Enamorado de la heredera

Christine Flynn

4º Los Kendrick

Enamorado de la heredera (2008) 

Título Original: Falling for the heiress (2007) 

Serie: 4º Los Kendrick 

Editorial: Harlequín Ibérica 

Sello / Colección: Julia 1731 

Género: Contemporáneo 

Protagonistas: Jeff Parker y Tess Kendrick 

Argumento:

La prometedora hija del senador era ahora una divorciada de mala reputación…

Chantajeada por su ex marido, Tess Kendrick había pasado de ser la novia de América a convertirse en «esa horrible mujer». 

Tess volvió a Camelot, Virginia, siendo mucho más sabia que al marcharse… pero necesitaba un refugio para ella y para su pequeño. 

La misión del guardaespaldas Jeff Parker era proteger a la bella heredera de la prensa y de los cotillas del pueblo, pero el haber arruinado su vida era solo cosa de ella. Hasta que descubrió que Tess había destrozado su reputación para salvar a su padre… y de dio cuenta de que estaba dispuesto a cualquier cosa para proteger a aquel niño y a la mujer de la que jamás hubiera creído que pudiera enamorarse… 

Capítulo 1

Tess Kendrick se colocó a su hijo de tres años en la cadera y bajó las escaleras del jet privado de su abuela. El pequeño Mikey enterró la cara en su pecho al notar el caliente aire del verano. 

Al final de las escaleras, un miembro del servicio de seguridad de su abuela la saludó con un movimiento de cabeza mientras que un auxiliar de vuelo uniformado le llevaba el equipaje hasta el todo terreno negro que la estaba esperando. 

Hacía un año que todo su mundo se había venido abajo, un año desde que el escándalo de su divorcio la había obligado a exiliarse. De acuerdo, había estado en un palacio en el Mediterráneo y su abuela materna, la reina del pequeño y próspero país de Luzandria, había sido muy amable ofreciéndoles su casa, pero Tess no podía seguir viviendo en aquella jaula de oro. 

La soledad, la añoranza y la desesperada necesidad de continuar con su vida habían hecho que volviese a Camelot, en Virginia. Allí era donde había nacido y crecido, donde seguían viviendo sus padres al menos durante una parte del año, pero, sobre todo, allí era donde estaba su hogar.

—¿Necesita ayuda con el niño, señora?

—No, gracias —dijo, levantando al niño rubio que iba colgado de su cuello y colocándose el enorme bolso que llevaba al otro hombro—. Y gracias por acompañarme. Ha sido muy amable. 

El serio soldado con acento francés bajó la cabeza.

—Ha sido un placer estar a su servicio, señora —le hizo un gesto para que pasase delante de él—. La acompañaré al coche. 

El soldado no le había devuelto la sonrisa que ella le había dedicado. Era casi como si fuese en contra de las normas, o del código de aquellos hombres entrenados para servir a Su Majestad. Incluso de niña, cuando había ido a visitar a su abuela con sus hermanos, le había dado la sensación de que las sonrisas sólo les estaban permitidas al servicio más cercano a la familia real y a sus invitados.

A pesar de que quería mucho a su abuela, uno de los motivos por los que había estado deseando volver a casa era la formalidad del palacio. Además, a su pequeño, que era muy activo y curioso, ya lo había reprimido bastante su padre, el que ya era su ex marido, que nunca había querido oír, ni ver, al niño. 

Abrazó a Mikey con fuerza y fue hacia el vehículo. Su príncipe se había convertido en rana, su vida de cuento de hadas en una pesadilla y su reputación se había visto mancillada en el proceso, pero Tess estaba dispuesta a cambiar aquello. Quería olvidarse de los últimos años de su vida y volver a trabajar en su proyecto en la Fundación Kendrick. 

Lo que no sabía era cómo limpiar su reputación después de todas las mentiras que su ex marido había contado de ella. Lo único que podía hacer era esperar que la gente la recordase como la había conocido, no como su ex la había descrito, y que el tiempo hubiese curado lo peor de la herida.

Aunque había heridas que no las curaba ni el tiempo.

Lo que no sabía la gente era que su matrimonio con Bradley Michael Ashworth III se había deshecho el primer año de convivencia, y que ella no había estado viviendo en un mundo color de rosa. Dado que siempre le habían dicho que no contase nada que no quisiese que luego supiese todo el mundo, no había comentado los problemas de su matrimonio con ningún amigo. Ni siquiera con su familia. Y Brad le había prometido un prolongado y vergonzoso divorcio público si no cargaba ella con la culpa del fracaso de su matrimonio.

De todos modos, el divorcio había sido humillantemente público, pero su familia no tenía ni idea de que si Tess no hubiese hecho lo que le decía Brad, éste habría ido a la prensa con unas fotografías que le habían hecho al padre de Tess con otra mujer que no era su esposa. 

El viento le puso unos mechones de pelo en la cara. Sonrió a su hijo e intentó no pensar en su padre y decirse que todo el asunto de Brad había terminado. Él se dedicaba en esos momentos a dirigir las inversiones de su familia en Florida, así que era poco probable que volviesen a verse. Además, casi toda la gente a la que conocía se iba de vacaciones en verano, así que tampoco tendría problemas en evitarlos a ellos. Otro tema muy distinto era evitar al público. 

El auxiliar de vuelo pasó por su lado empujando un carro con media docena de maletas y la mochila de Mikey. El escolta de Tess lo ayudó a meterlo todo en el maletero del coche y Tess se fijó en el hombre alto, musculoso y que irradiaba testosterona, que le estaba abriendo la puerta para que entrase. Tenía los hombros anchos y las caderas estrechas, iba vestido con un traje negro y corbata. Y a pesar de que llevaba gafas de sol, Tess sabía que no la miraba a ella, sino que vigilaba que no hubiese ningún incidente. 

Era su guardaespaldas de Bennington’s, el exclusivo servicio de seguridad que su familia había utilizado desde hacía años. Ella había pedido que le asignasen una mujer, la misma que había sido su sombra durante los años de universidad, pero estaba en otra misión hasta dos semanas más tarde. Su hermano, Cord, le había recomendado a aquella montaña de músculos. 

Era la primera vez que veía a Jeffrey Parker, pero lo reconocía de una fotografía que le habían enviado por correo electrónico, para que supiese que era el hombre que había contratado y no un impostor. A primera vista, le había parecido sorprendentemente guapo y muy masculino. En ese momento, en vez de pensar en que era todavía más imponente de lo que había esperado, se sintió agradecida por su presencia. Los paparazzi la habían seguido durante toda su vida, pero nunca la habían tratado con tan poca piedad como durante el último año. En ese tiempo, había aprendido a apreciar los servicios de un buen guardaespaldas. 

Cord le había asegurado que el hombre al que él llamaba el «Toro» era el mejor.

Se puso detrás de ella cuando llegó al lado del coche, para que nadie pudiese verla mientras colocaba a Mikey en su silla. Un segundo después de cerrarle la puerta, apareció por el otro lado para ayudarla a asegurar al niño.

Los dos fueron a agarrar el mismo tirante, y Tess levantó la mirada al sentir su mano debajo de la de él. 

Parker se había echado las gafas de sol hacia atrás para poder ver mejor dentro del vehículo. En la hoja informativa que le habían enviado a Tess ponía que tenía los ojos azules, pero no decía nada de la profundidad de aquel azul tan claro, ni de su intensidad. 

—Puedo sola —dijo ella.

—Yo lo haré, señora.

—De verdad, estamos bien… 

—No iremos a ninguna parte hasta que no me haya asegurado de que el niño está bien sujeto. Usted pidió que a su llegada hubiese el menor número de problemas posible; cuanto antes me permita hacer mi trabajo, antes la sacaré de aquí. 

El no había apartado su mano y, dado que parecía no tener intención de hacerlo, fue Tess la que retiró la suya y se echó hacia atrás. 

Antes de marcharse de allí, hacía un año, las cámaras la habían seguido a todas partes, por eso había pedido que su llegada fuese lo más discreta posible. Su guardaespaldas sólo estaba haciendo lo que ella le había dicho, no entendía por qué se había acalorado al sentir el contacto de sus hábiles manos.

Quiso achacar el calor a los nervios, y observó cómo Parker le sonreía a su hijo.

—¿Cómo está? ¿Demasiado apretado? —le preguntó al niño.

El lo miró con cautela y sacudió la cabeza.

A pesar de su imponente aspecto, el hombre tenía una sonrisa increíblemente dulce. Y aunque llevaba el pelo demasiado corto para adivinar su color, tenía las cejas y las pestañas oscuras. Y al sonreír le salían unas arrugas alrededor de los ojos que hacían que no pareciesen tan fríos. Mikey le devolvió la sonrisa, vacilante.

Y eso que no solía ser cariñoso con los extraños. El guardaespaldas acabó de comprobar que el niño iba bien sujeto y dejó de sonreír. En cuestión de segundos, había salido del coche, cerrado la puerta y metido dentro las maletas que no cabían atrás.

Era evidente que su prioridad era que ni Tess ni su hijo estuviesen a la vista. No se presentó hasta que no estuvo sentado detrás del volante. 

Miró por el espejo retrovisor y dijo:

—Soy Jeff Parker, señorita Kendrick. Me puede llamar Parker. Me han dicho que quiere ir directamente a la finca de su familia. ¿Es así?

De repente, la sonrisa que le había dedicado a su hijo se había esfumado y el hombre era pura profesionalidad. Tess se dijo que su hermano tenía razón, era una persona que intimidaba, y le sonrió. 

—¿Sabe cómo llegar?

Él le dijo que sí y centró su atención en el miembro del séquito que le señalaba la puerta de salida. No sólo sabía cómo llegar a la propiedad, que se encontraba a las afueras de la pequeña ciudad de Camelot, sino que había recabado toda la información posible acerca de Theresa Amelia Kendrick, de Internet y de los archivos de Bennington’s. Siempre lo hacía, para saber a quién estaba protegiendo. Así como siempre estudiaba la zona en la que iba a trabajar. 

Dado que su cliente había aterrizado en el pequeño aeropuerto regional de Camelot, no habían tenido los problemas que habrían podido surgir en el aeropuerto internacional de Richmond, que estaba a menos de cincuenta kilómetros de allí. No obstante, el emblema azul de Luzandria de la cola del avión no pasaba inadvertido. Y casi todo el mundo en Estados Unidos sabía que Luzandria era el país que Katherine Kendrick habría gobernado algún día si no hubiese renunciado a la corona al casarse, diez años antes, con el entonces senador William Kendrick. No obstante, el avión no estaría allí demasiado tiempo. Ya estaban preparándolo para que volviese a Europa. 

Y, hasta el momento, la identidad de su cliente estaba segura, así que había cumplido con su primer objetivo. Dejaron el aeropuerto por la carretera que daba acceso a la puerta trasera y Parker miró por el retrovisor.

Tess Kendrick le estaba acariciando el pelo a su hijo y murmurándole algo, y él asentía con cansancio. 

Era más alta de lo que había imaginado. Y también más delgada, pero esbelta, e incluso más atractiva que en las fotografías. Pero, sobre todo, le parecía más delicada de lo que había esperado. Más… frágil. Aunque sabía que el aspecto podía engañar, sobre todo tratándose de una mujer rica y mimada. Tenía el pelo oscuro, pero llevaba mechas color platino, la manicura francesa y un traje blanco de pantalón muy poco práctico para un viaje trasatlántico con un niño. Era evidente que era una mujer cara de mantener. Y tenía una sensualidad discreta. 

Se había recogido el pelo para apartárselo de las clásicas líneas de su cara, dejando a la vista los delicados lóbulos de sus orejas, el cuello largo. El escote de la chaqueta llegaba a sus pechos. La piel desnuda iba adornada por varias cadenas de oro. La más larga descansaba sobre su escote.

Parker ignoró la sensación de tensión entre sus piernas y se centró en la carretera. Tenía que admitir que era una mujer agradable a la vista, y que el calor que había sentido al tocar su piel, que era increíblemente suave, lo había pillado completamente desprevenido. Pero aquella primitiva respuesta de su cuerpo no era más que la reacción normal de un hombre ante una mujer bella. Una mujer mimada diez años menor que él, que tenía treinta y seis. 

Pero, aparte de su aspecto físico, el resto de su clienta no le impresionaba. 

Según había oído, su marido se había quedado tan desconcertado como el resto del mundo cuando ella le había pedido repentinamente el divorcio y se había llevado al hijo de ambos fuera del país. Aparentemente, el tipo no tenía ni idea de lo que había pasado. Y Tess se había negado a hacer declaraciones. La prensa tampoco había conseguido averiguar los motivos de su marcha. 

Parker, que había estado visionando vídeos antiguos un par de días antes, había visto confesar al marido que ella había dicho que el matrimonio le aburría, y que no creía poder ser feliz sólo con un hombre en su vida.

Se compadecía de cualquier hombre que se casase con una mujer como aquélla.

Parker respetaba el matrimonio. Aunque no estuviese hecho para él, que estaba casado con su trabajo y no estaba hecho para tener una mujer. Ni mucho menos, hijos. Él pensaba que los hijos tenían que tener a su padre cerca, y él nunca sabía dónde iba a estar. Pero la mujer, que en esos momentos descansaba una mano sobre la rodilla de su hijo y miraba por la ventana, había hecho una promesa al casarse. Y la había roto porque se aburría. Y llevarse a su hijo y dejar a su ex marido soportando la humillación pública era un golpe muy bajo. 

El GPS hizo un sonido y él se centró en el sistema de navegación, que le decía que tenía que girar un poco más adelante. De todos modos, se recordó, no entraba en su trabajo que le gustase su dienta. Tenía que hacer de chófer y protegerla del público o de cualquier paparazzi que intentase violar su privacidad. En su tiempo libre, estaría en contacto por teléfono y ordenador con el equipo técnico que tenía que supervisar. 

Dado todo lo que tenía que hacer, no habría aceptado aquella misión si no hubiese sido porque el hermano de Tess, Cord, se lo hubiese pedido. Le caía bien Cord, era un buen cliente. 

Los Kendrick eran unos de los mejores y más antiguos clientes de la empresa. Y dado que rechazar el trabajo no habría sido políticamente correcto, lo había aceptado y había continuado supervisando, durante su tiempo libre, la seguridad de una conferencia judicial que tendría lugar muy pronto.

Tardaron menos de diez minutos en llegar a la propiedad de los Kendrick. La casa, como la mayoría de sus propiedades, no se veía desde la carretera. Una puerta doble de hierro suspendida entre pilares de piedra bloqueaba el camino.

Parker se acercó al pilar donde había que marcar la clave de entrada.

Tess se echó hacia delante. 

—Veinticuatro, dieciséis, cincuenta y siete —dijo.

Él marcó los números, esperó a que se abriese la puerta y avanzó por el camino. El sol se estaba poniendo entre los árboles y, todavía con la ventana bajada, Parker sintió el cambio de temperatura del aire, el frío de las sombras, y oyó el relinchar lejano de un caballo. Los tres pisos de la mansión aparecieron delante de ellos al girar la curva. 

Los árboles se abrieron y dieron paso a unos pastos cuidados, una fuente justo delante del pórtico y una fachada repleta de ventanas. 

Era normal en su trabajo ser testigo de ciertas extravagancias. Había protegido a clientes en yates, en los mejores hoteles del mundo, en fincas que se extendían hasta el infinito. Lo que más le impresionaba de ellos era la cantidad de personal que necesitaban para mantener aquellos lugares. 

Esperó que saliese alguien a recibirlos mientras bajaba del coche y les abría la puerta a sus pasajeros. 

Pero la enorme puerta de la mansión se mantuvo cerrada. Él se echó hacia delante para tomar en brazos al niño, que se había dormido.

—Yo lo llevaré —dijo Tess—. Y su mochila también. Si no le importa tomar el resto del equipaje. Aquí está mi llave —comentó tendiéndole un pequeño llavero—. Es la plateada. 

Pensando que era extraño que no esperase que nadie le abriese la puerta, Parker la ayudó a salir del coche. Ella le dio las gracias y lo esperó en la parte de atrás del coche con el niño en brazos.

Sorprendido porque siguiese sin salir nadie a recibirlos, le dio a Tess la mochila de Harry Potter de Mikey y empezó a sacar las maletas de diseño, suficientes como para poner una pequeña tienda. Parker, que no sabía cómo decirle a su cliente que hacer de mayordomo no era su trabajo, agarró cuatro maletas y la siguió escaleras arriba hasta la puerta. 

Utilizó la llave que le había dado y abrió, recogió de nuevo el equipaje y la siguió dentro.

—Puede dejar las maletas en la entrada —dijo ella, en voz baja para no despertar al niño—. Venga conmigo, por favor. 

Y siguió andando, golpeando los tacones contra el suelo de mármol mientras atravesaba la entrada.

Parker se dio cuenta de que había polvo encima de los muebles, las lámparas estaban apagadas y las cortinas, cerradas. Pero lo que más notó fue que la casa estaba completamente en silencio, vacía.

De repente, le dio la sensación de que aquella misión no iba a ser tan sencilla como él había pensado. Siguió a su clienta hacia una pequeña puerta que estaba camuflada debajo de una escalera y que daba a un recibidor que también estaba a oscuras. 

Era evidente que estaban en la zona de servicio. El pasillo estaba pintado de color blanco y las habitaciones tenían muebles prácticos, nada que ver con los sillones tapizados de terciopelo del salón principal, ni con el arcón labrado que había en la entrada.

Después de pasar por dos habitaciones con dos camas, Tess abrió la puerta de otra en la que había una cama de matrimonio, un armario y un escritorio a un lado, y una pequeña zona de estar al otro. Dejó a su hijo en el sofá de tweed color malva, se quitó un chal de punto de colores chillones y tapó al niño con él. Luego le quitó los zapatos, le tapó los pies y él se movió. Para tranquilizarlo, le acarició la cabeza antes de volver a salir al pasillo. 

A Parker le sorprendió que fuese tan cariñosa con su hijo, no había esperado que se comportase de un modo tan maternal. Aunque tal vez hubiese sido un gesto protector, más que maternal. En cualquier caso, la vio sonreír incómoda cuando entraron en la enorme cocina.

Se estaba preguntando dónde estaba todo el mundo cuando Tess dio la luz y la habitación se iluminó. 

—Puede instalarse usted en la habitación en la que he dejado a Mikey. Es la del ama de llaves —dijo todavía en voz baja—. Rose estará con mis padres en Hamptons todo el verano. Y el resto del personal está de vacaciones. Salvo el encargado de los establos y su esposa, que viven encima de los establos. Y el encargado de los jardines, que viven en la casita que hay cerca del lago. La habitación de Rose tiene baño, y puede utilizar la piscina y el gimnasio que hay en el piso de abajo si quiere. 

Tess se dio cuenta de que Parker estaba frunciendo el ceño. Era un hombre difícil de descifrar, algo que parecía ser normal en su profesión, pero parecía más interesado en lo que lo rodeaba que en su propia comodidad. 

Tess se sintió en desventaja y se dio cuenta de que empezaba a perder los nervios. Estaba agotada después de una semana preparando el viaje de vuelta, pero tenía que elegir entre quedarse allí quieta o moverse. Y dado que moverse le pareció más digno, se dio la vuelta y empezó a andar por la cocina. El hecho de que el guardaespaldas siguiese en silencio e inmóvil le alteró todavía más. 

—Supongo que ha hecho los deberes —empezó Tess, odiando la situación en la que estaba, pero sin saber cómo plantear el tema de otro modo—. Y que sabe todo lo que se dijo de mí antes de que me marchase. 

Se volvió y lo miró a los ojos.

—Casi todo —admitió él.

Tess no se molestó en imaginar lo que pensaría él de toda aquella basura, levantó la barbilla, pero entonces se dio cuenta de que no podía ponerse a la defensiva con él. Necesitaba tenerlo de su parte. Necesitaba, desesperadamente, un aliado. 

Y tan mal estaba, que había tenido que contratarlo.

—Ha trabajado para mi hermano —le recordó con los brazos cruzados—, así que sabe que hay personas que distorsionan la verdad para sus propios fines. Y sabe que la prensa tiende siempre a exagerarlo todo —a su propio hermano le habían pedido que mantuviese a un hijo que no era suyo y lo habían acusado de provocar una pelea en un club nocturno que había empezado después de que él se marchase. Y si no recordaba mal, Parker había estado con él aquella noche en particular—. Espero que lo tenga en mente al pensar en todas las cosas que se han dicho de mí. Y también espero que mi hermano no se haya equivocado con usted —añadió antes de que él pudiese preguntarse por qué no se había defendido si todo lo que habían dicho de ella era mentira—. Cord me dijo que podía confiar en usted. En estos momentos, no tengo a nadie, aparte de mi familia, en quién confiar. Por eso pedí que viniese usted. Por eso, y porque mi hermano comentó que usted es capaz de casi todo. 

Él arqueó una ceja. 

—No quise comentarle mis planes por teléfono, ni por Internet —añadió Tess—, pero además de ser mi chófer y de mantener alejados a los paparazzi, hay otras cosas que quiero que haga. Espero que no le importe. 

Parker llevaba años aprendiendo a anticiparse a la gente y a las situaciones. Había pocas cosas que lo pillasen desprevenido. Dado que siempre estaba preparado para lo peor, casi nada le sorprendía. No obstante, no había esperado la absoluta franqueza de aquella mujer, que le sonreía esperanzada, ni sentirla tan sola mientras esperaba a que él le confirmase si lo que su hermano le había dicho era verdad. Reconoció aquella sensación de separación, de no sentirse parte de nada, él mismo se había sentido así el año anterior. 

No obstante, apartó aquello de su mente y la estudió con detenimiento.

—Puede creer a su hermano. Tanto usted como sus planes están seguros conmigo, pero tal vez su hermano haya hecho que se cree una falsa impresión de mí, o de lo que estoy dispuesto a hacer —tenía la sensación de que lo que quería la hermana de Cord no era echar una partida de póquer, ni salir por la noche—. Tengo que decirle que nunca infrinjo la ley.

Ella abrió mucho los ojos.

—Yo nunca le pediría que hiciese algo así. Lo que quiero es perfectamente legal.

—¿Y qué es exactamente lo que quiere que haga?

—Algunos recados. Y tal vez, que vigile a Mikey un rato de vez en cuando, si es absolutamente necesario.

Parker gimió en silencio. Era guardaespaldas, no esclavo personal. Y, mucho menos, canguro.

—Con los debidos respetos, señorita Kendrick, pero mis atribuciones están en el contrato que ha firmado su familia con Bennington’s. Y consisten en vigilarla, protegerla y evacuarla si es necesario. Si necesita un secretario personal, tendrá que contratar uno. Y, tal vez, también una niñera. 

Observó su pelo, que acababa de retirarse de la cara, su rostro perfectamente maquillado, la chaqueta de seda y su escote.

Y se dijo que Tess Kendrick estaba acostumbrada a conseguir todo lo que quería. Y a desprenderse de lo que no quería, como había hecho con su marido. 

No obstante, en vez de mostrarse ofendida, vio en su expresión algo parecido a una disculpa.

—Ése es el problema —comentó—. Aunque supiese a quién contratar…, en quién confiar… —señaló—. No quiero tener a nadie más cerca. Cuantas menos personas sepan que estoy aquí, menos posibilidades habrá de que se hable de mí. Lo único que le pido es que me ayude a comprar una casa, y hacer como si fuese usted quien quiere comprarla. Y un coche. Perdí el mío con el divorcio. 

En realidad, lo había perdido todo, salvo algunos objetos personales, su ropa, y las cosas de Mikey, que estaban casi todas en el ático de sus padres. No obstante, no lo dijo. En parte, porque quería olvidarse de los últimos años. Y, en parte, porque no creía que a aquel hombre le interesase saber que necesitaba reconstruir su vida y la de su hijo. 

—¿Y sus hermanos?

—Gabe no tiene tiempo libre. Y nunca se prestaría a comprarme un coche, de todos modos.

Su hermano mayor era gobernador del estado. Y, además de tener poco tiempo, no se había puesto demasiado contento con todas las cosas que se habían dicho acerca de su divorcio. Por eso no quería pedirle el favor.

—Cord está metido en el negocio inmobiliario. Y entiende de coches.

—Está con su esposa en Florida Keys, pescando. Y le pediría a Ashley que me ayudase a comprar una casa, pero vive a una hora de aquí y está muy ocupada con los niños. Además, las dos juntas atraeríamos demasiada atención.

Por otro lado, su hermana nunca había estado de acuerdo con su modo de vida. Ashley siempre lo hacía todo bien, y había esperado que su hermana pequeña le siguiese los pasos.

Dado que Tess era la benjamina de la familia, todos sus hermanos habían insistido siempre en cuidarla, en hacerle las cosas, y lo único que se había esperado de ella era que mantuviese la integridad del apellido familiar. 

Tess odiaba pensar que había cometido un error con la única decisión importante que había tomado en toda su vida. 

—No le llevará demasiado tiempo —prometió, intentando no sentirse fracasada, ni impotente—. Necesito tener mi propia casa antes de que vuelvan mis padres —que llegarían al día siguiente del Día del Trabajador, con lo que tenía seis semanas. 

Él la miró con escepticismo.

—¿Sabe cuánto tiempo puede tardarse en comprar una casa y mudarse a ella?

—La verdad es que no —admitió Tess. No tenía ni idea—. Pero no puedo permitir que me lleve demasiado tiempo. Me sentiría muy incómoda viviendo con papá y mamá —bajó la voz—. Sobre todo, con mi padre. Si es necesario, alquilaré algo hasta que encuentre lo que quiero. No me gustaría ir de un lado a otro con Mikey, pero haré lo que sea necesario. 

Pensó en su padre, no estaba preparada para enfrentarse a William Kendrick todavía. Estaba decepcionada y enfadada porque hubiese traicionado a su madre. Y no tenía a nadie en quien confiar. Así que lo único que podía hacer era controlar sus emociones del mismo modo que controlaba la ansiedad que le provocaba todo lo demás a lo que tenía que enfrentarse, y utilizar toda su energía en superar el pasado.

Parker seguía en silencio.

—Le pagaré lo que me pida.

Pero no era lo que ella quería que hiciese lo que lo mantenía en silencio, sino verla tan tensa y nerviosa. Estaba seguro de que al señor Kendrick no le había hecho ninguna gracia toda la publicidad que se le había hecho al divorcio de su hija. No obstante, ella no parecía incómoda al hablar de su padre, sino, más bien, herida. 

Sintió lástima por ella, y no quiso sentirla. Pero no podía evitarlo. Sabía lo que significaba perder la aprobación de un padre. Desde que había dejado los marines, cinco años antes, el suyo casi ni le hablaba. Pero su padre era general y la carrera militar siempre había sido su vida. 

Frunció el ceño. No le gustaba pensar en aquello. Ni le gustaba darse cuenta de que ella había conseguido distraerlo. No obstante, aquella mujer acababa de recordarle lo solo que se sentía desde que había perdido a su hermana y al padre que nunca había estado ahí para ellos. 

Se recordó que aquello no tenía nada que ver con lo que su cliente le había pedido. Y justo, en ese momento, oyó pasos en la galería que había fuera y se dio la vuelta en el mismo momento en que se abría la puerta.

Capítulo 2

Tess había oído una llave y el golpe de una puerta, pero antes de que le diese tiempo a imaginarse quién podía tener tanta prisa en entrar, se dio cuenta de que su guardaespaldas le había bloqueado la vista de la puerta. 

Parker le hizo una señal para que estuviese quieta, pero ella asomó la cabeza y vio una manzana rodar por el suelo.

Ina Yeager, la empleada afro americana de su madre, tenía casi cuarenta años. Se quedó quieta. Tenía la mano derecha apoyada en el pecho y en la izquierda llevaba una bolsa con comida. 

Tess le dio la vuelta a la montaña de músculos que tenía delante. 

—Todo va bien. Ina, éste es el señor Parker. Es mi chófer y guardaespaldas —explicó—. Se va a quedar aquí un par de semanas. Parker —añadió—. Ésta es Ina, trabaja en la casa —sonrió a la mujer y recogió la manzana que se había caído al suelo—. Es la esposa del encargado de los establos. 

Al ver que Tess se agachaba a recoger una lechuga y una cebolla roja, que estaban en el suelo, la mujer se agachó también. 

—Lo siento. No sabía que estuviese aquí. En la cocina, quiero decir. Eddy ha salido a buscar el equipaje, pensé que estaría explicándole dónde dejarlo. 

—Puede dejarlo en la entrada.

—Se lo diré.

Ina recorrió a Parker con la mirada. Recogió lo que quedaba en el suelo, unos plátanos, y se volvió hacia Tess. 

—Su madre me llamó para decirme que iba a quedarse una temporada aquí con su hijo. Pretendía llegar antes que usted y ordenarlo todo. He comprado lo suficiente para que cenen y desayunen mañana —dejó las verduras al lado de la pila y sacó una fuente de un armario—. No me acordaba de todas sus preferencias —comentó llenando el cuenco de fruta y sacando de la bolsa leche, mantequilla, pan y huevos—. Si me da el menú para la semana, volveré mañana al mercado. 

La mujer, diez años mayor que ella, parecía incómoda. Tess supuso que era porque no llevaba el uniforme puesto. Y por la presencia de Parker, que observaba todos sus movimientos en silencio. 

Eso estaba pensando Tess, cuando se dio cuenta de que Ina también la miraba a ella. Suponía que se habían dicho muchas cosas acerca de su divorcio. 

—Yo cocinaré para usted, dado que Olivia está con sus padres. ¿Se va a quedar en su antiguo dormitorio?

—Sí, con Mikey —«pero yo me ocuparé de eso», iba a decir, pero Ina ya había empezado a hablar.

—Se lo arreglaré en cuanto haya terminado aquí. ¿En qué habitación quiere que se instale el señor Parker?

—En la de Rose —era la habitación más grande, y la única que tenía cama de matrimonio.

Teniendo en cuenta su tamaño, incluso aquella cama le quedaría pequeña.

—Dejaré toallas limpias en su baño.

—Dígame dónde están, y yo me ocuparé de ello.

Ina abrió la boca, pero la volvió a cerrar. Fruncía el ceño, como si no hubiese oído bien.

—Tengo que arreglar todas las habitaciones. No se ha hecho nada desde que se fueron sus padres el mes pasado. Tengo que pasar la aspiradora, limpiar el polvo. Supongo que querrá flores frescas… 

Tess sacudió la cabeza. 

—No se preocupe por nada. No quiero que malgaste sus vacaciones conmigo. Haga como si no estuviésemos aquí. Y, por favor, no le diga a nadie que he vuelto. A nadie de fuera, quiero decir. No le ha dicho nada a nadie en el mercado, ¿verdad?

—Ni una palabra —respondió Ina, que parecía confusa—. Su madre me pidió que fuese discreta con su presencia. Y yo se lo he dicho a Eddy y a Jackson. Pero su madre también me pidió que me ocupase de usted y de su hijo… 

—Y yo le estoy pidiendo que se olvide de que estoy aquí.

La mujer no quería disgustar a su jefa. Y Tess tampoco quería causarle problemas a Ina, pero quería continuar su vida sola, sin que nadie se ocupase de ella. 

Tenía que aprender a cuidarse sola, y de su hijo.

—Necesito pasar tiempo sola. Con mi hijo. Si necesito su ayuda, la llamaré. Yo se lo explicaré a mi madre si dice algo —le prometió—. ¿De acuerdo?

—Si está segura… 

—Segura. Disfrute de su tiempo. 

—¿Me llamará si necesita algo?

—Sí. 

—Bueno, en ese caso, voy a decirle a Eddy que deje su equipaje en la entrada —luego dudó—. Podemos subírselo a su habitación si quiere.

—No será necesario, de verdad, Ina. Sólo dígame dónde están las toallas limpias para el señor Parker.

La empleada le mostró un armario en el que había ropa de casa, y luego desapareció por la puerta que llevaba al comedor, y a la entrada. Poco después, Tess vio a Ina y a su marido pasar por delante de las ventanas de la cocina y volver a los establos. 

—¿Puedes confiar en ella?

—Eso espero. Ina lleva diez años trabajando para mis padres. Nunca le he oído decir nada inapropiado. Parece ser que mi madre sabe inspirar lealtad mejor que yo.

Miró a Parker distraídamente y luego cerró un armario y abrió otro. A él le sonó como si la hubiesen traicionado, pero se recordó que su vida no era asunto suyo. Salvo si afectaba a su trabajo. No obstante, en esos momentos, Parker estaba interesado en lo que Tess estaba haciendo. 

El modo en el que se movía por la habitación le hizo pensar que estaba buscando algo en particular. O tal vez estuviese intentando familiarizarse con un lugar que le era desconocido.

—Entonces —dijo Tess—. ¿Va a ayudarme? 

—No pienso hacer de canguro.

—¿Significa eso que me ayudará a comprar la casa?

—Haré las llamadas—asintió.

—¿Y el coche?

—Dígame lo que quiere y la ayudaré a conseguirlo.

Ella apartó la mirada, como si supiese que él se había dado cuenta de que estaba desesperada y de que le agradecía inmensamente su ayuda. Siguió buscando, como preocupada. Pero fue cuando dejó una cacerola encima de los fuegos y desapareció detrás de donde estaba la despensa, cuando Parker se dio cuenta de lo que estaba haciendo. Aunque era evidente que no estaba segura de cómo hacerlo.

Estaba estudiando las instrucciones de la caja de pasta como si fuesen todo un misterio.

—¿Le importa si le pregunto por qué no ha permitido que la ayudasen a preparar la cena? —preguntó Parker.

—Porque ya va siendo hora de que aprenda. ¿Qué dice que lleva la salsa marinara? Es la favorita de Mikey. Dejó la caja y volvió a buscar en las estanterías—. Me lo inventaré, no me queda otra. 

—Necesita tomates.

Tess encontró una lata. 

—¿Como éstos?

Él dio un paso al frente y miró la etiqueta.

—Ésos tienen chile. Necesita tomates solos.

—Gracias —murmuró ella mientras seguía buscando—. Sólo estamos a siete kilómetros de Camelot. Tal vez sea mejor que vaya a cenar a un restaurante, pero puede acompañarnos si quiere formar parte del experimento —tomó otra lata—. ¿Ésta? 

Parker no supo qué tiraba de él en esos momentos, si el hecho de que lo hubiese invitado a cenar con ella y su hijo, o que quisiese, de repente, ser autosuficiente. Se preguntó en qué se estaba metiendo, aunque sabía que ya era demasiado para salir, y asintió con cautela.

—¿No ha cocinado nunca antes?

—Nunca lo he necesitado —admitió ella—. Mi madre siempre ha tenido cocinera. Y en la universidad, y después de casarme, íbamos de restaurantes o comprábamos comida para llevar. Nunca me interesó la cocina.

«Hasta ahora», tenía que haber dicho.

Parker no quiso preguntar por qué había decidido aprender delante de él. Su resuelta respuesta había resucitado la imagen que tenía de ella antes de conocerla, que era una niña mimada que acababa aburriéndose de todo.

Se apartó de la isla. Ella le había pedido que fuese su secretario y su canguro. No pensaba hacerle también de cocinero.

—Es probable que encuentre la receta en un libro de recetas —le sugirió—. Mientras tanto, yo voy a dar una vuelta a la casa. ¿Dónde está situada la alarma? 

—Lo siento. Sólo estaba pensando en dar de comer a mi hijo —respondió ella, dejando los ingredientes al lado de la cacerola—. Quería decirle que no se preocupase mientras estemos aquí. Sólo necesito que nos proteja cuando estemos en la calle.

—¿Tienen un equipo de seguridad aquí?

—Está la alarma.

—¿Pasan patrullas regularmente? ¿O tienen perros?

—Lo de las patrullas, no lo sé. Y papá y mamá tienen un setter irlandés, Copper, pero está con ellos. Y Eddy e Ina tienen un pastor alemán.

—Pero no debe de ser un perro guardián. Yo no lo he visto por ninguna parte al llegar. 

—Tal vez estuviese en el lago.

—¿Cuántas hectáreas tiene la finca?

—Unas doce.

—¿Y cuántas habitaciones tiene la casa?

—¿Incluidos los baños y las habitaciones de servicio? —se encogió de hombros—. Tal vez, treinta y cinco.

—Eso es demasiado espacio para estar sola —le dijo él rotundamente—. Sé que no quiere que nadie se entere de que está aquí, pero si alguien lo hace, la prensa y los paparazzi no tardarán en aparecer. Podrían intentar entrar. 

Aquello le recordó a Tess que, efectivamente, había habido ocasiones en las que se había violado la privacidad de la finca. Los paparazzi habían trepado los muros para hacer fotografías de su boda y un fotógrafo había alquilado un globo aerostático para la fiesta en la que Ashey celebraba sus dieciséis años. 

Y en una ocasión habían fotografiado a su hermano Gabe al lado del lago con la hija del ama de llaves. Addie era su esposa en esos momentos, pero la prensa se había cebado con aquello en el pasado. 

—Sólo quiero asegurarme de que esté tan protegida como debe estarlo. 

Parker estaba haciendo lo que estaba entrenado para hacer, lo que ella le pagaba para que hiciese, pero acababa de quitarle la poca seguridad que había sentido.

De repente, Tess se sintió vulnerable. Levantó la mano hacia el pasillo. 

—El sistema de seguridad está detrás de uno de los paneles de la sala de calderas.

—¿Y el monitor de la puerta principal y de las cámaras que rodean la finca?

—Junto al ordenador. Aquí—dijo señalando una pequeña habitación que había al lado del office.

—¿Es el único?

—El encargado de los establos tiene otro. Está allí porque siempre tiene que haber alguien con los caballos.

Él fue hacia la habitación en la que, aparentemente, el ama de casa realizaba las tareas domésticas. Encima del escritorio había un ordenador de última tecnología, una pantalla de televisión plana que mostraba las imágenes de todas las cámaras situadas en la propiedad. En la pared de al lado había un intercomunicador que debía de estar conectado con la puerta principal y, posiblemente, con los establos. 

En la pantalla fueron apareciendo buena parte del lago, praderas y jardines, caballos pastando, una piscina. Luego, varias imágenes que sólo mostraban piedras y follaje. Debían de proceder de las cámaras que rodeaban la propiedad.

—¿No hay nadie en la finca aparte de Ina, Eddy y… cómo se llama el encargado de los jardines? 

—Jackson. Y no. No hay nadie más.

—Necesito conocerlos, por si aparecen en pantalla.

—Llamaré a Ina y le pediré que se los presente.

Parker la observó ir hacia el teléfono. Al hacerlo, la suavidad de su perfume, que era sutil, cálido y fugaz, como la propia mujer, se movió con ella.

Se había dado cuenta de lo bien que olía cuando se había puesto a asegurar al niño en el coche. En ese momento había pensado que había sido el roce de sus manos lo que le había afectado tanto, pero entonces supo que no necesitaba tocarla para que lo invadiesen aquellas inquietantes sensaciones.

Necesitaba irse de allí.

—Se encontrará con usted al lado del seto en forma de arco —anunció Tess dándole una excusa para ir hacia la puerta—. Sólo tiene que seguir el camino empedrado que cruza el césped. 

—Comprobaré el interior de la casa cuando vuelva.

Tess iba a decirle que no tenía que preocuparse por el interior de la casa, pero entonces recordó que era la primera vez que estaba sola en aquella enorme mansión. 

Esa noche estarían solos su hijo y ella, y el ridículo guardaespaldas que estaba saliendo de la habitación como si necesitase urgentemente respirar aire fresco.

Tess observó por la pantalla cómo avanzaba por el camino. Y se dio cuenta de que no necesitaba aire. Sólo quería utilizar su teléfono móvil. 

—Estoy en medio de la nada en estos momentos, pero no será un problema seguirlos desde aquí. 

Parker sujetó el pequeño teléfono móvil contra su oreja mientras andaba. No le costaba hacer dos trabajos a la vez. Lo que le costaba era admitir que Tess Kendrick tenía un desconcertante efecto en él. 

—Lo mejor es que los enviéis a la oficina de FedEx, en Camelot, Virginia —continuó—. Yo los recogeré allí. Dadme un par de días para compararlos con los gráficos que ya tenemos y os diré algo.

Al otro lado de la línea, su compañero le dijo que tendría las huellas que habían estado esperando a mediodía.

Después de recibir un escueto informe acerca de cómo estaba el equipo de vigilancia instalado en el hotel, y de dar las gracias todavía más brevemente, Parker cerró el teléfono y se lo guardó en el bolsillo de la chaqueta. 

El año anterior había coordinado la seguridad de varios conciertos de rock en Central Park, Los Ángeles, y Londres. Había trabajado con los equipos de seguridad de los Oscar. Y empezaría a trabajar para los Emmy y el festival de cine de Cannes en los próximos meses. En esos momentos coordinaba las estrategias de protección y evacuación del Servicio Marshal’s, junto con el equipo de seguridad del hotel para una conferencia judicial que tendría lugar en Minneapolis el mes siguiente. 

Dado que se tomaba muy en serio sus obligaciones, Parker hacía uso de toda su experiencia, que era considerable. Había estado en el grupo de Operaciones Especiales de la Marina y todavía seguía estando de servicio de un grupo especial de entrenamiento. Le encantaba la parte táctica del trabajo. Al contrario que su padre, no quería que la carrera militar fuese su vida. No echaba de menos la violencia que había encontrado, y también causado, en operaciones clandestinas en ciertos países del Tercer Mundo. Pero su corazón y su alma siempre estaban dispuestos a aceptar un reto. Por eso no se lo había pensado dos veces a la hora de aceptar el trabajo en la sede central de Bennington’s, en Baltimore. Ni tampoco al aceptar el ascenso que le habían ofrecido un par de años antes para que coordinase los proyectos tácticos más importantes de la empresa. Al principio, la novedad del trabajo, la variedad de destinos y la exclusiva clientela de Bennington’s habían sido suficientes para mantenerlo fascinado. No obstante, no había tardado en echar de menos utilizar sus capacidades psicológicas y técnicas. Y, sobre todo, echaba de menos los retos que implicaban los grandes proyectos. 

Oyó el relinchar de los caballos y, a lo lejos, vio que Ina lo saludaba.

Al ver a la empleada, a la que Tess había dicho que disfrutase de su tiempo, Parker recordó que él era la única persona a sus órdenes. Y sólo eso ya iba a significar un reto en aquella misión. 

Cuando volvió a la casa media hora más tarde, ya no se acordaba de que su cliente había decidido repentinamente ser autosuficiente. En esos momentos tenía una idea general de la zona, y lo que le preocupaba era controlar la zona trasera de la casa. La mala noticia era la cantidad de balcones y puertas acristaladas que daban a los bonitos jardines. Todos eran una posible puerta de entrada, o un lugar desde donde tomar fotografías. La buena noticia era que cualquiera que intentase trepar hasta ellos corría el riesgo de romperse la cabeza.

Entró en la casa intentando no hacer ruido por si el niño estaba durmiendo y vio que Tess seguía en la cocina. 

Había sacado todos los libros de cocina que había en la librería del pasillo. Y los tenía amontonados a ambos lados de donde estaba ella, concentrada leyendo uno de ellos.

Levantó la mirada cuando él llegó a la puerta. Se retiró el pelo que le caía sobre la cara y se irguió.

Fue entoriles cuando Parker se dio cuenta de que se había quinado los tacones y de que llevaba las uñas de los pies pintadas de un brillante rojo coral. Los collares también descansaban cerca de tres platos de cerámica encima de los cuales estaban los cubiertos envueltos en servilletas de tela. 

—¿Va todo bien? —preguntó Tess. 

—Eso parece. Ed dice que no hay alarmas en el perímetro de la propiedad debido a los animales salvajes, pero la alarma de la casa principal y del garaje se oye en su casa y en la central de alarmas. Piensa que la policía de Camelot tardaría entre dos y diez minutos en venir, dependiendo de dónde estuviesen los coches patrulla. 

—¿Acaso le ha dicho algo que le haga pensar que vamos a necesitar a la policía? 

—Si se refiere a si ha visto paparazzi por la zona, no. Ha sido un verano muy tranquilo. 

Ella respiró profundamente.

—¿Le importa si inspecciono la casa ahora? —añadió Parker. 

Sabía que1 la distribución interior era esencial para su trabajo. Y quería saber, en especial, dónde estaban las puertas, o cualquier otro posible punto de acceso o salida. No pensaba que los Kendrick estuviesen amenazados y, de acuerdo con los archivos de Bennington’s, no había habido nunca ningún intento de secuestro, venganzas ni cosas por el estilo. Pero dado que tenían mucho dinero, no había que descartar nunca la posibilidad. Los niños eran especialmente vulnerables. 

—Necesito saber dónde va a estar durmiendo con ni hijo. 

—¿Le importa si esperamos un poco? Tengo que quedarse aquí hasta que se despierte Mikey. Seguro que no se acuerda de la casa, y se asustará si se despierta y no me ve —luego, miró preocupada el libro cocina—. Tengo que averiguar cómo hacer esto tambien. Va a tener hambre cuando se despierte. 

Parker había estado fuera media hora.

 —¿No ha encontrado ninguna receta? 

—He encontrado varias. Pero todas me parecen… complicadas. 

—¿Puedo echar un vistazo? 

Ella le tendió el libro. En la página por la que estaba abierto había una receta de salsa boloñesa y otra con salsa marinera. 

Parker señaló la segunda.

—¿Qué le pasa a ésta?

—No sé exactamente cómo saltear, ni reducir.

Hasta entonces, Parker no se había dado cuenta de que tenía ojeras, ni de lo cansada que parecía a pesar de estar sonriendo. Pero lo cierto era que no había querido fijarse demasiado en ella. Se consideraba un hombre justo, y, para ser justo, tenía que admitir que Tess no parecía ser la mujer que él se había imaginado. Era joven y era evidente que sabía lo que era vivir bien, pero en ningún momento se había comportado como si fuese una mujer mimada, egoísta, difícil o exigente. Tal vez un poco débil, aunque no estaba seguro. En cualquier caso, hasta el momento no se parecía nada a la diva de la que hablaba la prensa. 

Parker se olvidó de sus prioridades y recordó que eran las dos de la madrugada en el país del que acababan de llegar. La mujer debía de estar muerta de cansancio.

Se dijo que sólo lo hacía por el chico, y se olvidó de que se había jurado no hacer de cocinero.

—No son recetas tan complicadas —le dijo aflojándose la corbata—. Pero no debería hacer experimentos con un niño inocente. Yo lo haré.

Tess parpadeó, incrédula. 

—No puedo pedirle que haga eso.

—No me lo ha pedido.

—Lo que quiero decir es que no tiene que hacerlo. Yo me las arreglaré.

Él arqueó una ceja y se quitó la chaqueta.

—Quiero decir, si usted me dice cómo —rectificó Tess. 

—Será más rápido si lo hago yo —dejó la chaqueta en el respaldo de una silla—. Esa cacerola nos servirá para la pasta —añadió mientras se remangaba la camisa—. Pero necesito otra más pequeña para la salsa. ¿Le importa si miro en la despensa? —preguntó acercándose a ella—. Sólo necesito ajo, aceite de oliva, sal y albahaca. La albahaca fresca es mejor, pero si no hay, la seca servirá también. 

Tess abrió la boca y la volvió a cerrar. No sabía si su guardaespaldas quería acabar pronto con la cocina para que así le enseñase la casa en cuanto Mikey se despertase, o si pensaba que ella era incapaz de preparar la cena. Lo último le dolió, sobre todo, porque tenía la sensación de que la consideraba una chica inocente, joven, inútil o una combinación de las tres cosas. En cualquier caso, no podía dejarse vencer. 

Aquel hombre estaba acostumbrado a hacerse cargo de las cosas. Ya había encontrado el aceite de oliva y había sacado una botella de algo verde y poco insistente cuando ella entró también en la despensa.

No era la primera vez que estaba cerca de un hombre grande, pero el cuerpo de Parker la hacía sentir enana, a pesar de que no era una mujer pequeña. 

Consciente de que olía a jabón y a hombre, le quitó ambas botellas de las manos. 

—No tiene que hacer esto —insistió con más firmeza—, pero le agradecería que me dijese cómo se hace. 

Estaba tan cerca de él que tuvo que levantar la cabeza para mirarlo. Delante sólo tenía su ancho pecho. Un pecho en el que cualquier mujer se habría sentido segura. 

Al pensar aquello, sintió una oleada de calor, y se dio la vuelta. 

—Por favor —murmuró.

—Está bien —accedió él por fin, siguiéndola has—la los fuegos—. Quítese la chaqueta y busque un delantal. 

—Prefiero dejarme la chaqueta puesta.

—Si no quiere estropearla, quítesela.

Una chaqueta blanca y de seda, de Armani, no era lo más práctico para una primera lección de cocina. No obstante, a Tess no le apetecía ir a cambiarse de ropa. 

—Da igual—dijo.

¿Le daba igual porque podía permitirse manchar un traje que costaba dos mil dólares? ¿O porque estaba acostumbrada a salirse siempre con la suya?

—La salsa de tomate mancha mucho —volvió a advertirle él.

—No llevo nada debajo —contestó ella, incómoda, agarrando un delantal—. No llevo camisa, quiero decir.

Él no pudo evitar bajar la mirada a su escote.

Aquélla era más información de la que necesitaba.

Miró el delantal y le dijo:

—Venga, dése la vuelta —no quería imaginársela vestida sólo con un sujetador de encaje.

Ella lo hizo.

—Levántese el pelo.

Obedeció.

Parker se sintió torpe mientras le ataba el delantal al cuello, y lo hizo lo más rápido posible, para no pensar demasiado en la atractiva curva de su hombro, en el suave pelo de su nuca. Tenía la piel caliente y suave y su pelo era también como de seda.

Su olor atacó al resto de sus sentidos.

—Lo primero que tiene que hacer es picar un diente de ajo. 

Ella soltó su pelo, se volvió y lo miró a los ojos.

—No creo que a Mikey le guste el ajo.

—Es necesario para hacer bien la salsa marinara.

—Entonces, enséñeme a hacerla mal.

Se dio la vuelta para ir a buscar lápiz y papel y sintió los ojos de él clavados en su espalda.

—Tengo que anotarlo todo. Quiero ser capaz de hacerlo sola la próxima vez. 

Le dio la impresión de que Parker sacudía la cabeza mentalmente. Pero no le importó. Tenía que aprovecharse de sus habilidades como cocinero. 

Y quería saber cómo las había adquirido.

—¿Dónde aprendió a cocinar? Con mi madre. 

—¿Es cocinera? 

—No, es primer violín de la Orquesta Sinfónica de Philadelphia. Tiene que echar aceite de oliva aquí —dijo cambiando de tema y señalando el cazo que había en el fuego—. Si fuésemos a hacer la salsa bien, lo siguiente que añadiríamos sería el ajo, luego, abriríamos la lata de tomate y la echaríamos también. Dado que no quiere ajo, añada el tomate. 

—¿Cuánto? 

—Toda la lata.

—Me refería al aceite.

—Un par de cucharadas soperas. Depende de cómo le guste a cada uno, da igual la cantidad.

—Yo quiero saber la cantidad exacta.

Con aquel lápiz y aquel cuaderno, parecía una estudiante esperando la respuesta del profesor. No obstante, no fue aquello lo que le sorprendió, sino lo joven que le parecía cada vez que levantaba la mirada para cerciorarse de que había hecho algo bien, o para preguntarle qué tenía que hacer después, y lo inocente y tentadora que le resultaba.

La textura de su piel invitaba a acariciarla. Sus labios rogaban ser besados. Y tenía que haber estado ciego para no fijarse en la preocupación que había en aquellos bonitos ojos oscuros. 

—¿Mamá?

Tess dejó lo que estaba haciendo y miró hacia el pasillo. 

—Estoy aquí —dijo—. ¿Está bien así? —preguntó volviendo a mirar rápidamente el cazo.

Parker le dijo que él vigilaría la comida y ella fue hacia donde estaba su hijo, todavía medio dormido. 

Lo tomó en brazos y volvió con él, sonriendo.

Parker había conocido a mujeres guapas. Acompañantes de hombres ricos, o sus hijas, esposas o amantes. Había protegido a estrellas del rock, a modelos, y había tenido que rechazar propuestas que no le habría importado nada aceptar a modo de entretenimiento si la política de la empresa no lo hubiese prohibido.

Pero no necesitó pensar en la política de la empresa cuando reprimió la fuerte atracción física que sentía hacia Tess. Tampoco tenía que recordarse que era la hermana pequeña de Cord Kendrick, que lo había recomendado porque confiaba en él. 

Fijó su atención en el niño. Sólo tenía que recordar que aquella mujer había hecho que su hijo no pudiese vivir con su padre.

Sólo necesitaba eso para aplacar el calor.

Él niño lo miró preocupado.

Parker se agachó para ponerse a su altura.

—Qué camiseta más bonita —le dijo sonriendo—. ¿Juegas al fútbol?

Mikey asintió, sin soltarse de la pierna de su madre.

—Tengo una pelota. 

—¿Sí? Ya me la enseñarás. 

El niño miró a su madre. 

—¿Dónde está mi pelota? 

—Todavía no la hemos sacado. 

—¿Podré enseñársela cuando la hayamos sacado? 

—Si el señor Parker quiere verla. 

—Parker le guiñó un ojo al chico, que sonrió. Luego, volvió a ponerse de pie. 

—Esto tiene que hervir a fuego lento un rato —dijo señalando la cazuela—. ¿Dónde quiere comer? 

—Hace tan bueno fuera, que había pensado que podíamos comer en el jardín. A no ser que prefiera que nos quedemos en el comedor. 

Él pensó que no era un invitado, sino su empleado. 

—Yo comeré en la cocina —dijo guardando las distancias—. ¿Por qué no me enseña ahora la casa?

Tess había empezado a sentirse cómoda con él pero sus palabras hicieron que volviese a ponerse tensa. Acababan de recordarle que había que mantener las distancias. Ella había pensado que podían comer juntos, dado que estaban los tres solos, y porque no le parecía bien que él comiese solo. En especial, después de haberle enseñado a preparar la comida. 

De repente, sintió vergüenza. Había cambiado de actitud tan rápidamente que era como si pensase que se le había querido insinuar. Y ella no habría sabido cómo hacerlo ni aun queriendo. A pesar de lo que Brad le había dicho a todo el mundo, no tenía demasiada experiencia con los hombres. 

Intentó apartar aquello de su mente, echó los hombros hacia atrás y tomó a Mikey de la mano. El niño se había despertado con fuerzas renovadas y Tess no quería que le rompiese nada a su madre. 

Intentó imitar el porte frío de su hermana y fue hacia el comedor. Mikey la siguió, volviéndose para comprobar que aquel hombre alto los seguía. Ella se sintió como una guía turística, mientras iba enseñándole, y nombrando, cada habitación. El salón de música, el salón principal, que casi no se utilizaba, la biblioteca, el estudio de su padre, la oficina de su madre. La terraza interior. El atrio. La sala de estar. La sala de juegos. Eso, antes de que Parker la ayudase a subir el equipaje y siguiesen viendo la zona de los dormitorios.

Parker no había dicho casi nada, se había limitado a comprobar ventanas y puertas y a mirar al techo en busca de Dios sabía el qué. Tess no tenía ni idea de cómo funcionaba su mente. Sólo sabía que se había marchado, como aliviado, a buscar su equipaje al todo terreno, mientras Mikey y ella se cenaban la primera comida que había preparado ella. 

Y lo cierto era que le había salido muy bien.

Al menos, su hijo no se moriría de hambre.

Tenía que haberle dado las gracias a Parker por ello. No obstante, no lo vio hasta después de haber metido los platos en el fregadero, estaba demasiado cansada para ocuparse de ellos esa noche, y haberse ido a su habitación. Él llamó a la puerta.

Capítulo 3

Tess estaba completamente agotada. La última noche en Luzandria casi no había dormido a causa de los nervios, y tampoco había conseguido descansar en el avión. No sabía cuántas horas hacía que no dormía, pero eso daba igual. Esperaba que la siesta que se había echado Mikey antes de cenar no le impidiese dormir bien aquella noche. Estaba buscando su pijama cuando golpearon tres veces la puerta. 

Dejó a su hijo y las maletas en la zona de estar, pasó al lado de la cama de matrimonio, recogió un cojín del suelo y abrió la puerta.

Parker ocupaba todo el marco. Incluso con el primer botón de la camisa desabrochado y las mangas levantadas parecía tan profesional como la primera vez que lo había visto.

Le tendió algo pequeño y negro.

—Utilice esto si me necesita por la noche. Sólo tiene que quitar la protección y apretar este botón y estaré aquí.

Ella tomó lo que parecía un pequeño busca.

—Todas las puertas están cerradas, y la alarma encendida. Yo estaré en mi habitación —miró hacia donde estaba Mikey y sonrió. Pero la sonrisa desapareció de sus labios cuando volvió a mirarla a ella—. Creo que eso es todo —concluyó—. Así que buenas noches.

—Espere —dijo ella, conteniéndose para no agarrarlo del musculoso brazo—. Gracias por haberme ayudado esta noche. Con la cena —murmuró, porque no quería que él pensase que no había apreciado lo que había hecho por ella.

El sonrió con cansancio.

—Y gracias por esto —añadió Tess levantando el pequeño aparato—. Que descanse. 

Él se quedó un momento mirándola. Y entonces, increíblemente, se agrietó su fachada. Sus ojos azules perdieron la frialdad por un momento.

—Lo mismo digo —contestó él, como si supiese lo mucho que necesitaba Tess descansar—. Hasta mañana por la mañana —y se marchó. 

La moqueta color burdeos absorbió el ruido de sus pasos mientras atravesaba el pasillo y pasaba al lado de las habitaciones de sus hermanos hasta llegar a las escaleras. Unos segundos después se apagaba la enorme lámpara de araña que iluminaba las escaleras y la entrada. 

Tess siguió oyendo el ruido sordo de sus pasos en el piso de abajo y el sonido de la puerta de su habitación al cerrarse. 

No se movió. Se quedó allí, agarrando lo que él le había dado y escuchando el silencio.

La casa le pareció tan vacía y muerta como una tumba. Y ella también se sentía así. El hecho de haber visto un rastro de calidez en aquel hombre, que era un extraño para ella, la había hecho sentirse todavía más vacía, más acabada. Y más perdida de lo que había creído posible. 

Respiró profundamente, se apartó el pelo de la cara y volvió hacia donde estaba su hijo, que estaba deshaciendo su maleta solo.

Mientras dejaba el busca en la mesita de noche y recogía las camisetas que Mikey había tirado al suelo, Tess se dijo que sólo estaba cansada. Ésa era la única explicación de por qué se había sentido abandonada cuando Parker se había ido. Era su guardaespaldas. Y su trabajo consistía en evitar que la acosasen. Daba igual que su presencia la perturbara. Ni siquiera importaba que se hubiese dado cuenta de que él la miraba con desaprobación, aunque intentase no hacerlo. Lo único que importaba era que con él cerca, se sentía… segura. 

A Mikey no le costó quedarse dormido. Aunque se despertó a las cuatro de la mañana. Como Tess también estaba despierta a esas horas, le dejó que se metiese con ella en la cama. Estuvieron leyendo un rato, hasta que el niño se quejó de que tenía hambre. Por entonces, eran las cinco y cuarto y había empezado a amanecer. Así que Tess se vistió, lo vistió a él y ambos bajaron a la cocina, donde le puso un cuenco con cereales y un vaso de leche al niño e intentó averiguar cómo funcionaba la cafetera. 

En palacio, habría llamado a alguien para que le sirviesen el café en su habitación, o en una terraza. Y, en circunstancias normales, aproximadamente una hora más tarde habría encontrado una jarra llena en el comedor. Y estando casada, o se lo preparaba la chica que tenían interna, o lo compraba en el Starbucks que había en la primera planta del edificio en el que vivían. 

A partir de entonces, tendría que prepararse el café ella.

Dado que mirando la máquina y sus numerosos botones no se hizo una idea de cómo utilizarla, buscó en los cajones el libro de instrucciones.

Pero aquello resultó inútil.

Tess sabía que necesitaba agua y café, así que llenó una jarra de agua y se dijo que tendría que esperar a que Parker se despertarse para que pusiese el aparato en marcha. Mientras tanto, con Mikey entretenido con un robot que se transformaba en tanque, ella utilizó el ordenador de la cocina para echar un vistazo al mercado inmobiliario. 

A las seis y media ya había encontrado tres casas a las que quería que Parker llamase. No obstante, aunque él hubiese estado levantado, todavía era demasiado temprano para hacer las llamadas.

A las seis y treinta y cinco, salió al pasillo por si oía algún ruido proveniente de la habitación en la que dormía él.

Mikey pasó a gatas por su lado, imitando el ruido de un motor y empujando el tanque. El niño se detuvo casi al lado de la puerta de Parker y le preguntó a su madre: 

—¿Qué estás haciendo?

—Escuchar, a ver si se ha levantado ya el señor Parker —susurró ella. 

—¿Por qué? 

—Porque lo necesito para hacer algo.

—¿Por qué?

—Porqué no puedo hacerlo sola.

—Yo miraré —dijo el niño acercándose a la puerta.

Tess abrió la boca para decirle que no hacía falta, pero Mikey ya la había abierto. 

Parker no estaba allí.

Ella se arrodilló al lado de su hijo.

—Cielo, eso no se hace —le dijo, aliviada al ver que el guardaespaldas no estaba en la cama y preguntándose dónde estaría. No lo había oído salir, y había estado escuchando—. Esto es el espacio privado del señor Parker. Cuando una puerta está cerrada, no se abre. ¿Entendido?

—Entonces, ¿cómo vamos a volver a entrar en nuestra habitación?

—Esa puerta sí podemos abrirla. No se abren las puertas de las habitaciones de otras personas sin permiso —se levantó y lo tomó de la mano—. Vamos a ver dónde está.

Según su experiencia, Tess sabía que los guardaespaldas no solían estar parados ni un momento. Y, teniendo la cantidad de músculo que tenía aquél, sólo podía estar en tres lugares: corriendo fuera, en la piscina haciendo largos o en el gimnasio. 

Si estaba corriendo, tendría que esperar a que volviese. Si estaba en la piscina o en el gimnasio, le preguntaría cómo utilizar la cafetera y cada uno seguiría con su actividad.

No estaba en la piscina.

Pero sí estaba en el gimnasio, y sólo llevaba puestos unos pantalones cortos y las zapatillas.

El compañero del busca que le había dado la noche anterior estaba en el suelo, al lado de la máquina que estaba utilizando. Tess se dio cuenta al mirar a sus pies después de haber recorrido ya el resto de su cuerpo. 

Los músculos de sus hombros y de su espalda brillaron con el sudor mientras él bajaba de la máquina.

Mikey fue hacia una enorme pelota azul para hacer yoga, y Parker miró a Tess preocupado. Se limpió la cara con la toalla azul que llevaba alrededor del cuello. 

—¿Hay algún problema?

Tess lo miró fijamente, no pudo evitarlo. Había visto estatuas de magníficos guerreros y dioses en Roma y Florencia. Cuerpos masculinos perfectos esculpidos en mármol y bronce. Pero no estaba acostumbrada a verlos en carne y hueso. Al menos, no casi desnudos. 

Recorrió con la mirada sus muslos fuertes, su estómago estupendamente esculpido y su pecho. Tragó saliva y lo miró a los ojos.

—Sólo uno pequeño —empezó, aliviada al ver que podía hablar con normalidad—. No sé cómo preparar café. Llevamos despiertos un par de horas y necesitaría un poco de cafeína. 

—¿Es por el jet lag? 

—Sí. Cuando haya terminado, ¿le importaría enseñarme a preparar café? O decirme cómo se hace y seguir con lo que estaba haciendo. Así prepararé también para usted. Si es que toma café —se apresuró a añadir—. Tal vez no le guste meterse en el cuerpo cosas como la cafeína. Es evidente que se cuida mucho. 

—No me gusta abusar —admitió él—, pero me doy algunos caprichos. 

—Como el café.

—Entre otras cosas.

Parker no recordaba la última vez que había visto a una mujer ruborizarse, pero era evidente que aquélla se estaba poniendo colorada. Y aquello no iba nada con su sofisticación. O con su reputación. Y él pensaba que una mujer que decía que nunca sería feliz sólo con un hombre tenía que estar acostumbrada a ver a hombres, al menos, con el pecho desnudo.

Y él se dio cuenta de su desnudez al notar la mirada de ella sobre su cuerpo. Tenían que mantener las distancias.

Pero el sudor le corría por el pecho. Iba a decirle que no tardaría en subir a la cocina, cuando, al intentar agarrar la toalla que había colgada de la máquina, la tiró al suelo. 

Maldiciéndose, se agachó a recogerla. Y ella hizo lo mismo. Tess acababa de tocar el trozo de tela cuando el hombro de Parker chocó con el suyo, haciéndola caer hacia atrás. El alargó las manos para sujetarla. 

Con las manos sujetando sus brazos desnudos, la ayudó a levantarse.

La sujetó sólo a unos centímetros de su pecho y se dio cuenta de que respiraba con dificultad. A él le estaba pasando algo parecido. Tomó aire y aspiró su olor, aquella combinación de inocencia y seducción que pasó de sus pulmones a su sangre a la velocidad de la luz.

Y bajo sus manos, la piel de Tess era como de terciopelo. Tenía los músculos firmes. Pero fue la confusión que sintió al pasar la mirada de sus tentadores labios a sus ojos lo que le dijo que ella tampoco era inmune a él. 

Y era peligroso saber aquello. 

Parker se recordó rápidamente todos los motivos que tenía para mantenerse alejado de ella, y la soltó muy despacio.

Ella se cruzó de brazos y retrocedió. Parecía todavía más ruborizada.

—¿Está bien? —preguntó él.

—Sí, por supuesto. Estoy bien. 

—¿Le he hecho daño? —preguntó Parker al ver que ella ponía las manos donde él había tenido las suyas.

—No. No —insistió Tess, consciente, de repente, de lo que había llamado la atención de él. 

Dejó caer las manos que había puesto justo donde él la había tocado e, intentando parecer serena, se puso en pie con la toalla en la mano. 

—Se le ha caído esto.

Impresionado por su aplomo, pero sabiendo que en el fondo estaba nerviosa, él tomó la toalla y se la puso alrededor del cuello. Ella se separó un poco más.

—Déme veinte minutos y prepararemos el café —Parker se recordó que tenía que centrarse en su trabajo—. ¿Qué tenemos que hacer hoy? Dijo que quería ver casas. ¿Prefiere que vaya vestido con traje o de un modo más informal? 

—Más informal. Gracias —murmuró Tess. Luego se dio la vuelta para tomar a su hijo de la mano y llevárselo. 

A Tess le daba igual lo que se pusiese Parker, siempre y cuando llevase algo más que aquellos pantalones cortos. 

No podía creer que la hubiese puesto tan nerviosa. Tenía que admitir que la habían protegido bastante durante su niñez y adolescencia, pero no había crecido en un convento. Había estado casada. Y había visto muchos cuerpos de hombre en la playa, y en revistas. Parker, sencillamente, la había pillado desprevenida.

Se estaba diciendo aquello cuando apareció él exactamente veinte minutos después, afeitado y vistiendo unos pantalones chinos caquis y un polo color crema con los que estaba sólo un poco menos impresionante que con traje. 

Casi ni la miró a los ojos cuando pasó al lado de la mesa de la cocina, donde ella estaba hojeando un libro de cocina y Mikey coloreaba y miraba los dibujos animados. Por algún motivo, a Tess le dio la sensación de que estaba inquieto. 

—Veamos qué tenemos aquí —dijo él acercándose a la máquina de café.

Casi ni miró la máquina y, en cuestión de segundos, le estaba diciendo a Tess que el aparato parecía complicado porque también servía para preparar capuchinos y luego se puso en acción. Abrió un par de armarios, igual que había hecho el día anterior. 

Para empezar, el café estaba en grano, así que había que encontrar un molinillo. Y también necesitaban un filtro, así que le explicó cómo eran los filtros de café. 

En un par de minutos lo habían encontrado todo, Parker había averiguado cómo poner en marcha la máquina y el olor a arábica inundaba la cocina. 

Tess se habría sentido inmensamente agradecida si no hubiese sido por la tensión que irradiaba él. 

Mientras Parker esperaba a que saliese el café, ella volvió a por el libro de recetas que había estado mirando.

—¿Le importa si como algo? —preguntó él.

—Por supuesto que no. Por favor, coma lo que quiera —iba a decirle que podía unirse a Mikey, que también tenía hambre, pero recordó que la noche anterior no había querido cenar con ellos, así que se detuvo—. Si quiere esperar a que aprenda a hacerlos revueltos, se los pondré sobre una tostada. 

Mikey levantó la mirada del papel. 

—Yo también quiero —anunció—. Son mis favoritos. 

—Pensé que tu comida favorita era la pasta —comentó Parker frunciendo el ceño. 

—Y lo es. 

Parker miró a la madre del niño, pero ella estaba concentrada en el libro de cocina. 

Impaciente y hambriento, decidió hacer como ella le había dicho, y comer algo, así que fue hacia la nevera. La noche anterior, antes de irse a la cama, había pasado por la cocina y había visto que el fregadero estaba lleno de platos, sartenes y cacerolas. Él había recogido lo suyo, en parte porque no esperaba que nadie lo hiciese por él, y en parte porque le gustaba el orden. Pero, del mismo modo que no tenía intención de hacer de canguro, tampoco quería hacer de criado. 

Y visto que ella había recogido la cocina nada más levantarse, era evidente que tampoco esperaba que lo fuese.

Parker se preguntó si aquella mañana habría sido la primera que Tess fregaba platos, sospechaba que sí, y abrió la nevera. 

—Yo le prepararé los huevos —se ofreció.

—Gracias —respondió ella—, pero tengo que aprender yo a hacerlos.

Como la noche anterior, había insistencia en su tono. O tal vez fuese determinación.

A regañadientes, Parker sacó huevos, mantequilla y leche de la nevera.

—Está bien, en ese caso, yo también quiero. Venga. Yo le iré diciendo lo que hay que hacer.

—¿Sin receta?

—No hace falta.

Como había hecho con el café y con la salsa marinara la noche anterior, le explicó a Tess lo que tenía que hacer. Luego, fue a servirse un café y volvió a supervisar los huevos. Ella estaba delante del fuego, y él se apoyó en la encimera que había justo detrás, con la taza en la mano y las piernas cruzadas. 

Tess casi podía sentir su mirada en la espalda mientras cocinaba. No obstante, intentó concentrarse. Se volvió hacia él y comprobó que, efectivamente, la estaba observando. Aunque en esos momentos lo que había en su rostro, más que reserva, parecía curiosidad. 

Ella también sentía curiosidad. Por él. La había sentido desde que se había dado cuenta, cuando le había sonreído a su hijo, de que también podía ser un hombre cariñoso. Y todavía había querido saber más cuando había comentado que su madre era violinista.

Pero después de que la noche anterior la hubiese puesto en su sitio, no quería que pensase que quería intimar con él. No obstante, necesitaba desesperadamente pensar en otra cosa que no fuese que se había sentido como una cobarde cuando él la había agarrado de los brazos y que se le había hecho un nudo en el estómago cuando la había mirado a los labios. No podía olvidarse de la desconcertante sensación que le había causado sentir su calor. Todavía podía sentir la fuerza de sus manos sobre sus brazos. 

—¿Su padre también es músico? 

Parker vio cómo se giraba con la fuente en la que había estado batiendo los huevos en la mano. El delantal blanco que se había puesto camuflaba su esbelta figura, pero intentó no decirse que, de todos modos, podía imaginársela a pesar del delantal. Aquella mujer lo desconcertaba tanto como su hijo. No sabía como pensaba, ¿por qué había pasado de estar batiendo huevos, a preguntarle por su padre? 

—Que yo sepa, mi padre no tiene ningún talento para la música. Eso es cosa de mamá. 

—¿Así que creció rodeado de arte? ¿Conciertos? ¿Teatro?

—Y fútbol —añadió él para equilibrar las cosas.

—¿Es su padre entrenador?

—No, es marine.

—¿Está en las Fuerzas Especiales, como estuvo usted?

—¿Cómo sabe que estuve en las Fuerzas Especiales?

—Por la información que me enviaron por correo electrónico de Bennington’s. Decía que fue teniente coronel. 

—Mi padre es General. Con tres estrellas. O tal vez —comentó dando otro sorbo al café—, a estas alunas, cuatro.

Tess lo miró sorprendida. No estaba segura de qué le fascinaba más en esos momentos, si la diferencia de formación de sus padres o el inesperado linaje. No podía imaginarse qué tendrían en común una violinista y un militar. Tal vez, la enorme disciplina necesaria para tener éxito en ambas carreras. 

Y tenía la sensación de que su hijo había heredado aquel rasgo.

Parker bajó la taza. Y ella, consciente de que le estaba mirando los labios, se volvió hacia la sartén y le preguntó qué era lo siguiente que tenía que hacer con los huevos. 

Él le dijo que dejase que se hiciesen un momento, y que luego los removiese con cuidado. 

—Dijo que su madre tocaba en la Orquesta Sinfónica de Philadelphia —continuó Tess—. ¿Va cambiando de orquesta según su padre cambia de destino? 

—Lleva en la misma veinte años. Mis padres se divorciaron cuando yo tenía dieciséis años.

Tess no había imaginado aquello. 

—Entonces, usted se fue a vivir con su padre.

—¿Por qué dice eso?

—Porque siguió sus pasos. Eso quiere decir que siente mucho respeto por él.

Lo cierto era que nunca había sentido respeto por su padre, ni lo sentiría. Su padre se había casado y había tenido hijos, pero nunca había estado ahí para ellos, ni para su mujer.

—Mi hermana y yo vivíamos con mi madre. Y el respeto no tuvo nada que ver con mi decisión de hacerme militar —hacía tiempo que había superado la amargura y la rabia que había sentido por su padre. Esa parte de su vida formaba parte del pasado—. Me alisté para conseguir su atención. Y si me quedé fue porque me gustaba lo que hacía y era bueno en ello. 

—Entonces, ¿por qué lo dejó? 

—Porque un cazatalentos de Bennington’s me hizo una oferta que no pude rechazar. 

Tess sintió todavía más curiosidad. 

—¿Y consiguió llamar la atención de su padre? 

Durante un momento, Parker no contestó. 

—Será mejor que mueva los huevos —dijo por fín. 

No era una persona excesivamente cerrada en lo que a su vida privada respectaba. Simplemente, solía estar concentrado en su trabajo y pensaba poco en ello, hasta que alguien se lo recordaba. Lo que no sabía era por qué parecía ella tan interesada. 

—¿Lo consiguió? —insistió Tess. 

—Hasta cierto punto. Mi padre pareció interesarse por mí mientras iba ascendiendo, pero se sintió decepcionado cuando abandoné el ejército —contestó él sin inmutarse. 

Tess sabía lo que era tener un padre que no se preocupaba de cómo afectaban sus acciones a los demás. Solo deseó poder evitar que aquello influyese en su vida, como parecía no influir en la de Parker. Envidiaba su indiferencia. 

—Se lo merecía —comentó en voz baja y refiriéndose al padre de Parker—. Fue él quien lo traicionó. Dígame —murmuró—, ¿cree que es posible ganarse el respeto de un padre que resulta ser un hipócrita? 

Parker no se había imaginado que le haría aquella pregunta, ni tampoco que habría comprensión en sus ojos al mirarlo. Pero lo que más le sorprendió fue verla tan dolida. Era como si las cosas no fuesen exactamente como parecían.

Era evidente que ella también había perdido el respeto por uno de sus padres. Y dado que quería tener su propia casa antes de que sus padres volviesen y que había dicho que le sería difícil vivir con su padre, era él quien la había decepcionado. 

Parker volvió a recordarse que la vida privada de su clienta no era asunto suyo. 

—A veces es más fácil ganarse su aceptación. Cada uno somos como somos, nos guste o no.

Ella no respondió, así que Parker avanzó y le quitó la cuchara de la mano.

—Despacio. Si no, se ponen duros. Yo los serviré, usted haga las tostadas.

Tess todavía no estaba preparada para aceptar que su padre era un hipócrita, pero no podía considerarlo de otro modo después de que hubiese engañado a su madre. 

Lo que tampoco sabía a ciencia cierta era si el hombre que le estaba diciendo en esos momentos a su hijo que el desayuno estaba listo era también un cínico, o si había intentado ser objetivo y frío con respecto a su relación con sus padres. Lo único que sabía Tess era que no estaba acostumbrada a hablar de un problema con un miembro de su familia con un desconocido. 

Decidió dejar de hablar del tema antes de que se le escapase algo que no debiese decir. Puso mantequilla en las tostadas y sirvió dos vasos de leche. Uno grande. Otro pequeño. Al pensar en su padre se acordó de que tenía que encontrar una casa lo antes posible. En cuanto Parker terminase de desayunar, le pediría que llamase para preguntar por las casas que le habían gustado para ir a verlas. 

Capítulo 4

—Éstas son las propiedades que me gustaría ver. 

Con Mikey tirado en el suelo, jugando con su tanque, Tess volvió del ordenador que había en la habitación de al lado de la cocina con un bloc de notas en la mano. A sus espaldas, en la pantalla del ordenador aparecía la página web de Vandree & Associates Realty, una exclusiva agencia inmobiliaria. Parker tomó el bloc y miró lo que había escrito. 

—Aquí sólo hay nombres de calles.

—Eso y una pequeña descripción de la propiedad es la única información que dan. La persona de contacto se llama Peter Vandree —dijo ella señalando donde había anotado el número de teléfono, justo debajo del nombre del contacto. Al hacerlo, su brazo rozó el de él y Tess sintió que era como chocar contra acero caliente. Consciente de que olía a jabón y aftershave, dio un paso atrás—. Me gustaría verlas lo antes posible. 

Parker no dijo nada más. Se limitó a dejar el bloc encima de la mesa, tomar el teléfono, marcar el número y volver a colgar. 

—¿Está oculto el número? No quiero que sepan que llamamos de casa de los Kendrick.

Tess apartó la mirada de sus bíceps y le dijo que sí. 

Él volvió a marcar. 

Tess retrocedió otro paso más. Mientras deseaba no estar tan pendiente de su guardaespaldas, escuchó con nerviosismo cómo preguntaba por Peter Vandree y daba los nombres de las propiedades que ella quería ver. 

—Ridgeline Road, Fox Hollow Lane y Kirkland Road. Parker —dijo después. Debían de haberle preguntado su nombre—. De acuerdo, esperaré. 

—¿Qué pasa? —murmuró Tess—. ¿No sabe si están disponibles? 

—Seguro que sí.

La recepcionista debió de dar el mensaje de lo que quería y, poco después, le pasaba la llamada a su jefe.

—Señor Parker. Soy Peter Vandree. Veo que está interesado en comprar una casa.

—¿Están todavía a la venta las que me interesan?

—Sí. Si se pasa por aquí y es tan amable de contestar a unas preguntas, nos complacerá enseñárselas.

—Puedo contestar esas preguntas ahora mismo.

—En realidad, necesito que rellene un par de formularios. Como usted comprenderá, para poder enseñar casas de este calibre necesitamos algo más que la fotocopia de un documento de identificación. Los dueños quieren que enseñemos las casas sólo a personas que estén realmente interesadas. Necesitaríamos también el nombre de su banco y un extracto de cuenta donde podamos ver su disponibilidad, o una carta del banco aceptando darle un crédito. 

Tess sintió que se le encogía el corazón, pero Parker no titubeó. 

—¿Y eso es para proteger mi privacidad? —preguntó—. Yo entiendo que su cliente le haya confiado su propiedad, pero yo tampoco quiero que nadie sepa que estoy buscando una casa por esta zona.

—Ya veo —respondió el agente, pensativo—. Y entiendo su preocupación, señor… Parker —añadió, como cuestionándose que fuese su nombre real—. Pero necesitamos la carta del banco y un documento de identificación para enseñarle las casas. No obstante, la confidencialidad es la piedra angular de mi negocio. Llevo veinte años con él y le aseguro que, de no ser por mi reputación, no tendría negocio. 

—¿Y sus empleados?

—También saben que sin discreción, no hay trabajo.

Parker asintió para sí mismo y le dijo al hombre que había al otro lado del teléfono:

—Gracias por su tiempo. Volveré a llamarlo.

Y colgó. Tal y como estaba mirando a Tess, ésta se dijo que iba a volver a recordarle lo que le había dichoel día anterior: que para buscar una casa había que hacer más cosas que una llamada de teléfono. Parker miró al niño, que llevaba el tanque por el aire como si fuese un avión, y debió de decidir que no hacía falta que se lo dijese. 

—Supongo que la carta del banco no será un problema para usted. 

Al igual que sus hermanos, Tess tenía un fondo fiducidario del que podía disponer desde que tenía veintiún años. Tenía ingresos de varias inversiones de Kendrick Corporation. Afortunadamente, antes de casarse había firmado un acuerdo prematrimonial que la había protegido. Así que tenía dinero, pero no confiaba en la palabra de un extraño. 

—Puedo darles lo que necesiten, pero entonces verán quién soy.

Los dos habían oído lo que el agente inmobiliario había dicho acerca de la confidencialidad, así que Parker no volvió a mencionarlo. Se limitó a tomar el teléfono y marcar otro número. 

—Sí, Emily —dijo después de un momento—. Soy Parker. Hazme un favor y comprueba la empresa Vandree & Associates en Camelot, Virginia. El nombre del propietario es Peter Vandree. Dice que lleva veinte años en el negocio. Cuando lo tengas, llámame a mi teléfono móvil —luego rió—. Claro que me estoy portando bien. Tú sé buena también. Gracias. 

Todavía sonreía cuando colgó el teléfono, pero volvió a ponerse serio cuando dijo:

—Ahora nos llama.

—¿Es una amiga suya?

—Sí, ella y su marido son amigos míos. Emily trabaja en Bennington’s. Es la que se encarga de comprobar la seguridad de negocios o lugares, a los que nuestros clientes quieran ir. También investiga a los clientes nuevos. 

—¿Para qué investigar a alguien que les está pidiendo protección? 

—Porque no enviamos a nuestra gente a situaciones en las que pueda haber actividades ilegales. Entonces, ¿qué quiere que haga? Si Peter Vandree es de fiar, ¿quedo con él? 

Tess suspiró hondo. Le había dicho la noche anterior que no sabía en quién confiar. Y él sabía que tenía que confiar en él para que la protegiese. Si no lo hacía, tendría que seguir viviendo con sus padres. 

—Emily es rápida, pero también hace un trabajo muy exhaustivo —comentó él, como si sintiese que estaba dudando.

—Si usted confía en lo que le diga su amiga, entonces, por favor, haga la llamada. 

Él asintió.

—Tardaré una hora más o menos en tener el resultado de su búsqueda. 

En ese momento Mikey levantó el tanque de nuevo por los aires y se lo puso delante.

—Puedo convertirlo en un robot —le dijo—. ¿Quiere ver cómo lo hago?

Tess se acercó inmediatamente a apartar all niño. 

—Cielo, no interrumpas.

—No pasa nada —dijo Parker agarrándola del hombro. Dejó caer la mano al notar que ella se ponía tensa—. Claro, tío —añadió volviéndose al niño—. Enséñamelo mientras esperamos a que nos llamen. 

La habitación que hacía las veces de hogar temporal de Parker tenía una cama de matrimonio y un urinario a un lado, un confidente y una televisión al fondo y un cuarto de baño con la ducha más pequeña que había visto en toda su vida. Casi todo estaba entelado o pintado en tonos rosas. No era una habitación de hombre. No obstante, le proporcionaba un espacio privado donde trabajar, y una conexión a Internet. Y aquello era lo único que le importaba. 

Cerró la puerta tras de él y miró el escritorio que estaba debajo de la ventana.

Tess estaba hablando por teléfono con su banco. La información que Bennington’s le había dado acerca de Peter Vandree demostraba que era de fiar. 

Después de volver a hablar con Emilie, lo había llamado y había quedado con él al día siguiente a las nueve de la mañana. Tess habría querido ir a ver las casas ese mismo día, pero tardaría unas horas en tener la carta del banco, así que no sería posible. 

No se había mostrado disgustada, irritada, petulante ni nada por el estilo. Sólo había parecido un tanto decepcionada, pero había aceptado con admirable tranquilidad el cambio de planes. Luego, le había dado las gracias por su ayuda y le había dicho que se tomase el resto del día libre.

Agradecido por tener tiempo y estar a solas, había entrado en su habitación decidido a terminar con su último caso antes de pasar al siguiente. Eso significaba que tenía que revisar los informes que su equipo debería haberle enviado por Internet acerca de un trabajo que había terminado la semana anterior. 

Y si había algo que odiaba era el papeleo. Lo que quería era ponerse con otro caso. Le interesaba más mirar hacia delante que hacia atrás. Y eso le ocurría también en su vida privada, no sólo en el trabajo.

Sacó el ordenador portátil de la maleta de piel y lo dejó encima del escritorio. Retiró la silla que había frente a él y fue a la cocina a buscar una más sólida. Tess seguía allí, al teléfono y tomando notas. Luego volvió a sentarse delante del ordenador. 

Lo había encendido y había leído los cinco primeros informes cuando se dio cuenta de que había movimiento fuera de la ventana que tenía al lado.

Aparentemente, Tess había terminado de hablar por teléfono. A través de las cortinas de encaje vio a Mikey corriendo por el césped detrás de una mariposa. 

Tess, que le gritaba algo inaudible, iba tras de él. 

Todavía llevaba puesta la camiseta color chocolate de cuello vuelto que le dejaba los brazos al descubierto, y unos pantalones piratas a juego. No iba vestida para correr por el césped, pero no parecía importarle poder mancharse cuando Mikey se volvió y la empujó.

Tess aterrizó sobre el trasero, con Mikey entre sus piernas. Lo levantó, le dio la vuelta y lo apretó contra su pecho, riendo los dos. 

Tampoco pareció importarle que su hijo la ensuciase o le estropease el maquillaje. Al menos eso le pareció a Parker al ver que el niño le pasaba las manos por la cara a su madre. 

Parker empezó a sonreír al ver la demostración de afecto del chico, pero se sintió incómodo de repente.

Se sentía como un mirón, viendo algo que no debía ver. Tess sonreía, irradiaba una especie de calor que le ablandó una parte de su cuerpo que ni siquiera sabía que existía. 

Sorprendido, apartó los ojos de ella, pero no pudo resistir la tentación y volvió a mirar.

A primera vista, Tess parecía despreocupada, relajada, feliz. Había en ella una exuberancia que no había notado hasta entonces, una especie de alegría natural que se debía al mero hecho de estar con su hijo. No obstante, cuanto más la observaba, más se decía que lo que estaba viendo no era lo que parecía ser. 

Mikey se levantó apoyándose en los hombros de su madre y echó a correr. Entonces, Parker vio cómo la sonrisa desaparecía del rostro de Tess, que parecía primero pensativa, y luego preocupada. 

Entonces se dio cuenta de que no había visto alegría en ella. Lo que había visto era a su espíritu natural luchando por no ser oprimido. O tal vez hubiese fingido para que su hijo no viese lo triste que estaba.

Parker estaba pensando aquello cuando Tess volvió la cabeza para mirar hacia la casa, más concretamente hacia la ventana desde donde la observaba él. 

Él fingió que no lo había pillado analizándola y miró el ordenador.

Quería pensar que Tess Kendrick se había buscado los problemas que tenía, y que debía ser ella quien luchase por solucionarlos. En cualquier caso, dejaría de trabajar con ella dos semanas más tarde y se marcharía a Minnesota, al hotel que tenía que proteger con su equipo. Tess y su hijo pasarían a ser otra misión más terminada. 

A la una de la tarde había cerrado el caso y había recibido la llamada que estaba esperando de FedEx en Camelot. Tess y Mikey no habían vuelto a la casa, así que les dejó una nota en la cocina diciendo que había ido a Camelot a recoger algo que le habían enviado de Bennington’s, y que podían localizarlo en su teléfono móvil si era necesario. 

Tess encontró la nota cuando entró a cambiarse y cambiar a Mikey para ir a dar un paseo a caballo alrededor del lago. Cuando volvieron del paseo, un par de horas después, encontró otra nota de Parker en la que decía que había vuelto a la oficina de FedEx a enviar unos documentos de otro proyecto en el que estaba trabajando, y que volvería sobre las siete. Si lo necesitaba antes, podía llamarlo. 

Tess estaba en su habitación, desnudando a Mikey para darle el baño cuando llamó Parker para preguntarle si quería que comprase una pizza para la cena del niño. Él ya estaba cenando en un bar. 

—Hemos preparado unos sándwiches —respondió ella—, pero gracias por pensar en ello—. Había sido muy amable de su parte, así que intentó corresponderle —no hace falta que vaya a Camelot a hacer esas gestiones, podemos darle los documentos a Ina o Eddy y el camión vendrá a buscarlos aquí. 

—No quiero correr el riesgo de que los vean. Y no me importa venir. Voy a quedarme un rato aquí, hasta que termine el partido.

Tess tuvo la tentación de preguntarle en qué otro proyecto estaba trabajando. Y se preguntó qué partido estaría viendo. No sabía por qué no quería colgarle el teléfono. Le había dado el día libre, y podía hacer lo que quisiera con él. 

—Estaremos arriba cuando vuelva. Mikey está muy cansado.

—Entonces, hasta mañana. ¿A qué hora quiere salir de casa?

—A las nueve menos cuarto.

—Tendré el coche preparado. Y, señorita Kendrick… 

—Llámeme Tess. 

Él dudó.

—Tess —dijo por fin, en tono formal—. Le sugiero que se ponga algo que pase desapercibido. No creo que debamos preocuparnos por Vandree, pero puede vernos alguien más. Hasta mañana. 

Tess se sintió nerviosa y preocupada mientras bañaba a su hijo, se bañaba ella y preparaba la ropa que se pondría al día siguiente. Siempre había sido muy puntual, en parte porque era lo que le había enseñado su madre, pero, sobre todo, porque no quería que la gente pensaba que se daba demasiada importancia. 

Su hijo, no obstante, todavía no había desarrollado aquella cualidad.

El reloj digital de su mesita de noche marcaba las ocho y veintidós cuando sacó a Mikey de la habitación y lo llevó en brazos hasta la cocina.

Parker ya había estado allí. Nada más entrar, el olor a café le dio la bienvenida.

—Te adoro, Parker —murmuró—. Siéntate a la mesa —le dijo a su hijo—. Voy a buscarte unos cereales.

—Y leche.

—Y leche —repitió ella mientras oía acercarse unos pasos por su espalda. 

Miró por encima de su hombro y vio a Parker apareciendo por el pasillo. Se miraba el reloj y fruncía el ceño.

—Pensé que quería salir de aquí a menos cuarto en punto.

—Y quería. Sigo queriendo —se corrigió——. Podríamos ir más adelantados, pero Mikey tomó uno de mis pintalabios mientras me vestía y tuve que lavarlo y cambiarlo de ropa. 

—Era rosa —dijo el niño.

«Seguro que sí», se dijo Parker mientras miraba con detenimiento al niño, que llevaba en la mano un dinosaurio de juguete. Tess lo había vestido con una camiseta azul marino y unos pantalones chinos muy parecidos a lo que llevaba él puestos con un polo blanco. Todavía llevaba las mejillas y los brazos coloreados de rosa. 

—Se ha pintado las piernas y los brazos —le explicó Tess mientras sacaba la leche de la nevera y un cuenco de un armario—. He tardado un rato en quitárselo. Y lo peor han sido las piernas, por eso le he puesto pantalones largos. 

—Había dibujado un barco —dijo el niño.

—Y era muy bonito, pero no tienes que pintarte en la piel.

—Con nada —añadió Mikey muy serio.

—Eso es, con nada —repitió su madre llevándole el desayuno. Antes de darle la cuchara, le puso una servilleta alrededor del cuello.

—No tengo tiempo de cambiarte otra vez —le advirtió—. Así que ten cuidado.

Él niño asintió y ella le dio un beso en la cabeza. Luego, fue hacia la cafetera.

—Llegaremos a tiempo —aseguró pasando al lado de Parker.

Él la observó mientras se servía una taza de café. Estaba increíble. Iba maquillada a la perfección, llevaba el pelo recién lavado y suelto sobre los hombros. La elegancia de sus rasgos era evidente. Cualquiera se habría dado cuenta.

—Si no tarda demasiado en prepararse.

—Estoy preparada. Sólo hay que esperar a que Mikey desayune.

—Pensé que no quería que la reconociesen. Si sigue queriéndolo, habría que cambiar un par de cosas.

—¿Qué cosas?

—Para empezar, el pintalabios.

—No me he pintado los labios, sólo me he puesto brillo.

—Sea lo que sea, atrae la atención hacia su boca. Y su pelo —continuó Parker en tono profesional, aunque temiéndose que estaba reaccionando como el hombre que era—. Tiene que cubrírselo —era la primera vez que se lo veía suelto, y no pudo evitar pensar en que parecía increíblemente suave. Se preguntó cómo sería tocarlo. 

—Y debería ir vestida de un modo menos formal.

—Ya voy poco arreglada.

Se había puesto la ropa más básica que había en su armario, una blusa blanca y unos pantalones vaqueros ceñidos. No sabía qué podía hacer para ir menos formal, pero aceptaría las sugerencias de Parker. No quería que nadie la reconociese.

—Me pondré unas gafas de sol —dijo, de todos modos ya tenía pensado hacerlo—. Y una gorra. No creo que pueda taparme mucho más. Va a hacer calor esta mañana.

—De acuerdo, póngase las gafas y la gorra. Que sea color tostado, o beige, si es posible. Y métase el pelo debajo.

—¿Algo más?

No podía decirle que se pusiese un abrigo. Llamaría la atención sólo porque no era apropiado para aquella época del año.

—Eso debería ser suficiente —murmuró, pensando que tendría que taparse de pies a cabeza para que los hombres no la mirasen. 

A Tess siempre le había encantado la pequeña ciudad de Camelot. Pero aquella mañana, mientras Parker conducía el todo terreno hacia la agencia inmobiliaria, sólo podía pensar en marcharse de allí antes de que la reconociesen. 

—Estaré de vuelta dentro un minuto —le dijo Parker. Aunque lo que quería decirle era que se tranquilizase—. Hasta ahora. 

No obstante, no le parecía que Tess fuese a ser capaz de tranquilizarse. Si no hubiese estado encerrada en el coche, habría ido y venido de un lugar a otro. Y Parker no estaba seguro de qué era lo que la ponía nerviosa, si la posibilidad de que alguien la viese o el hecho de encontrar casa. 

La dejó en el coche con su hijo y entró en la agencia, donde un señor con barba y bigote, de unos cincuenta años, le dio la bienvenida. Parker se identificó como quien era en realidad, el guardaespaldas de su nueva dienta.

Al hombre no pareció importarle aquello, aunque dudó cuando Parker le preguntó si podían ir en su propio coche y le dijo que llevaban a un niño pequeño con ellos.

—Nuestros clientes no suelen traer a niños.

Probablemente, por miedo a que rompiesen algo, se dijo él.

—Es un buen chico —le aseguró, y luego le dijo que le seguirían a la primera casa y que allí se encontraría con Tess. 

El agente le dio la mano a Tess nada más salir del Lexus plateado que había aparcado delante de su todo terreno. 

—Peter Vandree —se presentó—. Es un placer estar a su servicio, señorita Kendrick. Y supongo que debo darle la bienvenida a casa. Ha estado fuera un año,¿no? 

Tess sintió que se le encogía el estómago al tener que quitarse las gafas por educación y darle la mano a aquel hombre que la miraba con curiosidad. 

—Gracias, señor Vandree —retiró la mano y se volvió a poner las gafas de sol.

—¿Y éste es su hijo?

O aquel hombre era la educación personificada, o estaba muy interesado en cerrar la venta. Luego se metió la mano en la chaqueta, sacó un juego de llaves y fue hacia la puerta de la casa de estilo colonial.

—La casa tiene cinco habitaciones y cinco baños. El garaje tiene cinco plazas y hay zona de servicio.

Abrió la puerta principal y entró delante de su clienta para ver su reacción al pasar. 

—Hay suelos de parquet en toda la casa —dijo después de que Tess hubiese entrado—. Como podrá ver desde el salón principal y la sala de estar, la casa fue construida para aprovechar las vistas al máximo. 

Y las vistas eran increíbles. Atraída por los jardines que se veían a lo lejos, Tess entró en el salón que había a su lado, y luego buscó por el pasillo de aquella casa tan bien amueblada alguna señal de vida. Como no vio ninguna, siguió avanzando. 

—¿Cuánto terreno hay?

El señor Vandree miró la carpeta que llevaba en la mano.

—Unas diez hectáreas. Incluyendo el huerto, bosques y la charca. ¿Qué es exactamente lo que está buscando, señorita Kendrick? Las tres casas que ha escogido son muy diferentes. 

Desde detrás de ella, Parker observó cómo miraba el salón con su hijo de la mano. Él tampoco tenía ni idea de lo que estaba buscando. Ni siquiera estaba seguro de qué podría gustarle. Y ella tampoco parecía estarlo.

—Tendrá que perdonarme. Ésta es la primera casa que visito. Quiero ver cuáles son mis opciones.

—Por supuesto —asintió el agente inmobiliario como si la comprendiese a la perfección—. Tal vez pueda decirme qué le parece necesario en una casa. Eso sería de más ayuda. ¿Cuántos empleados va a traer? ¿Pretende recibir grupos pequeños o grandes de gente? ¿Necesitará espacio para que sus invitados se queden a dormir? —miró a Parker—. ¿Y sus ayudantes?

Tess tomó aire, pero Parker se dio cuenta de que estaba incómoda. 

—¿Le importaría limitarse a enseñarme la casa? —pidió.

Vandree dio un paso atrás y miró al niño a los ojos, que se estaba portando estupendamente.

—Tal vez quieran subir al piso de arriba. Hay una habitación que podría convertirse fácilmente en habitación infantil. Tiene una habitación adyacente para una niñera. ¿Ha traído a la niñera de Luzandria o va a contratarla aquí?

Parker vio cómo Tess se ponía tensa. 

Aquel hombre estaba haciendo suposiciones basadas en lo que sabía, o pensaba que sabía, acerca de ella y de su estilo de vida. Y no lo culpaba. Él había hecho lo mismo. Y también entendía que necesitase saber los intereses del cliente para poder indicarle la mejor propiedad. No obstante, las preguntas que le hacía a Tess la hacían sentir molesta. O eso le parecía a él. 

—¿Por qué no le muestra la cocina? —sugirió.

Peter Vandree era un hombre rápido. Sólo tardó un par de preguntas más en darse cuenta de que su clienta no estaba interesada en hablar de otra cosa que no fuese la casa, y pasó a hacer elogio de todos sus méritos. 

Aunque Tess no hizo demasiados comentarios, a Parker le pareció que lo único que le gustaba de aquella casa tan grande eran las vistas. Después de echar un vistazo rápido a la planta baja, dijo que ya había visto todo lo que quería ver. 

—Es una casa agradable —le dijo a Peter mientras iban hacia la puerta—, pero demasiado grande. No necesito habitaciones para ama de llaves ni niñera.

El hombre arqueó las cejas, pero se recuperó enseguida.

—Así que está buscando algo sin zona de servicio.

—Exacto.

—Entonces tal vez la siguiente casa le guste más. Hay una habitación de servicio al lado de la cocina, pero podría ser utilizada para cualquier otra cosa. Y tiene menos metros cuadrados —comprobó sus notas—. Sí. Es más pequeña. 

Y lo era. Tenía dos habitaciones menos. Y, desde el punto de vista arquitectónico, era todo lo contrario a la anterior. Lo único que tenía en común aquella casa moderna con la anterior, de estilo colonial, era la cantidad de terreno que la rodeaba.

—Sigue siendo demasiado grande —concluyó Tess. 

Así que fueron a ver la tercera de su lista.

Era una bonita reproducción de una granja de Virginia, pero que tenía los mismos problemas de espacio que las otras dos anteriores. El señor Vandree mencionó otra propiedad que tal vez pudiese interesarle.

Unos minutos después, estaban de nuevo en el todo terreno, siguiendo al sedán gris.

—¿Le importa si le pregunto algo? —dijo Parker, que iba conduciendo, mirando por el espejo retrovisor—. Tenía que saber que esas casas eran demasiado grandes con sólo leer las descripciones. ¿Por qué quiso venir a verlas?

—Porque eran las únicas con terreno.

—Necesitaría un jardinero.

—No voy a tener jardinero.

—¿Y cómo cuidará el césped y los jardines?

Ella frunció el ceño, como dándose cuenta de lo poco práctica que era su decisión.

—En ese caso, necesitaré un jardinero —admitió casi como si estuviese negociando consigo misma—, pero alguien que venga sólo una vez por semana.

Parker no lo entendía. No la entendía. Pero no lo dijo y Mikey llamó la atención señalando unos caballos. Su madre empezó a hablar con él acerca del paseo que habían dado el día anterior.

Él pensó en que Tess quería una propiedad alejada de todo y sin empleados, y se preguntó si se daba cuenta de lo vulnerable que sería viviendo sola. En ese momento, el coche del agente se detuvo delante de una pequeña casa de estilo colonial con columnas blancas en el porche. Las contraventanas eran negras, del mismo color que la puerta principal. 

A juzgar por la expresión de Tess al abrir la puerta del coche, era evidente que la casa podía interesarle. 

—Ésta necesita algunos arreglos —le advirtió el señor Vandree nada más bajar de su coche—, pero sólo tiene cuatro habitaciones y tres baños. También tiene un estanque detrás, y un huerto.

Tess tomó la mano de su hijo para seguir al agente inmobiliario, que avanzaba hacia la puerta. 

Mikey, que ya había visto tres casas y no había dormido siesta, se escapó inmediatamente y levantó las manos en el aire.

—Llévame en brazos.

—Oh, cielo, pesas demasiado. Dame la mano.

—No, no —insistió el niño—. Llévame.

—Eh, tío —le dijo Parker estirándole de los pantalones—. ¿Quieres que te lleve yo a caballo? —miró a su madre—. ¿Le parece bien?

—No lo sé. Nunca ha ido a caballo.

—Bromea.

Parker pensaba que todos los niños se subían a la espalda de sus padres, y no entendía que el padre de aquél se hubiese visto privado de semejante placer.

—No estuvo casi tiempo con su abuelo y sus tíos. 

—¿Por que estás cansado? 

El niño asintió.

—En ese caso, no hace falta que andes. Si subes a mi espalda y pones los brazos alrededor de mi cuello, yo te daré un paseo.

Por un momento, Mikey pareció no saber qué pensar del ofrecimiento. Entendía claramente lo que era ir a caballo encima de un caballo, pero ir a caballo encima de una persona requería más razonamiento. Después de pensárselo unos segundos, decidió que prefería cualquier cosa antes que andar, y dejó que Parker lo pusiese en posición.

Tess lo sujetó del hombro en cuanto sus pies dejaron el suelo y después observó, ansiosa, cómo Parker se ponía de pie con él a cuestas. 

—Respire, mamá —murmuró Parker—. No voy a dejarlo caer.

—Nunca he pensado que fuese a hacerlo —replicó ella levantando la barbilla.

Nada más entrar en el camino que llevaba a la casa, Parker se había dado cuenta de que no había ningún muro que la rodease, pero al ver el sistema de alarma que había dentro de la casa, que tenía por lo menos veinte años, saltó su propia alarma. 

No obstante, ella no hizo ninguna objeción. Cinco minutos más tarde era evidente que a Tess le interesaba la casa, que tenía un espacioso salón con vistas a la colina. Quince minutos después, tras haber visto la cocina recién reformada y el estanque, que era lo suficientemente grande para hacer flotar un pequeño barco, estaba dispuesta a comprarla. 

—¿Cuánto cuesta? —le preguntó a Vandree.

—Un millón cinco mil dólares —dijo el agente sonriendo—, pero el precio es negociable.

—Si la compro, ¿cuándo podré mudarme?

—Los actuales dueños se marcharán dentro de dos semanas —respondió él rápidamente—. Quieren estar instalados para cuando empiece el colegio.

—Así que podrían empezar a pintarla y poner cortinas nuevas a finales de mes.

Parker no oyó lo que decía Vandree acerca del cierre de la transacción porque estaba dejando a Mikey al suelo. Miró a Tess y le señaló hacia la puerta con la cabeza. 

Ella frunció el ceño, como si no lo entendiese, antes de volver a mirar al hombre con barba que tenía delante.

—Entonces, ¿quiere hacer una oferta?

—En realidad, haré que alguien los contacte, pero… 

—Todavía no —terminó Parker por ella.

Se había puesto a su lado y Mikey le iba agarrando un dedo, porque no llegaba a agarrarle la mano entera.

—¿Nos perdona? —preguntó al agente inmobiliario, que parecía tan sorprendido como Tess. 

La tomó por el codo y la sacó del salón. Sabía que estaba ansiosa por comprar una casa, pero no se daba cuenta de que iba a comprar lo primero que había visto.

—¿Qué está haciendo? —inquirió ella en voz baja—. Quiero esta casa. 

—No, no la quiere.

—¿Perdone?

—No es lo que quiere —insistió él también en un susurro—. Tiene que seguir buscando.

—¿Y qué le pasa a ésta?

—Usted confíe en mí —dijo levantando la mirada al oír un ruido sordo en el pasillo, donde estaba Vandree haciendo como si recogiese una maleta que había dejado en la mesa de la entrada, pero probablemente intentando captar algo de la conversación—. Éste no es un buen lugar para hablar. 

Tess abrió la boca, pero no dijo nada. No quería montar un escándalo. De todos modos, no iba a comprar la casa en ese momento, así que miró hacia donde Parker tenía su mano, agarrándole el brazo, tomó la mano de Mikey y lo llevó hacia fuera. 

Desde detrás de ella, vio cómo el agente los miraba como preguntándose si no estaría interesado en la joven. Los guardaespaldas no solían inmiscuirse en los negocios ni en las decisiones de sus clientes. Y él era la primera vez que lo hacía. Pero, hasta entonces, no había visto a ninguno de sus clientes tan perdidos como a aquélla. 

—¿Tienen alguna otra pregunta? —dijo el agente mirándolos a ambos.

—Por ahora, no —respondió Tess—. Pero gracias. 

—Volveremos a ponernos en contacto con usted —añadió Parker desde detrás de ella, siguiéndola hacia fuera de la casa.

Capítulo 5

Tess iba a sentarse en la parte de atrás del todo terreno con su hijo, pero Parker tenía otros planes. En cuanto hubo atado a Mikey, le abrió la puerta del copiloto. 

—Hablaremos mejor si se sienta aquí.

Dado que Tess quería hablar o, mejor dicho, oír sus explicaciones acerca de lo que había hecho, intentó ignorar lo cerca que estaban cuando Parker se hubo sentado también detrás del volante. 

—¿Puede decirme qué es lo que ha hecho ahí dentro?

Él retiró el brazo del respaldo del asiento de Tess y se centró en la carretera. Su expresión era indescifrable. 

—Mi trabajo —respondió él—. Usted y su hijo no estarían seguros en esa casa. El sistema de alarma está anticuado, el sistema de vídeo sólo tenía dos cámaras y no había sistema periférico de seguridad. Y aunque cambiase los aparatos, hiciese construir un muro alrededor de la propiedad y se comprase un par de perros guardianes, el lugar seguiría estando demasiado expuesto. 

Tess dejó de sentirse molesta al oír su explicación. Mientras ella había estado pendiente de la distribución de la casa, Parker había estado comprobando las medidas de seguridad. 

—¿Le importa si le hago una pregunta? No parece querer tener empleados en casa —continuó él—. Ha dicho que no quería ama de llaves, ni niñera. Ni jardinero, a no ser que viva fuera de la propiedad. ¿Por qué quiere hacerlo todo sola si puede permitirse que la ayuden?

—Porque no quiero vivir pendiente de mis empleados —un par de tardes antes se había dado cuenta de lo vacía que estaba la casa sólo con su hijo y ella. Se había acostumbrado a sentirse sola. Lo que no había pensado, en su intento de volar sola, era la diferencia entre sentirse sola y estarlo realmente—. No quiero tener que estar vigilando todas las conversaciones, ni tener que preocuparme porque alguien se disguste conmigo, ni tener que convencer a nadie de que lo que dicen de mí las revistas es falso. Y, con respecto a la niñera, sería a la última persona que contrataría. 

Miró hacia atrás. Mikey tenía la cabeza apoyada en el lateral de su silla. Llevaba el dinosaurio en una mano, y los ojos se le iban cerrando poco a poco.

Tess se volvió, y bajó la voz para proteger a su hijo de realidades que tal vez pudiesen hacerle daño. 

—Independientemente de que mi ex marido pagase a la anterior niñera para que me espiase, no quiero que a mi hijo lo críe alguien que no lo quiera. Se merece algo mejor. Por eso quiero que lleve una vida lo más normal posible. Quiero que pueda ensuciarse, o hacer ruido sin que nadie le diga que tiene que comportarse. Quiero que sepa que se le acepta completamente tal y como es. Quiero que tenga… una mascota. 

Por un momento, Parker no dijo nada. Se limitó a pensar en lo que acababa de decir aquella mujer adorable, exasperada y decidida, sin atreverse a contradecirla.

—No creo que esté diciendo ninguna tontería —siguió defendiéndose ella—. No creo que haga falta una docena de personas para ocuparse de dos. Hay mucha gente que vive sola.

Parker tenía una pregunta y quería respuestas, pero estaba allí para hacer un trabajo, y el trabajo era siempre lo primero.

—Entiendo que quiera todo eso para Mikey. Y no pienso que esté diciendo ninguna tontería —admitió—. Pero no está siendo realista. Sola, es usted más vulnerable. Y su hijo, también. Es evidente que quiere un jardín para que pueda jugar pero, si vive sola, estaría más segura en un piso grande donde pueda cerrar la puerta con llave.

Ella siguió sin inmutarse.

—En Camelot y sus alrededores no hay edificios de pisos. Y yo no quiero ir a vivir a una gran ciudad —le informó antes de que a él se le ocurriese esa posibilidad—. Aquí es donde vivía antes de casarme, y nunca he sido infeliz. Sé que no puedo recuperar mi antigua vida —admitió—, pero, al menos, puedo darle a Mikey la libertad que yo tuve de niña. 

Quería que su hijo tuviese la misma niñez que ella, que creciese al aire libre.

Y Parker lo entendía. Lo que no tenía tan claro era a qué parte de su anterior vida se refería, así que se lo preguntó.

—¿Se está refiriendo a su propia niñez…, o a su vida antes de marcharse del país? 

—Me refiero a la vida que tenía antes de casarme. Me dijo que sabía lo que se había escrito acerca de mí, así que ya sabe lo que le ha ocurrido a mi reputación. Pero yo no soy así.

Él ya lo sospechaba desde hacía días.

—Pero que yo sepa, usted nunca desmintió nada de lo que se dijo.

—Ya lo sé —murmuró, y luego intentó cambiar de tema de conversación—. Quiero una casa con terreno —le recordó—. Y agua. Un pequeño lago, o un estanque. Y árboles.

—¿Un lugar aislado dentro de una pecera?

—Exactamente.

Quería un lugar donde pudiese protegerse a sí misma y a su hijo de personas curiosas, malintencionadas o interesadas en arruinarle la vida. Un lugar donde pudiese criar a su hijo en paz.

El hecho de que el niño pareciese ser el centro de su vida ya había enternecido a Parker antes. Y volvió a enternecerle, y a despertar un instinto de protección en él que no le era nada familiar. 

—También ha dicho que quería una vida normal —le recordó, pensando en lo difícil que le resultaría sobrevivir sola—, pero la gente normal no tiene que pensar en comprarse una casa con cámaras y muros para mantener a los curiosos a raya, o para evitar que le secuestren al hijo mientras éste está tranquilamente cazando mariposas en el jardín. Ni tiene que preocuparse por los paparazzi. Si me contrató, fue por algo. No hace falta que se lo recuerde. 

Tess guardó silencio. Sabía todo aquello. Había crecido sabiéndolo. Sólo se le había olvidado pensar en ello mientras se paseaba por las habitaciones de aquella vieja casa de estilo colonial. 

O tal vez lo que le hubiese hecho sentirse segura era tener a Parker cerca.

—Si descartamos los pisos, ¿qué otro tipo de casa cree que debería buscar? —le preguntó Tess. 

El tono sensato de su voz hizo que Parker se girase a mirarla. Tenía la misma expresión que cuando había esperado a que le diese su primera lección de cocina. Sabía lo que tenía que hacer, pero no sabía cómo conseguirlo.

Necesitaba ayuda. Su ayuda. Saber que no tenía a nadie más a quien acudir debería haberlo hecho sentir incómodo, pero, en su lugar, sentía la necesidad de protegerla.

—Deje que vea qué puedo encontrar yo. Ahora que sé lo que necesita, puedo revisar lo que Vandree tiene disponible y visitar algunas propiedades. Si encuentro algo apropiado, se lo diré. 

—¿De verdad no le importaría hacerlo?

Él se encogió de hombros y señaló con la cabeza hacia el niño, que dormía en el asiento de atrás.

—Será más fácil para él —dijo, como si sólo estuviese pensando en su hijo.

Luego, para evitar pensar en el efecto que causaba en él la sonrisa y el olor de Tess, le preguntó cuáles eran sus preferencias arquitectónicas y si estaba dispuesta a hacer reformas. 

Pararon a comprar comida rápida para el mediodía. Era la primera vez que Mikey la probaba y le pareció que una hamburguesa metida en una caja y un juguete era lo mejor del mundo. La cena consistió en el lomo de cerdo que Ina había comprado justo antes de que llegasen. Parker tardó dos minutos en decirle a Tess cómo asarlo y preparar las verduras frescas que habían comprado antes de volver a casa. Como había hecho en otras ocasiones, Parker se llevó la cena a su habitación y comió mientras veía un partido de béisbol por televisión. Y Mikey y ella cenaron al aire libre. Mientras se hacía la cena, Tess había aprovechado para hacer su cama, cambiar las sábanas de la de Mikey, que estaban manchadas de pintalabios, y recoger toda la ropa sucia que se les había acumulado sorprendentemente. Hasta entonces, nunca se había dado cuenta de toda la ropa que ensuciaba su hijo a lo largo de un día. 

Después de la cena, recogió la cocina e intentó averiguar cómo funcionaba la lavadora.

Estaba intentando ponerla en marcha sin éxito cuando sintió que había alguien detrás de ella, se volvió y vio a Parker apoyado en el marco de la puerta. Mikey estaba al lado de la secadora, con su pijama azul con dibujos de dinosaurios y las manos detrás de la espalda. Su madre le había prohibido que abriese la puerta de la máquina.

Parker le sonrió, aunque dejó de sonreír cuando la miró a ella.

—Parece confundida. ¿Necesita ayuda?

Tess miró primero la caja de jabón que había encontrado en un armario y luego, los mandos de la lavadora. 

—Gracias, pero ya me ha ayudado bastante por hoy. Si este aparato es como el lavavajillas, acabaré poniéndolo en marcha.

—De eso no me cabe la menor duda, pero tal vez yo pueda ahorrarle algo de tiempo.

Era evidente que Tess tenía que aprenderlo todo desde el principio. Pero en vez de pensar en ella como en una niña mimada, Parker se dijo que partía desde una posición que claramente no le favorecía. 

Observó él también los mandos de la lavadora y le preguntó qué quería lavar primero. Luego escogió la temperatura del agua y el tipo de tela antes de decirle que debía poner un quitamanchas sobre las manchas de grasa y pintalabios.

—Supongo que querrá lavar esa camiseta roja sola, o con ropa oscura —sugirió mientras ella echaba el quitamanchas—. Si no, le saldrá todo rosa. 

Ella lo miró con curiosidad.

—Suena como la voz de la experiencia —dijo sonriendo. 

—Bueno, sí —murmuró él, afectado por su sonrisa—. Años de pruebas y errores enseñan mucho. Creo que ya tiene esto superado —añadió—. Así que la dejaré sola.

Luego se volvió hacia su hijo.

—Hasta mañana —le dijo sonriendo.

Luego la miró a ella, todavía con la misma sonrisa en los labios.

—Avíseme cuando quiera aprender a utilizar la aspiradora.

Veinte horas más tarde, Tess seguía preguntándose por qué se le había encogido el corazón cuando Parker le había sonreído la noche anterior y se había ofrecido a enseñarle a utilizar otros aparatos de la casa. No sabía qué hacer con aquel hombre, que parecía ser capaz de tranquilizarla con su sola presencia y ponerla nerviosa al mismo tiempo, pero no quería preocuparse por el tema. No sólo necesitaba ayuda con los aparatos eléctricos. A la mañana siguiente, mientras intentaba mover las cajas que había apilado en el desván, se dijo que también le hacía falta fuerza física. Desgraciadamente, Parker estaba con el agente inmobiliario. 

Al final encontró lo que estaba buscando. Y dado que no tenía nada más que hacer hasta que Parker volviese y dado que no quería pararse a pensar si había hecho bien volviendo, decidió ver cuánto trabajo le quedaba por hacer en su propuesta para la Fundación Kendrick. 

Durante los últimos años, su vida se había limitado a escapar de un matrimonio que la hacía infeliz y pensar en cuáles eran sus alternativas. Las dos únicas cosas que la habían mantenido cuerda durante ese tiempo habían sido su hijo y su trabajo. Gran parte de ese trabajo había consistido en recoger fondos con su madre, su hermana y un pequeño comité de mujeres de ideas afines. Pero luego había sentido la necesidad de ayudar a madres sin recursos dándoles becas.

Siempre había adorado a los niños, y siempre había querido trabajar con ellos. Por eso había estudiado Desarrollo Infantil, mientras que sus amigas se especializaban en Arte, Historia o Empresariales. Su hermana se había ocupado de las becas de la fundación después de que su madre se centrase en otras obras, y Tess se había centrado en el centro de día de la fundación. Según ésta había ido creciendo, había sido evidente que hacía falta más de un centro. Tess había esperado poder añadir dos centros más donde los niños estuviesen seguros, se los educase y se los entretuviese mientras sus madres estudiaban. 

Todo aquello se había quedado en suspenso cuando se había marchado a casa de su abuela. Por entonces, la junta había decidido que la imagen de Tess podía perjudicar a la fundación, así que su trabajo había sido asumido por otras personas. Y ella había abandonado su proyecto, al igual que casi todas las demás cosas que habían sido importantes en su vida. 

No le importaba llevarse o no el mérito de la idea. Acabaría la propuesta y tal vez se la daría a su hermana para que la presentase ella.

Con aquello en mente, llevó las cajas al cómodo office y sacó, junto con Mikey, el proyecto del centro existente, las notas para los nuevos y las listas de posibles lugares y presupuestos. 

Lo había extendido todo encima de la larga mesa de caoba cuando apareció Parker con dos bolsas con comida.

Llevaba unos vaqueros desgastados y una camisa blanca con el primer botón desabrochado. Iba remangado. Los músculos de sus anchos hombros se apretaron contra la tela de algodón cuando dejó las bolsas en la isla de la cocina.

—¿Qué ha pasado? —preguntó al ver tantos papeles.

Ella lo había seguido hasta la puerta de la cocina, deseosa de saber si traía noticias.

—Es un proyecto en el que estoy trabajando. ¿Ha encontrado alguna casa?

—¿Son eso planos? —preguntó él mientras sacaba la leche de una bolsa.

—Son los planos de un centro de día. Estaba trabajando en ello cuando me marché —sacó ella también unos plátanos de la bolsa—. ¿Ha encontrado alguna?

—Sólo una. Está a unos ocho kilómetros de aquí, al otro lado de Camelot —comentó mientras metía dos cartones de leche y una botella de zumo a la nevera—. No tiene demasiado terreno, pero tampoco tiene zona de servicio, salones, habitaciones de invitados ni esas cosas. 

—¿No tiene terreno?

—No tanto como quería.

—¿Pero está cerca?

—La casa tiene muchas cosas buenas.

Tess se acercó más a él, que seguía sacando cosas de las bolsas. 

—¿Se supone que debo confiar en usted? —preguntó mirándolo a los ojos.

Tess no estuvo segura de lo que veía en ellos. No sabía si su expresión se debía a la pregunta o a que se había acercado más a él. Sólo los separaban unos centímetros, estaban lo suficientemente cerca como para sentir el calor que irradiaba, lo suficientemente cerca para ver que sus ojos se oscurecían al mirarla a los labios. 

—Vaya a verla, ¿de acuerdo? —dijo él dando un paso atrás—. Vandree vendrá aquí mañana a las diez, si le parece bien.

Luego, metió la mano en otra bolsa.

—He comprado ingredientes para hacer fajitas y ensalada o tortellini. ¿Qué prefiere practicar esta noche?

Parecía dar por hecho que volvería a ser su tutor. Y también parecía no querer responder demasiadas preguntas acerca de la casa.

—A las diez me parece bien —respondió ella preguntándose qué tendría de malo el lugar. Y preguntándose también si él sabría lo mucho que le desconcertaba sólo con una mirada, o lo mucho que apreciaba su ayuda—. Y, Parker —empezó, necesitaba hacerle saber eso último—, gracias… 

—No pasa nada. Entonces, ¿qué hacemos de cena?

Tess se dio cuenta entonces de que él se sentiría incómodo si insistía en darle las gracias. A pesar de que era difícil imaginárselo incómodo en ninguna situación. 

—¿Qué es más complicado?

Él le dijo que las dos cosas eran parecidas. Había comprado condimentos para la carne y el guacamole, así que las fajitas consistían prácticamente en preparar la carne picada y la ensalada. La receta de pasta era tan sencilla como la que había hecho alguna otra noche.

Con la idea de aumentar su minúsculo repertorio, Tess se decidió por la primera receta. Y estaba pensando que cocinar no era tan difícil teniendo a Parker cerca cuando lo oyó hablar con su hijo. 

—Pon esto en la despensa, ¿de acuerdo? En la estantería de abajo.

Mikey alargó la mano para tomar la caja de cereales y luego fue a dejarla en su sitio. Después hizo lo mismo con otras cosas que él le fue dando. Parecía muy contento por poder ayudar.

—Y esto es para ti.

Tess levantó la vista y vio que Parker tenía una pequeña pelota de rugby en la mano. 

—¡Mira, mamá! —dijo el niño, levantando su trofeo—. ¡Me lo ha regalado el señor Parker!

Era evidente que el niño estaba entusiasmado, pero se volvió a Parker y le preguntó:

—¿Qué es?

Tess le dijo lo que era. 

—Supongo que le ha sorprendido la forma —explicó Tess—. No debe de recordar otra que le regaló su tío. Sólo conoce las pelotas redondas. En Europa no se juega al rugby tanto como aquí. 

—Allí juegan al fútbol —dijo Parker.

—Yo tengo una pelota de fútbol.

—Pero todavía está metida en alguna caja —le recordó Tess. 

—Ésta la vendían a la salida del supermercado. Como sé que le gusta jugar fuera con el niño, pensé que les vendría bien.

—Enséñeme cómo se juega —le pidió el niño.

Tess iba a decirle que ya jugarían ellos dos solos. A pesar de estar pagándole muy bien a Parker por su trabajo, y a pesar de que él la estaba ayudando con todos sus problemas domésticos, no quería abusar más. En especial, no quería que cargase con su hijo, a pesar de lo bien que parecía entenderse con él. 

Aparentemente, a Parker también lo había pillado por sorpresa la súplica del niño.

—Si a tu madre le parece bien —dijo por fin.

—Le parece bien —le aseguró Mikey. Luego se sentó en el suelo y esperó con la pelota entre las piernas—. ¿Y puede mi amigo cenar también con nosotros, mamá?

Su amigo.

Era evidente que Mikey no sabía cuál era la relación entre ella y aquel hombre que la estaba mirando en esos momentos. No obstante, no era mantener las distancias con su guardaespaldas lo que preocupaba a Tess, sino la tensión que parecía sentir él cada vez que la tocaba o que estaban demasiado cerca. 

Intentó fingir que no había dicha tensión en esos momentos.

—El señor Parker puede cenar con nosotros siempre que quiera —dijo.

Dado que el niño parecía considerarlo un amigo, a él le resultó difícil rechazar la invitación. O eso, o estaba empezando a cansarse de comer solo.

—Bueno, gracias —contestó él mirándola—. Acepto la invitación.

La mesa de hierro forjado y cristal que había en la espaciosa galería daba a la gran extensión de césped de la parte trasera de la casa y a los jardines. A pesar de la vista, de que hacía una tarde muy buena y de que se oía cantar a los pájaros, Tess estaba incómoda. 

Hacía diez minutos que la cena estaba en la mesa y Mikey casi no había dejado de hablar. No con ella, sino con Parker. Él estaba sentado frente a ella y no parecía importarle que el niño le estuviese haciendo toda una letanía de preguntas esotéricas del estilo: «¿Puedo dar de comer a las hormigas?», «¿qué comen los gusanos?». Parker parecía más bien divertido con el funcionamiento de la mente del niño de tres años. Pero lo que le llamó la atención a Parker, fue el modo en que Mikey miraba su cabeza afeitada.

Durante los últimos días Tess lo había visto observándolo de vez en cuando, pero siempre había estado demasiado ocupada y se había olvidado del tema. Después de que el día anterior Parker lo hubiese subido a su espalda, el niño parecía mostrar todavía más curiosidad por él. 

En esos momentos, lo miraba ensimismado, con el tenedor en la mano, pero ignorando completamente la comida que tenía en el plato. Tess estaba a punto de decirle a su hijo que no era de buena educación mirar fijamente a la gente cuando el niño preguntó: 

—¿Dónde está su pelo?

A Tess casi se le atragantó el té frío que estaba bebiendo. Dejó el vaso en la mesa y le dijo en voz baja: 

—Mikey, cielo, no se hacen preguntas tan personales.

—¿Porqué no?

—Porque no es de buena educación.

—¿Por qué?

—No pasa nada —dijo Parker, que no parecía en absoluto ofendido. Ni sorprendido, incómodo o avergonzado.

Miró a Mikey con una sonrisa en los labios.

—Me lo he afeitado —le explicó.

—¿Por qué?

—Porque mi hermana se puso enferma hace unos años y se le iba a caer el pelo. Yo pensé que, si me afeitaba yo también la cabeza, a ella no le importaría tanto no tener pelo —se encogió de hombros y comió un bocado de ensalada—. Desde entonces, he seguido afeitándome.

Imitándolo, Mikey pinchó también su ensalada.

—Cuando yo me pongo enfermo, no se me cae el pelo.

—¿Te has puesto enfermo?

—No podía respirar por la nariz —le explicó el niño.

Tan serio como él, Parker levantó la barbilla y asintió pensativo. 

—Tuviste un catarro, ¿verdad?

—¿Puedo tocarle la cabeza? —preguntó Mikey llevado por la curiosidad.

Tess no supo por qué se sentía como si le faltase el aire, pero a Parker no pareció importarle la curiosidad de su hijo y echó su silla para atrás. Como si llevase toda su vida tratando con niños, tomó a Mikey en su regazo. 

El niño se arrodilló encima de sus muslos. Sin dudarlo ni un segundo, se agarró a su camisa para no caerse con una mano y, con la otra, le tocó la cabeza. Luego, se rió.

—¿Qué te parece tan divertido? —preguntó Parker sonriendo.

—Que está suave.

—¿Cómo creías que iba a estar?

Mikey se encogió de hombros.

Parker lo despeinó y el niño volvió a reír. Luego, éste quiso chocar los cinco con él, algo que Parker debía de haberle enseñado a hacer mientras ella terminaba de preparar la cena. 

Cada minuto que pasaba, Tess iba dándose más cuenta de que aquel hombre grande tenía una sonrisa muy sexy y un corazón enorme. Se había afeitado la cabeza para que a su hermana le costase menos la quimioterapia. 

Ella había pensado que debía de estar acostumbrado al aspecto militar. O que le era cómodo llevar el pelo así en su trabajo. O que era lo que estaba a la moda. O que tenía poco pelo. No obstante, nunca se le habría ocurrido la respuesta que él les había dado.

—¿Y qué tal está su hermana ahora? —preguntó Tess pensando en lo especial que debía de ser la relación entre ambos. 

—Murió el año pasado —respondió él sin dejar de prestar atención a Mikey.

Mikey, que no era consciente de la conversación, volvió a levantar la mano.

—Otra vez—insistió.

—Lo siento —murmuró Tess. Así que sólo le quedaba su madre—. Lo siento mucho. 

—Yo también —dijo él.

Chocó su mano contra la del niño, que volvió a reír.

—Estaban muy unidos, ¿verdad? —afirmó ella muy despacio, intentando imaginarse lo mucho que había perdido Parker. Lo que ella había perdido con sus hermanos le parecía insignificante en comparación con aquello. Se sentía muy mal al no tener su respeto, o al no poder estar cómoda con ellos, pero no podía imaginarse lo terrible que sería no volver a ver a uno de ellos nunca más.

—Sí, lo estábamos —admitió él con franqueza—. Jan nunca dejó que me olvidase de que formaba parte de una familia. Siempre me llamaba para ver qué tal estaba. Y cuando nos veíamos en vacaciones, siempre era ella la que hacía que pasásemos momentos especiales. 

—¿Y su madre?

—Ella también la echa de menos.

—Seguro que sí —murmuró Tess mientras observaba cómo Parker le daba la vuelta a su hijo en su regazo—, pero ¿ella no lo llama? 

—Mamá y yo tendemos a implicarnos demasiado en nuestro trabajo y se nos olvida llamar por teléfono. Pero, sí, me llama. Y yo la llamo también a ella. Pero no hablamos tanto como cuando estaba Jan.

Debajo de aquella impresionante fachada, el guardaespaldas parecía ser cada vez más interesante, y mucho más bueno de lo que Tess había sospechado. Y era evidente que su hijo se había dado cuenta. Al parecer, él también pensaba que la familia era algo importante. Y eso hizo que le llegase a Tess al corazón. 

La familia era lo único que le había importado siempre a ella.

—¿Tenía hijos?

—No —respondió él.

—¿Y usted? Me preguntaba si tendría hijos. Se lo ve muy cómodo con el niño.

—Los únicos de la familia que tienen hijos son mis primos. Pero no nos vemos demasiado.

Tess supuso que no habían vuelto a verse desde que su hermana había fallecido. 

—Debería ir a verlos antes de que crezcan —murmuró Parker, como si estuviese anotándolo mentalmente para que no se le olvidase—. Yo no me imagino con hijos. Viajo demasiado, y los niños necesitan tener a su padre cerca.

A Tess le pareció que aquella decisión de no tener hijos era terrible, y pensó en Mikey. 

Era evidente que necesitaba compañía masculina y un modelo. Parker apoyó la espalda en la silla y cruzó una pierna sobre la otra. Apoyado en su pecho, el niño lo imitó.

Tess no pudo evitar sonreír. 

—Estar cerca no es lo único necesario. Los niños también necesitan amor —comentó ella.

Parker sabía de lo que hablaba. A él le había faltado mucho afecto paterno, y tal vez estuviese pagando por ello en esos momentos.

—Si no hay amor —continuó Tess—, un hombre puede hacer mucho daño. 

Aunque otro modo de que un hombre hiciese daño a un niño era desapareciendo de su vida.

Tess nunca había conocido a nadie que pareciese tan cómodo consigo mismo como Parker. Parecía un hombre sin secretos, un hombre que nunca estaría orgulloso de sus errores, sino que los admitiría para aprender de ellos y seguir adelante. Lo que se veía era lo que había. Y lo que Tess veía en él le gustaba demasiado. 

Las luces del jardín y de la veranda se encendieron.

El destino, o el temporizador, acababan de darle una excusa perfecta para poner un poco de distancia entre Mikey y el hombre al que ambos podían sentirse rápidamente unidos. Si Tess pensase en volver a tener una relación con un hombre, algo que no se le pasaba por la cabeza en esos momentos, y si Jeffrey Parker hubiese estado interesado en tener un hogar y una familia, ella se habría sentido todavía más atraída por él. 

—Tengo que ir a bañar al niño. 

Tess levantó a su hijo del regazo de Parker. Luego, fue a retirarle el plato, pero él le sujetó la mano, haciendo que le diese un vuelco el corazón. 

Mientras la agarraba por la muñeca, la miró a los ojos.

—¿Siempre es tan protectora con él?

Tess no había pretendido ser tan clara. Tan poco educada. Parker todavía estaba a medio cenar. 

—Lo siento —se disculpó con sinceridad—. No quería ser brusca. Se ha portado muy bien con él.

—No ha contestado a mi pregunta.

Eso ya lo sabía ella. Él la estaba mirando como si quisiese sumergirse en ella, como si quisiese entender sus actos y reacciones. Tal vez… como si quisiese comprenderla. 

Aquello la pilló desprevenida, al igual que la sensación de vacío en su pecho. Algo en su interior le decía que aceptase la invitación a hablar con él. Había tantas cosas que no podía decir. Deseaba tanto desahogarse… Pero había otra parte en su interior que necesitaba que protegiese a las personas a las que quería. 

—He tenido que serlo —admitió zafándose de él.

Mikey decidió que él ya había acabado de cenar, recogió su plato y fue hacia la puerta.

—Perdóneme —dijo ella siguiéndolo, llena de inquietud.

Parker observó cómo se marchaba. Había notado su instinto de protección hacia su hijo nada más verla.

Aunque lo que le interesaba en esos momentos no era que le preocupase que él se acercase demasiado al niño. Ni que quisiese protegerlo de su propio padre. Lo que le interesaba era saber por qué se sentía incómodo él al preguntarse si Tess quería también protegerse a sí misma. 

Capítulo 6

Tess ya había sospechado que la casa que había encontrado Parker no sería la que ella habría elegido. Lo supo nada más atravesar las puertas de una exclusiva urbanización rodeada de muros y que tenía un pequeño lago privado. 

Era evidente que no había mucho terreno. Cada una de las veintiuna casas tenía alrededor de media hectárea, rodeada por un muro de piedra que le recordó a las casas que había en Europa.

Nada más ver al guardia de seguridad en la puerta principal y la cámara que había en la puerta de la casa que Parker quería que viese, se dio cuenta de que las medidas de seguridad eran las adecuadas.

Después de aparcar detrás del coche del señor Vandree y de atravesar el patio adoquinado en medio del cual había una fuente, Tess se dijo que tal vez la casa satisficiese sus necesidades. 

Todavía no había pasado a la entrada inundada de luz cuando sintió ansiedad. Delante tenía otro patio y otra fuente, pero esta segunda fuente estaba rodeada de césped y el resto del suelo era de mármol.

El interior de la casa estaba sin pintar, sin moqueta y sin muebles. Mirase a donde mirase sólo veía techo, ventanas y luz. Dado que la mayoría de la casa estaba situada alrededor del patio central, todas las habitaciones en las que entraba la hacían sentir como si el exterior hubiese entrado en ellas. No obstante, a pesar del espacio y la luz, también tenía la sensación de privacidad.

No había dudado en confiar su seguridad y la de su hijo a Parker, pero no se le había pasado por la cabeza que también hubiese sido capaz de ver en ella aquella necesidad de espacio y libertad.

—Es maravillosa —susurró.

Con Parker detrás de ella y Mikey de su mano, fue del dormitorio principal y el baño a la que sería la habitación de Mikey, luego entró a otra con la que no tenía ni idea de lo que haría, después llegaron a un despacho bastante amplio, vieron el salón y el comedor, que daba a la cocina, en la que había una larga isla de granito. Aquella isla estaba enfrente de una sala de estar en la que había una enorme chimenea de piedra.

Ya se veía en la cocina con Mikey, preparando juntos esas galletas que se había prometido que aprendería a hacer, y viendo la televisión a su lado, enfrente del fuego.

—Parker, me encanta.

Hacía tanto tiempo que no se había sentido emocionada por algo que casi no reconoció la sensación. Disfrutó de ella mientras lo agarraba del brazo.

—Es perfecta —insistió, demasiado ensimismada con lo que la rodeaba para darse cuenta de que lo había agarrado con demasiada facilidad—. En especial, el patio. Mikey puede jugar ahí afuera y yo podré verlo desde cualquier parte de la casa.

Podría verlo desde la cocina, desde el despacho, que también era perfecto. Sería ideal para seguir con su proyecto de la fundación. Pero no era ninguna habitación en particular lo que la hacía sentir más tranquila, sino la idea de empezar de nuevo que representaba la casa.

Tal vez incluso habría mencionado aquello si no se hubiese dado cuenta de lo dura que estaba la carne de Parker bajo su mano, y de que sus ojos azules le sonreían. El corazón le palpitó con fuerza y se limitó a devolverle la sonrisa.

Aquella sonrisa le llegó a él al centro del pecho. Cuanto más conocía a la mujer que lo estaba mirando, más se daba cuenta de que llevaba demasiado tiempo viviendo entre las sombras. Y, por un momento, esas sombras se habían apartado y había sentido el calor que irradiaba.

No podía creer que se sintiese tan bien absorbiendo aquel calor, ni que él hubiese ayudado a que a Tess le brillasen los ojos. 

Cada hora que pasaba, era más consciente de ella. O, tal vez, cada minuto que pasaba.

La miró a los labios. Si el agente inmobiliario no hubiese estado allí, se habría visto tentado a olvidar quién era ella y comprobar por sí mismo si sus labios eran tan suaves como parecían. Por el modo en el que Tess lo miraba, lo más probable era que no hubiese opuesto resistencia. Se sintió tentado a probarlos de todos modos, aunque fuese sólo para sacarse aquello de la cabeza. 

—Pensé que le gustaría —consiguió decir por fin. Quería pensar en ella sólo como en un problema que tenía que resolver. Pero ningún otro problema al que se hubiese enfrentado lo había hecho sentir tan tenso e inquieto como cuando la tenía cerca—. Vamos a buscar a Vandree para que se lo diga.

—¿El qué? —preguntó el agente entrando con la carpeta en la mano.

Parker vio desasosiego en los ojos de Tess, que apartó su mano de él inmediatamente. Estaba seguro de que aquello se debía a que se había dado cuenta de que había bajado la guardia con él. Aunque no sabía si lo que le preocupaba más era que él se hubiese dado cuenta, o de que el agente lo hubiese hecho al entrar. 

—Que quiero esta casa —dijo claramente—. ¿Dónde tengo que firmar?

—¿Ésta es nuestra casa?

—Lo será pronto. Ese señor acaba de irse a presentarle nuestra oferta al vendedor, luego los abogados de nuestra familia se encargarán del resto.

—Ah —dijo Mikey arrugando la nariz—. ¿Y yo tendré una habitación y tú otra?

—La tuya estará justo al lado de la mía.

—¿Y el señor Parker tendrá una habitación también?

Con las manos aferradas al volante, Parker no desvió la mirada de la carretera.

—El señor Parker sólo se quedará con nosotros otra semana más, aproximadamente —respondió Tess a su hijo—. Se marchará antes de que nos hayamos mudado a la casa nueva. 

—Ah —volvió a decir el niño, y luego guardó silencio.

Aquel silencio sonaba a decepción, pero Tess sólo se preocupó durante unos segundos más del afecto que su hijo le estaba tomando al hombre que los estaba llevando de vuelta a la finca. Mikey la sacó de sus pensamientos preguntándole si tendrían televisión. 

Tess lo animó a hacer más preguntas. Si no estaba distraída, sentía demasiado la presencia del hombre que estaba a su lado y su tensión, que hacía que ella también se sintiese nerviosa. Había empezado a sentir ese nerviosismo en el momento que se había dado cuenta de que quería besarla. 

Había sido un error bajar la guardia con él. Aunque no había planeado hacerlo. Ni siquiera se había dado cuenta de que lo había hecho. Lo había agarrado porque se había sentido tan contenta, que no había podido controlarse. Le había parecido algo natural. O tal vez, había necesitado urgentemente sentirse unida a otro ser humano de más de tres años.

Desde la noche anterior, cuando él había parecido querer comprenderla, Tess se había sentido peor por no poder hablar de su ira, y de su indefensión a la hora de plantarle cara a su marido, por no poder hablar de que le dolía la traición de su padre a su madre, y de que estaba desorientada dado que ya no encajaba en el lugar al que siempre había pertenecido. Al igual que era duro no tener a nadie en quien confiar, también había sido duro contener la emoción y no agarrar a Parker. 

Estaba demasiado cansada de tener que controlar sus sentimientos, pero tenía que recordar que su protector no estaba allí para formar parte de su vida. No estaba allí para compartir nada. Por muy agradecida que se sintiese por lo bien que trataba a su hijo, o por haberla ayudado, tenía que recordar que sólo estaba allí porque lo había contratado.

Eso la hizo sentir todavía más nerviosa. Necesitaba hacer algo con aquella extraña energía, así que, nada más llegar a casa, fue a por el teléfono y llamó al bufete de abogados que había trabajado para su familia desde hacía años y averiguó lo que tenía que hacer para comprar una casa con parte del dinero de su fondo.

Cinco minutos más tarde, le dijo a Parker que no podía hacer nada hasta que no supiese si el comprador había aceptado su oferta, y que iba a llevarse a Mikey al lago, a darle de comer a los patos. El podía hacer lo que quisiera con el resto de la tarde.

Para Parker, aquélla fue la mejor noticia que había oído en todo el día. Dado que tampoco tenía que trabajar en su otro proyecto, y que también estaba nervioso, se cambió de ropa y se fue a correr. 

El ejercicio hizo que quemase la mayor parte del nerviosismo que había sentido al estar encerrado con Tess en el todo terreno. No era ningún adolescente incapaz de controlar sus hormonas delante de una mujer guapa, pero tampoco era un monje. Era un hombre. Conocía su cuerpo, sus necesidades, sus exigencias. Estaba orgulloso de saber controlar su cuerpo y sus emociones en todos los aspectos de su vida. No obstante, cuanto más tiempo pasaba cerca de Tess Kendrick, más difícil le era bloquear su mente e ignorar su olor o no pensar en cómo sería acariciar las suaves curvas de su cuerpo. 

Consiguió dejar de pensar en aquello al pasar por el parque de Camelot, donde compró una botella de agua y un periódico, se bebió el agua y tomó el camino de vuelta a casa. Sabía que no iba a poder sacársela de la cabeza por completo.

Se dijo que podría soportar otra semana más, y se centró en su respiración mientras corría, en el calor de sus músculos, hasta que recordó que Tess no podía permitirse el lujo de moverse tan libremente como él. 

Respiraba con dificultad cuando atravesó la puerta principal y fue por el camino que llevaba a la entrada de la casa de los empleados. El sudor hacía que la camiseta se le pegase al pecho y a la espalda, y estaba pensando en darse una ducha cuando abrió el periódico. Se quedó helado al ver el nombre de Tess en la sección de sociedad del mismo. 

O alguien de la agencia inmobiliaria había filtrado la noticia, o los habían visto en una cámara de seguridad de alguna de las casas que habían visitado. 

Teniendo en cuenta lo que decía el artículo, apostaba más bien por lo segundo, dado que se hablaba de una casa en particular. Era la primera que Tess había querido comprar. A pesar de tener un sistema de seguridad anticuado, las cámaras parecían haber funcionado bien. 

El breve artículo decía:

Tess Kendrick, la hija pequeña de William y Katherine Kendrick, cuyo escandaloso divorcio de Bradley Michael Ashworth III el año pasado sacudió el panorama social de Virginia, ha reaparecido después de un año de ausencia. Se cree que ha pasado la mayor parte de ese último año viviendo con su abuela materna, reina de Luzandria, bien en su palacio, bien en la residencia que tiene la monarca en los Alpes. Aparentemente, Tess está interesada en comprar una casa por la zona y ha estado visitando recientemente la residencia de Simón y Selley Weiss, de millón y medio de dólares, con un niño pequeño que sería Bradley Michael Ashworth Wy un hombre cuya identidad se desconoce y que parecía muy unido al pequeño Bradley y a la propia Tess. 

De acuerdo con el periodista, Tess y el desconocido habían tenido una discusión en la propiedad, pero, a pesar de ello, habían parecido estar en sintonía el uno con el otro. Al final de aquel vergonzoso cotilleo se especulaba con la posibilidad de que fuesen a comprar la propiedad juntos. 

Parker dobló el periódico molesto y entró por la puerta trasera. No dejaba de sorprenderle cómo la prensa podía sacar algo insignificante de contexto y convertirlo en algo completamente distinto. El periodista ni siquiera sabía que el niño se llamaba Mikey. Tess nunca lo llamaba Bradley. 

Estaba pensando que tal vez aquella falsa información no fuese mala desde el punto de vista de la seguridad de Tess cuando llegó a la cocina, que estaba vacía. Se ducharía y luego buscaría a Tess y le enseñaría el artículo. O en eso estaba pensando cuando vio un trozo de papel en el suelo. 

Reconoció la letra de Tess nada más ver la nota. 

Parker:

He encontrado una receta de pasta que requería la panceta que compraste el otro día. Tu parte está en la nevera, si no has cenado ya. Se puede comer. Sólo tienes que recalentarla. Mikey y yo estamos en nuestra habitación. Hasta mañana. 

Tess. 

Sonrió, no pensaba preocuparse porque le emocionase ver cómo se esforzaba Tess, ni porque hubiese pensado en él. No volvería a darle vueltas, ni volvería a pensar en el artículo hasta la mañana siguiente. No había necesidad. Pronto se marcharía de allí. 

—¿Por qué no puede venir el señor Parker a vivir con nosotros a la casa nueva?

Tess solía ducharse por las mañanas, pero como no tenía a nadie que vigilase a Mikey se había acostumbrado a bañarse por la noche mientras el niño estaba en la cama con sus coches y cuentos. Por eso se retiraban tan pronto después de cenar. 

En esos momentos, el niño jugaba tranquilamente en su cama y ella lo observaba desde la bañera.

—Porque sólo va a trabajar para nosotros unos días más —le explicó.

—¿Por qué?

—Porque entonces vendrá la mujer guardaespaldas que yo había solicitado.

—¿Por qué?

—Porque sí —concluyó ella, y dejó el tema, porque no quería pensar en la marcha de Parker—. ¿Con qué estás jugando?

—Con una cosa.

A Tess le pareció que esa cosa era el mando a distancia de la televisión. 

—Deja eso, ¿de acuerdo?

Le dio tiempo a escuchar un poco entusiasta «de acuerdo» antes de que se oyese un golpe en la puerta. Mikey levantó la mirada y Tess abrió los ojos como platos al ver a una montaña de músculos cubiertos por una camiseta de los marines estadounidenses y unos pantalones de deporte al pie de la cama. 

Todo el cuerpo de Parker se tensó al mirar de Mikey, que le estaba sonriendo desde la cama, hacia Tess, que estaba metida en la bañera. 

Ella se había incorporado y el agua llena de jabón se escurría por sus hombros y sus pechos desnudos.

El busca que le había dado a Tess estaba entre un montón de almohadones, bloques de juguete y cuentos. 

Tomó el pequeño aparato y observó al niño, que lo miraba con inocencia.

—¿Has apretado algún botón de aquí?

Mikey asintió muy despacio.

—Nunca —le dijo muy serio—, jamás, vuelvas a tocar esto si tu mamá y tú no estáis en peligro. ¿Sabes lo que es el peligro?

Con los ojos muy abiertos, Mikey sacudió la cabeza.

—El peligro es cuando entra alguien por la ventana mientras estáis durmiendo. O cuando un extraño agarra a tu mamá y te dice que si haces ruido le hará daño. O si hay un incendio… 

—¡Parker! —exclamó Tess—. ¡Ya es suficiente! 

Tess agarró la toalla de baño que había encima del alféizar de mármol, tirando todos los botes de gel, aceite, acondicionador y champú. Pero le dio igual. Mikey no sabía lo que era el peligro, no tal y como Parker se lo había descrito. Dado que había estado muy protegido, el niño podía asustarse sólo con aquella explicación. 

—Yo me ocuparé de esto —insistió Tess, mojando todo el suelo—. Por favor. 

Parker guardó silencio.

Tess agarraba la toalla en la que estaba enrollada con una mano. Con la otra, se recogió algunos mechones de pelo que se le habían salido de un moño que se había hecho en lo alto de la cabeza. 

El siguió su mano con la mirada. La toalla se torció hacia un lado y uno de sus muslos, cubierto de gotas, quedó al descubierto.

Parker apretó la mandíbula y volvió a dejar el busca encima de la cama.

Sin decir otra palabra, salió de la habitación.

Tess no podía dormir. 

Mikey, por su parte, estaba muerto de cansancio.

Si estaba traumatizado por la descripción del peligro que le habían hecho un rato antes, no lo parecía. Ella le había explicado a su hijo lo que creía que podía entender un niño de tres años, pero le había asegurado que ella siempre haría todo lo posible para asegurarse de que estuviese a salvo. No obstante, cuando le dijo que si tenía alguna pregunta, el niño sólo quiso saber si el señor Parker estaba enfadado con él. 

Tess no tenía ni idea de cómo se sentiría Parker en esos momentos. No obstante, no quería que su hijo se preocupase, así que le dijo que estaba segura de que no estaba enfadado, y luego le dijo que escogiese un cuento que quisiera que le leyese. 

Mikey se había dormido poco después.

Eso había sido casi una hora antes, y ella seguía sin tranquilizarse. No era capaz de leer, no podía concentrarse. Intentar ver la televisión con auriculares también resulto inútil, ningún programa le interesaba. Después pasó unos minutos haciendo yoga, pero no conseguía alcanzar la paz interior. Cuando comenzaba a controlar la respiración, se ponía a pensar en cómo la había mirado Parker al verla desnuda, y en lo que ella había sentido al encontrarse sus ojos.

Ningún hombre le había hecho sentir antes tanto calor con sólo una mirada. Y lo que la había dejado más intranquila había sido ver que sentía deseo por ella.

Estaba pensando en aquello cuando se levantó del suelo, comprobó que su hijo estaba profundamente dormido, tomó su bata de seda rosa y decidió ir a la cocina a buscar algo de chocolate. Parker había comprado helado de chocolate en Camelot unos días antes. Empezaría con eso.

Estaba concentrada en clavar una cuchara en la tarrina de Haagen Dazs cuando se dio la vuelta y se encontró con el hombre que le había despertado semejante hambre de chocolate.

Parker estaba al otro lado de la cocina. Seguía llevando puesta la camiseta azul de los marines estadounidenses y unos pantalones de deporte de color gris claro. También seguía estando tenso.

—Había oído ruidos —dijo él con los ojos clavados en los de ella—. Sólo quería comprobar qué era.

Y dado que ya lo había hecho, se dio la vuelta para volver a su habitación, a seguir viendo la CNN. 

Sólo había dado un paso cuando se dio cuenta de que le debía una disculpa a Tess. Respiró profundamente y se giró. 

No tenía que disculparse por haber entrado repentinamente en su habitación; volvería a reaccionar del mismo modo si volviese a darse la misma situación. Cuando le sonaba el busca por la noche, siempre pensaba en lo peor.

—No debería haber sido tan brusco con Mikey.

Si había estado nervioso, había sido más por cómo se sentía que por lo que había hecho el niño. Durante unos segundos, haber visto a Tess en la bañera lo había hecho olvidarse de su cometido y podría haber puesto a madre e hijo en peligro si las circunstancias hubiesen sido otras. Había sido entrenado para enfrentarse a las situaciones más inesperadas. Y sabía que las distracciones eran peligrosas. No obstante, no era sólo su momentánea falta de atención lo que le había parecido tan peligroso, sino la atracción que estaba intentando controlar desde que había conocido a su clienta. 

—Espero no haberlo asustado —añadió, al tiempo que intentaba sacarse la imagen de Tess desnuda de su cabeza. Allí estaba ella, descalza, con una bata rosa de seda que ocultaba su camisón. A pesar de que era una bata casi virginal, Parker sabía lo tentador que era el cuerpo que cubría—. Hablaré con él si quiere. Ahora mismo. O por la mañana. Cuando usted quiera. 

Tess fue hacia la encimera, dejó la tarrina de helado que le estaba congelando las manos. Era evidente que Parker estaba tan preocupado como tenso. 

—No será necesario. Mikey está… bien. Debería haberme llevado el busca al cuarto de baño. 

Ninguno de los dos se movió.

—También tengo que disculparme por haberla puesto en una situación incómoda —dijo él por fin.

Tess abrió la boca para decirle que no se había sentido incómoda, pero la cerró al darse cuenta de lo que implicaría aquello. Iba a recordarle que sólo había hecho su trabajo cuando Parker tomó aire y se frotó la nuca. 

—Tal vez sea mejor que llame a Bennington’s para que le manden a otra persona hasta que llegue Stephanie Wyckowski, que era la que había solicitado al principio. Tal vez haya alguna mujer disponible. 

—¡No! No —repitió Tess—. No será necesario —de repente, sin saber por qué, sintió pánico—. Por favor, quédese —le pidió más tranquila—. Sólo tendrá que soportarnos otra semana. 

El problema no era aguantarla. El problema era el inesperado ruego de sus preciosos ojos y la ansiedad de su voz. Parker no había tenido ni idea de cómo iba a reaccionar ella después del incidente que había tenido lugar un rato antes; lo único que sabía era que no había esperado ver ni oír lo que acababa de ver y oír.

Tenía la sensación de que si acortaba la distancia que había entre ambos, ella no rechazaría una caricia.

Y aquella sospecha hizo que su cuerpo se pusiese todavía más tenso. Aquella mujer era una mezcla explosiva de inocencia y seducción. Además, era la única mujer que había conseguido desconcentrarlo completamente y que le había hecho considerar dejar un trabajo.

No dejaría aquél. Lo que haría sería guardar las distancias.

—Si está segura de que estará cómoda.

Tess tampoco fue capaz de ocultar su alivio. 

—Por supuesto. De verdad. Lo mejor será que nos olvidemos de lo que ha pasado. ¿De acuerdo?

Como si él pudiese olvidarlo.

—De acuerdo —asintió, dispuesto a intentarlo—. Considérelo olvidado.

—Gracias.

—Entonces, buenas noches.

—Buenas noches —repitió Tess y lo vio marcharse por segunda vez aquella noche. 

Parker estaba a mitad del pasillo cuando se acordó del periódico, que seguía encima de la isla de la cocina, abierto por la página que quería enseñarle a Tess a la mañana siguiente. 

El deseo de protegerla un poco más de lo que él ya sabía, se enfrentó a la necesidad de guardar las distancias con ella. 

Dudó durante unos segundos.

Aquella mujer lo estaba volviendo loco. Su trabajo era proteger su privacidad y su seguridad, y no evitar que se disgustase con lo que escribiesen acerca de ella.

Entró en su habitación y cerró la puerta con decisión. No obstante, se sintió culpable.

Juró. Abrió la puerta y fue hacia la cocina.

Era demasiado tarde. Tess estaba de pie delante de la isla, con el periódico en la mano. 

—Nunca van a dejarme en paz —dijo sacudiendo la cabeza en señal de derrota—. No podían limitarse a decir que soy la hija de William y Katherine Kendrick. Tenían que volver a recordarle a todo el mundo el escándalo de mi divorcio. 

Parker pensó que su primera preocupación serían los paparazzi. 

—¿Está bien?

Ella asintió con valentía.

—Estoy bien —respondió, volviendo a agarrar el helado y dejando el periódico—. Esto tenía que ocurrir antes o después, pero esperaba que tardase un poco más.

Tess sonrió, y Parker pensó que se estaba tomando el asunto con bastante clama. No obstante, el hecho de que se llevase la tarrina de helado y le diese las buenas noches le hizo pensar que iba a hacer con aquello como hacía con el resto de sus problemas, lidiar sola con ellos. 

Nunca la dejarían tranquila.

Hacía más de un año que se había divorciado y seguían sin dejarle seguir con su vida. El resto, las especulaciones acerca de Parker, no iría a ninguna parte, ya que él se marcharía en una semana. No obstante, el escándalo que había arruinado su reputación la perseguiría para el resto de sus días. 

Sin olvidarse de aquello, pasó la mañana siguiente hablando con Martha Talbot, la abogada que iba a llevar la compra de su casa. El dueño había aceptado su oferta. Entre las llamadas y la necesidad de Mikey de quemar energía al aire libre, y su preocupación por que el artículo atrajese a los paparazzi, no tuvo tiempo de pensar en por qué se había sentido tan aliviada cuando Parker le había dicho que se quedaba con ellos. La última vez que lo había visto había sido dando un paseo por el césped, teléfono móvil en mano. 

Ella también tenía que hacer más llamadas.

Cuando Mikey se durmió por fin la siesta, Tess dejó la puerta de la habitación abierta para poder oírlo si se despertaba y bajó al comedor, que era donde había instalado su despacho. Las otras habitaciones que podría haber utilizado tenían los muebles tapados para que no se llenasen de polvo. 

Encima de su mesa tenía su proyecto para la fundación y todas sus notas acerca de la compra de la casa, que sería suya en cuestión de días. Sus padres tardarían unas semanas en volver. Eso significaba que no podía perder el tiempo. Necesitaba organizar las reformas necesarias lo antes posible. Al menos, aquél era un territorio que se le daba bien. Tenía buen ojo para los colores y las telas. Y sabía lo que le gustaba y lo que no. También sabía que lo mejor era contratar a un decorador de interiores con muchos contactos, por eso había buscado el número de teléfono de Hellerman-May’s en la agenda de su madre, que había quedado encantada con el trabajo que había hecho Ginny en la casa de Hamptons y había mencionado en más de una ocasión lo formal y seria que era. 

Tess se sentó y marcó el teléfono de Ginny. El contestador saltó al tercer tono. Tess le dejó un mensaje y esperó que la mujer no tardase en devolverle la llamada y que aceptase el trabajo. Acababa de colgar y había empezado a buscar concesionarios en las páginas amarillas para ocuparse también de aquello cuando sonó el teléfono. 

Pensó que era la diseñadora de interiores la que le estaba devolviendo la llamada, así que no se molestó en mirar el número en la pantalla de su teléfono.

—¿Dígame?

Segundos más tarde, sintió cómo se le encogía el corazón al oír la voz de su ex marido.

Capítulo 7

—Me sorprende que hayas vuelto, Tess. 

Al oír a Brad al otro lado de la línea, se levantó muy despacio de la silla. Sintió una incontrolable necesidad de correr.

—Estoy en mi casa —le recordó ella con tranquilidad.

—Ah, sí —murmuró él—. Las ondulantes colinas de Virginia. ¿Te he dicho alguna vez lo mucho que me aburre ese lugar? 

—Sí, me lo has dicho muchas veces.

—Al menos Palm Beach es más divertido —continuó—. Hace un tiempo estupendo por aquí. ¿Y allí?

Tess volvió a respirar al saber que estaba lejos. 

—El tiempo típico de finales de julio. ¿Qué quieres?

Le pareció oírlo suspirar. O tal vez había echado el humo de uno de esos puros caros que le gustaba fumar.

—¿No puedo llamarte para darte la bienvenida?

Tess dudaba que fuese ésa su intención. Brad nunca hacía nada sin un motivo. 

—¿Es para eso para lo que llamas?

—La verdad es que no. Mamá ha oído que estabas de vuelta en Camelot con tu novio.

—No es mi novio —lo interrumpió ella. Lo último que quería era que a Parker lo acosasen también los paparazzi—. Es mi guardaespaldas.

—Un musculitos. Eso está bien —murmuró Brad como dándole permiso—. Escucha, mamá quiere ver al niño cuando vuelvan de viaje, dentro de unas semanas.

Al niño. Ni siquiera era capaz de llamarlo por su nombre.

Tess sintió que iba perdiendo la calma. 

—Tus padres pueden ver a Mikey cuando quieran. Es su nieto.

—Supongo que sí. También quieren que yo vaya a verlo. Les dije que tú no querías que fuese a casa de tu abuela y me dejaron en paz una temporada, pero, ahora que has vuelto, supongo que debería ir. 

Tess sabía perfectamente que a Brad le daba igual ver a su hijo o no. Lo único que le importaba era lo que pensasen sus padres. 

—Podías haberlo visto cuando hubieses querido, pero nunca me dijiste que quisieras venir. Sabes que el juez no puso ninguna restricción con respecto a las visitas.

Tess se había sentido tranquila a pesar de la decisión del juez porque sabía que a Brad no le interesaba su hijo. 

—Puedes venir a verlo con tus padres —añadió.

Los padres de Brad eran buena gente. Y siempre habían demostrado que les importaba su nieto.

—Quería decirte que les dije a mis padres que, cada vez que te llamaba para ir a ver al niño, tú me contestabas que ordenarías que no me dejasen entrar cu palacio. Y les dije que si llamaban ellos, les dirías lo mismo. Sé que sacarán el tema cuando vayan a ver al niño y quiero que confirmes mi versión. 

Tess no podía creer lo que estaba oyendo. 

—No voy a mentir a tus padres. Sabes que nunca… 

—Les dirás lo que yo te mande —respondió él—, tenemos un trato, ¿recuerdas? O haces lo que te diga o sacaré a la luz las fotos de tu padre. Y, por cierto, no me importaría que volvieses a desaparecer. Eso respaldaría mi historia de que intentas mantenerme alejado de mi hijo. 

Hacía meses que Tess no tenía tantas ganas de mandarlo al infierno. Quería poder decirle que no pensaba irse a ninguna parte, que Mikey y ella iban a quedarse donde estaban porque estaba empezando a reconstruir la vida que él había destrozado. No obstante, sabía que no podía decir nada de aquello. Estaba seguro de que si lo desafiaba, él haría que la situación fuese todavía más insoportable. Al hombre con el que se habla casado sólo le preocupaba proteger su imagen de buen chico delante de sus padres y del resto del mundo. Era un hombre capaz de irradiar carisma, emoción, encanto. Y Tess sólo deseaba haberse dado cuenta antes de lo egoísta que era. 

Sintiéndose completamente impotente, le dijo:

—Dile a tu madre que me llame.

—Sabía que me entenderías, Tess. Cuídate —y colgó. 

Tess se quedó con el teléfono pegado a la oreja. Detrás de ella, oyó pasos en la cocina y apagó el teléfono. Entonces se dio cuenta de que estaba temblando. 

Acababa de dejar el teléfono encima de la mesa cuando levantó la mirada y vio a Parker en la puerta. Ella se cruzó de brazos, tenía un nudo en el estómago. Él no dijo nada, pero frunció el ceño.

Parker sabía que Tess había estado muy ocupada con la compra de la casa. La había visto todo el día haciendo llamadas. Dado que no lo había necesitado, él se había pasado ese tiempo haciendo sus propias llamadas. En esos momentos, había ido a preguntarle si pensaba seguir en casa, para poder irse a correr. 

No obstante, le pareció que estaba muy tensa.

Le pasaba algo.

—¿Qué ocurre? —le preguntó.

Tal vez hubiese habido un problema con la compra de la casa.

—Ni siquiera pregunta nunca si su hijo está bien.

—¿Era su ex?

Ella tomó aire y asintió.

—¿Qué quería?

Lo que quería aquel hombre no era asunto suyo, pero a Parker le daba igual. Tess estaba pálida y por el modo en que cruzaba los brazos y la ansiedad que había en sus ojos, debía de estar también enfadada, o asustada, o las dos cosas. 

Era normal que estuviese enfadada con su ex marido. Lo que no era normal era que tuviese miedo de él. 

Hacía tiempo que Parker sospechaba que había intentado proteger a su hijo de Bradley Ashworth. Y en esos momentos sospechaba que también había querido protegerse a sí misma.

—Tiene miedo de él.

Tess lo miró a los ojos. Luego, volvió a bajar la vista al suelo. No podía negarlo, pero tampoco debía admitirlo. 

Su silencio habló por ella.

—¿Le ha pegado alguna vez?

Aquella pregunta tan brusca la pilló desprevenida.

—Parker, por favor.

—Por favor, ¿qué? Tiene que hablar conmigo, Tess. Si existe la posibilidad de que le haga daño a usted, o a Mikey, tengo que saberlo. ¿Está aquí, en Camelot? 

—Está en Florida. Y no vendrá —odiaba el campo—. No quiere tener nada que ver conmigo. Soy sólo… su seguro. 

—¿Su seguro? ¿Para qué?

«Para que su imagen permanezca intacta», pensó ella.

—Parker, no puedo contarle esto —contestó Tess rogándole con la voz que la comprendiese. Se puso de pie—. Si cualquier cosa de lo que dijese se hiciese pública… 

Se interrumpió de repente, ya había dicho demasiado, pero era imposible evitar que Parker analizase todas sus palabras.

Él dio un paso adelante.

—¿Qué ocurriría si me contase lo que está pasando? Tess, venga. No se lo diré a nadie —añadió mirándola a los ojos—. ¿También pegaba a Mikey? 

—¡No! No —repitió más tranquila—. Pero yo no podía arriesgarme a que ocurriese.

—¿Por eso se marchó? —inquirió él preocupado. Por su hijo. Por sí misma—. ¿Para proteger a Mikey?

Tess ya le había confirmado más de lo que había pretendido, no obstante, no le ponía nerviosa que Parker supiese algo que no le había contado a nadie más. 

No tenía ni idea de cómo podía haberse imaginado él lo horrible que había sido su matrimonio, pero se sentía liberada en cierto modo.

—Me marché por los dos —admitió ella por fin—. Su impaciencia y sus críticas habían empezado a volverse insoportables… 

—Pero entonces empezó a abusar también físicamente —concluyó Parker—. ¿Cuánto tiempo duró aquello?

—Los ataques verbales duraron más tiempo del que yo he querido admitir siempre. Físico, sólo hubo uno, fue entonces cuando me marché.

Brad había empezado diciéndole que no era capaz de compatibilizar su trabajo en la fundación, la casa y la vida social, como hacían su madre y su hermana.

Él quería que estuviese siempre a su disposición, que lo acompañase en los viajes y cenas de negocios. Había querido que entretuviese a sus socios. Había querido que lo hiciese todo.

Tess le explicó a Parker que, dado que tenía poca experiencia en aquellas tareas, había pensado al principio que la culpa era realmente suya, ya que no conseguía hacer a la perfección todo lo que su marido le exigía. Cuando preparaba una cena de la que estaba orgullosa o atendía a unos invitados durante todo un fin de semana, luego él se quejaba de que parecía cansada y de que no estaba a la altura de las personas a las que él quería impresionar. A Brad le gustaba llevarla del brazo y pasearla. Y Tess no se había dado cuenta, hasta que él no se lo dijo, de que aquél era el único motivo por el que se había casado con ella, por el prestigio que su apellido le daría a él y a su familia. 

—Pero arruiné la imagen que él quería que diese cuando me quedé embarazada —continuó Tess—. Tuve un embarazo complicado y no pude estar disponible para él. Y cuando nació Mikey… 

Sacudió la cabeza, se había sentido confundida y herida cuando él le dejó claro que podía ser madre si quería, pero que debería seguir atendiendo todas sus obligaciones sociales y profesionales como esposa suya que era. Tess no había pensado que su vida cambiaría tanto. 

—Nunca hablábamos donde la niñera o el ama de llaves pudiese oírnos, pero pasábamos mucho tiempo discutiendo acerca del tiempo que me llevaba Mikey. Estábamos discutiendo acerca de eso, cuando me mandó al otro lado de la habitación, de un empujón. 

Se le hizo un nudo en el estómago al recordarlo.

—Fue entonces cuando me marché —añadió. Todavía seguía preguntándose si Brad habría perdido los nervios si hubiese habido alguien delante—. No iba a quedarme allí, esperando a que atacase a un hijo al que nunca había querido. Nunca me había dicho que no quería tener hijos hasta que no hubo nacido Mikey.

Por un momento, Parker no dijo nada. Se quedó mirando a Tess, que cruzaba los brazos con tanta fuerza que se iba a romper una costilla. Ya hacía tiempo que sabía que no era la mujer que describía la prensa, pero se odiaba y se sentía aliviado al mismo tiempo al no haber pensado en todo lo que podía haber detrás de su divorcio. Lo que no entendía era por qué había permitido que mancillasen su nombre de aquel modo. 

—¿Y por qué no dijo nada? ¿Por qué dejó que todo el mundo pensase que se había divorciado porque el matrimonio le aburría?

—Porque no podía decir nada. Y sigo sin poder decir nada —añadió dándose la vuelta y agarrándose a la mesa de caoba—. No dije nada antes de dejarlo porque pensaba que era mi obligación hacer que el matrimonio funcionase. En esta familia, uno no se queja de sus obligaciones. Se llevan a cabo y punto. Cuando las cosas empezaron a ponerse feas, mi orgullo no me permitió admitir que había cometido un terrible error al casarme con un hombre que sólo me estaba utilizando. Papá y mamá pensaron que todo había sido demasiado rápido entre nosotros, pero yo estaba locamente enamorada de él y no quise esperar. 

Brad tampoco había querido esperar, aunque él no había estado locamente enamorado. No había querido darle la oportunidad de cambiar de opinión.

—¿Y qué pasó con Mikey? ¿Por qué no le habló a nadie de la actitud que tenía su padre con él? 

—Porque nadie me habría creído. Brad era un padre modélico cuando había gente cerca, pero en cuanto desaparecían los testigos, o ignoraba a Mikey o me decía que lo quitase de su vista.

Había un pequeño soldado de plástico en el suelo, debajo de la ventana. Parker observó cómo Tess se agachaba a recogerlo. Le había confesado muchas cosas, pero seguía habiendo algo que le había impedido defenderse. En eso estaba pensando Parker cuando Tess se volvió y se puso delante de él. 

—¿Recuerda cuando le dije que mi ex marido había pagado a la niñera para hacer algo más que ocuparse de Mikey?

—Dijo que Ashworth le había pagado para que lo informase de todo lo que hacía usted.

—Me enteré cuando volví a nuestro ático al día siguiente para recoger mis cosas. Papá y mamá estaban de viaje, así que dejé a Mikey con Olivia y Rose —explicó, refiriéndose a la cocinera y al ama de llaves de sus padres—. Estaba en nuestro dormitorio cuando Brad volvió a casa del trabajo. La niñera lo había llamado esa mañana para decirle que me iba de casa. Yo le dije que iba a pedirle el divorcio —continuó, evitando los detalles de aquel horrible encuentro—. Fue entonces cuando sacó un sobre de la caja fuerte y me enseñó unas fotografías de mi padre con una mujer que no era mi madre. Me dijo que tenía otras todavía más explícitas y que, si lo acusaba de algo, se las daría a la prensa.

—¿Sabe quién era la mujer?

Tess sacudió la cabeza, no se atrevía a mirar a Parker a los ojos. 

—¿Y cómo consiguió Ashworth las fotografías?

—Me dijo que las había hecho con su teléfono móvil. Había estado en una reunión en un hotel un par de meses antes, y los había visto juntos. Luego añadió que le había parecido que podían serle de utilidad y que el único modo de que no las hiciese públicas era que yo cargase con la culpa del divorcio.

—¿La chantajeó? —preguntó él, incrédulo.

—Yo pensé que con eso acabaría todo —se defendió ella—, pero ahora va por ahí contando más mentiras. Les ha dicho a sus padres que yo no dejé que viese a Mikey el año pasado. Y que tampoco permitiría que ellos lo viesen. Yo nunca habría hecho algo así, Parker, pero me está amenazando con hacer públicas las fotografías si no le sigo la corriente también con eso.

Él la había visto nerviosa antes. La había visto vacilante, incómoda, protectora y tal vez incluso valiente. Había sentido su soledad, pero nunca la había visto como la estaba viendo en esos momentos. Parecía perdida y mucho más sola de lo que él podía soportar.

—¿Le está pidiendo algo? ¿Dinero? —preguntó, mientras se acercaba para quitarle el juguete de plástico que estaba mordisqueando—. ¿Acceso a cuentas bancarias o información de la empresa? —el conglomerado de empresas Kendrick era enorme. Y cierta información acerca de sus negocios podría valer una fortuna. 

—Parece que lo único que quiere es salir sin tacha de todo esto. 

—Siempre y cuando destroce su reputación.

Tess estaba mirando hacia abajo y Parker no podía verle la cara. No le hacía falta saber que las manchas a su reputación le dolían tanto como la traición de su padre. 

Sintió un instinto de protección que no tenía nada que ver con su trabajo. 

Apoyó una mano en su hombro y se dio cuenta de que sus músculos estaban muy tensos. Sabía que no había nada peor que enfrentarse a las lágrimas de una mujer, pero no iba a cuestionar lo que estaba haciendo. Si no la apoyaba él, nadie lo haría.

—Ojalá me hubiese contado todo esto antes.

Tess le habría preguntado por qué, pero, al sentir su mano en el hombro, no pudo hablar. Aquel gesto tranquilizador estaba haciendo que le escociesen los ojos con las lágrimas que tanto tiempo llevaba conteniendo. No quería que él le hiciese perder el control. O eso pensaba antes de que Parker la echase hacia él y la apretase contra su sólido pecho. 

Y allí acabo su resistencia. Se apoyó en él y hundió la cara en su camisa. Odiaba sentirse necesitada, deseada. Lo único que había querido era volver a casa, superar las mentiras. Pero esas mentiras cada vez eran más, y no sabía cómo acallarlas. 

Como si Parker sintiese su angustia, la abrazó con fuerza. Hacía tanto tiempo que nadie la abrazaba… Y todavía más tiempo que no se sentía reconfortada y consolada entre los brazos de un hombre. Así era como se sentía en esos momentos. Reconfortada. Protegida. 

Sintió cómo él le acariciaba el pelo, sintió su respiración contra la frente.

—¿Está todo bien por ahí abajo?

Con la frente apoyada en su pecho, negó con la cabeza. 

—Eso me temía —murmuró Parker acariciándole el pelo. 

Una y otra vez, le pasó la mano por la nuca, calmándola del único modo que podía. No sabía qué otra cosa hacer. Ni qué decir que pudiese tranquilizarla. Sólo podía abrazarla y dar gracias de que no se hubiese puesto a llorar, tal y como él se había temido. 

Ni su respiración ni su manera de subir y bajar los hombros le hicieron pensar que las lágrimas le habían ganado la batalla. Para asegurarse, le puso un dedo debajo de la barbilla y se la levantó para poder verle la cara.

No debería haber hecho aquello. Tess tenía los ojos brillantes. Y Parker no pudo resistir verla luchando para no llorar. 

Levantó la mano, le acarició la cara. Con el dedo pulgar trazó la línea de su mandíbula, hasta llegar a su boca. Su aroma suave y sutil le llenaba los pulmones. Sintió que su cuerpo se apretaba ligeramente contra el de él, que bajó la cabeza para hacerle saber que no tenía por qué seguir luchando sola.

Tess sintió su boca acariciándole los labios. Contuvo la respiración. Le había parecido una boca demasiado dura para ser tan dulce, tan suave. Se acercó mas a él, lo agarró por la camisa y sintió que el corazón le latía a toda velocidad. 

Él le estaba haciendo saber que podía derrumbarse, apoyarse en él durante un tiempo. Y eso era lo que ella quería desesperadamente hacer. Pero no podía. Si se derrumbaba, si admitía su derrota, Brad la habría vencido por completo.

Dejó escapar un sollozo al pensar en aquello. Parker lo atrapó con sus labios. Bajó la mano por su espalda y la apretó contra él. Era como si supiese la lucha interna que estaba librando Tess, como si quisiera hacer de escudo entre ella y la ira y la desesperación contra las que luchaba. Tess se sentía segura en sus brazos. No recordaba haberse sentido nunca tan segura. 

Le devolvió el beso por ello. Lo besó apasionadamente, se aferró más a él. Necesitaba sentirse segura, pero cuando su lengua tocó la de ella y todo su cuerpo se encendió de deseo, se dio cuenta de que también tenía otras necesidades. 

Sólo con besarla, Parker despertaba en ella sensaciones que ni siquiera sabía que existían, y le hacía sentir un deseo que le habría asustado si no hubiese ansiado escapar del miedo que amenazaba con volver a controlar su vida.

Con las manos de Tess agarrándolo por la camisa, su cuerpo y su boca buscando los de él, Parker no podía pensar en que no debería estar haciendo aquello. 

Sinceramente, nunca había pretendido seguir el impulso que lo llevaba hacia aquella mujer. Cuando se había acercado a ella, no había pensado en cuánto deseaba hacer lo que estaba haciendo en esos momentos. Pero había bastado un roce de sus labios para pasar de consolarla a disfrutar de ella. 

Todavía debía de ser más sorprendente estar con ella en la cama.

La idea lo hizo gemir. Y se dio cuenta de que el deseo estaba anulando su sentido común. Su trabajo era protegerla, aunque fuese de sí mismo.

Ignorado los deseos de su cuerpo, quitó las manos de alrededor de su cuello y apretó su cabeza contra el pecho. Luego le acarició la espalda, calmándose él y tranquilizándola también a ella.

Entonces se le ocurrió que Mikey podía haber entrado y no se habrían dado cuenta.

Sin dejar de acariciarla, levantó la cabeza para ver si seguían estando solos.

Aliviado al comprobar que sí, y con la necesidad de evitar que ambos se sintiese violentos, le preguntó a Tess: 

—¿Qué quieres hacer con respecto a tu ex?

Al oír aquello, la calma que Tess había empezado a sentir con sus caricias desapareció. Se apartó de él y miró hacia la puerta, que estaba vacía. 

—No sé qué hacer —admitió, preocupada de nuevo. Entre los brazos de Parker, todo le había parecido más sencillo—. La única opción es hacer lo que él me diga.

La idea de que Tess tuviese algo que ver con el hombre responsable de su inquietud hizo que a Parker le subiese la tensión. Pero era una persona práctica, metódica y sabía que era mejor mantener la cabeza fría que dejarse llevar por las emociones. Necesitaba centrarse en cumplir con su misión. 

—Existe otra opción —comentó—. Acabar con todo eso.

—¿Cómo?

—Vuelve a llamarlo por teléfono y yo grabaré la conversación. O espera a verlo —sugirió, aunque odiaba la idea—. Normalmente, se consigue sacar más cosas en persona. Colgar un teléfono es demasiado fácil. Te pondré un micro para que podamos grabar lo que decís. Una vez que él se haya incriminado, puedes denunciarlo por chantaje. 

Tess había creído que su vida no podía ser más complicada de lo que era, pero en esos momentos estaba convencida de que era surrealista. 

Parker le explicó que podía pedir que le enviasen el equipo al día siguiente.

—Los micrófonos son minúsculos hoy en día. Podemos ponértelo debajo de la camisa, o debajo del cuello de una chaqueta. Si decides hablar con él personalmente, me aseguraré de estar lo suficientemente cerca para llegar a vosotros si se pone violento. Aunque si crees que puedes conseguir lo que necesitas por teléfono, sería lo mejor.

—¿Cómo sabes tanto de esas cosas? Pensé que eras guardaespaldas, no espía.

—Sigo en contacto con las técnicas militares de inteligencia —respondió él, encogiéndose de hombros—. Tengo que hacerlo. Las enseño.

—¿Las enseñas?

—Hago un par de sesiones al año, para los grupos de Operaciones Especiales.

—Pensé que ya no estabas en los marines.

—Y no lo estoy. Trabajo para ellos como civil.

—Estás de broma.

—Me gustan los retos —se defendió él. Acababa de volver a ver brillar sus ojos, era una pena tener que hacerla volver a la realidad—. Entonces, ¿qué quieres que hagamos? 

Lo que quería Tess era dejar de hablar de algo que nunca ocurriría. Le atraía la idea de mandar a Brad a la cárcel, o hacer que se pudriese en un torreón abandonado del castillo de su abuela. Desgraciadamente, aquella revancha sólo la beneficiaría a ella. 

Su agitación interna le pedía movimiento. Empezó a recoger las notas que había tomado y a guardarlas en sus respectivas carpetas. Una para la casa. Otra para la decoradora. Otra para el banco. 

—No quiero que el padre de mi hijo esté en la cárcel. Y denunciar a Brad no protegería a mi familia, ya que tendría que dar explicaciones acerca de las fotografías de mi padre.

Recogió los dibujos de Mikey y los guardó en otra carpeta.

—Su aventura se haría pública y las fotografías aparecerían en cualquier periódico —añadió—. No quiero hacerle daño a mi madre. Así que no voy a llamarlo —concluyó mientras pensaba que lo único que quería hacer era darse la vuelta y volver a hundirse en el pecho de Parker—. Ni voy a encontrarme con él. Ni a grabar ninguna conversación.

Vio frustración en el rostro de él.

—Agradezco tu propuesta. De verdad. Pero lo único que voy a hacer es bajar al gimnasio y correr unos kilómetros, y pensar en mi nueva casa —ir a correr al exterior la habría alejado demasiado de su hijo. Y no le apetecía hacer yoga, tenía demasiada energía que quemar—. ¿Te importaría bajarme a Mikey cuando se despierte? —se miró el reloj—. Lleva durmiendo casi una hora, tal vez se despierte cuando vaya a por las zapatillas de deporte. En ese caso, me lo llevaré conmigo. Pero, si no, supongo que no dormirá mucho rato más. 

—Por supuesto —murmuró él—. Ve.

Tess le dio las gracias con una sonrisa antes de hacerlo verbalmente, y luego se apresuró a salir del comedor. 

Parker se metió las manos en los bolsillos y vio cómo se marchaba. Le salía de dentro tomar el control, hacerse cargo de las situaciones, y nada le frustraba más que verse frenado. Y en aquellos momentos, era la propia Tess la que lo frenaba. 

Tenía que haber algún modo de deshacerse del cerdo de su ex, pero ella estaba tan empeñada en proteger a su familia que la solución más obvia no parecía ser la mejor. 

Por fin sabía por qué Tess había permitido que la prensa la fulminase. Entendía que hubiese guardado silencio con su familia y amigos, pero eso hacía que todavía desease más sacarla del lío en el que estaba metida. Sólo había un problema. Ella había aceptado su ayuda en otras cuestiones, pero no le había pedido su ayuda con aquello. De hecho, la había rechazado. 

Además, Parker había traspasado los límites con ella.

La buena noticia era que a ella no había parecido importarle. Y eso, al mismo tiempo, era una mala noticia. El hecho de que ella se hubiese acercado a él por su propia voluntad hacía que no le apeteciese quedarse con las manos en los bolsillos. No obstante, la vida de Tess ya era bastante complicada sin su presencia. Y dado que tampoco quería complicarse la suya, decidió que lo mejor sería olvidar lo que había pasado, darse una ducha fría y, cuando Mikey se despertase, desaparecer si Tess no lo necesitaba. 

Tess siguió con sus planes. Cerraría la compra de la casa al día siguiente, así que siguió con la lista de cosas pendientes de hacer para evitar preocuparse por la atracción que sentía por el hombre que tanto la estaba ayudando con todo. Tenía una cita con la decoradora en la casa esa tarde, pero, antes de eso, quería apuntar a Mikey a la escuela infantil. Necesitaba relacionarse con otros niños. Dado que no tenía hermanos, era la única manera de que aprendiese a compartir. 

Desde que nació, Tess supo que iría a La Petite Academie. No sólo para poder asistir al colegio de educación primaria más exclusivo de la zona, sino porque lo conocía ya que su organización benéfica había trabajado con su directora un par de años antes. 

No obstante, desechó la idea de pedir una cita.

Por experiencia, sabía que era mejor ir sin avisar si quería ver cómo funcionaban las cosas de verdad.

Sólo quería recoger una solicitud, por eso le dijo a Parker que los esperase a la salida. Dado que era una escuela muy pequeña, tendría que esperar a que quedase libre alguna plaza, pero cuanto antes apuntase a Mikey, antes podría él empezar a relacionarse con niños de su edad. 

En el vestíbulo del edificio, de estilo colonial y con un campanario en el medio, había dos sofás rojos y una mesita de café amarilla. En la pared del fondo había una puerta de la que colgaba un cartel que decía: Prohibida la entrada sin autorización. A la derecha, se abrió una ventana de cristal un momento después de que un breve timbre anunciase su entrada con Mikey. 

Una mujer más o menos de su edad con el pelo color caoba le dirigió una sonrisa.

—¿Puedo ayudarla? —la sonrisa menguó al reconocerla—. Oh. Es usted. Señorita Kendrick —la mujer se ruborizó y sacudió la cabeza, avergonzada—. Disculpe, señora Ashworth. Yo… 

—Llámeme señorita Kendrick. Y no tiene por qué disculparse. Sólo quería rellenar una solicitud y tal vez dejar que mi hijo le eche un vistazo a la escuela, si no es demasiada molestia.

—Oh. Por supuesto —contestó ella aturullada, tal vez por tener delante a alguien tan famoso, o tal vez, tan infame—. Espere un minuto. 

Pasó un minuto. Luego dos. Luego cuatro.

Tess iba a volver a llamar a la ventanilla y preguntar si podía simplemente rellenar la solicitud cuando se abrió la puerta en la que había el cartel de Prohibida la entrada. 

Una estilosa mujer rubia de treinta y muchos años, vestida con una camiseta y una falda vaquera, la miró, y luego al niño que llevaba de la mano. Detrás de ella había niños inundando con sus gritos un espacio de colores y actividad.

—Señorita Kendrick.

Tess sonrió. 

—Pamela —dijo ella ofreciéndole la mano—. Me alegra verte de nuevo. Hace, ¿cuánto tiempo?, ¿dos años desde que trabajamos en la campaña de alfabetización de niños?

Había conocido a Pamela Whiting recaudando fondos para aquella ocasión, pero la mujer que le había resultado tan agradable por aquel entonces no parecía querer recordar que habían compartido intereses.

—Más o menos —respondió, pero sin decir que se alegraba de verla también.

—Me gustaría rellenar una solicitud para mi hijo. Supongo que tenéis una lista de espera interminable, así que imagino que no podrá empezar este trimestre. Me gustaría que el niño viese la escuela, pero si no es un buen momento… 

Dado que la sonrisa de Pamela era más cauta que cordial, Tess supuso que le contestaría que no era el mejor momento. En su lugar, Pamela dio un paso atrás y les hizo una señal para que entrasen. 

La puerta de seguridad se cerró de un golpe tras ellos.

—¿Por qué no lo dejamos con los niños mientras hablamos? —dijo la directora sonriendo con más suavidad al dirigirse al niño—. Te llamas Bradley, ¿verdad? 

Tess se estremeció. Era evidente que aquella mujer había leído el artículo que se había publicado sobre ella unos días antes. 

—En realidad, lo llamamos Michael… Mikey. 

—Pues hola, Mikey —lo saludó la directora y le hizo un gesto a una de las profesoras—. La señorita Linda te presentará a otros niños. Podrás ver a tu mamá, que estará allí —añadió señalando una oficina con paredes de cristal. 

Mikey fue a jugar con otro niño, que le estaba enseñando un ordenador, y Tess fue a un despacho decorado con colores chillones y en el que había muchos libros. Al otro lado de la pared, todo era del tamaño de los niños. Pero lo que más le llamó la atención fue la tensión que inundó la habitación cuando la directora le pidió que se sentase en una silla verde y se puso detrás de su escritorio. 

—Señorita Kendrick… 

—Tess, por favor. 

Pamela asintió con la cabeza. No obstante, no utilizó su nombre de pila.

—Me siento halagada porque quiera traer a su hijo a nuestra escuela. Una persona como usted debe escoger bien a quién confía su hijo. Nosotros nos preocupamos tanto porque el ambiente sea seguro para nuestros alumnos, como por su formación. 

—Por eso quiero que venga aquí.

—Por supuesto —había un lapicero al lado del teléfono, Pamela lo tomó y jugó con él distraídamente—. Por eso quieren muchos padres que sus hijos vengan aquí. Y por eso no puedo aceptar la solicitud de su hijo. Hay demasiadas posibilidades de que los niños sufran un trastorno cuando los padres tienen problemas con la custodia.

A Tess le dolió aquello. Sobre todo, porque no se lo había esperado. No pensaba que se hubiese hecho público lo que Brad le había dicho a sus padres de que ella no le dejaba ver a su hijo. 

Tess tenía que defenderse con cuidado. 

—No sé que será lo que ha oído exactamente —empezó—, pero no hay ningún problema con la custodia del niño. Puedo asegurarle que no habrá problemas con el padre de Mikey. Y tenía pensado prestarme voluntaria para colaborar con la escuela los días que venga Mikey. Puedo leer cuentos. O preparar la merienda. Es importante que mi hijo esté con otros niños de su edad. 

Pamela parecía sentirse incómoda.

—Se lo agradezco. Y siento no poder darle al niño la oportunidad. Con respecto a su propia presencia aquí, eso representaría un obstáculo diferente, con los padres de los otros niños. Lo siento —repitió levantándose—, pero no puedo hacer nada más por usted. Estoy segura de que lo entiende.

Capítulo 8

Tess estaba furiosa. Consiguió mantener la ira a raya mientras le daba las gracias a Pamela Whiting por su tiempo y salía de la escuela con tanta calma y dignidad que su madre habría estado orgullosa de ella. Pero le tembló la voz al decirle a su hijo que no podían quedarse porque tenía otro compromiso, y se apresuró a meterlo en el todo terreno. 

Sabía que Parker se daría cuenta de cómo estaba nada más verle la cara.

—Ahora no —respondió iracunda cuando él le preguntó qué había pasado.

Se hizo un silencio y poco más de un kilómetro después, Parker detuvo el coche en un aparcamiento vacío y le quitó las llaves.

—Ven. 

—¿Qué estás haciendo? —preguntó Tess, pero él ya estaba fuera del vehículo y había abierto la puerta de atrás para decirle algo a Mikey. 

Dado que le parecía buena idea moverse, Tess salió también, se estiró la chaqueta y observó cómo Parker volvía hacia la parte delantera del coche. Se sentía aliviada porque pareciese querer olvidar también cómo se había aferrado a él después de la llamada de Brad. Pero lo que más tranquila la dejaba era no tener que medir sus palabras con él. 

Parker le hizo una señal para que fuese con él detrás de un roble. No había nadie más en los alrededores, y el todo terreno estaba a su vista. 

—Habla conmigo —se limitó a decirle.

Tess no había querido decir nada que pudiese oír su hijo. Y era evidente que Parker lo sabía. 

—No quieren aceptar la solicitud de Mikey. La directora le está negando a un niño inocente de tres años un poco de normalidad porque piensa que su padre y yo nos estamos peleando por su custodia. Aparentemente, todo el mundo lo piensa. La única explicación es que Brad o su madre le hayan dicho a alguien que no les dejo ver a Mikey. Brad sabe que eso no es verdad, pero su madre no. El caso es que Pamela ha actuado como si pensase que Brad debía quedarse con el niño —dijo casi sin respirar. 

—¿Quién es Pamela?

—La dueña de la escuela.

—¿Y no puedes apuntarlo a otra?

—Ése no es el tema —insistió Tess—. El tema es que la gente cada vez piensa peor de mí. Nunca me aceptarán si Brad sigue contando mentiras acerca de mí. Pamela ni siquiera me quiere de voluntaria en la escuela porque dice que mi presencia sería un problema para otros padres —eso le había dolido—. Como si lo que he hecho… o lo que piensan que he hecho —se corrigió, porque ella no había hecho nada que cualquier otra mujer no hubiese hecho en su misma situación—, pudiese influir en la educación de sus hijos. Y ahora todo eso está empezando a afectar a Mikey —continuó, aquello era lo peor—. Aunque encuentre otra escuela, no podré controlar a los otros niños. Los niños repiten lo que oyen, y si sus padres hablan mal de mí, Mikey acabará enterándose. 

—Sólo tiene tres años, Tess. 

—Pero luego tendrá cuatro, y siete, y diez, y se meterá en peleas cuando sus compañeros de clase me insulten.

—No sabes lo que pasará en el futuro.

—¿Acaso lo dudas? O pegará a los niños o tendrá que defenderse. Si se parece a su tío Cord, se defenderá, y acabará con la misma fama que su tío sin que sea culpa suya. 

Tess estaba pensando a largo plazo, pero Parker no podía culparla. 

—No tengo ni idea de cómo cerrarle la boca a Brad —añadió Tess. 

Su frustración amenazaba con convertir lo que Parker veía como un sano resentimiento en algo mucho menos positivo. 

No cabía duda de que Bradley Ashworth la tenía bien agarrada y podía hacer con ella lo que quisiera.

Lo que no entendía era por qué había rechazado tan rápidamente el plan que él le había propuesto.

Dado que no quería arriesgarse a volver a abrazarla, se miró el reloj.

—¿Quieres que cambiemos la hora de la próxima cita?

Tess se miró también el reloj. Todavía faltaba una hora para ir a ver a la decoradora. La casa todavía no era suya, pero el agente inmobiliario había accedido a dejarlos entrar para que pudiesen medir las habitaciones. 

Y ella no estaba dispuesta a dejar que se le estropease también aquel plan.

—Nos dará tiempo a llegar —dijo.

—Yo estaba pensando que tal vez necesitases ese tiempo para tranquilizarte. ¿Por qué no te tomas unos minutos para ir a dar un paseo, o llevas a Mikey a los columpios?

Ella asintió. Había un par de niños en un tiovivo, y dos mujeres con pantalones cortos y camisetas, probablemente sus madres, sentadas a una mesa cercana. Otros niños más mayores jugaban con una pelota. Los columpios estaban vacíos.

—Iremos a los columpios —decidió Tess—. Y gracias. 

—No he hecho nada.

—Me has dejado que me desahogue —y no le había costado ningún trabajo. Además, le había sentado mejor que cualquier otra cosa desde hacía mucho tiempo, salvo cuando él la había abrazado. Y luego la había besado.

—Sí, supongo que hacía tiempo que lo necesitabas.

Ella se esforzó por olvidarse del beso y en pensar que estaba sencillamente agradecida y fue a buscar a su hijo.

Parker se mantuvo alejado mientras el niño se columpiaba, aunque lo suficientemente cerca para que las otras mamas supiesen que iba con ellos y lo suficientemente lejos para controlarlo todo con la vista, y para no distraerse con ella.

Una niña le pidió a Tess que la columpiase. Las mamas no le habrían prestado atención si no hubiese ido tan bien vestida para estar en un parque. Y con respecto a él, era difícil de ignorar. No obstante, si la reconocieron, no hicieron nada que pudiese violentarla, y eso era lo único que le preocupaba a Parker. O eso se dijo él. 

Tess salió de puntillas de la habitación en la que dormía su hijo. Dejó la puerta entreabierta y bajó las escaleras. 

Dado que Mikey había cenado, estaba bañado y dormido, quería aprovechar para echar otro vistazo a las telas que Ginny Hellerman-May’s le había dejado y que Parker la había ayudado a dejar en el office. La primera vez que había hablado con Ginny por teléfono le había dicho que prefería colores naturales: rojizos, marrones y cremas. Verdes savia y sombras doradas. La estilosa morena había aparecido con una cinta métrica y le había asegurado que, si no encontraba lo que estaba buscando entre las muestras que le había llevado, le buscaría otras. 

Tess estaba pensando en las muestras de pintura que tenía en el bolso cuando redujo el paso. Quería estar emocionada. Quería que su mente jugase con las distintas posibilidades, pero cada vez bajaba más despacio y, al llegar al final de las escaleras, se dio cuenta de que no encontraba el entusiasmo que necesitaba. 

Se quedó en las últimas escaleras, miró alrededor de la entrada, que estaba vacía y a oscuras, y se sentó allí.

Se había reunido con Ginny con la idea de olvidarse de su charla con Pamela Whiting. Había querido pensar que cada vez estaba más cerca de su nueva casa. Pero enseguida se había dado cuenta de que la decoradora, que le había parecido simpática por teléfono, era más reservada en persona. Y aunque deseaba trabajar para ella y había entendido inmediatamente los gustos de Tess, ella había tenido la incómoda sensación de que sólo estaba allí por la comisión que iba a llevarse y por la buena relación que tenía con su madre; si no, se habría mostrado probablemente igual que la directora de La Petite Academie. 

La entrada estaba iluminada sólo por las luces que ella había dejado en el piso de arriba. En ese momento se abrió la puerta que había debajo de las escaleras, y la luz inundó el suelo de mármol.

Oyó unos pasos que le eran familiares y vio a Parker en medio de la entrada, mirándola. Se había cambiado de ropa después de ir a correr y llevaba puestos un polo y unos chinos.

Parker había sentido su presencia antes de verla. Se preguntó cuánto tiempo llevaría allí, comprobó que la puerta principal estaba cerrada con llave y se acercó a ella.

Tess no había vuelto a hablarle de su reunión con la directora de la guardería, y tampoco le había contado casi nada sobre la cita con la decoradora. Mientras las dos mujeres habían estado hablando y viendo la casa, él había estado descubriéndola también con Mikey. El niño no habría aguantado tanto tiempo sin jugar, y a pesar de que Parker sabía que a su madre le preocupaba que le tomase demasiado cariño, también sabía que estaba seguro con él. 

No obstante, cuando la visita a la casa había terminado, le había parecido que Tess estaba apagada. Aunque, como Mikey había estado delante durante el resto de la tarde, no habían tenido la oportunidad de hablar. Pero el niño ya no estaba allí. 

—¿Qué estás haciendo aquí a oscuras? —se había dicho a sí mismo que guardaría las distancias, que se quedaría con las manos en los bolsillos, pero eso no significaba que no fuese a escucharla si necesitaba hablar.

—Iba a echar un vistazo a las muestras que me ha dejado la decoradora.

—¿Y te has quedado aquí? 

—Es hasta donde he llegado antes de darme cuenta de que he cometido un grave error volviendo.

—¿A Estados Unidos?

—A Camelot —murmuró ella apartando la mirada de él.

La respuesta de Pamela a su presencia le había dado una idea de cómo podía esperar que se comportasen las mamás de los niños que irían con Mikey a clases de natación, arte, o al parque. Eso, si se les permitía participar en alguna actividad. La actitud de Ginny había sido más disimulada al principio, pero algunos de sus comentarios le habían dejado claro que hacía meses que se comentaba que Tess no dejaba que su ex marido viese a su hijo. 

—Sabía que no sería fácil empezar de cero —admitió—, pero no había considerado el impacto que eso tendría en Mikey.

—¿Estás pensando en la dueña de la guardería?

—Y en Ginny. Ella me ha dado más de lo mismo.

Parker hizo intención de sentarse.

Tess le hizo sitio y se echó de nuevo hacia delante, con los codos apoyados en las rodillas y la barbilla en la palma de la mano. 

Él se sentó, apoyando los brazos en las piernas, y no dijo nada. Pero estuvo allí sentado, animándola con su presencia y dejándola decidir si quería decirle lo que tenía en mente.

—Ha hecho un maravilloso trabajo captando todo lo que yo quería —dijo por fin—. Así que le mencioné lo impresionada que estaba con ella y le dije que la recomendaría a mis amigas —bajó la voz, y la mirada—. Y ella me dejó bastante claro que no deseaba que yo la recomendase.

Era evidente que Ginny no quería que la gente supiese que estaba trabajando para ella.

—Creo que si está trabajando conmigo es sólo por hacerle un favor a mi madre. 

—Si no estás cómoda con ella, busca a otra persona. 

—No necesito su aprobación —murmuró Tess, intentando ser fuerte—. Sólo quiero que haga su trabajo. Lo que me pregunto ahora mismo es si, de verdad, debo comprar la casa. 

Parker la miró, el pelo le tapaba la mitad de la cara. Odió oírla decir aquello, después de lo contenta que se había puesto cuando él había encontrado la sa. 

—¿Y adonde irías si no vivieses aquí?

—Volvería con mi abuela.

Eso no tenía por qué importarle a él, pero no le gustaba la idea. 

—¿De verdad quieres que tu ex marido te haga eso?

—¿El qué? 

—Exiliarte.

Precisamente, lo que había hecho su marido era prohibirle vivir en el exilio con sus mentiras. Parker notó cómo se ponía nerviosa al pensarlo. No obstante, Tess se limitó a guardar silencio. 

La primera reacción de él fue comentar algo que era obvio, pero ya estaba bastante disgustada como para decirle que lo que estaba haciendo era dejar que su ex marido la anulase. Había preferido verla enfadada, como por la tarde. Al ver cómo brillaban sus ojos, había tenido la sensación de que resistiría. 

Pero lo que sentía en ella al mirarla era que estaba al límite. 

—No es eso lo que quiero, pero no sé cómo detenerlo —la desolación de su mirada invadió también su voz. Estaba a merced de un hombre sin conciencia, sin principios—. Ni siquiera sé qué será lo próximo que hará. Cuando me llamó, me dio la sensación de que intentaría acabar incluso con cualquier persona que estuviese conmigo. 

Parker se dio cuenta de que Tess no podía enfrentarse a Ashworth sola. No obstante, no podía pedir ayuda sin poner en peligro a su familia. Tenía que proteger a aquéllos a quienes quería. Y con eso era exactamente con lo que contaba su ex marido. 

—Supongo que no te preocupa que el periódico recogiese nuestra visita a aquella casa.

—No lo sé —murmuró ella—. No pensé que me preocupase —dijo sacudiendo la cabeza, enterrando las manos entre su pelo—. Pero tal vez sí.

—Pues que no te preocupe. En realidad, le estás dando más poder del que tiene —insistió, entrelazando sus manos para evitar tocarla—. Te está controlando simplemente porque te hace preocuparte acerca de qué será lo próximo que haga. ¿Vas a dejar que dicte todos tus actos? 

—Tal vez no sea miedo. Tal vez sea sentido práctico.

Luego, los dos guardaron silencio.

—No puedo imaginarte en mi posición —admitió Tess—. Pero, si lo estuvieras, ¿qué harías con respecto a la casa? 

Él no lo dudó.

—Comprarla. Mikey y tú necesitáis un hogar. Y con respecto a lo que dice la gente de que no quieres que el niño vea a su padre, todo el mundo se dará cuenta de que es mentira cuando sus padres vengan y sepan que no tienes pensado hacer nada por el estilo. Después, puedes vender la casa y marcharte. En cualquier caso, sería una buena inversión. 

Dicho por él, todo parecía muy sencillo. Y tenía sentido. Mikey y ella necesitaban una casa. Y cuanto antes. 

En realidad, Tess no quería vivir en el exilio. 

Volvió a hacerse el silencio.

Por el rabillo del ojo, vio cómo Parker se miraba las manos. Parecía pensativo. 

—¿Parker? ¿Has deseado alguna vez poder retroceder en el tiempo y elegir un camino diferente? 

Él lo pensó unos segundos.

—Hay cosas de las que me he arrepentido.

—¿Como cuáles?

—Sobre todo, de un par de relaciones que podían haber terminado mejor. Y de no haber pasado más tiempo con mi hermana —sintió aquel vacío que lo invadía a veces. Que le hacía sentir como si le faltase algo en la vida. Cuando era más joven, había pensado que era la falta de una buena relación con su padre, pero, con los años, había sentido la necesidad de estar unido a alguien que de verdad se preocupase por él. Lamentaba sentirse solo—. Pero no es bueno querer cosas que no pueden tenerse. No puedo cambiar el pasado, así que no merece la pena que gaste energía en pensar en ello. 

—Envidio que seas capaz de aceptarlo tan bien. Yo daría cualquier cosa por poder retroceder al momento en que conocí a Brad. 

Había admiración y arrepentimiento en su voz. Parker pensó que no se merecía la admiración. Y el arrepentimiento le molestó.

—Si eso fuese posible, ¿qué harías? Creo que deberías pensar que si no hubieses tenido nada que ver con él, no tendrías a Mikey —levantó la mano y le colocó un mechón de pelo detrás de la oreja—. Y si no lo tuvieses —continuó, volviendo a juntar las manos—, no habrías descubierto que eres una madre estupenda. Ni lo fuerte que eres en realidad. 

Aquellas palabras le tranquilizaron, le dieron fuerza. Parker le había recordado la única cosa de su matrimonio de la que nunca se arrepentiría. Eso la hacía sentir más fuerte de lo que habría creído posible. Aunque en esos momentos estaba lamentándose de que él hubiese apartado la mano. No era inteligente desear algo tanto. Ni práctico, pero lo deseaba.

—Tienes razón —murmuró, poniéndose de pie—. No tendría a Mikey —le sería más fácil soportar que no la tocase si no estaba tan cerca de él—. Y tú no tendrías que estar aquí, escuchándome quejarme de algo que no tiene solución. 

Él se levantó también. Y, con un solo paso, volvió a ponerse a su lado.

—No es que tenga que escucharte —le aclaró—. Es que quiero hacerlo. Y, para que lo sepas, sí podrías hacer algo con respecto a Ashworth. Sólo tenemos que decidir el qué. 

Tess hubiese deseado que aquella palabra no significase tanto para ella. 

—¿Por qué querrías tú verte mezclado en esto?

—No lo sé —respondió él con toda franqueza, pero sin decirle lo mal que se sentía por ella—. ¿Nunca has deseado algo y no te lo has cuestionado?

Ella bajó la mirada a su pecho y luego dio un paso atrás. 

—Que desee algo no significa que vaya a ocurrir. Ni siquiera significa que sea una buena idea.

Era evidente que Tess estaba incómoda. Lo mismo había ocurrido después de que él le apartase aquel mechón de pelo de la cara. No había pretendido tocarla, pero no había podido evitarlo. Había retirado la mano nada más darse cuenta de lo que estaba haciendo. 

Parecía que, después de todo, lo que había ocurrido entre ellos el día anterior tenía sus consecuencias.

—¿Te sentirías mejor si te dijese que no volverá a ocurrir?

Ella lo miró confundida.

—No entiendo… 

—Lo que pasó ayer. Cuando te besé —explicó, no quería que hubiese malentendidos entre ambos—, estuvo fuera de lugar. No me arrepiento de que me contases lo que estaba pasando, pero es evidente que te hice sentir incómoda. Y no quiero que estés incómoda cuando estés cerca de mí. 

—Que me digas que no volverá a ocurrir no me ayuda nada. 

Era demasiado fácil hablar con él, sobre todo teniendo en cuenta lo que Tess acababa de admitir. Y él se había quedado de piedra. 

—Necesito que hables conmigo, Tess. Te ayudaré con Ashworth —le prometió, aunque no solía hacer promesas a mujeres—. Pero ahora… 

—No hay nada que puedas hacer.

—Tiene que haber algo —tenía que haber algún modo de acabar con su ex marido—. Ahora lo que necesito es saber qué quieres de mí. 

Lo que Tess quería era muy simple. Quería volver a estar en sus brazos porque no quería sentirse tan vacía como se sentía en esos momentos, estando tan cerca de él. No quería sentirse sola cuando le diese las buenas noches y se metiese en su habitación, pero no sabía cómo decírselo. 

O, lo que era peor, no sabía si de verdad importaba lo que ella necesitase. Sus necesidades le habían importado tan poco a todo el mundo que se había acostumbrado a reprimir todo lo que no fuese conveniente, o aceptable, o importante para otra persona. 

Como si pudiese sentir su batalla interna, le paso una mano por los hombros.

—Si son unos brazos lo que necesitas… 

No necesitaba unos brazos. Necesitaba sus brazos.

—Eh —murmuró él agarrándola por los hombros.

Ella se limitó a cerrar los ojos aliviada y a acercarse a él.

—Olvídate de todo, Tess. Sé que te pesa, pero no pienses en ello ahora, ¿de acuerdo? 

En aquellos momentos, daba igual que él no supiera por qué estaba tan callada. Sus palabras parecían relajarle los músculos. O tal vez fuese la sensación de sentirse por fin rodeada de su fuerza lo que había disuelto parte de la tensión. 

Parker le acarició el pelo, y luego, la nuca. 

—Deja que tu mente vague por un lugar en el que no exista nada de lo que te preocupa.

Tess levantó la mano para jugar con su camisa, tomó aire y aspiró su aroma. El calor de su abrazo penetró su piel. 

—No sé dónde está ese lugar.

—Invéntatelo. Una isla imaginaria. La cumbre de una montaña. 

Ella sacudió la cabeza, apretó la frente contra su pecho.

—No quiero.

El le acarició la nuca en círculos.

—¿Porqué no?

«Porque contigo no me siento sola», pensó. «Porque me escuchas. Porque estoy cansada de estar asustada y, cuando tú me abrazas, dejo de estarlo».

—Porque estoy exactamente donde quiero estar.

Parker dejó de acariciarle la nuca y le puso la mano debajo de la barbilla. Le levantó la cara. Sus ojos se reflejaron en los de ella, pero Tess no supo qué vería en su expresión. Probablemente, todo lo que ella no quería admitir. Le daba igual. Lo único que le importaba era sentir la suave caricia de sus manos. 

Parker se había dado cuenta por sus palabras de lo vulnerable que era Tess junto a él. También podía verlo en sus bonitos ojos. Podía sentirlo al oírla suspirar cuando le levantó la barbilla y cubrió sus labios con los de él. 

Tess no debería ser tan sensible a él, pero él tampoco tenía por qué sentir la necesidad de protegerla, ni dejar que el deseo lo llevase a probar sus dulces labios. Había algo muy peligroso en aquella combinación. No tardaría mucho en darse cuenta de cuál era ese peligro, pero, en esos momentos, mientras se besaban, no era capaz de averiguarlo. 

Tess no sabía cómo lo había hecho. Él le había dicho que se olvidase de todo. Y había pensado que no sería posible, pero sólo había necesitado sentirlo para borrar de su mente todo salvo aquella dulzura que nunca habría pensado que Parker poseyese. Inspiró su aliento, que le penetró los pulmones. Sintió su lengua rozar la de ella y una oleada de calor le invadió el cuerpo, le temblaron las rodillas y recordó sensaciones que creía tener olvidadas. 

Aquel calor delicioso y debilitante le llegó al pecho, y siguió bajando.

Había pensado que no volvería a sentir deseo. Y que el deseo que ella había conocido antes era todo el que podía sentirse. Nunca había experimentado algo igual. Pero Parker estaba enseñándoselo. Estaba enseñándole a ansiar. Y, eso, sólo con un beso.

No era suficiente.

El ansia hizo que le pasase las manos por el cuello. Se puso de puntillas y se apoyó completamente contra su duro pecho. 

Le dio la sensación de que se movía el suelo y tuvo que agarrarse a él, que alineó su cuerpo de un modo más íntimo, sus muslos se rozaron y notó su bragueta contra el vientre. 

A Parker le pareció oírla gemir cuando apretó su erección contra ella. O tal vez había gemido él. Lo único que sabía era que todos los músculos de su cuerpo estaban en tensión, y que no quería dejarla marchar. No la dejaría marchar. 

Haciendo acopio de valor, llevó los labios a su frente y luego hizo que la apoyase en su pecho. La mujer que tenía entre los brazos había acabado con su capacidad para mantenerse distante, e iba a acabar también con su capacidad de pensar. Era como una droga. Sólo con probarla, deseaba más y estaba desesperado por conseguirlo. 

—Te apoyaré, Tess —había ocasiones en las que ella lo miraba y él podía sentir su vacío como si fuese propio. Otro minuto más, y perdería la cabeza. No podía seguir torturándose teniendo aquel cuerpo moviéndose contra el suyo—, pero no puedo hacer esto. 

Ella quitó las manos de alrededor de su cuello. Agachó la cabeza e intentó alejarse de él.

—Lo siento. Yo no pretendía… Quiero decir… 

—Tess —él la estaba abrazando con menos fuerza, pero no iba a dejarla marchar—. ¿Por qué te estás disculpando? 

Ella sacudió la cabeza.

—No, ¿qué? —preguntó él.

—No esperaba… Quiero decir que nunca… No sabía que podía sentirme así —confesó con voz temblorosa—. No quiero que pienses… 

Se interrumpió para volver a sacudir la cabeza.

A pesar de que el deseo nublaba su razón, Parker se dio cuenta de que Tess pensaba que la estaba rechazando. La agarró por la barbilla y le hizo levantar la cara para que lo mirase. 

La idea de que hubiese sentido algo con él que no había sentido nunca antes hacía que fuese mucho más difícil controlarse.

—No quieres que piense que esperabas que te haga el amor. ¿Es eso lo que quieres decir?

Ella asintió.

—Sí —murmuró—. No —se corrigió, como si ella tampoco estuviese pensando con claridad. 

Él la apretó contra su cuerpo y la besó en la frente una vez más.

—Que quede claro que no he pensado nunca que esperases eso de mí. Pero te deseo, Tess. Y no me queda mucha fuerza de voluntad. Eso era lo que quería decir cuando he dejado de besarte y he dicho que no podía hacer esto. 

—Oh. 

—Sí —murmuró él acariciándole el pelo—. Oh.

Ella no hizo ningún intento de moverse. No podía imaginarse en otro sitio que no fuesen sus brazos. Ni tampoco podía creer que él la desease tanto como ella a él. Aunque eso era lo que acabase de decirle. 

—¿Y qué pasará cuando no te quede nada de fuerza de voluntad? 

—Que te llevaré a la cama.

Ella tragó saliva y le tocó el cuello:

—¿Me lo prometes?

Parker se estremeció de deseo al oír aquella súplica. No obstante, sospechaba que lo que Tess quería en realidad no tenía mucho que ver con el sexo. Lo que quería era sentirse reconfortada. O tal vez, escapar de la incertidumbre y del miedo que la habían llevado a sus brazos. Y a él le estaba costando recordar el porqué de ese miedo. 

Y la razón asomó la cabeza un momento antes de que sus labios tocasen los de ella. En ese momento, Parker intensificó el beso y apretó a Tess contra él. No estaba seguro de dónde procedía tanto deseo, la necesidad casi primitiva de pegar su cuerpo al de ella, pero mientras le acariciaba la espalda, se dijo que quería sacarle a su ex marido para siempre de la cabeza. 

Tess se apretó contra él, que la besó despacio, concienzudamente. Un momento antes, no había habido prisa, ni insistencia, pero en ese instante lo que Tess sentía en él era hambre. 

Aquél hambre alimentó la suya propia mientras él la llevaba hacia su habitación. Parker apagó la luz con el codo. Sin dejar de besarla, le fue desabrochando la camisa, guiándose de memoria por la habitación. 

La luz de la luna entraba por la ventana, iluminando el contorno del sofá, la mesa, la cama. La dejó al lado de la cama y fue a cerrar las cortinas y encendió la lámpara de la mesita de noche, que daba una luz muy tenue. Bajo aquella luz, Tess observó cómo él llevaba las manos a su rostro. 

Volvió a besarla y le desabrochó el sujetador. Le quitó la camisa, y el sujetador cayó al suelo con ella.

Un instante después, le acarició los costados, moldeando su cintura, sus costillas, sus pechos.

—Date la vuelta —le pidió y la ayudó a sacar el polo de entre los pantalones mientras la besaba en el cuello.

Era la primera vez que Tess se sentía atrevida. Nunca había sido una mujer atrevida. Pero tampoco había sentido nunca la pasión que Parker despertaba en ella mientras se desnudaban el uno al otro y sus manos acariciaban sus cuerpos desnudos. Él estaba tenso y caliente, y ella necesitó volver a estar entre sus brazos. Pero él la tumbó en la cama, no la abrazó, como Tess había creído que haría. Empezó a recorrer su cuerpo con los labios, probando cada centímetro. 

Ella no habría sabido decir si estaba flotando o cayendo. No sabía que las caricias de un hombre pudiesen provocar tanto calor.

Alargó las manos hacia él, también necesitaba acariciarlo. El frustró su intento murmurándole que tenían mucho tiempo, toda la noche si ella quería.

Le dijo que era preciosa, y le dio a entender que le encantaba su cuerpo. Le dijo que lo estaba volviendo loco. Hundió las manos en su pelo, devoró sus labios.

Sus cuerpos se apretaron todavía más. Tess se sentía a salvo, nunca se había sentido tan segura. Pero, sobre todo, se sentía deseada, viva. Y no recordaba cuándo había sentido aquellas cosas por última vez. Eso era lo que quería que él le enseñase. Aquella pasión sin fin, que la hacía olvidarse de todo salvo de cómo estaba haciendo él que se le derritiese el cuerpo, y el corazón. 

No pudo evitar gemir.

Parker bebió su gemido y la tumbó de espaldas, se puso el condón que había sacado de la cartera y se colocó encima de ella. Le había dicho a Tess que tenían mucho tiempo, pero había mentido. No podía esperar más. 

Suspendido sobre ella, murmuró su nombre.

Ella abrió los ojos, y miró en los de él.

Aquello era lo único que quería Parker. Tenerla toda. Nunca había deseado tanto a una mujer. Con cuidado, la penetró.

Ella contuvo la respiración, cerró los ojos. Luego arqueó la espalda para apretarse contra él, que se perdió en una serie de sensaciones que apartaron de su mente cualquier otro pensamiento.

Tess no tenía ni idea de cuánto tiempo llevaban abrazados cuando por fin ambos empezaron a recuperar la respiración y sus pulsos se calmaron. Parker se había tumbado de lado, sin dejar de abrazarla, sus piernas seguían entrelazadas y ella tenía la cabeza debajo de su barbilla. 

—¿Parker? —murmuró su nombre mientras le acariciaba el pecho—. Hay algo que quiero que sepas.

No habría podido soportar que él creyese ni la mitad de lo que habría leído acerca de sus supuestos amantes. Teniendo en cuenta lo que acababa de ocurrir, y tal y como se había abandonado en sus brazos, no habría sido de extrañar que él pensase que era todo verdad.

—Ya te he pedido antes que me creas —murmuró—, cuando te digo que en realidad no soy la mujer que la gente dice que soy.

—Ya lo sé.

—Quiero decir, que no he tenido todas esas relaciones acerca de las cuales es probable que hayas leído. En realidad, sólo he estado con otro hombre en toda mi vida —admitió—. Y no quiero que pienses que soy… 

—¿Fácil? 

—Sí —asintió—. Siempre he sabido que cualquier cosa que hiciese aparecería en la prensa. Por eso, antes de conocer a Brad, nunca había estado con nadie.

Parker se había quedado de piedra. Si había oído bien, Tess acababa de decirle que pensaba que él merecía la pena correr el riesgo. También acaba de confiarle que nunca habría imaginado que alguien a quien había conocido de toda la vida, en quien había pensado que podía confiar, pudiese contar tantas mentiras y tan dolorosas de ella. 

No quería pensar en el hombre que había hecho que ella acabase en sus brazos. Ni quería que Tess pensase en él. La hizo tumbarse boca arriba y se apoyó en un codo para incorporarse. Ella tenía los labios hinchados de sus besos, la cara colorada y Parker suponía que debía de estar un poco incómoda con el tema de conversación. Practicar el sexo siempre había sido más sencillo que hablar de ello. 

Teniendo en cuenta lo que acababa de confesarle, él esperó a sentir ganas de huir, como le había ocurrido en otras ocasiones. Tess no se habría acostado con él si no sintiese nada y, con sentimientos de por medio, siempre se esperaba algo más. No obstante, le dio un beso en la frente y sólo sintió un pequeño malestar. En realidad, se sentía culpable. 

Sabía que ella debía de confiar completamente en él para haber permitido que ocurriese aquello. También sabía que, a pesar de sentir una peligrosa combinación consistente en la necesidad de protegerla y de poseerla, no podía prometerle un futuro juntos. Lo mejor que podía hacer era ser sincero con ella.

—Por si te sirve de algo, sé qué clase de mujer eres. Y lo que ha ocurrido entre nosotros quedará entre nosotros.

Tess oyó una leve promesa en su voz. Y la vio también en sus ojos antes de que bajase la cabeza y le acariciase un pecho. 

Por el momento, aquello le bastaba.

Capítulo 9

Empezó a llover sobre las cuatro de la madrugada. Las tormentas de verano eran parte del mes de agosto en Virginia. Si no hubiese sido porque Mikey no podía salir a jugar fuera, Tess no se habría dado cuenta ni de qué tiempo hacía. 

Se quedó de pie al lado de la escalera, cerca de donde Parker la había dejado sin sentido la noche anterior, viendo cómo su hijo patinaba en calcetines por el suelo de mármol.

Había bajado la guardia que había tenido siempre puesta con cualquier otro hombre, pero aquello le había ocurrido casi desde que había conocido a Jeffrey Parker. No sabía si era porque él ya había demostrado lo que valía ganándose la confianza de su hermano, o porque ella había sentido desde el principio su integridad y su sentido del honor. Pero cuando había salido de su cama, al empezar a llover, para meterse en la suya propia, se había dado cuenta de que nunca había pensado en que tal vez no debiese creérselo todo de él.

Empezaba a sentir aquella cautela cuando oyó sus pasos, provenientes del comedor.

No necesitó darse la vuelta para saber que acababa de ducharse. El olor a jabón y a aftershave le penetró en los pulmones cuando él se detuvo detrás de ella. No la tocó. Sólo lo hizo su calor cuando se acercó a hablarle al oído.

—¿Estás bien? —le preguntó.

El corazón le latía a demasiada velocidad cuando se volvió a mirarlo. Levantó la vista hasta su rostro y sonrió.

—¡Hola, señor Parker! ¡Estoy patinando!

—Eh, tío —respondió él sin dejar de mirar a Tess—. No sé si tengo que disculparme por lo que ocurrió anoche —murmuró para que el niño no pudiese oírlo—. O volver a llevarte a la cama. 

A Tess se le aceleró el pulso y se dijo que debería hacer algo para proteger su corazón. Lo único que fue capaz de decir fue: 

—Por favor, no te disculpes.

El la miró fijamente a los ojos. Tess creyó ver alivio en ellos. Sin duda, también había deseo. 

—Tengo los calcetines sucios.

Parker bajó la mirada a sus labios, y luego, observó al niño.

Consciente de que estaba allí, se metió las manos en los bolsillos, y ella dio un paso atrás. 

—Entonces será mejor que vayamos a buscarte unos limpios —le dijo a su hijo—, tenemos que ir a comprar la casa nueva.

—Va a haber mucho tráfico —le recordó Parker mientras iba a buscar la chaqueta de su traje—. Si quieres llegar a Richmond a las diez, será mejor que nos vayamos pronto.

Las dudas que había tenido Tess la noche anterior acerca de la compra de la casa habían dado lugar, gracias a Parker, a una cauta emoción. Se había sentido más nerviosa según subían a las oficinas de Leed, Schwartz y Holloway, situadas en una vigésimo primera planta. A la vuelta, con la copia de los documentos y las llaves de la casa en el bolso, incluso habría sonreído si no hubiese sido por Parker. 

Él sabía que lo mejor era pasar desapercibidos. Por eso se había quedado delante de ella en el ascensor, para que el resto de los pasajeros no la viesen. Y por eso la había hecho entrar discretamente en el todo terreno, que estaba aparcado al lado del ascensor, para no llamar la atención. Estaba haciendo su traba jo. 

Y siguió con una actitud distante y profesional incluso cuando ya habían salido del garaje e iban por la autopista. Habían planeado parar a comprar comida rápida, ya que Mikey llevaba una semana diciendo que quería comer hamburguesa. Y Tess le había pedido que la llevase después a su nueva casa, sólo para volver a verla, una vez que ya era suya. 

A pesar de que él había dicho que lo haría con mucho gusto, era evidente que estaba frío con ella. El distanciamiento habría preocupado a Tess si no hubiese sido porque no dejaba de mirar por el espejo retrovisor. 

—¿Pasa algo? —preguntó, mirando ella también por encima de su hombro.

—Todavía no lo sé. Hay un coche que ha salido del garaje justo detrás de nosotros.

—¿Cuál? —preguntó Tess volviéndose, pero sin ver nada que le pareciese anormal. 

—El sedán beige. Cuatro coches detrás del nuestro. Va detrás del Mustang rojo.

Ella lo vio ligeramente antes de que se quedase detrás de un camión.

—Ya no lo veo —murmuró.

—Tal vez no sea nada —respondió Parker, que vio confirmadas sus sospechas al pararse a comprar la comida.

Un minuto después el coche beige se ponía detrás de ellos.

Si Parker no se lo hubiese dicho, Tess no se habría dado cuenta del coche que se había ido hacia el final del aparcamiento, que estaba lleno de coches. Aparcó entre otros dos coches y luego la ventanilla del conductor se bajó y por ella apareció un largo objetivo. 

A Tess se le encogió el corazón y Parker giró el volante. 

Parecía concentrado. Dado que la idea era mantenerla alejada de los paparazzi, Tess pensó que continuaría conduciendo por la carretera. En su lugar, aparcó como si hubiesen decidido quedarse a comer allí y fuesen a entrar. 

—¿Qué estás haciendo?

—Deshacerme de él —murmuró desabrochándose el cinturón de seguridad—. Será más fácil que intentar perderlo en el tráfico. Supongo que no quieres que nos siga hasta casa. 

Se bajó del coche con tanta rapidez que a Tess casi no le dio tiempo ni a desabrocharse el cinturón. Miró entre los asientos y lo vio atravesar el aparcamiento. 

Parker avanzaba con determinación hacia el coche beige. El objetivo desapareció de la ventanilla. Al ver aquella montaña de músculos, el conductor del vehículo no debió de querer quedarse a escuchar lo que iba a decirle. Arrancó y se marchó de allí.

Con el corazón latiéndole a toda velocidad, Tess apoyó el respaldo en el asiento. Parker volvió al coche. 

—Idiota —murmuró mientras cerraba la puerta—. Lo siento, Tess. 

No se disculpaba por haber ido detrás de aquel tipo, sino porque sabía que Tess quería que pasasen desapercibidos. Donde había un parásito con una cámara, solía haber más. 

—Después del artículo, estaba segura de que no tardarían en aparecer —con la llegada de los paparazzi había vuelto a quedarse sin libertad—. Supongo que ahora es cuando vas a tener que empezar a ganarte realmente tu salario. 

Sonrió débilmente, y él supo que sólo intentaba quitarle hierro al asunto. Antes de marcharse del país, la prensa había estado acosándola sin piedad. Y, teniendo en cuenta el apetito público de carroña y el valor de los cotilleos, ambos sabían que podían volver a esperar lo mismo. 

—Entonces, haré mi trabajo y cambiaremos de itinerario. Recogeremos la comida y comeremos en el coche, de camino a Camelot. No creo que debas ir a la casa nueva por ahora. No sabemos si hay más paparazzi, y no tiene sentido guiarlos hasta tu puerta. 

Tess no discutió, se tragó su decepción por no poder ir a ver su nuevo hogar y admitió que lo último que quería era que la prensa la descubriese tan pronto. No le preocupaba que los paparazzi pudiesen colarse en la exclusiva urbanización. Hacía falta un mando a distancia para abrir las puertas, un código, o el visto bueno del guardia. Pero necesitaba tiempo para contratar más seguridad, para que nadie molestase a sus vecinos. No quería perturbar las vidas de otras personas que valoraban su privacidad tanto como ella misma. 

A Parker no se le ocurrió que el hombre que había intentado fotografiarlos tal vez no trabajase para la prensa. Al menos, no hasta la noche, cuando salió a correr.

La lluvia de la mañana había hecho que el ambiente estuviese pesado. Por la noche, el calor y la humedad habían empezado a bajar, sobre todo a la sombra de los árboles que rodeaban el lago y a lo largo del camino que recorría la zona más arbolada de la propiedad, que estaba en la parte trasera de ésta. La tierra mojada amortiguaba el paso de Parker. La ligera brisa enfriaba su sudor. No llevaba corriendo demasiado tiempo, pero quería volver a la casa cuanto antes. Tess debía de estar acostando a Mikey, e iría al piso de abajo cuando hubiese terminado. Quería que Parker echase un vistazo al sistema de seguridad de su nueva casa. Dado que ya era suya, le habían dado los planos de las instalaciones. 

Aunque él no estaba pensando en monitores y alarmas, sino en cómo ayudarle a escapar de la prisión invisible en la que vivía. Y después no pudo evitar recordar lo maravillosamente que había respondido entre sus brazos la noche anterior. 

Fue entonces cuando vio un coche sobresaliendo entre los arbustos. Avanzó un poco más y se dio cuenta de que era la misma matrícula que había memorizado unas horas antes. 

Podía accederse a la carretera desde un prado que estaba a menos de un kilómetro de allí. La puerta estaba cerrada con una cadena, que le permitía al jardinero pasar a la parte de atrás de la propiedad. El conductor había debido de cortar la cadena, o el jardinero se había dejado la puerta abierta. En cualquier caso, el tipo había llegado hasta allí y había intentado esconder el coche.

Las ventanillas estaban bajadas, sin duda, para que el sol no reflejase en ellas. Parker había visto al conductor al mediodía, un tipo con poco pelo, que llevaba recogido en una cola de caballo. En esos momentos, no estaba por allí.

Dado que no tenía otra cosa que hacer mientras que esperaba a que volviese, Parker le echó un vistazo a los papeles que había encima del asiento del copiloto. Dejó de lado el mapa local y los envoltorios de una hamburguesa y tomó un mapa dibujado a mano de la finca de los Kendrick y la carpeta que había debajo.

En unos segundos, el malestar de Parker se convirtió en pura furia. Ese hombre no era quien parecía ser. No era un fotógrafo, sino un detective privado.

El descubrimiento, que Parker habría analizado con frialdad en cualquier otra misión, se convirtió de repente en algo personal. Y no sólo porque la carta que Bradley Ashworth le había enviado a Ace Investigators incluyese información acerca del guardaespaldas que trabajaba para su esposa. Ashworth quería toda la información posible acerca de las actividades rutinarias de Tess. Quería fotografías suyas con el hombre que estaba con ella. Y quería el nombre de cualquier otra persona que fuese a contratar. 

En resumen, quería cualquier cosa que pudiese utilizar para chantajearla.

Oyó unas ramas moverse hacia la parte trasera del coche, alguien estaba atravesando los arbustos. Parker vio de refilón la cola de caballo que había visto un rato antes y dejó la carpeta en el coche, avanzó hacia él y le arrebató la cámara del cuello antes de que al hombre le diese tiempo a reaccionar.

—Relájese —murmuró Parker. No era a aquel hombre a quien quería estrangular—. No voy a hacerle nada, ya tengo lo que quería.

—Eh, tío —dijo el tipo, agarrando la correa de la cámara—. ¡Es muy cara!

Él abrió el aparato y sacó el carrete completamente, para velarlo.

Al ver que le estropeaban el trabajo de todo el día, el detective enrojeció. Y a juzgar por su mirada, estaba preguntándose cómo escapar de allí.

—Está en una propiedad privada sin autorización —continuó Parker, metiéndose el carrete en el bolsillo de los pantalones—. Tiene treinta segundos para marcharse antes de que llame a la policía. Puede llamar a su cliente y decirle que el guardaespaldas de la señorita Kendrick se ocupará de usted o de cualquier otro que mande a molestarla —arqueó una ceja y le devolvió bruscamente la cámara—. ¿Está claro?

El hombre no dijo nada, agarró su Pentax, la dejó en el asiento del copiloto y se puso detrás del volante. Unos segundos después estaba saliendo por la puerta trasera.

Con las manos apoyadas en las caderas, y el corazón latiéndole con fuerza a causa de la carrera, la ira y la adrenalina, Parker fue detrás de él. Comprobaría la puerta para ver cómo había entrado, y luego hablaría con el jardinero y el encargado de los establos para que estuviesen alerta. También le preguntaría a Tess si quería denunciar al detective, aunque ya sabía cuál sería su respuesta. Eso sólo tendría como resultado más publicidad, y ella no quería llamar la atención. 

Su corazón empezó a apaciguarse. Su cabeza no.

Dudaba mucho que el detective le diese a su cliente su mensaje, lo más probable era que dejase el caso o que le dijese a Bradley Ashworth que no había encontrado nada y que estaba malgastando su dinero. Aunque seguro que el ex marido de Tess no se conformaba con aquello. 

Parker no iba a subestimar a Ashworth, pero sabía que era hora de hacer algo al respecto.

Cuando encontró a Tess esperándolo una hora más tarde, su primera idea fue contarle lo que había pasado, pero al ver que sonreía con preocupación, decidió averiguar antes qué le pasaba. 

Tess levantó la vista nada más oír a Parker entrar en el office. Se había duchado y se había puesto una camisa limpia y unos chinos. Parecía apurado él también. Se le había olvidado el reloj. 

—Pensé que ibas a volver antes —dijo Tess. 

No podía creer que estuviese tan contenta de tenerlo de vuelta. Ni que desease tanto volver a estar entre sus brazos. Llevaba todo el día queriendo que la abrazase. Todavía más desde que había aparecido Ina con un sobre que había llegado en el correo esa tarde.

Se dio cuenta de que Parker bajaba la mirada a su boca.

—Quería haber vuelto antes, pero me detuve a hablar con Jackson y Eddy —sabiendo que sus caricias serían bien recibidas, le pasó los nudillos por la mejilla—. ¿Qué ocurre? 

Ella se acercó más, agradecida por poder compartir aquello con alguien y no tener que guardárselo para sí misma.

—Brand me ha mandado copias de las fotos que ya me había enseñado. Han llegado por correo esta tarde.

—¿Había algo más? ¿Una nota? ¿Una carta?

Tess sacudió la cabeza. Brad no era tan tonto. No haría nada que pudiese acusarlo de estar chantajeándola. 

—Sólo las fotografías. Supongo que sólo quiere recordarme que las tiene. 

—Y acortarte un poco más la correa ahora que estás de vuelta. ¿Qué has hecho con ellas?

—Todavía nada. Ina me las ha dado hace un rato. Buscaré una trituradora de papel… 

—No hagas eso.

—¿Que no las destruya? —por supuesto que lo haría, lo contrario sería una locura—. ¿Por qué no? No quiero que nadie más las vea —retrocedió y sacó el sobre de entre un montón de carpetas—. Los periódicos pagarían una fortuna por ellas. No cabe ninguna duda de lo que reflejan. 

Para demostrárselo, le tendió el sobre a Parker.

Él lo tomó de su mano con curiosidad y sacó la media docena de fotografías. Parecían haber sido impresas con una impresora casera, aunque la calidad de la imagen era bastante buena. 

Parker fue viéndolas todas, sin decir ni una palabra.

La mujer que estaba con el padre de Tess, un hombre elegante y de pelo canoso, parecía no llegar a la treintena. Debía de ser mayor que Tess, pero más joven que su madre. Era guapa, tenía el pelo moreno, y ojos de corderito. En las primeras fotografías, William Kendrick le agarraba las manos encima de una pequeña mesa, y se estaban mirando a los ojos. Había otras dos en las que le había puesto el brazo por encima de los hombros, en un aparcamiento, y otra en la que ella parecía decepcionada y él tenía las manos apoyadas en sus hombros. 

—Sin duda, dan que pensar —admitió Parker—, pero no demuestran que tu padre esté teniendo una aventura.

—Brad dice que tiene otras todavía más explícitas —le recordó Tess—, además, la prensa no necesita pruebas. Esas fotografías ya harían suficiente daño. 

El parecía estar de acuerdo.

—Te he dicho que he hablado con Jackson y Eddy —dijo volviendo a guardar las fotos en el sobre—. Para que estuviesen alerta. Teníamos un intruso en la propiedad.

—¿Un intruso? —preguntó ella, sorprendida.

—El tipo que nos siguió cuando estábamos en Richmond. Es un detective privado que ha contratado su marido. 

Tess se sintió decepcionada al oírlo hablar sin alterar la voz. 

—Ashworth quiere asegurarse de que no te olvidas de que te tiene bien agarrada, Tess, y quiere encontrar algo para cortarte la cuerda. A no ser que hagas algo para evitarlo, seguirás estando a su merced el resto de tu vida. 

Le metió las manos debajo del pelo, como si llevase toda la vida haciéndolo. Ella se sintió reconfortada. O apoyada. Pero quería más. Además, no quería pensar en Brad. No quería hablar de él, ni siquiera reconocer que existía. Lo único que quería era volver a huir, como había huido de todo la noche anterior entre los brazos de Parker.

—Eso ya lo sé —insistió. Antes de que Ina le diese el sobre, se había sentido ansiosa. En esos momentos, sentía la horrible resignación con la que ya había aprendido a vivir y la agotadora impotencia que solía acompañarla—. No me sorprende que haya contratado a un detective. Nada de lo que haga me sorprenderá, pero no sé qué hacer al respecto.

—Yo sí.

Después de pensarlo mucho, la única solución le parecía obvia. Y que Tess tuviese copias de las fotos era una ventaja. Conociéndola, sabía que rechazaría su idea, pero se había prometido que no la dejaría sola ante aquella situación y no iba a dar marcha atrás. 

—¿Cómo? —preguntó ella con escepticismo.

—Estás protegiendo a tu padre y al resto de la familia, ¿verdad?

Ella dudó, y luego asintió con la cabeza.

—Pero es tu padre quien debería estar protegiéndote a ti. Es su obligación —insistió, como si estuviese ofendido con los dos hombres que deberían haberla apoyado, su marido y su padre—. Tienes que deshacerte de Ashworth. Y quieres limpiar tu nombre. Puedes hacer ambas cosas si le enseñas a tu padre las fotografías y le pides que él las aclare públicamente. Tu ex marido no podrá volver a chantajearte.

Tess miró fijamente al hombre cuyas caricias tanto le tranquilizaban. Nunca se le había ocurrido enfrentarse a su padre. 

Rechazó la idea.

—No quiero ser yo quien arruine la relación de mis padres. Da igual quién sacase a la luz las fotografías, mi madre se quedaría destrozada. La humillación pública… —se interrumpió—. Mamá sería discriminada y a papá lo pondrían verde tanto los medios como sus amigos… 

Todavía sacudiendo la cabeza, dio un paso atrás, necesitaba apartarse más de la idea que del hombre que se la había propuesto.

—Estoy furiosa con mi padre —por no decir también decepcionada. Siempre había pensado que era un hombre de principios—, pero no quiero destruirle la vida.

—¿Cómo han destruido la tuya, Tess? Estás protegiendo a todo el mundo en la familia, salvo a ti misma. 

Parker se dijo que aquello no debería importarle tanto como le importaba. Pero en esos momentos prefería no pensar en ello y centrarse en convencerla de que su padre era la clave de su libertad. 

—Es tu padre quien ha permitido que estés en la situación en la que estás.

—Es Brad quien me ha metido en esto.

—Pero tu padre le proporcionó el material necesario para que te chantajease —le explicó, intentando sonar razonable—. Ashworth no tiene nada más contra ti, si no, ya lo habría utilizado. Y no estaría intentando conseguir algo más. Si resuelves el problema de las fotografías, te habrás deshecho de todos tus problemas. 

—No puedo enfrentarme a mi padre… 

—Aparte de porque quieres proteger a todo el mundo, ¿por qué no? 

—Porque soy su hija y estaría cuestionando su vida sexual.

—Yo no he dicho que no vaya a ser una situación violenta —admitió Parker mirándola a los ojos—. Pero no puedes continuar así. Nunca recobrarás tu vida si él no asume su responsabilidad.

Supuso que Tess siempre había sido una chica dócil, y que le harían falta muchas agallas para retar a su padre, que para muchas personas era toda una leyenda. Todo lo que tocaba se convertía en oro, incluida su carrera política y su romance con una mujer preciosa que había renunciado a su derecho a ser reina para casarse con él. 

Pero el problema no era William Kendrick, sino Tess. Durante el último año, su mundo se había reducido a cuatro paredes, y no veía más allá. Era evidente que no veía la solución. 

Pero él se la iba a hacer ver.

—Si no hablas tú con él, lo haré yo.

Tess se quedó mirándolo fijamente. Jamás había imaginado oír aquello de boca de Parker. Él sabía lo desesperada que estaba porque su vida se calmase. Sabía lo mucho que deseaba vivir en el anonimato. Tener paz. Eso, sobre todo. Pero la estaba obligando a hacer algo que le daría todavía más problemas. 

Se estaba enamorando de un hombre que pronto saldría de su vida. Le resultó extraño pensarlo justo en ese momento, aunque no fuese eso lo que le preocupase. Lo que le preocupaba era lo injusto que era que el hombre del que se estaba enamorando la amenazase con destrozar su familia.

Odiaba que la amenazasen. Aunque lo hiciese pensando en ella.

—De eso nada. No vas a ir a hablar con mi padre. ¿Entendido?

Los ojos le brillaron de ira, y a Parker le pareció buena señal, pero no era suficiente. Sospechó que seguiría protegiendo a las personas que le importaban aunque fuese a costa de sí misma.

—Me voy dentro de cuatro días, Tess. Tómate el tiempo que necesites para hablar con tu padre, pero antes de marcharme, quiero saber que está al corriente de lo que está pasando. 

Ella bajo las manos, se sentía acorralada.

—¿Por qué te importa tanto lo que haga?

—Porque quiero marcharme sabiendo que nadie te volverá a manipular. Me da la sensación de que llevas toda la vida dejándote mangonear. Por tu familia, por el público, por tu ex. Sé que quieres hacer las cosas por ti misma, pero no lo conseguirás si no aprendes a hacer retroceder a los demás. 

—Y, ¿acaso tú no me estás manipulando? 

Parker sabía que lo estaba haciendo.

—Sólo te estoy enseñando lo que tienes que hacer.

Ella bajó la mirada.

Tess se sintió confusa, deseaba hundirse en su cuerpo fuerte, aferrarse a él, y también deseaba huir. En cierto modo, sabía que lo que Parker proponía era su única salida, pero también sabía que si hacía aquello, tendría que enfrentarse sola a lo que siguiese. 

No esperaba que él se quedase más tiempo del que tenían acordado, sabía que no era un hombre que estuviese demasiado tiempo en el mismo sitio, ni que se comprometiese demasiado con nada que no fuese su trabajo. Su única familia era su madre, un par de primos y los hijos de estos. Pero se había convertido en su amigo, su confidente, su mentor. Su amante. Y la estaba preparando para que continuase sin él.

La idea hizo que diese un paso atrás y se girase. Dado que Parker solía leerle la mente con facilidad, no quería que viese aquello.

—Deberíamos echar un vistazo a los planos —dijo—. Quiero asegurarme de que el equipo de seguridad esté a punto antes de que te vayas.

Lo oyó acercarse.

—Todo lo que he dicho, lo he dicho en serio, Tess. 

No iba a cambiar de tema tan fácilmente, aunque ella no quisiera seguir hablando de aquello.

—Ya lo sé —sacó unos papeles de una carpeta y los dejó encima de la mesa—. Pero yo también tengo que cumplir con unos plazos, y ahora mismo tengo que solucionar esto.

Habían llegado a un punto muerto. Parker la agarró por los hombros y sintió cómo ella se ponía tensa. También estaban en una encrucijada.

Era evidente que Tess quería alejarse de él, lo sentía en la dureza de sus músculos. Odió ver que se encerraba en sí misma. 

Bajó las manos.

—¿Sabes qué? —podía encerrarse en sí misma lo que quisiera, él iría de todos modos a hablar con su padre—. ¿Por qué no lo hago yo esta noche? Ya hablaremos de ello mañana por la mañana.

Por un momento, Tess no dijo nada. Se quedó dándole la espalda, como haciendo acopio de valor antes de darse la vuelta. 

—Eso estaría bien —murmuró. Bajó la mirada a su pecho. Le pasó la mano por el trozo de camisa que le cubría el corazón—. Gracias —bajó la mano—. Buenas noches.

Parker escuchó cómo subía las escaleras. Deseaba ir tras de ella, pero tal vez fuese mejor empezar a guardar distancias también.

Capítulo 10

Tess se pasó la noche pensando en que estaba a punto de destrozar a su familia. Y siguió pensando en ello mientras iba y venía a la mañana siguiente por la cocina, mientras Mikey se terminaba el desayuno. 

Cuatro días. Era el tiempo que le había dado Parker para hablar con su padre, y el tiempo que faltaba para verlo marchar a él.

Supuso que era la organización de la seguridad de la conferencia lo que lo tenía tan preocupado. Estaba en la calle, con la cabeza agachada, concentrado, con el teléfono móvil pegado a la oreja.

No dudaba que iría a hablar con su padre si no lo hacía ella. No era del tipo de hombre que amenazaban por amenazar. El caso era que le costaba darse cuenta de que, en realidad, sólo quería ayudarla, pero, a pesar de estar disgustada con él, no podía negar que su problema con Brad era cada vez más grave. 

Le había enviado las copias de las fotos, que ella había escondido debajo del colchón, para recordarle el daño que le podía hacer. Si había contratado a un detective privado, contrataría a otro. Y si ella no hacía nada para detenerlo, tal y como le decía Parker, nunca la dejaría tranquila. Continuaría mintiendo. Y lo peor, para proteger a su familia, acabaría haciéndole daño a su hijo.

Dejó a Mikey desayunando cereales y viendo la televisión, y fue al teléfono que había en la habitación de al lado de la cocina.

Cuanto más pensaba en llamar a Hamptons, más nerviosa se ponía. Así que marcó el número y contuvo la respiración.

Rose, el ama de llaves, respondió al tercer timbre. Su tono fue educado y reservado, como siempre. La mujer que llevaba la casa de los Kendrick desde hacía veinte años le dijo que sus padres no estaban en aquellos momentos. Su madre había salido y su padre había pasado los últimos días en Washington y en Richmond, de reuniones. Pensaba que, en aquellos momentos, debía de estar precisamente en Richmond.

Le dijo a Rose que no quería dejar ningún mensaje, le dio las gracias, colgó y se miró el reloj. Si su padre estaba en Richmond, estaría en lo que la familia llamaba el «apartamento». La residencia que había en el último piso del Edificio Kendrick, un ático de doce habitaciones, con su personal de servicio y un ascensor privado.

No obstante, como eran casi las nueve y su padre solía levantarse temprano, lo más probable era que se hubiese marchado de allí.

Decidida a cumplir con su misión, marcó el número del despacho de su padre y habló con Edna Fordham, su secretaria, que la informó de que su padre estaba todavía en Washington, pero llegaría a Richmond al día siguiente por la mañana. Finalmente, optó por ir a verlo dos días más tarde, para no perturbarlo entre reunión y reunión, le dio las gracias a la secretaria y colgó. En ese momento, Mikey le anunció que había terminado de desayunar y quería salir fuera a jugar.

A ella no le apetecía salir, ya que Parker estaba por allí. Volvió a mirarse el reloj. Todavía faltaban dos horas para que la llevase a la cita que tenía con Ginny en su estudio de Camelot, para empezar a elegir muebles. Le lavó la cara a Mikey, tomó algo de pan para echárselo a los patos y los dos salieron por la puerta dispuestos a dar un largo paseo por el lago.

Vio a Parker hablando por teléfono. Aunque parecía concentrado, levantó la cabeza cuando pasaron a su altura. Sin duda, los vio, pero parecía demasiado preocupado para prestarles atención.

Tess se sintió aliviada, aunque por poco tiempo. Cuando llegaron al lago y le dio el pan a Mikey para que se lo echase a los patos, tuvo la sensación de que estaba siendo observada. No obstante, no se sintió incómoda, ni angustiada, como le ocurría cuando estaba en público. Era una sensación que le decía que el hombre que se había convertido en una parte demasiado importante de su vida estaba cerca. 

Se volvió y comprobó que Parker los había seguido. Era evidente que guardaba las distancias, porque no lo había oído ir tras de ellos.

No obstante, Tess estaba casi segura de que no los había perdido de vista en ningún momento, sobre todo después de haber encontrado a un intruso en la propiedad el día anterior. 

Aun así, le dolió que no se acercase más. A pesar de que no había nadie cerca, él quería mantener una actitud profesional.

Pero ella se había acostumbrado a que formase parte de su vida. Se había convertido en la persona con la que podía contar para todo. Tess odiaba lo que lo había obligado a hacer, y estaba triste por lo que estaba perdiendo. Cerró los ojos, respiró hondo y se obligó a centrarse en lo que tenía que hacer. 

A su lado, Mikey echaba trozos de pan a los patos. Ella le advirtió que se mantuviese alejado del agua, e hizo todo lo posible por ocultar su nerviosismo cuando se dio cuenta de que Parker se estaba acercando.

Lo hizo de un modo natural, aunque su mirada al encontrarse con la de ella era cauta. Por eso Tess no le preguntó cómo había dormido, ni si se había pasado la noche en vela, como ella. 

—Tengo que ir a Richmond pasado mañana —anunció—. Tengo una cita con mi padre a las diez. 

Él arqueó una ceja.

—¿Ya lo has llamado? Estoy impresionado.

—No he hablado con él, sino con su secretaria. Y no estés tan impresionado. Estaba volviéndome loca, así que he decidido que lo mejor era hacer esa llamada.

—Acabarás alegrándote de haberlo hecho, Tess —dijo él sonriéndole con la mirada. 

Ella no consiguió devolverle la sonrisa. Tampoco se le ocurrió qué más decir, aparte de preguntarle cómo iba a alegrarse después de hacerles daño a tantas personas, pero no le dio tiempo. Mikey acababa de ver a su amigo.

—¡Señor Parker! ¡Ayúdeme a dar de comer a los patos! 

El niño corrió hacia el guardaespaldas y lo agarró de la mano.

A Tess se le encogió el corazón al ver la inocencia de su hijo. 

—Tenemos que marcharnos dentro de cinco minutos. Ginny me dijo que no le importaba que llegase pronto —dijo hablando con los dos.

No sabía si lo que quería en realidad era limitar el tiempo que su hijo pasaba con Parker, para que no se encariñase con él más de lo que estaba, o si necesitaba pensar en algo que no hiciese que se le encogiese el estómago.

La cita con Ginny aquella mañana la hizo estar entretenida. Además, aquella tarde fueron a una fábrica de muebles. Al día siguiente, volvió a ver a Ginny para repetir la operación. En aquella ocasión, las acompañaron un par de paparazzi. Tess pasó ambas noches encerrada en su habitación, donde intentó no pensar en qué estaría haciendo Parker mientras ella examinaba los catálogos que la decoradora le había dado. En innumerables ocasiones, había visto cosas que había deseado compartir con él, o preguntarle su opinión acerca de lo que ya había escogido, pero no le preguntó nada porque no quería que su opinión le importase. Tampoco quería que le importase lo mucho que ya lo echaba de menos. 

Parker había dejado de ofrecerse a enseñarle a cocinar. Y tampoco había vuelto a comer con ellos. Mantenía la mayor distancia física posible entre ambos. Era como si los dos supiesen que sólo haría falta que ella le hiciese una señal para que ambos acabasen juntos en la cama. Pero Tess no quería crear más recuerdos que luego se vería obligada a borrar, ni quería darle su corazón todavía más de lo que se lo había dado. 

No obstante, le agradecía que siguiese allí. Los paparazzi con los que se había encontrado en el almacén de muebles habían empezado a merodear por el exterior de la finca. 

Parker ya había avisado a Jackson y a Eddy de que estuviesen alerta. También había activado el sistema de seguridad y había llamado a la policía, que había empezado a hacer rondas por allí para echar a la prensa. No obstante, no fue la prensa lo que puso nerviosa a Tess la mañana en la que iba a ir a ver a su padre, ni el encuentro en sí, sino el ver a Parker aparecer en la cocina vestido con su traje negro y la corbata, y con el maletín y la bolsa de viaje. 

—Pensé que no te ibas hasta mañana.

Él observó su pelo, que llevaba recogido en la nuca, el collar color bronce que llevaba al cuello, el traje crema que se le ajustaba a la cintura y dejaba al descubierto sus rodillas. Pero no la miró a los ojos.

—Creo que es mejor que me vaya ya.

No dio más explicaciones. Como si no fuese necesario, abrió la puerta y les hizo una señal para que pasasen delante de él.

—La agente que habías pedido al principio ya está de vuelta, va de camino a Richmond —continuó, siguiéndolos hasta donde estaba aparcado el todo terreno—. Se encontrará con nosotros en el despacho de tu padre. 

Llegaban tarde porque los dos habían estado hablando por teléfono. Tess, con Ginny, que la había llamado porque tenía un problema con un sofá, y, Parker, aparentemente, con su compañera de Bennington’s. 

Tess se sintió angustiada al saber que se marchaba, y aquello se unió al nerviosismo de ir a ver su padre. 

—¿Vas a marcharte antes o después de que hable con mi padre?

Él ya había guardado las cosas en el maletero, Mikey estaba sentándose en su asiento y Tess había abierto la puerta de atrás, Parker se acercó a ella con semblante preocupado. 

—No me iré a ninguna parte hasta que no sepa que vas a estar bien, Tess. 

No estaba jugando limpio. Se había mantenido alejado de ella durante los dos últimos días. Y, en esos momentos, sólo con aquella manera de mirarla y la sinceridad de su voz, volvía a atraerla.

Tess se subió al coche al lado de su hijo. Se dijo que no debería sentirse tan aliviada al saber que no iba a abandonarla a la puerta del despacho de su padre. Al fin y al cabo, llevaba diez años enfrentándose a muchas cosas sin él. También podría enfrentarse a aquello. Pero todo eso se le olvidó al llegar a la puerta y ver que había esperándolos una docena de paparazzi. 

Parker aceleró y tomó la carretera comarcal.

Al lado de Tess, Mikey iba con los ojos muy abiertos, apretándole la mano. Detrás de ellos, las puertas de la finca ya se habían cerrado y los fotógrafos corrían a sus coches para seguirlos. 

—Los perderemos en la autopista —dijo Parker con la seguridad de un hombre que sabía bien cómo hacer su trabajo—. Todo va a ir bien.

Tess levantó la mirada y vio que Parker la observaba por el espejo retrovisor. Por su tono, supo que no se refería a la prensa que habían dejado detrás. Hablaba de la siguiente prueba que tendría que pasar. 

—Hay una cosa que creo que no entiendes —comentó ella—. Mi relación con mi padre no tiene nada que ver con la que tú tenías con el tuyo, al que sé que no respetabas —le recordó. En aquellos momentos, ella tampoco respetaba al suyo—. Pero yo tenía al mío idealizado.

Él volvió a mirarla por el espejo. Un momento después, parecía pedirle perdón con los ojos. Antes de que dijese nada, como que realmente tenía que hacer aquello, Tess volvió la cabeza hacia la ventana que tenía al lado, respiró profundamente e intentó hacer acopio de valor. 

Su padre había sido su héroe. Había sido su caballero andante cuando era una niña, y el hombre con el que había comparado a los demás al crecer y darse cuenta de que no todos los hombres eran iguales. A lo largo de los años, había oído decir de él que era intrépido y contundente en política, y agresivo, astuto y ético en los negocios. Había oído que era una fuerza reconocida en las salas de juntas, y una autoridad inflexible a la hora de tomar decisiones.

Personalmente, siempre había tenido tiempo para hablar con sus hijos por teléfono, por muy ocupado que estuviese. Era un hombre justo y generoso, y dedicado a su familia.

Se suponía que no podía equivocarse. No podía ser un hipócrita. Y ella no debería haberle dejado pensar que era la mujer mimada, desagradecida y egoísta que Brad había dicho que era a todo el mundo.

Seguía pensando en lo injusto que era aquello una hora más tarde, cuando Parker tomó la entrada privada del Edificio Kendrick y los acompañó al despacho que tenía su padre en la planta vigésimo primera. Siguió pensando en ella al llegar a la recepción privada, en la que Edna tomó el teléfono para anunciarla y luego les indicó la puerta doble del despacho. Aquel sentido de injusticia la acompañó mientras le pedía a Parker que vigilase a Mikey, se quitaba la chaqueta del traje y, agarrándose al enorme bolso que llevaba colgado del brazo, abría la puerta. 

Al final de la moqueta color marrón rojizo se extendía un ventanal desde el que se veía el cielo, los tejados de otros edificios y el río. Justo delante, su padre se levantó con atlética facilidad de detrás de su enorme escritorio de caoba.

Ella cerró la puerta y dio un paso al frente.

No consiguió acercarse más.

Hacía casi un año que no veía a su padre, pero no había cambiado nada. Con sesenta y cuatro años, William Kendrick seguía siendo alto, guapo y cautivador. Llevaba su poder, influencia y abundancia con tanta gracia como el traje italiano que vestía. Tess siguió viendo decepción en sus ojos grises mientras se acercaba a abrazarla. 

—Cuánto tiempo, Tess —dijo en tono de censura y preocupación. O tal vez no fuese más que un padre que buscaba reconocer algo en una hija a la que había creído conocer en el pasado—. ¿Estás bien? 

—He pasado por épocas mejores.

—De eso estoy seguro —retrocedió y señaló el sofá de cuero que había debajo de un óleo original.

A Tess le pareció que aquello podía haberlo pintado Mikey. 

—Supongo que todavía no has acabado de arreglar las cosas con Brad. Y he oído que no quieres que vea a Mikey.

Como le había ocurrido con su madre, que la había llamado después de que ella hablase con Rose, tuvo la tentación de cambiar de tema. Antes de marcharse del país un año antes, no había sido capaz de responder a las preguntas que le hacían acerca de su divorcio, así que había adquirido la costumbre de cambiar de conversación. Después, sus padres habían dejado de preguntar, así que el único tema de conversación que les había quedado había sido Mikey.

—Mamá me dijo que te había contado lo que decía la madre de Brad —añadió su padre, dejando claro de dónde había sacado la información—. Creo que a ella se lo contó la peluquera de Eleanor, aunque no sé de dónde lo sacó ésta —murmuró—. Yo pensaba que Eleanor y Bud —dijo refiriéndose a los padres de Brad—, estaban en Cannes.

Sacudió la cabeza y se sentó en uno de los sillones de cuero negro.

—Aunque supongo que no has venido aquí a hablar de eso. Tengo entendido que te has comprado una casa. Me parece una buena inversión —la informó, parecía mucho más cómodo con aquel tema—. Supongo que has venido a que te autorice a sacar una suma importante de tu fondo.

A Tess no le sorprendió que su padre ya supiese que había comprado la casa. Sus consejeros lo tenían informado de todo. Además, era él quien pagaba a los abogados que le habían llevado a Tess la operación. 

—No tengo problemas de dinero. Y no he venido a verte por nada relacionado con la casa —esperó que la voz no le hubiese temblado tanto como le temblaban las manos cuando agarró su bolso—, sino por esto otro. 

Sacó el sobre con las fotografías y lo dejó encima de la mesita del café, delante de su padre.

Él frunció el ceño, la miró sorprendido y, agarrando el sobre, sacó las fotografías.

Tess nunca había visto que a su padre lo pillase algo desprevenido, ni que no supiese qué decir. No obstante, no dijo nada mientras miraba una tras otra las fotografías. 

—¿De dónde las has sacado?

—Las hizo Brad con su teléfono móvil. Fue al hotel y os vio a los dos en el bar. Parece ser que estabais tan entretenidos que no os disteis cuenta de su presencia. También dice que tenías una habitación reservada, y que tiene otras fotografías todavía más explícitas. El único motivo por el que te las estoy enseñando es porque las ha estado utilizando para que yo no le contase a nadie la verdadera razón por la que lo dejé. Y para que yo no me defienda de todas las mentiras que les está contando a sus padres, como la de que no dejo que vea a Mikey.

El color del rostro de su padre le habría preocupado si no se lo hubiese esperado. Supuso que estaba, como poco, avergonzado en esos momentos. Y también debía de sentir algo de humillación, y de pánico. 

Un minuto después, su expresión se hizo intimidante, y le recordó a Tess la cara que había puesto Parker cuando le había contado por primera vez lo que había pasado con su ex. 

—¿Brad te está chantajeando? —preguntó con incredulidad—. ¿Con esto?

Ella asintió brevemente, y su padre pareció todavía más enfadado.

—¿Qué diablos es lo que no quiere que cuentes?

Tess se dijo que no merecía la pena entrar en detalles, sobre todo dado que a su padre parecía que le iba a estallar una vena. 

—Brad abusaba, mental y físicamente, de mí. Aunque nunca hubo testigos —se apresuró a explicar—. Lo dejé por cómo me trataba y porque tenía miedo de que hiciese lo mismo con Mikey. Él nunca quiso a su hijo, y por eso se enfadaba tanto cuando lloraba… 

Se interrumpió y respiró profundamente. No hacía falta que diese detalles.

Señaló las fotografías que su padre tenía en la mano.

—Me amenazó con dárselas a la prensa si lo acusaba de algo.

El color de la cara de su padre se había matizado. Dejó las fotografías encima de la mesa. No obstante, seguía furioso.

—¿Por eso nunca te defendiste?

—Exacto.

—Porque me estabas protegiendo a mí.

—Y a mamá.

Tess vio comprensión, incredulidad, sorpresa y pesar en su rostro. Por un momento, pareció como si quisiese abrazarla y dejar que el gesto hablase por sí mismo. Pero pareció recordar la frialdad con la que ella había recibido su abrazo anterior y se contuvo. En aquellos momentos, Tess no sabía si estaba furioso con su ex yerno por lo que le había hecho a su hija, o arrepentido de haberla hecho pasar por todo aquello. 

—Brad te ha mentido al decirte que tiene más fotografías, Tess. No puede tener nada más. Estas fotos no son lo que parecen. Tuve una aventura —admitió—, pero eso fue hace treinta años. La mujer de la imagen no es mi amante, sino mi hija. 

Tess abrió la boca, la cerró. Parpadeó. 

—¿Tu qué?

—Mi hija. Tiene unos meses más que Ashley.

Tess tenía otra hermana. Una hermanastra, en realidad. 

Tuvo que sentarse.

Lo que tenía más cerca era el extremo del sofá de cuero. Se hundió en él. En esos momentos, era ella la que no podía articular palabra.

Su padre se dio cuenta de que tenía que darle una explicación. 

—Tu madre supo lo de la aventura. Fue una época dura, pero solucionamos nuestros problemas y, desde entonces, no ha vuelto a haber otra mujer en mi vida. No obstante, no supe de la existencia de Jillian hasta hace un par de años. Ella se enteró de que era su padre justo antes de que su madre muriese. Las fotografías son de la única vez que nos hemos visto.

Todavía sorprendida, Tess intentó levantarse. Su padre no tenía una aventura con otra mujer. Aunque la había tenido. Hacía mucho tiempo. 

—¿Conoce mamá su existencia? —preguntó por fin.

—Sí. No le oculto nada. Ya no. Ella me dijo que, si era necesario, la conocería, pero Jillian no quiere tener nada que ver conmigo.

—Entonces, ¿por qué te buscó?

—Me parece que vino para hacerme saber el daño que le hice a su madre. En cualquier caso, le gusta su vida tal y como es. Es maestra. Y parece una persona reservada. Sabe que su vida cambiaría si la gente supiese que es una Kendrick. Y mamá y yo pensamos también que es lo mejor. Hay cosas que nuestros amigos y el público no tienen por qué saber.

—Pero ¿y Brad? Si no le sigo la corriente, hará públicas esas fotos. Según Parker, la única manera de quitarle el poder sería que tú mismo sacases las fotografías a la luz. 

Pero Parker también había creído que su padre tendría que confesar tener una aventura.

—Tendrías que dar explicaciones —añadió Tess—. Y sabes que la prensa no parará hasta que no averigüe quién es ella. Y entonces, ella tampoco tendrá vida privada. 

Su padre la miró consternado.

—Deja que sea yo quien me preocupe por eso. ¿Quién es Parker?

—Mi guardaespaldas.

—¿De Bennington’s? 

Ella asintió.

—Me lo recomendó Cord.

—Parker —repitió su padre—. ¿Es el que llaman el «Toro»?

A Tess ya se le había olvidado aquello. 

—Si. Fue él quien me convenció de que viniese a verte. No lo habría hecho si él no me hubiese obligado.

—¿Obligado? 

—Dijo que vendría él personalmente si no lo hacía yo.

Su padre arqueó las cejas, como si hubiese querido hacerle varias preguntas en esos momentos. Para empezar, cómo se había enterado su guardaespaldas de algo que no sabía nadie más. Por qué no les había contado a su hermana y a su madre los problemas que tenía con Brad. O por qué no había ido a verlo antes con las fotografías. 

Era evidente que le resultaba curioso que hubiese confiado en un extraño, pero Tess sabía que su padre era consciente de que lo había hecho todo pensando en su familia. 

Sonó el teléfono, pero William no respondió. Se levantó y fue a darle un beso en la cabeza.

—Lo siento mucho, Tess. Todo. No tenía ni idea… Nunca debería haberte ocurrido nada de eso. 

Acompañó aquellas palabras curativas con una sonrisa, y le apretó el hombro cariñosamente.

Tess podía sentirse por fin tranquila. La responsabilidad de las fotografías y de lo que ocurriese con Brad era, a partir de entonces, de su padre, que ya conocía su verdad. Y su madre y hermanos no tardarían en conocerla también. No obstante, no consiguió sentirse bien. 

Cuando se marchase de allí, tendría que despedirse del hombre que la había devuelto a su familia.

El teléfono volvió a sonar.

—Tengo a gente esperándome en la sala de juntas —dijo su padre—. ¿Está Parker aquí?

—Está fuera, con Mikey.

—Entonces, ven. Te acompañaré. Quiero darle las gracias por haberte hecho venir. Y, Tess, no te preocupes más por Brad. Yo me ocuparé de él. Sólo tengo que decidir el mejor modo de hacerlo. Mientras tanto, me alegra saber que vas a estar con Parker. Es evidente que sabe cómo cuidar de ti. 

Capítulo 11

Tess tenía la sensación de que su padre no admiraba a demasiados hombres. No obstante, miró con admiración a Parker cuando se lo presentó. Ambos se dieron la mano y se miraron a los ojos. 

Parker, por su parte, no parecía demasiado impresionado. A pesar de que se comportó de un modo completamente profesional, Tess sabía que pensaba que su padre no era una persona digna de admiración. 

Tendría que quitarle aquella idea de la cabeza. Y lo hizo nada más entrar en el ascensor.

—La mujer de las fotografías es su hija.

Parker volvió la cabeza para mirarla.

—Estás de broma.

—Tuvo una aventura, pero hace treinta años. Y mamá lo sabe —era extraño sentirse aliviada, y todavía más, pensar que tenía otra hermana—. Brad mintió cuando dijo que tenía más fotografías.

—Así que a eso se refería tu padre cuando me dijo que tú me informarías acerca de las fotos. Le has dicho que estoy al corriente de todo.

—De hecho, le he dicho que no habría venido a verlo de no ser por ti. Y él ha dado por sentado el resto. 

—¿Y cómo ha reaccionado al enterarse?

—Creo que es una de las razones por la que le has gustado.

Lo miró, él parecía sentirse culpable. No por lo que había pasado entre ellos. Tess había sabido desde el principio que no se quedaría a su lado, pero había tenido la esperanza de que no quisiera que lo suyo acabase tan pronto. 

Pero él mismo le había dicho que no tenía sentido querer algo que era imposible.

No obstante, ella lo quería. Pero eso no tenía nada que ver con el silencio de Parker en esos momentos.

Después de que el padre de Tess le dijese lo agradecido que estaba por haber convencido a su hija de que fuese a verlo, también le había dicho que estaba contento porque fuese a seguir a su lado. Los Kendrick siempre habían hecho lo posible por evitar las noticias sensacionalistas, pero en esos momentos, no podrían hacerlo. Durante las siguientes semanas, la prensa los acosaría, y William Kendrick estaba encantado de que él fuese a cuidar de su hija. 

Parker, a sabiendas de que no estaría con ella dos horas más tarde, había apartado la mirada y le había dicho que Bennington’s se aseguraría de protegerlos. Tess también había mirado hacia otro lado, como estaba haciendo en esos mismos momentos, intentando ocultar cuánto deseaba que aquella relación no terminase. 

Esperó a que Parker dijese algo, lo que fuese, que le diese esperanzas.

Cinco pisos más tarde, no pudo soportar el silencio y murmuró:

—No volveré a verte, ¿verdad?

Él suspiró.

—Dejémoslo estar, Tess —sabía que había hecho todo lo posible para ayudarla. Y no quería sentir que la estaba abandonando. No obstante, no podía evitarlo—. Nunca me han gustado las despedidas. 

—A mí tampoco se me dan bien. Sé que tu contrato era sólo temporal y… estoy segura de que cuando lo aceptaste, no pensaste que fuese a ser un proyecto de rehabilitación. 

Lo miró y sonrió con valentía.

—Pero te agradezco todo lo que has hecho por mí. Todo. En especial, que no me hayas permitido vivir en el exilio.

—Tess… 

La miró a los ojos. Entonces, ambos oyeron una vocecilla, procedente de más abajo.

—¿Yo tampoco volveré a verlo?

Hasta que Tess no vio la expresión preocupada de su hijo, no se dio cuenta de que iba de la mano de Parker. No obstante, no era el momento de pensar en cuánto echaría su hijo de menos al guardaespaldas. Las puertas del ascensor se abrieron, estaban en el garaje. 

A unos metros de allí, un todo terreno plateado, muy parecido al que Parker había alquilado para llevarlos, los esperaba. Delante de él estaba Stephanie Wyckowski. 

Parker se agachó para tomar a Mikey en brazos y llevarlo hasta donde estaba ella.

—Eh, Wyckowski —la saludó.

—Hola, Toro.

—Éste es Mikey. ¿Quieres entrar en el coche?

Stephanie, que estaba sonriendo a Tess, miró al niño y le sonrió también. 

—Tenemos una silla para ti.

—Sé bueno con tu mamá, ¿de acuerdo? —le dijo Parker. 

—De acuerdo —contestó él.

Parker sintió dolor al separarse del niño, algo que lo pilló desprevenido. Se contuvo para no abrazarlo y, en su lugar, le revolvió el pelo.

—Dame un minuto —le dijo a su colega volviéndose hacia Tess. 

La sensación de pesar que le oprimía el pecho se transformó en algo todavía menos definible.

Lo cierto era que no había pensado en lo que le diría a Tess cuando se separasen. De hecho, no había querido pensarlo. Había preferido concentrarse en su equipo y en su siguiente misión. Y hacer lo que Tess estaba haciendo de un modo tan admirable, seguir adelante. 

En esos momentos, no sabía qué decir.

Ella ladeó la cabeza y le sonrió.

—¿Ya nadie te llama Jeff, o Jeffrey?

Parker le devolvió la sonrisa. Tess se lo iba a poner fácil. 

—Jeff, pero sólo mi familia —dijo, dejando de sonreír—. Al final, no compramos el coche. ¿Cuándo vuelve Cord?

—Dentro de una semana, más o menos.

—Pídele que te ayude. No es más que decidir lo que quieres y hacer una llamada.

—Yo me ocuparé de ello.

Parker sabía que lo haría. Ya no tenía que preocuparse por ella. Sobre todo, con respecto a su ex. Pronto podría volver a tener su vida. Su libertad. Su reputación. Y eso era todo lo que quería para ella.

Era el momento de marcharse.

—Cuídate, Tess. 

Pero no podía irse sin volver a tocarla otra vez. Quería besarla, pero sabía que no era buena idea, que no debía hacerlo con su compañera cerca y la posibilidad de que hubiese paparazzi escondidos en alguna parte.

Levantó la mano para acariciarle la mejilla, pero ella se apartó.

—No olvides llamar a tu madre. Y a tus primos —le recordó, aferrándose al bolso que llevaba colgado del brazo—. Seguro que te pones a trabajar y se te pasa, así que apúntatelo.

Wyckowski lo miró con curiosidad.

—Cuida de ellos —le dijo Parker.

Ignorando la sensación de vacío en su pecho, se dirigió hacia el todo terreno negro para marcharse al aeropuerto. 

Había terminado otra misión, se dijo. Escribiría el informe en el avión y no volvería a aceptar proteger a ningún otro cliente individual. Ni siquiera para hacerle un favor a Cord. De todos modos, prefería los grandes proyectos, los grandes retos. O eso se dijo mientras evitaba pensar que su relación con Tess Kendrick no podía haber terminado. 

El sentimiento de vacío no desapareció. Surgía todos los días cuando menos se lo esperaba, y siempre por la noche, cuando el deseo físico que sentía por ella lo hacía salir de la cama para ir y venir por la habitación, correr en la cinta que tenía en casa o bajar al gimnasio del hotel en el que estuviese.

Volvió a sentirlo al final de aquella reunión en el hotel en el que tendría lugar la conferencia judicial que tenían que vigilar. Acabaría de supervisarlo todo a la mañana siguiente; luego, tenía otras reuniones sobre proyectos en Nueva York y Boston, y después volvería al hotel, a ver si lo necesitaban antes de que volviese a Baltimore.

—¿Quiere venir a cenar después, Parker? Tal vez podamos repasar lo que se nos haya quedado en el tintero —le dijo Amber Chapman dedicándole una encantadora sonrisa—. La comida que sirven en el restaurante de la terraza es exquisita.

Amber era la gerente del hotel, una mujer de negocios atractiva, con sentido común y soltera. Debía de tener un par de años más que él, sin llegar a la cuarentena, aunque le daba mil vueltas a muchas mujeres de diez años menos. Llevaba el pelo corto y rubio, y tenía buen cuerpo. Además, durante las últimas semanas le había hecho saber que estaba disponible, por si le interesaba. 

Tal vez en otra época le habría interesado, pero en esos momentos su mente estaba anclada en una chica de piernas largas diez años más joven que él.

—Creo que hemos hablado de todo, pero, gracias. De todas formas, tengo planes.

—¿Algo emocionante?

—Otra reunión. ¿Qué tal si lo celebramos todos juntos cuando esto haya terminado?

Amber no pudo ocultar su decepción. Una cena en grupo no era lo que ella tenía en mente. Le dijo que estaría bien y dejó que se marchase.

Parker fue en busca de la televisión más cercana. Eran las seis menos dos minutos y las noticias estaban a punto de empezar, no le daba tiempo a llegar a su habitación.

Fue al bar y se sentó en un taburete desde donde veía bien la pantalla. Pidió un refresco de cola, porque todavía tenía que trabajar, y prestó atención a la televisión.

Edna, la secretaria de William Kendrick, lo había llamado esa mañana para decirle que el señor Kendrick había convocado una rueda de prensa.

Cuando vio aparecer la imagen del padre de Tess, le pidió al camarero que subiese el volumen. 

—… que se había casado con su hija, Tess, cuatro años antes. Nuestras cámaras estuvieron allí para verlo rodeado de su familia. 

William Kendrick estaba sentado detrás de una mesa. A su lado estaba su esposa. Y justo detrás estaban los cuatro hijos de la pareja y sus cónyuges. Gabe, el gobernador, con su esposa Addie. Cord, moreno, con Madison. Ashley, tan rubia y elegante como su madre, con Matt Callaway, amigo de Cord, que también había solicitado los servicios de Parker para protegerla. Y justo detrás de su padre, rodeada por sus hermanos, estaba Tess. 

—… me hizo unas fotografías en compañía de una joven —decía William—. Dicha joven es mi hija. Tuve una relación al principio de mi matrimonio, pero no supe de su existencia hasta hace un año y medio. Bradley Ashworth malinterpretó la situación, hizo las fotografías y las utilizó para que Tess no contase los abusos físicos y psicológicos que había sufrido durante su matrimonio. Por eso se divorció. Por los malos tratos, no porque estuviese aburrida del matrimonio y quisiese conocer a otros hombres. Ese hombre continúa manchando el nombre de mi hija, afirmando que no le deja ver a su hijo. Lo cierto es que él nunca ha querido verlo. Si yo hubiese sabido antes lo que estaba ocurriendo… 

William Kendrick desapareció de la imagen y apareció el presentador.

—La familia no ha admitido preguntas. Todavía se desconoce la identidad de la hija de Kendrick. Y tampoco se sabe si Tess Kendrick denunciará a su ex marido por difamación. Por el momento, Bradley Ashworth no ha hecho comentarios. 

Parker miró el vaso que tenía delante y esperó a sentirse aliviado. Necesitaba pasar página en todo lo referente a Tess. 

Levantó el vaso y se prometió que se tomaría un Martini más tarde. Ya podía olvidarla. Ya se sabía la verdad y, aunque la prensa no dejaría descansar a los Kendrick ni a los Ashworth, al menos la gente sabría qué tipo de mujer era Tess realmente. 

Protectora. Y sumamente leal.

También era obstinada, educada y una bomba en la cama, y echaba mucho de menos su sonrisa, su persona y a su hijo. Pero intentó no pensar en ello mientras dejaba el vaso, pagaba y se marchaba.

Dos semanas más tarde, seguía pensando en ella. Tuvo que admitir que necesitaba hablar con la mujer que lo conocía lo suficiente como para saber que no se acordaría de llamar por teléfono a su familia si no se lo apuntaba.

Los Kendrick estaban asediados por la prensa, Parker veía titulares y fotografías suyas en todos los periódicos.

Al parecer, los Ashworth se habían escondido de la prensa, igual que Tess, que estaba recluida en la finca familiar, con su madre. 

Parker pensó que era mejor eso, a que estuviese sola en su nueva casa.

Al llegar a la finca vio a varios periodistas delante de la puerta principal. Un guarda de seguridad los mantenía a raya. El guarda salió de su vehículo al ver que Parker se acercaba en su coche de alquiler al pilar donde estaba el teclado de acceso y marcaba el código a pesar de saber que no tenía derecho a hacerlo. 

Le dio su nombre al guarda y le preguntó si quería llamar a la casa para que le diesen permiso para entrar.

—El secreto está en no mezclar más de la cuenta los ingredientes secos con la mantequilla y los huevos; si no, las galletas saldrán duras. ¿Prefieres empezar con las de chocolate? —preguntó Olivia mientras iba a responder al teléfono—. ¿O con las de avena?

Tess se apoyó en la isla de la cocina, concentrada en el libro de cocina que la regordeta cocinera de su madre había sacado. 

Olivia se había quedado sorprendida cuando Tess le había dicho que quería aprender a cocinar, pero después se había mostrado encantada de poder compartir su pasión. Desde entonces, Tess había aprendido muchas cosas. No era igual que hacerlo con Parker, pero nada lo era. 

Se había pasado las últimas tres semanas y cinco días intentando no pensar en cuánto lo echaba de menos. Y no la ayudaba nada que Mikey, que estaba a su lado subido a un taburete, hubiese preguntado por él todos los días.

—¿Señorita Tess? —dijo la cocinera tapando el micrófono del teléfono con la mano—. Hay un tal señor Parker en la puerta. ¿Lo conoce? 

A Tess le dio un vuelco el corazón. 

—¿Está aquí el señor Parker? —preguntó su hijo sorprendido.

—¿Jeff Parker? ¿De Bennington’s? 

Olivia volvió a hablar por teléfono.

—Eso es —dijo un momento más tarde—. Quiere verla. ¿Lo dejan entrar?

—Por supuesto.

Se desató el delantal y se agachó a hablar con su hijo.

—Cielo, tienes que quedarte aquí. Olivia, ¿te importa quedarte con él mientras voy a abrir la puerta?

—Claro que no. Buscaremos los ingredientes de las galletas y la esperaremos.

Tess se estiró el jersey color crema que llevaba puesto, a juego con los pantalones capri, y fue hasta la entrada. 

No tenía ni idea de qué hacía Parker allí. Y no sabía qué deseaba más, si verlo, o protegerse del sentimiento de pérdida que volvería a experimentar cuando se marchase. A pesar de todo, también tenía esperanza.

A través de las ventanas que había al lado de la puerta vio un sedán gris acercándose al pórtico. Después de que llamase a la puerta, Tess esperó quince segundos antes de abrir. 

Al parecer, Parker no esperaba que abriese ella. Llevaba una camisa azul con el último botón desabrochado que resaltaba sus ojos. Parecía grande, imponente, guapo, tal y como Tess lo había visto siempre. 

—¿Te dijo Stephanie que iba a venir?

—¿Se supone que debería haberlo hecho? —preguntó ella confusa.

—La llamé esta mañana para ver si estabas en casa. Pensé que tal vez te lo había mencionado.

—No la he visto desde el desayuno. Ha ido a hacerme un recado.

Él apretó la mandíbula.

Los dos seguían en la puerta.

Ella se apartó para escapar de la tensión que rodeaba a Parker, y para dejarlo entrar.

Cerró la puerta y lo vio detenerse en medio de la entrada. Se volvió a mirarla, recorrió su rostro con los ojos, y luego, su cuerpo esbelto. De repente, oyeron a Mikey corriendo por el pasillo.

Y gritando.

—¡Señor Parker! —el niño se lanzó a sus brazos. 

Mikey sonrió de oreja a oreja cuando él lo levantó por los aires.

—¿Ha venido a verme?

Aquel hombre imperturbable, parecía completamente desarmado. Rió. 

—Claro. Y a ver a tu mamá también.

—¿Quiere ver mi triciclo nuevo?

Tess dio un paso al frente. 

—Mikey —murmuró, preparándose para tomarlo.

—¿Qué te parece si voy dentro de un rato? Si a tu mamá le parece bien —dejó al niño en el suelo—. Antes tengo que hablar con ella.

Tess se agachó delante de su hijo y lo hizo girarse para que la mirase. Nunca lo había visto tan contento al ver a alguien. 

—Se supone que ibas a ayudar a Olivia mientras Parker y yo hablábamos —le recordó—. Vete a la cocina, ¿de acuerdo? 

—Lo siento, señorita Tess —se disculpó Olivia apareciendo por la puerta—. Me volví a por los huevos y se me escapó —le dio la mano al niño. Luego se levantó y recorrió al hombre que tenía delante con la mirada, como pensando «qué hombre tan grande». Le sonrió educadamente y se llevó al niño. 

—¿Queda alguien más por aquí? —preguntó él, como si quisiese un poco de privacidad.

—El chófer acaba de llevarse a mamá a Richmond, había quedado con papá.

—¿E Ina? 

—Stephanie la ha llevado a la casa nueva para que la limpie. Lo habría hecho yo, pero me siguen cada vez que salgo de aquí. 

Una vez que le quedó claro a Parker que nadie los molestaría, se concentró en su preocupación por ella.

—¿Os ha acosado mucho la prensa?

—Las cosas se han calmado un poco durante los últimos días, pero volverán a insistir mañana. Brad va a hacer una declaración. Nuestros abogados se han puesto de acuerdo con los suyos.

—¿Y estás satisfecha con ella?

—Yo, sí. Papá, no. Habría preferido que lo denunciase. Yo lo único que quiero es que salga para siempre de mi vida. Va a disculparse públicamente a cambio de que no lo denuncie. Aunque se rumorea que se ha ido a Sudamérica.

—Así que tal vez ni siquiera se disculpe.

—Yo todavía no cuento con ello, pero eso también me da igual. Si no aparece, será como admitir que es culpable.

—En cualquier caso, lo importante es que vas a recuperar tu vida.

—Exacto —murmuró ella.

—Espero que no tardes demasiado en hacerlo.

—Ya he empezado a recuperarla —Tess había notado el cambio de actitud en muchas personas. 

Su familia había acabado entendiendo su silencio después de saber toda la historia. Además, su madre le había pedido perdón por no haber pensado en que tal vez hubiese sido infeliz con su matrimonio. Le había dicho que había pensado que cada matrimonio necesitaba un tiempo para adaptarse. Como había ocurrido con el suyo propio. No obstante, les había hecho prometer a Ashley y a ella que, si volvían a tener problemas y necesitaban ayuda, acudirían a ella, o confiarían la una en la otra. Una mujer sola era como un guerrero. Dos juntas, como un ejército.

También habían cambiado de actitud los amigos y compañeros de Tess. 

—Pamela Whiting me llamó al día siguiente de la conferencia de prensa. Mikey está en la lista de espera de La Petite Academie.

Parker sonrió, diciéndole a Tess con su sonrisa que se alegraba de verdad. 

—¿Has venido para eso? ¿Para ver qué tal estamos?

—En parte, sí—admitió él.

—¿Y en otra parte?

El dio un paso al frente, estaban demasiado lejos, y se moría por tocarla. Pero la última vez que había alargado la mano para hacerlo, ella se había alejado.

—Quería saber si sigues queriendo tener una vida normal para ti y para tu hijo.

—Eso es exactamente lo que quiero.

—¿Incluso ahora que vuelves a tener una buena relación con tu familia y tus amigos?

—Siempre he querido tener una vida normal. Nunca me gustó ser un personaje público. ¿Por qué me lo preguntas? 

Parker estaba acostumbrado a sentirse seguro, pero, en esos momentos estaba nervioso. Aquella mujer tenía su corazón entre las manos.

—Porque he pensado que tal vez pudiésemos construir esa vida juntos —admitió por fin. 

Él sabía que, hasta entonces, no le había dado esperanzas a Tess, así que no tenía ni idea de cuál sería su reacción. Ella se quedó sorprendida. Y aquello le dio el tiempo que necesitaba para retirarse, o continuar con la ofensiva. 

—Puedes detenerme antes de que continúe —le dijo.

Ella negó con la cabeza y él dio otro paso al frente.

—Me diste las gracias por todo lo que te había enseñado, pero lo que aprendiste de mí no tiene comparación con todo lo que yo aprendí de ti —sacó la mano del bolsillo y la levantó para acariciarle la cara. 

Ella se acercó para recibir la caricia.

Aquélla era la señal que él había estado esperando. Aliviado, respiró por fin tranquilo.

—Lo veía todo de un modo diferente cuando estaba contigo, Tess. Y no me di cuenta de lo mucho que deseaba tener una familia hasta que no te conocí. No quiero precipitar las cosas ahora mismo. Sólo quiero saber si vas a darme una oportunidad. 

—Oh, Parker —murmuró ella, demasiado sorprendida como para decir nada más. Aquello era lo último que habría esperado oír al abrirle la puerta. 

A él aquello le pareció suficiente, y la abrazó por la cintura, pero justo en ese momento se abrió una puerta y apareció Mikey, corriendo de nuevo.

—¿Señor Parker? ¿Viene ya a ver mi triciclo?

—Dentro de cinco minutos.

—¿Porqué?

—Porque antes quiero decirle algo a tu mamá.

—¿El qué? 

—Que la quiero —le dijo agachándose para hablarle al oído—. Ahora, vete a jugar.

—¿Y a mí también me quiere? —preguntó el niño, que no sabía por qué su amigo le hablaba en voz tan baja. 

—Sí —admitió él acariciándole la cabeza—. Ahora, déjanos solos un minuto, ¿de acuerdo?

Mikey sonrió y se volvió hacia la puerta. Justo en ese momento, apareció de nuevo Olivia.

—Lo siento, señorita Tess. No entiendo por qué no quiere quedarse conmigo. 

Tess sí lo entendía. El niño estaba demasiado contento por haber vuelto a ver a su amigo. Quería enseñarle muchas cosas. Quería compartirlas con él. 

Parker se volvió y vio que Tess lo estaba mirando. 

—¿Lo has dicho de verdad? —preguntó ella.

Era normal que se mostrase cauta, su hijo era lo más importante de su vida.

—Sí, claro que sí, nunca había hablado más en serio en toda mi vida. Quiero a Mikey, y te quiero a ti. Quiero casarme contigo. Y prometerte que conmigo siempre estaréis seguros.

Tess lo había agarrado con fuerza por la camisa y lo miraba a los ojos. Parker sabía siempre lo que ella quería oír, aunque con él, sobraban las palabras. Siempre había confiado en él, desde el principio. 

—Bueno, ¿qué posibilidades tengo?

Tess creyó que se le iba a salir el corazón del pecho. Parker quería casarse con ella. Quería que formasen una familia. Y ella también lo deseaba. 

—Bastantes, porque yo también te quiero —admitió sonriendo.

A él le brillaron los ojos, le acarició la cara y la besó, y ambos se quedaron sin aliento.

—Si cada vez que te lo diga vas a besarme así, tendré que decírtelo más a menudo —comentó Tess acariciándole la cara. 

Él la volvió para besarle la palma. Luego la apretó contra su cuerpo. Aquél era el final con el que había soñado, aunque, en realidad, no era un final, sino la continuación de algo que no debería haberse interrumpido nunca. 

—¿Me lo prometes? —le preguntó.

—Te lo prometo —le susurró ella, y lo oyó reír contra su boca justo al tiempo que Mikey volvía a aparecer y los abrazaba a los dos.

Fin