo tan pequeño. Sin embargo, por una vez se dio cuenta de que eso no era lo que debía responder.

—La sola idea me aterra.

Por la risotada que soltó el señor Hendricks era evidente que no se lo creía.

—Por supuesto que compartiré el lecho con vos, lady Drusilla. Jamás dejaría sola a una dama frágil y asustada.

Regresaron al almiar y después de preparar el lecho se tumbaron el uno junto al otro.

—Si aparece algún bicho, cuando menos averiguaré qué aspecto tenéis cuando estáis asustada —le dijo el señor Hendricks—, porque tengo la impresión de que no os asustáis muy a menudo.

—La verdad es que no —admitió ella—. Hace tiempo que llegué a la conclusión de que no sirve de mucho dejar entrever esa clase de emociones. El miedo puede ser utilizado en nuestra contra por aquellos que lo advierten.

El señor Hendricks la atrajo hacia sí, y quedaron tan pegados el uno al otro como dos piezas de un puzzle.

—Pues conmigo no debéis temer mostraros tal y como sois. Vos y vuestros secretos están a salvo conmigo.

Drusilla sintió como si algo dentro de ella se relajara.

—Señor Hendricks...

—¿Sí, milady?

Si estaba intentando volver a cómo habían sido las cosas antes, cuando no era más que un solícito sirviente, no lo estaba consiguiendo. La había llamado «milady», como tantas otras veces, pero había pronunciado esa palabra de un modo distinto, como si tuviese otro matiz más profundo.

—Si no le hubiera contratado... —se humedeció los labios—... ¿me habría ayudado de todos modos? Sé que en cierto modo se vio atrapado cuando mentí diciendo que era mi hermano, pero no tenía por qué seguirme la corriente. Podría haberlo negado.

—Pues claro que os habría ayudado. Naturalmente agradecí que quisierais remunerarme por mis servicios, pero no habría dejado sola a una mujer que necesitaba ayuda —le dijo, y añadió con una sonrisa—: Porque aunque no queráis admitirlo, me necesitabais.

Por supuesto que la habría ayudado, pensó Drusilla. Al fin y al cabo era un caballero. Aunque no fuera rico ni tuviera un título como su padre exhibía buenas maneras y respeto a las mujeres.

Como si hubiese intuido lo que iba a preguntarle a continuación, dijo de pronto:

—Y si estáis pensando que habría hecho lo mismo por cualquier otra mujer, la respuesta es no, no lo habría hecho. Nunca abandonaría a una dama en apuros, por supuesto, y una vez habíais contratado mis servicios naturalmente tenía que obedecer vuestras órdenes, pero hay cosas que ningún sirviente está obligado a hacer, ni por dinero. Como asaltar un carruaje, por ejemplo. Hace falta una mujer muy persuasiva para convencer a un hombre de que haga eso.

Ella inspiró profundamente.

—¿Y lo que pasó después?

—Eso fue algo que hice por mi propia voluntad, no porque me sintiera en la obligación de hacerlo —el señor Hendricks giró la cabeza para mirarla—. Aunque puedo besar a una mujer por capricho, no me suele pasar que una mujer me haga perder por completo la razón. Ni acostumbro a irme después a ocuparme de unos caballos para que la situación no quede por completo fuera de control.

Drusilla reprimió una sonrisa. Parecía que el señor Hendricks la comprendía, y agradeció no tener que explicarse porque no sabría por dónde empezar.

—Lo que ha ocurrido hace un rato no ha sido por dinero, ni por deber. Ha sido algo muy especial —continuó él—. Dudo que hubiese ocurrido si vos o yo hubiésemos estado en esta misma situación con otra persona. ¿Entendéis lo que quiero decir?

Ella asintió.

—Y no tenéis que preocuparos de que las cosas puedan ir más lejos. Estáis tan segura conmigo como lo estabais antes de que esto ocurriera.

Lo que preocupaba a Drusilla era la reacción que estaba teniendo. Nunca se había sentido tan viva, ni tan extrañamente feliz. Sabía que a partir de ese momento, cuando mirase al señor Hendricks, por un lado vería al hombre tranquilo y responsable que seguiría al pie de la letra sus instrucciones. Pero por otro vería al salteador de caminos que disfrutaba enfrentándose a un reto y besando a mujeres por capricho. Sin embargo, en vez de sermonearlo por ello, sintió que su corazón palpitaba de excitación.

—Hay una pregunta que quería haceros —le dijo él de pronto.

Drusilla imaginaba qué clase de pregunta podía ser. La clase de pregunta que un caballero haría después de comportarse como el señor Hendricks se había comportado con ella. Iba a pedirle matrimonio; estaba segura de ello. Y si lo hacía, le respondería que sí.

Sabía que su padre nunca permitiría ese matrimonio, pero pasara lo que pasara cuando regresaran a Londres, esa noche pensaba decirle lo que sentía por él.

—Bueno, después de todo lo que hemos pasado creo que tiene derecho a hacer las preguntas que quiera —dijo tratando de mostrarse cercana y accesible.

—Como habéis dicho ahora mismo, después de todo lo que hemos pasado... ¿Todavía seguís empeñada en llegar a Escocia para encontrar a ese Gervaise y a la joven que se fugó con él para hacerles volver?

Drusilla disimuló como pudo su decepción. Aunque el objetivo de aquel viaje era lo más importante para ella, no quería hablar de ello en ese momento.

—Sí, no me preocupa lo más mínimo qué otras dificultades tengamos que afrontar. Además, parece que les estamos dando alcance, ¿no es así? Esta parada no nos habrá retrasado demasiado, ¿verdad? —inquirió con inquietud.

Si por haber estado perdiendo el tiempo en los brazos del señor Hendricks perdía a su hermana nunca se lo podría perdonar. ¿Pero era tan malo querer experimentar algo que a Priss nunca le había faltado?

—No lo creo —la tranquilizó él—, pero imagino que sois consciente de que en parte si les estamos dando alcance es porque no se están dando prisa en llegar a su destino. No han vacilado en pararse a almorzar en lugares donde podían ser vistos, ni en descansar en posadas en vez de seguir viajando de noche.

Drusilla era consciente de ello, y sabía lo que implicaba, pero prefería no pensar en ello.

—Esa joven ha comprometido gravemente su honra. Si él es un caballero solo hay una cosa honorable que pueda hacer para poner remedio a esa situación. Y si no fuera porque os he dado mi palabra de que intentaré ayudaros a impedir ese matrimonio, yo mismo le obligaría a casarse con ella por el bien de la joven.

—Lo comprendo —Drusilla puso las manos en su pecho. Los rítmicos latidos de su corazón la apaciguaron—. Pero me ayudará, ¿verdad?, porque no pueden casarse; no puedo permitirlo.

Él se puso tenso y exhaló un largo suspiro.

—Por supuesto que os ayudaré, milady. Si es lo que deseáis, eso es lo que haré.

Volvía a hablar como un sirviente. Drusilla tenía la impresión de que había hecho algo mal, pero no sabía qué podía ser.

—Habladme de ese Gervaise al que estamos buscando.

El tono del señor Hendricks había cambiado de repente. Se había vuelto áspero, como el gruñido de un perro cuando se encuentra con un rival. La masculinidad de su voz hizo que se le erizara el vello de la nuca.

Se quedó pensando un momento, buscando el modo de responder a su pregunta sin desvelar demasiado acerca de la vergonzosa fuga de su hermana.

—El señor Gervaise es un caballero muy agradable —dijo. Y añadió—: Creo que es un vizconde francés —lo cual era solo una invención, porque hasta donde ella sabía su verdadero nombre era Gerry Jarvis, un hombre nacido en una familia plebeya.

El señor Hendricks gruñó con desdén.

—Huyó de Francia cuando Napoleón llegó al poder —se apresuró a asegurarle ella, temiendo que creyese que su familia estaba confraternizando con el enemigo.

—Qué trágico —masculló el señor Hendricks sin la menor emoción—. Aunque supongo que tiene el punto de romanticismo que les gusta a las mujeres. Siempre piensan que un título francés es mejor que un hombre sin título. E imagino que también es rico, ¿me equivoco?

—Dispone de rentas —mintió ella.

El señor Hendricks volvió a gruñir.

—Y seguro que también es apuesto.

—Mucho —al menos a eso había podido responder con sinceridad—. Es un poco más alto que usted, bien formado, y tiene unas facciones a la vez masculinas y refinadas. Y es un excelente bailarín —claro que era lo que su profesión requería de él.

Teniendo todo eso en cuenta no podía culpar a su hermana por haberse encaprichado de él.

—¿Y qué hay de la joven con la que está?

—Alguien sin importancia —se apresuró a responder ella.

De la última persona de la que quería hablar estando en los brazos de un hombre era de su hermana, que era más bonita y cautivadora que ella.

El señor Hendricks la conocería pronto, y entonces vería por sí mismo las diferencias entre ellas. Y lo más probable era que, con su suerte, sus atenciones hacia ella se evaporaran como la bruma de la mañana cuando viese a su rubia y delicada hermana.

—Debo deciros que si el separarlos le causase dolor a esa joven o la hace desgraciada me resultaría difícil vivir con eso en mi conciencia —le dijo el señor Hendricks.

—No se preocupe por ella —le respondió Drusilla—. Yo me encargaré de que vuelva con su familia a finales de la semana —con todas las puertas y las ventanas cerradas para evitar que intentase fugarse de nuevo—. Si conseguimos mantener este viaje en secreto su honra seguirá intacta —al menos en apariencia, porque las apariencias lo eran todo—. ¿Qué hará después? —inquirió.

—¿Después? —repitió el señor Hendricks, como si no hubiese pensado que su viaje llegaría a su fin en algún momento.

—Su plan, según lo que me dijo cuando nos conocimos, era bastante indefinido.

Quizá eso bastaría para recordarle que tenía a una mujer entre sus brazos que estaba esperando una proposición.

—Cierto. Estaba ebrio y con el corazón destrozado, y dispuesto a arrojarme a las aguas del Mar del Norte.

—¿Y cómo está ahora? —inquirió ella esperanzada.

—Sobrio, pero por lo demás nada ha cambiado.

Drusilla no había vuelto a pensar hasta ese momento en la historia que le había referido la primera noche.

—Cuando nos conocimos dijo que se había marchado de Londres para evitar a cierta dama...

—...de la que tuve el infortunio de enamorarme —concluyó él—. Lo que no os dije es que era la esposa de mi patrono.

—¿Lady Folbroke?

Aunque no conocía al conde, Drusilla había coincidido con Emily Longesley en una fiesta, una de las pocas apariciones públicas de la condesa en Londres. Le había parecido tan hermosa como Priss, y su vivo ingenio había cautivado la atención de todos los hombres en la sala. El pensar que el señor Hendricks pudiera estar comparándola con una dama así, sin parangón, la hizo sentirse muy pequeña.

—Su marido y ella estuvieron distanciados durante buena parte de los tres últimos años y yo... digamos que yo actuaba de correo entre los dos. Me enamoré perdidamente de ella.

—Supongo que debe ser muy infeliz en su matrimonio —dijo Drusilla, queriendo pensar lo mejor.

—No. Si lo que estáis imaginando es a un marido malvado y una hermosa condesa que necesitaba que alguien la rescatara, os estáis equivocando —le dijo. El brazo con el que tenía rodeada su cintura la apretó contra sí, como reuniendo fuerzas para recordar algo particularmente doloroso—. Su marido, además de que no es un ogro, está por encima de mí tanto en posición como en riqueza, y lo considero mi amigo.

—¿Entonces ella le era infiel y le condujo a usted por el mal camino? —sugirió Drusilla haciendo cábalas.

—Al contrario. Incluso cuando estaban separados el uno del otro ella no pensaba más que en él. No tenía el menor interés en mí, y me lo dejó muy claro.

—Qué cruel.

—La crueldad es amabilidad cuando se le abren los ojos a quien está empecinado en algo que no puede ser. La situación había llegado a un punto en que ya no podía seguir ocultando mis sentimientos. Me declaré a ella, de un modo bastante torpe, debo añadir, y ella me rechazó.

Drusilla le rodeó con los brazos y apretó su rostro contra la camisa del señor Hendricks. Imaginaba lo embarazoso que debía haber sido para él, porque ella había vivido esa clase de situación una docena de veces, cuando una palabra, sin querer, había revelado sus sentimientos, y habían sido desdeñados.

Él le dio un par de palmadas en la espalda.

—El conde se mostró muy comprensivo, y ella podría haber hecho borrón y cuenta nueva, pero yo me sentía demasiado incómodo para seguir a su servicio, así que ese mismo día dejé mi puesto. Hice mi equipaje, me emborraché para ahogar mi pena, y me subí al carruaje equivocado.

—Qué terrible —murmuró.

De pronto Drusilla volvía a tener dudas. Lo que había ocurrido entre ellos esa noche... ¿habría sido solo un intento de él de olvidar a lady Folbroke?

—No tan terrible —replicó él con una sonrisa amable—. Viajar con vos ha hecho que me olvide de mis problemas.

De modo que era lo único que había sido para él, una distracción.

—Me alegra haber sido de ayuda —dijo cerrando los ojos con fuerza.

—Emily es encantadora y me sentía a gusto a su servicio. Tengo muy buenos recuerdos de esos años y de los sueños que tenía cuando creía que había esperanza para mí.

—Entiendo que le tentara si pasaba tanto tiempo con ella. Y es verdad que es muy bonita —murmuró Drusilla. «Por favor, no me hable más de ella y de todo en lo que no me parezco a ella», le suplicó para sus adentros—. Pero creo que marchándose hizo lo más razonable —añadió, ansiosa por poner fin a aquella conversación.

El señor Hendricks se quedó callado mientras le acariciaba el cabello.

—Solo quería que supierais que cuando os revelé mi encaprichamiento de lady Folbroke, y el comportamiento que tuve en general esa noche con vos... no es lo habitual en mí. Soy la clase de persona de la que se puede esperar que al final, a pesar de todo, haga lo correcto. En cierto modo es como una maldición.

—A mí me ocurre lo mismo.

—En fin, supongo que lo único que se puede sacar en claro de todo esto es que ni siquiera la gente sensata como nosotros es inmune al amor.

—Lo dice como si fuera una enfermedad.

Él se rió.

—En cierto modo lo es.

«Y me la ha contagiado usted», pensó Drusilla. ¿Cómo podía yacer a su lado y no tener idea de lo que sentía por él, ni de cómo la estaban haciendo sentirse sus reflexiones filosóficas?

El señor Hendricks continuo como si nada.

—Me he pasado varios años muriendo de amor por esa mujer, pero ahora, después de que ella me hiciera ver que nunca sería correspondido... —se quedó callado un momento—. A donde quiero llegar es a que os estoy contando esto para haceros entender que no se puede razonar con los enamorados. Aunque quizá tengáis razón y yo me equivoque. No es que no crea que el amor no puede durar. Cuando me creía enamorado de lady Folbroke habría jurado que mis sentimientos jamás cambiarían. Pero se están diluyendo solo después de unos días. Si el amor entre esas dos personas a las que queréis separar es igual de pasajero, quizá tengáis éxito contra mis pronósticos iniciales.

—Me alegra que esté superando su desengaño.

—Yo también. Cuando esto acabe pienso dejar de dar tumbos y buscar una esposa aunque solo sea para sentar la cabeza y poner los pies en la tierra.

No parecía muy entusiasmado con la idea, pero Drusilla comprendía esa necesidad de tener un plan de futuro. Y siempre sería mejor que se casara a que se arrojara al mar.

El señor Hendricks se rió.

—Claro que las chicas a las que podría cortejar me aburren soberanamente.

—¿Qué clase de chicas son esas? —inquirió ella, casi temiendo la respuesta.

—Jóvenes a cuyos padres no les importe que mi padre no quisiera reconocerme como hijo suyo —respondió él—. Yo mismo debería aceptar de una vez ese hecho. Cuando me enamoré de la condesa el único problema no era su marido. Tengo una cierta tendencia a aspirar a lo que no puedo alcanzar. Y es estúpido por mi parte, pero os aseguro que no volverá a ocurrir —se echó hacia atrás y la miró a los ojos muy serio—. Ya va siendo hora de aprender cuál es el lugar que me corresponde.

Trazó con el pulgar la curva de su labio inferior como si aquella caricia fuese un beso de despedida. Luego los tapó a ambos con su abrigo y le ofreció su brazo como almohada.

—Y ahora deberíamos descansar. Si mañana salimos temprano tal vez demos alcance a los amantes fugados antes del almuerzo.

Once

«Maldición, maldición, maldición...», repitió John al compás de los cascos de su caballo. Lady Drusilla había yacido toda la noche en sus brazos y él no había dormido nada. El dulce tormento de amar a Emily no había sido nada en comparación con lo que estaba experimentando ahora.

La había seducido, la había acariciado, la había llevado hasta el clímax. Luego ella había levantado un muro entre ambos, y cinco minutos después ella le había pedido que la acompañara a la «cama»... para darle a entender que no tenía intención de renunciar al noble francés al que estaba persiguiendo.

Resopló irritado. Seguro que si zarandeaba un poco a aquel tal Gervaise resultaría que no era más que un don nadie inglés con una habilidad especial para encandilar a las mujeres. Y lo peor era que cuando lo encontraran tendría que soportar ver a su Dru revoloteando en torno a él mientras la otra pobre chica lloraba a lágrima viva.

Solo que no era «su Dru», se recordó con firmeza. Era lady Drusilla Rudney, y debía seguir llamándola por su título para restablecer la distancia que debía haber entre ellos. El haberle visto las piernas la primera noche no le daba derecho a tratarla con esa familiaridad. Aunque el haber metido la mano entre ellas sí debería dárselo.

Parecía que las mujeres nobles, cuando estaban a solas con uno en la oscuridad, se comportaban de un modo muy distinto a como lo hacían a plena luz del día. Esa mañana lady Drusilla se estaba comportando como si lo que habían estado haciendo la noche anterior no hubiese ocurrido en absoluto.

Se había peinado, sacudiéndose el heno del cabello, se había echado un poco de agua del riachuelo en la cara, y le había dicho que estaba lista para que se pusiesen en marcha. Ni siquiera le había dicho «buenos días, John».

Claro que desde un principio lo había llamado «señor Hendricks»; ni una sola vez había utilizado su nombre de pila. Eso debería haberle servido de advertencia. La experiencia no le había enseñado nada. La noche anterior le había echado un bonito discurso, diciéndole que había aprendido qué lugar le correspondía, y que no repetiría los errores del pasado, pero no era verdad.

En menos de una semana había trasladado el afecto que había sentido por lady Folbroke a otra mujer que estaba por encima de su posición social. Claro que lady Drusilla no podía ser más distinta de lady Folbroke.

La una era morena, mientras que la otra rubia; la una se mostraba distante, mientras que la otra era cariñosa; la una era torpe, mientras que la otra era grácil. Además, a diferencia de lady Folbroke, lady Drusilla había mostrado un interés personal en él.

La respuesta a sus caricias había sido más que apasionada. Había mostrado curiosidad por él, empatía, y había querido asegurarse de que estaría bien cuando sus caminos se separasen. Se preocupaba por él.

O al menos así había sido la noche anterior. Esa mañana volvía a estar centrada por completo en la persecución del tal Gervaise como si tuviera hielo en las venas.

De todos modos probablemente la culpa era suya. Si quería algo más de ella debería habérselo dicho en vez de haberle soltado toda esa palabrería sobre no aspirar a lo que era inalcanzable y sus planes de casarse con una mujer de su clase. Si lady Drusilla había sentido algún afecto por él sin duda lo habría machacado al recalcar la distancia insalvable entre ellos.

Y esa mañana no debería haberla animado a perseguir a un hombre que no la merecía. Al llegar a la siguiente posada, cuando se había bajado del caballo y había ido a preguntar, le habían dicho que el carruaje que buscaban se había marchado no hacía mucho.

Después de eso la había persuadido de que ya era hora de que volviese a vestirse como una mujer antes de que llegasen a la próxima posada. No querría que el tal Gervaise la viese de esa guisa, le había dicho.

Ella había descargado su bolsa de viaje del caballo, se había ido detrás de unos arbustos junto al camino, y él mientras había hecho guardia, colocándose educadamente de espaldas a ella.

Lady Drusilla había salido poco después ataviada con vestido verde oscuro mientras se trenzaba el largo cabello negro para poder recogerlo y colocarse encima el sombrero.

John había alargado una mano y le había quitado una brizna de heno que se le había quedado prendida en el pelo, antes de dar un paso atrás.

Ella le había dado las gracias y le había preguntado sin mucha confianza en sí misma:

—¿Qué tal estoy? No tengo un espejo en el que mirarme.

—Muy atractiva, milady. Pero tenéis que poneros el sombrero derecho. Un poco más hacia la izquierda; así.

Y mientras ella se lo había colocado bien, él había aprovechado para guardarse la brizna de heno, como un recuerdo.

Después la había subido a su caballo para recorrer el último trecho hasta la siguiente posada donde alquilarían un carruaje.

Estaba intentando no pensar en el recatado cuerpo del vestido, cuya parte frontal se sujetaba con dos botones en la parte alta, uno junto a cada manga. Tenía suficiente experiencia con la vestimenta femenina como para saber que esa clase de corpiños eran holgados, y que sin siquiera tener que desabrocharle un botón podría deslizar la mano dentro de él y despedirse de lady Drusilla como le gustaría.

Pero de inmediato se recordó que el hecho de que estuvieran a solas no le daba derecho a tomarse ciertas libertades. Lady Drusilla era joven y era virgen, aunque ya no tan inocente después de la noche anterior.

Y a pesar de que no estuviese casada, su corazón pertenecía a otro hombre.

«Gánatelo, entonces», se dijo. Podría hacer que el caballo parara y confesarle sus sentimientos, hacerle entender que no tenía que perseguir hasta Escocia a un hombre que no estaba interesado en ella cuando él estaba dispuesto a no apartarse jamás de su lado.

«Dile que la quieres, que aunque solo os conocéis desde hace tres días y que no eres digno de ella te estás enamorando. Dile que se case contigo».

Al fin y al cabo sus temperamentos se complementaban bien, y los dos estaban acostumbrados a que los relegasen a un segundo plano y que luego tuviesen que arreglar los desaguisados que provocaban otros. La comprendía mejor de lo que ningún otro hombre la comprendería, y estaba seguro de que podría hacerla feliz, y ella a él.

Si tuviera ahorros, o familiares que pudieran ayudarle, o siquiera un puesto de trabajo... No, era imposible; no podía ofrecerle la clase de comodidades a las que estaba acostumbrada, y no esperaba que ella estuviera dispuesta a convertirse en la esposa de un administrativo y vivir en un pequeño piso en Cheapside.

Quizá debería suplicar a lord Folbroke que volviera a contratarlo. Probablemente le permitiría llevarse a lady Drusilla a vivir con él cuando se casaran, e incluso se sentiría aliviado de saber que ya no pretendía a su esposa la condesa.

¿Pero qué clase de futuro sería ese para lady Drusilla? Dudaba que fuese esa tampoco la clase de matrimonio a la que aspiraba. Sin duda habría sido preparada para codearse con lo más selecto de la sociedad y dirigir una gran casa con un montón de sirvientes, mientras su marido hacía leyes y cobraba las rentas a los arrendatarios que trabajaban sus tierras.

Si se casaba con él y él volvía a trabajar para los Folbroke, aunque lady Drusilla era de noble cuna, como ellos, por estar casada con él no podría considerarse a su mismo nivel. Lo suyo era imposible. No había sitio para él en su vida, sino como un sirviente, ni ella querría formar parte del mundo al que él pertenecía.

De modo que no hizo nada. Ella iba sentada delante de él en la silla, muy correcta, y él no dijo nada ni la tocó, más que para sujetarla, mientras se dirigían a la siguiente posada.

Cuando llegaron a la siguiente posada, John descabalgó y trató de endurecer su corazón, que parecía haberse vuelto de algodón después de que hubiera recibido aquel puntapié en el tobillo.

Luego tendió los brazos a lady Drusilla, que puso las manos en sus hombros y se deslizó de la silla hasta el suelo, rozándose contra su cuerpo. Quizá debería haber dejado que se bajase ella sola, pero tocarla era demasiado agradable, y cada vez le quedaban menos razones para hacerlo.

Cuando sus senos rozaron su pecho habría jurado que los pezones de lady Drusilla se habían endurecido, pero no había nada en sus oscuros ojos que indicara que se hubiera excitado.

Lady Drusilla frunció el ceño e hizo un mohín con los labios que seguramente pretendía ser de desaprobación, pero que solo consiguió que John sintiese aún un mayor deseo de besarlos.

—¿Y ahora qué hacemos? —le preguntó.

—Vos podéis sentaros y pedir algo de beber, milady. Relajaos y dejad que yo me ocupe de todo. Inquiriré acerca de la pareja que perseguimos, alquilaré un carruaje y contrataré un cochero.

Mientras entraban en el salón de la posada, que estaba lleno de viajeros, John vio una sonrisa asomar a los labios de lady Drusilla ante la idea de poder sentarse en un mullido asiento de cuero y tomar una bebida fría.

John deseó poder hacerla sonreír así ofreciéndole algo que no fuera tan mundano, pero apartó a un lado de su mente ese pensamiento y después de dejarla sentada fue a hacer lo que tenía que hacer.

El posadero le informó de que el señor Gervaise y la «hermana» de este habían pasado allí la noche anterior en su mejor habitación. La mujer de este sacudió la cabeza de un modo desaprobador que decía que nadie se creía que fuese su hermana. El posadero añadió que habían discutido sin cesar, lo que había molestado a los otros huéspedes, y que el caballero había acabado durmiendo en un sillón frente al fuego, allí en el salón.

La chica se había levantado tarde esa mañana, habían vuelto a discutir, y había habido portazos y más gritos antes de que volvieran a subirse al carruaje y marcharse, rumbo al norte, haría poco más de una hora.

Si volvían a entretenerse como habían hecho varias veces a lo largo del viaje, probablemente los encontraran en la siguiente posada, o tal vez la siguiente a esa.

John sintió que se apoderaba de él una impaciencia por acabar con aquello. Podían darles alcance antes de que llegaran a Escocia. Lady Drusilla recuperaría a su vizconde francés, y volverían a Londres.

Y ahí terminaría todo. Él cobraría lo que se le había prometido, llenaría su petaca y volvería a emborracharse para ahogar sus penas. Pero eso sí, en el viaje de vuelta se sentaría en el pescante con el conductor antes que sentarse en el carruaje con lady Drusilla y el vizconde. Su estoicismo tenía un límite.

Después, cuando iba a las cuadras para alquilar un carruaje y contratar un cochero, se topó con un problema inesperado, y tuvo que regresar junto a lady Drusilla para explicarle lo que le había dicho el posadero, y también que no podrían proceder según lo planeado.

—Si no pueden alquilarnos un carruaje dígale al posadero que nos alquilen otros dos caballos —respondió ella—. Volveré a ponerme sus pantalones y seguiremos.

John sacudió la cabeza.

—He visto los caballos que tienen en las cuadras y dudo que ninguno de ellos pudieran llevarnos muy lejos. Los caballos más fuertes los han reservado para un carruaje que cubre la ruta que pasa por aquí. Está esperando en el patio.

—Pues entonces compre dos billetes —contestó ella con una sonrisa condescendiente, como preguntándose por qué no se le habría ocurrido a él aquello.

—Está completo —respondió él—. Las personas que hay aquí tomando algo son los viajeros que habían comprado un billete, pero no se sabe cuándo saldrán porque según parece el cochero bebió demasiado anoche y no está en condiciones de llevar a nadie a ninguna parte.

Lady Drusilla entornó los ojos.

—¿Está diciéndome que estamos a un paso de darles alcance, que tenemos dinero en el bolsillo... y que aun así es posible que se nos escapen?

John apretó los dientes. Lo único que podía hacer era asentir y disculparse por haberle fallado. El hombre al que amaba iba a escurrírsele entre los dedos con otra chica al cruzar la frontera, dejándola rabiosa. «Rabiosa pero libre», añadió para sus adentros. ¿Libre para qué? No había la menor posibilidad de que fuera suya. Ninguna posibilidad.

—No —contestó—. Este no tiene por qué ser el final a menos que queráis que lo sea. ¿Estáis dispuesta a correr riesgos?

Lady Drusilla sonrió, y un brillo travieso relumbró en sus ojos.

—Ya debería saber la respuesta a esa pregunta, señor Hendricks.

—Entonces mantened distraído al posadero mientras yo preparo los caballos; vamos a robar el carruaje.

Lady Drusilla lo miró con los ojos muy abiertos.

—¿No lo dirá en serio?

—No os arredrasteis a la hora de asaltar el carruaje de Charlotte Deveral, aun cuando os supliqué que lo reconsiderarais —apuntó John—. No me digáis que ahora que yo le he tomado el gusto a la vida de bandido os ha entrado miedo.

—¿Pero quién conducirá?

Él le sonrió, y le satisfizo ver el rubor de sus mejillas, como si no quisiera dejarle ver la excitación que tenía escrita en el rostro.

—Vos haced lo que yo os diga.

Doce

Mientras vigilaba por el rabillo del ojo al posadero, Drusilla se paseó por las mesas, susurrándole a los viajeros que si querían vivir una pequeña aventura ya podían dirigirse al patio para ocupar sus asientos en el carruaje, que saldría enseguida.

Uno tras otro fueron saliendo mientras el señor Hendricks, que estaba fuera, sobornaba a los mozos para mantenerlos callados. Comprobó los arreos de los caballos y las ruedas para asegurarse de que todo estaba dispuesto. Luego se subió al pescante, tomó la fusta y esperó.

Drusilla salió con disimulo y una vez fuera corrió hacia el carruaje.

El señor Hendricks le ofreció una mano para ayudarla a subir, y cuando estuvo sentada agitó las riendas y los caballos echaron a andar.

El señor Hendricks hizo que los caballos fueran más deprisa. Detrás de ellos se oyeron gritos, y cuando Drusilla se giró vio al cochero, que había salido de las bodegas, gritando y agitando el puño.

—Os sugiero que os tapéis los oídos, milady —le dijo el señor Hendricks—. Me temo que ese hombre de ahí detrás no se da cuenta de que hay una dama presente. Y agachad la cabeza —alargó el brazo y la obligó a agacharse justo antes de que pasaran por debajo del arco de piedra por el que se salía del patio.

Drusilla miró tras ellos una última vez antes de mirarlo a él de nuevo.

—¿Sabe conducir un coche tirado por cuatro caballos? —exclamó admirada.

—Es un poco largo de contar, pero aprendí en mi época de estudiante en Cambridge a raíz de una gamberrada en la que participé —le contestó él sin apartar la vista de los caballos—. Con suerte creo que dentro de muy poco encontraremos a esa pareja fugada. Y entonces veremos si el señor Gervaise sigue siendo tan hombre como lo recordáis.

Drusilla no entendió aquel extraño comentario. Gervaise era bien parecido, pero también bastante inútil y un blandengue. Y dudaba que hubiera cambiado nada en tres días. Volvió a mirar al señor Hendricks, que en ese momento hizo restallar el látigo para que los caballos fueran más deprisa, y suspiró antes de esbozar una sonrisa.

El señor Gervaise desde luego no habría sido capaz de asaltar un carruaje ni de conducir uno. Por nada del mundo le diría a su hermana cómo habían hecho la última parte del viaje. Un hombre capaz de manejar las riendas como el señor Hendricks seguramente también sabría bailar bien y fugarse con una joven sin que nadie pudiera detenerlos. Si Priss se enterara le daría la espalda al pobre profesor de baile.

El señor Hendricks volvió a hacer restallar el látigo y le dijo:

—Mantened vuestro bolso a mano, milady, porque es probable que encontremos barreras de peaje y os tocará a vos pagar además de estar pendiente de los pasajeros mientras yo conduzco.

El viento tiraba del sombrero de Drusilla, así que acabó por quitárselo y ponerlo a sus pies sin preocuparse por que se le deshiciera el peinado. El sol calentaba sus mejillas e iba con un hombre guapo y fuerte a su lado. El pensar que aquello estaba a punto de tocar a su fin le producía una sensación agridulce, pero aquel momento era glorioso.

—Señor Hendricks, ¿hay algo que no pueda usted hacer?

—Siempre sorprende lo que se puede llegar a hacer cuando uno se lo propone —le respondió él con modestia—. Y el haber nacido con menos oportunidades que otras personas te da el empuje necesario para atreverte a hacer cosas que no crees posibles.

Las gafas se le habían bajado un poco. Drusilla alargó el brazo para subírselas, y sin saber por qué le soltó la verdad de sopetón.

—Le amo, señor Hendricks —murmuró.

—¿Perdón, cómo habéis dicho? —inquirió él ladeando la cabeza—. No os he oído.

—No era nada importante —se apresuró a responder ella—. Me preguntaba si no vamos muy rápido.

Al tomar una curva el carruaje se ladeó un poco, y el señor Hendricks le pasó un brazo por la cintura para evitar que se resbalara del asiento. Los pasajeros protestaron airados, y Drusilla rezó en silencio para que llegaran de una pieza.

—Bueno, queremos dar alcance al señor Gervaise y a esa chica antes de que crucen la frontera, ¿no es así? —respondió él—. Pero no os preocupéis, no nos pasará nada.

Drusilla asintió y miró hacia delante con el corazón latiéndole con fuerza por lo que le había dicho, y que por suerte él no había oído. En realidad lo había dicho admirada por la cantidad de talentos ocultos que parecía tener, pero algo le decía que, de no estar yendo a toda velocidad en el pescante de un carruaje, bien podría haberse colgado de su brazo y repetirle esas palabras con ojos de cordero degollado... ¡Precisamente cuando ella sentía náuseas cada vez que veía a alguna chica hacer eso!

En fin, al menos ahora comprendía por qué lo hacían, y que era posible quedarse hechizada por un hombre. Estaba enamorada del señor Hendricks, no había duda, y cuando la dejara lloraría desconsolada, como cualquier otra chica.

En ese momento tomaron otra curva con idéntica peligrosidad, y Drusilla se agarró con una mano al abrigo del señor Hendricks, que volvió a rodearle la cintura con el brazo hasta que pasó el peligro.

Aquello era tan típico de él que a Drusilla le entraron ganas de llorar de frustración. Si no hubiera estado a su lado a cada paso, allanando el camino, y tratando de que estuviera cómoda y contenta, no estaría teniendo los pensamientos absurdos que estaba teniendo.

Lo peor era que todo aquello no había significado nada para él. Estaba a su servicio, estaba cumpliendo con su deber. Su padre le pagaría, y él se marcharía y ahí acabaría todo.

A menos, claro, que le pidiese a su padre que le diese un puesto para que pudiese mantenerlo a su lado. Pero aunque pudiera convencer a su padre de que le diera un puesto, no podría disfrutar de su compañía cuando quisiera, como si fuera una mascota; tendría obligaciones que atender.

Ella andaría deambulando por la casa, muriendo de amor por él, ansiosa por poder verlo siquiera un minuto, aunque sería exactamente lo que le habría aconsejado a Priss que no hiciera, y el señor Hendricks continuaría ignorándola educadamente.

Y cuando encontrase a la esposa que decía que estaba buscando, una chica de aspiraciones modestas con un padre que valorara más el sentido común que el que no tuviese padre reconocido, se le partiría el corazón.

El señor Hendricks señaló delante de ellos, a lo lejos, con un movimiento de cabeza.

—Ahí tenéis otra posada y aún quedan al menos treinta kilómetros para Escocia; puede que hayan parado —tiró suavemente de las riendas para que los caballos fueran deteniéndose.

—Bien hecho, señor Hendricks —dijo ella poniéndole una mano en el brazo.

Al hacerlo sintió los músculos bajo la tela de la manga. No parecía que estuviese haciendo un esfuerzo para controlar a los caballos, pero notaba los músculos tensos.

Sus brazos eran fuertes, pero habían sabido abrazarla con ternura, pensó inspirando antes de dejar caer su mano. Al girar la cabeza hacia delante vio lo que estaban buscando.

—Ahí está el carruaje: negro y con nuestro escudo de armas en la puerta —dijo, sin sentir emoción alguna—. Y el cochero vestido con nuestra librea.

—¿Vuestro escudo? —dijo él mirándola con el ceño fruncido—. ¿Vuestra librea?

—Sí —ella alzó la barbilla, como si la verdad fuese una pequeña omisión que debería haber sido evidente para él—. El carruaje que estábamos buscando pertenece a mi familia.

—¿Y no podríais haberlo mencionado antes? En todas las posadas en las que hemos parado para preguntar un detalle más habría sido de gran ayuda.

—No quería correr el riesgo de que alguien identificara el escudo —replicó ella.

—Y según parece no os fiabais de mí lo suficiente para compartir conmigo esa información —le dijo en un tono de claro reproche.

—Solo hace unos días que nos conocemos —respondió ella—. ¿No esperaría que confiara por completo en usted?

—Oh, no, por supuesto que no. ¿Qué razón podría tener para esperar algo así... milady? —le espetó él con sarcasmo, añadiendo el título en un tono gélido—. ¿Vais a decirme al menos, antes de que lleguemos, cómo es que ese Gervaise viaja en un carruaje de vuestro padre, o queréis que sea una sorpresa? Hablad rápido porque ya estamos llegando.

Tenía razón. No había razón para mantener aquello en secreto. Sabría la respuesta en cuanto viese a Priss.

—El señor Gervaise viaja en el carruaje de mi padre porque se ha fugado con mi hermana Priscilla.

El señor Hendricks tiró de las riendas y los caballos se detuvieron frente a la posada.

—Bajad y hablad con el cochero para que no se marche —le dijo a Drusilla—. Sirve a vuestro padre y hará lo que le ordenéis, igual que he hecho yo. Luego ocupaos de vuestra hermana. Yo hablaré con vuestro adorado Gervaise.

Antes de que ella pudiera decir nada se había bajado del pescante. Le entregó las riendas a un mozo que se había acercado, y se alejó a grandes zancadas hacia la entrada.

Trece

John entró en la posada sin detenerse.

No estaba de humor para pararse a explicarle a los mozos que había robado el carruaje en el que habían llegado, ni de cruzar una palabra más con lady Drusilla.

Ella lo había arrastrado hasta allí y en ningún momento había mencionado que el escudo de armas del carruaje que buscaban era el de su familia, ni el hecho de que en el fondo aquello no era más que una pelea entre hermanas por el mismo hombre.

Si se había guardado esas cosas, ¿qué más no le había dicho? Claro que conociendo a lady Drusilla, se inclinaba por pensar que aquella no era una pelea limpia.

Aunque no conocía a lady Priscilla, estaba seguro de que su hermana mayor era la más tenaz de las dos, por lo que probablemente había hecho bien en fugarse. Si de verdad amaba al señor Gervaise, no habría tenido ninguna oportunidad con él si se hubiese quedado en Londres.

Paseó la mirada por el salón de la posada, y al no ver a quienes buscaban fue a preguntarle al posadero por la pareja que había llegado en el carruaje que había en el patio. El hombre le señaló un pequeño salón privado, y John se dirigió allí dejándolo con la palabra en la boca.

Los jóvenes estaban sentados en una mesa junto al ventanal, el uno al lado del otro. Los platos vacíos habían sido apartados a un lado y estaban hablando por lo bajo algo alterados, como si estuvieran teniendo una acalorada discusión.

Al verlo entrar el hombre alzó la vista con aire culpable, pero la chica lo miró de un modo casi triunfal y entrelazó los brazos en torno al codo de él de un modo posesivo, como si quisiera dejar clara la relación entre ambos.

Claro que tal vez solo pretendía sujetar al hombre, porque el infame Gervaise hizo ademán de levantarse con clara intención de huir hacia la puerta antes de que la chica le obligara a sentarse de nuevo.

—¿El señor Gervaise, imagino? —dijo John—. Y vos debéis ser lady Priscilla.

Le hizo una reverencia a la chica y volvió a centrar su atención en el hombre, que tragó saliva y alargó la mano para alcanzar la jarra de cerveza que había frente a él.

No se puso furioso por la interrupción, como habría esperado de un noble. El tipo, aunque no era enclenque desde luego no era fornido y tenía unas manos finas y bien cuidadas. Dudaba que tuviese ningún título, como lady Drusilla había dicho; más bien parecía un don nadie.

John se quedó mirando a aquel patético galán y luego miró a la chica colgada de su brazo. No era nada comparada con su Drusilla. Lady Priscilla era una rubia frágil y anodina. Sin embargo, a pesar de su apariencia edulcorada había un atisbo de rebeldía en sus ojos verdemar; la clase de combinación que podía desarmar a un hombre si no se lo esperaba.

Claro que lady Drusilla también había resultado muy distinta a como la había juzgado en un principio. Al tal Gervaise lo había imaginado como un joven lord de buena cuna pero medroso, empujado al matrimonio por su familia. De hecho, imaginaba que si se había fugado con otra había sido porque la dama con la que lo habían prometido tenía demasiado carácter para él. O quizá fuera un vividor que hacía lo que se le antojaba porque su título disculpaba su indigno comportamiento.

En cualquier caso, hasta ese momento había dado por hecho que aquel Gervaise, si lady Drusilla lo había elegido, debía ser un caballero digno de su amor. Había estado seguro de que al verse frente a frente con él se sentiría vencido una vez más por la superioridad de clase de su rival y se haría a un lado porque sabía que ella se merecía algo mejor que él.

¿Pero ese tipo de apariencia pusilánime que estaba allí sentado? ¿Acaso se había vuelto loca? ¿O era tan estúpida como el resto de las féminas y estaba dispuesta a renunciar a su honra, como su hermana, para fugarse con un dandi que no era nadie?

—¿Y bien, señor?, ¿va a quedarse ahí plantado todo el día, o va a explicarnos a qué viene esta intrusión? —le espetó el tipo.

Su supuesto acento francés era tan atroz como había imaginado que sería.

—No soy yo quien tiene que explicarse, Gervaise. No soy yo quien está intentando fugarse con la hija del duque de Benbridge.

Lady Priscilla le dio una guantada a su enamorado en el brazo.

—No seas idiota, Gervaise. Lo envía mi padre, ¿no es así, señor? —dijo alzando la vista hacia John muy trágica—. ¿Está aquí mi padre? ¿Ha venido a por mí?

Presa del pánico, Gervaise se giró hacia el ventanal para mirar el patio.

—Mi nombre es John Hendricks —se presentó John haciéndole una reverencia a lady Priscilla—. Estoy al servicio de vuestra hermana, lady Drusilla.

Aunque lady Priscilla pareció decepcionada, el hombre sentado junto a ella pareció aún más asustado ante la mención de la hermana mayor.

—¿Lo ha enviado Silly?

—Lady Drusilla no me ha enviado —dijo John mirando al hombre con desprecio—. Me contrató para que la acompañara.

—Entonces... ¿ella también está aquí? —murmuró lady Priscilla, dejando caer los hombros antes de llevarse una mano a la frente—. Silly no, por Dios... No quiero verla. Haced venir a mi padre; quiero irme a casa.

—Vamos, mi vida —le dijo Gervaise dándole unas palmaditas en el brazo—, casi hemos llegado a Gretna Green.

—Aún estamos en Inglaterra, Gervaise, y todavía no nos hemos casado.

—Pero lo haremos en cuanto crucemos la frontera —replicó él—, como tú querías.

—Eso no es lo que yo quería, zoquete —lo increpó la chica golpeándole de nuevo en el brazo.

John le tendió una mano.

—Si vais fuera con vuestra hermana, milady, yo me ocuparé de todo —dijo lanzándole a Gervaise una mirada de advertencia.

Este lo ignoró y se volvió hacia la chica.

—Yo no te obligué a subirte al carruaje. Fuiste tú quien lo organizaste todo y le contaré toda la verdad a esa arpía que tienes por hermana la próxima vez que la vea.

—Yo nunca quise casarme contigo, Gervaise; solo quería que nos fugáramos.

A John, que sabía muy bien cómo eran las chicas como lady Priscilla, no le sorprendió oírle decir semejante tontería.

—Una cosa conduce a la otra, Priss, ya te lo he dicho —le explicó Gervaise—. Cuando una chica se fuga con un hombre y se comporta de una determinada manera, está dándole al hombre esperanzas...

—¡Es usted un canalla! —gritó John dando un puñetazo en la mesa. No quería ni imaginarse qué libertades se habría tomado aquel sinvergüenza con una u otra hermana—. Lady Priscilla, debo insistir en que salgáis para que pueda ocuparme de este... indeseable —dijo señalando con la cabeza a Gervaise.

—No sé quién es usted, señor, pero no pienso moverme hasta que venga mi padre.

—No va a venir, Priss, aunque te quedes ahí sentada hasta el día del Juicio Final —dijo una voz detrás de ellos.

John se volvió para ver a lady Drusilla cruzada de brazos en el umbral de la puerta.

Lady Priscilla la miró desesperada.

—Pero si vuelvo a casa ahora sé que arruinarás mi vida y ya no podré hacer nada de lo que quiera hacer.

—Y si yo dejo que te quedes tú arruinarás la mía —le espetó su hermana mayor—. Y ahora sal y sube al carruaje. Nos vamos inmediatamente.

—Tú puedes hacer lo que te plazca, pero yo no voy a ninguna parte —contestó obstinadamente lady Priscilla poniéndose de pie—. Me voy a mi habitación y no quiero que nadie me moleste.

—No hemos alquilado una habitación, Priss —le recordó Gervaise.

—Pues entonces la alquilaré —anunció lady Priscilla.

—Y yo haré que el posadero te encierre con llave cuando estés dentro —le dijo su hermana, que empezó a lloriquear. Se volvió hacia Gervaise—. Pero antes me ocuparé de ti, Gervaise.

—Ya lo creo que no —intervino John.

No permitiría que ahora que una hermana había escapado de las garras de ese parásito la otra cayese en ellas.

—Esto no es asunto suyo, señor Hendricks.

—Permitid que disienta.

Lady Drusilla trasladó su enfado de Gervaise a él, furiosa de que le estuviera replicando.

—Está usted a mi servicio, señor Hendricks, y por lo tanto no es suya la decisión. Y ahora, si nos disculpa, deseo hablar a solas con el señor Gervaise.

—Entonces desde este momento dejo de estar a vuestro servicio —le espetó él irritado—. Ahora que lo he visto todo me doy cuenta de que, si siguiera obedeciendo las irracionales órdenes que me habéis estado dando, no me ganaré desde luego el favor de vuestro padre. No permitiré que paséis ni un instante a solas en compañía de este canalla. De hecho, no pasaréis ni un instante más aquí. Llevaos a vuestra llorosa hermana y alquilad una habitación. Yo me ocuparé del señor Gervaise. Y ahora marchaos.

Esperaba que lady Drusilla estallara o que se echara a llorar como su hermana, o incluso que el inútil de Gervaise saliera en su defensa, pero nada de eso ocurrió.

—Discreción, señor Hendricks... —le recordó lady Drusilla, como si aquello fuera lo único que importara.

—Seré muy discreto, milady, por eso no debéis preocuparos.

Por lo que no iba a pasar era por ser el pobre tonto que se quedase mirando sin hacer nada mientras la mujer a la que amaba le suplicaba a aquel canalla que volviese con ella. Se quitó las gafas para que no resultaran dañadas.

—Escuche, señor —le dijo Gervaise con una risa nerviosa, siguiendo con la mirada a lady Drusilla y a su hermana mientras salían—, me parece que ha habido un malentendido —volvió a mirar a John—. Lady Priscilla fue quien insistió en que nos fugásemos. Yo no tenía ninguna intención reprobable, porque la tengo en muy alta estima.

—¡No crea que va poder echarle la culpa a una chica inocente, sabandija! —lo cortó John.

—Señor Hendricks, no es un pecado estar enamorado, ni se puede culpar a un hombre de seguir a su corazón —Gervaise resultaba tan convincente que no le extrañaba que lograse engañar a las damas—. Y yo haría cualquier cosa por liberar a la encantadora Priscilla del yugo al que la tiene sometida lady Drusilla. Tiene los ojos de un halcón y la lengua de una víbora, y me hacía la vida imposible.

Después de haber pasado tres días en compañía de lady Drusilla, John podría haber sentido algo de empatía hacia su rival, si no fuera por los celos que sentía.

—Voy a hacer que desee no haber conocido a ninguna de las dos —dijo John flexionando los brazos y apretando los puños.

—Le aseguro que antes de que llegara usted ya lo deseaba —dijo Gervaise sacudiendo la cabeza—. Vamos, salta a la vista que están locas: la ardiente y ansiosa Priscilla, y esa estúpida solterona hermana suya.

A John le hervía la sangre en las venas, y antes de que pudiera darse cuenta de lo que estaba haciendo, se encontró con sus manos en la garganta del tipo mientras lo arrastraba hacia la puerta.

—¿Qué... qué... qué...? —balbució Gervaise, agitándose como un pez colgando del anzuelo.

—Por hablar de ese modo de una dama os retaría a un duelo, pero es evidente que no tenéis honor, así que creo que tendré que conformarme con daros una paliza.

Lo agarró del brazo y lo arrastró fuera, al patio.

—Aquí está bien, creo yo, a menos que quiera que vayamos a otra parte —le dijo—. Chico, sujeta mi abrigo —le dijo a un mozo mientras se lo quitaba.

Gervaise estaba frotándose la garganta dolorido, y sacudiéndose la ropa, como si con ello fuera a recobrar la dignidad.

—No tengo ninguna intención de pegarme con usted.

—Entonces me temo que recibirá una buena tunda —le dijo John levantando los puños.

—Muy bien, pues pelearemos. Pero le advierto que es usted quien va a recibir —contestó Gervaise, levantando sus puños huesudos y agitándolos.

—Menos palabrería —dijo John, y le dio un puñetazo en la nariz que lo tiró al suelo.

Gervaise gimió dolorido y se tapó la nariz con las manos.

—Me ha pegado...

—Creo que no ha entendido de qué va esto. Y ahora levántese; aún no he acabado con usted.

Con los ojos llorosos por el dolor y las manos todavía en la nariz, Gervaise miró a los mozos que estaban observando la escena.

—¿No piensa ayudarme nadie?

—Oh, por amor de Dios... —masculló John, casi sintiendo vergüenza de estar pegando a aquel desgraciado. Pero luego pensó en lady Drusilla y le espetó—. Deje de lloriquear, y levántese.

—No pienso hacerlo —dijo Gervaise frotándose la nariz—. Si lo hago volverá a pegarme.

—Ha deshonrado a esas dos damas —le recordó John—. No me creo que pensara que su comportamiento no tendría consecuencias. Le he llamado canalla, sabandija, indeseable... —dijo intentando enfurecerlo para que se defendiera.

Gervaise se levantó, pero fue para sacudirse el polvo de la chaqueta y encogerse de hombros.

—Ellas se lo buscaron.

John volvió a tumbarlo de un puñetazo y se quedó mirando al cobarde tendido a sus pies.

—Creía haberle dicho que no le echara la culpa a las damas.

Gervaise volvió a encogerse de hombros.

—Priscilla quería escapar de la jaula dorada en la que la tenían encerrada su padre y su hermana. Y yo, que estaba cansado de cortejarla en secreto, accedí a ayudarla —le lanzó una mirada significativa a John—. Si fuera usted un caballero, cualquiera pensaría que después de todos estos días a solas los dos, sin una carabina, nos acompañaría hasta Escocia para asegurarse de que hacíamos lo correcto.

John, que no sería capaz de pegarle una patada a un hombre que estaba en el suelo, lo levantó por las solapas de la chaqueta y le dijo:

—He oído de labios de la dama que no quiere casarse con usted, y su hermana insiste también en que no se celebre esa boda.

Gervaise se sacó un pañuelo del bolsillo para limpiarse la sangre que le salía de la nariz.

—Entonces creo que me merezco al menos algo por mi silencio, y por los daños que han sufrido mi persona y mi ropa —miró lastimosamente su chaqueta, de la que se había desgarrado una manga, antes de alzar de nuevo la vista acusador hacia John.

—Y supongo que espera que sea yo quien le pague.

—Usted está aquí en representación de lord Benbridge, ¿no?

—En realidad no —admitió John—. Ahora mismo estoy actuando según mi propio criterio, y he decidido, señor Gervaise, que no me cae usted simpático.

Lo agarró de nuevo por las solapas de la chaqueta y le dijo bajando la voz en un tono amenazador:

—Me da igual lo que ocurriera entre las damas y usted, pero no pienso comprar su silencio. Con el tiempo me he dado cuenta, señor Gervaise, de que cuando se trata con cierto tipo de personas hay formas más efectivas y menos costosas de asegurarse de que guarden silencio para siempre.

—No sería capaz de...

—Le sorprendería, señor, de lo que soy capaz de hacer en lo que concierne al bienestar de lady Drusilla. O de su hermana —añadió, tratando de ser menos transparente—. Pero le puedo asegurar que si regresa a Londres y llega a mis oídos el más mínimo rumor de escándalo acerca de las hermanas Rudney, lo encontraré y acabaré con usted.

Lo agarró por el brazo y lo llevó hasta el carruaje de lord Bendridge, cuyo cochero había estado observando toda la escena.

—Llevaos a este desecho lejos de aquí. Donde él quiera que lo dejéis, siempre que sea en la ruta que va hacia el norte. Volved por la mañana a por las damas. Estarán esperándoos para partir después del desayuno —le dijo.

Luego se dio media vuelta, y regresó a la posada para hablar con lady Drusilla.

Catorce

Mientras aguardaba el regreso del señor Hendricks, Drusilla caminaba arriba y abajo por la habitación que le había dado el posadero. Además de esa había alquilado otras dos: una para su hermana, y otra para el señor Hendricks al final del pasillo.

No tenía sentido intentar hablar con Priss. Tal y como había amenazado, se había encerrado en su habitación, y el berrinche le duraría el resto del día. O más aún si le prestaba la más mínima atención en vez de ignorarla.

El caso era que allí estaba, sola además de preocupada porque antes de que Priss se encerrara en su habitación había balbucido entre sollozos algo de que el señor Gervaise tenía una pistola.

No sabía si había dicho aquello para hacerle creer que no se había ido con él por su propia voluntad, sino forzada, o si era verdad, pero estaba nerviosa y tenía miedo por el señor Hendricks. El pensar que podría resultar herido o perder la vida por su causa la llenaba de angustia. Nunca se lo perdonaría.

Si le hubiera dejado ocuparse de Gervaise ella misma, como había pretendido en un principio, habría llegado a un acuerdo con él y lo habría despachado sin que le montase una escena. No había entrado en sus planes que, llegado el momento, el señor Hendricks se ofrecería a librar por ella sus batallas, ya fuera con los puños o con un arma.

Y era ridículo cuando lo único que hacía falta era dinero para librarse de Gervaise. O tal vez ni eso. Después de unos cuantos días a solas con Priss lo más probable era estuviese harto de ella y estuviese deseando perderla de vista.

Sin embargo, a juzgar por lo enfadado que había visto al señor Hendricks, parecía que una solución diplomática que no implicara violencia no lo satisfaría.

Se había mostrado muy alterado, hasta el punto de que los insultos que le había lanzado al señor Gervaise habían hecho que un duelo entre ellos fuera inevitable. Y cuando ella había intentado impedírselo le había dicho que renunciaba a seguir a su servicio, con lo cual ya no tenía autoridad alguna sobre él para detenerlo.

Claro que el señor Hendricks era un hombre fuerte y de recursos. No parecía la clase de persona que recurriría a una solución extrema cuando era lo suficientemente inteligente como para encontrar otras.

Sin embargo, parecía que cuando había una chica como Priss de por medio los hombres no usaban el cerebro.

Pensó en la condesa de Folbroke. Si hubiese sido más caritativa con el señor Hendricks, él no habría acabado viéndose envuelto en aquella situación. No decía que debiera haberle sido infiel a su marido con él para mostrarle su gratitud, pero podría haberlo rechazado con más delicadeza, en vez de como si el señor Hendricks no tuviese sentimientos.

¿Y acaso no era lo mismo que había hecho ella en cierto modo? Si pudiera retrocedería en el tiempo tres días atrás y empezaría de nuevo siendo más amable con él. Le habría dejado entrever lo que sentía, o cuando menos se habría asegurado de que, si moría en aquel enfrentamiento con el señor Gervaise, no abandonaría aquel mundo enfadado con ella.

De pronto se abrió la puerta y entró el señor Hendricks, solo, cerrando tras de sí.

—¡Está usted bien! —exclamó.

Y sin pensarlo se lanzó a sus brazos, sintiéndose débil de repente por el alivio que la inundó.

Palpó y recorrió los brazos del señor Hendricks y su pecho con las manos, pero no encontró herida ni evidencia alguna del duelo a muerte que se había temido.

Él estaba mirándola ceñudo, pero no la apartó.

—Por supuesto que estoy bien. Después de dos años luchando en el ejército un cobarde como ese no era rival para mí —dijo con desdén.

—¿Y Gervaise...?

—Se ha ido —respondió el señor Hendricks con una sonrisa rígida—, con su bonita nariz rota.

—Pero el escándalo que podría...

—No habrá ninguno si sabe lo que le conviene —la interrumpió él. Apartó sus brazos y se quitó el pañuelo del cuello antes de arrojarlo al suelo—. Nunca comprenderé por qué las jóvenes se sienten fascinadas por tipos como ese. Y vos... si tuvierais un mínimo de sentido común no habríais venido hasta aquí detrás de él. ¡Y que a pesar de todo os preocupe si está bien o no...!

—Priss ya está bastante agitada. Si hubiera resultado herido... Además, no le di permiso para que se peleara con él.

—¿Darme permiso? —el señor Hendricks dejó sobre una silla el abrigo que llevaba colgando del brazo—. ¿Necesitáis que os recuerde que antes de enfrentarme a él os dije que renunciaba a seguir a vuestro servicio?

—¿Y si Gervaise hubiera muerto?

El señor Hendricks entornó los ojos.

—Os habría estado bien empleado a vuestra hermana, a vos y a él —dijo quitándose la chaqueta para arrojarla sobre el abrigo—. Si hubiera sabido que el hombre al que perseguíais era un hombre así, en la primera noche me habría negado a seguir prestándoos mi ayuda.

—Agradezco que no lo hiciera —respondió ella alzando la barbilla—. Si tan pobre opinión tiene de mí, no debería haberse enfrentado a él.

El señor Hendricks soltó una carcajada cargada de cinismo.

—¡Por favor! —dijo mientras se desabrochaba el chaleco—. Es evidente que contratasteis mis servicios porque no me considerabais lo suficientemente hombre como para enfrentarme a él. ¿Qué esperabais, que me quedara a un lado limpiándome las gafas mientras él os insultaba?

Se quitó también el chaleco, pero cuando lo arrojó sobre las otras prendas y el chaleco se deslizó y cayó al suelo no se molestó en recogerlo.

—Es usted muy injusto conmigo —dijo ella.

Recogió el chaleco y lo colocó sobre el respaldo estirado para que no se arrugase. Y entonces se quedó mirándolo confundida. No era ni siquiera la hora de la cena, así que no había razón para que se estuviese cambiando ya para acostarse.

Ni aquella era su habitación. Era la de ella, y no había ningún motivo para que tuvieran que compartirla. Tenían dinero de sobra para dormir en habitaciones separadas, y por eso precisamente había alquilado tres habitaciones. Tenía que echarlo de allí de inmediato. Al menos después de que se hubiera puesto de nuevo el chaleco y la chaqueta. Tenía que pensar en su honra, aunque no sabía por qué no lo había hecho antes.

Cuando se volvió hacia él para exigirle una explicación, se lo encontró con la camisa abierta, exhibiendo más piel desnuda de la que había vista en un hombre en toda su vida.

—Sois vos quien habéis sido injusta conmigo, lady Drusilla —le dijo, ignorando su mirada, fija en su pecho—. Esperabais de mí que durmiera a vuestro lado como una especie de monje solo para poder impedir ese matrimonio. Os burlasteis de vuestra amiga por arrojarse a los brazos de hombres que estaban por debajo de su clase y después...

—En realidad era amiga de Priss, y no... —comenzó a replicar ella sin lograr apartar la vista de su cuerpo.

—...y después esperabais que yo os despejara el camino para poder arrojaros a los brazos de ese petulante —continuó él sin escucharla.

—¿Despejarme el camino? Espere un momento, señor Hendricks...

—No pienso esperar ni un minuto más —la interrumpió él. Dio un paso hacia ella con expresión amenazante, haciéndola sentirse pequeña e indefensa—. Si creéis que me quedaré de brazos cruzados viendo cómo cometéis el mismo error que vuestra necia hermana estáis muy equivocada. He impedido una fuga y puedo impedir otra.

—Mi hermana no es una necia —replicó ella ofendida.

En realidad sí lo era, y tremendamente necia además, pero el señor Hendricks no tenía derecho a hablar así de ella.

Fue entonces cuando se dio cuenta de que estaba quitándose las gafas. Las dejo en la mesilla de noche y se quedó mirándola irritado. Drusilla se miró en esos ojos ambarinos, y lo que vio en ellos la asustó porque de pronto se encontró con que no podía despegar la vista de ellos. Era algo a la vez aterrador, intrigante, salvaje e imparable. Dio un paso hacia atrás para apartarse de él, pero sus piernas chocaron con el borde de la cama.

Una sonrisa depredadora asomó a los labios del señor Hendricks, y el corazón de Drusilla palpitó con fuerza.

—Lo que quiero decir, querida mía, es que me habéis arrastrado con vos por media Inglaterra en una misión inútil, tratándome como si no fuera más que un lacayo castrado. Y ahora ha llegado el momento de que asumáis las consecuencias. Podéis ir tras vuestro señor Gervaise si queréis para curarle las heridas, pero eso será cuando haya acabado con vos.

—¿Cuando haya...?

Antes de que pudiera terminar la frase el señor Hendricks se abalanzó sobre ella, como un lobo asaltando un redil de ovejas.

Justo un instante antes de que los labios de él tocaran los suyos, Drusilla sospechó que había malinterpretado sus motivos, por no mencionar que ella no tenía intención alguna de ir tras el señor Gervaise.

Pero para entonces la lengua del señor Hendricks ya estaba dentro de su boca y apenas podía respirar, y mucho menos pensar. Y cuando lograse recobrar la capacidad de raciocinio probablemente lo último de lo que querría hablar sería de Priss.

Lo que no comprendía era qué había hecho que pudiera darle a entender que lo veía como a un hombre asexuado. ¿Acaso no recordaba como casi se había desmayado con sus caricias aquella noche en el campo? Y en ese momento estaba a punto de ocurrirle lo mismo con un simple beso.

Esa vez daba la impresión de que estuviese poniéndola a prueba antes de pasar a la siguiente lección, mientras su lengua danzaba con la de ella sin darle tregua.

Pero aquel beso no era bastante. La mano del señor Hendricks desabrochó los dos botones que sujetaban el frontal del cuerpo del vestido. Cuando sus dedos rozaron los pezones ella gimió sorprendida, y él se echó hacia atrás para mirarla a los ojos.

—¿No iréis a poneros toda recatada de repente? Como si no supierais el efecto que tenéis en los hombres con esos grandes ojos castaños y ese delicioso cuerpo... Vuestros trucos ya no funcionan conmigo.

—¿A qué efecto se refiere? —inquirió confundida.

Ella no estaba haciendo nada; era él quien la estaba volviendo loca. Sus dedos estaban acariciando levemente su piel, atormentándola, dibujando el contorno de sus pezones a través de la tela de la combinación que llevaba debajo.

Sentía frío y calor al mismo tiempo, y las rodillas le temblaban cuando la empujó para que se sentara en la cama. El señor Hendricks se sacó la camisa por la cabeza y se inclinó sobre ella, poniendo una mano en su nuca para acercar su rostro a su pecho desnudo.

Drusilla se encontró con uno de los pezones del señor Hendricks apretado contra sus labios. Aquello era una locura. Quería abrir la boca y tomarlo. Sabía que no debía hacerlo, pero lo hizo y lo lamió ansiosa.

—Quizá pensasteis que sería muy romántico tenerme pendiente de un hilo mientras vos corríais a reuniros con vuestro amante —le dijo él con voz ronca—. Pero todo hombre tiene un límite. Y yo hace mucho que he cruzado el mío.

La apartó y la hizo subirse a la cama para tumbarse encima de ella y asaltar su boca con profundas penetraciones de su lengua mientras sus manos deshacían los lazos de las tiras del corsé. Luego le bajó la ropa hasta la cintura y tomó sus senos desnudos en las palmas de sus manos.

Lo que habían hecho en el campo había sido muy agradable, atrevido, y también excitante por el temor a que los descubrieran, pero no había sido nada comparado con aquello, pensó Drusilla.

Aquella noche no había podido ver los ojos del señor Hendricks cuando la había tocado. ¿Habría sonreído también como en ese momento, mientras la observaba? Se notaba los pechos tan hinchados que casi le dolían, pero él continuó masajeándolos y bajó la cabeza lentamente, como si pretendiera besarlos.

—Por favor... —le suplicó ella.

El señor Hendricks se rió y los tomó en su boca, alternando entre uno y otro y succionándolos para darle placer. Drusilla se relajó, hundiéndose en los almohadones, dispuesta a dejar que tomara de ella lo que quisiera. Sin embargo, aquello era como la calma que precede a la tormenta. La tensión iba in crescendo en su interior, como aquella noche en el campo.

—Y ahora voy a cobrarme el único pago que quiero de vos por este viaje —le dijo el señor Hendricks—. Desabrochadme los pantalones, milady. Sabéis muy bien cómo hacerlo.

Ella estuvo a punto de obedecerle sin pensar, antes de recobrar la cordura.

—No puedo hacerlo.

El señor Hendricks tomó su mano y le acarició los nudillos suavemente con los dedos.

—No estoy dándoos la posibilidad de elegir —le dijo.

Agachó la cabeza y sus labios descendieron por su cuello, hasta alcanzar de nuevo sus senos, que comenzó a succionar otra vez.

No tenía elección, se repitió Drusilla. No tenía que preocuparse por lo que pudiese enfadar a su padre, o por el bienestar de su hermana, ni por el futuro. Por un corto espacio de tiempo al menos, el señor Hendricks era quien tenía el control, y estaba exigiéndole que le permitiese darle placer.

Claro que si no dejaba de hacer lo que estaba haciéndole en ese instante acabaría gritando extasiada, y entonces alguien podría oírla y descubrirlos.

Y si no los latidos de su corazón los delatarían, porque eran tan fuertes que le daba la impresión de que toda la posada debía estar oyéndolos.

Se mordió el labio para no gritar, pero un suave gemido escapó de su garganta. Otros le siguieron, producto de los extraños y placenteros escalofríos que la sacudían, como olas.

Cuando el señor Hendricks se detuvo Drusilla suspiró de alivio por que nadie hubiera acudido a aporrear la puerta. Él lamió una última vez ambos pezones antes de levantar la cabeza para mirarla a los ojos con una sonrisa.

Era una sonrisa pícara que anunciaba otras cosas que estaban por llegar: deliciosos castigos, maravillosas torturas que la harían enloquecer. Drusilla se sentía como si algo dentro de sí fuese a explotar como una uva al ser estrujada, y se imaginó al señor Hendricks lamiendo el jugo y mirándola con esos extraños ojos dorados.

Antes de que volviera a tocarla comenzó a temblar por dentro de nuevo. Una de sus manos estaba levantándole la falda del vestido. La mano ascendió por la media que enfundaba una de sus piernas, y se detuvo cerca de la unión entre ellas.

Sus dedos se deslizaron por la parte más sensible de su anatomía, que notaba húmeda e hinchada, y de pronto se introdujeron dentro de ella. Drusilla, que no se lo esperaba, casi se levantó de la cama del susto. Se puso tensa, sin comprender qué estaba pasando, pero él le sostuvo la mirada mientras sus dedos entraban y salían más deprisa, llegando cada vez un poco más adentro.

Su cuerpo empezó a relajarse, sus piernas se abrieron como si tuvieran voluntad propia, y arqueó la espalda para ofrecerse a él al tiempo que su boca volvía a sus pechos.

La espiral de placer comenzó de nuevo. Sintió que estaba perdiendo el control sobre sí misma. Las sensaciones se solapaban, incrementándose a cada segundo, y hubo una explosión final antes de que su alma pareciera abandonar su cuerpo.

El señor Hendricks retiró sus dedos, y ella gimió decepcionada, pero él sonrió y le dijo:

—Ahora haced lo que os he dicho.

Tomó sus manos y las apretó suavemente antes de colocarlas en la cinturilla de sus pantalones.

Estremeciéndose de excitación contenida, Drusilla desabrochó el frontal. El señor Hendricks puso su miembro en la palma de su mano y se inclinó hacia delante para cubrir su garganta de besos, como si quisiera devorarla. Estaba frotándose suavemente contra sus dedos, y su miembro parecía ponerse más duro y aumentar de tamaño a cada instante. No era como había imaginado que sería. Era cálido, y pesado, y palpitaba como si estuviera vivo.

Ella tampoco se sentía como había creído que se sentiría: asustada y vulnerable. No, se sentía como cuando él se había apartado de ella aquella noche en el campo: extraña, húmeda, y ansiosa.

Aquel día no había sabido qué estaba ocurriéndole, pero en ese momento, mientras lo miraba, pensó en lo que le había hecho con los dedos, y empezó a imaginarse que en vez de los dedos podrían utilizar otra cosa. De hecho, si no lo intentaba él, sería capaz de sugerírselo ella misma.

Y entonces, al recordar lo que le había dicho de que no estaba dándole la posibilidad de elegir, sonrió, abrió las piernas, y esperó.

Él debía saber que estaba lista, porque se apartó y se bajó un momento de la cama para quitarse las botas y acabar de bajarse los pantalones. Luego volvió a subirse a la cama, y se quedó a horcajadas sobre ella un momento, desnudo y magnífico, mirándola allí tendida, en el amasijo de sábanas revueltas como si le perteneciera en cuerpo y alma.

De pronto un pensamiento cruzó por su mente: aquella era la clase de situación de la que ella había pretendido rescatar a Priss. Y si había sentido lo que ella estaba sintiendo en ese momento, era bastante posible que su hermana no hubiese querido que la rescataran.

El señor Hendricks la asió por los tobillos para abrirle aún más las piernas y se colocó entre ellas. Poco después notó que la penetraba, y hubo dolor.

—Ahora sois mía —le susurró.

«Soy suya». Pasara lo que pasara, ya no le importaba. Nunca se había sentido tan segura como se sentía en se momento. El señor Hendricks estaba muy quieto, y Drusilla se preguntó si eso era todo. La había desflorado, y aunque no le había dolido tanto como esperaba, tampoco había sido tan agradable como había esperado, sobre todo comparado con lo que había experimentado antes.

Pero el dolor estaba disipándose y los labios del señor Hendricks estaban en su hombro, besándola con ternura, como para calmarla.

—Lady Drusilla... Mi lady Drusilla... Qué agradable es estar dentro de vos...

Y entonces se movió, muy despacio. Un gemido ahogado escapó de los labios de ella. Aquella era una sensación nueva y extraña, y el señor Hendricks tenía razón... era maravilloso..., pensó sintiendo que volvía a notar esos escalofríos por dentro.

—Señor Hendricks... —dijo sin aliento.

Él se rió.

—Por favor, querida, llamadme John.

—John... —murmuró ella, intentando que pareciera que tenía más confianza en sí misma de la que sentía. Y luego volvió a jadear—. Oh, John... —porque su miembro estaba entrando y saliendo, frotándose contra una parte muy sensible dentro de su cuerpo y la espiral de placer estaba formándose de nuevo.

Alargó los brazos y le puso las manos en los hombros. Eran unos hombros cálidos y suaves, y a partir de ese momento fue como si no pudiera dejar de tocarlo, porque sus manos se deslizaron por sus brazos, y por su espalda, y descendieron hasta sus nalgas, donde encontraron los músculos, duros como piedras, que hacían posible cada embestida.

El señor Hendricks la mordió en el hombro, haciendo que gimiera y que su espalda se arqueara. Y luego, cuando ella levantó las caderas para responder a una de sus embestidas, las manos de él la asieron por las nalgas, como estaba haciendo ella y la apretó contra sí.

Drusilla sabía que debería decirle que parara. Había oído que, aunque las cosas llegaran a ese punto, había una manera de parar de modo que se minimizasen las posibilidades de que la mujer se quedase embarazada.

Sin embargo, en vez de eso se encontró asiendo sus nalgas con más fuerza y sacudiendo las caderas con él. El señor Hendricks tampoco daba muestras de querer parar.

—John... —jadeó—. John...

Lo que estaba haciendo la hacía sentirse deliciosamente bien, y era incluso mejor cuando contraía los músculos de esa parte de su cuerpo y suspiraba su nombre. Sintió que estaba volviendo a perder el control y que el frenesí volvía a apoderarse de ella.

Solo que esa vez era todavía más increíble. Él estaba gimiendo también, y cada vez que ella empujaba sus caderas contra las de él, él respondía sacudiendo las suyas con más fuerza.

Pronto los dos fueron presa de una ráfaga de calor húmedo, y ella habría jurado que jadeó su nombre una última vez, pero no estaba segura. No podía pensar en nada más que en lo agradable que era tenerlo encima de sí, dentro de sí...

El cuerpo del señor Hendricks se quedó lacio por un momento, como si ya no le quedaran fuerzas, pero al cabo de un rato rodó con ella sobre el costado y la rodeó con sus brazos, acariciando suavemente su piel.

Cuando hubo recobrado la cordura, Drusilla cayó en la cuenta de que se había entregado a un extraño muy cerca de Escocia. Si hubiesen llegado a cruzar la frontera y hubiesen hecho aquello entonces, ¿podría decirse que estaban casados?, se preguntó. Al fin y al cabo un matrimonio no se consideraba como tal hasta que no se había consumado en el lecho.

—¿Milady? —la llamó él.

Drusilla flexionó los músculos de esa parte de su cuerpo por la que aún continuaban unidos, y se dio cuenta de que ninguna de las normas de etiqueta que le habían enseñado se ajustaba a aquella situación, por lo cual no sabía qué se suponía que debía hacer.

—Señor Hendricks —le dijo finalmente—, creo que esto ha sido muy poco sensato por nuestra parte. Por su parte —se corrigió. Ahora que lo pensaba, había sido él quien había empezado aquello, por mucho que luego ella lo hubiese disfrutado—. Creo que debería...

—¿Qué? —inquirió él. Comenzó a tocarla con el pulgar en un punto muy cercano a ese lugar donde sus cuerpos estaban unidos—. ¿Qué queréis que haga?

Ella había pretendido decirle: «Marchaos de aquí inmediatamente», pero quizá podría esperar unos momentos, hasta que acabara lo que estaba haciendo, porque era muy agradable y estaba consiguiendo que se excitara de nuevo.

El señor Hendricks sonrió contra su piel antes de besarla.

—Tenéis que saber que durante las próximas horas seré yo quien decida qué hay que hacer. Voy a asegurarme de que no volváis a pensar en ningún otro hombre; jamás —comenzó a moverse dentro de ella mientras su otra mano le levantaba las caderas—. Y creo que tal vez consiga que me llaméis John de nuevo.

Drusilla flexionó las rodillas para poder acunarlo entre ellas. Luego, mientras él le levantaba las piernas para colocarlas sobre sus hombros y comenzaba a sentir que aquellos deliciosos escalofríos la recorrían de nuevo, se preguntó si sería posible que una mujer se echase a perder más de una vez.

Quince

Cuando se despertó a la mañana siguiente, John se volvió y alargó el brazo para tocar a la mujer que yacía a su lado, pero solo encontró un espacio vacío. Tanteó el colchón sin abrir los ojos, como si la dama en cuestión hubiera podido perderse de algún modo en aquel estrecho e incómodo camastro.

Poco a poco su mente se fue centrando, y entonces recordó que estaba en su habitación, no en la de ella. La había dejado hacía solo unas horas, cuando estaba empezando a clarear, marchándose a hurtadillas a su habitación, pues no quería que nadie lo viese salir de la de ella.

Se había echado rendido en la cama para dormir unas horas y que al levantarse pareciese que había descansado, pero con el despertar lo asaltaron las preocupaciones.

La noche pasada había sido increíble, y cuando se había marchado la había dejado dormida y con una sonrisa en los labios. Sin embargo, no iba a engañarse diciéndose que habían hecho aquello de mutuo acuerdo. Cuando se habían conocido, y de eso solo hacía tres días, ella había sido completamente virginal. La clásica joven dama con su libro de sermones camino de convertirse en una solterona.

Se había aplicado a fondo para minar sus defensas y la había despojado de su virtud. Que una mujer tan atractiva y sensual como ella pudiese haber llegado a pasar el resto de su vida sin probar esos placeres habría sido algo imperdonable.

Pero eso no le daba derecho a hacer lo que había hecho: entrar en su habitación y disponer de ella a su antojo. No podría decirse que fuera mejor que Gervaise, si después de haberla desflorado la dejaba sin promesa alguna de futuro. Le debía una disculpa y estaba decidido a proponerle matrimonio ese mismo día.

El problema era que hasta que fuera demasiado tarde para retirarlas no sabría si sus palabras serían bien recibidas. Al fin y al cabo, era la hija de un duque, y él un hijo ilegítimo y no reconocido. Aunque la noche anterior hubiese gemido y suspirado en sus brazos, ¿quién le decía que a la luz del día no se mostraría espantada con su proposición, o que no lo amenazaría con acudir a su padre para que lo azotaran por haberse atrevido a tocar a su preciada hija?

John, sin embargo, tenía sus dudas acerca de hasta qué punto la consideraría su padre como un bien preciado, cuando permitía que la familia la llamase «Silly», y cuando había permitido que su hermana, que era más joven, fuese presentada antes en sociedad, relegando a Drusilla a ser su carabina.

Ella parecía llevarlo con bastante estoicismo, pero a John le indignaba que la tratasen de ese modo y quería rescatarla, alejarla de esa gente y hacerla sentirse hermosa, amada y deseada.

Claro que, para ser sinceros, él también tenía sus motivos para proponerle matrimonio. Aunque hasta entonces había creído entender el amor y su pérdida, los sentimientos que experimentaba cuando pensaba en Drusilla eran algo nuevo para él.

Por ejemplo, la furia que se había apoderado de él cuando había creído que iba a perderla, o la inmensa dicha que había sentido al yacer con ella. Y luego, el resto del tiempo, con ella a su lado sentía una especie de... Buscó la palabra adecuada y se decantó por «certidumbre». Era como si compartiesen secretos que nadie más conocía. Cuando se miraban a los ojos... sabían. Había una confianza mutua, una conexión especial.

Dicho de un modo más simple, con ella a su lado tenía la sensación de que todo estaba bien, y cuando no era así era como si le faltara algo.

No tenía la menor idea de si ella sentía algo parecido porque no le había hablado de ello, ni le había dado oportunidad de hablar la noche anterior.

¿Y si esa mañana se había despertado asustada por las posibles consecuencias de sus actos? Que pudiera haberse quedado embarazada, que pudiera caer en desgracia... Quizá ni siquiera quisiese hablar de ello, como si fuese algo vergonzante que era mejor olvidar.

Se le encogió el estómago al pensar que eso pudiese ocurrir, que Drusilla ocultase sus sentimientos tras una máscara de estoicismo, como hacía con todo lo demás.

De hecho, ahora que estarían acompañados por su hermana en el viaje de regreso a Londres, sería difícil que pudiera hablar con ella a solas para declararse. Y además, después de haber pasado directamente a la acción en vez de haberla cortejado, como debía ser, a Drusilla le costaría creer que no estaba proponiéndole matrimonio porque se sintiera obligado.

Le resultaba difícil explicar lo que sentía por ella, pero la noche pasada había dejado que su cuerpo hablara, sabiendo que si no hacía algo, aunque fuese algo precipitado e irrevocable, el sentido común habría ganado la partida y habría acabado haciendo lo correcto: permanecer en silencio, llevarla de regreso a Londres y renunciar a ella. Yacer con ella había sido un acto egoísta, irracional e imprudente, pero nunca había deseado nada tanto en toda su vida.

Cuando bajó para desayunar y asegurarse de que el carruaje estaba listo, no vio a Drusilla por ninguna parte. Tal vez aún estuviera durmiendo. Después de todo habían tenido una noche muy movida, pensó con una sonrisa.

A quién sí encontró fue a lady Priscilla, en el saloncito donde la había hallado el día anterior con Gervaise. Estaba sentada en la misma mesa junto a la ventana, empapándose del sol que entraba por el ventanal.

Y lo necesitaba, pensó John; sus mejillas estaban pálidas y sus ojos enrojecidos por el llanto. Sin duda debía haber sido una noche difícil para ella, pero ya se sentía descontenta cuando la habían encontrado. Dudaba que el que la hubiesen separado de Gervaise fuese a causarle un trauma.

Lady Priscilla era tan bonita como su hermana había dicho. La suya era una belleza frágil e inmaculada, como la de lady Folbroke, pero en los ojos de la chica no había nada de la inteligencia que brillaba en los de la condesa.

Y John había descubierto que prefería a las mujeres que aunaban esa inteligencia, ingenio y mordacidad. Y profundos ojos castaños. Una sonrisa asomó a sus labios cuando acudió a su mente una imagen de Drusilla la noche anterior, antes de que se durmiera: tendida entre las sábanas revueltas, y mirando el techo aturdida, como si no alcanzara a comprender cómo había llegado allí.

Su hermana pequeña alzó la cabeza en ese momento, y al verlo sonriendo debió creer que le estaba sonriendo a ella, porque le devolvió la sonrisa. Era una sonrisa radiante, cautivadora, y le hizo sentirse incómodo.

—Buenos días, señor Hendricks. Hace un día precioso, ¿no le parece?

Él la saludó con una asentimiento de cabeza.

—Buenos días, lady Priscilla.

—Silly me ha hablado tanto de usted... —le dijo la chica, sonriéndole de nuevo.

Por un momento John estuvo a punto de reprocharle que la llamara así, y que aunque fuera un diminutivo era humillante, porque su hermana no tenía nada de tonta, pero se contuvo a tiempo y no dijo nada.

Le daba la impresión de que aquella afirmación de lady Priscilla sonaba a trampa. ¿En qué momento le había hablado su hermana de él? Había pasado con ella casi toda la noche, y dudaba que Drusilla le hubiese contado nada de lo ocurrido los últimos días, aunque hubiera tenido ocasión. Sí, tenía la sensación de que lady Priscilla estaba tratando de sonsacarle.

—A mí también me ha hablado mucho de vos —contestó.

—Seguro que le di un susto de muerte yéndome así, sin decirle nada. Pero no tendría que haberse preocupado —se giró un poco en el asiento, como para el sol iluminara su ángulo bueno y él pudiera admirarla mejor—. Como ve estoy bien; sé cuidar de mí misma.

Desde luego que no. Nunca había conocido a una chica tan necia, ni necesitada de que la rescatasen.

—Estoy seguro de que lady Drusilla se habrá alegrado de haberos hallado con bien.

Lady Priscilla sonrió aún más.

—Pero no habría dado conmigo sin su ayuda. Los caminos estaban infames por la lluvia y nos vimos obligados a detenernos varias veces. Me maravilla que mi hermana y usted nos dieran alcance tan rápido.

De modo que estaba en lo cierto... Quería saber qué había estado haciendo su hermana esos tres días. Quizá incluso pretendiese acusar a su hermana de un comportamiento impropio para esquivar la ira de su padre.

—Lady Drusilla estaba ansiosa por encontrarla y que se evitara un escándalo.

Aún no estaba seguro de si lo que la había movido había sido la preocupación por su hermana o que hubiese tratado de quitarle a Gervaise.

—Y usted la ayudó.

—Me contrató para que la ayudara —puntualizó él.

—¿Y no ha habido nada más que eso? —inquirió ella con un aire fingidamente cándido.

—¿Qué más podría haber habido? Conocí a vuestra hermana en el camino, hace solo tres días. Simplemente se dio la coincidencia de que me hallaba sin empleo y ella necesitaba ayuda.

—Vamos, señor Hendricks, sois tan galante que estoy segura que ha habido mucho más —replicó lady Priscilla pestañeando con coquetería.

—Os aseguro que no.

—En todo caso se lo agradezco; al ayudar a mi hermana a encontrarnos me ha salvado de cometer un terrible error. Si esto se supiera, mi reputación quedaría arruinada.

—Ni una palabra cruzará mis labios, milady —la tranquilizó él con una sonrisa—, y me he asegurado de que el señor Gervaise tampoco hablará.

Ella frunció el ceño ligeramente, casi como si aquello la contrariara, antes de levantarse y ponerse delante de él. Estaba tan cerca que John podía sentir el calor de su cuerpo.

—¿Cómo podré pagárselo?

John sacudió la cabeza y dio un paso atrás. Tenía la impresión de que en realidad la chica estaba preguntándose qué haría para que pagara por aquello. Era evidente que había estropeado sus planes, y no porque el señor Gervaise fuese su amor verdadero.

—No tenéis que darme las gracias. Solo he hecho lo que se esperaba de mí.

—No, de veras —insistió ella dando un paso hacia él—, ha sido tan excitante ver a dos hombres peleándose... por mí... —dijo mirándolo a los ojos con las manos entrelazadas junto al pecho.

John retrocedió de nuevo.

—Bueno, en cierto modo podría decirse que sí estaba librando una batalla por vos —admitió—, pero únicamente para defender vuestro honor, milady. Una causa que cualquier caballero defendería gustoso.

—Pero el vencedor se merece una recompensa.

—Como ya os he dicho, vuestra hermana me contrató para que...

De repente la chica, con la rapidez y la destreza de un espadachín, dio un paso adelante, se puso de puntillas, y se abalanzó sobre sus labios entreabiertos.

John se quedó petrificado, pero la chica lo ignoró y enroscó ávidamente su lengua con la de él mientras se apretaba contra su cuerpo colgándosele del cuello. Parecía que tenía bastante experiencia y que había llegado tarde a salvar su honra, que probablemente había perdido hacía bastante.

Quizá debería advertir a Drusilla de que intentar mantener firme a su hermana y llevarla por el camino recto era una batalla perdida.

Desenganchó de su cuello los brazos de la chica, que se habían aferrado a él como los zarcillos de una vid, y ella gimió de placer por la fricción de sus cuerpos cuando se deslizó hasta que sus pies tocaron de nuevo el suelo.

—Como os he dicho, milady —le reiteró él tratando de poner distancia entre ellos—, lo que he hecho por vos ha sido únicamente porque era mi trabajo —le miró a los ojos—. No tenéis que darme las gracias.

—Bueno, eso dice usted ahora, pero si cambiara de idea...

—Lo tendré en cuenta —se apresuró a cortarla él.

La chica retrocedió, satisfecha por el momento. Tendría que mantenerse alejado de ella hasta que pudiera hablar con Drusilla, pensó John.

Se puso bien las gafas, que se le habían torcido por culpa de aquel fogoso asalto a su persona, y cuando alzó la vista vio a Drusilla en el umbral de la puerta y con expresión afligida. ¿Habría visto lo que había ocurrido?

Mucho se temía que sí, y también que no lo creería si le decía que era completamente inocente y una simple víctima, aunque fuera la verdad. Además, a pesar de todo era su hermana, y si le había hecho ir hasta allí por ella y no por el señor Gervaise, nunca se lo perdonaría si decía algo malo de aquella pequeña necia que se comportaba como una mujerzuela.

Se volvió hacia ella y le hizo una reverencia breve pero formal.

—Lady Drusilla, por favor, disculpad mi comportamiento. Vuestra hermana estaba alterada y yo solo pretendía confortarla, pero la situación se me ha ido de las manos. No volverá a ocurrir.

—Más vale que así sea, señor Hendricks.

Había empleado un tono frío y distante, pero cuando la miró a los ojos vio dolor en ellos, vio lágrimas contenidas. Maldijo a su hermana para sus adentros.

—Priscilla, apártate inmediatamente del señor Hendricks.

La menor de las hermanas sonrió con insolencia y encogió un hombro a modo de disculpa, pero luego le guiñó un ojo a John, dándole a entender que no se arrepentía de nada.

—Vamos, Silly, no te pongas así —le dijo a Drusilla.

Esta entornó los ojos y se irguió, como si lo que acababa de presenciar no le hubiese afectado en lo más mínimo. Fulminó con la mirada a John, y luego centró su desdén en su hermana.

—Veo, Priscilla, que tendremos que tener otra charla acerca de la clase de personas con las que una dama debe y no debe relacionarse. Primero te fugas con un profesor de baile y ahora... esto.

John movió los ojos hacia la puerta abierta y la señaló discretamente con la palma de la mano para darle a entender que necesitaba hablar con ella a solas, pero Drusilla no pareció darse cuenta, o decidió ignorarlo.

Estaba mirándolo como si fuese menos que un hombre. Menos incluso que una hormiga. Después de todo lo que habían pasado juntos...

—Lady Drusilla... —se apresuró a llamarla antes de que se marchara—. Ayer me precipité cuando os anuncié mi renuncia. Si todavía requerís de mis servicios...

Drusilla lo miró, miró a su hermana, y John vio cómo sus hombros se hundían ligeramente, como con resignación. ¿Lo creía tan voluble como para encapricharse de su hermana después de lo que habían compartido la noche anterior?

¿Cómo no iba a creerlo?, se contestó a sí mismo. Estaba convencida de que Priscilla era irresistible y que la superaba en todo lo que estuviera relacionado con el trato con el sexo masculino. ¿Y qué razón tendría para confiar en él cuando le había hablado de Emily, y le había confesado que su amor eterno hacia ella no había durado ni una semana tras marcharse de Londres?

Cuando finalmente habló, su voz volvió a sonar igual de fría y altiva, como se hablaría a un sirviente, y más concretamente a uno por el no sentía mucha simpatía.

—Aún le debo la compensación que le prometí, y la recibirá si regresa a Londres con nosotras, pero ninguna de las dos necesitaremos de sus servicios. ¿Le ha quedado claro, señor Hendricks?

—Por supuesto, milady.

Drusilla le hizo un gesto brusco a su hermana, ordenándole que la siguiera. Luego le dio la espalda a John, y salió a toda prisa, pero a él no le pasó desapercibido el instante en el que se sacó de la manga un pañuelo.

Dieciséis

El carruaje de los Benbridge avanzaba a un paso tranquilo hacia Londres, con las ventanillas abiertas para contrarrestar el sofocante calor estival que había seguido a la lluvia de los últimos días.

Drusilla iba abanicándose con el libro de sermones, pero a su hermana no parecía afectarle el calor. Incluso diría que estaba de buen humor. Sin duda estaría muy satisfecha consigo misma por haberle quitado lo único que le había dado felicidad en su gris existencia.

La imagen de Priss en los brazos del señor Hendricks, que había quedado grabada en su mente, volvió a asaltarla una vez más, junto con un fuerte deseo de golpear repetidamente a Priss con el libro que tenía en la mano.

Aquello no le aclararía las ideas ni le daría sentido común, pero tal vez la haría reflexionar y desarrollar un mínimo de consideración hacia los sentimientos de los demás. Y si no, al menos luciría un chichón en su bonita cabeza rubia durante unos cuantos días.

Empezó a abanicarse más deprisa para tratar de calmar sus ánimos. Debería haberse preparado para lo inevitable, para lo que debía haber sabido que iba a pasar. Los hombres siempre le daban la espalda cuando conocían a su hermana. Sin embargo, nunca le había dolido tanto como esa vez.

Claro que ningún otro hombre la había besado, ni le había hecho el amor, ni le había susurrado lo hermosa que era y cuánto la deseaba. Comprendía que de ninguna de esas cosas se derivaba que tuviese que proponerle matrimonio, pero... ¿era mucho esperar que pasase al menos un día antes de ser traicionada por su hermana y por él?

Si Priss no pensase solo en sí misma, le habría pedido que, de todos los hombres del mundo, hiciese un esfuerzo con aquel para no ser tan cautivadora. O al menos que se mostrase un poco avergonzada por las molestias que había causado, en vez de como si hubiese estado de vacaciones.

Claro que tampoco tendría que extrañarle que Priss estuviese de buen humor y descansada. Ella no había tenido que recorrer kilómetros a caballo por caminos enfangados, saltarse comidas, o dormir sobre un montón de heno.

Miró a Priss con los ojos entornados. Era típico de ella: provocar un desastre pero no sufrir las consecuencias.

—Deja de mirarme así, Silly; estás perdiendo el tiempo —le dijo su hermana—. No pienso aprender la lección. Mejor harías tú en aprenderla: la próxima vez no me sigas.

—Si te dejase fugarte con otro hombre y no hiciese nada, nuestro padre se pasaría el resto de su vida recriminándome por ello —le espetó Drusilla.

—Aunque me comportara bien encontraría alguna otra cosa que echarte en cara —le contestó Priss—. De verdad, Silly, te preocupas demasiado por lo que vaya a decir, y por que apruebe o no tu comportamiento. Es difícil ganarse su favor, y cuando lo consigues no suele ser por mucho tiempo.

—Esa no es forma de hablar de nuestro padre —la reprendió Drusilla, casi por instinto.

—Es la verdad —replicó Priss con firmeza—. Busca en ese libro que tienes en la mano; estoy segura de que hay algún sermón que hable de que hay que decir la verdad. Sobre todo cuando es evidente porque la tienes delante de los ojos.

—Este libro también dice que hay que honrar a nuestros padres —la increpó Drusilla.

—Y lo hacemos; no tenemos otra opción —respondió su hermana. Luego, como si por fin se avergonzara un poco bajo la mirada crítica de su hermana, se corrigió diciendo—: Bueno, tú lo haces por las dos. Y nuestro padre ni siquiera lo aprecia.

Drusilla no se había esperado ese cumplido. Y aunque no la compensaba ni por la mitad de lo que había ocurrido, murmuró un sincero:

—Gracias.

Priss suspiró.

—Me temo que he heredado el temperamento de nuestro padre. Como soy tan cabezota como él me cuesta obedecer sin cuestionar sus normas. Y tú muchas veces te ves obligada a mediar.

—Alguien tiene que hacerlo.

Drusilla se sintió algo irritada consigo misma al ver que estaba ablandándose, cuando su hermana se tenía tan merecida una buena reprimenda.

—Aprovecha y disfruta del viaje antes de que estemos de nuevo en casa —le aconsejó Priss con lo que parecía una preocupación sincera—; esa abominable casa que más parece una cárcel. Yo, por mi parte, te prometo que no te daré problemas.

En Priss meterse en problemas era algo casi tan natural como respirar, pero Drusilla se abstuvo mencionarlo.

—Y sospecho que no tendrías ninguna queja respecto a viajar con el señor Hendricks si te permitieras relajarte —le dijo su hermana con una sonrisa maliciosa—. Verdaderamente es un hombre fascinante —dijo mirando por la ventanilla al señor Hendricks, que iba a caballo junto al carruaje—. Aunque con esas ridículas gafas que lleva es difícil ver el color de sus ojos.

—Son de color ámbar —respondió Drusilla distraídamente. A la luz de la luna podría decirse incluso que eran dorados.

Su hermana continuó hablando como si no la hubiese oído.

—Me pregunto si podrá ver sin ellas. Estoy segura de que estaría mucho más guapo si prescindiera de ellas.

—Sería bastante estúpido por su parte si hiciera eso —le espetó Drusilla—. Es muy sensato; no es de la clase de hombres que sacrificarían poder ver bien por su vanidad.

Sorprendida por ese arranque, se mordió el labio para no mencionar algunas de las ocasiones en que había prescindido de ellas.

Priss sonrió.

—Pero seguro que es consciente del efecto que tiene en las mujeres cuando se las quita. No hay ningún hombre que sea tan correcto, Silly.

Drusilla bajó la vista a su regazo con la excusa de alisar una arruga imaginaria de su falda. La noche pasada ciertamente le había demostrado que era tan propenso a los pecados de la carne como el peor de los hombres, dispuesto a aprovecharse de una mujer indefensa sin preocuparse por su honra ni su reputación. ¡Y que no solo no lo hubiese mencionado esa mañana, sino que encima lo hubiese encontrado besando a su hermana...!

Se dio cuenta de que sin querer había apretado las manos y tenía los nudillos blancos y que se estaba clavándose las uñas en la carne. Lo peor de todo era eso, que no parecía ser capaz de responder de la manera correcta a lo que había pasado. Esa mañana, al encontrarlo besando a Priscilla, debería haberse sentido avergonzada y culpable y debería haber temido por la seguridad de su hermana teniendo en cuenta que hasta ese momento le había hecho creer que solo pretendía ayudarla.

Y en vez de eso se había sentido... celosa. El ver a Priss en sus brazos no la había llenado de vergüenza, sino de ira. Y no solo hacia él, sino también hacia su hermana.

Era Priss la que las había llevado a aquello, y quien parecía no comprender la gravedad de la situación por lo que suponía para la reputación de ambas y las dificultades que podría implicar para su futuro si llegaba a saberse.

Y después de la que había montado fugándose con Gervaise parecía que le daba igual que hubiese salido para siempre de su vida, y se había lanzado a por otro hombre haciendo uso de sus encantos, esos encantos que hacía que los hombres cayesen rendidos a sus pies.

¿No se le habría ocurrido pensar, siquiera por un momento, que el corazón de su presa podría pertenecer ya a otra persona? ¿O que otra persona podría estar enamorada de él?

Claro que quizá fuese una idiota por pensar que el señor Hendricks iba a pedirle de rodillas que le diera otra oportunidad, que esa noche iría a su habitación como la noche anterior, ardiendo de deseo, y sin preocuparse porque aquello estuviese mal o bien.

Era absurdo pensar eso cuando esa mañana había estado de lo más amoroso con su hermana, y en cambio con ella había estado tirante y formal, como si ya no le importara nada tras haberse aprovechado de ella.

Eso le había provocado una sensación muy extraña en el pecho, un frío cortante, como si su corazón de cristal se hubiera roto en mil pedazos. Y entonces había hecho lo que siempre hacía: levantar una barrera de espinas en torno a sí, que mantuviera alejados a los demás, y a ella la protegiera.

Sin embargo, se sentía vacía, y le dolía ver que el señor Hendricks estuviese guardando las distancias. Claro que no estaba haciendo sino lo que ella le había ordenado esa mañana: que no las molestara ni a su hermana ni a ella.

Priss sacó la cabeza por la ventanilla, y agitó la mano, intentando atraer la atención del señor Hendricks, pero él, o bien iba abstraído en sus pensamientos, o la ignoró.

—Qué lástima que no haya querido viajar en el carruaje con nosotras, ¿verdad? Le pedí que lo hiciera, pero me dijo que no le gustan los carruajes, que se siente enclaustrado.

Drusilla pensó que aquello no era más que una mentira cortés y poco convincente.

—Después de las libertades que se estaba tomando contigo esta mañana es mejor que vaya a caballo y se mantenga alejado de nosotras, como le pedí. Así además se ahorra el sermón que le daría para recordarle cuál es su lugar. Es un plebeyo, como el señor Gervaise, y los hombres de su clase deberían saber que no pueden aspirar a aquello que está por encima de sus posibilidades. Y tú harías bien en no rebajarte a coquetear con ellos.

Sin embargo, a pesar de sus duras palabras, no podía negar que echaba de menos el sonido de su voz, y el sentirlo cerca de sí, como cuando habían montado juntos a caballo, o había ido sentado junto a ella en el carruaje.

Priss la sacó de sus pensamientos dándole un guantazo en la mano.

—Venga, Silly, no te enfurruñes así. El que le haya dado un beso no significa que no distinga a un pretendiente de un sirviente.

Ni el que el señor Hendricks y ella hubiesen pasado una noche juntos significaba demasiado, pensó Drusilla. Por más que ella quisiera que significase algo.

—El paisaje es muy bonito y tú estás mirando la ventanilla ceñuda como si fuese un día gris de diciembre —le dijo su hermana—. ¿No podríamos hacer una parada y disfrutar del campo?

—Quedan menos de cinco kilómetros para que lleguemos a la siguiente posada —le recordó Drusilla, apartando la vista de la ventana para mirarla—. Si paramos continuamente tardaremos siglos en llegar a casa.

—¿Y qué prisa hay? No hay nadie importante en Londres en verano. Todo el mundo se va de vacaciones.

—Nuestro padre está en Londres, y tenemos que atenderle —le respondió Drusilla con firmeza.

—Ya. Y, conociéndote, seguro que le has avisado de nuestro regreso. Pero también podrías mandarle una nota para decirle que vamos a llegar con retraso. Es casi mediodía y me muero de hambre. Sería delicioso hacer un picnic aquí mismo. ¿Por qué no le dices al cochero que pare y que nos baje la canasta para que podamos tomar algo?

Drusilla suspiró. Cuando a su hermana se le metía una idea en la cabeza no había quien se la sacara. Como sabía que no la dejaría tranquila hasta que se saliera con la suya, hizo lo que le pedía.

El señor Hendricks tiró de las riendas de su caballo para que se detuviera también, y salvo enarcar una ceja cuando le informaron del motivo por el que habían parado, no dijo nada. Probablemente estaba impaciente por que llegaran a Londres para que su padre le pagase y pudiera salir de sus vidas, se dijo Drusilla apretando la mandíbula.

Le ordenó que extendiera la manta en la hierba, y que descorchara la botella de vino y cortara la carne fría y el pan. Si iba a comportarse como un sirviente con ella, como si no hubiese nada entre ellos, así lo trataría.

Cuando estuvo todo dispuesto, se sirvió algo de comida para sí y se alejó a una distancia respetuosa con ella, a la sombra de un árbol.

—Esto ya es otra cosa —dijo Priss tomando un bocado, antes de mirar a su acompañante—. Señor Hendricks, ¿no estaría más cómodo aquí con nosotras?

—Estoy bien aquí, milady.

—Oh, vamos, insisto —dijo ella dando un par de palmadas en la manta.

—No sea tímido, señor Hendricks, únase a nosotras —intervino Drusilla.

Ni siquiera le pasó desapercibido el sarcasmo de su voz a Priscilla, que le sacó la lengua y miró esperanzada de nuevo al señor Hendricks.

Este vaciló un instante antes de levantarse e ir con ellas. Se sentó entre las dos, dejando exactamente la misma distancia a un lado y a otro para no parecer parcial. Luego continuó comiendo como si nada.

—Mejor, ¿no? —dijo Priscilla sonriéndole—. Hace un día precioso, ¿verdad?

—Sí, como dijisteis esta mañana —respondió él.

Ella se quedó pensando un momento.

—Sí, pero esta mañana en la posada el aire no era tan fresco. Aquí está perfumado por las rosas silvestres que crecen junto al camino. ¿Verdad que son preciosas?

El señor Hendricks las miró y contestó:

—Lo son, milady, si a uno le gustan las rosas.

—No puedo creer que haya nadie a quien no le gusten las rosas —replicó Priss.

—Pero las rosas silvestres no son tan bonitas como otras flores —comentó Drusilla con cierta irritación—. Y además tienen espinas.

El olor dulzón de las rosas, junto con la incesante cháchara de Priss le estaba dando dolor de cabeza.

—Quien es sabio es capaz de apreciar su belleza a pesar de las espinas y no teme pincharse para disfrutar de ellas —dijo el señor Hendricks tras una breve pausa.

Drusilla bajó la vista, temerosa de que, si alzaba el rostro hacia él, lo encontraría mirándola de un modo completamente inapropiado. O peor, que lo encontraría mirando a Priss, sin pararse a pensar siquiera cómo debían haberle sonado a ella esas palabras. Cuando finalmente reunió el valor suficiente para alzar los ojos vio que lo que estaba mirando era el emparedado de carne fría y queso que estaba comiendo.

Los ojos de Drusilla recorrieron el paisaje, que era tan irritantemente bonito como Priscilla había dicho. Sol y rosas, un hombre a su lado al que no se atrevía a dirigirle la palabra, ni siquiera para increparle, y una hermana que era su rival.

Priscilla tal vez disfrutase perdiendo el tiempo, pero para ella era algo antinatural, y se sentía como si estuviese jugando a ser su hermana. Alguien tenía que mantener la cabeza fría.

—¿Sería muy osado por mi parte hacer una pregunta? —inquirió de pronto el señor Hendricks.

Había empleado un tono educado, pero su voz destilaba también algo sutil que hizo a Drusilla ponerse en guardia.

—Por supuesto que no. Pregunte lo que quiera, señor Hendricks —se apresuró a responder Priss.

—Lady Drusilla mencionó que vos ya habéis sido presentado en sociedad, lady Priscilla.’

—Así es. Espero casarme antes de que concluya el año. Aunque ahora mismo no tengo ningún pretendiente.

—Por amor de Dios, Priss —masculló Drusilla—. Si apenas acabas de deshacerte del último...

El señor Hendricks ignoró la tensión entre ambas hermanas y siguió hablando.

—Pero lady Drusilla no mencionó que ella también hubiera sido presentada en sociedad, aun cuando es la mayor de las dos, ¿no es así?

—Solo tengo veintitrés años; tampoco soy una anciana —le espetó Drusilla.

—Está molesta porque ella aún no ha tenido su baile de presentación —dijo Priss sin tapujos. Sin embargo, había compasión en su voz—. Nuestra madre murió, y nuestro padre hizo que Silly dejara la escuela y volviera a casa para hacerse cargo de mí. Después de un año de duelo las dos éramos lo bastante mayores para casarnos, pero dejó que yo tuviera antes mi presentación en sociedad.

—¿Renunciando a su oportunidad? —inquirió el señor Hendricks, como si ella no estuviera allí.

—Si las dos hubiéramos tenido nuestra presentación en sociedad al mismo tiempo habríamos divido la atención de los caballeros —le explicó Drusilla.

—Otras familias menos ricas que la vuestra han presentado al mismo tiempo a dos hijas casaderas —replicó él—. ¿No queríais tener vos también vuestra oportunidad de brillar?

Era una pregunta impertinente, y resultaba aún más dolorosa en presencia de su hermana.

—No siempre podemos hacer lo que queremos, señor Hendricks. Si hay dos hijas en una familia, por regla general una debe casarse primero.

—Por lo general, también es la mayor la que tiene ese honor.

—Pero no siempre —replicó ella—. A veces la más joven es la más vivaz, la más popular, la más requerida por los caballeros. Y cuando se sabe que es probable que ese sea el caso...

—Lo decís casi como si esa decisión hubiera sido tomada antes de que vuestro padre os hiciera regresar a casa.

—Priscilla era la que estaba más ansiosa por ser presentada en sociedad.

—Porque nuestra madre no hacía más que hablarme de bailes y fiestas, Silly. A ti te mandaron a la escuela, para que te instruyeras —dijo Priss muy seria. Miró al señor Hendricks y añadió—: No es ningún misterio que hayamos salido como hemos salido. A mi hermana se le exigió que fuera responsable, mientras que a mí me llenaban la cabeza de pájaros.

—Una explicación muy acertada, lady Priscilla. Pero me parece que sois muy dura con vos, porque sospecho que, a vuestro modo, sois tan lista como vuestra hermana.

Estupendo, pensó Drusilla. Ahora se sentía como si Priss y el señor Hendricks estuviesen cruzándose mensajes en clave que ella no entendía. Una vez más volvía a sentirse excluida, mirando hambrienta la verde hierba al otro lado de la cerca.

Solo que dejando a un lado el lenguaje metafórico se le había quitado el apetito. Únicamente quería que acabase aquella incómoda conversación, pensó mientras empujaba la comida en su plato de un lado a otro, con la esperanza de que Priss dijese que estaba lista para continuar el viaje.

—Es usted el primer hombre que me halaga diciéndome que soy lista, señor Hendricks. Probablemente porque todos los demás saben que lo que quiero oírles es que soy bonita. Y hablando de cosas bonitas... Me gustaría mucho llevarme una de esas rosas —dijo mirando hacia el borde del camino—, pero no me atrevo a ir a por una porque seguro que me pincharé al tratar de arrancarla.

El señor Hendricks suspiró divertido y dejó a un lado su emparedado.

—Permitidme entonces que lo haga yo.

A Drusilla le enfadaba verlo ceder a cada capricho de su hermana, que solo estaba provocándole y coqueteando con él.

—Por amor de Dios, Priss —la increpó, casi al límite de su paciencia—, deja que el pobre hombre acabe de comer para que podamos ponernos en camino de nuevo.

Pero el señor Hendricks ya estaba levantándose.

—Tonterías —dijo Priss—. ¿Verdad que no le importa, señor Hendricks?

—Por supuesto que no, milady.

El señor Hendricks se acuclilló junto al borde del camino. Sacó una navaja de su bolsillo, cortó una de las rosas, y envolvió el tallo con su pañuelo para que Priss no se pinchara cuando se la entregó.

—Es tan bonita... Gracias, señor Hendricks —le dijo ella.

La sonrisa que afloró a sus labios era tan radiante que hasta el caballero más digno de ese nombre se habría derretido.

Sacó un espejito de su bolso y se colocó la rosa en el pelo.

Drusilla sintió que le ardían las mejillas de celos. ¿Cómo lo conseguía su hermana? ¿Cómo tenía a todos los hombres comiendo al instante de la palma de su mano?

Se puso de pie, rogándoles que la disculparan porque necesitaba estar a solas un momento, y se fue detrás de unos arbustos.

—Dru...

Era el señor Hendricks, que había ido tras ella. Había pronunciado su nombre en voz baja, como si no quisiera que nadie salvo ella lo oyera. Drusilla se giró. Llevaba en la mano otra rosa que había cortado. Le cortó las espinas con la navaja, se la llevó a la nariz como para admirar su aroma, y al hacerlo la rozó contra sus labios.

Luego se la ofreció, y le acarició suavemente la mejilla con la flor, como para depositar en ella el beso que le había dado.

Un gemido de sorpresa escapó de los labios de Drusilla, y cuando tomó la rosa la apretó con tal fuerza en su mano que temió que el tallo se fuera a romper.

—Tenemos que hablar —le dijo él con voz ronca.

Drusilla quería que hicieran mucho más que eso, pero en ese momento recordó el beso que había presenciado esa mañana entre su hermana y él, cuando el lecho que habían compartido apenas se había enfriado.

—Vuelva con mi hermana. Seguro que tiene mucho que hablar con ella.

El señor Hendricks maldijo entre dientes.

—He venido a abrirte mi corazón y a pedirte disculpas por mi vergonzoso comportamiento... ¿y me encuentro con que tienes celos de tu hermana?

A Drusilla le ardían las mejillas. Sacudió la cabeza, como para negar lo evidente. El señor Hendricks la miró con dureza.

—Tú estás por encima de eso, Dru. Y no tienes por qué tener celos —le dijo en voz baja—. Lo que viste esta mañana no fue mi cul... —se calló, como si se hubiera dado cuenta de cómo le sonaría aquello a ella—. Fue algo sin importancia, y no volverá a ocurrir. Pero sean cuáles sean tus sentimientos hacia mí, tenemos que hablar. Pero no aquí. Cuando nos detengamos en una posada para hacer noche, si puedes hacerlo sin que nadie te vea, ven a mi habitación.

—No haré tal cosa —le contestó ella furiosa en un susurro—. ¿Por quién me ha tomado para pensar siquiera que...?

—Por favor —la interrumpió él tomando la mano en la que tenía la rosa.

Se la llevó al rostro y frotó el dorso contra su mejilla antes de besarla y aspirar su piel, como si desprendiera algún raro perfume.

—Por favor... —le insistió de nuevo—. No puedo arriesgarme a ir de nuevo a la tuya —le soltó la mano y la miró a los ojos—. Debes ser tú quien decida si puedes confiar en mí o no. Después de lo que ocurrió anoche yo no estoy en posición de pedirte que confíes en mí, pero si crees, como yo, que aún hay cosas que tenemos que decirnos, ven a verme esta noche. Te estaré esperando.

—¿Señor Hendricks? —lo llamó Priscilla a lo lejos.

Él volvió la cabeza en esa dirección, antes de mirar a Drusilla con expresión culpable, y miró en derredor y se alejó a través de una pequeña arboleda para dar un rodeo y que no pareciera que había ido tras ella.

Drusilla escudriñó a través de las hojas de los arbustos que la ocultaban, y lo vio regresar junto a Priss.

—Aquí estoy, milady —respondió atento, obediente.

Drusilla lo observó detenidamente. No había más que eso. Por más que su hermana trataba de coquetear con él, permaneció a un lado, de pie, y a una distancia prudente.

El corazón de Drusilla palpitó con fuerza y se llevó una mano al pecho, deseando poder calmarlo para que le dejara pensar. ¿Qué había querido decir el señor Hendricks? Pedirle que fuese a su habitación era algo tan impropio como que fuese ella a la suya. ¿Tendría el valor de hacerlo? Si él iba a su habitación y lo descubrían, ella podría fingir que no había sido por su voluntad. Pero si ella iba a la de él sería muy distinto. Hacer eso era impensable.

Salió de detrás de los arbustos y miró hacia donde estaban su hermana y el señor Hendricks. Estaban charlando mientras el cochero recogía las cosas.

Sería mejor que olvidase todo lo que habían compartido, se dijo. ¡Como si pudiera olvidarlo! Su cuerpo no había olvidado las caricias de la noche anterior, su aliento en su piel, el momento en que sus cuerpos se habían hecho uno... Se rodeó la cintura con los brazos, temblorosa.

—¿Lady Drusilla? —la llamó el señor Hendricks volviéndose, como si la hubiera visto estremecerse.

—No es nada —le aseguró acercándose—, solo un escalofrío.

Él asintió.

—A veces pasa después de comer. ¿Queréis que vaya a por vuestro chal?

Siempre tan atento, pensó Drusilla.

—No, gracias, señor Hendricks. Seguro que entraré en calor cuando esté de nuevo en el carruaje y volvamos a ponernos en camino.

Aprovechando que Priscilla estaba de espaldas, deslizó la rosa dentro del cuerpo de su vestido, alojándola entre sus senos, y sonrió al señor Hendricks.

Este tragó saliva, y se quitó las gafas para hacer como que se afanaba en limpiarlas para evitar quedarse mirando su pecho.

Diecisiete

John aguardaba pacientemente tras la puerta entreabierta de su habitación, tan quieto como un cazador. Había dejado caer unos pétalos de rosa en el umbral para que Drusilla supiera cuál era si acudía a la cita.

Maldijo para sus adentros a su hermana por los problemas que le había causado, colgándose de su cuello y besándolo como una posesa. ¿Pero qué podía decirle él a Drusilla al respecto para defenderse sin ofenderla a ella? No iba a soltarle algo como: «Lo siento, querida, pero tu hermana es una buscona».

Y era astuta además. Si le había robado a su hermana mayor a Gervaise, intentaría separarlos también a Drusilla y él si llegaba a sospechar que había algo entre ellos.

Sin embargo, le había sorprendido la franqueza con que había analizado la situación de Drusilla en la familia y lo injusta que era.

En ese momento se oyeron pasos silenciosos, y la voz que esperaba oír preguntó en un susurro:

—¿Señor Hendricks?

—John —la corrigió él, apresurándose a abrir—. Ya no tenemos por qué ser tan formales.

La hizo pasar y cerró tras ella. Drusilla estaba tan preciosa a la luz de las velas que de pronto sus propósitos de mantener con ella una conversación racional se evaporaron. Tenía un cuerpo de mujer, maduro y curvilíneo, acorde con sus carnosos labios rojos.

Era un cuerpo tan embriagador como un buen vino. Para intentar no pensar en ello, tomó su rostro entre ambas manos, y se inclinó para besar sus labios.

Había pretendido que fuese un saludo casto, como el beso que le había dado a la rosa que le había cortado, pero cuando Drusilla abrió la boca no pudo resistirse.

Todavía no podía creerse que hasta el día anterior hubiese sido virgen, que él hubiera sido el primero en tocarla y que ningún otro hombre hubiese descubierto antes semejante joya.

Él la deseaba tanto como la noche anterior, aunque las circunstancias de ese primer encuentro pesaban en su conciencia. Ella no había intentado resistirse, pero tampoco le había dado permiso para hacerle lo que le había hecho.

Al despegar sus labios de los de ella, Drusilla se inclinó hacia él, como si no quisiera que el beso terminase aún, pero cuando intentó mirarla a los ojos para leer en ellos, ella agachó la cabeza.

La melena azabache le caía sobre los hombros y cubría sus senos. John la tomó de la barbilla para levantarle la cara, y vio temor en sus ojos castaños. No a él, sino tal vez miedo a perderlo, pues sus brazos le rodeaban aún la cintura.

De pronto vio que le temblaba el labio inferior, y que los ojos se le llenaban de lágrimas. Al ver una rodar por su mejilla, se maldijo por haberse precipitado la noche anterior.

—Cariño, ¿qué ocurre? —le secó la lágrima con el pulgar, pero otra siguió a esa.

Drusilla cerró los ojos, y sus espesas pestañas se humedecieron. John vio que sus labios se movían, como si estuvieran murmurando una oración.

—Drusilla, ¿qué tienes? Háblame.

Ella sacudió la cabeza, y John sintió una punzada en el pecho.

—Perdóname, no quería hacerte daño.

—Anoche, cuando viniste a mi habitación estabas enfadado —susurró.

—No contigo, cariño.

—Pero tendrías derecho a estarlo.

Él le pasó una mano por el cabello.

—No, eres tú quien deberías odiarme porque he sido un bruto; no he pensado en tus sentimientos, ni he tenido en consideración tu inocencia. No debería haberte tocado; no tenía ningún derecho a hacerlo.

—No es eso —replicó ella—. Lo que me sabe mal es que hiciste lo que hiciste sin comprender quién soy.

Por un instante a John le asaltó una extraña idea de que estaba a punto de confesarle que en realidad era una sirvienta o una institutriz haciéndose pasar por una dama. Casi cruzó los dedos, deseando que fuera eso, porque las cosas serían mucho más sencillas si fueran iguales. Le pediría que se casase con él, y si ella lo aceptara nada volvería a interponerse entre ellos.

—Si no sé quién eres, debes decírmelo. Quiero saberlo, Dru. Quiero conocerte.

—No, no es verdad —murmuró ella, sacudiendo la cabeza de nuevo—. Mi hermana... Era ella quien estaba enamorada del señor Gervaise, y yo fui tras ella porque sabía que mi hermana no comprendía el daño que podía causar eso a su reputación.

John maldijo al destino y también a Priscilla. Drusilla era una gran dama, y por salvar a su hermana había echado a perder su propia reputación.

—Pero la has rescatado. Y has evitado que cometiera un error.

—Anoche... anoche me dio la impresión de que creías que yo sentía algo por el señor Gervaise, que tal vez creíste que había una disputa entre nosotras.

—¿Y no la había? —aquello eran buenas noticias—. Pero cuando nos conocimos dijiste que él tenía un acuerdo contigo.

—Pero no esa clase de acuerdo. Cuando vino a nuestra casa a darle clases de baile a Priscilla, no me pasó desapercibido el modo en que la miraba, pero era un buen profesor, y solo venía unas horas a la semana. Así que me comprometí a pagarle el doble de lo que se había estipulado en un principio, pero le advertí que se las vería conmigo si intentaba algo con mi hermana.

Aquello era tan típico de ella que John no pudo evitar sonreír.

—Pero no tuviste mucho éxito.

—No contaba con Priss —respondió ella sacudiendo la cabeza—. Pero nunca hubo nada entre el señor Gervaise y yo. No tenía ningún interés en mí, y a mí tampoco es que me importaba, porque nunca me gustó.

—¿Y la razón por la que estás llorando es...? —inquirió él confundido, enarcando una ceja.

—Estabas enfadado con él cuando viniste a mi habitación —Drusilla inspiró—. Y me preocupa que hicieras lo que hiciste... para castigarlo, de algún modo, o para castigarme a mí porque creíste que me gustaba y...

—No, cariño, no —la interrumpió él, imponiéndole silencio con un dedo en los labios.

—Porque si fuera así tu castigo no habría funcionado —continuó ella atropelladamente—. Quizá si hubieras ido a la habitación de mi hermana en vez de a la mía... Esta mañana parecías preferirla a ella. Pero yo no quería eso, porque al fin y al cabo es mi hermana, y por eso no te dije la verdad.

—Tú también me has malinterpretado —le dijo él—. No habría ido a la habitación de tu hermana en ningún caso. No quería hacerle daño a ella por despecho, ni quería hacerte daño a ti. Y si anoche te sentiste forzada...

No fue capaz de terminar la frase; sentía asco de sí mismo solo de pensarlo. ¡Y pensar que no le había dicho la verdad para mantener a su hermana a salvo de él!

Ella sollozó y se llevó las manos a la boca.

—Es peor que eso. Yo... yo... disfruté con ello. Quería que hicieras lo que hiciste. Te deseaba... Pero temía que si supieras la verdad habrías parado, así que esperé, indecisa, hasta que ya fue demasiado tarde.

Drusilla estaba diciendo algo más, pero John apenas podía oírla, no con los latidos de su corazón resonándole en los oídos de puro alivio. La atrajo hacia sí y la besó de nuevo. Su boca sabía salada por las lágrimas, pero Drusilla estaba respondiéndole afanosa, aunque con cierta vacilación, como si aún temiera que fuera a rechazarla. Cuando despegó sus labios de los de ella, le dijo:

—Entonces está todo aclarado. Como he dicho, no habría ido en ningún caso a la habitación de tu hermana. De hecho, después de haberla conocido, siento decir esto, pero no hay nada que me indujese, ni siquiera ahora, a hacerlo.

—Pero esta mañana...

—Fue un error —John trató de decirlo de la manera más delicada posible.

—Parece que tu hermana sacó las mismas conclusiones que tú del hecho de que me enfrentara al señor Gervaise: que estaba interesado en ella. No lo hice tanto por defender su honor, como por lo frustrante que me parecía que un zoquete como ese pudiese haberte enamorado.

Deslizó las manos por sus costados, deleitándose con la promesa de sus femenina caderas, y se preguntó si debía atreverse a hacer lo que estaba pensando.

—Pero... ¿por qué no me dijiste nada esta mañana? Apenas me miraste.

—Más bien es que no me atrevía. Me pareció que sería mejor dejar que tu hermana creyese que me había atrapado en sus redes, a que dedujese que anoche había yacido contigo. Pensé que si se lo dejaba entrever siquiera podría hacerte daño... y destruir cualquier oportunidad que tuviera, por pequeña que fuera, de hacerte una proposición honorable.

—¡Una proposición...! —repitió ella sorprendida en un susurro.

John se sintió herido en su orgullo. Los dos sabían que no era un pretendiente digno de ella, pero al menos podría haber disimulado su sorpresa.

—Pues claro que sí. Después de lo que ocurrió anoche, quiero que entiendas lo que siento por ti. Cuando nos conocimos y me dijiste que estabas intentando detener a una pareja que se había fugado, creí que lo que pretendías era recuperar a tu prometido, que te había abandonado por otra —le explicó—. Maldije la diferencia de clase entre nosotros, pero dudo que tu virtud hubiese sobrevivido la primera noche si hubiera sabido que tu corazón no estaba ocupado.

—¿Me deseabas? —inquirió ella, frunciendo el ceño con curiosidad.

—Desde el primer momento.

—Pero normalmente los hombres no... Quiero decir que cuando conocen a Priss...

¿Podía ser que todavía no acabara de creerse que pudiese sentirse atraído por ella? John la besó de nuevo, hasta que sintió que Drusilla empezaba a relajarse contra su cuerpo.

—No pensemos más en lo que quieren otros hombres —le dijo—. Yo me siento atraído por ti, no por tu hermana.

La besó de nuevo, y esa vez, cuando Drusilla le rodeó la cintura con los brazos y apretó sus caderas contra las de él, se dijo que, a diferencia de la noche anterior, debía saber qué pasaría si continuaban por ese camino.

—Dru... —murmuró contra su cabello—. Sé que esto debería haberlo dicho anoche, pero... respecto a lo que estábamos hablando... ¿te has parado a pensar en algún momento en lo que sientes hacia mí? Si te propusiera matrimonio, ¿cuál sería tu respuesta? —inquirió, antes de besarla en el cuello.

Ella suspiró con frustración.

—Mi padre jamás permitiría que me casara contigo.

Bueno, al menos esa respuesta no era lo mismo que un no.

—No es con tu padre con quien me quiero casar. Si la decisión dependiese solo de ti, ¿cuál sería tu respuesta?

—Sería una tonta si te rechazara —respondió ella muy seria, para estar allí de pie descalza y en camisón.

—Bueno, eso ya no me suena a «no» —dijo John. Aunque tampoco era la respuesta entusiasta que él quería oír—, pero ¿qué sientes tú? Aunque yo me casaría contigo por honor si tú quisieras, solo por restaurar tu honra, preferiría que la nuestra fuera una unión basada en el afecto mutuo.

La expresión de Drusilla se tornó extraña. Una sonrisa soñadora afloró a sus labios, y parecía como si estuviera mirándolo sin verlo.

—Nunca creí que fuera a hacerme nadie esa pregunta. ¿Qué siento yo?

—Es lo que quiero saber —insistió él ansioso—. ¿Crees que podrías amarme, aunque solo fuera un poco? Yo tengo amor de sobra para los dos, pero sería más dulce si nos amáramos ambos.

—¿Quieres saber qué siento yo? En este momento me siento maravillosamente bien —respondió ella con un suspiro—. Y aunque es una emoción que no conozco bien, sospecho que podría ser amor.

John cubrió su garganta de besos y llevándola hacia la cama con él, le susurró:

—Este es el momento, querida mía, en el que se supone que debes decirme que no tolerarás esta clase de comportamiento de mí hasta que no haya un anillo en tu dedo.

Drusilla suspiró y lo empujó, haciendo que quedara sentado al borde del colchón.

—Entonces me temo que no voy a comportarme como una buena chica, porque no tengo la menor intención de detenerte y perder esta oportunidad. ¿Y si me negara y nos ocurriera alguna desgracia mañana y perdiéramos la vida? O si tú cambiaras de opinión respecto a casarte conmigo...

—Jamás —replicó él riéndose.

—O si mi padre me prohibiera casarme contigo...

Aquella por desgracia era una posibilidad bastante realista, en la que John prefería no pensar por el momento, así que se inclinó hacia delante y atrapó entre sus labios uno de los pezones de Drusilla a través de la tela del camisón.

Drusilla gimió sorprendida, pero luego puso las manos en la nuca de John para empujar su cabeza hacia su pecho.

John podía escuchar los rápidos latidos del corazón de Drusilla mientras succionaba sus pechos y le subía el camisón hasta las caderas. Con una mano la acarició entre los muslos, hasta que notó que le flaqueaban las piernas.

—Quítate el camisón —le dijo—. Deja que te vea.

Drusilla vaciló un instante, pero finalmente se lo quitó, y John cayó de rodillas frente a ella y se abrazó a su cuerpo desnudo, apretando el rostro contra su vientre.

—¿Sabes cuántas veces he deseado hacer esto? Desde el momento en que te vi por primera vez con mis pantalones.

—Me dijiste que era solo para que pudiera montar con más comodidad...

—Y así era —respondió él besándola en el muslo.

—Pero todo el tiempo estabas mirándome las piernas.

—Son unas piernas preciosas —admitió él.

Besó el otro muslo y deslizó una mano entre ambos antes de alzar el rostro para mirar a Drusilla.

—También admiraba tus pechos. Como no llevabas corsé rebotaban cada vez que te movías.

—Eres terrible.

—Ya lo creo; deja que te demuestre hasta qué punto —dijo él, y reemplazó su mano con su lengua, lamiendo su sexo.

—¡John! —exclamó ella sorprendida.

Él no se detuvo, y durante un buen rato lo único que Drusilla pudo proferir fueron unos cuantos gemidos ahogados, que con cada pasada de su lengua se fueron volviendo más intensos. Como si tuvieran vida propia sus caderas se arquearon hacia él, y al cabo se deshacía en sus brazos, y quedaba húmeda y expuesta ante él, como una flor cubierta de rocío.

John levantó la cabeza para besarle el vientre, y lamentó no haberse desvestido antes de su llegada. Sin embargo, las blancas y suaves manos de ella ya estaban tirándole de la camisa, así que se levantó y dejó que Drusilla lo desvistiera, excitándose con lo erótica que resultaba la timidez de sus manos.

Cuando ya no pudo aguantar más, se desabrochó el último botón a toda prisa, y ya desnudo la tumbó en la cama y se subió al colchón junto a ella.

Puso su miembro en la palma de la mano de ella, le hizo cerrar los dedos en torno a él, y le enseñó cómo tenía que acariciarlo.

Y entonces fue a él a quien le tocó gemir, porque Drusilla aprendía rápido, y ansiosa por darle placer se colocó sobre él y comenzó a moverse, frotando su miembro contra su sexo húmedo hasta casi volverlo loco.

John la asió por las nalgas y la atrajo hacia sí.

—Esta noche recordaré abandonar tu cuerpo antes de derramar en él mi semilla.

—No quiero que lo hagas —replicó ella.

—Pero nos arriesgamos a que...

—No me importa.

John pensó que no estaba parándose a pensar en que si se quedaba embarazada difícilmente podrían criar a ese hijo si el no tenía trabajo, pero aquellas consideraciones abandonaron pronto su mente porque Drusilla estaba experimentando, flexionando sus músculos internos para atrapar su miembro, y subiendo y bajando lentamente sobre él, y la sensación era increíble. Se echó hacia atrás, queriendo que el momento durara, y la observó mientras se tocaba sin dejar de moverse, hasta que se estremeció por la fuerza del orgasmo que le sobrevino.

Con el cabello húmedo por el sudor pegándosele al rostro, abrió los ojos, bajó la vista, y sonrió sorprendida al ver que su miembro todavía estaba duro, que todavía la necesitaba.

John intentó controlarse, diciéndose que al menos uno de los dos debía mantener la cabeza fría, pero Drusilla desbarató su control con la misma facilidad con que se parte un ramita, cuando comenzó a moverse otra vez sobre él, arañándole el pecho, poniendo sus senos en las palmas de sus manos e inclinándose hacia delante para mordisquearlo en los hombros y en el cuello, marcándolo como suyo.

John ya no podía aguantar más. La hizo rodar con él hasta quedar encima, y se hundió una y otra vez en ella, besándola para ahogar sus gemidos mientras alcanzaban juntos el clímax.

Se derrumbó sobre su cuerpo, piel contra piel.

—Una noche no es suficiente —le susurró instantes después, rodando con ella sobre el costado para no asfixiarla con su peso—. Te quiero. Necesito que hagamos esto cada noche; todas las noches del resto de nuestras vidas.

Drusilla se acurrucó contra él y le sonrió con cariño.

—Dime otra vez que me amas.

—Te amo —respondió él, sintiendo que las palabras no bastaban—. Ojalá tuviera algún modo de demostrártelo. Si pudiera, te cubriría de diamantes. Y de rubíes, y de perlas. Y te vestiría con las más ricas sedas... —pero entonces se detuvo, recordándose que nada de eso sería posible.

De hecho, si se casaba con él, tendría que dejar atrás todos los lujos.

—Solo palabras, por favor, me gusta oírtelo decir —murmuró ella. Se quedó pensando un momento y añadió—: Hechos y palabras.

La noche había pasado muy deprisa, y cuando llegó el alba John se preguntó como podría pasar otro día a lomos de su caballo sin dormirse en la silla.

Acarició el cabello de la mujer que yacía en sus brazos, sintiéndose completo y satisfecho, excepto en un aspecto.

—Dru, despierta —la llamó.

Ella soltó un gemido de protesta, escondió la cabeza bajo las sábanas y lo besó en el pecho.

—Dru, no te escondas de mí —la reprendió con ternura, apartando las sábanas para mirarla a los ojos—. Por si lo has olvidado, cuando te invité a venir a mi habitación fue porque teníamos asuntos de los que hablar.

—Y apenas hemos hablado —respondió ella con una sonrisa traviesa, como si eso fuera un logro.

—Pronto estaremos en Londres —le dijo John—. Dentro de un día o dos, a lo sumo.

—Lo sé —respondió ella con un suspiro—. Y puede que ahí acabe todo.

—¿Qué diablos...? Por supuesto que no —replicó él—. No pensarás que voy a dejarte marchar, ¿verdad?

—No veo que esto pueda acabar de otro modo.

A John se le hizo un nudo en la garganta al pensar que se había equivocado al creer que ella sentía lo mismo que él.

—Creía que, después de lo que ha pasado, nos casaríamos. Has dicho que me querías. Y que te casarías conmigo.

Ella lo miró con una mezcla de preocupación y lástima.

—No quiero que sientas que tienes que hacerlo.

—¿Por qué hablas de ello como si fuese una obligación?

—¿Acaso no lo es? —inquirió ella—. Por haberme despojado de mi honra sientes que tienes que proponerme matrimonio.

—Por supuesto que sí —masculló él exasperado.

—Y has dicho que me amabas —añadió ella con un suspiro de felicidad—. Y yo te amo también. Y por eso no quiero que te sientas mal por lo que pueda pasar.

Ya estaba hablando otra vez en acertijos.

—Hablas como si el casarme contigo fuese a ser una carga.

—Dudo que fuera lo que esperabas cuando saliste de Londres —apuntó ella.

—Por supuesto que no. Pero el que uno no se espere algo no significa que no se alegre cuando ocurre —replicó John—. Y ya sé que no soy digno de ti, pero necesito que me lo digas con claridad: ¿te casarías conmigo, o no?

—Por supuesto que me casaría contigo. Nada me gustaría más. Si...

—Nada de síes ni de peros, Drusilla —dijo él rodeándola con un brazo para apretarla contra sí—. No quiero escucharlos.

Ella se incorporó, tapándose con las sábanas.

—Pero tienes que hacerlo. Dentro de unos días estaremos en Londres como tú has dicho, mi amor. Y aunque yo me casaría contigo de buen grado, mi padre casi con toda seguridad se opondrá —vaciló un instante—. Porque piensas pedirle mi mano, ¿verdad?

Si no lo hiciera las cosas serían mucho más sencillas, desde luego, porque estaba seguro de que Drusilla estaba en lo cierto.

Podría llevarla hasta la frontera, como había intentado hacer Gervaise con su hermana. Sin embargo, aunque Drusilla no tenía nada de frágil, su amor apenas estaba naciendo, y se temía que no resistiría darle un disgusto a su padre.

—Por supuesto que lo haré.

—¿Y cuando te responda que no?

John le sonrió.

—No estés tan segura de eso; puedo ser muy persuasivo.

Drusilla le sonrió con cariño, y por un instante John se imaginó ver esa sonrisa cada mañana durante el resto de su vida, pero luego ella sacudió la cabeza con tristeza y añadió:

—No lo convencerás. Tiene sus propios planes respecto a sus hijas.

El pánico volvió a apoderarse de John.

—¿Estás prometida con algún noble?

Drusilla negó con la cabeza.

—He estado demasiado ocupada vigilando a Priscilla. Y así es como mi padre quiere que sea. Si me caso, ¿quién la vigilaría?

Era evidente que Drusilla se había resignado a aquella obligación hasta tal punto que no podía imaginar que su vida pudiese ser distinta.

—Tu padre podría contratar a una dama de compañía. En algún momento se lo habrá planteado, ¿no?

De nuevo la mirada de ella le dijo que no se veía como otra cosa más que como la hermana solterona de la vivaz Priss.

—Pero no se lo ha planteado, ¿verdad? —concluyó.

El dolor era tan evidente en los ojos de Drusilla que él mismo sintió una punzada en el pecho.

Era como un pájaro tan acostumbrado a su jaula que aunque le abrieran la puerta no daba muestra alguna de querer escapar. En ese momento John odió al duque.

Estaba seguro de que Drusilla tenía razón, de que lo odiaría si se atreviese a pedirle su mano, y tenía la impresión de que las circunstancias de su nacimiento ni siquiera importarían. Por alguna razón su padre sencillamente no quería que Drusilla se casase.

La atrajo hacia sí y la besó hasta dejarla sin aliento, tratando de liberar su ira y su frustración.

—Lo único que sé —le dijo— es que te quiero con todo mi corazón. Y a pesar de lo que pienses, no me mueve la desesperación, ni una debilidad de mi carácter. Si de algo peco es de que tiendo a aspirar a cosas que están por encima de mi condición. Y ahora mismo entre mis aspiraciones está la de ganarme a una dama de gran inteligencia y belleza. Iré a hablar con tu padre, sea una locura o no, le pediré tu mano, y veremos qué tiene que decir.

—¿Y cuando te diga que no?

John la miró a los ojos para que supiera que iba en serio.

—Entonces quiero que sepas que dependerá de ti qué ocurra después, porque yo no pienso separarme de ti a menos que tú no me quieras a tu lado.

Dieciocho

«Te quiero»... Aquellas palabras todavía resonaban en los oídos de Drusilla cuando el carruaje recorría los últimos kilómetros que quedaban para llegar a Londres.

Su eco era tan fuerte que casi ahogaba los continuos suspiros de su hermana, que estaba cansada del viaje y se movía incómoda en su asiento.

John no había dejado lugar a dudas acerca de sus sentimientos, pensó Drusilla feliz, volviendo el rostro hacia la ventanilla para ocultar la sonrisa que había aflorado a sus labios.

—Ojalá no hubieras venido a buscarme, Silly —le dijo Priss—. Hubiera sido mejor que lo hubiera hecho nuestro padre.

Dru la miró con severidad.

—Y se habría encolerizado de tal modo que todo el mundo se habría enterado de tu deshonra.

Priss volvió a suspirar.

—Pero tú lograrás ocultarlo y todo esto habrá sido en vano. Aunque supongo que fue mejor que dieras conmigo antes de que llegáramos a Escocia. Estaba muerta. Y si hubiéramos cruzado la frontera podría haber acabado casada.

—Me alegra ver que por fin estás entrando en razón —dijo Drusilla—. Pero no tienes que preocuparte porque no volverá a molestarte. Y no debes echarte toda la culpa de lo que ha pasado —dijo intentando mostrarse comprensiva por una vez, en lugar de reñirle todo el tiempo—. Cuando te llevó con él no podías haber sabido lo que estaba planeando.

Priss se rió.

—¿No seguirás con esa ridícula idea de que me obligó a subirme al carruaje, verdad? Fui yo quien le atosigó hasta que le convencí de que nos fugáramos.

Drusilla sintió que se le tensaban los músculos del cuello, como cada vez que intentaba razonar con su hermana.

—¿Y no pensaste ni por un momento en que eso podía dañar tu reputación?

—Más bien arruinarla —replicó Priscilla—. Aunque si me hubiese visto obligada a casarme con él por el escándalo habría tenido algo de bueno: ya no estaría entre las jóvenes casaderas y todo el mundo se olvidaría de mí —dijo. Pero luego se estremeció, como si la idea de pasar el resto de su vida casada con Gervaise no la atrajese en absoluto—. Bueno, ahora simplemente pensarán que soy algo ligera de cascos —concluyó animándose.

—¿Cómo puedes ser tan necia? —explotó Drusilla—. Casarte con Gervaise te habría supuesto penurias, estrecheces, que la gente de nuestra clase te diese de lado... Nuestro padre jamás habría aprobado una unión semejante, ni te habría dado respaldo económico de ningún tipo.

Priss la miró cansada.

—Supuse que primero intentaría deshacer ese matrimonio, y que si no pudiera me desheredaría. Pero esa era la única manera que veía de escapar.

—¿Escapar? ¿Se puede saber de qué hablas? Tienes todo lo que pudieras desear, Priscilla. No te ha faltado nada desde el día en que naciste.

—Ni tampoco he conocido un solo momento de libertad —apuntó su hermana frunciendo el ceño—. Te equivocas si crees que mi reputación va a quedar arruinada por algo tan insignificante como esto.

—Oh, no, ya sé que no —asintió Drusilla con cierta amargura—. Porque cuando estemos en casa y padre haya acabado de gritar, dirá que vamos a olvidar todo este asunto, como si no hubiera pasado nada.

Priss esbozó una sonrisa extraña.

—Espero que no. Quizá no tenga posibilidad de redención. Y entonces nos convertiremos las dos en solteronas y envejeceremos juntas. ¿A que estaría bien?

Drusilla pensó en John y le espetó:

—Por supuesto que no.

Le sorprendió ver a Priscilla vacilar. Por un instante, incluso le pareció ver un brillo de lágrimas en sus ojos, pero su hermana recobró el control sobre sí misma y sonrió de nuevo.

—Bueno, es igual. No creo que vaya a seguir siendo una carga para ti por mucho más tiempo. Padre se encargará de meterme en cintura. Y cuando haya escogido un marido para mí me casaré y ahí acabará todo —dijo con un nuevo suspiro—. Entre tanto supongo que aún habrá fiestas y picnics con montones de hombres con los que coquetear. Al menos eso será un consuelo.

—Cuando padre sepa lo que has hecho tendrás suerte si no te envía derecha de vuelta a Escocia para que pases una buena temporada en el campo, lejos de fiestas y de reuniones de sociedad.

Priss le dirigió una mirada especulativa.

—Y tú podrías venirte conmigo. Ahora que lo pienso, para una de nosotras sí que podría funcionar.

—No sé a qué te refieres —respondió Drusilla.

Sin embargo, no había podido evitar imaginarse a sí misma fugándose a Gretna Green con John.

—Por favor, Silly; ¿cómo lo vas a saber? —murmuró Priss, poniendo los ojos en blanco—. Pero aunque nos mandara fuera de la ciudad estoy segura de que yo en el plazo de un año estaría de vuelta en Londres, casándome con el hombre que nuestro padre haya elegido para mí. Y será la clase de hombre que valore más la buena opinión del duque de Benbridge que la de su hija, y que esté dispuesto a pasar por alto mi desafortunado pasado, porque lo que pueda obtener con dicha unión compensará la necedad de su esposa.

—Te cases con quien te cases, nunca te faltará nada —insistió Drusilla—. Y no creo que padre vaya a escoger a un hombre cruel para casarte.

Priscilla se rió.

—¿Después de tres días a solas con Gervaise? —se estremeció—. Creo que lo único que quiero es no casarme, pero me temo que en eso no tengo ni voz ni voto. Y en cuanto a si mi marido será o no cruel... dudo que a padre le importe mucho con tal de que sea rico o que tenga un buen cargo en política —añadió con la sonrisa más fría que Drusilla había visto nunca en su dulce rostro—. Claro que es improbable que sea el heredero de un duque, ahora que me echado a perder. Padre tendrá que conformarse con el segundo hijo de un duque, o quizá con un noble de rango inferior —soltó una carcajada—. ¡Dios no quiera que sea menos que un barón, eso sí!

Drusilla no pudo evitar estallar de nuevo.

—Y seguro que tú no te conformarás con el hombre que elija nuestro padre para ti. Yo tengo incluso menos libertad que tú, y probablemente nunca tendré una presentación en sociedad, ni me casaré tampoco con el hombre que yo quiera.

—Con el señor Hendricks —dijo Priss—. Puedes decirlo, Silly. Aquí no puede oírnos nadie. A mí no tienes por qué ocultarme que es a él a quien quieres.

—No... no sé de qué hablas —balbució Drusilla.

Su hermana sonrió con malicia.

—Del señor Hendricks. No finjas que no has pensado en casarte con él. Estoy segura de que has estado acostándote con él todos estos días. Venga, Silly, no me mires así. Puede que tenga el sueño pesado, pero esta mañana te oí volver a tu habitación a hurtadillas. Y vi la cara que pusiste cuando lo besé. Y la que puso él cuando te vio entrar. Pero no tienes que preocuparte —le dijo con una sonrisa—. No pienso contárselo a nadie. De hecho, aplaudo que hayas aprovechado mi mal comportamiento para sacar tú también los pies del plato por una vez.

—No he hecho nada de eso —replicó Drusilla, sintiéndose culpable por estar mintiendo.

La verdad era que estaría bien poder contarle la verdad a alguien, pedir consejo, o incluso compartir su dicha, pero si quería defender el honor de su hermana, difícilmente podía admitir que había perdido el suyo.

Priss suspiró con un cansancio infinito, como si tuviera muchos años más de los que tenía.

—Las cosas serían más fáciles entre nosotras si confiaras en mí, Silly, aunque solo fuera un poco. Entonces podríamos hablar como hermanas.

Priss se quedó mirándola, como esperando alguna señal de que iba a dejar de estar todo el tiempo a la defensiva. Para Drusilla era doloroso permanecer en silencio, pero hacía años que había decidido que Priss necesitaba más una madre que una hermana, y ya era un poco tarde para cambiar las cosas.

Priss se dio por vencida.

—Muy bien, entonces ninguna de las dos ha hecho nada malo en este viaje. Yo no le diré nada a papá de lo tuyo, pero tú de lo mío tampoco —le dijo—. Las dos sabemos que padre no quiere oír las respuestas a las preguntas que sin duda nos hará. Así que cuando lleguemos a casa guardaremos silencio y continuaremos como siempre hasta que él me escoja un marido. Cuando me case podría llevarte conmigo para que me hagas compañía. Al menos tendrías más libertad en mi casa que en la suya —Priss se quedó pensando un momento—. De hecho, teniendo en cuenta la clase de hombre que es probable que nuestro padre escoja para mí, me resultaría muy útil tener a alguien que le explique a mi marido dónde me he ido cuando quiera estar en algún sitio que no sea donde se supone que tengo que estar.

—¿Estás pensando en planear coartadas para cuando seas infiel a un marido al que aún no conoces? —exclamó Drusilla en un tono de reproche.

Priss se encogió de hombros.

—Es mejor ser sensata y estar preparada, Silly. ¿No es eso lo que me has dicho siempre?

—Pero no era a eso a lo que me refería.

Priss se quedó mirándola como si no pudiera creer que su hermana pudiera ser tan tonta.

—Nuestro padre quiere que yo me case, ¿pero qué es lo que quiere para ti? Dudo que lo haya pensado siquiera. Yo soy su favorita, y las dos lo sabemos. Desde que mamá murió has tenido que ocuparte de mí y vigilarme. Allá donde yo vaya, tendrás que seguirme. Eso, o quedarte con nuestro padre para seguir haciéndote cargo del gobierno de la casa, hacer de anfitriona en sus fiestas, y envejecer mientras él te tienta con la posibilidad de un matrimonio que nunca llegará, hasta que tú misma te des cuenta de que no es más que una broma de mal gusto.

—No.

Drusilla no sabía qué decir ni qué pensar con aquel frío y más que probable futuro extendiéndose ante sus ojos.

Priss le apretó la mano y le dijo con suavidad.

—No empecé a llamarte Silly solo porque de niña me costara pronunciar tu nombre: es verdad que eres la persona más tonta que he conocido jamás. Pero no tienes que preocuparte; cuidaré de ti. Y si puedo obligaré a mi marido a contratar a tu señor Hendricks y así podrás verlo cuando vengas a visitarme.

¿Iba a ser así el resto de su vida?, ¿ser la guardiana de la frágil honra de su hermana? De hecho, como a Priss su honra le importaba bien poco, lo más probable era que acabase siendo poco más que quien tapara sus infidelidades.

Miró a su hermana desmoralizada.

—Tienes razón. No me había dado cuenta de lo acertado que es ese diminutivo que me diste. Debo ser bastante tonta para llevar la vida que he llevado hasta ahora.

Volvió de nuevo el rostro hacia la ventanilla, y sus dedos apretaron el marco mientras rogaba para sus adentros que John, que las seguía por detrás a caballo, se acercara al carruaje para poder ver su rostro aunque solo fuera un instante.

Como si hubiera intuido su deseo, John apareció junto al carruaje en ese momento y le dedicó una sonrisa, antes de hacerle una señal al conductor para que parara.

Aún no era la hora de almorzar, y tampoco necesitaban hacer una parada ya que no llevaban más que unas horas en la carretera, pero Priss se mostró encantada y se bajó en cuanto se detuvieron, como si estuviera ansiosa por alejarse un rato de su hermana.

La verdad era que, después de la conversación que habían tenido, Drusilla también se sentía incómoda y agradeció aquel respiro.

John se acercó a ella, conduciéndose del único modo que podía hacerlo en público —educado, formal, distante—, y charlaron de cosas triviales, como el estado de las carreteras.

Cuando su hermana se hubo alejado un poco con el pretexto de estirar las piernas, y el conductor estaba ocupado con los caballos, sonrió a John, que le devolvió la sonrisa como un amante tímido.

—¿Qué tal lleva tu hermana el tener que volver a casa? —le preguntó.

—Creo que se ha resignado —respondió ella—. No está muy feliz con lo que la espera, pero no hay mucho que yo pueda hacer por ella a ese respecto.

—Ahora que ya estamos llegando dejaré que sigáis sin mí y...

—¡No!

Aquel «no» sonó tan brusco y angustiado que el cochero se giró, como dispuesto a acudir en su ayuda.

—No te inquietes —la tranquilizó John—. No nos separaremos mucho tiempo; solo un día o dos. Además, tengo una buena razón para ello: si voy a hablar con vuestro padre no creo que sea una buena idea que llegue contigo, sin afeitar y con la ropa manchada de barro. Voy a adelantarme para prepararme y allanaros el camino: si yo le explico la situación a vuestro padre todo será más sencillo.

—¿Y qué piensa decirle exactamente, señor Hendricks?

Priscilla había regresado y estaba solo a unos pasos de ellos, fulminando a John con la mirada.

Él se volvió, y en un tono inocente y educado respondió:

—Que no estoy seguro de cuáles fueron los motivos de vuestra partida, pero que coincidí con lady Drusilla cuando me dirigía al norte, y que estaba muy angustiada y me explicó lo sucedido. Le diré que dimos con vos antes de que el despreciable Gervaise pudiese llevaros hasta la frontera. Que le di un buen escarmiento para asegurarme de que no volvería a molestaros, y que os acompañé de regreso a casa. Le diré que las dos estáis agitadas pero que os encontráis en buen estado de salud. ¿Os satisface la explicación?

—Me parece bien —respondió Priss—. En cualquier caso, será la que menos problemas le cause a Silly.

—Pero vendrá a visitarnos, ¿verdad? —le preguntó Drusilla a John.

Si su padre se negaba a concederle su mano, quería poder despedirse al menos de él. Si su padre lo separaba de ella, tenía derecho al menos a un último beso.

—Por supuesto. Tan pronto como sea apropiado después de vuestra llegada.

Priss se rió.

—Me produce un placer malévolo verte en este estado, Silly. Conmigo te comportas como si fueras de granito. Y en cambio aquí estás, hecha un manojo de nervios ante la idea de perder de vista unos días al señor Hendricks.

—No es verdad —replicó Drusilla, poniéndose a la defensiva, aunque era verdad. Incluso un día sin él se le antojaba eterno.

—Le ha hecho usted mucho bien, señor Hendricks —le dijo Priscilla a John—. En solo una semana la ha convertido en humana. Ahora bésela y márchese.

—¡Priscilla! —exclamó Drusilla escandalizada.

John, en cambio, respondió calmadamente:

—Como deseéis, lady Priscilla.

Y sin más preámbulos, atrajo a Drusilla hacia sí para besarla. Fue el beso más increíble de todos los que le había dado: un beso profundo y lento, para dejar bien claro lo que sentía por ella, sin preocuparse por Priscilla, ni por el cochero, ni por nadie que pasara por allí y pudiera verlos.

En un primer momento, ella protestó agitando las manos, pero luego decidió que era una lástima desaprovechar aquella oportunidad, así que le rodeó el cuello con los brazos y respondió al beso hasta que oyó a su deslenguada hermana decir:

—Bueno, bueno, señor Hendricks... Yo diría que con eso ya es bastante.

Luego Drusilla notó que tiraba de ella hacia atrás.

—Y tú, Drusilla, por Dios, comiéndote a un hombre a besos de ese modo en una carretera. Vas a hacer que me entren náuseas. Ya tendréis tiempo para eso en otro momento.

—Tiene razón, Dru —le dijo John tirándose del abrigo con una sonrisa cortés—. Deja que vaya a hablar con tu padre. Después volveré a verte.

—Después... —murmuró ella, aferrándose a aquella palabra.

Fuera cual fuera la respuesta de su padre, volvería a verlo, aunque solo fuera para despedirse.

Diecinueve

De pie en la entrada de la casa que lord Folbroke tenía en la ciudad, John se quitó el sombrero y esperó a que el mayordomo lo anunciase. Resultaba extraño ir allí cuando hacía una semana escasa había abandonado Londres precisamente para alejarse de los Folbroke. Pero en ese corto espacio de tiempo muchas cosas habían cambiado, y necesitaba el consejo de un amigo.

Aquella casa se había mantenido cerrada tanto tiempo mientras había estado al servicio de la familia que casi no recordaba cómo era por dentro. En las pocas ocasiones en que la había visitado, los muebles habían estado cubiertos con sábanas para evitar que se llenaran de polvo, y el silencio había reinado en cada estancia.

Era muy diferente de los anteriores alojamientos de Adrian, con espacio apenas suficiente para un hombre y unos cuantos criados. Habían bastado para el tiempo que el conde había pasado recluido y alejado de su esposa, pero no eran adecuados para un hombre felizmente casado. John sonrió al recordar el ansia repentina de Adrian por dar gusto a su mujer, y buscó en su corazón algún rescoldo de celos. Se sintió aliviado cuando no halló nada.

Durante años, Emily había sido su única preocupación, y poco a poco se había ido asentando en él la idea de que, de algún modo, le pertenecía. Pero aquel absurdo sentimiento se había disipado tan pronto como comprendió que la reconciliación entre su esposo y ella era un hecho. Y las cosas debían irles bien si iban a establecerse en Londres, como Emily siempre había querido.

A través de la puerta abierta de una sala a su izquierda oyó el familiar golpeteo del bastón de Adrian, y a continuación su voz.

—Hendricks, ¿ya estás de vuelta? No te quedes ahí esperando una invitación; pasa. Mi estudio está junto a las escaleras. Es el único lugar tranquilo que encontrarás en esta casa hasta que mi esposa acabe de colocar los muebles a su gusto.

John sonrió.

—Sí, milord.

—O a mí al menos me parece que es la habitación más ordenada y más tranquila —añadió Adrian Longesley—, ya que no puedo verla.

Salió al pasillo tanteando frente a él con el bastón para evitar cualquier posible obstáculo.

John resistió el impulso de encauzar a su antiguo patrono en la dirección correcta. Sabía que, a pesar de su ceguera, preferiría equivocarse y rectificar la trayectoria antes de que lo condujesen por su propia casa.

—Supongo que debe ser un reto, ¿no es así? —comentó John—, tener que moverse por un espacio que no le es familiar.

—La distribución de las habitaciones en Jermyn Street era mucho más simple, pero Emily se ha ocupado de que mi estudio fuese lo primero que quedase acabado y amueblado para que pudiese tener mi santuario —le explicó lord Folbroke—. Emily está pendiente del más mínimo detalle, y te juro, Hendricks que es sorprendente cómo se ha adaptado a mis rarezas.

Entraron en el estudio, y Adrian le señaló una silla para que tomara asiento, como si pudiera verla, y él se sentó también tras su escritorio.

—Bueno, ¿qué te trae de vuelta por aquí tan pronto? ¿No querrás recuperar tu puesto? Me presentaste tu renuncia hará apenas dos semanas —le recordó en un tono de cierto reproche. John se preguntó si, en el caso de verse obligado a pedirle que lo contratara de nuevo, si lo haría. El conde sonrió—. Tenía grandes esperanzas puestas en ti cuando te marchaste como un torbellino. Después de la guerra te mantuve a mi servicio simplemente por cortesía, pero sé que puedes hacer mucho más que las labores que desempeñaste para mí.

John confiaba en que Adrian no esperara que le dijera que había estado conforme con aquellas labores y con la paga que había recibido. Quizás había sido así, por aquel entonces.

—Estoy empezando a sospechar que tenéis razón, lord Folbroke. No es que dichas labores no me satisficieran cuando trabajaba para vos, puesto que me marché en busca de un empleo con unas condiciones similares, pero recientemente he llegado a la conclusión de que debo apuntar más alto, porque dudo que el salario que recibía sea suficiente ahora que voy a casarme.

—¡Qué me dices! —Adrian se rió y golpeó la mesa con la palma de la mano—. Estoy dispuesto a ayudarte en todo lo que necesites, John, pero supongo que debe haber una historia, y no pienso mover un dedo hasta que no la haya oído. ¿Quién es la chica?

—Eso es una parte del problema —admitió John—. Es la hija de un duque.

—Mejor la hija de un duque que la esposa de un conde —bromeó Adrian.

—No es culpa mía que tengáis una esposa tan encantadora —replicó John—. ¿Cómo está lady Folbroke?

—Bueno, ahora que sé que has entregado tu corazón a otra mujer podrás decírmelo tú mismo —Adrian giró la cabeza hacia la puerta y llamó alzando la voz—: Emily, ven al estudio. Tenemos un visitante con una historia muy interesante que contar.

John se puso en pie para saludar a la condesa de Folbroke y, algo nervioso, se quitó las gafas para limpiarlas antes de que entrara. No habría sido necesario, porque incluso sin ellas pudo ver que seguía igual de hermosa que siempre.

Tras un instante de vacilación, le tendió sus manos y él las tomó.

—Señor Hendricks.

Él inclinó la cabeza.

—Lady Folbroke.

La barbilla orgullosa y los límpidos e inteligentes ojos seguían siendo los mismos, pero, por algún motivo, después de haber estado dos semanas fuera le parecía como si hubiese menguado un poco de estatura.

De hecho, todo en ella era algo menos deslumbrante que como lo recordaba. Y entonces cayó en la cuenta: los rasgos que tanto había admirado en ella: su fortaleza, su franqueza y su tenacidad eran como tímidos capullos en comparación con la exuberante rosa que había descubierto camino de Escocia.

Volvió a ponerse las gafas, se volvió hacia él conde, y con la cortesía que se esperaba de un visitante, le dijo:

—Si cabe está aún más hermosa que la última vez que la vi, milord.

—Quizá sea que la reconciliación con mi esposo me ha hecho bien —dijo ella sonriendo a Adrian. Soltó las manos de John y fue a sentarse en el brazo del sillón de su marido, que le puso una mano en la cintura. Hendricks tuvo que admitir para sus adentros al mirarlos que desde luego formaban una bonita pareja.

Adrian alzó el rostro amorosamente hacia su esposa.

—El señor Hendricks necesita nuestra ayuda. Se ha comprometido con una joven bastante por encima de él.

—En realidad aún no estamos prometidos —aclaró John—, aunque le he preguntado si se casaría conmigo y me ha dicho que sí. Es su padre quien probablemente ponga pegas.

—¿Y quién es su padre? —inquirió Adrian.

—Su Señoría, el duque de Benbridge.

Adrian hizo una mueca, como si le hubiesen dado a probar algo repugnante. Emily se irguió de un respingo.

—¡Por Dios, señor Hendricks! Creía que tenía más sentido común. Esa chica es bastante... poco recomendable.

—Vamos, Emily —reconvino su marido—, el señor Hendricks pensará que estás siendo injusta al rechazar de ese modo a su amada. Cierto que el padre es de lo más desagradable, pero estoy seguro de que la chica...

—Dices eso porque no la conoces —lo cortó Emily—. Es bonita, no digo que no, pero Priscilla Rudney es una muchacha insufrible, que coquetea con todos los hombres que se le ponen a tiro.

John reprimió una sonrisa.

—Podéis quedaros tranquila; no es a Priscilla a quien quiero echarle el lazo, sino a su hermana mayor.

—¿Tiene una hermana? —Emily se quedó mirándolo confundida, pero de pronto dijo—. ¡Ah!, ¿una chica alta y morena? Bueno, una joven más bien, porque debe tener al menos veinticuatro años.

—¿Y aún no se ha casado? —inquirió Adrian sorprendido.

—Su nombre es Drusilla —dijo John, igualmente sorprendido por el tono fieramente protector de su voz.

—Pero su familia la llama Silly —intervino Emily.

—Y os aseguro que no podían haberle dado un diminutivo más inapropiado.

Emily se llevó una mano al pecho, aliviada.

—Me consuela oír eso, porque detestaría pensar que la hermana mayor pudiera ser peor que la menor —dijo—. Muy bien, quiere casarse con una joven que está por encima de usted, y será un desafío pedirle su mano a Benbridge. Aunque... y debe perdonarme por decir esto, señor Hendricks, una joven que a esa edad no se ha casado ya está para vestir santos. No creo que su padre ponga tantos inconvenientes como pondría con respecto a su hija menor. Si hay afecto por las dos partes...

—Lo hay —la interrumpió John—. Estamos muy enamorados. Y respecto al hecho de que a su edad aún no se haya casado, es cosa del padre. Priscilla es su favorita, e hizo que fuera la primera en ser presentada en sociedad a expensas de su hermana mayor.

—Lo cual la ha convertido en una muchacha consentida y caprichosa —dijo Emily.

John asintió.

—Sé que esto es muy repentino, pero estoy decidido a convertirla en mi esposa y necesito vuestro consejo como amigos. Más tarde iré a hacerle una visita a Benbridge para explicarle las circunstancias en las que conocí a sus hijas, bastante inusuales. No tengo un apellido que me respalde, ni un título, y no tengo siquiera un empleo; lo único que puedo ofrecer es el amor que tengo por su hija.

Adrian frunció el ceño.

—Siento decirte esto, John, pero aunque eso tal vez ablandaría a otro, dudo que tenga ningún efecto en Benbridge. Es un hombre con un corazón de piedra. Pero cuéntanos vuestra historia; seguro que se nos ocurrirá algo.

Veinte

—Un tal señor John Hendricks desea veros, Señoría.

John se había preguntado, mientras hablaba con Adrian y Emily, si debería presentarse mejor como «capitán Hendricks», pero Adrian le había dicho que no se lo tomara a mal, pero que a Benbridge eso le parecería lo mismo que nada.

—Es referente a lady Drusilla y lady Priscilla, Señoría —le oyó decir John al mayordomo desde el vestíbulo.

Hubo un pausa.

—Tráelo aquí, de inmediato.

Solo le faltó decir «en rodajas finas y con mostaza», pensó John, porque había tan poco cariño y preocupación en su voz, que el duque podría haber estado pidiendo que le llevasen la cena.

John entró en el estudio y se quedó de pie frente a él, esperando su permiso para hablar.

—Me marcho un día de la ciudad —comenzó a decir el duque—, y cuando regreso me encuentro con que mis hijas no están, y lo único que encuentro es una nota breve e insuficiente. Mis hijas no me habían dicho que tuvieran planes de viajar, ni yo les había dado permiso para hacerlo. ¿Qué papel tuvo usted en su marcha?

No era la pregunta que había esperado, sino algo así como «¿quién es usted?», pero era evidente que sabía que era un don nadie, porque de lo contrario ya sabría quién era. Si había accedido a verle era porque había mencionado a sus hijas.

—No tuve nada que ver con su marcha, señoría —contestó él—, pero hice todo lo que humildemente pude para traerlas de regreso sanas y salvas.

—¿De regreso de dónde, señor Hendricks? —le preguntó el duque con aspereza.

—Desde Kendal, unos kilómetros al sur de la frontera escocesa.

El duque resopló y frunció el ceño, deduciendo, como no podía ser de otro modo, qué había detrás de aquello.

—¿Y cómo os visteis envuelto en todo esto?

John habría agradecido que le ofreciese asiento, pero sabía que no podía esperar tanto del duque de Benbridge, a quien sin duda le traía sin cuidado su comodidad o lo larga que fuera su historia.

John inspiró profundamente, y procedió a relatarle una versión lo más abreviada posible de los hechos.

Comenzó por su encuentro con Drusilla en el carruaje, omitiendo su estado de embriaguez y que habían compartido cama esa primera noche. Le explicó cuál había sido el objetivo de Drusilla y el problema que les había obligado a continuar a caballo, obviando naturalmente el detalle de que Drusilla se había vestido con su ropa para montar. Y finalmente le refirió el momento en que encontraron a Priscilla y al señor Gervaise de un modo poco preciso, omitiendo fechas y otros detalles, y terminó explicándole cómo había «convencido» al profesor de baile para que no volviera a molestar a su hija.

Cuando hubo acabado de hablar, el duque lo miró fijamente y le preguntó:

—¿Y en qué estado diría que ha quedado la reputación de mis hijas?

—Puedo dar fe de que la honra de lady Drusilla no ha sufrido mancha alguna —mintió John—, porque estuve a su lado desde el comienzo del viaje. Lady Priscilla tal vez no fue muy cautelosa si Gervaise la embaucó con su palabrería. No puedo aseguraros que esto no vaya a saberse, milord, pero me atrevería a decir que nadie reconoció a vuestras hijas.

El duque seguía sin apartar la vista de él.

—Entonces nadie lo sabrá si usted no vuelve a hablar de este asunto.

—La verdad es que ahora que lo decís, señor, está empezando a costarme recordar los detalles, e incluso los nombres de las jóvenes implicadas —dijo John.

El duque hizo un leve asentimiento con la cabeza.

—Me alegra oír eso. Sabía que Silly no habría confiado en usted si no hubiese estado segura de vuestra absoluta discreción.

«Silly» otra vez... A John cada vez le molestaba más que empleasen ese diminutivo, pero apretó los dientes y mantuvo su rostro impasible.

—Y Drusilla le prometió que le pagaría por sus servicios, ¿no es así? Conociendo a mis hijas habrá tenido que esforzarse para ganarse esa recompensa. Muchos hombres no se habrían tomado la molestia porque son muy inquietas y siempre se están metiendo en problemas —se quedó pensando un momento antes de añadir—: Priscilla, al menos.

John se mordió la lengua para no decirle a aquel hombre que el problema de su hija menor no era que fuese muy «inquieta».

El duque abrió un cajón de su escritorio y sacó una chequera.

—En cuanto a eso, Señoría...

La mano del hombre se detuvo sobre el tintero, probablemente esperando que regateara con él sobre la suma que le iba a pagar.

—No es que no aprecie vuestra generosidad, pero hay algo de más valor para mí que el dinero.

—¿Y qué es?

Benbridge parecía contrariado de que John continuase frente a su mesa por otra razón que no fuese el cobrar el dinero que se le había prometido.

—Después de haber estado viajando con ella durante casi una semana, debo decir que me ha cautivado el encanto de vuestra hija.

—La gente suele decir eso de Priss.

—No, me refería a vuestra hija mayor, milord; a lady Drusilla.

—¿A Silly? —dijo su padre, como si acabase de darse cuenta de que tenía dos hijas.

—Sí, milord —respondió John, haciendo un esfuerzo por contener una mueca de irritación—. Es una joven encantadora, de excelentes modales, temperamento apacible, y rápido ingenio. Me he enamorado de ella, y tengo razones para pensar que podría corresponder a mis sentimientos si vos lo permitierais.

El duque no dijo nada, como si no pudiese dar crédito a lo que estaba oyendo.

—Querría cortejarla. Con vuestro permiso, por supuesto —continuó John—. Claro que teniendo en cuenta las delicadas circunstancias en que nos conocimos, creo que lo más indicado sería que fuéramos presentados formalmente aquí en Londres, para evitar posibles rumores.

Aguardó una respuesta, dando por hecho que el duque le preguntaría acerca de sus perspectivas de futuro.

En vez de eso, el hombre contestó:

—Ah, no, eso es imposible. Lo siento, y agradezco que me lo haya consultado primero, pero no.

Parecía compadecerse de él, pero no parecía deseoso de continuar aquella conversación.

—¿Puedo preguntar por qué, Señoría? Si tenéis dudas acerca de mí, el conde de Folbroke podría daros cuenta de mi buena reputación —le dijo John—. Y dispongo de suficientes ingresos como para que lady Drusilla pueda vivir cómodamente —aquello era mentira, pero haría lo que fuera para procurarle un hogar confortable y que no le faltara de nada—. Y tengo planes sólidos de futuro.

—No digo que no os crea —dijo Benbridge, sacudiendo tristemente la cabeza—, pero no tenéis un título nobiliario, ¿me equivoco? ¿Tenéis tal vez vínculos familiares que puedan atenuar esa circunstancia? ¿Sois al menos el segundo hijo de un noble? Y si es así, ¿goza vuestro hermano de buena salud, o por el contrario...?

John no tenía ningún hermano, pero si lo hubiera tenido se habría sentido mal de que su potencial suegro quisiera su muerte para que él pudiera heredar.

—No, señor. Soy hijo ilegítimo de un caballero que tuvo a bien darme una educación para que pudiera buscar una ocupación digna, pero que no quiso reconocerme ni darme su apellido.

Benbridge se echó hacia atrás, como si el aire en torno a él estuviera contaminado por sus orígenes.

—Imagino que comprenderá que con esto que se ha visto obligado a admitir no es usted un pretendiente aceptable para Drusilla. Si sentís, como aseguráis, afecto sincero por mi hija debéis querer algo mejor para ella, igual que yo.

—Por supuesto, Señoría, pero la fuerza de mis sentimientos me empujó a hablar.

El duque le sonrió, como aliviado de que hubieran podido llegar a un entendimiento.

—Bueno, entonces, si no hay nada más... —chasqueó los dedos, recordando de pronto—. Ah, pero debo reembolsaros al menos el dinero por los gastos que habéis tenido que hacer durante el viaje.

—Realmente no es necesario —le dijo John en un tono algo frío.

Si creía que había ido allí a mendigarle lo que se había gastado, estaba muy equivocado.

—No, señor, insisto. Aunque solo sea por la amabilidad que ha tenido con mi familia.

El duque abrió la chequera y escribió una cifra que equivalía al salario que John habría ganado en tres años al servicio de lord Folbroke.

Obviando el insulto que estaba haciéndole a John, lo miró a los ojos para que no hubiera dudas de la verdadera razón por la que estaba pagándole, y le dijo:

—Confío en que esto será suficiente.

John se quedó mirándolo en silencio, preguntándose por qué motivo Drusilla se preocupaba de lo que pudiera pensar.

Priscilla había heredado de él los ojos azules y el cabello rubio, aunque el de Benbridge era casi pelirrojo. De su madre, a juzgar por un retrato de familia que había visto en el vestíbulo, parecía que había heredado la blanca piel y la frágil complexión.

¿Y su Drusilla? Daba la impresión de que no hubiera heredado rasgo alguno de sus padres, como si hubiera nacido de un huevo que un cuco hubiera dejado en el nido de los Benbridge.

John sospechó entonces que si hubiese visitado aquella casa veinticinco años atrás habría encontrado otro profesor de baile, o quizá un artista, o a algún amigo próximo a la familia que explicara cómo podía ser que el duque tuviese una hija tan poco parecida a él.

Y una hija que, por cierto, parecía importarle bien poco. Al hablar de ella había sido respetuoso, pero John no podía decir que pareciese tenerle cariño.

Mientras que le daba todos los caprichos a Priscilla, a ella la trataba como si fuese una prima lejana de la familia que se merecía algo mejor, pero que tenía que conformarse con lo que recibía.

«Eres como yo, Drusilla», pensó John. «Aunque tú no lo sepas. Los dos somos hijos ilegítimos. Y tenemos que estar juntos porque nos queremos».

Aquello dio esperanzas a John.

De pie frente al escritorio del duque, con el cheque en la mano, se sintió como un tonto por haber creído que aquella visita podría haber acabado de otra manera.

—Por supuesto, Señoría. Sois muy generoso —las palabras dejaron un regusto amargo en su boca.

Se obligó a guardar el cheque en su bolsillo, tragando bilis para esbozar una sonrisa forzada.

—Solo una cosa más —le dijo recordando su promesa a Drusilla—. No es nada importante en realidad. Obran en mi poder un par de objetos personales de vuestra hija Drusilla que se cayeron cuando estábamos subiendo el equipaje al carruaje: un libro y un guante. Por no retrasar nuestra salida los guardé con intención de dárselos más tarde pero lo olvidé, y me gustaría poder devolvérselos, si no es demasiada molestia.

Así podría verla, explicarle las dificultades con que se había topado, y planear con ella cuál sería su siguiente movimiento.

—Es muy atento por su parte. Pero no es necesario que os molestéis en venir de nuevo hasta aquí. Podéis mandar esas cosas con un criado —le dijo en un tono monocorde y desinteresado.

—Así lo haré —respondió John con un asentimiento, como si aquello no hubiera truncado sus planes—. Por favor, decid a lady Drusilla cuando llegue que recibirá el paquete esta tarde.

Veintiuno

Drusilla entró en casa tras su hermana. Ahora que se había resignado a su destino, Priscilla había tomado las riendas y trataba a su hermana mayor como a una mera sirvienta, y sin duda estaba dispuesta a lloriquear ante su padre para no perder su favor.

El duque, que las había oído llegar, salió al vestíbulo.

—¡Priscilla! —exclamó yendo hacia Priscilla con las manos extendidas—. Me teníais preocupado cuando llegué y no estabais. Lo único que tenía era una críptica nota de tu hermana —miró a Drusilla con una ceja enarcada—. Pero tu señor Hendricks ya me lo ha explicado todo.

—¿Ya ha venido a verte? —Drusilla rogó por que su voz no la hiciese parecer tan ansiosa como se sentía.

—Hará poco más de una hora que se marchó —respondió su padre.

Drusilla asintió, como satisfecha con su eficiencia, para disimular su decepción por no haber podido verlo.

—Siento que en mi nota no pudiera explicarte más, padre, y no haberte avisado de la visita del señor Hendricks, pero la situación era bastante complicada y requería que actuáramos con presteza.

—Suerte que encontraras en tu camino a ese caballero —dijo su padre con cierta suspicacia.

—Fue algo fortuito, nada más. Me protegió de otro pasajero del carruaje en el que viajábamos que estaba molestándome. Lo contraté para que me acompañara porque así me sentía más segura.

—La próxima vez, Silly, ten el buen juicio de no marcharte sin ir acompañada de una doncella —le dijo su padre con una mirada agria, antes de volverse hacia Priss—. Y en cuanto a ti... tengo entendido que tú no te fuiste sola.

—No, papá.

—Pero has regresado sola.

—Sí, papá.

—¿Y sabe alguien más de este viaje aparte de nosotros y el señor Hendricks?

—No, papá.

—Entonces no hablaremos más de ello.

Incluso Priss parecía sorprendida de la rapidez con que su padre la había despachado.

—Llevaba varios días fuera con el señor Gervaise cuando Silly y el señor Hendricks me encontraron, papá —apuntó.

—Lo sé. Según mis cálculos, casi cuatro.

—Y en ese tiempo...

—He dicho —la cortó su padre con la voz de un trueno— que no hablaremos más del asunto.

—Sí, papá.

—Drusilla, ven a mi estudio; tenemos que hablar.

—Papá, no es justo —intervino Priss—. Si vas a reprenderla por algo que yo he...

—Priscilla, he dicho que no vamos a hablar más de ello —repitió su padre, recalcando cada palabra—. ¡Drusilla! —le gritó a su hija mayor para que lo siguiera.

Drusilla miró a su hermana para darle las gracias por su intento de defenderla, antes de ir tras su padre.

Esperaba recibir una fuerte reprimenda y un castigo, pero para su sorpresa, cuando estuvieron en el estudio de su padre, este le tendió una mano, la abrazó, y la besó afectuosamente en la mejilla.

—Me alegra tenerte en casa de nuevo, querida mía, y que hayas traído de regreso a Priss, rescatándola de las garras de ese Gervaise. Me mantengo en lo que dije antes, aunque quizá no debería haber sido tan duro contigo. Pero no puedes irte por ahí tu sola sin siquiera un sirviente.

Ella asintió respetuosamente.

—No lo habría hecho si no hubiese sido tan urgente que actuara.

—Espero que no vuelva a ocurrir.

Drusilla tragó saliva, confundida. Parecía que su padre no comprendía la gravedad de la situación.

—Eso espero yo también, porque el comportamiento de Priss daña su reputación tanto como la mía. Si se le ocurre contarle una palabra de lo que ha hecho a sus supuestas amigas, sacarán provecho de ella en nuestra contra.

Su padre asintió, y por un momento Drusilla creyó que le importaba lo que pudiera pasarle, pero lo que respondió fue:

—Habría sido mejor que no la siguieras. Si algo aprendí de los años que estuve casado con tu madre es que cuando una mujer se da cuenta de que nadie va tras ella regresa al hogar por su voluntad.

Drusilla frunció el ceño. Daba la impresión de que su padre no se preocupaba mucho más por Priss que por ella.

—Pero sí que fue una suerte contar con la ayuda del señor Hendricks —dijo—. Una vez supo el trance en el que me hallaba se mostró dispuesto a ayudarme en lo que necesitara.

—Ah, sí, tu leal acompañante —murmuró su padre, haciendo una ligera mueca—. Estoy seguro de que en cuanto supo que eras mi hija y olió mi dinero se dio cuenta de que podía sacar provecho de la situación.

—En absoluto, padre —replicó ella—. Cuando me defendió de aquel hombre no sabía mi nombre siquiera. Fue luego, cuando le expuse mi intención de contratar sus servicios cuando se lo dije porque no me quedó otro remedio.

—En cualquier caso ahora lo sabe, como demuestra el hecho de que ha venido a verme —su padre se rió—. Si hubieras estado aquí para ver a ese pobre hombre, Silly, te habrías divertido mucho.

—¿Y eso por qué? —inquirió ella, con la sangre hirviéndole en las venas.

—Tenías que haberlo visto, plantado delante de mí, todo ceremonioso, pidiéndome que le dejase cortejarte.

—¿Eso hizo?

—Fue muy efusivo en sus alabanzas hacia ti. Elogió tu temperamento tranquilo y tu inteligencia —dijo su padre, resoplando burlón. Luego, como si se hubiese olvidado de ese detalle, añadió—. Y también tu belleza. Parecía prendado de ti.

El corazón de Drusilla palpitó con fuerza. John la amaba de verdad.

—Qué amable por su parte —dijo con cautela, y le preguntó en un tono lo más despreocupado posible—. ¿Y qué le dijiste tú?

Su padre volvió a reírse.

—Que se fuera por donde había venido, por supuesto. Aunque posee buenas maneras para alguien de su clase, es demasiado común para ti, querida mía.

—A mí me pareció muy gentil —repuso ella esperanzada—, y su compañía muy agradable.

—Sí, todo eso está muy bien, pero no basta solo con que sea un buen hombre.

¿Y qué más hacía falta?, estuvo ella tentada de preguntar. Pero no lo hizo porque ya sabía cuál sería la respuesta. El hombre al que amaba no tenía ni dinero, ni título. Si eso pudiera remediarse, su padre ignoraría cualquier defecto que pudiese tener.

A menos que Priss tuviese razón, y su padre no tuviese intención alguna de casarla, ni con el hombre más noble o más rico.

—A mí no me importaría demasiado que mi marido no fuera un lord —le dijo a su padre—. Además, ¿no sería mejor que me casara yo primero, que soy la mayor? Así los posible pretendientes de Priss sabrían que no hay impedimento alguno para que la cortejen.

Su padre estaba mirándola detenidamente, como si estuvieran tratando de hallar lo que aquel extraño hombre había visto en ella.

—No te preocupes, querida Silly. Dudo que tu presencia moleste en absoluto a los hombres que quieran pretender a tu hermana. Y ya te llegará el momento a ti de ser presentada debidamente en sociedad; quizá el año que viene.

Drusilla sintió una punzada en el pecho pero tragó saliva, no queriendo dejar entrever a su padre el pesar que sentía.

—Yo creo que no tiene sentido esperar otro año, padre. A mi edad pocos hombres se van a interesar en mí, y considero que el señor Hendricks podría hacerme feliz, aunque no sea el marido que esperabas encontrar para mí.

—Tonterías, querida, ese hombre no es más que un cazafortunas.

De pronto Drusilla comprendió por qué no había habido gritos a su llegada. Aquel era su castigo. Su padre sabía que quería casarse con John y por eso se negaba a dejar que se casase con él.

—No, no lo es. Fue muy amable conmigo.

—Y yo se lo agradezco, pero tendrás que poner tus miras en un hombre más constante en sus afectos, si quieres mi consentimiento.

—¿Más constante? —repitió ella anonadada.

Inconstante sería la última palabra que ella habría escogido para describir a John, que era tan constante como el sol que salía al amanecer y se ocultaba al ocaso.

—Renunció a ti sin insistir siquiera. Se marchó de aquí con el rabo entre las piernas y el cheque que le había dado.

—¿Un cheque?

—¿No pensarías que iba a dejarle irse sin comprar su silencio después de lo que sabe? Las diez mil libras que le he dado son más que suficiente para agradecerle los servicios prestados y para que se olvide de ti.

—Lo sobornaste —murmuró Drusilla.

Era algo que no habría creído posible. Después de las cosas que John le había dicho... Después de lo que habían compartido... Pero todo aquello, según parecía, no había valido nada en comparación con la suma que su padre le había ofrecido.

—Además, se lo había ganado ahuyentando a ese profesor de baile. No me cae mal ese Hendricks, pero en el fondo es poco más que un sirviente —dijo su padre con desdén—. Ah, por cierto, me pidió que te dijera que iba a enviarte esta tarde un paquete con un par de cosas que te guardó porque se cayeron de tu equipaje. Después de decirme eso se marchó. Eso debería darte una idea de la inconstancia de su afecto. Es evidente que no estaba interesado en ti, sino en nuestro título y nuestra fortuna. Te escogió a ti porque eres más débil y más vulnerable que tu hermana. Anda, sécate las lágrimas y sube a verla. Sin duda estará disgustada por que sus planes hayan sido frustrados con tanta facilidad; tendrás que armarte de paciencia para calmarla.

Mientras salía del estudio, Drusilla se secó las mejillas con el dorso de la mano, enjugando las lágrimas que ni siquiera había sentido rodar por sus mejillas.

Veintidós

Drusilla se encaminó lentamente a su habitación, aturdida y en silencio, aunque a cada paso su mente gritaba: «¿Cómo podía estar tan equivocada?».

Equivocada respecto a su vida, en la que parecía que no le faltaba nada pero había resultado estar vacía. Equivocada respecto a John, que había dicho que la amaba.

Después de su regreso de Escocia había estado tan segura de que volvería a verlo... No había estado tan segura, en cambio, de que cumpliría su promesa de ir a hablar con su padre.

De la respuesta que le había dado su padre, por otra parte, no había tenido ninguna duda. ¿Cómo no iba a rechazarlo, cuando jamás habría visto más allá del hecho de que era un plebeyo?

Dando por hecho que lo rechazaría, había pensado decirle a John que no se rindiese, y que ella le avisaría cuando fuese el mejor momento para intentarlo de nuevo. Quizá podrían haber ideado juntos una estrategia, había pensado.

Y en caso de que su padre siguiese sin dar su brazo a torcer, había confiado en que al menos tendrían la oportunidad de despedirse debidamente.

Con lo que no había contado era con que, a pesar de las muestras de orgullo y dignidad que le había dado, fuese a tomar el dinero y marcharse. Al hacerlo le había confirmado lo que su padre había pensado siempre de los hombres de su clase.

Si había renunciado a ella con tanta facilidad, ¿qué razones podía haber tras su proceder sino las que apuntaba su padre? John la había tomado por una ingenua. Se había aprovechado de su inexperiencia y de sus sentimientos hacia él. Ahora, con diez mil libras más en el bolsillo, se había ido. Y no podría pedirle explicaciones porque no tenía la menor idea de cómo podría contactar con él.

Claro que aunque hubiera podido hacerlo, tampoco habría sabido qué decirle. No iba a rebajarse a sollozar y suplicarle que regresara; aún tenía su orgullo.

Si fuera un hombre y no una mujer lo habría desenmascarado públicamente por haberla engañado vilmente. No era mejor que Gervaise.

Se tumbó en la cama, deseando poder desahogarse como hacía su hermana cuando le entraba un berrinche. Empezaba con lágrimas, luego se ponía a golpear las almohadas, y acababa chillando de tal modo que los sirvientes se acercaban a su puerta a cuchichear y su padre se enfurecía por que perturbara la paz de su hogar.

Le ofrecía un nuevo vestido a cambio de que dejase de llorar, y quizá también unos pendientes, o una pulsera, mientras que ella acababa con una migraña.

Exhaló un suspiro. No estaba la situación como para que ella se pusiese a patalear como su hermana, y aunque lo hiciera seguramente su padre se limitaría a decirle: «Déjate de niñerías y ve a ver a tu hermana que parece muy disgustada».

No sabía qué motivos podría tener su hermana para estar disgustada, se dijo, a menos que se hubiera dado cuenta de lo mismo que ella: de que si una, o las dos, se habían quedado embarazadas, entonces sí que tendrían un problema.

Aunque sería absurdo llorar por eso. En todo caso su padre no sería tan puntilloso a la hora de escoger un marido para ellas cuando tendría solo nueve meses para hacerlo.

Sonrió con malicia al pensar en eso, y una lágrima de rabia e impotencia rodó por su mejilla. Aunque le preocupaba la posibilidad de que estuviera embarazada, más que eso le dolía que el padre de ese posible hijo la hubiese abandonado como había hecho.

A pesar de toda esa palabrería suya de que no le importaban ni los títulos ni el dinero, había aceptado el soborno de su padre y se había ido sin volver la vista atrás.

Se preguntaba si las cosas hubieran sido distintas si Priss hubiese estado en su lugar. Seguramente John estaría en ese momento aullando frente a la verja, como un lobo rabioso porque su padre le hubiese negado la mano de Priss, que no solo era rica y de alta cuna, sino también hermosa y vivaz.

Nuevas lágrimas afloraron a sus ojos. Si su padre tenía razón, la había escogido porque era la más débil. Priss parecía disfrutar escandalizando a los demás, pero no perdería el tiempo vertiendo lágrimas por un hombre que casi con total seguridad esa noche lo festejaría con un vino caro y una mujer experimentada entre sus brazos, riéndose de aquella boba chica rica a la que había dejado atrás.

Las horas pasaron. Drusilla recordaba vagamente que una doncella había asomado la cabeza para ofrecerse a subirle algo de almorzar, y luego algo de merienda, pero las dos veces ella le había dicho irritada que no quería nada y que la dejara sola.

El vacío que notaba en el estómago se ajustaba a la sensación de vacío que se había instalado en su corazón. Esa vez, cuando la doncella volvió a asomar la cabeza, Drusilla se incorporó.

—Milady —se apresuró a decir la chica, tapándose la cara, como si temiera que fuera a arrojarle una zapatilla. La pobre debía haber ido antes a la habitación de Priss—, hay un paquete para vos. Si lo deseáis que lo abra y...

—No.

Drusilla inspiró profundamente. Solo con pronunciar aquella palabra se notó la cabeza mareada. Su padre había dicho algo de un paquete que John iba a enviarle para devolverle unas cosas, aunque no tenía idea de qué podía ser.

—No lo abras. Tráemelo; lo abriré aquí.

Quizá fuera la carta de despedida que esperaba. Aunque hubiera sido una estúpida, al menos se merecía una carta de amor que apretar contra su pecho tembloroso para poder llorar maldiciendo a su padre y a los dioses.

Priss tenía una caja llena de ellas, y cuando no tenía nada mejor que hacer, o en los días de lluvia se sentaba a releerlas y suspiraba. ¿Acaso era tanto pedir que por una vez en su vida un hombre le escribiese una carta de amor?

Sin embargo, el paquete que le llevó la doncella parecía más un hatillo. Dios del cielo... ¿se habría olvidado alguna prenda o un objeto personal en la habitación de John en la posada, que pudiese indicar lo que había ocurrido entre ellos?

De pronto se encontró debatiéndose entre el pensamiento nada romántico de que se hubiese quedado con una media suya como trofeo tras aprovecharse de ella, y la idea de que significase tan poco para él que hubiese decidido devolvérsela. Cuando menos podía haberse quedado la media, o lo que fuera, para hacerle creer que la guardaría siempre como un recuerdo.

La doncella iba a desatar el hatillo, pero Drusilla la detuvo.

—Déjalo —le dijo con aspereza.

La chica se quedó allí de pie, como si tuviese curiosidad por ver lo que contenía, pero Drusilla le dijo que se retirara.

Cuando se hubo marchado, deshizo el nudo del hatillo. Solo había una cosa dentro de él: un par de pantalones más que familiares, y una nota que decía: Esta tarde a las ocho. En Hyde Park.

Veintitrés

Drusilla esperó a las puertas del parque, sin saber muy bien por qué la había citado John allí. No le parecía que fuese prudente adentrarse sola en el parque cuando ya había oscurecido, pero tampoco se sentía muy segura allí de pie.

De pronto, unos brazos la agarraron por detrás, tirando de ella hacia las sombras y no tuvo tiempo siquiera de gritar, porque su atacante la hizo girarse y tomó sus labios.

Antes de que el miedo se apoderara de ella le pareció que había algo familiar en los labios que estaban besándola, y en las manos que asían su cintura. Se relajó, respondiendo al beso, y cuando acabó, preguntó en un susurro:

—¿John?

—Sí, querida, soy yo —murmuró él antes de besarla de nuevo—. Me has decepcionado: no llevas puesto el regalo que te envié.

—Porque no iba acompañado de una camisa, ni de un abrigo —contestó ella muy sensata—. No podía reunirme contigo en un lugar público vestida solo con unos pantalones bajo esta capa que llevo.

El rugido de John le hizo pensar que no le habría importado en absoluto que lo hubiera hecho.

—Pero sí que los llevo, escondidos bajo el vestido...

¡John! —exclamó escandalizada.

Le había levantado las faldas y sus manos estaban masajeándole las nalgas.

—Solo estaba comprobándolo por mí mismo, querida —respondió él—. Y es verdad, aquí está, pequeña pícara.

—Si me he convertido en una pícara será por frecuentar tu compañía —le respondió Drusilla—. Eres una mala influencia.

—Solo me preocupo por ti, mi amor —dijo él—. Porque si vienes conmigo tendrás que cabalgar bastante —murmuró.

Sin embargo, por cómo la estaba tocando, con la mano entre sus muslos, Drusilla se preguntó si estaría hablando de montar a caballo o de otra cosa completamente distinta.

—¿Y a dónde se supone que vamos a ir? —le preguntó en un susurro, estremeciéndose—. Porque no sé si te das cuenta, pero a donde voy a ir es al séptimo cielo si sigues haciendo lo que estás haciendo.

—Nos vamos a Escocia —respondió él.

Y como para demostrarle que sabía exactamente lo que estaba haciendo, comenzó a trazar círculos con sus dedos en el cuero. Drusilla le echó los brazos al cuello, preparándose para lo que estaba por llegar.

—Creía que mi padre te había dicho que no aprobaba tus intenciones hacia mí.

—No, es verdad —asintió John, moviendo sus dedos más rápido—, pero tú me dijiste lo contrario. Y no creas que voy a dejar que hagas lo correcto y que me lleves ante tu padre para pedirle de nuevo permiso. Es obvio que no cambiará de parecer.

La besó en el cuello, deslizando su lengua a lo largo de él, y le mordisqueó el lóbulo de la oreja. Drusilla volvió a estremecerse y se aferró a sus hombros.

—Pero aceptaste el dinero que te ofreció a cambio de tu silencio y de que te mantuvieras alejado de mí.

—No fue así. Tu padre pretendía hacerlo pasar por una recompensa por haberos devuelto a él sanas y salvas, y habría sido muy poco delicado por mi parte haberle hecho ver que sabía que era un soborno. Y tampoco habría tenido sentido que rechazase el pago por mis servicios. No soy un noble que viva de las rentas de mis tierras, ya lo sabes.

Sus caricias consiguieron el objetivo deseado, y pronto se encontró convulsionándose de placer en sus brazos antes de quedarse lacia, débil y temblorosa. Los brazos de John la rodearon para sostenerla.

—¿De verdad has pensado mal de mí por aceptar el dinero? —le preguntó—. Aunque la suma era generosa, me pareció que me merecía la recompensa por haber tenido que soportar a tu hermana todo el camino de vuelta. Perdona que diga esto, Dru, pero es la chica más insufrible que he conocido nunca.

Drusilla suspiró, apoyándose un poco más en él. Aunque se sentía un poco culpable por ello, le aliviaba saber que John la prefería a ella.

—No es tan mala cuando te acostumbras a ella.

—Si tú lo dices...

—¡John! —lo increpó ella, dándole una guantada en el brazo.

—Querida mía... —murmuró John con una sonrisa—. Puedes reñirme todo lo que quieras siempre que sigas llamándome por mi nombre y no «señor Hendricks».

—En ese caso te diré que insisto en que admitas la verdad. Sabes cuál es el motivo por el que mi padre te dio todo ese dinero, John: porque quería que te mantuvieras alejado de mí.

—Pues me parece que no ha tenido mucho éxito —John esbozó una sonrisa traviesa e inclinó la cabeza para besarla en el cuello de nuevo—. Ni todo el oro del mundo lograría mantenerme alejado de ti, y más después de haber conocido los placeres que he conocido contigo.

—Eres un sátiro. ¿Eso es lo único que quieres de mí? —lo reprendió ella tan severamente como pudo.

Sin embargo, si su respuesta hubiera sido afirmativa, no le habría importado demasiado.

—Por supuesto que no —replicó él—. Debo ser algo masoquista, porque también disfruto siendo azotado con el látigo de tu afilada lengua, y cortado por el frío filo de tu intelecto.

La besó de nuevo, y esa vez con tal pasión, que cuando sus labios se despegaron Drusilla apenas podía pensar.

—O quizá esas dos cosas no hagan sino hacer más dulce la satisfacción que siento cuando te tengo por completo bajo mi control, como ahora.

Drusilla pensó en lo maravilloso que sería no tener que seguir ocupándose del gobierno de la casa de su padre, ni vigilar a su hermana. Ni tener que esperar y esperar para poder vivir su vida y encontrar la felicidad.

A juzgar por la mano de John, que había regresado entre sus muslos, parecía decidido a convencerla de que solo a su lado podría ser feliz.

—En cualquier caso, ya no puedo devolverle a tu padre su dinero, igual que no pienso devolverle a su hija.

—¿Lo has gastado? —inquirió ella enarcando las cejas.

—Lo he invertido —corrigió él, antes de besarla de nuevo—. Le dije a unos amigos que iba a contraer matrimonio, y me sugirieron un negocio en el que invertir ese capital. Cuando regresemos de nuestra luna de miel te los presentaré: el conde de Folbroke y su encantadora esposa, Emily. En el pasado fui su secretario, pero en el futuro seré su socio, y gracias a nuestra renovada amistad creo que pronto empezaré a tener ciertos contactos...

—¿De qué tipo? —inquirió ella curiosa.

—Contactos de las esferas de la política, diría yo —respondió él con una sonrisa—. Con los cambios que están produciéndose en nuestro país ahora mismo, pronto se necesitarán hombres con visión de futuro para las reformas que habrá que acometer. Y así no tendrás que preocuparte por el daño que nuestra unión causará a tu reputación. Un funcionario del gobierno siempre será un marido más apropiado para ti que un comerciante.

—Mi estatus no me importa en absoluto, John —le dijo ella—. Si por ser lady Drusilla no puedo ser tu esposa y dormir contigo en un lecho de heno si es mi deseo, creo que ya no quiero seguir perteneciendo a la nobleza.

John se rió.

—Bueno, no creo que esta vez tengamos que dormir en medio del campo, aunque si quieres le diré al cochero que pare cuando veamos un almiar. He alquilado un carruaje para que podamos viajar más cómodamente.

—Veo que has pensado en todo.

—No quería casarme contigo hasta que no estuviese seguro de que podría cuidar de ti como es debido —murmuró él entre beso y beso en su cuello—. Sé que no soy digno de ti, y me temo que no podremos llevar el tren de vida que llevabas bajo el techo de tu padre, pero si vienes conmigo nunca tendrás duda de mi lealtad hacia ti, ni de mi amor —le dijo—. Por Dios, Dru, no me niegues esto. Juro que moriré sin ti a mi lado. Vente conmigo; cásate conmigo; deja que te haga sonreír.

Drusilla se mordió él labio para no decirle que sí de inmediato, por no parecer demasiado ansiosa, y para no decirle que lo único que verdaderamente le importaba de todo lo que le había dicho era que la amaba y que quería casarse con ella. Todo lo demás era accesorio.

Movió ligeramente las caderas, y al sentir la caricia de sus dedos sintió que se excitaba de nuevo.

—¿No podríamos llegar a Escocia esta misma noche para casarnos? —le preguntó en un susurro.

John le contestó en un tono calmado y con una confianza que le hizo pensar que sería capaz de superar cualquier dificultad que se interpusiera en el camino de su felicidad.

—Gretna Green está a treinta horas de viaje, y eso sin detenernos, pero ya deberíais saber, lady Drusilla, lo poco que me cuesta llevaros más allá de la frontera de la cordura —dijo.

Y volvió a tocarla de nuevo.

FIN