Cálidas noches de verano

¿Habría alguna mujer en la tierra capaz de resistirse a los encantos de Matt Calloway?.

Mucha gente habría dicho que esa mujer era Ashley Kendrick, la primogénita de la dinastía Kendrick. Pero la noche en la que Matt reapareció, la timidez de Ashley acabó en el suelo junto con su ropa. Aquella única noche iba a ser difícil de olvidar, sobre todo ahora que Ashley tenía que trabajar junto a Matt en un proyecto benéfico. Y sabía que tener una aventura con el mejor amigo de su hermano sería un escándalo muy inoportuno... aunque también parecía inevitable.

Capítulo 1

PARA Ashley Kendrick, el día había empezado mal y había ido empeorando. Había creído que el punto álgido había sucedido a mediodía, cuando un reportero la había seguido a la cafetería y atrayendo tanta atención sobre ella que se había ido sin comer. Había tocado fondo hacía unos veinte minutos.

Había aprendido a vivir con gente que la incomodaba. Desconocidos la señalaban o miraban en la calle. Fotógrafos y reporteros aparecían en cualquier esquina, asaltándola con preguntas para descubrir algo, lo que fuera, personal o sensacional, sobre cualquier miembro de la familia Kendrick.

Estaba acostumbrada a la atención. Había llegado a aceptar la casi constante publicidad que implicaba ser una Kendrick. Cada vez que su padre, un rico senador ya retirado, y su madre, una princesa que había renunciado a un reino para casarse con él, habían tenido hijos, las fotos del bebé habían aparecido en la prensa nacional. América la había visto crecer y, con los años, había aprendido a manejar las desconcertantes situaciones que se producían con regularidad.

Al menos, simulaba que podía manejarlas; eso era mucho considerando lo insegura que solía sentirse de sí misma. Pero cuando Matt Callaway había abierto la puerta de la casa de su hermano, había tenido que admitir que nadie la había inquietado nunca tanto como el mejor amigo de su hermano Cord.

Hacía diez años que no veía a Matt, pero seguía incomodándola. No como los desconocidos que a veces se inmiscuían en su privacidad, sino de una forma más primitiva y fundamental. El hombre medía un metro ochenta y cinco, tenía el pelo color arena y era una masa de músculos, tensión y testosterona. Sus ojos gris acerado tenían una forma de mirarla que la hacía sentirse totalmente expuesta y vulnerable. Nunca había estado en su presencia sin sentir que sería susceptible a él si no se mantenía en guardia.

Acababa de convertirse en el único hombre que la había llevado a la bebida.

Cierto que la bebida era un excelente vino californiano que había encontrado en la bodega de su hermano. Y tomar una copa le daba algo que hacer mientras esperaba en el porche a que Cord llegase. Pero no le gustaba la idea de que Matt Callaway siguiera inquietándola lo suficiente como para tener que evitarlo. Además, no quería estar donde estaba.

Esa noche había pensado trabajar. Iba retrasada y necesitaba unas horas sin interrupciones. Pero su padre había insistido en que el trabajo podía esperar. Le parecía más importante que buscase a Cord y le llevase un documento que había olvidado firmar cuando estuvo en Richmond la semana anterior. Su padre, que regía el multimillonario imperio de los Kendrick desde unas oficinas que estaban diez pisos encima de la suya, le había dicho que trabajase la noche siguiente.

Además, esa misma mañana, su madre le informó de que tendría que renunciar a su puesto como directora del programa de becas que administraba si quería dedicarse a ayudar con galas benéficas de recaudación de fondos que ocupaban doce horas de su día.

Le había dado igual que la subasta que preparaba fuese para el Proyecto Alojamiento Costa Este, una de las instituciones benéficas favoritas de su madre. Había insistido en que no tenía ninguna necesidad de trabajar tanto. Pero a Ashley le gustaba trabajar.

Pasar dos horas en el coche, para ir de Richmond a Newport News la había frustrado mucho. Estiró la chaqueta corta roja que llevaba sobre los pantalones blancos y volvió a sentarse. Decidió aprovechar el descanso.

Cruzó una pierna sobre la otra y empezó a bambolear una sandalia que mostraba su perfecta pedicura francesa. Miró el barco de vela que había anclado a unos veinte metros de la barandilla de cedro.

Suponía que trabajar para su familia debía ser como trabajar para cualquier otra empresa, porque nunca había trabajado para otra gente y no lo sabía con seguridad. Amaba a su familia, de verdad. Pero tenía veintiocho años y en su vida no había hecho nada que se saliera de las normas; estaba cansada de que le dijeran qué podía hacer y cómo hacerlo.

La puerta de cristal se abrió ruidosamente.

-Hazme un favor, ¿quieres? -la voz de Matt hizo que descruzara las piernas. Juntó las rodillas y cruzó los tobillos automáticamente. Dejó la copa sobre la mesa y miró al hombre rubio que llenaba el umbral.

Matt seguía vestido como cuando abrió la puerta. Una camiseta gris que exhibía sus brazos, hombros y pectorales y no dejaba duda alguna sobre el aspecto que debía tener su musculoso abdomen. Bajo sus pantalones cortos de gimnasia, sus poderosos muslos brillaban de sudor. También tenía la camiseta húmeda. Ella lo había interrumpido mientras hacía ejercicio.

-Si puedo -dijo ella, desviando la mirada.

-Sólo quiero que estés pendiente del teléfono - la miró, evaluándola, como había hecho al abrir. Había parecido tan sorprendido como ella al verla allí.

-Voy a meterme en la ducha y no lo oiré. Cord dijo que llamaría si algo lo retrasaba.

-Desde luego -asintió ella.

-Si llama, dile que no hace falta que pase por la obra. He traído los informes que se dejó allí.

La obra debía ser el centro comercial que la empresa de Matt estaba construyendo para Empresas Kendrick en las afueras de Newport News. Matt debía haber venido de Baltimore para vigilar los progresos y por eso se alojaba con Cord.

-Lo haré -le aseguró.

Él se pasó los dedos por el pelo y se dio la vuelta. Volvió un segundo después.

-Y dile que si quiere que le ayude con el barco, tendrá que traer grafito. La llave de contacto está atascada.

-¿Estás trabajando en su barco?

-Estoy ayudándolo a ponerlo a punto después del invierno, aprovechando que estoy aquí. Lo trajo del dique seco ayer.

-También se lo diré -asintió ella, intentando no mirar sus muslos.

Pensó que él se iría y la dejaría disfrutar del cálido atardecer de junio. Lo deseó, porque no sabía qué más decirle y él la escrutaba de arriba abajo. Percibió que iba a decir algo más, pero él movió la cabeza y la puerta se cerró por fin. Ella soltó un largo suspiro.

Cuando le preguntó a Matt si Cord estaba en casa, sólo le había dicho que esperaba su regreso en una hora. Después le había dicho que entrase y había ido hacia la sala de pesas. Ella había decidido ir en dirección contraria, por eso esperaba en el porche.

Alzó la copa y dio un buen sorbo.

En unos segundos, él le había hecho retroceder diez años. Odiaba que siguiera poniéndola nerviosa, pero al menos había madurado lo suficiente como para mantener una conversación medio normal con él. Cuando lo conoció, a los catorce años, la había intimidado; un año después sus padres le habían prohibido la entrada en casa, porque lo consideraban una mala influencia para Cord.

Ya entonces había sido alto, de espaldas anchas y fuerte, tenía más aspecto de hombre que de preuniversitario. Los años habían añadido una atractiva madurez a su aspecto de chico guapo de playa. Cada vez que lo veía entonces, su corazón adolescente hacía una pirueta. Su forma de estrechar los ojos grises y decirle que al menos podía saludar la dejaba muda, incapacitada para decir una palabra.

Después, sus padres empezaron a hacer comentaríos negativos. A Matt lo habían expulsado temporalmente de la escuela por pelearse; había robado bebidas alcohólicas de casa de un amigo; no querían verlo con Cord, que era difícil y estaba copiando su actitud rebelde.

Supuso que si ella hubiera sido rebelde, le habría atraído mucho la actitud de Matt. Pero sus padres mimaban y protegían a sus hijos. Sobre todo a las chicas. Toda su vida la habían protegido de la gente sin modales ni clase y ella, la proverbial hija buena y obediente había evitado a Matt como a una plaga, incluso antes de que lo declararan persona no grata en casa de los Kendrick. Matt y Cord se reencontraron en la universidad, pero ella siguió evitándolo.

Sus caminos no se cruzaban con frecuencia. La última vez que lo había visto fue en su graduación, y a distancia. Sólo oía su nombre en relación con el asombroso crecimiento de su empresa y, a veces, cuando su madre se quejaba de que Cord había vuelto a irse con él a jugarse el cuello practicando algún deporte de riesgo.

Volvió a cruzar las piernas y a beber de la copa. Creía que Matt y su hermano habían seguido siendo amigos porque a los dos les encantaba la aventura. Cord escalaba montañas porque las había. Hacía vela, buceaba y pilotaba su propia avioneta. Si había algo que conquistar, iba a por ello. Según su madre, solía ser Matt quien lo retaba a hacerlo la mayoría de las veces.

Ella deseó tener esa clase de agallas, aunque no fuera femenino. Por supuesto, nunca lo admitiría en voz alta, no sería decoroso, y esa era una máxima en su vida. Pero en ese momento, sintiéndose constreñida por

sus padres, su vida y su incapacidad de soportar la marea, pensó que la encantaría abandonar las convenciones por las que se regía y hacer algo que le hiciese sentirse libre.

Acabó la copa. El vino estaba relajando sus músculos y decidió que ya era hora de que Matt Callaway dejase de afectarla. Habían pasado diez años. La gente cambiaba. Además, ya no era una impresionable jovencita de dieciocho años. Si conseguía que dejase de intimidarla, al menos el día habría servido para algo.

Para cuando decidió que no podría conseguir nada si no iba a buscar a Matt, ya había ido a la nevera a por el vino y se había terminado otra copa. Sintiéndose relajada y convencida de que pronto reuniría el coraje para entrar a buscarlo, se sirvió un poco más y volvió a hundirse en la silla.

Al otro lado de la ensenada, los árboles eran siluetas negras contra la última luz del ocaso. Alguna mancha blanca indicaba una casa tan aislada como la elegida por su hermano para escapar. El agua chocaba contra el muelle. El barco de vela se mecía suavemente.

Era un lugar lleno de paz y eso la sorprendía. No había imaginado que Cord pudiera soportar tanta tranquilidad. Diez minutos y media copa de vino después, el ruido de la puerta puso fin al silencio.

La sandalia roja se le resbaló y golpeó el suelo. Ella alzó la cabeza, esperando ver a su hermano. Matt estaba apoyado en el umbral.

No se molestó en encender la luz del porche, pero ella vio que se había duchado y cambiado. Tenía el pelo húmedo y llevaba un suéter suelto con cuello de pico y unos vaqueros desgastados. No distinguió el color del suéter, sólo que era claro y que hacía que sus anchos hombros pareciesen impresionantes. El cruzó los brazos y ella notó la fuerza de la tensión que lo rodeaba.

-Cord acaba de llamar.

-No he oído el teléfono -se recordó que iba a reaccionar ante él como con cualquier otro hombre y buscó la sandalia con el pie. Sólo consiguió alejarla más.

-Puede que no se oiga con la puerta cerrada. No volverá hasta mañana.

-¿Qué hora es? -Ashley alzó la vista. -Alrededor de las siete y media.

-Creía que iba a venir -Ashley llevaba allí des

de las seis y cuarto-. Le dejé un mensaje en el móvil. -No sé nada de eso.

-¿Dijo por qué no podía venir?

-Creo que ella se llama Sheryl.

-Fantástico -masculló ella. Si Cord podía elegir entre pasarlo bien y la responsabilidad, la responsabilidad perdía casi siempre. Dejó la copa junto al bolso y el sobre marrón que había bajo él.

Conducir hasta allí había sido una pérdida de tiempo. Se inclinó hacia delante, buscando la sandalia.

-Dime, ¿tiene planes o sólo es una excusa para evitarme, como suele hacer con los asuntos familiares?

-No me dijo lo que iba a hacer.

Ella pensó que era un mentiroso. Cord y él se lo contaban todo.

-Dime dónde está y le llevaré los documentos. Sólo necesito entretenerlo dos minutos. -No me dijo dónde iba a estar.

-No tienes que protegerlo de mí -aseguró ella, aprobando su lealtad y también disgustada por ella. La exasperación estuvo a punto de notarse en su voz, pero se controló-. No voy a pedirle que done un órgano, sólo quiero su firma.

-Probablemente te daría el órgano.

-Entonces, dile que necesito un pulmón y que voy de camino.

-Tengo la impresión de que no me creería -torció la boca, medio sonriendo-. Déjame los documentos, me aseguraré de que los recibe.

-No puedo dejarlos contigo -siguió buscando la sandalia con el pie-. Conozco a mi hermano. Los dejará por ahí y tendré que volver a buscarlos. O los perderá -los pasos de Matt resonaron en el suelo de madera-. Entonces los abogados tendrán que volver a redactarlos y yo volveré a perder horas persiguiéndolo. Podría haberlos firmado hace dos días, pero tenía tanta prisa por escapar de la reunión y correr a Nueva York a un concierto, que no los firmó.

-Quizá fuera a propósito.

-No imagino por qué. No es que vayan a desheredarlo, ni nada por es estilo. Es sólo una formalidad administrativa que papá quiere solucionar esta semana -apartó la silla de la mesa-. ¿Puedes encender la luz, por favor? No veo nada.

Pensó que a veces a ella también le gustaría eludir sus responsabilidades. Al menos, le encantaría saber qué se sentía al hacer lo que se quería hacer, como su hermano, en vez hacer lo que se esperaba de ella. En ciertas ocasiones se sentía tan ahogada que deseaba gritar; pero no sería decoroso. Seguía sin encontrar su sandalia.

El olor a jabón y a una mezcla de cítricos, almizcle y macho llenó sus pulmones; alzó la vista. Matt estaba agachado ante ella. Apoyó una mano en el brazo de su silla y extendió la otra bajo la mesa; le rozó la pantorrilla al hacerlo. Matt recogió algo que parecía un tacón con unas cintas de cuero, casi invisibles en la oscuridad.

-¿Es esto lo que buscas? -Matt le mostró la delicada sandalia mientras escrutaba su rostro, como si la retara a no aceptarlo.

-Gracias -murmuró ella, aceptando el zapato. Él se levantó sin decir una palabra y dio un paso atrás para hacerle sitio mientras se lo ponía.

Cuando volvió a mirarlo, él le ofrecía la mano. Se le aceleró el pulso. Su objetivo del día se había convertido en no permitir que la inquietara; así que curvó la palma de la mano sobre la suya, se obligó a ignorar el calor que incendió su piel y se puso en pie. Lo hizo demasiado rápido. Algo mareada, giró para recoger su bolso, las llaves y el sobre.

Su falta de equilibrio resultó obvia. Pensó que la última media copa de vino no había sido muy buena idea y se apoyó en lo primero que pilló: el pecho y el antebrazo de Matt, ambos duros como el acero. El agarró su brazo. El hombre no era sólido; era cemento armado.

-¿Estás bien?

-Sí... perfectamente -replicó ella, percibiendo el tono de enfado de su voz y más aún el calor que sentía en todos los puntos de su cuerpo que estaban en contacto con él-. Me levanté demasiado rápido.

Sin soltar su brazo, Matt agarró la botella de vino y la inclinó. Frunció el ceño.

-¿Esta botella estaba llena?

-Cuando la abrí, sí.

-Mientras estabas aquí sola, ¿te has bebido media botella de vino?

Ashley tuvo la tentación de indicarle que podía haberse reunido con ella, pero él no le dio oportunidad de hacerlo. El disgusto de su rostro estaba difuminándose y convirtiéndose en algo más parecido a la curiosidad y al deseo. Ella se quedó sin aire.

-Dame tus llaves.

-¿Perdona?

-Tus llaves -repitió él, soltándola-. No vas a conducir a ningún sitio.

Ella ya se había dado cuenta de que había bebido más vino del que podría considerarse sensato. Sabía, también, que la capacidad que él tenía de irritarla era físicamente incontrolable. Pero, en lo que iba de día, era la tercera persona que le decía lo que no podía hacer.

-No -alzó la barbilla y curvó los dedos sobre la anilla del llavero.

-No hagas esto -pidió él, exasperado.

-No estoy haciendo nada -contestó ella, razonablemente-. Me has pedido las llaves, he dicho que no. Fin de la discusión.

-Puede que sea el fin de la discusión, pero no del tema -la miró con determinación-. No me obligues a quitártelas.

-Me temo que tendrás que hacerlo -con expresión rebelde, metió la mano bajo la chaqueta y la blusa y medió las llaves en el sujetador. Era muy capaz de conservarlas en su posesión mientras decidía cómo llegar a casa sin conducir. No estaba borracha, pero no creía poder andar en línea recta. Lo último que necesitaba era que la detuvieran conduciendo en ese estado; la prensa disfrutaría lo indecible.

Recordar que los medios de comunicación siempre estaban a la espera de algún error del que sacar provecho no hizo sino incrementar la frustración que empezaba a sentir con su vida.

Matt clavó la mirada en su escote, intrigado.

-Eso es algo que no habría esperado de ti.

-Quizá esté cansada de hacer lo que se espera de mí -murmuró ella-. Digamos que he tenido un mal día.

-Mayor razón para no sentarte al volante. Por cierto -siguió con paciencia-. No insinuaba que te quedases aquí. Si me das las llaves, te llevaré.

-¿Hasta Richmond?

-Pensaba en un hotel. Hay un Hyatt muy cerca.

-No estará bien llegar a un hotel sin equipaje, podrían reconocerme -pensando que esa era otra cosa que no podía hacer, agarró la copa. Si no iba a conducir, no tenía sentido desperdiciar un vino tan bueno.

-¿Por qué ha sido un mal día? -Matt estrechó los ojos y la miró intrigado.

-No ha sido tan malo, en general -rectificó ella. Había sido igual que la mayoría, exceptuando que se había encontrado con él.

Miró al cielo, buscando una luna llena. Eso podría explicar la extraña insatisfacción que la atenazaba. Pero no se veía luna por ningún sitio.

-Sólo ha sido... frustrante.

-¿Porque tu hermano no ha aparecido?

-Entre otras cosas -murmuró ella.

Matt pensó que en otros tiempos la habría metido en un taxi para librarse de ella. Esa era la mujer que lo había rehuido cada vez que se acercaba a dos metros de ella, que apenas le había dicho una palabra cuando él se esforzaba por darle conversación. Desde el primer día que puso los ojos en ella, cuando era todo piernas y melena, a los catorce años, había hecho lo imposible para evitarlo.

Había creído que seguiría tratándolo como a un apestado, pero se había equivocado. No lo estaba rehuyendo. Pensativa y preocupada, parecía muy distinta de la princesa intocable de hacía diez años. Su refinamiento era inconfundible. Tenía una gracia y una elegancia que iba más allá de la ropa impecable y el cutis perfecto.

Su cabello, iluminado por la tenue luz que salía de la casa, parecía seda pálida, y deseó soltárselo y verlo caer sobre sus hombros. Le llamó la atención la inesperada vulnerabilidad que vio en sus ojos.

-¿Qué cosas?

-Pues, por ejemplo, he descubierto que no tengo... agallas -admitió ella.

-¿Agallas?

-Ya sabes. Coraje.

-¿Quieres ese coraje para algo en particular? - preguntó él, fascinado por la admisión.

-Para hacer algo liberador.

-¿Liberador?

Ella arrugó la frente y Matt se preguntó si sería el efecto del vino lo que la llevaba a pensar así.

-Digamos más bien... escandaloso.

-¿Por ejemplo?

-Oh, no sé -se puso en pie y fue hacia la barandilla-. Quizá subir a ese barco y marcharme a un lugar donde nadie pueda encontrarme.

-¿Sabes navegar?

-No sin tripulación -movió la cabeza-. Y claro, si no fuera sola, no serviría de nada.

-Eso no es escandaloso. Sólo es una escapada - él reconocía el sentimiento muy bien, pero nunca lo habría esperado de ella-. ¿Siguiente opción?

-¿Qué te parece tirarle la cena encima al siguiente camarero que me interrumpa ocho veces para preguntarme si todo está a mi gusto?

-Una pelea de comida en un restaurante. Sí - farfulló él, pensándolo-. Eso sería un poco extravagante -sonrió-. ¿Qué más?

-Nadar desnuda -dijo ella, tras buscar en su mente.

Él la miró. Debía medir alrededor de un metro sesenta y seis, sin tacones. Imaginó perfectamente el tamaño y proporciones del resto de su esbelto y grácil cuerpo. Percibía su aroma sutil y vagamente erótico. Su boca era carnosa, suave y madura como un melocotón; la idea de probar su sabor hizo que una parte muy concreta de su cuerpo se endureciera como la piedra.

-¿Hartas eso? -preguntó.

-No -admitió ella con desilusión-. Pero supongo que requerirá coraje.

-Para algunas personas.

-¿Tú lo has hecho?

-En Tahití no es raro -alzó un hombro con gesto indiferente.

Ashley miró sus anchos hombros y bajó hacia las caderas. Sentía un gran aprecio por todas las manifestaciones artísticas y estaba segura de que ese cuerpo desnudo sería una obra de arte. En cuanto a experimentar la libertad de estar desnuda en el agua, no imaginaba la falta de inhibición necesaria para hacer algo así. En ese momento, relajada por el vino y protegida por la oscuridad, comprendió que odiaba sus inhibiciones.

-¿Qué se siente? Al estar tan... libre.

-Está bien, supongo.

-Quiero decir de verdad -con la copa, señaló la vasta oscuridad que los rodeaba-. ¿Cómo se siente uno sin preocuparse de las convenciones, dejándose llevar por el momento?

-¿Qué te hace suponer que yo lo sé?

Ella estaba segura de ello. Su memoria, algo borrosa, no le permitía definir exactamente la razón, pero no le importaba.

-¿Acaso no lo sabes?

-Puede que sí -concedió él, quitándole copa y tomando un sorbo de vino-. Pero no hablamos de mí, sino de ti. En tu mente, ¿ir a nadar desnuda es lo más escandaloso que podrías hacer?

Habló pensativo, como si realmente quisiera conocer sus secretos. Ella observó su rostro en sombras. Los años habían imprimido carácter a sus rasgos, dándole un aire peligroso. Peligroso porque nunca habría imaginado que fuera tan fácil hablar con él; peligroso porque la atraía de una forma que no entendía y de la que no se fiaba. Miró la sensual curva de su boca y se preguntó si sería tan dura como parecía. Se le ocurrió algo bastante más escandaloso que nadar desnuda, al menos para ella.

-No -admitió con voz queda-. No lo es.

-Entonces, ¿qué es?

Ella negó con la cabeza. La idea de rodear su cuello con los brazos, apretarse contra su cuerpo y besarlo le parecía bastante atrevida. Pero no diría eso en voz alta; sobre todo porque lo que le apetecía era quitarle el suéter y dejar que sus manos acariciaran cada uno de los fantásticos músculos. Nunca había tenido la fantasía de seducir a un hombre, pero si lo hiciera, lo elegiría a él.

Comprendió que estaba fantaseando y abrió los ojos. Apartó la vista de su boca y oyó la grave risita de Matt, suave como una caricia de terciopelo.

-Vamos -la animó-. Deja que el vino hable por ti.

-Es verdad que el vino desinhibe -sonrió ella. Ya le había descubierto demasiado de sí misma-. Pero hay cosas que es mejor callar.

-Pero ya sé que te gustaría lanzar comida y bañarte desnuda.

-Eso tiene que quedar entre nosotros -lo miró con seriedad-. ¿De acuerdo?

-No se lo diré ni a un alma.

-¿Lo prometes?

-Lo prometo -contestó él. Estiró la mano y le apartó un mechón de pelo de la boca.

El contacto fue ligero y tranquilizador, y le pareció de lo más natural. Sin saber por qué, supo que podía confiar en él plenamente. En todos los años que llevaba siendo amigo de su hermano, nunca había hecho un comentario a la prensa sobre un Kendrick. Eso, en sí mismo, valía una millonada.

Él dejó caer la mano lentamente. Por encima del sonido del agua lamiendo la madera, oyó el ruido de la copa al chocar con la madera de la barandilla.

-Bueno -él miró su rostro, su cuello.

-¿Bueno? -tragó saliva, sintiendo un agradable calor extenderse por su piel.

-¿Vas a darme esas llaves o no?

-No pensaba hacerlo.

-¿Voy a tener que sacarlas yo? -su boca se curvó con una sonrisa y sus ojos chispearon.

-No lo harías -se le aceleró el corazón al pensar en esa enorme mano deslizándose dentro de su sujetador-. ¿Verdad?

Él se acercó más y ella tuvo que echar la cabeza hacia atrás para mirarlo. Su sonrisa era tan seductora como su voz.

-Hay algo que debes saber de mí -inclinó la cabeza.

-¿Qué es?

-Siempre me ha resultado difícil resistirme a un reto -su boca se acercó peligrosamente-. Ahora mismo, sí lo haría; y no porque tengas de librarme de ti - el calor de su cuerpo irradió hacia ella, rodeándola.

-Oh -musitó ella.

-Sí -su aliento le acarició la mejilla y rozó sus labios con la boca-. Oh -alzó la cabeza para mirar sus ojos y observar su reacción. Ella se limitó a inspirar, así que volvió a besarla.

Lo primero que pensó Ashley fue que sus labios no eran tan duros como parecían. Eran suaves y cálidos. Cuando sintió el contacto de su lengua, le pareció que se derretía por dentro.

La besó suave y profundamente, hasta que tuvo la sensación de que sus huesos se convertían en gelatina. Pensó que nunca la habían besado así. Era casi como si él se contentara con saborear la forma de su boca y le permitiese decidir cuánto más deseaba.

Se dejó caer hacia él, abriéndose, deseando más. Quizá fue sentir la suave presión de su mano en la espalda lo que la llevó a acercarse. No estaba segura; empezaba a perderse en un mundo de sensaciones.

-¿Vas a contarme qué estabas pensando? -preguntó él, acariciándola con su aliento.

-No creo que sea buena idea.

-Dime sólo caliente o frío -la voz de él sonó más profunda e íntima-. ¿Tenía algo que ver con esto?

Deslizó los labios por su cuello, hasta la clavícula. -Templado -musitó ella.

-¿Y esto? -alzó la cabeza y acarició su boca con los labios, tentador.

-Más caliente.

-¿Y esto? -le agarró la mano y se la puso sobre el pecho.

-Puede -el corazón le dio un vuelco al sentir esos músculos bajo la palma de la mano. -¿Caliente o frío?

-Caliente -musitó.

-¿Sigues queriendo hacer algo que nadie esperaría de ti?

-No pienso ir a nadar desnuda -sonrió ella, paseando la mano por su pecho.

-No iba a sugerirlo. El agua está demasiado fría. -¿Qué, entonces?

-¿Alguna vez has hecho el amor en un velero?

Ella no supo qué había contestado, ni siquiera si había dicho algo. Se puso de puntillas y aproximó los labios a los suyos. No tenía coraje para seducirlo, pero no le suponía ningún problema dejar que él la sedujese.

Capítulo 2

ASHLEY debería haber supuesto que algo iría mal. Siempre que necesitaba que algo fuese perfecto, había algún fallo. Por eso se volvía loca imaginando todos los posibles desastres e ideando planes para solucionarlos. Sobre todo cuando había cámaras presentes.

Su mirada recorrió la pista de baile del club náutico de Richmond Bay con el corazón en la garganta. Incluso con su obsesiva atención en los detalles, no había considerado esa posibilidad. Desde que se había marchado de casa de su hermano, el miércoles por la mañana, no había pasado una hora en la que no se asombrara por lo que había ocurrido con Matt Callaway; rezaba para que tardaran otros diez años en volverse a ver.

Sólo habían pasado tres días. Él acababa de ponerse en pie, junto a uno de las mesas del fondo de la sala.

Acababa de subastar lo último de la lista: un fin de semana en Aspen que había adjudicado por ocho mil dólares. La puja más alta de la noche, la proverbial guinda de la cena de gala y la subasta para financiar el Proyecto Alojamiento Costa Este. Se escuchó un entusiasta aplauso en la elegante sala. Apenas lo oyó.

Con esmoquin y corbata negra, Matt se acercó hacia el centro de la sala, atrayendo las miradas de todas las mujeres. Los hombres también se fijaban en él. El aura de poder que lo rodeaba, les llevaba a enderezar los hombros y erguirse en la silla. Con una sonrisa, le hizo un gesto a la ayudante que sujetaba el micrófono.

Hacía mucho tiempo que Ashley sabía disimular el nerviosismo con gracia, la desilusión con una sonrisa, el miedo con compostura. No era momento de olvidar las lecciones aprendidas. El editor de sociedad del Richmond Times Dispatch y quinientas de las personas más ricas e influyentes de Virginia eran sus testigos.

El aplauso seguía sonando cuando algunos invitados empezaron a mirar en la misma dirección que ella.

-Antes de que concluya la subasta, señorita Kendrick, me gustaría hacer una última puja -la voz profunda y grave de Matt resonó en la pista de baile. Los aplausos se acallaron.

-Me temo que esas eran todas las donaciones que teníamos -Ashley se obligó a sonreír-. No queda nada.

-Desde luego que sí -dijo él con tono amable, pero casi peligroso-. Está usted.

-¿Perdone? -controló su voz con esfuerzo.

-Usted -repitió él-. Pujaré cincuenta mil dólares para que ayude a construir una casa del Proyecto Alojamiento.

Se inició una oleada de murmullos mientras la crema de la alta sociedad de Virginia miraba del apuesto hombre que tenía un micrófono en la mano al podio donde estaba ella, con un vestido rosa sin mangas.

Ashley había aprendido a simular en público una calma que no solía sentir. Lo hizo en ese momento, mientras las especulaciones y las palabras de aprobación daban paso a un silencio expectante.

Con mil ojos posados en ella, pero viendo sólo un par de ojos gris acerado, dos ideas pasaron por su cabeza. De ninguna manera quería hacer nada que avergonzase a su familia ni a ella misma. Habría dado la mitad de su considerable fideicomiso por no haber actuado de forma tan irresponsable con un hombre que lo era.

-Señor Callaway -dijo, frenética pero simulando tranquilidad-. Su oferta es muy generosa -el orgullo, el sentido de la responsabilidad, y el deseo de que él dejase el micrófono, la obligaron a seguir-. Estaré encantada de trabajar en una casa del Proyecto Alojamiento.

-De principio a fin -puntualizó él-. Tendrá que quedarse hasta el final; no puede ir y luego desaparecer.

Ella estaba demasiado lejos para ver sus ojos con claridad, pero imaginó el brillo retador que debía chispear en ellos; casi lo sentía. Además, lo había escuchado en su voz. Esas últimas palabras tenían más significado del que captaría la gente: «No puede ir y luego desaparecer».

Estaba enfadado o, al menos, ofendido por su comportamiento. No lo había despertado al marcharse, ni había dejado una nota. Había huido antes de que se despertara y viese que no era en absoluto como la mujer que le había quitado el suéter y los vaqueros y se había entregado a su fantasía de olvidar toda inhibiclon.

Mortalmente avergonzada por lo sucedido, no le había devuelto la llamada que hizo a su despacho el día siguiente.

-Diré más -dijo él-, si sigue hasta el final, subiré la puja a cien mil dólares.

Se oyeron gritos ahogados por la sala. La semana de la regata de Richmond atraía a la gente más rica de Virginia, pero hasta ese exclusivo grupo parecía impresionado por la cantidad, o quizá por el aplomo de Matt. Ella decidió no perder el suyo y miró a su alrededor.

-¿Hay alguna puja más? -preguntó ella con amabilidad y el estómago hecho un nudo.

Nadie parecía dispuesto a robarle el triunfo a Matt.

-Entonces, adjudicado por cien mil dólares.

Matt inclinó la cabeza con un gesto deferente. El flash de una cámara iluminó a Ashley, justo cuando los asistentes irrumpían en un entusiasta aplauso por la inesperada puja. No sólo se había cumplido el objetivo de recaudar un cuarto de millón de dólares para construir viviendas adecuadas para trabajadores pobres; acababan de superar la cifra con creces.

Ashley apenas oyó la ovación que le dedicaron tanto a ella como al hombre al que en ese momento ofrecían una copa de champán. Matt alzó la copa hacia ella con un brindis sutil, pero triunfal.

Consciente de la prensa, amigos y familiares, ella le devolvió el saludo sonriente. No se fiaba de lo que acababa de hacer Matt. Ni siquiera sabía por qué estaba allí. Su nombre no aparecía en la lista de invitados.

Sabía que Cord no lo había llevado. Su hermano evitaba las galas benéficas siempre que podía. La idea de que Matt hubiera ido sólo para vengarse de ella añadió un ligero rubor a sus marcados pómulos. El que hubiera decidido hacerlo ante sus amigos, parientes y cientos de desconocidos, sólo incrementaba la incomodidad que intentaba ocultar.

Con la esperanza de que si alguien percibía su inquietud la achacase a la cuantía de la donación, se apartó del podio para dar paso al presidente del Proyecto Alojamiento. El distinguido anciano dio las gracias a Matt, a ella y a todos los asistentes por su generosidad.

Ashley sabía que esconderse no era una opción. No tenía más remedio que hablar con Matt y tratarlo con amabilidad. Sin embargo, pospondría el encuentro lo más posible. Fue hacia su mesa y aceptó las felicitaciones de los invitados por su trabajo. Esperaba que la cronista de sociedad apareciese en cualquier momento con el fotógrafo. Seguro que quería una foto de la entrega del cheque, que sería muy buena publicidad para la asociación.

Se preparó para el encuentro, pero fue en vano.

La cronista llegó a pedirle una declaración. Ashley dijo que le encantaba la oportunidad de participar activamente en la construcción de una casa. También le dijo que conocía al caballero que había pujado por ella: era Matt Callaway, un amigo de su hermano Cord.

Como si esa asociación fuera suficiente para explicar el comportamiento y imprevisto y sin precedentes del hombre, la cronista corrió en busca de Matt. Sin embargo, Matt había desaparecido.

Le faltaban cien mil dólares.

Sentada en su modesta oficina del décimo piso del Edificio Kendrick, Ashley miró las cifras que tenía ante ella. Todos los artículos donados habían sido adquiridos y pagados. Abonos para la ópera, para el teatro, para partidos de fútbol y baloncesto; un óleo original; cestas de exquisiteces culinarias; clases de cocina; cenas en los mejores restaurantes de la zona; masajes... La lista seguía y seguía.

Todo estaba pagado excepto lo último de la lista, que un miembro del comité había inscrito como: Ashley K. 100.000$!!! Ashley se habría reído al ver las exclamaciones si la puja hubiera sido de cualquiera menos de Matt. Odiaba la idea de ir a reclamar el pago.

Decidió mandarle una nota. Si eso no funcionaba, enviaría a su eficiente ayudante, Elisa Jenkins, que siempre conseguía sus propósitos. Ella se sentía demasiado avergonzada y confusa por lo que había hecho y entre asombrada y furiosa por lo que él había hecho después.

Llevaba años evitando cualquier situación que pudiera causar vergüenza a su familia. La mayor parte de su vida había estado marcada por el temor de no llegar a ser tan refinada como su madre, ni tan capaz como su hermana pequeña, o el de cometer un error que acabase en las portadas de las revistas, como solía hacer Cord. Al igual que su hermano mayor, Gabe, un senador que se presentaba a las elecciones de gobernador, entendía y aceptaba su deber para con la familia, de reputación intachable. Había aprendido a suprimir cualquier instinto rebelde.

O eso había creído hasta el martes por la noche.

Se frotó la frente, como si eso pudiera ayudarle a borrar el recuerdo. Era paradójico que cuanto más se deseaba olvidar algo más se pensara en ello. Y pensar en su comportamiento con Matt añadía culpabilidad al arrepentimiento y a otro cúmulo de emociones. Nunca antes había tenido una aventura de una noche. Ni siquiera se lo había planteado.

Hasta que vio a Matt.

Siempre había sabido que era vulnerable ante él, pero no hasta qué punto. Apenas la tocó y ella olvidó sus principios y su cautela en un segundo. Un movimiento junto a la puerta interrumpió sus recriminaciones.

Por lo visto, no tendría que ir a buscarlo. Vestido con un traje azul marino, de corte perfecto, Matt llenaba el umbral con su enorme y viril cuerpo.

Los ojos gris acero bajaron desde el moño, por los botones de su chaqueta negra y volvieron a subir hasta centrarse en su boca. Ella sintió que todas sus inhibiciones aparecían al mismo tiempo.

-No me devolviste la llamada -dijo él, entrando en la habitación y mirándola a los ojos.

-Yo... no sabía qué decir -se justificó.

-¿Qué tal «Llegué bien a casa». O «Lo pasé bien. Sí me gustaría ir a cenar algún día»?

Él no entendía que la mujer con la que había estado, ésa a la que quería ver otra vez, no era ella. Se puso en pie temiendo que su ayudante llegase y los oyera.

-Por favor, cierra la puerta -dijo

-No hace falta -su rostro se tensó-. Sólo he venido por lo de la subasta, Ashley. Capté tu mensaje alto y claro -se detuvo ante el escritorio-. He venido a traer esto -sacó un cheque del bolsillo interior de la chaqueta y se lo dio-. No hace falta que trabajes en el proyecto. Donaré el dinero de todas formas.

Ella miró el cheque. Y su mano. Era obvio que no dirigía la empresa desde detrás de un escritorio. Tenía manos de hombre trabajador. Dedos anchos y capaces, con callos en la base. Lo sabía bien, los había sentido en la piel. Verlos reavivó recuerdos que quería olvidar.

-Agradezco la donación -murmuró, aliviada porque él pareciese tan ansioso como ella por olvidar lo ocurrido-. Y te agradezco la oferta de liberación, pero tengo que hacer el trabajo. Toda la historia se publicó ayer en la sección de sociedad del periódico - informó con tono cortés-. Dos revistas de actualidad se han interesado y una cadena televisiva ha llamado esta mañana para enviar a un equipo que filme mi trabajo para un documental. El dinero que han ofrecido en compensación servirá para construir cien casas. No puedo dar marcha atrás.

Eso no era lo que Matt esperaba oír. Había contado con entregar el cheque, decir que no esperaba nada a cambio y dejarlo así. Sintió acidez en el estómago mientras miraba el organizado espacio que lo rodeaba. No había nada fuera de lugar. El despacho estaba decorado en azules y grises, y las paredes decoradas con láminas enmarcadas de pintores impresionistas: Renoir, Monet y Degas. Había creído que los Kendrick lo hacían todo a gran escala, por lo visto, ella no.

El moderno edificio de treinta plantas estaba ocupado en su mayoría por bufetes de abogados y oficinas administrativas, que pagaban alquiler a la Empresa Kendrick. Las cuatro plantas superiores eran exclusivas para el Grupo Kendrick, Inc. Constaban de una enorme sala de juntas, los despachos de su padre, un despacho que Cord visitaba una vez al trimestre y todas las dependencias administrativas de un conglomerado dedicado a ordenadores, electrodomésticos, deportes y empresas vinícolas.

Todo lo que había arriba demostraba riqueza y poder. En cambio, las oficinas de la Fundación Kendrick eran austeras. Agradables, serenas, pero con un orden que parecía casi obsesivo. Matt supuso que el rígido control del que parecía rodearse ella, explicaba mucho de su persona. Su aire de refinamiento seguía haciendo que él alzara murallas defensivas.

En otros tiempos había hecho que se sintiera como si no fuera digno de estar en su presencia ni de captar un momento de su atención o interés. Cuando lo veía se daba la vuelta o se marchaba sin hablarle y eso le había provocado un sentimiento de inferioridad inconsciente.

Había estado seguro de haber superado ese resentimiento juvenil. Tras la noche que pasaron juntos, creyó que ella también había dejado atrás su etapa de princesa mimada y esnob. Pero no debía ser así.

Por lo visto, había sido la media botella de excelente vino californiano lo que había marcado su comportamiento. Ni siquiera le había devuelto la llamada que hizo para comprobar que había llegado bien a casa. Volvía a evitarlo. Pensó que cuanto menos tuviera que ver con ella, mejor. Ya lo desmoralizaba bastante que hubiera tenido que medio emborracharse para permitir que la tocara. Lo peor de todo era que, aún así, no conseguía dejar de pensar en ella.

Metió las manos en los bolsillos del pantalón, deseando no haber olvidado que ella atraería la atención de los medios de comunicación. Al verla en la gala, tan compuesta y controlada, había sentido la necesidad de hacer que se fijara en él. No sabía por qué y no se sentía orgulloso de ello.

Le resultaba imposible imaginársela en una obra.

-Supongo que ya no tienes elección -aceptó. Agradeció que fuera tan educada, porque en otro caso estaría intentando estrangularlo por el lío en el que la había metido-. ¿Cuándo piensas ir?

-No he planeado nada aún.

-Hay un par de proyectos en Richmond, a primeros de septiembre. Serían los más cómodos para ti. Ella negó con la cabeza.

-En septiembre empiezan los cursos de nuestros becarios -tenía que ocuparse de organizar la guardería y las matrículas y de buscar trabajos a tiempo parcial para los beneficiarios-. Es una época de mucho trabajo. Sólo estoy libre a partir del uno de agosto.

-Entonces sólo tenemos proyectos en Florida. Agosto es un mes horrible en esa zona

-Es la única época en la que puedo ir.

-Ve antes. Busca a alguien que te sustituya aquí -dijo él con voz tensa, mirando sus manos perfectamente arregladas-. Te aseguro que no quieres ir a Gray Lake, Florida, en esa época del año.

-No quiero pedir a nadie que me sustituya - arrugó la frente-. ¿Cómo sabes tanto sobre la planificación del Proyecto Alojamiento?

Él sabía tanto porque había elaborado el plan. Había donado obreros y un supervisor de proyecto para cada uno de los proyectos. Pero no quería explicar eso, ni por qué se había involucrado con esa asociación benéfica en concreto. A ella no.

-La planificación estaba en la publicidad.

-¿En los periódicos?

-En la cena de gala. En las mesas.

-¿Por qué estabas tú allí?

Matt ignoró la ansiedad de su voz. Ella no se imaginaba que él pudiera asistir a un acto así, excepto para molestarla personalmente. No lo consideraba digno del círculo social y político en el que ella se movía.

Dos segundos antes se había recriminado por haberla metido en un lío; toda su culpabilidad se evaporó, junto con cualquier deseo de discutir.

-Eh, ahí estás. La secretaria de papá me dijo que te encontraría aquí.

Ashley miró a su hermano Cord, que estaba en la puerta. Llevaba chaqueta, una camisa sin cuello y pantalones, sin corbata. La camisa era de seda, los pantalones de cachemira y la chaqueta de diseño italiano; nada más lejos del uniforme de un rebelde. Ashley sospechaba que no usaba corbata porque su padre y su hermano lo hacían, nada más.

-¿Qué hacéis? -Cord miró de Ashley a Matt.

-Tenía que traer un cheque -explicó Matt, sacando las manos de los bolsillos-. Preferí hacerlo antes de la reunión.

-Papá va de camino a la sala de juntas. Si subiinos, habremos acabado en una hora -miró a Ashley -. Hola, hermana. Siento no haber llegado a firmar esos documentos. Edna acaba de acosarme con ellos.

Edna era la secretaria personal de su padre desde hacía treinta años. Ashley se imaginó a la matrona de sesenta y pico años agarrando a su hermano de la oreja y obligándolo a firmar los documentos.

-Vamos, Callaway -la voz de Cord cortó la tensión que se palpaba en el ambiente-. En cuanto acabemos con la propuesta, me voy a casa. Sheryl tiene una amiga en la ciudad. ¿Te apetece que salgamos a navegar?

Por lo visto, habían lanzado otro proyecto para la empresa inmobiliaria de los Kendrick. A pesar de su rebeldía, Cord había demostrado ser un genio descubriendo propiedades baratas que eran un negocio en potencia; sin duda esa era la razón de que su padre no lo hubiera desheredado tras algunos de los líos en los que se había metido. Aventuras con modelos y estrellas de cine, problemas con coches de carreras y deudas de juego... todo eso subía la tensión sanguínea de su padre. Pero la última gota había sido un juicio de paternidad, el año anterior.

-No -masculló Matt-. Tengo que volver a Atlanta.

-Acabas de llegar.

-Tengo otro proyecto en marcha allí. -Necesitas un descanso.

-Es mi forma de controlar el riesgo. El trabajo me mantiene libre de problemas.

Cord, tan alto como Matt, con ojos azules y pelo rubio, se parecía más a él que a su propio hermano. Gabe era moreno, como su padre; igual que la hermana pequeña, Tess. Tanto Ashley como Cord habían heredado la tez clara y el pelo rubio de su madre.

Sin embargo, no había más similitudes entre ellos.

Cord solía distanciarse de la familia excepto en tema de negocios y, aunque sólo se llevaban tres años, apenas se parecían. Desde la adolescencia él se había esforzado por romper todas las reglas; la influencia de Matt no había sido ninguna ayuda. Si Ashley no se equivocaba, fue Matt quien le enseñó a hacer un puente a un coche.

-Te estás convirtiendo en un mal ejemplo -le dijo Cord a su amigo-. Si sigo a tu lado puedo llegar a hacerme respetable. ¿Has terminado aquí?

-Tu hermana y yo no tenemos nada más que hablar -dijo Matt, mirándola. Ella percibió su tensión.

-Entonces, vámonos -Cord le dio una palmada en la espalda-. ¿Para qué era el cheque?

-Por la subasta.

-Ah, sí -musitó su hermano-. No cuesta creer que accediese a eso. ¿Vas a dejar que lo haga?

Matt ya estaba en la puerta y Cord justo detrás.

Ashley no tenía ni idea de por qué su hermano creía que Matt tenía la posibilidad de decidir si trabajaba en una casa o no. Sus voces se apagaron por el pasillo.

Cerró la puerta del despacho antes de que Elisa llegase a comentarle las últimas aventuras de su hija de seis meses e intentase convencerla de que necesitaba un marido y tener hijos. A Ashley le encantaría tener familia, pero para eso era útil encontrar al hombre adecuado.

Sólo podía pensar en lo que había ocurrido con el hombre equivocado. Iba a tener que pagar su falta de juicio con Matt involucrándose en algo de lo que no sabía nada. Su conocimiento de la construcción era nulo. Sus intereses se centraban en su familia, en asociaciones benéficas, en el programa de becas para madres solteras y en su programa de ayuda a mujeres y niños pobres, para los que recaudaba fondos. Su talento residía en la organización y su atención al detalle. Pero recaudar fondos para comprar ladrillos y maderas no implicaba que supiera qué hacer con ese material.

Lo peor era que la prensa estaría siguiéndola le gustase o no. Sólo hacía unos meses que todas las revistas habían vuelto loco a Gabe antes de que se casara con la hija del ama de llaves de la familia. Hacía seis semanas que Cord no era noticia, así que debía estar a punto de cometer alguna imprudencia. Tess, su hermana pequeña, estaba felizmente casada y vivía en Boston, pero se rumoreaba que el matrimonio se iba a pique, aunque ella lo negaba.

Para Ashley también era imposible evitar la atención. Lo había intentado hacía unos años y se había especulado con que estaba enferma, la habían recluido o había sido secuestrada por los alienígenas. Al final, su madre le había hecho comprender que no podía tener vida privada. Si no quería vivir recluida, tenía que alzar la cabeza y no darle al mundo nada que pudiera criticar.

Tenía la sensación de que su participación en la obra podía ser desastrosa, pero al menos era por una buena causa. No tenía por qué volver a Matt.

Al menos, eso creyó hasta que vio su nombre en unos documentos que le envió la central de Proyecto Alojamiento. Construcciones Callaway, aparecía como una de las empresas voluntarias gestoras del proyecto. Eso explicaba que Matt, presidente de la empresa, estuviera en la gala.

Se dijo, optimista, que eso no tenía por qué cambiar nada. Matt debía tomar decisiones, pero el trabajo lo harían otros. Matt no estaría en la obra de Florida.

Mantuvo esa lógica hasta que, la segunda semana de agosto, bajó del avión en Gray Lake, Florida, y lo vio esperándola junto a una camioneta plateada. Junto a él había tres periodistas y un equipo de rodaje.

Capítulo 3

SENORITA Kendrick, soy Paula Littleton, de Sarasota -una morena alta con una blusa azul claro y una falda azul marino le ofreció la mano. Tenía los dientes muy blancos y una mano firme como la de un hombre-. ¿Se alojará con el resto del equipo mientras esté aquí?

-Supongo que sí -Ashley se obligó a sonreír-. Recibiré el mismo trato que cualquier otro voluntario.

-¿Qué hará exactamente? -preguntó la reportera, mientras Ashley empezaba a caminar.

-No lo sé aún. Supongo que me explicarán mi labor cuando llegue a la obra.

-¿De veras va a trabajar hasta que acabe la obra? -Esa es mi intención.

-Señorita Kendrick -otro micrófono apareció bajo sus narices, en la mano de un hombre atractivo y moreno; por sus dientes, debía usar el mismo dentífrico que su compañera.

-Tony Shultz, del Sun Daily News -se presentó-. Parece que los votantes del senador Kendrick han recibido a su esposa con los brazos abiertos. Dicen que su matrimonio representa el triunfo de la mujer trabajadora. ¿Qué le parece que una de sus empleadas se haya convertido en su cuñada?

-Perfecto -replicó ella, decidiendo que era un tipo que buscaba basura que publicar.

-¿Pero no incomoda a la familia que haya sido la jardinera e hija del ama de llaves de la familia?

-Addie Lowe Kendrick es parte de mi familia - repuso ella con voz seca-. Y no comento nada de mi familia con la prensa -sonrió-. Pero me encantará hablarle del Proyecto Alojamiento.

-Susie Ortega, del Evening Entertainment -calinó otra voz-. ¿Qué opina del compromiso de Jasón Robert con Sarah Bradford-Hill?

-¿Se ha comprometido? Sabía que salía con alguien, pero no que fuese oficial -la sonrisa resplandeció-. Me alegro mucho por los dos.

Jasón era el ex casi-prometido de Ashley. Un abogado brillante y encantador cuyo notorio éxito social y profesional le había hecho darse cuenta de lo poco que encajaban el uno con el otro. Habían estado dos años juntos y él buscaba la publicidad y la atención que ella procuraba evitar. Al final, habían estarlo de acuerdo en que era mejor dejar la relación. I'ara decepción de la prensa, habían roto amigablemente hacía un año.

-¿Sigue viendo a Eric Parks? -preguntó la periodista del Entertainer?

-¿Eric? Sólo he salido un vez con él -recordó que, además, había sido tres meses antes. En su cita, Eric, un joven senador, sólo le había parecido interesado en sí mismo y en obtener su apoyo ante su hermano Gabe.

-¿Volverá a verlo?

-Seguro que nos encontraremos en algún momento -dijo ella, pensando que no sería por gusto.

-¿Por qué el Proyecto Alojamiento, señorita Kendrick? -preguntó Paula, apartando a la pequeña Susie y bloqueando al reportero, mientras Ashley seguía andando. El calor subía del asfalto, añadiendo unos diez grados a la ya infernal temperatura. Matt había dicho la verdad; hacía mucho calor-. Puede dedicarse a más de cien asociaciones benéficas -siguió la mujer-. ¿Por qué a elegido ésta?

-Por su labor -replicó. Matt estaba observándola e intentó no perder la concentración-. Es una de las asociaciones favoritas de mi madre. Ella ha promovido mi interés. El objetivo es ofrecer un hogar digno a los trabajadores sin recursos y a sus familias. Un porcentaje elevado de ese grupo es de madres solteras. Eso es lo que más me interesa.

-¿Las mujeres y los niños sin recursos?

-Desde luego que sí -afirmó sin dudarlo.

Un cuarto reportero con dos cámaras estaba junto a una furgoneta aparcada a seis coches de la de Matt. El jefe del equipo, bajo, con cara de niño y una gorra de béisbol puesta del revés, corrió hacia Ashley.

Tony El-sin-tacto se interpuso en su camino.

-El Proyecto Alojamiento es una organización no lucrativa -empezó-. ¿Están usted o su madre en la junta directiva?

-No -contestó ella, sin saber qué pretendía con esa pregunta.

- ¿Es usted amiga de algún miembro de la junta?

-Conozco a los miembros de la junta -admitió ella, con cautela-. Todos asistieron a la gala de captación de fondos el mes pasado.

-¿Qué me dice de su hermano?

-¿Mi hermano?

-El senador Kendrick.

Era obvio que intentaba pescar información, pero ella no tenía ni idea de cuál.

-Mi hermano tiene más amigos de los que puedo contar. Además, sus empleados están mucho mejor preparados que yo para contestar ese tipo de preguntas. He venido aquí para construir una casa.

Paula aprovechó el silencio para intervenir.

-¿Cuándo empieza a trabajar en el proyecto?

-Hoy. Me dijeron que llegara dispuesta a trabajar.

-Ron Conway. Proyectos especiales de Network -dijo el tipo bajo, ofreciéndole la mano. Soy el director del documental. El chico de la gorra roja es Andy dijo, señalando con la cabeza a un jovencito-. Se ocupa del sonido. El chico con coleta que hay tras la cámara es Steve. Haga lo que tenga que hacer como si no estuviéramos aquí. Podemos grabar conversaciones u unos diez metros de distancia, así que no se preocupe. Estaremos con usted todo el tiempo.

-Encantada de conocerlo, señor Conway -dijo ella horrorizada por la perspectiva-. Avíseme si necesita que haga algo concreto.

-Sólo lo que tenga que hacer. Será un documental real. Ignore la cámara.

-El nuestro también -dijo Paula, hizo un gesto a su cámara para que cortara-. Queremos rodar en la obra.

Los micrófonos y las cámaras se apagaron y todos fueron hacia la verja. Pero Ashley no se relajó. Seis coches más allá, vio a Matt estirar su largo y musculoso cuerpo. La inquietó pensar que era el encargado de recogerla. A su espalda el cámara de la WFAZ se quejó del calor. Alguien sugirió parar a beber algo.

-Eh, Tony -preguntó la periodista alta-, ¿qué buscabas con esas preguntas?

-Una historia -replicó él con voz tersa-. Quiero algo con jugo. No se me ocurre nada más aburrido que escribir sobre una famosa mimada cuyo trauma del día será haberse estropeado la manicura.

-Es una Kendrick. La audiencia subirá un diez por ciento en cualquier cadena que cubra la historia.

Ashley supuso que ignoraban que podía oírlos, y que ella les daba igual. En realidad lo que les interesaba era la mística de la sangre real de su madre, los antepasados contrabandistas de su padre y su riqueza. Muy poca gente la conocía. Sólo conocían la imagen que mantenía por honor; nadie la conocía como Matt, ni siquiera el hombre con el que había pensado en casarse conocía su anhelo de libertad.

Con Matt había bajado la guardia por completo y, por eso mismo, ahora estaba firme en su lugar. No había sido por el vino, sino porque él se lo había puesto muy fácil, la había ayudado. Le daba miedo lo que sabía de ella, lo fácil que le había resultado seducirla. Lo último que deseaba en el mundo era verlo de nuevo.

Él llevaba una ajustada camiseta blanca y unos vaqueros gastados. Unas gafas de sol ocultaban sus ojos

y un mechón de pelo le caía sobre la mente. Se acercó a él y tuvo la impresión de que analizaba su polo rosa, sus vaqueros de diseño y sus botas nuevas antes de inclinarse para recoger sus bolsas.

-Espero que hayas traído ropa más fresca -dijo él, echando las bolsas en la parte de atrás de la furgoneta-. Hemos pasado de los treinta grados todos los días y la humedad también es muy alta.

-Me gusta el calor -aseguró ella.

-Entonces, esto te va a encantar.

El cámara del documental los tenía enfocados. A Ashley debería haberla aliviado subir a la camioneta y alejarse de la lente, pero se sintió como si entrara en la guarida del león cuando Matt cerró la puerta.

Fijó la vista en el suelo de la camioneta, sin saber qué pensar de su actitud impersonal. Con botas de trabajo, los pies de él parecían enormes. Sus vaqueros parecían a punto de romperse por un par de sitios.

-¿Por qué no me dijiste que estabas relacionado con Proyecto Alojamiento?

-No me pareció importante.

-Pues ahora sí lo parece -replicó ella con voz queda, mientras él arrancaba el motor.

-Lo importante ahora es que ambos tenemos un Trabajo que hacer, Ashley. Estás aquí para trabajar y yo también. Dejémoslo así -con aire de resignación, salió del aparcamiento. La furgoneta blanca lo siguió. Al verla por el retrovisor, Matt soltó un suspiro. Más adelante, lo esperaba la furgoneta azul de la WFAZ.

Sólo podía culparse a sí mismo por su presencia. A su lado, Ashley se abrochó el cinturón de seguridad y puso las manos sobre el regazo. Tenía las uñas pintadas de rosa y perfectamente limadas y arregladas. Llevaba el cabello recogido en la nuca con un pasador dorado. Su piel parecía satén y tenía los labios húmedos.

Él conocía la suavidad de esos labios y de esas manos. Pero lo que más le afectó fue su aroma, fresco y ligero, reconocerlo le provocó una reacción inconsciente e indeseada.

-Vi en el folleto de los voluntarios que tu empresa dirige estos proyectos -dijo ella con cautela-, pero no esperaba que tú fueras a estar aquí.

-No iba a estarlo -dijo él con frustración-. Colaboro con un capataz y dos oficiales en cada proyecto -explicó él-, pero en éste he tenido que sustituir al capataz.

-Espero que no se haya puesto enfermo.

-Está bien. Sólo lo sustituyo porque tú estás aquí -dijo él-. No podía pedir a uno de mis capataces que se encargase de ti.

-¿Encargarse de mí? -arqueó una ceja con calma.

-Y de tu séquito -aclaró él, mirando por el espejo antes de salir a la carretera. Lo siguieron la furgoneta de las noticias, la del equipo del documental y un coche marrón que pertenecía a uno de los periodistas.

-Sabías que la prensa estaría aquí -le recordó ella-. Al menos, sabías lo del documental. No tengo ningún control sobre los demás.

Él calló un momento. Precisamente porque lo sabía se había hecho cargo del proyecto en vez de responsabilizar a uno de sus hombres. A veces resultaba difícil trabajar con voluntarios sin experiencia, por bienintencionados que fueran; la distracción de una celebridad complicaría aún más las cosas.

Había pedido a todos los trabajadores que la tratasen como a una voluntaria más y él pretendía hacer lo mismo. Pasaría por alto que no sabía lo que era un día de trabajo duro e ignoraría el suceso que los había llevado a estar allí, donde no querían estar. En sus treinta y un años de vida había aprendido que no se podía remediar el pasado; sólo era posible evitar que se repitiese.

-Entonces, nos concentraremos en lo que puedas controlar -dijo, por fin-. Vine yo mismo a recogerte porque quiero que entiendas que no puedo tratarte con favoritismo.

-No te lo he pedido.

-Ya sé que no -se defendió él, paciente-. Pero apostaría cualquier cosa a que no tienes ninguna destreza que vaya a resultar útil en una obra. Miró sus manos-. ¿Has usado alguna vez un martillo? -hizo una pausa-. ¿Una cinta métrica? ¿Un nivel?

Al verla fruncir los labios, pensó que quizá ni siquiera había visto esas cosas de cerca.

-Lo que quiero decir es que todos los voluntarios tienen que cumplir su tarea. Si estás aquí, tienes que trabajar como los demás. Levantar la casa es nuestra prioridad. Tenemos un calendario de trabajo y debemos ajustamos a él -la miró de reojo-. Te enseñaré a hacer algo sencillo. Si no entiendes algo, pide ayuda.

-¿Esta es la charla de orientación que prometía el piloto?

-Supongo -concedió él, preguntándose cuánto duraría esa compostura después de que empezase a trabajar-. Todos los demás recibieron la suya cuando empezaron, hace unas semanas.

-Creía que tenía que hacer esto de principio a fin.

-Como he dicho, tenemos un calendario. No podíamos esperar a que tú te incorporaras para empezar. Si el tiempo se mantiene, acabaremos en tres semanas.

Ella abrió la boca, volvió a cerrarla y miró por la ventanilla del pasajero. Matt imaginó que no contemplaba el paisaje. Por su aspecto, estaba mordiéndose la lengua para no hablar.

En realidad, le gustaba más cuando decía lo que pensaba, pero por lo visto eso sólo ocurría cuando tenía un ataque de rebeldía y estaba achispada.

-,Tienes alguna pregunta?

Debía tener toneladas, pero parecía estar pensando en reservárselas para alguien más amistoso. No lo engañaba con su compostura y aire modoso. Por su rigidez, se diría que estaba tan cómoda con él como si estuviera junto a una serpiente.

-Tenemos que trabajar juntos -apuntó-. Será mejor que preguntes.

-Sólo si prometes contestar.

-Desde luego que sí.

-Entonces, ¿cómo te involucraste en esto?

Ese no era el tipo de pregunta que él tenía en mente. No tenía ninguna intención de comentar su turbulenta adolescencia con ella.

-Me lo contó un amigo -replicó con vaguedad. Carraspeó-. No deberías llevar perfume aquí.

-¿Perdona? -Ashley parpadeó; él la miró de reojo.

-No deberías llevar perfume -repitió-. Puede atraer a los insectos.

-No me he puesto ningún perfume -asombrada, vio cómo él apretaba la mandíbula. Decidió cambiar de tema-. ¿Cuánto tardaremos en llegar a la obra?

-Una media hora. Dejaremos tu bolsa en el motel, de camino.

Iban hacia el este, alejándose de la zona comercial costera. El paisaje que los rodeaba era plano, con vegetación baja y alguna palmera.

-Quiero oír el parte meteorológico -dijo Matt, encendiendo la radio.

Lo que oyeron fue un informe sobre el tráfico en Sarasota, pero el ruido de la radio impidió que el silencio se hiciera incómodo y Ashley supuso que esa era la verdadera intención de Matt.

El motel Ciprés estaba en las afueras de Gray Lake, junto a la autopista, flanqueado por una tienda de donuts y un campo. A un par de manzanas había una gasolinera de dos surtidores y una tienda de comestibles. En el centro de la parcela había una piscina azul rodeada por parches de hierba.

El edificio crema ceniciento necesitaba con urgencia una capa de pintura. Rodeaba la piscina formando una U y todas las puertas daban hacia el centro.

La central de Proyecto Alojamiento le había sugerido ese motel porque era el más cercano a la obra. Como los voluntarios hacían su propia reserva y se pagaban la estancia, Ashley había estado preparada para aceptar algo menos lujoso de lo habitual para ella. Nadie daba mucho por poco, y sólo pagaba cincuenta y nueve dólares por una habitación con cocinita.

-En la obra no hay dónde guardar la bolsa, así que la dejaré en recepción -explicó Matt, deteniéndose junto a una fila de flamencos de plástico rosa-. Puedes registrarte cuando terminemos la jornada de trabajo.

-Muy bien -aceptó ella.

-¿Has traído un sombrero?

Ashley había recibido una lista de artículos esenciales en la que. se recomendaba llevar ropa que protegiera del sol y botas resistentes. También sugerían a las mujeres que llevaran lo necesario en los bolsillos o en una riñonera; nada de bolsos. Elise le había regalado una negra, llena de analgésicos y crema de protección solar.

-Tengo una gorra de béisbol -como estaba en una de las bolsas, se bajó del coche. Los tres vehículos que les habían seguido aparcaron y alguien sacó un micrófono por la ventanilla mientras Matt sacaba la bolsa que le indicó. La puerta lateral de la furgoneta se abrió y vieron al chico de la coleta con la cámara al hombro.

-Rodando -gritó alguien.

-¿Vas a abrir esto? -preguntó Matt.

Si había algo que Ashley hacía bien, era el equipaje. Conseguía meter más en una maleta tamaño bolso de viaje, que la mayoría de la gente en una el doble de grande. Su técnica era enrollar. Enrollarlo todo.

Abrió la cremallera y aparecieron pequeñas salchichas de encaje, beige, rosa y azul, en una larga fila, junto a hileras de salchichas de algodón, seda y calcetines blancos. Metió la mano bajo el secador y el neceser y sacó una gorra blanca y unos guantes de trabajo. Cerró la tapa antes de que la cámara captase una buena imagen de su ropa interior. Con calma, alzó la vista hacia la barbilla Matt.

-Gracias le dijo -volvió a su lado del coche sonriente y saludó a la cámara con la mano.

Nunca llegaría el día en que se relajase ante la prensa. Pero, si tenía que elegir entre el cámara y el hombre cuya tensión percibía como oleadas de calor, en ese momento prefería al primero.

- ¡Lo tengo! -gritó él tipo que se había presentado como Ron. Hizo un gesto positivo con el pulgar y pidió al cámara que filmase el letrero de neón del motel, al que le faltaba una M. Después, le pidió que cortara y cerrase la puerta de la furgoneta.

Matt regresó de recepción en menos de un minuto. Cinco minutos después guió a la pequeña caravana a través del pequeño pueblo de Gray Lake y por una calle residencial que terminaba en unas parcelas vacías, donde había una docena de coches y otras dos furgonetas de canales de televisión.

Ashley oyó el ruidoso chirrido de la sierra incluso antes de que Matt apagase el aire acondicionado y la radio. Segundos después, escuchó un rítmico martilleo.

-Espera un minuto -dijo Matt, saliendo sin darle tiempo a contestar.

Habían aparcado tras una destartalada camioneta verde cargada con material de construcción. Detrás de ellos llegaba su séquito. Ella observó a Matt caminar hacia el esqueleto de vigas sin techo que surgía de una plataforma de cemento. Le hizo un gesto de corte al hombre que manejaba la sierra. Un momento después se hizo el silencio y varios trabajadores se volvieron hacia él.

Ashley no oyó lo que les decía. Dos mujeres habían llegado a su vehículo. Una rubia, estilo animadora, con una camisa tostada y una falda verde; otra pelirroja, más madura y con el pelo cortado casi al cero. Habría adivinado su profesión incluso si no llevaran micrófonos en la mano y no fueran seguidas por fotógrafos. Ambas se quitaron las gafas de sol al mismo tiempo y vio el brillo determinado de sus ojos.

Sintiéndose como una presa, se soltó el pelo, lo pasó por la parte trasera de la gorra y se la puso. Viendo que Matt regresaba, abrió la puerta.

-Señorita Kendrick -dijo la rubia-. Talía Bemstein, WRTX, Naples. Hemos estado hablando con gente con quien trabajará. ¿Qué piensa hacer ahora que está aquí?

-Conocerlos -contestó Ashley con una sonrisa-. Y enterarme de lo que tengo que hacer.

-Señorita Kendrick -empezó la otra mujer, calló cuando una jirafa con un micrófono le rozó el rostro.

-Perdone, señora -dijo Andy, el experto en audio, con acento puramente tejano-. Sólo intento acercarlo.

Matt se detuvo detrás de ellos. Le sacaba una cabeza a Andy y mucho más a las mujeres. Arqueó una ceja.

-¿Puedo hablar contigo un minuto?

-Perdón - murmuró ella a los micrófonos y atravesó la barrera de curiosos que se había formado junto a los reporteros. Eran vecinos de la localidad, que debían haber estado a la sombra de las palmeras y se habían acercado al reconocerla.

Ashley sonrió a una mujer de mediana edad que llevaba un sombrero de paja y una túnica rosa chillón, pero su atención se centró en el grupo de voluntarios que se estaba reuniendo a la sombra de las paredes recién levantadas. Una sombra que habría desaparecido a mediodía. Matt la guió hacia allí para hacer las presentaciones.

-Ese es Dale -dijo, acercándose al hombre tatuado que manejaba la sierra eléctrica. Él se levantó las gafas protectoras e hizo un gesto con la cabeza-. Junto a los tableros está Ed, nuestro carpintero jefe - señaló a un hombre mayor que se limpiaba el sudor de la frente con el antebrazo-. Ellos son de Construcciones Callaway. Dejaré que los voluntarios se presenten ellos mismos.

Los diez hombres y mujeres vestidos con ropa de trabajo esbozaron sonrisas, entre curiosas e inquietas. Deseando integrarse al equipo y consciente de que las primeras impresiones eran muy importantes, Ashley tomó la iniciativa y ofreció la mano a una mujer de unos cuarenta años.

-Hola, soy Ashley -dijo, como si no lo supieran ya todos. Fue saludándolos uno a uno. A su espalda, las cámaras filmaban sin descanso.

-Bueno, ya está -dijo Matt, interrumpiendo a la última mujer de la fila, que acababa de pedirle a Ashley que le firmara un autógrafo en su bolsa del almuerzo-. Volvamos al trabajo antes de que se dispare el calor. ¿De acuerdo? -su voz sonó amistosa pero autoritaria.

--Gene, ¿necesitas ayuda para mezclar cemento?

le preguntó a un ingeniero retirado que le había dicho a Ashley que ése era su sexto proyecto con Alojamiento.

-No, con una tanda más habremos acabado las paredes exteriores.

-¿Y tú Ed? ¿Puedes utilizarla para el armazón?

¿Sabes utilizar una pistola de clavos? -preguntó el carpintero, mirándola.

Ashley abrió la boca.

-Puedes enseñarla -contestó Matt por ella.

-Claro -el hombre se encogió de hombros y le hizo una seña-. Ven. Te buscaré un mandil de trabajo.

Ashley se volvió hacia Matt, preguntándose qué diablos era una pistola de clavos, pero él ya se alejaba.

-Eh, señorita Kendrick -llamó Ed-. Vamos, que hay trabajo.

Capítulo 4

ASHLEY sintió un gran alivio al comprender que Matt la había dejado en manos de otra persona. No había tardado mucho en hacerlo. Resignada a hacer su trabajo lo mejor que pudiera, se volvió hacia Ed Wyckowski. El carpintero de voz arenosa, la miró de arriba abajo, le dijo que se pusiera los guantes y la llevó a un montón de madera que había apilada en el interior de la estructura abierta.

-Estás aquí porque el jefe pujó por ti, ¿eh?

-¿Te lo ha contado? -preguntó ella, sin saber qué pensar del brillo travieso de esos ojos azul pálido. Parecía divertido.

-Mi señora. Le gustan todos los cotilleos y las cosas de sociedad. Sabe quién está casado con quién, quién se ha divorciado, y quién ha hecho qué. Lee la revista People. Yo nada más que miro los deportes.

Señaló la estructura de madera con un mondadientes que se sacó de la boca.

-Vamos a preparar esta pared. Tenemos que traer esos tablones de allí y clavarlos sobre la chapa inferior -tocó con el pie una tabla larga de madera que había donde la pared de bloques grises se unía a la plataforma de cemento-. ¿Sabes algo de construcción?

-Sé cómo se deletrea -suspiró ella, mirando a su alrededor. Había tubos blancos de plástico que salían de tres puntos de la base. El suelo estaba cubierto de serrín y había pilas de tablones por todos sitios.

-Pues sabrás mucho más que eso cuando acabes aquí. Lo que vamos hacer es poner tablones en las paredes, para tener dónde fijar las placas de yeso y el aislamiento. Es uno de los trabajos más fáciles en esta etapa. Hace falta músculo para preparar mortero y poner bloques -miró sus esbeltos brazos-. No te preocupes, será muy fácil en cuanto te acostumbres.

Dobló su tendinoso cuerpo y levantó algo que parecía un taladro con una tira de metal de medio metro colgando de la punta. La herramienta estaba conectada por un tubo a una especie de tanque verde con ruedas.

-El compresor de aire suministra la fuerza para clavar el clavo. Este cartucho -explicó, señalando la tira de metal- tiene clavos pegados uno a otro en tiras-. Se sacó las gafas protectoras que colgaban de su cuello-. Ponte esto. Siempre que trabajes con algo que pueda astillarse y saltar, tienes que ponértelas.

Ashley frunció el ceño primero al mirar las gafas de plástico; después al mirar al hombre que parecía esperar que se negase a utilizar algo tan poco favorecedor.

-La seguridad es la norma aquí, señorita. Matt es muy estricto con eso.

-Pero son tuyas. Si me las pongo, ¿qué usaras tú?

-Hay más por ahí -le aseguró el hombre, alzando una de sus espesas cejas grises.

-Quédate aquí e iré a por ellas. También necesitarás un mandil de trabajo. Los bolsillos son útiles para llevar herramientas -de pronto, se dio cuenta de que el equipo del documental lo estaba filmando y empezó a alejarse. Volvió un segundo después-. Entretanto, puedes ir midiendo.

Se quitó un metro plateado del cinturón de herramientas y sacó un lápiz plano del bolsillo de la camisa.

-Empezaremos con la placa de esta pared. Hay que clavar tablas una junto a otra, de extremo a extremo. Empieza a medir desde aquí y haz una marca cada cuarenta y cinco centímetros. Usa aquellas tablas de allí -se metió el mondadientes en la boca y salió por el agujero de la pared que servía como puerta.

-¿Cómo te has preparado para trabajar en esto? -preguntó Ron, el director del documental. Estaba a unos dos metros de ella, junto al cámara de la coleta. H técnico de sonido estaba detrás de ellos, con su equipo.

Mientras tres cámaras, dos de las cuáles no pudo identificar, rodaban la escena, contestó que no había hecho nada. Los directores del proyecto le habían dicho que no era necesario; agradecían el trabajo cualificado, pero podían encontrar tareas para cualquier voluntario. Ashley pensó que ella, sin embargo, a duras penas había entendido lo que le había dicho Ed.

Como su tarea era medir, iba a empezar. Se oyeron voces junto a la puerta. Era Matt. No entendió lo que decía, pero parecía que los reporteros lo habían acorralado y supuso que eso debía apetecerle tan poco como hablar con ella. Le preguntaron qué le parecía tenerla en su equipo y, no tuvo más remedio que contestar.

Ashley pensó que si fuera sincero, habría dicho que no le gustaban ni ella ni su presencia allí; y que deseaba no haber abierto la boca en la gala y haberla olvidado cuando no le devolvió la llamada. Sin embargo, con una caballerosidad que sus padres no le habrían achacado en otros tiempos, optó por una respuesta políticamente correcta. Dijo que agradecía su apoyo a la organización y que esperaba que su presencia allí incrementase la conciencia pública de la necesidad de viviendas adecuadas para la gente sin recursos.

No oyó el resto de las preguntas porque tiró de la cinta métrica y ésta volvió a ocultarse, de golpe. El único utensilio de medición que había utilizado en su vida, aparte de los culinarios, era una regla. No tenía ni idea de cómo fijar el metro para que no volviera a enrollarse. Mientras intentaba averiguarlo, oyó a Matt comentar a los reporteros que estaban de pie sobre cemento húmedo.

Gene, el caballero de barba gris con gafas, se acercó y le enseñó a fijar el metro. Le sonrió agradecida, midió los primeros cuarenta y cinco centímetros en la tabla de base e hizo una marca con el lápiz. Oyó a Matt pedir a un voluntario que rodeara el perímetro de la parcela con cinta amarilla, para mantener a los espectadores alejados de la obra. Por debajo de su voz, se oyeron los murmullos y quejidos de los reporteros que, por lo visto, acababan de mirarse los zapatos.

Unos minutos después, se dedicó a hacer lo que llevaba haciendo gran parte del mes: intentar no pensar en Matt. De rodillas sobre el cemento, también intentó ignorar el sudor que sentía correr entre sus omóplatos.

Tras sólo diez minutos, necesitaba una ducha. Trabajar dentro tenía la ventaja de que los curiosos no la veía y estaba a la sombra, pero la pared de tres metros de altura también le quitaba la casi inexistente brisa.

Dio un manotazo a algo que acababa de picarle en cl cuello y se enderezó. Necesitaba a Ed. Había llegado al final de la placa. Lo que fuera que le había picado, volvió por una segunda dosis, o tenía compañía. Se dio una palmada en el antebrazo. Mientras se frotaba, la morena alta de la cadena de Sarasota entró.

-Grabaré la introducción aquí -le dijo la mujer a su cámara, acercándose a una zona soleada. Se estiró cl cuello de la camisa y se volvió hacia la lente-. Podemos ponerlo antes del trozo con el jefe y la entrevista.

Mientras la mujer se presentaba diciendo: «Paula littleton, en Gray Lake con Ashley Kendrick», una segunda sierra eléctrica se unió a la primera, apagando del todo el sonido del martilleo. Ashley, que no quería aparecer inactiva, se acercó al montón de maderas que había en el centro para recoger una tabla.

-¿Sería posible entrevistarla en un lugar con menos ruido? -preguntó la reportera, que la había seguido, mientras Ashley agarraba el extremo de una tabla.

Apenas la había levantado cuando sintió que el peso desaparecía. Un adolescente pelirrojo la había agarrado por el centro y la levantaba por ella.

-Yo la llevaré -dijo con voz sorprendentemente grave-. ¿Dónde la pongo?

-Junto a ésa -replicó ella, sonriendo y señalando el lugar donde había dejado la cinta métrica-. Gracias.

Aunque parecía imposible, el chico se puso aún más rojo mientras se echaba la estrecha tabla al hombro.

-¿Y si vamos a la furgoneta? -dijo la reportera con un dedo en el oído-. Esa sierra interfiere con el equipo del audio.

-Lo siento, no puedo -Ashley puso expresión compasiva, pero se sintió aliviada por poder evitar las preguntas. Cada vez que abría la boca ante un micrófono, existía el peligro de que sacaran sus palabras de contexto-. El caballero que me está enseñando lo que debo hacer, volverá enseguida.

-¿Quieres que traiga más tablas? -preguntó el chico, que se había presentado como Kenny.

-No hace falta. Puedo hacerlo yo.

-No me cuesta nada.

-Sólo serán un par de minutos -insistió la reportera.

-De verdad, no puedo -con la cámara siguiéndola, fue a alinear la tabla que había llevado Kenny con la que ya estaba clavada. Se puso de rodillas y volvió a medir. De repente, sintió un picor en la espalda.

Esa vez no era sudor. Era la sensación que le provocaba el hombre enorme que se acercaba a ella. El nudo que sintió en el estómago hizo que adivinase quién era sin alzar la cabeza del suelo.

-Hola Kenny -saludó Matt, mientras el adolescente levantaba otra tabla-. Creí que estabas ayudando a Dale. Mejor concentrarse en una sola tarea, ¿no crees?

Matt no había oído lo que decía Ashley, pero había visto su sonrisa cuando hablaba con la reportera y cómo se sonrojaba el adolescente. Para ser una mujer fuera de lugar, rodeada de tablas y serrín, parecía bastante cómoda con la atención que recibía. Se detuvo a su lado y vio que estaba volviendo a medir las marcas ya hechas.

-Con dos veces vale -dijo. Ella no encajaba allí. Incluso vestida con ropa informal, tenía un aire refinado. Quizá ese aire se debiera al ambiente privilegiado en el que había crecido-. Puedes empezar a clavar.

Se recordó que no iba a darle un trato especial mientras la veía ponerse rígida. Llevaba unas gafas de protección colgadas del cuello. Se puso de pie y se sacudió el serrín que tenía en las rodillas.

-No sé utilizar la pistola de clavar.

-¿Ed no te ha enseñado?

-Me prestó sus gafas y fue a por unas para él, y a por un mandil para mí.

Él sabía que Ed estaba ayudando a otro voluntario; podía tardar dos minutos o veinte en regresar. Decidiendo adelantar trabajo antes de que empezara a hacer calor de verdad, encendió el compresor. Levantó la pistola y se agachó junto a ella.

-Hay que tener cuidado con estas herramientas-dijo, percibiendo que su aroma volvía a afectarlo-. No dispara hasta que se apoya sobre algo. Eso hace que la protección se retire y lance el clavo -explicó, ignorando la reacción que sentía en la entrepierna-.El problema es que si lo apoyas contra tu pierna o golpeas a una persona, también lo lanza. Por eso tienes que tener siempre puesto el seguro y presionar el disparador cuando quieras poner un clavo. Intentamos evitar los viajes a urgencias en la medida de lo posible.

-Tendré cuidado -prometió ella, mirando el seguro.

-Lo digo en serio. Puede ser peligroso.

-Ya te he dicho que tendré cuidado -sus ojos se encontraron. Los de ella azules como un cielo de verano y llenos de prevención. Pensó que si hubiera podido alejarse de él, lo habría echo, pero la pared y las tablas lo impedían.

-Ponte las gafas -le dijo, haciendo lo propio. Levantó la pistola para enseñarle cómo utilizarla. Deseando no tener que respirar para no olerla, apretó el cañón contra la tabla.

Ashley oyó un golpeteo y vio la cabeza del clavo. -Ahora te toca a ti -se levantó y le dio la pistola.

A ella le pareció más pesada de lo que aparentaba. La agarró con las dos manos y se volvió hacia la tabla.

-Apoya el peso en los brazos y apunta -dijo él, rodeando sus brazos con las manos. A Ashley se le desbocó el corazón. La obligó a girar para situarse mejor.

Ella habría jurado que seguía tocándola cuando alzó la vista y vio que tenía las manos en las caderas. Nerviosa por su error, apretó el disparador. Él la sujetó antes de que la inercia la tirase de espaldas.

-Tienes que echar todo tu peso hacia delante.

-Tú no lo has hecho -lo miró con el ceño fruncido.

-Tampoco he tenido que utilizar dos manos para levantarla -la miró de arriba abajo-. Sé a ciencia cierta que mis brazos son mas fuertes que los tuyos.

Ashley se sonrojó por ese inesperado recordatorio de lo bien que conocía su cuerpo. Volvió la cabeza hacia la pared y parpadeó, con la esperanza de que las cámaras no hubieran captado su gesto.

-Espera -se inclinó y la colocó correctamente.

Ella sintió su pecho en la espalda y el recuerdo la asaltó. A Matt también. Apoyado sobre ella, recordó cómo había girado en sus brazos y se había apartado el cuello de la nuca. Cómo sus labios habían jugueteado con las suave piel del lóbulo de su oreja. Cómo sus manos habían acariciado sus costados y sus senos altos y firmes. Recordó sus gemidos. Y mucho más.

-Pon el dedo en el disparador -ordenó con voz densa-. El pulgar por aquí -le colocó la mano, consciente de la suavidad de su piel y la fragilidad de sus huesos-. Echa el peso hacia delante.

-Ya lo hago -ella tragó saliva. Estaba rígida.

-Aprieta -masculló Matt, que también tenía cierta parte de su cuerpo muy rígida.

Se oyó un «pop» y el clavo entró. Él retiró las manos y se apartó de ella como si lo abrasara. Ambos alzaron la cabeza al sentir el flash de una cámara.

-No os he pillado la cara -comentó una nueva adición al circo, bajando la cámara. O trabajaba para un periódico o era autónomo. Ashley supuso eso último, al ver que no ponía un micrófono ante ella-. ¿Podríais girar un poco y sujetar la pistola entre los dos?

-Creo que no -escupió Matt, mirándolo como si quisiera apoyar la pistola de clavos en su cabeza.

Miró con frialdad al técnico de televisión que estaba colocando un reflector sobre un trípode. Un cable rodeaba la madera que había en el centro del cemento gris y salía por el hueco de una ventana de lo que se convertiría en una modesta casa de tres dormitorios.

-¡Eh, amigo! -la dureza de su voz le tensó el cuello-. Esto no es un plató. Eso tiene que salir de aquí. No puede haber cables que no sean una herramienta de trabajo. Tampoco permito ese calzado.

Miró irritado los zapatos de Barbara Walters y las sandalias del tipo de la coleta.

-Esto es una obra -informó-. Si queréis estar aquí, tenéis que usar botas o zapatillas de deporte. Y no quiero a nadie dentro de la estructura. Necesitamos sitio para trabajar. Sólo se os permite estar al otro lado de la cinta amarilla que hay fuera.

-Tenemos un contrato para seguir a la señorita Kendrick -Ron le dio la vuelta a su gorra para que se viera claramente el logo de Fox y dio un paso hacia delante.

-Excepto vosotros -dijo Matt, que era muy consciente del maldito contrato. Señaló al cámara-: Pero él tendrá que irse y volver con botas.

-Ed -le dijo a su carpintero, que llegaba con un mandil de lona blanca y unas gafas de protección-, asegúrate de que esta gente no molesta. Voy a llamar al proveedor y comprobar que el pedido de tablas anchas llegará esta tarde.

Ed miró a su jefe con curiosidad y llevó a los periodistas hacia la zona acordonada, donde los curiosos se abanicaban, sentados bajo sombrillas. Ashley se concentró en dominar la pistola, que sólo fuera porque no quería que Matt volviera a demostrarle cómo usarla.

Lamentaba que él hubiera descargado su desagrado por ella con los periodistas. Se sentía mal allí. Había pensado que su participación sería una publicidad fantástica para Alojamientos, pero Matt le había dejado claro que tenía que cumplir un calendario y que su presencia allí interrumpía el trabajo de los voluntarios que donaban su tiempo a la obra.

Había dedicado a uno de los voluntarios más fornidos a mantener a periodistas y cámaras lejos del edificio y a vigilar al equipo del documental. Por lo que oyó al otro lado de la pared, Gene y otra persona vigilarían a los curiosos. Eso implicaba que al menos tres personas serían menos productivas.

Además, estaba Matt. Era obvio que mientras se ocupaba de ella, se retrasaba en su trabajo. Lo mismo le ocurría a Kenny, que abandonaba su puesto ayudando a Dale para ir a ayudarla a ella.

Un par de periodistas se quedaron el resto del día, y también el cámara de pelo rizado que ignoró las órdenes de Matt y se escondió entre los arbustos para sacarle fotos a Ashley por el hueco de la ventana.

Cuando Matt lo vio, no se molestó en echarlo. Sabía que tenía los nervios alterados y decidió dejar que la naturaleza se ocupara de él. Los insectos lo echarían de allí, antes o después. También supuso que el calor los libraría del resto de la prensa y de los curiosos. Así fue. A mediodía no quedaba ni una docena de personas pendiente de la famosa que ocultaban las paredes. A las tres, sólo quedaban dos. El problema era que el ritmo de trabajo había bajado hasta casi pararse.

Kenny y los demás albañiles corrían a ayudar a Ashley cada vez que levantaba una tabla o ponía expresión de no saber qué estaba haciendo. Incluso con vaqueros, gorra, mandil y gafas de seguridad, parecía una dama; eso despertaba la caballerosidad latente de todos los hombres del equipo.

Ella parecía disfrutar con la atención. Sonreía a uno y a otro mientras sujetan las tablas para ella, o corrían como locos a buscar más clavos cuando se le acababan. Parecía que casi esperase tener a alguien a su disposición cada vez que lo necesitaba.

Incluso las mujeres la trataban con deferencia, cediéndole el turno en la fuente de agua potable, pidiéndole que posara para una foto o que firmara algo para un hijo o un sobrino. Ella parecía encantada de cumplir sus peticiones, a pesar de que eso retrasaba a todos.

Como Matt sospechaba que no estaba siendo muy racional en todo lo relativo a ella, prefirió no decir nada.

Todos los trabajadores eran voluntarios. Gente de buen corazón que iba de un proyecto a otro cuando tenía tiempo libre. Algunos eran bastante buenos y, por todo eso, no le gustaba ser autoritario. Aunque estaba muy molesto consigo mismo, no sugirió que se ocuparan en exclusiva de la tarea que les había sido asignada. Cuando añadió a todo eso el calor y la frustración de que un proveedor se retrasara con el pedido, decidió que todo iría mejor si se mantenía alejado de todos.

Dejó a Ed al mando, subió a su furgoneta y puso rumbo a Fort Myers. No podía permitir que el retraso de una entrega paralizase la obra, así que recogería él

mismo las planchas y los ángulos que necesitaban los carpinteros. Tenía la esperanza de que Ashley dejase de ser una novedad para el día siguiente.

-Se acabó, señorita. Vamos a recoger y limpiar -Ed se pasó el antebrazo por la frente y apagó el compresor de aire. La sierra había dejado de hacer ruido una media hora antes y los martillazos hacía cinco minutos.

Ashley limpió la capa de polvo que cubría la esfera de su reloj con un dedo. Eran las cuatro y media y todos estaban guardando las herramientas en sus coches o en la furgoneta de Dale para irse a casa.

Se puso la mano en la espalda y se estiró. Acababa de clavar la última tabla. Dale, con un pañuelo rojo en la cabeza, empapado de sudor, descargó una última tanda de madera sobre el cemento. Era un hombre grande, velludo y tímido, con un tatuaje que representaba alambre espinoso alrededor de un bíceps.

Ashley se secó la cara con un pañuelo de papel y contuvo un gruñido. Tenía calor, estaba agotada y la nueva pila de madera le recordó que tendría que hacer lo mismo al día siguiente. Incluso con ayuda, sólo había conseguido clavar una docena de tablas verticales, y un par horizontales de remate.

Se había hecho con la terminología rápidamente, pero acostumbrarse a los aspectos físicos del trabajo iba a costarle bastante más. Por suerte, Matt no había estado allí observando su falta de progreso.

-Puedes volver al motel con Dale y conmigo - dijo Ed, empujando el compresor hacia la puerta-.Hay una cafetería con barbacoa cerca -dijo, arrugando la frente al ver que los del documental lo seguían. Cada vez que una cámara lo enfocaba, se rascaba la barbilla o volvía la cabeza-. Iremos allí después de lavarnos. Puedes acompañarnos si quieres.

Ella estaba muerta de hambre pero, al ver las cámaras a su espalda, sabiendo que la seguirían adonde fuera, decidió que un poco de intimidad era más importante. Estaba harta de vigilar cada palabra y cada movimiento, y era sólo el primer día.

-¿Os importa que no vaya? No tengo demasiada hambre -mintió-, prefiero retirarme temprano.

-Como quieras -masculló él, observando su delgadez-. ¿Quieres que te pida algo para después?

-Eso estaría bien -dijo ella, esperando que su entusiasmo no resultara demasiado obvio-. Si no es demasiada molestia, claro.

-Seria más molesto que te desmayases de hambre

en el trabajo. ¿Qué quieres? Hacen de todo a la parrilla. -Cualquier cosa del menú servirá. -¿Seguro que no quieres venir con nosotros? Ella agradeció la oferta de nuevo y la rechazó. -¿No va a salir del motel? -preguntó Ron. -No, ya no saldré.

-Avíseme si lo hace, ¿de acuerdo? Se supone que tenemos que filmar la experiencia completa. Nos alojamos en el mismo motel -le dio su número de habitación y se volvió hacia sus dos compañeros-. Bien, chicos. Terminamos por hoy. ¿A qué hora saldrá por la mañana, señorita Kendrick?

Ella miró a Ed.

-A Matt le gusta estar en la obra alrededor de las cinco y media -farfulló Ed-. Así se aprovecha la luz. Saldremos sobre las cinco y cuarto.

La idea de levantarse al amanecer casi consiguió que Ashley gimiera. Inspiró con fuerza, sonrió a Ron, que gimió por los dos, y fue hacia la furgoneta de Dale.

Veinte minutos después se había registrado en el motel Ciprés Motor. Wanda, la recepcionista con voz de fumadora empedernida y dos rulos rosas en las sienes, no demostró ningún interés en ella.

-No hay servicio de habitaciones -le dijo-. La pizzería Gianetti sirve a domicilio.

-¿Hay servicio de lavandería?

-Hay una lavandería en la calle Tercera. Y una tintorería en Crane.

-Gracias -Ashley contuvo un suspiro, recogió la llave y, tirando de su maleta, fue a su habitación, la 108.

El alivio que sintió al sentirse sola no duró mucho. La habitación que ocuparía durante tres semanas era el polo opuesto de su vivienda habitual. Aunque su piso de dos dormitorios era pequeño, estaba decorado con relajantes tonos cremas y tapicerías lujosas, cuadros vibrantes y muebles cómodos. Estaba lleno de libros, fotos familiares y música. Le encantaba escuchar música. Era un lugar muy acogedor. Tenía una cocina de lujo, porque le encantaba guisar, y compraba los mejores utensilios del mercado. Miró con incertidumbre la destartalada cocina eléctrica que había en una esquina.

No había esperado nada remotamente similar a las suites de hotel a las que estaba habituada: con sábanas de lino, bombones belgas de regalo y jabón francés en el cuarto de baño. Pero tampoco había esperado algo que tendrían que haber renovado en 1960.

La moqueta era verde guisante. La cama de matrimonio tenía una colcha azul estampada con enormes hojas verdes y dos mesillas de formica a los lados. Sobre el cabecero había láminas de grullas color rosa, y una enorme polilla de alas grises.

Dejó la bolsa junto a la puerta, evitó mirarse al espejo y decidió que lo único que importaba era la ducha. Minutos después estaba en el diminuto baño, bajo un diminuto chorro de agua que cambiaba de presión de un momento a otro.

Cuando había salido de Virginia esa mañana, no había contado con la humedad, con el cansancio físico ni con los mosquitos que la habían acosado todo el día.

Veinte minutos después, rascándose la pantorrilla, decidió que tendría que soportar los insectos y todo lo demás. Tenía astillas en los dedos, a pesar de los guantes, y estaba húmeda, aunque se había secado dos veces con las toallas finas como papel. Se enfrentaría al proyecto como a una versión personal de «Supervivencia».

Deseó poder enfrentarse a Matt con el mismo valor. En realidad sabía muy poco de él. Hasta la noche que habían compartido, lo había considerado un hombre misterioso y rebelde que seguía sus propias normas e ignoraba las de los demás. Dada su actuación en la subasta, también era obvio que no le gustaban los desaires. Lo que la desconcertaba era su generosidad al donar tiempo y trabajadores a Alojamiento. Dar dinero era fácil; dar tiempo no. Ed le había mencionado que Matt llevaba trabajando en los proyectos casi diez años.

Se puso una bata corta de seda y unas chanclas, llevó la ropa sucia al armario y la metió en una bolsa.

Matt era una de las razones por las que no había ido a cenar con Ed y Dale. Era probable que fuese a cenar con sus hombres. Sintió un retortijón en el estómago y decidió pensar en cómo llenarlo; eso implicaba comprar cosas para llenar la pequeña nevera de la cocina.

Oyó un golpe en la puerta y giró en redondo. Había creído que Ed tardaría más en regresar; por si acaso, apartó el visillo para comprobar que no era un reportero. Su júbilo por la llegada de comida se evaporó.

Matt estaba en el umbral. Sólo lo veía de perfil, pero tenía la mandíbula tan apretada que debía estar machacándose los dientes.

Capítulo 5

ASHLEY quitó la cadena y abrió la puerta. Matt llevaba una bolsa de papel blanco en cada mano.

-Sé que estás acostumbrada a tener sirvientes y empleados -dijo, sin dejarla saludar-. Contaba con perder un par de días de trabajo, pero mis empleados no tienen por qué servirte también cuando acaba la jornada. De ahora en adelante te agradecería que fueras a por tu propia cena, como todo el mundo.

Le ofreció una de las bolsas. Un principio de barba en el mentón le daba aspecto peligroso, igual que el gris acerado de sus ojos.

Ashley no recordaba haber hecho nada grosero en su vida. Pero al oír a Matt hablar como si ella fuese una especie de estrella que había pedido toda la ayuda que le habían prestado, sintió la tentación de cerrarle la puerta en las narices. Se resistió a hacer algo tan infantil.

-Entra -dijo. Si había alguna cámara fuera, prefería no arriesgarse a que filmasen una discusión, con ella en bata, el pelo húmedo y sin maquillar.

-Para que lo sepas, yo no he pedido nada a nadie -agarró la bolsa y cerró la puerta rápidamente. Se sentía expuesta-. Todo el mundo intentaba ser amable. Ed se ofreció a traerme algo para cenar, yo acepté. Nada más.

-Podías haber ido con Dale y con él y ahorrarle el trabajo. Te invitó -dijo él.

-Podría, pero decidí no hacerlo.

Esperó su respuesta, pero se dio cuenta de que él miraba la seda azul marino que se cruzaba sobre su pecho. Se veía el borde de encaje azul pálido del sujetador. Tiró de la tela para taparse y dejó la bolsa sobre la cómoda en la que estaba la televisión. Incómoda por la tensión, forzó una sonrisa.

-Desde luego, mi intención no era que trajeses la cena tú -se rascó un lado del cuello-. Pero gracias. Empezaba a tener hambre.

Por lo visto, él no sabía cómo reaccionar ante su intento de ser amable. Estaba molesto por su presencia y parecía querer seguir estándolo.

-Me encontré con Ed y Dale en la cafetería - dijo por fin-. Ed encargó la comida mientras yo esperaba la mía y me pidió que te la trajese.

-De veras que no pretendía molestar a nadie - deseó para sí poder dar marcha atrás en el tiempo, hasta antes de verlo en casa de su hermano.

La molestaba que la considerase egocéntrica y malcriada y temía lo que pudiera decirle a otras personas. No sabía cómo pedirle a un hombre del que prácticamente había huido que no comentase que habían tenido relaciones íntimas, porque prefería mantenerlo en secreto.

Se dijo que quizá tuviera algo de razón en lo del egocentrismo. Se había sentido tan avergonzada por lo ocurrido que ni siquiera había pensado que a él pudiera preocuparle que hubiese llegado bien a casa.

-Cocinaré y comeré aquí en cuanto consiga comprar comida. Acabo de llegar -le recordó, rascándose la espalda-. No he tenido tiempo de deshacer el equipaje ni de buscar en las páginas amarillas.

-¿Páginas amarillas?

-Para encontrar a alguien que envíe la compra a domicilio. Y una lavandería -se recordó-. Así que no le robaré tiempo a nadie. Sólo necesito a alguien que me lleve y traiga de la obra. Si lo prefieres, puedo alquilar un coche y conducir yo misma. Me dijeron que no sería necesario, pero lo haré si facilita las cosas.

-No necesitarás un coche.

-Entonces, necesitaré que me lleven. De lo demás me ocuparé yo misma.

No quería darle ningún motivo para criticarla. Obedecería sus normas y trabajaría lo mejor que pudiese. Si la dejaba. Vio que la miraba con el ceño fruncido.

-¿Qué? -preguntó, frotándose el brazo.

Matt la observó volver a rascarse la espalda. el movimiento hizo que la bata se apretase contra sus senos, realzando la esbeltez de sus caderas. La bata era discreta, la cubría hasta las rodillas. Lo malo era saber, como sabía, lo que había debajo.

-¿Has traído algo para esos picotazos?

-Ojalá. No estaba en la lista y no se me ocurrió.

Con el pelo mojado y sin maquillaje no parecía tan sofisticada como era habitual. Parecía casi... dulce. Matt llevó la mano a la puerta. Tenía defensas contra su frialdad y distanciamiento, era verla tan vulnerable lo que le parecía peligroso. Tenía media docena de picotazos en los brazos y piernas. Decidió no pensar en cuántos más habría, ni dónde.

-Volveré ahora mismo -dijo con voz resignada. La dejó rascándose un tobillo.

Fue hacia su habitación, que estaba dos puertas más abajo, preguntándose si alguna vez se le había ocurrido ir al supermercado ella misma, sin que le llevasen el pedido a casa. Dejó la bolsa con su cena junto al ordenador portátil que había en la mesa. Exceptuando la cocina, su habitación era igual que la de Ashley. Pero la de ella olía mejor; a jabón y al champú que había confundido con perfume.

Consciente de que él también olería mejor después de una ducha, agarró una botellíta rosa del neceser y encendió el aire acondicionado antes de salir.

Cenaría solo en su habitación, como había hecho las dos últimas noches. Aunque le habría encantado pasar un par de horas con sus colegas, tomando cerveza fría, no tenía tiempo. Además del proyecto multimillonario que estaba desarrollando para Inversiones Kendrick, iba a construir un polideportivo en Jacksonville. Normalmente disfrutaba dedicando un par de seuuinas al año al Proyecto Alojamiento. Era una oportunidad de realizar trabajo físico y mantenerse en contacto con la base de su negocio y, en cierto modo, una forma de agradecer lo que un día había recibido él mismo.

Ese año, sin embargo, el proyecto le parecía otra obligación. Era un mal momento y los pronósticos meteorológicos iban de mal en peor. Y la mujer que lo había atraído años atrás dormiría a sólo dos puertas de él, mientras aguantara. La idea de que se rendiría en unos días lo animó bastante, al menos hasta que volvió a encontrarse ante ella.

Se dijo que si fuera un buen tipo le ofrecería ponerle crema en las picaduras de la espalda, difíciles de alcanzar. Pero no se sentía ni bueno ni masoquista. Si ponía las manos sobre ella no pegaría ojo en toda la noche.

-Quédatela -le dijo, entregándole la botellita de loción-. Tengo que comprar una grande para el botiquín de primeros auxilios.

-¿Tú no la necesitas?

-De momento no -ignoró su mirada preocupada y dio un paso atrás. Hay una tienda de donuts al lado, si quieres desayunar mañana antes de salir. Nos iremos a las cinco y cuarto.

Ashley llegó a la furgoneta un minuto antes; todo un éxito considerando cómo se había sentido al despertarse. Había dormido como una muerta, a pesar del colchón deformado, el ruido del aire acondicionado y la humedad ambiental, que lo impregnaba todo.

No se había dado cuenta del esfuerzo del día anterior hasta que sonó el despertador. Lo apagó de un manotazo y gimió. El brazo le dolía como si hubiera estado haciendo pesas durante horas.

Se apoyó en el otro codo y descubrió que ese lado también le dolía. Maldijo la pistola de clavos de cuatro kilos de peso. Mientras se ponía protección solar

total en de arriba abajo, comprendió que las agujetas de los muslos eran de tanto agacharse y levantarse. Se puso unos vaqueros que parecían gastados, pero habían costado una fortuna, y la camiseta más fina que encontró.

Descubrió una ampolla en el dedo con el que apretaba el interruptor de la pistola, por el roce del guante. Pero se reservó todas su quejas y dolores al ver a Ed llegar con Matt.

Matt miraba las nubes grises que añadían otra capa de humedad al aire ya pesado. Un termómetro indicaba que ya estaban a veintitrés grados, pero con la humedad la sensación era de veintisiete.

Ashley habría dado cualquier cosa por un café como el que llevaban ellos. Por no hacerles esperar, no había ido a la tienda de donuts a desayunar.

-Buenos días -saludó Ed, limpiándose el azúcar en polvo de la camisa de trabajo.

-Buenos días -replicó ella. La puerta de la furgoneta que tenía al lado se abrió.

-Hola, señorita Kendrick -Ron sacó la cabeza-. Pensamos que iría con ellos. Una sonrisa iluminó su rostro aniñado. Tenía una caja de donuts en el asiento de al lado y sus compañeros bebían café-. ¿Se van ya?

-Sí, vamos a la obra.

-De acuerdo -Ron cerró la puerta.

Por lo visto, habían estado esperándola, para no perderse un momento de su aventura. La mirada de Matt se encontró con la suya. Por un momento, pensó que le daría los buenos días, o preguntaría por sus picaduras.

-Me alegro de que seas puntual -fue lo que dijo.

-Te dije que lo sería.

Él sacó las llaves del bolsillo de los vaqueros, que moldeaban sus fuertes muslos. Llevaba una camiseta blanca de Proyecto Alojamiento que se le pegaba a los hombros y parecía muy gastada.

-¿No viene Dale? -le preguntó Ashley a Ed. -Ya ha salido. Fue a Fort Myers a por brocas. -Vamos -Matt señaló la furgoneta con el café. Ed, ignorando la impaciencia de su voz, o sin percibirla, le abrió la puerta a Ashley.

-¿Crees que esto irá a peor? -le preguntó a Matt, mirando al cielo-. El tipo del café ha dicho que se avecinaba uno grande.

-¿Uno grande? -repitió Ashley, tan pendiente del aroma del café de Matt como de él mismo.

-Parece que vienen dos tormentas tropicales del mar -dijo Ed, sacando un mondadientes del bolsillo de la camisa-. Es demasiado pronto para saber si irán a más. Es temporada de huracanes.

-Sujeta esto -Matt le pasó la taza. Arqueó una ceja al verla dudar-. No puedo sujetarla y meter la marcha.

Ella estuvo a punto de decirle que podía decir «por favor». Con Ed allí, prefirió callarse. El aroma del café le llenó los pulmones. Le pareció un castigo cruel sujetar la taza cuando se moría por una.

-¿Cuándo sabremos si hay que preocuparse? -le preguntó a Ed.

-En uno o dos días. Estas cosas a veces se apagan en un par de horas, o siguen creciendo hasta convertirse en un problema. Habrá que escuchar la radio.

De reojo, Matt notó la expresión anhelante de Ashley. Era obvio que se moría por un café. Sin embargo, no les había pedido que parasen para comprar uno. Sintió un pinchazo de remordimiento. Quizá su silencio se debía al comentario que le había hecho sobre hacer perder el tiempo a la gente. Sin saber si estaba siendo considerada u orgullosa, hizo un gesto con la cabeza.

-Adelante.

Ella lo miró.

-Adelante -repitió-. Toma un trago.

-Gracias -murmuró ella con una sonrisa agradecida. Cerró los ojos e inhaló el aroma.

Él miró la cola de caballo que salía por el cierre de la gorra, los pendientes de perlas y las gafas de sol de diseño que colgaban de su cuello, sobre una camiseta blanca con el logo de Ralph Lauren en la manga. Seguía teniendo las uñas perfectas, gracias a los guantes, el pelo brillante y aspecto distinguido.

No se imaginaba a ninguna otra mujer que llevase perlas a una obra. Ni que, habiendo crecido en un entorno privilegiado con lago, pistas de tenis, establos y todo tipo de servicio, no se hubiera rendido el primer día.

Nunca había estado en su piso, pero estaba en uno de los distritos más exclusivos de Richmond. Sabía que su hermano vivía muy bien con los intereses que le daba su fideicomiso y su salario; suponía que Ashley tenía todo lo que el dinero podía comprar.

Por eso mismo, no lo hubiera sorprendido nada que se quejase del motel. Al menos, había contado con que protestara por la falta de servicio de habitaciones, la suciedad, el calor, las astillas y los insectos.

Pero no había dicho palabra. Parecía intranquila, pero no se quejaba, ni a él, ni a Ed, ni a nadie. La noche anterior le había preguntado al carpintero jefe si daba muchos problemas y Ed le dijo que, exceptuando las cámaras que la seguían, daba menos problemas que cualquier otro voluntario.

Matt, en cuanto llegaron a la obra, notó que se movía con más rigidez que el día anterior. Pero se enderezó y, sonriendo a los voluntarios y a los reporteros, retomó su trabajo donde lo había dejado el día anterior.

Inmediatamente, Kenny empezó a llevarle las tablas que debería haber acarreado ella misma. Matt decidió que causaría menos problemas dejar al chico trabajar donde quería y asignarle otro voluntario a Dale. Ese día tenía quince voluntarios, pero el calor hacía que el trabajo progresase muy despacio.

A media mañana una de las mujeres más maduras se rindió y se marchó a casa. Otros cinco voluntarios sólo se habían comprometido media jornada así que se marcharon mientras los demás almorzaban.

Cuando regresaron al trabajo el ritmo disminuyó aún más. Matt sabía que apresurarse con ese calor sólo provocaría deshidratación y dolores de cabeza; recomendó a todo el mundo que bebiese agua y descansara. El esfuerzo y la incomodidad creaban mal humor y lo notó especialmente en él. Estaba subido en una escalera cuando vio que Pete y Gene, dos de los voluntarios más veteranos también habían empezado a ayudar a Ashley. En cuanto parecía desconcertada, tres tipos soltaban los martillos e iban a echarle una mano.

Se limpió el sudor de la cara con la camiseta y fue hacia donde trabajaba en una pared interior. No podía evitar que la gente se fuera, ni el calor, pero podía dejarle claro a Ashley que tenía que rechazar la «ayuda» que le prestaban. Al ritmo que iban no levantarían el tejado hasta navidad.

-Eh, Gene. Kenny, Pete -se puso las manos en las caderas y sonrió amistosamente-. Tenemos que levantar dos muros maestros. ¿Qué os parece si vosotros trabajáis en aquél y dejáis que Ed acabe éste con Ashley.

aire cuando giró la cabeza. Tenía sudor en la base del cuello.

El equipo del documental seguía a Gene y a Kenny pero, de todas formas, Matt bajó la voz.

-Necesito que hagas tu trabajo y que dejes a los demás hacer el suyo. Si no puedes, tendrás que marcharte.

-No voy a ningún sitio, Matt -con un solo parpadeo, la expresión de sus ojos pasó de incomprensión a hielo puro-. Cumplo mis compromisos. ¿Me perdonas? Necesito ese nivel -se agachó y recogió la herramienta.

-Tendrás que irte si esto sigue así -insistió él-. ¿Sabes cuánta gente se necesita para preparar una pared?

-Ni idea.

-Dos -replicó él-. ¿Sabes cuánta ha habido aquí?

-No -contestó ella-. Pero apuesto a que vas a decírmelo, ¿no?

-En lo que va de día, seis.

-¿Eso incluye a Ed? -preguntó ella arqueando una ceja perfectamente dibujada.

-Se supone que él trabaja contigo.

-Pero no lo hace -apuntó ella con tono razonable.

- ¡Porque no hay sitio para nadie más aquí!

-En ese caso -concluyó ella con voz queda-, ambos tendremos que adaptamos a la situación. Por cierto, en cuanto a hacer mi trabajo, me encantaría, si me dejaran en paz. No necesito la ayuda que me ofrecen, pero no quiero parecerles desagradecida. Todos son muy amables y no quiero ser grosera.

Un brazo se interpuso entre ellos. Matt miró el micrófono que sujetaba la morena alta, vestida con blusa, falda y zapatillas deportivas. Contuvo una palabrota.

-¿Hay algún problema aquí? -preguntó, animado.

-En absoluto -replicó Ashley de inmediato-. Le estaba diciendo al señor Callaway que no quiero ser grosera, pero que no entiendo su concepto de distribución de los trabajadores. Iba a explicármelo de nuevo -como si reflexionara, su expresión consternada se transformó en una sonrisa-. No tenía ni idea de lo que supone la construcción de una casa -le dijo-. ¿Y usted?

-No -replicó la mujer, que solía observar desde su cómoda furgoneta con aire acondicionado-. Veamos -se volvió hacia Matt-. ¿Cómo le explicaría algo así a una persona sin experiencia en la construcción?

Era muy obvio que Matt no tenía ningún interés en explicarle cómo manejaba a su personal a esa entrometida. Tampoco parecía gustarle nada que Ashley hubiera implicado veladamente que quizá el problema no fuera de ella, sino de gestión ineficaz del personal. Lila, viendo su expresión, le dio un golpecito con el pie para que no dijese nada de lo que tuvieran que arrepentirse.

-Estaba a punto de decirle a la señorita Kendrick que no tengo tiempo de explicárselo... otra vez -dijo Matt, para huir del micrófono-. Todos tenemos que volver al trabajo -contuvo el impulso de apartar la cántara de un manotazo y dio un paso atrás-. Se prepara una tormenta en la costa. Si llega hasta aquí, preferiría que toda esta madera estuviese clavada, para que no salga volando hasta la autopista.

La noticia de una posible tormenta entusiasmó a la reportera que se fue tras Matt, preguntándole cómo afectaría eso al proyecto y qué harían si ocurriera.

Ashley no oyó lo que Matt contestaba antes de que la mujer volviera a su coche con aire acondicionado. Le daba igual. No era carpintera y odiaba lo que estaba haciendo. Odiaba el calor. Odiaba a Matt por meterla en ese lío. Y se odiaba a sí misma por no haberse comportado de forma distinta.

Era tan culpable como él de lo ocurrido. Si no hubiera desaparecido esa mañana, si se hubiera tomado un tiempo para pensar por qué él había derrumbado sus defensas, habrían evitado la situación actual.

El sexo había demostrado ser una forma terrible de empezar una relación.

Se sentía tan malhumorada como Matt y supo que no soportaría otro día como ese. El calor era horrible, pero si bebía agua y descansaba, podía soportarlo. Entre las agujetas y el mareo que había sentido gran parte de la mañana, por no haber tomado más que café, había tenido la tentación de marcharse más de una vez. La comida había acabado con las náuseas y si desayunaba todos los días, eso no sería problema.

Lo que no podía soportar, y se negaba a soportar, era otro día con Matt comportándose como un oso gruñón.

Tenían que hablar. En privado. Esa noche.

Ashley salió de la habitación a las siete y media. Había tardado hasta entonces para ducharse, guardar

la compra que le había llevado el supermercado local, cenar y preparar su conversación con Matt.

Él era muy capaz de atender a razones. Lo sabía porque, aunque no tenía paciencia con la prensa, con el resto de los trabajadores era razonable, lógico y justo. Además, a ella también la había escuchado con atención, en casa de su hermano. Si le hubiera dicho a su familia o amigos que quería hacer algo escandaloso se habrían reído o le habrían regalado un masaje. Matt la había escuchado y animado; por eso había bajado la guardia, aunque hubiera acabado en su cama.

Era de noche cuando salió; había tantos mosquitos que corrió a la puerta de Matt y llamó. Se veía luz dentro, pero los visillos estaban echados. Volvió a llamar; ya se iba cuando la puerta se abrió.

Él no llevaba camisa y no pudo evitar admirar los músculos de su estómago y pecho.

-¿Tienes un minuto? -preguntó.

Matt dio un paso atrás para dejarla entrar y cerró la puerta. Sus pies descalzos golpearon la moqueta verde con suavidad. La cama estaba llena de carpetas y documentos; en la pantalla del ordenador portátil se veía un complicado gráfico. Por lo visto, había cenado allí. Había una caja de comida vacía sobre la mesa.

Se agachó y sacó una camiseta de una bolsa de cuero negro. Los bien definidos músculos de su espalda se ondularon y su piel bronceada brilló bajo la luz de las lámparas. Se puso la camiseta y se dio la vuelta.

-No te entretendré -murmuró ella, agradeciendo que se hubiera tapado. Estaba en el otro extremo de la habitación y aún así su cuerpo reaccionaba al verlo. Igual que la primera vez que la besó-. Sólo quiero impedir que vuelva a ocurrir lo de hoy. Con la periodista -aclaró-. Todos adoran la controversia. Por favor, no les des alas discutiendo conmigo en público.

Resistió el impulso de dar un paso atrás cuando él se acercó.

-Sé que la prensa está afectando negativamente el calendario de trabajo. Pero la mejor forma de librarse de ellos es no darles nada sobre lo que escribir. Se cansarán de la rutina antes o después.

-¿Eso crees? -él se pasó los dedos por el cabello, con aire de exasperación-. No están aquí para observar la rutina, Ashley. Están para observarte a ti.

-Imagino que también se cansarán de eso.

-Yo no contaría con ello - masculló él-. Lo que alguna gente considera entretenido no tiene lógica.

-Mira -dijo ella, pensando que todo sería más fácil si él dejara de mirarla con enfado-. Sé que no me quieres aquí. Yo tampoco quiero estar. Y no estaría si no hubieras hecho lo que hiciste en la subasta -le recordó con voz razonable-. Pero discutir no cambiará eso. Sobre todo si lo hacemos delante de la cámara.

El aire acondicionado retumbó. Matt lo miró con odio. Tenía que escribir el informe diario sobre el progreso del Proyecto Alojamiento, contestar a una docena de correos electrónicos de sus jefes de obra y reclamar un pedido de cables que estaba retrasando la obra de Newport. Lo último que necesitaba era hablar con Ashley que, con túnica roja y sandalias, parecía recién llegada de pasar un día en la playa.

-Soy consciente de que soy responsable de que estés aquí -dijo con voz tensa-. Me lo he recordado más de una vez, y me arrepiento sinceramente.

Ella parpadeó como si le hubiera dado un puñetazo. Fiel a su educación, controló el gesto de inmediato.

-Entonces, ¿por qué lo hiciste?

Él, con las manos en las caderas, desvió la mirada.

-No, Matt -insistió ella-. Acabas de decir que te arrepientes y yo tengo que vivir con tu aversión hacia mí, así que dejemos las cosas claras. ¿Por qué hiciste eso en la subasta?

Él no iba a reconocer que sólo pretendía llamar su atención. Jamás le diría que en el pasado había hecho que se sintiese como si no fuera lo bastante bueno, refinado y rico para ser digno ella. Alzó la cabeza.

-¿Y si te digo que estaba aburrido?

-¿Aburrido? -sus delicadas cejas se alzaron-. ¿Estabas... aburrido?

-Ocurre a veces.

-Aburrido -repitió ella, como si no pudiera creer que algo tan vulgar fuese la causa de las incomodidades que estaba sufriendo-. ¿Quieres decir «no estaba ocurriendo nada interesante y decidí romper la monotonía»? -movió la cabeza-. ¿Aún no has superado eso?

-Superar ¿qué?

-Tu necesidad de causar problemas.

-¿Qué podrías saber tú de mis necesidades? Hasta que acabamos en la cama hace un mes, nunca nos habíamos dicho más que «hola». Cada vez que me veías llegar, girabas en redondo o te ibas casi corriendo.

-Había una razón para eso -dijo ella, mirando su pecho, que estaba demasiado cerca.

-Me sorprende que lo admitas.

-Bueno, tampoco sabía que hacer al respecto – alzó la barbilla-Tú erás...

-¿Era qué? -animó él. Ella movió la cabeza-. ¿Era qué? -repitió con frustración-. Tú sacaste el tema, Ashley. Tú eres la que se queja de mi forma de tratarte. Quizá sí que deberíamos aclarar las cosas - concedió-. Quizás deberías decirme por qué te ibas corriendo en cuanto me veías.

-No me iba corriendo -protestó ella. -Venía a ser lo mismo.

-Eso fue hace años -insistió ella-. No entiendo qué importancia puede tener ahora.

-¿Por qué, Ashley? -la tensión de su cuerpo la envolvió como una nube-. Es por la misma razón por la que huiste de mi cama, ¿no? Por lo que no devolviste mi llamada.

-Sí -escupió ella-. Lo es. Era -rectificó-. Tenía miedo de ti. ¿De acuerdo? Eras grande y masculino y... -se quedó sin voz- ...y nunca había conocido a nadie como tú.

Durante un momento sólo se oyó el ruido del aire acondicionado. La admisión de Ashley pareció resonar como un eco entre ellos. Él parpadeó con incredulidad; la acusación y la ira de su rostro se transformaron en algo más parecido a la confusión.

Ella no sabía por qué le había hecho admitir eso. Con el corazón desbocado, observó sus ojos escrutarla. Había demasiadas cosas que ignoraba sobre él, que no se había dado la oportunidad de entender. No estaba acostumbrada a que nadie la afectase tanto como Matt.

Lo vio dar un paso atrás y soltó lentamente el aire. Su efecto en ella ese último mes estaba a años luz del que le provocaba cuando era una joven ingenua.

-¿Tenías miedo de mí? -la confusión se volvió incredulidad. Sacudió la cabeza-. ¿Creías que te haría daño físicamente?

-No, no -abrió los ojos con sorpresa-. Nada de eso.

-Entonces, ¿qué?

-Eras... lo que he dicho. Me intimidabas -le costaba explicarlo-. No sabía cómo actuar ante ti -concluyó. Su rostro expresó que preferiría dejar el tema.

Matt estaba deseoso por hacer eso mismo. Estaba atónito. Hasta ese momento no había entendido el resentimiento que arrastraba en aquella época. Ni cómo ese resentimiento había pesado en su actitud y su percepción. Nunca se le había ocurrido que fuera él quien tuviese el poder. Ella era la que tenía clase, dinero y sangre que se remontaba a la de reyes europeos. Él había sido un descastado que el sistema había sacado de la calle. Al que las buenas madres impedían acercarse a sus hijos. Sobre todos a sus hijas.

Y ella lo había evitado por miedo. Miedo era lo último que deseaba provocar en una persona. Pensar que quizás aún lo temía lo llevó a retroceder un paso más.

El sonido de su teléfono móvil interrumpió el silencio. Fue hacia la mesa para contestar.

-Espero llamadas de otras obras. Debo contestar.

-Yo debería irme, en cualquier caso -asintió Ashley, nerviosa y confusa por cómo había reaccionado a esa confesión que no debería haberle hecho.

-Espera -abrió el teléfono-. Callaway. Sí, Don. Espera un minuto, ¿vale?

Bajó el teléfono y la observó ir hacia la puerta. Ashley vio que la miraba con ojos intranquilos. Para ser un hombre empeñado en aclarar las cosas, no parecía saber qué decir.

-¿Nos veremos a las cinco y cuarto? –preguntó él.

-Allí estaré.

-De acuerdo.

-Bien -murmuró ella. Confusa, se dio la vuelta y salió. No tenía ni idea de lo que había conseguido. No sabía si le había hecho entender que controlara sus acciones y reacciones si no quería verse en las noticias de las seis de la tarde.

Lo único que supo con certeza, a media mañana del día siguiente, era que la tensión entre ellos había cambiado, era distinta.

Capítulo 6

LE había tenido miedo. Su actitud con él no se había debido al desdén ni a la desaprobación. Había sido una combinación de sentimientos femeninos y timidez que él no entendía y que nunca habría sospechado que ella poseyera.

Doce horas después, Matt seguía dándole vueltas a eso. Lo impresionaba que Ashley hubiera sido susceptible a él tantos años atrás. No podía dejar de recordar lo bien que había respondido a sus caricias.

La revelación había hecho que viera con otra perspectiva todo lo que ella había dicho o hecho entonces; y irás aún en el momento presente.

El martilleo continuo se mezclaba con las voces de los hombres que descargaban la armadura del tejado tic un camión. Ese día habían puesto las cintas de protección aún más lejos, así que algunos curiosos están volviéndose muy creativos en sus intentos de ver a Ashley o, mejor aún, conseguir un autógrafo o una foto. Había pillado a más de un fanático de los Kendrick esquivar la cinta amarilla disfrazándose con un mandil de trabajo y un cinturón para herramientas. Y más de un reportero había trepado por alguna escalera de construcción para conseguir una foto desde un ángulo distinto.

Lo malo era que, aunque fuera culpa suya por ignorar las barreras y advertencias de seguridad, si alguien se caía y se rompía un hueso, pondría una demanda. Pero su mayor preocupación no eran los problemas legales.

Llevaba todo el día observando a Ashley como un halcón. Pero ya no la vigilaba para asegurarse de que no causaba molestias o problemas por su inexperiencia; lo hacía para comprobar que no la molestaban a ella.

No sabía si no había querido verlo antes o si ella demostraba más el estrés, pero empezaba a ver una cierta tensión en su sonrisa. Aparecía cuando los fotógrafos insistían en captar su imagen .bebiendo agua, o limpiándose el sudor del cuello, o haciendo un esfuerzo. El duro trabajo y el calor estaban afectándola tanto como a los demás, sin embargo, aún con gafas de protección, coleta y gorra, tenía esa cualidad fotogénica que las cámaras adoraban. Se veía en la inclinación de la cabeza, en los rasgos delicados, en la sonrisa suave. Parecía empeñada en trabajar tanto como el que más y en no protestar ni quejarse. Lo cierto era que tampoco podía hacerlo con un micrófono oscilando sobre su cabeza, que captaba cada una de sus palabras.

Haciendo equilibrios sobre la pared de un futuro dormitorio, Matt sacó el martillo de su cinturón y clavó un puntal del tejado. Excepto él, el hombre que hacía lo mismo en la pared de enfrente y el que había abajo, alzando los puntales con una tabla larga, la zona había sido desalojada. Ashley estaba en el extremo opuesto, trabajando en una pared de la cocina.

Al menos, eso había estado haciendo. En ese momento le vio darle una botella de agua a una mujer que trabajaba con ella y señalar el toldo azul que todos utilizaban para descansar a la sombra.

La había visto hacer lo mismo el día anterior. Preocuparse por quien tenía al lado, evitando que se acalorasen demasiado. Había pensado que era la rutina del buen samaritano para beneficio de las cámaras. Empezaba a sospechar que habría actuado igual sin audiencia.

Sintió un pinchazo de culpabilidad mientras dejaba caer el martillo. Se golpeó en el pulgar. Tuvo que agarrarse para mantener el equilibrio y maldijo entre dientes por haberse distraído. Apretó el pulgar para contener el dolor; un enorme cardenal rojo empezó a formarse.

Se obligó a concentrarse y colocó otro de los pesados puntales en su sitio. El sudor bajó por su sien hasta la mandíbula. Lo ignoró, junto con el dolor del dedo; levantó el soporte y esperó a que el obrero que había enfrente colocara el otro extremo en su sitio.

Vio la camisa rosa de Ashley por el rabillo del ojo. El equipo del documental buscaba un nuevo ángulo y un periodista a quien no reconoció tenía un micrófono practicamente en su cara.

Había llegado una nueva tanda de reporteros. Pero el tipo en concreto era el más agresivo. Por lo que Matt oyó, se había acercado tanto que había chocado con la pistola de clavos. Ashley parecía estar pidiéndole disculpas o preguntando si se había hecho daño.

Alzó la mano he hizo una seña al hombre que trabajaba frente a él. Le gritó que asegurase la viga y fue hacia la escalera. Había achacado la tensión de su sonrisa al calor y al cansancio; pero tenía la sensación de que podía deberse a algo más.

Ashley había ido derecha a su habitación las dos noches que llevaba allí. Había rechazado las invitaciones de Dale y Ed y se había negado a ir a hacer la compra. Él había pensado que era una actitud antisocial y consentida; que su importancia le impedía hacer cosas tan vulgares como ir al supermercado o compartir una comida con gente que se ganaba la vida trabajando. No había tenido en cuenta que ella misma estaba trabajando; lo había obviado porque era por obligación.

Sin embargo, al ver a dos periodistas más pasar por debajo de la cinta amarilla se le ocurrió que también en eso podía haber malinterpretado su actitud. En vez de creerse mejor que nadie, intentaba protegerse; o al menos lo intentaba. Su habitación era el único sitio en el que podía estar a solas sin que la observaran.

-¿Cuál es el problema? -preguntó.

Cuatro reporteros se volvieron hacia él. Él único que lo interesaba era el tipo que reconoció del aeropuerto; con dientes demasiado blancos y bronceado de bote.

-Casi me da con eso -el tipo señaló el cable que unía la pistola al compresor de aire-. Soy Tony Schultz. Sun Daily News. ¿Y usted quién es?

- El jefe.

-¿Tiene nombre?

-Contésteme usted antes.

-Bien -el hombre parecía molesto. O quizá pretendía hacerse el importante-. El problema es toda esta operación. ¿Por qué permiten a una novata utilizar una herramienta como esa? -exigió con aire de superioridad-. Ella misma dice al llegar que no sabe nada de construcción, ¿y la dejan sola con una pistola de clavos? Podría ser peligroso -anunció, sujetando el micrófono de modo que su grabadora lo captase todo-. ¿Sabe esto Prevención de Riesgos? ¿O el sindicato de trabajadores?

-Aquí somos voluntarios -replicó Matt con voz engañosamente suave-. Los acuerdos de los sindicatos no son aplicables. Y cumplimos estrictamente la normativa de seguridad. O, así sería, si usted no estuviera interfiriendo con ellas.

Las cámaras que habían captado la disculpa de Ashley giraron al unísono hacia Matt. Él vio la súplica de los ojos preocupados de Ashley y decidió ignorarla.

-¿Está encendido eso? -preguntó, mirando el micrófono.

-Puede apostar a que sí -dijo el tipo de los dientes blancos, haciendo caso omiso de la acusación de Matt-. Acaban de anunciar que Cord Kendrick va en serio con la hija de un ex ejecutivo de Nerón. Quiero una declaración de su familia.

-No la conseguirá aquí. Intentamos construir una casa y está molestando.

-Señorita Kendrick -empezó el reportero-, su hermano ha avergonzado a la familia en más de una...

-Perdone -cortó Matt, perdiendo la paciencia-. Señorita Kendrick -dijo, clavando los ojos grises en ella-. ¿Tiene algo que decirle a este hombre?

-Ya le he dicho que no.

-¿Está segura?

-Del todo -asintió con la cabeza.

Matt viendo que se iba reuniendo más gente, se centró en el hombre, que era casi tan alto como él. -¿Se hizo algún daño cuando chocó con la pistola?

El reportero frunció el ceño ante el súbito cambio de tema. Quizá empezaba a darse cuenta de lo que implicaba cómo había formulado la frase Matt.

-Ya me parecía que no -dijo Matt cuando el hombre abrió la boca-. Por cierto, ella recibe la misma supervisión que cualquier otro voluntario. Su supervisor me dice que es muy eficaz. La única persona que supone un riesgo de seguridad aquí, es usted.

Hizo un gesto con la cabeza a dos de los cámaras que tenía a su espalda.

-¿Podéis sacarle pisando la manga del compresor? La sonrisa del reportero se desvaneció cuando la cámaras giraron hacia él. Un flash saltó un segundo antes de que retirase el pie del tubo.

-Lo tengo -dijo el cámara.

-Bien -Matt asintió con satisfacción-. No hay nada mejor que una foto como evidencia.

-Me ha preguntado quién soy -le recordó Matt-. Soy el responsable de este proyecto; no está autorizado para estar aquí. Esa cinta amarilla está ahí para impedir que la gente como usted se haga daño o provoque un accidente, como casi sucede con la señorita Kendrick.

Señaló la pistola, que Ashley había dejado sobre unas maderas.

-Si eso se hubiera disparado en su pierna, un clavo de ocho centímetros le habría atravesado el muslo.

Tengo entendido que es muy doloroso, sobre todo si da en el hueso. Y, por cierto, habría sido culpa suya. No de ella. Ahora, si no quiere que llame a su periódico y lo demande por entrar sin autorización en una propiedad privada, le sugiero que vuelva detrás de la cinta.

Miró a todos los demás reporteros que se habían unido a ellos con ojos fríos como el acero.

-Os he pedido a todos antes que os mantengáis alejados y no quiero tener que volver a hacerlo. Aquí no va a ocurrir nada que no hayáis visto ya. Marchaos a casa. Dejadnos trabajar.

-Pero Callaway, tenemos...

-Lo sé -suspiró al oír al director del documental-. Tenéis un contrato. Los tres podéis quedaros pero no os acerquéis. Y vais a tener que pensar en otra forma de conseguir el sonido. No podréis utilizar esa jirafa aquí cuando estén puestas las vigas del tejado. Los demás, marchaos. Ahora.

Su voz sonó tajante. Ashley supuso que su rostro debía mostrar la misma determinación, mientras miraba su espalda. No tenía ni idea de cómo reaccionaría Matt al saber que había sido ella quien chocó con el reportero y no al revés. No lo había hecho a propósito; había estado intentando evitar al tipo y él había aparecido por el otro lado, sobresaltándola tanto que dio un salto y lo golpeó con la pistola. En cuanto lo había visto, supo que no quería preguntarle cómo era un día típico allí ni qué protección solar utilizaba. Lo recordaba del aeropuerto. Buscaba algo jugoso, un escándalo.

Matt se volvió hacia ella. Tocó la pistola y comprobó que tenía el seguro puesto.

-Ha sido culpa mía -confesó con un hilo de voz.

-No. Él no debería haber estado aquí -replicó él con voz queda. Apenas habían hablado en todo el día, pero el antagonismo de los días anteriores no había vuelto a surgir-. Si vuelve -le dijo, dándole la pistola-, utiliza esto en su pie.

Ashley habría apostado algo a que había echado a los periodistas para que todo el mundo volviera al trabajo, pero la sonrisa de su sensual boca le dijo que lo había hecho por ella. Lo último que había esperado de él era un rescate. Agradecida y emocionada, se preguntó si tenía idea de lo que significaba que alguien interviniera cuando ella se sentía impotente para escapar.

-No me tientes -murmuró, incapaz de imaginárselo sintiéndose impotente-. Sé que sólo intentan hacer su trabajo. Y estoy segura de que algunos son justos y menos aprovechados. Pero otros son...

-¿Imbéciles?

-Los he llamado cosas peores -sonrió ella. -Seguro que no en compañía.

-Lo cierto es que sí -confió ella-. Pero no delante de mi madre.

-Supongo que no -sonrió de nuevo y dio un paso atrás-. Vuelve al trabajo, haré lo que pueda para mantenerlos alejados de ti.

-Gracias -dijo ella con cautela. -De nada.

-¿Matt? -llamó ella cuando se dio la vuelta¿Sabías lo de la novia de Cord?

-No puedo decir que lo supiera -vio al equipo del documental estaba a sólo unos metros y bajó la voz-. Pero no me sorprendería leer que los federales están investigando sus acciones e inversiones.

-Y seguramente las de la familia -aventuró ella-. Papá va a matarlo.

-Cord nunca hace las cosas de la manera fácil - Matt encogió los hombros.

Ashley tenía la sensación de que Matt tampoco. Percibía en él cicatrices ocultas y lecciones aprendidas a través de conflictos y confrontaciones.

Una de las sierras dejó de escucharse y oyeron una conmoción que los hizo correr entre los pilares. Llegaron a donde Dale, Ed y otra media docena de personas se inclinaban sobre el hombre de la barba.

-¿Qué ha ocurrido? -preguntó Matt.

-Un nudo en la madera -Dale alzó la cara con preocupación-. La tabla saltó y la sierra le cortó el pulgar.

-¿Lo ha cortado del todo?

-Sigue unido a la mano -dijo Ed-. Pero va a necesitar muchos puntos.

Matt se agachó junto a Gene, que se sujetaba la mano con un pañuelo empapado de sangre.

-¿Puedes mantener la presión en eso hasta que lleguemos al hospital? -preguntó Matt con voz profunda y tranquila.

-Creo que sí -el ingeniero estaba tan gris como su barba. Parecía a punto de vomitar. La incierta respuesta no convenció a Matt.

-Necesito a alguien que nos acompañe al hospital y mantenga la presión en el dedo-. Tú no, Ed -dijo cuando el hombre abrió la boca-. Te necesito aquí.

-Yo puedo hacerlo -dijo Ashley, tragando saliva. Era la persona menos útil allí. Gene le sonrió débilmente. En ese momento las cámaras asomaron por encima de todos los hombros.

-No -murmuró Matt. Miró a un voluntario que tenía bigote y el rostro quemado por el sol-. ¿Y tú? ¿Podrías ayudarnos?

-Sí, seguro -Bert miró la sangre que goteaba al suelo. No le gustaba la idea pero, siendo un hombre no iba a admitirlo. Tragó saliva-. Dime qué tengo que hacer.

-Toma unas toallas de papel -una mujer había cortado varias del rollo que había junto a la fuente y había hecho una especie de compresa-. Llévate el rollo también -dijo, dándoselo a Bert.

-Gracias por la oferta -le dijo Matt a Ashley-. Pero habrá menos confusión si te quedas aquí.

Su ayuda habría sido un inconveniente, más que una ventaja. Ashley lo entendía muy bien. Si iba con ellos, la prensa y las cámaras les seguirían hasta urgencias. No había duda que los médicos y Gene estarían mucho mejor sin ella, por mucho que desease ayudar.

El pensamiento la descorazonó. No se sentía como una más de las personas que trabajaban en el proyecto. Se sentía aislada, aunque estaba rodeada de gente y cámaras. Que los curiosos y las cámaras estuvieran allí la apartaba de sus compañeros, imposibilitando que la gente la viera como a uno de ellos.

-¡Ashley! ¡Mira aquí! -gritó una mujer desde detrás de una cámara-. ¡Quiero una foto para mi hija!

-¡Ashley! -un señor mayor con una camisa brillante y bermudas agitó un libro en el aire-. ¿Firma rías esto? Es la biografía de Monte Morison, sobre tu familia.

Ella maldijo para sí. La infame biografía no autorizada detallaba el controvertido cortejo de sus padres y el escándalo que había asolado a un pequeño país cuando la futura reina había renunciado al trono para casarse con un rico político americano. Era una biografía sensacionalista que narraba todas las aventuras de Cord, incluso desvelaba algunas que no habían sido del dominio público, y sugería que su hermana pequeña, devota de la comida sana, sufría un desorden alimenticio.

También especulaba sobre la súbita obsesión por la vida privada que Ashley había sufrido unos años antes. Ese libro había iniciado los rumores que iban des(le una crisis nerviosa hasta una reclusión provocada por su ruptura con un actor con el que ni siquiera había salido. Su deseo de escapar del ojo público sólo había conseguido hacerla más atractiva para la prensa.

«Aprieta los dientes y sonríe», se recordó el consejo de su madre, «y no les des nada que puedan criticar».

-Vamos -le dijo Ed, mientras saludaba con la mano a la señora de la cámara y a otras personas. Si el dueño del libro quería que se lo firmaran, podía buscar al autor. Ella no estaba dispuesta a hacerlo-. Matt ha dicho que llamará en cuanto sepan algo.

-Gene no perderá el pulgar, ¿verdad?

-Es difícil saberlo -Ed encogió los hombros-. No tenía buen aspecto -movió la cabeza, se puso uno de sus perennes mondadientes en la boca y volvió dentro del esqueleto de la casa. Ashley lo siguió.

Matt llamó a Ed una hora después. Por lo visto el veterano de seis proyectos Alojamiento no perdería el dedo y no había necesitado una transfusión. La noticia fue un alivio para todos, pero el susto reafirmó la importancia de tener mucho cuidado con las herramientas. La prensa también aprovechó la lección, sobre todo después de la charla que le había dado Matt al reportero sensacionalista. Durante el resto del día los únicos que se acercaron a ella fueron los tres hombres del documental que, a juicio de Ashley, debían tener el trabajo más aburrido del planeta. No podía haber nada peor que pasar días observando a una persona hacer lo mismo una y otra vez.

-Eh, Ron -llamó, apagando el compresor con el pie-. ¿Sabes como enmarcar una puerta?

El director estaba sentado a la sombra, junto a un ventilador portátil que había enchufado a su generador. Refrescaba y alejaba a los insectos.

-No he tenido ese placer.

-¿Quieres aprender?

-¿Yo?

-Sí. Te daría algo nuevo que filmar.

- Entiendo -dijo él como si se le hubiera hecho la luz en la cabeza, quitándose las gafas de sol-. Te filmamos enseñando lo que has aprendido. Es un buen ángulo. Me gusta -dijo con satisfacción-. Pero sería mejor que utilizásemos a otro voluntario. Uno de aquí.

-Todos tienen trabajo que hacer. Por eso te lo he pedido a ti -ladeó la cabeza y sonrió-. No estás haciendo nada -apuntó-. ¿Y qué me dices de Andy? -el técnico de sonido parecía muerto de aburrimiento-. Si pone el micro por aquí, podéis hacerlo los dos.

-Lección de grupo. Mejor aún. Eh, Andy -llamó Ron-, vamos a colocar el micrófono en un soporte.

Ashley vio a Ed acercarse. Se sacó el mondadientes de la boca y se rascó la barbilla.

-¿Qué hacéis vosotros allí?

-Van a ayudarnos -no quería decirle a Ed que estaba harta de que la observaran. Había accedido a ello y se recordaba cada hora que era por una buena causa. El dinero que había pagado la cadena televisiva permitiría construir muchas casas más. Pero sería más fácil que los que solían estar detrás de la cámara estuvieran delante.

-Como hemos perdido a uno de los mejores trabajadores, se me ocurrió conseguir un par de voluntarios -le susurró a Ed-. Oí a Andy decir que solía ayudar a su padre a hacer muebles, así que por lo menos sabe usar un martillo. A Matt no le importará, ¿verdad?

-A Matt nunca le importa conseguir más ayuda para estos proyectos. ¿Pero vas a enseñarles tú?

-Lo poco que sé -dijo ella, sin ofenderse por la duda. No era ninguna experta, pero había aprendido mucho en tres días-. Sólo necesitaré que me eches un vistazo.

-Es buena idea -los ojos de Ed brillaron al contemplar el potencial. Eran dos hombres jóvenes y sanos. Si les sacaba unas pocas horas de trabajo cada día, el tiempo que les dedicase merecería la pena con creces-. Consígueles gafas de seguridad. Tenemos una media hora antes de empezar a recoger -la llamó cuando ella se alejaba-. Por cierto, Matt no volverá hoy, así que regresaremos al motel con Dale. Matt se quedará en el hotel hasta que cosan a Gene; después lo llevará a casa.

-Es muy amable de su parte.

- Matt es así -afirmó Ed, sin darle importancia.

La frase de Ed persiguió a Ashley todo el resto del día. Lo había dicho como fuera un hecho, algo obvio. Implicaba que Matt era un hombre bueno y considerado, que pensaba en los demás tanto como en él.

Ya debía haberlo sabido, por el tiempo, dinero y trabajo que donaba a Alojamiento. Pero empezaba a ver cuánto lo respetaban sus hombres y lo serio que era con sus obligaciones. Un hombre no conseguía lo que había conseguido él metiéndose en problemas. Después de trabajar todo el día, dedicaba un montón de tiempo a otros proyectos en su habitación, como había visto el día anterior. Nunca había creído que aquel chico que le causaba timidez fuese tan incansable, concienzudo y responsable.

Apoyada en la almohada, con un libro en la mano, se recordó que cuando lo conoció no había sido responsable, fiable ni nada de lo que era en el presente. Entonces sólo parecía poseer talento para meterse en problemas y una vibrante virilidad que hacía que ella se sintiese como una yegua ante un semental.

En cierto sentido, aún se sentía así.

Intentó concentrarse en el libro, sin éxito. Oyó unos pasos fuera de su habitación y se le paró el corazón. Se le aceleró al oír que se detenían junto a su ventana.

Llevaba toda la tarde pendiente de oír a Matt. Deseaba saber cómo estaba Gene, pero también quería ver a Matt; no sabía bien por qué. Quizá para agradecerle que la hubiera ayudado con los periodistas. O para darse la oportunidad de entender cómo era él en realidad.

Salió de la cama, se puso la bata y fue a la ventana

para asegurarse de que era él. Dos veces que había querido ir a por hielo a la maquina que había a unos metros de allí, había visto al paparazzi del pelo negro y rizado observando su habitación desde enfrente, y había cerrado la puerta rápidamente. Pasarse sin hielo era una mera incomodidad. Sentirse perseguida era mucho peor.

Apartó la esquina del visillo. Matt ya se alejaba. Su primer pensamiento fue ir tras él. Pero el recuerdo del paparazzi se lo impidió. Comprobó los cerrojos de la puerta y la posición de la silla que había puesto bajo el pomo. Además, él no parecía querer hablar.

Tres horas después se despertó de golpe. Tardó un momento en convencerse de que no estaba soñando; un ruido la había despertado. Vio una sombra moverse al otro lado de la ventana. Lo primero que pensó fue que era el reportero. Lo segundo, que podía ser cualquiera.

El picaporte de la puerta se movió.

El corazón se le pegó a las costillas. La descarga de adrenalina hizo que se sentara de golpe. Sabía que la sombra podía ser de un vulgar ladrón, pero en su familia siempre existía el riesgo del secuestro. Allí no tenía protección.

Para llamar a otra habitación, tenía que marcar el siete y el número de la habitación. La de Matt era la ciento dieciséis. Levantó el auricular sin preguntarse por qué su primer instinto había sido llamarlo a él.

Capítulo 7

-¿MATT? -susurró en el auricular-. Hay alguien fuera de mi habitación. Matt se puso de espaldas. Aunque había estado sumido en un sueño profundo, reconoció la voz.

-¿Ashley?

-¿Puedes ver quién es?

-Espera -el tono de pánico de su voz lo despertó por completo. Dejó el auricular sobre la cama, agarró los vaqueros de la silla y se los puso.

Abrió la puerta y salió al nocturno aire tropical sin plantearse quién podía haber allí.

-¡Eh! -gritó al trío de chicas adolescentes que estaban ante la puerta de Ashley.

Todas giraron hacia él y sus sonrisas traviesas se helaron. La rubita que estaba tocando el picaporte se puso roja como la grana.

-¿Qué hacéis ahí? -preguntó, yendo hacia ellas.

Tres pares de ojos se clavaron en su torso desnudo y los vaqueros desabrochados antes de encontrarse con el frío brillo de sus ojos. Las chicas se dieron la vuelta al unísono y, riendo, corrieron hacia el aparcamiento.

No merecía la pena seguirlas. No tenía duda de que eran inofensivas y lo preocupaba más la mujer que había al otro lado de la puerta. Llamó con los nudillos.

-Soy yo -llamó-. Abre. La puerta siguió cerrada-. ¿Ashley? -se preguntó si no lo creía o si se había encerrado en el cuarto de baño. En vez de aporrear la puerta y despertar a otros huéspedes, volvió a su habitación.

Cerró la puerta y encendió la lamparilla de noche. El auricular seguía sobre la cama. Se lo llevó al oído, la línea seguía abierta.

-¿Ashley?

-¿Se ha ido ya? -su voz seguía sonando ansiosa.

-Eran tres chicas, ya se han ido.

-¿Chicas?

-Sí, adolescentes. Parecía que habían apostado a ver quien se atrevía a tocar tu puerta, o algo así -no tenía ni idea de lo que pensaban las chicas a esa edad.

-¿No era el tipo del pelo oscuro y rizado?

-¿Qué tipo? -Matt arrugó la frente.

-El tipo de la cámara y los teleobjetivos, el que estuvo en el aeropuerto el primer día. Lleva un par de noches por aquí -titubeó-. Pensé que podía ser él.

-¿Está aquí por la noche? -Matt hizo una pausa. Como todo el mundo, había oído historias sobre lo atrevidos que podían ser los paparazzi y lo que llegahan a hacer por conseguir una foto que se vendiera bien. La idea de que un tipo intentase fotografiarla vistiéndose, o desnuda, lo dejó helado-. ¿Por qué no has dicho nada?

Deseó tragarse sus palabras en cuanto las dijo. Sabía la respuesta. No había dicho nada porque él le había dejado claro que no quería que pidiese ayuda a nadie.

-Es igual -murmuró-. No era él, sólo eran chicas.

Fue hacia la ventana, llevando el teléfono consigo. Su habitación estaba en una esquina del edificio con forma de U, así que podía ver fácilmente los dos corredores, el lateral y el de enfrente, al otro la de la piscina. No se le había ocurrido que nadie intentase vigilar a Ashley por la noche, cuando era tan asequible durante el día. Y menos había esperado oír miedo en su voz.

-Se han ido. Ahora no hay nadie ahí fuera.

Oyó que ella soltaba el aire lentamente. El sentimiento de culpabilidad se unió a la preocupación. No se había planteado lo que implicaba para ella estar allí. No recibía trato especial en las tareas ni en su alojamiento, y no lo había pedido. Pero no era como los demás voluntarios; era alguien a quien el público deseaba ver. Teniendo en cuenta la fortuna de su familia, también podía ser el objetivo de cualquier desaprensivo que necesitase ganar un millón de dólares rápidamente.

La gran mayoría de la gente no se planteaba la posibilidad de que la secuestraran, pero recordó una petición que le había hecho Cord años atrás, cuando estaba distanciado de su familia. Le había pedido que si alguna vez pasaban más de dos semanas sin tener noticias suyas, avisara a los Kendrick. Esa fue la primera vez que Matt comprendió que su alocado y aventurero

amigo se sabía vulnerable. Pensó que una mujer en esa situación sería mucho más consciente del peligro que corría.

-¿Estás bien? -preguntó.

-Ahora sí.

-¿Quieres venir aquí a dormir? ¿O que vaya yo? -preguntó, sin pensarlo. La respuesta fue inmediata.

-No creo que sea buena idea, Matt.

Era obvio. Sólo había una cama en cada habitación. Si lo dejaba entrar, desearía tenerla donde la había tenido antes: en sus brazos, moviéndose con él y volviéndolo loco con su aroma y su sabor. Lo cierto era que deseaba eso desde que la vio bajar del avión.

-No sería bueno que te vieran entrar en mi habitación tan tarde -murmuró ella-. O salir tan temprano por la mañana. Pero gracias. En serio.

El comprendió que no la había preocupado estar con él, sino las apariencias y los rumores. Matt ni siquiera había pensado en eso.

-¿Has echado el cerrojo? -preguntó, aunque en realidad deseaba saber si le hubiera dejado meterse en su cama si no existiera el problema de la publicidad.

-El cerrojo y la cadena. Y hay una silla debajo del picaporte.

Matt cerró los ojos y suspiró. Se había protegido con una barricada. Se preguntó si lo habría hecho todas las noches y, sospechando que sí, abrió el cajón de la mesillá y sacó el listín telefónico.

-¿No hay más puertas exteriores verdad? -preguntó-. ¿Ni conexión con otra habitación?

-No, menos la cocinita, es igual que la tuya.

-Entonces estarás bien.

-Seguro que sí. Siento haberte despertado, Matt -se disculpó-. No sabía a quién llamar.

-No te preocupes por eso. Descansa un poco.

-Tú también. Y, ¿Matt? -añadió con voz agradecida y algo culpable por haberlo molestado-. Gracias.

Matt colgó despacio. No cuestionó la preocupación ni la sensación protectora que lo invadía. Era culpa suya que ella estuviese allí; por tanto, haría lo que fuera necesario para garantizar su seguridad.

Buscó el número de la comisaría local y explicó lo que había ocurrido con las chicas y que agradecería que un patrullero pasase por el motel un par de veces durante su ronda, para comprobar que nadie molestaba a la señorita Kendrick.

La telefonista había sonado medio dormida cuando contestó. Al enterarse de quién requería su asistencia, se despertó por completo y le aseguró que el departamento de policía de Gray Lake estaría encantado de prestar sus servicios a uno de lo Kendrick.

Matt decidió que por la mañana llamaría a Cord para preguntarle qué guardaespaldas utilizaba su familia. Sabía que los usaban de vez en cuando. Uno de ellos seguía a Cord a todos sitios cuando estuvo en la universidad. Supuso que los otros tres hermanos habían pasado por lo mismo.

Volvió a acostarse y recordó que uno de los pasatiempos favoritos de Cord era despistar a su guardaespaldas. Se preguntó cómo había soportado Ashley que una masa de músculo la siguiera a todas partes.

Ashley se durmió. Odiaba llegar tarde y, sobre todo, hacer esperar a la gente. Pero desde que había llegado a Gray Lake anhelaba dormir, casi tanto como anhelaba los polos de naranja que vendía el repartidor de helados que pasaba por la obra todas las tardes.

Era obvio que el esfuerzo físico la afectaba más de lo que había creído. Despertarse en mitad de la noche tampoco había ayudado nada. Le costó volver a dormirse.

No tuvo tiempo de desayunar así que se metió un paquete de galletas en el bolsillo y tomó un zumo de naranja mientras se ponía protección solar e intentaba no clavarse el cepillito de mascara en el ojo.

Matt ya estaría en la furgoneta. Considerando lo amable que había sido la noche anterior, lo menos que podía hacer era ser puntual.

-¿Ashley? -llamaron a la puerta. El sonido de la voz de Matt hizo que guardara rápidamente el mascara, agarrase al gorra y se llevase una mano al estómago.

El zumo de naranja no le había sentado bien. No la sorprendió sentir náuseas, tenía el estómago vacío, llevaba corriendo desde que había puesto los pies en la repugnante moqueta verde y, a pesar del aire acondicionado, en la habitación hacía calor. Cuando abrió la puerta, comprobó que el día iba a ser aún más caluroso que el anterior. Ya debían estar a veintiocho grados.

-¿Estás bien? -preguntó él con tono preocupado.

- Lo siento. No oí el despertador.

Lo bueno de haberse dormido era que no había tenido tiempo de pensar en lo que la había mantenido despierta la noche anterior. Había deseado aceptar la oferta de Matt para ir con ella. Aunque ya no tenía miedo de que hubiera nadie fuera, comprendió que deseaba sentir sus brazos rodeándola. Eso la tuvo mirando las sombras del techo hasta más de las tres de la mañana.

Pero él no le había ofrecido sus brazos. De hecho, llevaba días haciendo lo imposible por no tocarla.

Las gafas de sol ocultaban los ojos de Matt y ella se sintió en desventaja, porque él sí podía leer los suyos.

-Anoche me costó volverme a dormir -dijo, recogiendo la llave y unos billetes y metiendo todo en el bolsillo. Llevaba una camiseta color melocotón, un color tan frágil como su aspecto mientras recogía las gafas de sol con una mano sobre el estómago.

-Debería haberte dicho que anoche llamé a la policía -confió él, deseando haberlo hecho. Parecía cansada y estaba pálida como la leche-. Habrías dormido mejor.

-¿Llamaste a la policía? -ella ladeó la cabeza y lo miró con expresión cauta.

-Les pedí que pasaran por el motel al hacer la ronda. Comprobarán que nadie te molesta mientras estás aquí. Pero, para estar más seguros, voy a pedir a Bennington que envíe un hombre.

La cautela de Ashley se convirtió en consternación. Bennington era la exclusiva agencia de seguridad que sus padres habían utilizado durante años. Todos los guardaespaldas estaban bien entrenados y podían ser visibles o invisibles, según deseara el cliente. Ella había tenido tres agentes femeninas que se rotaban durante los cuatro años que estuvo en la universidad, tenían un aspecto normal pero eran puro músculo.

-¿Cómo sabes lo de Bennington? -preguntó ella-. ¿Has llamado a mis padres? Me harán volver a casa si creen que hay problemas. Dijiste que eran chicas...

-Eran adolescentes -le aseguró él- . Y lo que quiero es que no haya problemas. No llamé a tus padres sino a Cord -sabía que los Kendrick podían hacer que cambiase sus planes; él no habría soportado que nadie tuviese tanto poder para controlar su vida.

-Me dio el nombre de un tipo que usa de vez en cuando -podría haberle dicho que lo hacía cuando iba a jugar a Las Vegas, pero no lo hizo-. Lo llamé esta mañana para ver si estaba disponible para vigilar tu puerta por la noche.

-No hace falta que hagas eso.

-Sí, si hace falta -dijo él con tono de disculpa-. Si quieres uno durante el día, también lo pediré.

- ¡No! Por favor -gimió ella-. Uno por la noche será suficiente -dormir tranquila sería una bendición-. Pero uno durante el día me apartaría aún mas de la gente. No quiero eso, de verdad.

A él no lo habría sorprendido oír que Ashley no quería otra sombra vigilando cada uno de sus movimientos. No había sospechado que eso la hiciera sentirse aislada de los demás.

- ¡Eh, vosotros! ¿Vamos a trabajar hoy, o no?

Matt dio un paso atrás al oír a Ed. Su mejor carpintero de Florida los llamaba desde el pasillo.

-Vamos a trabajar -respondió Matt. Ambos fueron hacia Ed.

-Buenos días, señorita Kendrick. Eh, Matt, ¿cómo dejaste a Gene anoche? ¿Podrá reincorporarse la semana que viene?

-Habrá que esperar y ver. Me dijo que podía volver a supervisar, pero no lo quiero en la obra hasta que no deje de tomar calmantes. No queremos otro accidente por culpa de una falta de reflejos.

Cuando llegaron al aparcamiento, la furgoneta blanca que los seguía a todos sitios, esperaba. También había dos coches llenos de mujeres de mediana edad que habían ido a ver a Ashley partir hacia la obra.

-La semana que viene es fatal para no contar con él -gruñó Ed.

-Cualquier semana sería fatal --comentó Matt con aire ausente.

-Ya, pero más la que viene. Voy a tomarme el diecisiete y el dieciocho de vacaciones, ¿recuerdas?

Matt tardó en contestar. Había olvidado que Ed le había pedido ese fin de semana. Trabajaban siete días a la semana para cumplir el calendario, así que Ed, Dale y él se turnaban para que al menos dos de ellos estuvieran en la obra en todo momento. Subieron a la furgoneta. Otros tres vehículos encendieron el motor.

-¿Es necesario que te tomes esos días?

-Si quiero celebrar otro aniversario de boda, sí. Este hace el número treinta.

-¿Tu trigésimo aniversario? -Ashley lo miró-. Eso es fantástico, Ed. Felicidades.

-Gracias. Se las daré a mi esposa de tu parte. -¿Dos días? -preguntó Matt.

-Vamos a cenar y a pasar la noche en un hotel nuevo, en las afueras de Jacksonville -era la ciudad donde vivía, varias horas al norte-. Le dije a Doris que no pasaría más de cinco días seguidos aquí, pero ya es más de una semana. No puedo decirle que no iré -movió la cabeza de lado a lado-. Si estuvieras casado sabrías lo importantes que son los cumpleaños y los aniversarios para las mujeres. Un hombre sensato, con instinto de supervivencia, no las olvida -miró a Ashley-. ¿Verdad, señorita Kendrick?

Ella sonrió. Ed le caía muy bien. Además, le gustaba que quisiera hacer algo romántico con su esposa.

-Yo diría que es muy aconsejable tenerlas en mente.

-¿Ves? -Ed miró a Matt.

-Entiendo lo que es importante para las mujeres - masculló él

-Seguro. Por eso sigues soltero -bromeó Ed.

-Es precisamente por lo que sigo soltero -lo que Ed consideraba una lacra, él lo veía como una ventaja-. Lo que las mujeres quieren de un hombre es que esté allí cuando creen que lo necesitan. No cuando es...

Calló y Ashley estuvo segura de que iba a decir «conveniente».

-En fin -siguió-, uno no es dueño de su tiempo.

-Bueno, hay que compartirlo -admitió Ed alegremente-. No puedes ir y venir a tu gusto. Sobre todo como tú, cuando de repente te da por ir a esquiar, o a hacer parapente, o...

-O a colgar de una cuerda al borde de un acantilado -ofreció Ashley, cuando Ed titubeó.

-¿Cómo sabes eso? -le preguntó Ed, con sorpresa.

-Porque mi hermano promueve las aventuras que no se le ocurren a Matt. Los dos llevan años haciendo viajes que han hecho que a mi madre le salgan canas.

-Entiendo que tu hermano tampoco esté casado.

-¿Cord? -Matt soltó una carcajada-. Desde luego que no.

-¿Qué me dices de ti? -preguntó Ed a Ashley-. ¿A qué esperas?

-Al hombre adecuado -contestó ella.

-¿Quieres un hogar, una familia y todo eso? - preguntó Matt con sorpresa, como si no lo esperase.

-Desde luego -admitió ella. La incomodó pensar que no debía haberle causado buena impresión. Había pasado la noche con él y no le había devuelto la llamada. Quizás la consideraba una mujer fácil y libertina-. Es una de las cosas que más deseo.

-Tenía la impresión de que eras una mujer del tipo hogareño -comentó Ed, asintiendo con la cabeza-. No sé por qué, pero me alegra haber tenido razón - sonrió.

-Puede que sea porque no soy del tipo obrera de la construcción -bromeó ella.

Él se rió. Matt no dijo nada. A Ed no pareció preocuparlo ni sorprenderlo su silencio. Ashley era hogareña hasta la medula y quería formar una familia. Por lo que había oído, Matt estaba muy a gusto como estaba; sin saber por qué, sintió una profunda decepción.

-¿Qué quieres, Ed? -preguntó Matt, aparcando ante una hamburguesería.

-Café solo y dos bocadillos de beicon y huevos.

-¿Y tú? -Matt miró a Ashley-. Si te has dormido, no habrás tenido tiempo de desayunar.

Ella se inclinó y miró el cartel con el menú. El zumo de naranja seguía dándole vueltas en el estómago-. También tomaré un bocadillo, sin huevos ni he¡con.

-¿Quieres sólo pan?

Sé tomó el pan por el camino y sus náuseas desaparecieron; entonces le apeteció un café helado. O cualquier cosa fría. O una ducha.

A la una de la tarde habían llegado a los cuarenta grados y la humedad ambiental era altísima. Ashley intentó ignorar el calor, pero ese día le resultó más difícil. No tenía energía en los músculos y le costaba levantar cosas, acarrearlas y hasta respirar. No se permitió decirlo en voz alta porque habría sonado mal ante la cámara, pero le apetecía dejar caer la pistola de clavos, marcharse de allí y no ver otra tabla el resto de su vida.

Ed, notando su cansancio, le pidió que sujetara clavos para él. Ella se quitó las gafas y se limpió el sudor que tenía bajo los ojos.

-¿Dónde está esa tormenta de la que hablabais? ¿Llegará pronto? -un poco de viento sonaba idílico.

-Lo último que oí fue que se había detenido al sur de los Cayos -replicó él, en cuclillas.

-¿Ni siquiera tendremos lluvia? -en ese momento habría dado cualquier cosa por remojarse.

-¿El calor empieza a afectarte? -Ed debía haber oído la desilusión de su voz.

-Puede. Un poco -concedió ella.

-¿Por qué no te tomas un descanso?

-No es la hora del descanso -se agachó y colocó otra placa de metal ante él-. Puedo clavar estas piezas pequeñas -le dijo, levantando el martillo.

-Usa esto -Ed apretó los labios y le entregó la pistola de clavos-. Tardarás todo el día con el martillo.

Ashley contuvo un gruñido. La pistola pesaba demasiado en ese momento. Le parecía ver olas de calor levantándose del suelo de cemento. Cada vez que se agachaba o levantaba, esas olas la envolvían, mareándola con su intensidad.

Se recordó que no debía moverse rápido. Una docena de personas estaba trabajando en las mismas condiciones; si no se rendían, ella tampoco. Eso pensaba cuando, de pronto, vio las botas de Matt en el lugar en el que habían estado las de Ed unos minutos antes.

-¿Cómo te va?

-Me va bien -dijo ella, apoyándose en los talones.

-Ed opina que necesitas un descanso -dijo él, agachándose a su lado.

-¿Por qué? -la sorprendió ver la preocupación de su mirada-. Nadie está descansando ahora.

Matt frunció el ceño y escrutó su rostro. Tenía la piel rosada del calor, y los labios pálidos. Ed no le había dicho eso, sólo que le había parecido que se tambaleaba un poco al levantarse y que debía estar afectándole el calor. También dijo que se había negado a descansar cuando se lo sugirió.

Estaba seguro de que Ed se habría hecho cargo él mismo si el equipo del documental no estuviera allí.

Pero las cámaras lo intimidaban y no quería ponerse duro con ella delante de una. Para Matt eso no era problema. Y menos después de verla.

-Tómate un descanso.

-Cuando acabe esto.

- Ahora.

-No hace falta -dijo ella, limpiándose el sudor del cuello-. Cuando acabe, iré a beber agua.

Él se sabía culpable de esa reacción. La había presionado. Pero ella no sabía que un par de voluntarios se habían ido hacía rato porque no soportaban el calor. Se inclinó, le quitó la pistola y volvió a erguirse.

Ella, molesta por lo que había hecho, se levantó también. En cuanto lo hizo, su rostro se puso blanco. Un segundo después, se le doblaron las rodillas.

Capítulo 8

A ASHLEY se le nubló la vista y notó que el suelo se movía. De pronto, alguien la alzó en brazos, oyó una maldición y un grito; la niebla se dispersó y vio un trozo de cielo azul y la mandíbula de Matt.

La llevaba en brazos, apoyada contra el pecho. Atónita, alzó la cabeza, inhaló y respiró su aroma cálido y viril. Levantar la cabeza le provocó otro mareo. Pero la vergüenza le provocó la necesidad de ponerse en pie.

-Déjame en el suelo -balbuceó-. Por favor. -No.

-En serio -se llevó la mano a la frente-. Estoy bien.

-Eso mismo dijiste antes de desmayarte. -No me...

-Cállate, Ashley -vio que un músculo de su mandíbula se tensaba y una vena de su cuello latía-. ¡Ed! Tráeme agua.

-Aquí está, jefe.

-Abre la puerta de la camioneta.

-¿Está bien? -Ed parecía preocupado-. ¿Está bien, señorita Kendrick?

-Necesita refrescarse -contestó Matt por ella, yendo hacia los veinte curiosos que habían convertido observar a Ashley en una forma de arte. Al otro lado de la cinta amarilla había sombrillas, tumbonas y neveras.

Los reporteros salieron de sus vehículos.

-¿Qué ha ocurrido? ¿Está herida? -preguntó una periodista mientras Matt pasaba por encima de la cinta, ignorándola.

-¿Dónde la lleva? -preguntó otra voz.

Ed abrió la puerta de la furgoneta. Matt la sentó en el asiento y sacó un pañuelo del bolsillo del pantalón; lo mojó con el agua de la botella que le dio Ed, la obligó a poner la cabeza entre las rodillas y le mojó la nuca.

-Mantén la cabeza abajo. Eso impedirá que vuelvas a desmayarte -dijo Matt con voz ronca. Ignoró a los reporteros y cerró la puerta del coche-. Obliga a todos a tomarse un descanso. Y asegúrate de que beben mucho agua -le dijo a Ed.

-Entendido.

-Sois increíbles -dijo, al ver que un reportero sacaba una foto de Ashley a través de la ventanilla. Puso la palma de la mano en el cristal-. Dejadla en paz.

-Eh, tío. Estoy haciendo mi trabajo.

-Pues hazlo en otro sitio.

-¿La lleva a urgencias? -preguntó una voz.

Había pensado llevarla al motel hasta que arrancó y vio los flashes de las cámaras y los coches que los seguían. Ashley levantó la cabeza.

-Toma -dijo, dándole una de las botellas de agua que le había dado Ed antes de bajar de la furgoneta. Estaban heladas.

Ella aceptó la botella y se la puso en la mejilla. -Bebe. Tienes que refrescarte desde dentro. Ashley no contestó. Abrió la botella y tomó un trago. Luego volvió a apoyarla contra su mejilla. -¿Cómo te encuentras? -preguntó él. Parecía algo menos pálida-. Y no digas «bien». -¿Qué te parece «mejor»?

Él decidió que no tenía mucho mejor color, pero sí parecía más animada. Vio que un coche conocido los seguía. Era el de una de las periodistas que había pasado al menos una hora al día en la obra. La seguía la furgoneta blanca.

Matt decidió esquivarlos. Se saltó un semáforo y giró a la izquierda, en vez de a la derecha. Se saltó la carretera que esperaban que tomase, la del hospital, y fue hacia un lugar que había descubierto el año anterior.

Ashley tardó unos minutos en darse cuenta de que no sabía dónde estaban. Estaba disfrutando del alivio del pañuelo en la nuca y la botella fría contra la piel. No acababa de entender que él fuera, de repente, tan protector con ella.

-¿Dónde estamos? -preguntó, cuando él tomó un camino arbolado y frondoso.

-En el lago. Necesitas refrescarte, y en el motel habrías tenido que aguantar a un montón de reporteros aporreando tu puerta -miró por el retrovisor-. Acabo de librarme de dos de ellos.

Ella se enderezó y se quitó el pañuelo de la nuca. Seguía sintiéndose mareada, pero en ese momento comprendió lo mal que se había sentido antes. La frondosa vegetación dejaba entrever el agua del lago. Medio kilómetro después, él apagó el motor y bajó del coche. Le abrió la puerta y colocó las manos en sus caderas.

-¿Cómo sientes las piernas?

Ashley pensó que no era justo que estuviera tan atractivo. Se había quitado el pañuelo de la cabeza y un reguero de sudor había trazado un camino limpio entre el polvo que manchaba su cuello. Tenía la ropa húmeda y manchada de serrín, como ella, y olía a sudor. Pero la fuerza de su cuerpo y la nobleza de su rostro seguían siendo el rasgo dominante.

-Si tienes que pensártelo tanto, será mejor que te lleve en brazos -dijo él.

-Es innecesario, estoy bien -dijo ella, mientras él la levantaba en brazos. El cerró la puerta con la cadera.

-No me escuchas -lo acusó. Tenía el pañuelo mojado en una mano y la botella en la otra.

-Te escucho perfectamente. Eres una cabezota.

-No es verdad -protestó ella, menos mareada.

Él le lanzó una mirada paciente que dejó claro que le importaban poco sus protestas y siguió andando hacia el agua. Sin energías para protestar, ella iba a pedirle que la dejase en el suelo cuando él lo hizo. Estaban a orillas del lago.

Dejó que sus pies se apoyaran en el suelo y, sin fiarse, mantuvo el otro brazo rodeando su espalda, mientras la guiaba hacia un tronco de árbol. Estaban rodeados de pinos y palmeras. Había un embarcadero vacío a unos veinte metros de distancia y el agua azul grisáceo casi lamía sus pies.

-Eres muy testaruda -dijo Matt, arrodillándose ante ella y desatándole los cordones de las botas-. Al principio creía que sólo hacías esto por obligación. Pero después de observarte, no creo que sea por eso; eres como una mula.

-¿Una mula? -ella parpadeó-. ¡Qué halagador! -Mi función no es halagarte.

-Puede que sólo sea... determinada -dijo ella.

-No lo creo -tiró de una bota. Después le quitó el calcetín blanco y dejó a la vista sus dedos rosados y perfectos-. Conozco la diferencia entre la cabezonería y la determinación.

-¿Por qué estás tan seguro?

-Porque fui cabezón los primeros dieciocho años de mi vida. No soportaba que me dijeran qué debía hacer. Como te pasa a ti ahora -dijo, quitándole la otra bota-. Te dijimos que descansaras, bebieras agua y descansaras a la sombra si te afectaba el calor. Y sé que Ed te ha dicho más de una vez que no tenías que deshacer algo sólo porque los agujeros no cuadraban perfectamente o el grano de la madera quedaba desigual.

Le sacó la otra bota y el calcetín y le remangó las piernas de los vaqueros.

-No has hecho ningún caso. Podrías haberte puesto muy enferma. Un golpe de calor no es ninguna tontería. Y te volverás loca si quieres que todo quede perfecto.

Ashley abrió la boca para decirle que no pretendía la perfección, pero su conciencia le impidió formar las

palabras. Se sabía culpable. Llevaba años obsesionada con los detalles, para que nadie pudiera criticarla.

-Sólo quería hacer mi parte de trabajo -se defendió-. Y hacerla bien.

-No puedes hacerlo todo bien siempre, Ashley. Nadie puede. Date un respiro, ¿quieres? -colocó las manos en sus hombros y la hizo girar.

La deliciosa sensación del agua fría en los pies hizo que ella inhalara con fuerza. Ver a Matt quitarse la camiseta la dejó sin aire. El tronco se movió cuando él se sentó a su lado y se secó el rostro y el pecho con la camiseta. La piel bronceada de sus brazos y hombros estaba sudorosa y sus músculos se tensaban con cada movimiento.

Ashley pensó que ninguna estatua romana podía compararse con la perfección de su cuerpo. Y no podía negar la reacción del suyo al contemplarlo. Se quitó el pañuelo mojado del cuello, lo sacudió y se lo puso a él.

-Tú también pareces acalorado -dijo, pasándole la botella de agua.

-Tienes mejor color -dijo él.

Muchos hombres le habían dicho que tenía los ojos bonitos. Uno le había dicho que le recordaba un ángel, entregándole dos docenas de rosas. Jasón le había dicho que era bellísima. Pero allí sentada, con Matt, nada de eso era comparable con la sonrisa de él al decirle que tenía mejor color.

O la temperatura la estaba afectando más de lo que creía posible, o era él quien la volvía loca.

-Gracias -contestó. Él echó la cabeza hacia atrás y vació la botella de un trago-. ¿Te importa si te pregunto a qué te referías antes?

-¿Cuándo dije que eras una perfeccionista?

-Me temo que eso lo entiendo -murmuró ella-. Cuando mencionaste los primeros dieciocho años de tu vida. Dijiste que no soportabas que te dijeran qué hacer.

Matt apoyó los codos en los muslos y la miró de reojo. Unos días antes no se habría imaginado contándole nada de su pasado. Había demasiadas cosas sobre sí mismo que deseaba olvidar, cosas que nadie sabía. Pero veía en Ashley la misma inseguridad contra la que él había luchado. Los motivos que la habían provocado estaban en polos opuestos, pero el resultado era el mismo. La de ella se manifestaba con una timidez que él había confundido con altanería. Ahora comprendía que sólo deseaba la aprobación de todos. Para complacer a su familia y al público, se ahogaba a sí misma.

Él, por otro lado, había manejado su inseguridad haciendo saber a todo el mundo que no le importaba lo que nadie pensara de él y rechazando cualquier ayuda.

-Tenía un pequeño problema para aceptar la autoridad y las normas -dijo él.

-Cuando te preparabas para la universidad -dedujo ella, porque entonces había sido obvio.

-Lo cierto es que lo tuve mucho antes de eso - miró la botella que sujetaba entre las piernas-. No me fiaba de ningún asistente social ni de ningún policía, y solía escapar de las casas de acogida. Cuando cumplí los trece era un rebelde sin causa.

-¿Casas de acogida? -Ashley lo miró atónita. Hablaba de una infancia a años luz de la suya¿Dónde estaban tus padres?

-No sé quien es mi padre -dijo él-. Me separaron de mi madre a los diez años. Era alcohólica.

- ¿Dónde está ahora?

- Murió.

-Ah -deseó decirle que lo sentía, pero temió que la compasión lo hiciera retraerse y no quería eso. Pero su instinto compasivo le impidió callar-. Lo siento, Matt.

-Fue hace mucho tiempo -comentó él, como si no importara, como si no le hubiese dolido-. Poco después el director de la escuela a la que apenas asistía me hizo una oferta que no podía rechazar.

-¿Cuántos años...?

-Trece -atajó él-. Me habían arrestado por robar cerveza y Mel, el señor Hughes -rectificó-, compareció conmigo ante el juez. Habían hecho una prueba de aptitud en el colegio unas semanas antes, y mi puntuación fue muy buena. Se lo dijo al juez.

Siempre le había gustado leer: deportes, aventuras y novelas eran su pasión; las matemáticas le parecían fáciles. Pero odiaba que le dijeran qué hacer. Igual que había odiado que lo separasen de su madre cuando descubrieron que vivían en las calles.

-Entonces, ¿viviste en un hogar de acogida?

Él se dijo que ya no importaba, incluso si ella lo rechazaba; era otro hombre y se obligó a contestar.

-Entonces debía ir por la cuarta o la quinta. Mi madre y yo llevábamos unos seis meses viviendo en la calle cuando la metieron en un programa de desintoxicación y a mí en la primera casa. Pronto dejé de contarlas -la miró y lo único que vio en su expresión fue interés, empatía y compresión.

-Sé lo difícil que es soportar que alguien dirija tu vida. Incluso cuando lo hacen porque consideran que es lo mejor para ti -inclinó la cabeza para captar su mirada-. ¿Qué ocurrió con el juez?

Él se relajó. Había aceptado sus palabras sin hacer juicios; su comprensión lo había sorprendido. Nunca había pensado que ella entendiera lo que era sentirse atrapado en un sistema ineludible. Comprendió que ella se había sentido así toda su vida. La jaula era distinta, pero no por eso dejaba de ser jaula.

El tiempo y la fortuna le habían dado a él la libertad, pero ella nunca podría dejar de ser quien era.

-Era mi tercera falta -admitió él-. El juez me dijo que podía ir a un centro de menores durante cuatro años o aceptar la oferta del director. A Me¡ le habían ofrecido el puesto de director en St. Ives, una escuela privada de Virginia -aclaró-. Él y su mujer no tenían hijos y pensó que yo tenía potencial. Estaba convencido de que necesitaba un cambio de ambiente.

-¿Y se convirtieron en tus tutores?

-Sí. Y se lo hice pasar fatal. No quería su caridad -confesó, con voz ronca-, pero tampoco quería pasar cuatro años encerrado.

Le contó que se había ido con ellos, pero odiaba que tuviera lástima de él. En aquella época detestaba todo y a todo el mundo. Sólo tenía su orgullo y pensaba que lo perdería si se doblegaba y aceptaba las normas; entonces se quedaría sin nada.

Había desafiado a Mel y Linda Hughes, roto sus normas y las de St. Ives y hecho lo que quería. Pero no se habían rendido. Incluso cuando la policía lo arrestó por hacer un puente a un coche, con la ayuda de Cord, los Hughes no lo habían echado. Le dijeron que si quería un coche tanto como para robarlo, le buscarían un trabajo para que se comprase uno.

Al día siguiente, Matt lo puso a trabajar con el Proyecto Alojamiento. La empresa no le pagaba, lo hacía gratis. Así descubrió su vocación.

-Me encantaba ver la construcción de un edificio -rememoró-. Era como un rompecabezas en tres dimensiones; descubría que lo que más deseaba era idear una estructura y levantarla.

Ashley comprendió que lo fascinaba crear algo. Incluso mientras luchaba contra los que querían ayudarlo, su corazón anhelaba una forma de canalizar su inteligencia y energía; y se centró al encontrarla.

De pronto, Matt pareció sorprendido por haber desvelado tanto de su persona; avergonzado, incluso.

-Entonces fue cuando la cabezonería se convirtió en determinación. Tú -dijo-, eres cabezona.

-Soy... persistente -dijo ella, dispuesta a demostrarlo no dejándole cambiar de tema-. ¿Cómo creaste tu propia empresa?

-Se me daban bien las finanzas -encogió los hombros-. Empecé a invertir cada dólar que ganaba en acciones. Cuando cumplí los veinticuatro era diplomado en ingeniería, tenía experiencia y suficiente dinero para contratar a buenos trabajadores -su expresión dejó claro que no quería hablar más de sí mismo.

-¿Sigues viendo a los Hughes?

-Sí.

-¿Dónde viven ahora?

-En Melbourne.

-¿Australia?

-No, en Florida.

-¿Son jubilados?

-Sí, se jubilaron hace unos cinco años -dijo él-. Por eso empezamos a construir casas aquí. Hay otros programas, pero Proyecto Alojamiento sólo funcionaba en Virginia y decidimos expandirlo.

-Así que trabajas en Alojamiento para devolver lo que recibiste -concluyó ella.

-En cierto modo -la miró con paciencia-. ¿Has terminado ya?

Quería saber si había terminado de hacerle preguntas. La verdad era que sentía alivio por la naturalidad con la que había aceptado su historia. Pero ese mismo alivio lo inquietaba; era indicio de algo peligroso y más complicado de lo que deseaba.

Ella lo miró con sus enormes ojos azules. Estaban solos, rodeados por el sonido del agua y del follaje que los escondía de toda mirada. Matt tocó su labio inferior suavemente, con expresión concentrada, como si quisiera grabar en su memoria el tacto de su piel. Le dijo que tenía una mancha de carbón y entreabrió los labios, como si deseara besarla.

Ella tocó el dorso de su mano, recordando la suavidad de su boca, su delicioso sabor. Él entrelazó los dedos con los suyos.

-Parece que llega compañía -murmuró, sin dejar de mirarla a los ojos. Ella, perdida en la seducción de su tacto, no procesó sus palabras. Él indicó la carretera con la cabeza; se oía un motor de coche-. Podría ser cualquiera.

-Podría -repitió ella, con el corazón a punto de saltarle del pecho. Durante un segundo estuvo segura de que iba a rodear su cuello con el brazo y atraerla. Su cuerpo se movió instintivamente, como si él fuera un imán que anulase su mente, impidiéndole pensar en que una cámara podía captar el momento.

Decidió que le daba igual aparecer en portada con él, justo cuando él depositó un beso en la palma de su mano.

-Vamos -murmuró, levantándola-. Te dejaré en el motel y volveré a la obra.

Ella agachó la cabeza, deseando fervientemente que no viera la desilusión en su rostro. O su asombro por su falta de juicio. Sólo Dios sabía qué titulares habrían acompañado una foto de ellos dos en un momento íntimo. Su hermano Gabe y su esposa eran sólo amigos cuando una foto de los dos había originado el rumor de que eran amantes. Teniendo en cuenta que Matt y ella ya habían tenido relaciones íntimas, las especulaciones serían mucho más creíbles.

-Volveré contigo -dijo, mirando el reloj-. Sólo queda una hora de trabajo. Además, será mejor volver. Habrá preguntas, y prefiero contestarlas en la obra a que me sigan hasta el motel.

A Matt lo desconcertó el instinto protector que lo dominaba en ese momento. Era casi tan peligroso como la atracción que había sentido hacía unos minutos. Prefirió no discutir. Ashley tenía una cierta intimidad en el motel y entendía que quisiera preservarla.

Además, un guardaespaldas llegaría desde Maryland a las siete de la tarde.

Esa tarde, las noticias dedicaron a Ashley medio minuto, junto antes de la información deportiva. Su madre la llamó desde Virginia.

- Estoy bien, mamá. En serio. Es la humedad. Esto es como vivir en una sauna -la tranquilizó mientras se preparaba la cena. Llevaba una túnica de rizo de algodón color turquesa, del mismo tono que su ropa interior-. No recuerdo haber estado seca desde que llegué.

-Pues no tenías buen aspecto, Ashley -insistió su madre-. Parecías desmadejada. El reportero dijo que no sabía a qué hospital te habían trasladado. Si no hubieses contestado, no habría sabido dónde llamar. Estaba muerta de preocupación.

-Oh, mamá -echó rodajas de champiñon en la sartén-. No tenía ni idea de que te habías enterado, o habría llamado a casa. De verdad que no es nada -aseguró. Habría retorcido el cuello al reportero que había preocupado a su madre. Ella no había visto la televisión. Se había dado un baño de burbujas con agua fría-. Hace calor. A partir de ahora me tomaré más descansos a la sombra. Estaré bien.

-¿Seguro?

- Segurísimo.

-Entonces, vas a seguir hasta el final -la voz culta de Katherine Sophia Renaldi de Luzandria, Katherine Kendrick tras su boda, denotaba preocupación maternal, y también convencimiento.

-Por supuesto -Ashley sonrió-. Esto no es muy diferente de cuando fuiste a Alaska en los sesenta para concienciar a la gente de la matanza de focas. Excepto que allí helaba y tuviste que alojarte en un iglú -le recordó-. Vi las fotos -movió la sartén-. No pensaste en dejarlo a la mitad, ¿verdad?

-Claro que lo pensé -dijo su madre, con voz risueña-. Nunca me calentaba, los osos polares me daban pánico y sigo sin soportar la carne de yak; pero eso es lo que diferencia a las mujeres fuertes de las débiles. Pensamos en retirarnos cuando las cosas se

ponen difíciles, nos culpamos y luego hacemos lo que sabemos que debemos hacer.

Ashley pensó que esa era la definición del deber. Era inevitable. La necesidad de hacer lo que su corazón consideraba correcto estaba impresa en sus genes.

-Pero ten cuidado, cariño. Te conozco cuando decides hacer algo, pero no estás acostumbrada al trabajo físico. No te imagino haciendo lo que haces -confió Catherine. Ashley se la imaginó moviendo la cabeza al pensar en su refinada hija cubierta de sudor-, pero la causa es muy digna. Por cierto -siguió, como si quisiera mencionarlo antes de que se le pasara-, el que te llevaba en brazos, ¿era Matt Callaway?

Eso había visto su madre. Matt. Ashley se preguntó si esa sería la foto de los periódicos de la mañana.

-Sí. Es el supervisor del proyecto.

-No sabía que estaba involucrado con Alojamiento -reconoció su madre con voz de sorpresa-. Estoy segura de que no vi su nombre entre los oficiales o directores cuando organizamos la recaudación de fondos. Me habría fijado.

-Se centra más en el trabajo de base -Ashley dejó el cuchillo y la tabla de cortar en el fregadero. Deseó preguntarle a su madre si había conocido la situación de Matt años atrás, la vida que había tenido. Preguntarle si sabía que tenía buenas razones para justificar su ira y su desilusión con el mundo y, por tanto, su actitud.

Pero si preguntaba tendría que explicar cómo se había enterado ella, y no podía. Por una parte, no podía traicionarlo, sabía que Matt había dicho más de lo que pretendía. Por otra, más privada, deseaba atesorar los momentos que había pasado con él esa tarde; eran demasiado personales para compartirlos.

-Presta a algunos de sus hombres a cada proyecto -añadió-. De hecho, lleva años involucrado con la construcción de las casas.

-¿Es por eso por lo que pujó por ti en la subasta? ¿Para conseguir publicidad para su empresa?

-Es amigo de Cord -dijo Ashley. Él había dicho que había sido por aburrimiento, y no sabía qué pensar de eso-. ¿Quién puede saber por qué lo hizo?

Su madre emitió algo entre chasquido y suspiro.

-Es posible que ni él mismo lo sepa. Sé que Cord no entiende por qué hace lo que hace -admitió, entre exasperada y triste por el escandaloso comportamiento de su hijo-. Y se parecen mucho. Al menos, se parecían. Por lo que he oído de Matt en estos últimos años, ha superado la rebeldía que recuerdo y ha prosperado.

Ashley oyó que alguien llamaba a su puerta.

-No sé si lo recuerdas -continuó su madre-, pero hubo una época en la que tu padre y yo no queríamos que se acercara a tu hermano. Ahora tengo la sensación de que es la única persona capaz de mantenerlo en el camino correcto. Construir esos edificios con él, es lo mejor que le ha pasado a Cord en su vida.

Volvieron a llamar a la puerta. Ashley habría preferido no interrumpir a su madre; aunque no quería hacer preguntas sobre Matt, estaba encantada con escuchar cualquier información que le ofreciera voluntariamente.

-Perdona -dijo-. Están llamando a la puerta. ¿Puedes esperar un segundo?

-No importa, Ashley. Tengo que irme. Ahora que sé que estás bien, no cancelaremos la cena con los Meyer en el club. Tengo que vestirme. Llámame mañana, ¿de acuerdo?

Ashley, con el teléfono en la oreja, rodeó la mesa que había puesto para uno. Sabía que su madre se preocupaba por ella y por todos sus hijos.

-Te llamaré -prometió. Mientras le deseaba las buenas noche, apartó el visillo para ver quién llamaba.

Matt estaba con las manos en las caderas, silueteado por la luz del atardecer.

No había vuelto a tocarla desde que acarició su labio junto al lago. Había estado pendiente de ella en la obra, pero parecía evitar el contacto físico. Era como si por fin hubiera entendido lo que suponía la presencia de la prensa; por cómo se había apartado de ella en el lago al oír el coche, parecía entender que cualquier atención, discusión o gesto personal se convertiría en noticia.

Cuando abrió la puerta, tuvo la sensación de que, igual que ella, no sabía cómo manejar esa situación.

Capítulo 9

ASHLEY abrió la puerta e iba a dar un paso atrás cuando Matt miró al fondo del corredor. Antes le había parecido distraído, pero de pronto pareció enfadado.

No tuvo tiempo de preguntarse por qué.

A su lado apareció un sonriente joven veinteañero. Tras él llegaba el periodista imbécil de los dientes blancos y el bronceado de bote, con micrófono y grabadora en la mano.

Ashley supuso que Tony Shultz tenía un cargamento de camisas azules recién planchadas en el coche, junto con cuatro litros de colonia. El cuello de su camisa estaba tieso y apestaba a algo que debería utilizar en dosis mucho menores.

-Veníamos a interesamos por el desmayo de la señorita Kendrick -dijo el joven-. Nuestros lectores quieren saber cómo se encuentra-. ¿Nos concede un minuto, señorita Kendrick? Sólo serán un par de preguntas.

Parecía muy animado. Debía estar haciendo prácticas o bien Tony Schultz lo usaba como paragolpes. No había vuelto a aparecer desde que Matt lo echó de la obra el día anterior. Y no parecía muy entusiasmado en ese momento. Ashley pensó que no le atraía escribir sobre ella, aún recordaba que había dicho que quería una historia de verdad, no escribir sobre una celebridad malcriada preocupada por su manicura, o algo así.

- Está bien -le dijo a Matt, que parecía dispuesto a echarlos de allí-. No me importa.

Que un periodista fuera grosero no implicaba que ella tuviera que serlo también. Tony buscaba cualquier cosa negativa que pudiera publicar. Como conocía a su ralea, no le daría ninguna opción de hacerlo.

-¿Qué quería saber, señor...? -preguntó al joven; debía ser tan novato que ignoraba el protocolo de identificarse.

-McGraw. Lewis -dijo.

-Sun Daily News -lo ayudó ella.

-Eso es. Lewis McGraw. Sun Daily News.

-¿Y las preguntas? -le recordó. Le gustaba que hubiera tenido la cortesía de pedir permiso, en vez de escupirlas como hacía su compañero.

-¿Recibió tratamiento en el hospital hoy?

-No fue necesario -contestó ella, diciendo lo mismo que había dicho a los demás en la obra-. El señor Callaway me llevó a refrescarme. No fui la única que tuvo problemas con el calor hoy -aclaró-. Otro par de voluntarios tuvieron que irse a casa temprano. Nuestrossupervisores son muy conscientes de las condiciones de trabajo y nos dicen que bebamos mucha agua y descansemos a la sombra -añadió-. Pero yo no lo hice.

-Entonces, ¿no ha sufrido efectos secundarios?

-En absoluto. Volví al trabajo esta tarde y mañana estaré en la obra, como todos los días.

-¿Hay algo más que pueda contarnos del episodio de esta tarde? -Tony dio un paso al frente y la miró, calculador-. ¿Se había desmayado antes?

-No, señor Schultz.

-¿Hay casos de epilepsia o infartos en su familia?

-Estoy perfectamente sana -dijo ella, gimiendo para sí. No iba a darle una respuesta que pudiera tergiversar.

-Si tiene buena salud, ¿podría haber otra razón, aparte del calor, que justificase su desmayo?

Ashley sólo tardó un momento en comprender lo que implicaba lo pregunta. Eso mismo tardó el joven reportero en abrir los ojos ante la sutil insinuación y Matt en apretar la mandíbula.

La expresión de ella se enfrió. El hombre quería saber si estaba embarazada. Ignoró la pregunta y se dirigió a su civilizado protegido antes de que Matt empezase a soltar chispas y le diera algo de qué escribir.

-Creo que ya he respondido a sus preguntas, señor Lewis. ¿Hemos terminado?

-Sí. Claro. Gracias -el joven alzó la mano. -Sólo una más... -empezó Tony. Calló al ver a Matt avanzar un paso.

-Parece que ha terminado -dijo, mientras Ashley volvía a la habitación.

-¿Qué es ahora? ¿Su guardaespaldas?

-Él está en la otra habitación -contestó Matt, haciendo un gesto vago hacia su espalda-. Puedo llamarle, si quiere -su voz sonó tranquila, pero imaginó que su expresión no. El joven esbozó una sonrisa nerviosa y el otro se dio la vuelta, murmurando que su colega iba a tener que hacer preguntas más duras si quería sobrevivir en el negocio.

Matt no oyó la respuesta del joven. Entró y cerró.

-No tenías por qué hablar con ellos -dijo.

-Sí, claro que sí -Ashley colocó una sartén en la placa trasera y apagó el fuego-. Intenté evitar a los reporteros y sólo conseguí que se empeñaran más en verme. Es casi más fácil darles lo que quieren para que te dejen en paz -dejó un paño de cocina sobre la encimera-. Agradezco que no preguntase directamente lo que insinuaba. Y no llevaba un cámara. El sonido se puede manipular, sólo Dios sabe qué habría salido en el vídeo.

-O en los titulares -apuntó Matt.

La observó pasarse el dedo por el pie. Esa mujer vibrante y animada no se parecía nada a la pálida y desvaída mujer que había visto en sus brazos en la noticias de las seis. Con su túnica corta y sandalias color turquesa con adornos plateados, no tenía aspecto de haber pisado una obra en toda su vida. Parecía totalmente fuera de lugar en esa destartalada habitación.

-No sé cómo lo haces -confesó él. Empezaba a darse cuenta de que vivía bajo el ojo público y a entender las implicaciones. Podía esconderse en su castillo, pero cuando salía estaba totalmente expuesta-. Yo me volvería loco o acabaría en la cárcel si tuviese que vivir así.

-¿En la cárcel? -ella alzó una ceja.

-Me temo que tendría la tentación de golpear a los que me persiguieran con micrófonos y cámaras.

-La tentación no es problema -sus ojos brillaron divertidos-. Es la acción lo que los causa.

Él pensó que tenía razón y que ella misma estaba muy tentadora. Cuando sonreía parecía brillar desde dentro. Y él, inevitablemente, miraba su boca. Esos labios sensuales y suaves. Se metió las manos en los bolsillos y se recordó que no estaba allí para ceder a la tentación.

-Entonces, ¿lo has pensado alguna vez? ¿Golpear a alguien?

-Es una de mis fantasías -le gustaba poder admitirlo ante él sin tener que dar explicaciones. También le gustaba cómo la protegía cuando tenía prensa alrededor. Ningún hombre había hecho eso por ella; solían apartarse y desaparacer-. Pero lo soporto.

-Porque no puedes huir de ello.

-Algo así. Como he dicho, he intentado evitarlos. Desaparecí durante casi un año, pero empeoró las cosas.

-¿Cuándo hiciste eso?

-Estoy segura de que no has venido para oír hablar de mi intento de tomar las riendas de mi vida -lo miró con curiosidad-. ¿A qué has venido?

-Para hablar contigo sobre cambiar de habitación. Pero puede esperar. ¿Qué quiere decir que desapareciste?

-¿Por qué tengo que cambiar de habitación?

-Porque ésta no tiene puerta de comunicación con otra y no me gusta la idea de que Toro no pueda entrar si hace falta. Sugirió que tener habitaciones contiguas incrementará tu seguridad.

-¿Toro? Dijo que se llamaba Jeffrey Parker.

-A mí me lo presentaron como Toro hace un par de años. Tu hermano siempre lo llama así.

Ella pensó que el hombre grande, calvo y cortés que se había presentado una hora antes, tenía cierto parecido con un toro. Musculoso, sin cuello. Sabía que su hermano lo había recomendado personalmente y eso la tranquilizaba bastante. Y más que Matt lo conociera.

-Dime, ¿cuándo desapareciste? -insistió él.

-Después de licenciarme. Quería vivir como el resto del mundo. Sentarme en un restaurante sin que me mirasen. Tumbarme en una playa sin temer que una foto poco favorecedora de mi trasero apareciese en las revistas de todos los supermercados del país. Como eso no parecía posible -encogió los hombros-, volví a casa y empecé a trabajar para la fundación por ordenador, a distancia. No salía excepto para visitar a mi abuela.

-¿Durante un año?

-Trece meses. Ese último mes fue cuando las especulaciones de la prensa sensacionalista pasaron de lo ridículo a lo hiriente.

-¿A qué te refieres con ridículo...?

- Secuestro por extraterrestres.

-Ah, sí -él alzó la barbilla-. ¿Cómo están los hombrecillos verdes?

-No entendí una palabra de lo que me decían.

-¿Y lo hiriente?

-La que más molestó a mi madre fue que estaba recluida en una institución por una crisis nerviosa. Los periodistas perseguían a mi familia y amigos porque me había convertido en un misterio que nadie podía resolver.

Su voz adquirió tono de culpabilidad y se sentó sobre la cama.

-Sólo quería que me dejasen en paz. No me di cuenta de lo egoísta que era eso hasta que vi el efecto que tenían los rumores en mi familia y en su reputación. Siempre había temido hacer algo que provocara publicidad negativa, y fue eso lo que conseguí -hizo un gesto de conformidad con las manos-. Así que, cinco años después, aquí estoy.

Matt pensó que él no habría aceptado tan bien esas intrusiones en su vida. Quizá es pura resignación.

-,Tengo que cambiar de habitación ahora mismo?

Él avanzó hacia la cama. Recordó que la noche que estuvieron juntos ella había deseado hacer algo escandaloso. A él su primera opción no se lo había parecido; sólo quería escapar en un barco de vela. Teniendo en cuenta lo que le acababa de contar, ese deseo debía llevar muchos años ocupando sus pensamientos.

-En algún momento de la tarde -contestó, deteniéndose ante ella-. Hay dos habitaciones comunicadas al otro lado de la mía. Ya las he reservado.

-Gracias -murmuró ella-. No tardaré en recoger mis cosas. Pero me gustaría comer antes -señaló la cocina con la cabeza-. ¿Has cenado? Iba a hacer una tortilla, puedo hacerla más grande.

Él había esperado que protestase por la inconveniencia de tener que trasladarse, sobre todo teniendo el cuenta el día que había tenido pero, nuevamente, se había equivocado. Ashley hacía lo que tenía que hacer, sin quejarse. Si tenía que cambiar de habitación para facilitarle el trabajo a su guardaespaldas, lo hacía.

-Ya he comido una hamburguesa -dijo él, dando gracias al cielo por eso. Si hubiera tenido hambre habría aceptado la invitación; habría tenido una excusa para quedarse con ella-. Pero gracias por la invitación.

-De nada -en sus ojos brilló una fugaz chispa de desilusión, seguida por una sonrisa-. Pensé que estarías tan cansado como yo de cenar a solas.

Ella no quería que supiese cuánto deseaba que se quedara. A Matt le pareció tan obvio como la invitación que había visto en sus ojos en el lago. Sería muy fácil aceptar su silenciosa oferta; no dejaba de pensar en su cuerpo, en el seductor sabor de su boca y de su piel.

No lo habría dudado si fuera cualquier otra mujer. Los dos eran adultos y, siempre que no hubiera más expectativas que disfrutar el uno del otro durante un tiempo, habría iniciado una relación temporal con ella. Pero no era otra mujer y, además, tenía la sensación de que las cosas ya se estaban complicando. Lo más sensato era no ponerle las manos encima, por más que lo deseara.

-Sí que estoy cansado de eso -afirmó él, dándole la mano para que se pusiera en pie-. Pero si me quedo a hacerte compañía, tardarás más en hacer lo que tengas que hacer para trasladarte. Toro dijo que vendría a las siete y media a mover tus cosas y asegurarse de que estás bien instalada para la noche. Sólo falta una hora.

Había pensado en soltarla, ya que estaba de pie y podía ir a cerrar la puerta tras él, no tenía por qué seguir sujetando su mano. Pero sintió algo áspero. Tenía una tirita alrededor del dedo índice. Le miró la otra mano y vio que había sustituido las otras dos que había visto en el lago. Arrugó la frente.

-Soy un desastre -musitó Ashley, pensando que miraba sus uñas desportilladas. A pesar de los guantes, su manicura no había sobrevivido.

-¿Corte o ampolla? -dijo él, mirando una de las tiritas de su mano derecha.

-Esa es una astilla.

-¿No puedes sacártela?

-Soy diestra, no manejo bien las pinzas con la izquierda.

-¿Dónde están?

-¿Dónde están? -repitió ella, inhalando el aroma a jabón y cítrico que emanaba de su cuerpo.

-Las pinzas -alzó la mano-. ¿Cuánto tiempo hace que tienes la astilla clavada?

-Un par de días. Están en el baño. En la bolsa de aseo -dijo, mientras él tiraba de ella, llevándola hacia allí. Una vez dentro, sacó unas pinzas plateadas de una bolsa crema y se las dio.

Sería un alivio librarse de uno de los muchos dolores y picores que asolaban su cuerpo. La astilla no molestaba si no frotaba o presionaba algo con ella, pero eso ocurría al menos una docena de veces al día.

La luz del cuarto de baño no era muy buena, pero no había otra mejor. Matt se apoyó en la diminuta encimera y colocó a Ashley entre sus piernas. Le quitó la tirita cuidadosamente mientras ella admiraba sus muslos, su pecho, la concentración de su bello rostro y la gentileza de sus manos fuertes y capaces.

Mientras le sacaba la diminuta astilla, comprendió que era un hombre maravilloso. Había superado las dificultades a base de determinación y fuerza. A pesar de haber llegado muy alto, tenía la humildad de seguir dando a los que le abrían abierto las puertas. Un hombre al que empezaba a desear con todas sus fuerzas.

Cuanto más sabía de él, más la atraía, más comprendía que no era apropiado para ella. Hacía sólo unos minutos, había dejado claro que no quería vivir como ella, que no soportaría salir de casa sin que lo reconocieran, lo fotografiaran y se entrometieran en su vida. Hacía unos días había dejado igual de claro que apreciaba su libertad personal tanto como ella deseaba el matrimonio y el compromiso.

-Sujeta esto -dijo él, sacando una tirita de la caja que había junto a un tubo de crema antiséptica. Se la dio, puso crema en la gasa y le puso la tirita-. ¿Qué te pasa en el cuello? -preguntó, al ver que se lo frotaba por enésima vez ese día.

-Me duele de mirar hacia arriba para clavar las tablas superiores -explicó ella, sonriente.

Él miró su boca. Antes de que lo venciera la tentación, la tomó de los brazos y le dio la vuelta. Introdujo las manos bajo su cabello y deslizó los pulgares por ambos lados de sus cervicales.

-¿Es ahí dónde te duele? -preguntó, apretando hacia adentro y subiendo hacia la nuca.

La exquisita presión en los doloridos músculos hizo que a ella se le doblaran las rodillas. Inhaló con fuerza, resistiéndose al impulso de apoyarse en él.

-Uno de los sitios.

-¿Dónde más? -preguntó él, dibujando círculos.

-En todas partes.

-No me sorprende -él soltó una carcajada profunda-. Sólo me sorprende que lo admitas.

-¿Estás volviendo a acusarme de ser testaruda?

-No testaruda -Matt disfrutó de la caricia sedosa de su cabello en el dorso de las manos. Olía a jabón y champú-. Fuerte -dijo. Notó que ella se tensaba bajo sus manos, pero no podía ver su expresión.

-Me gustaría serlo -musitó con voz queda-. Pero no lo soy. Lo que parece fuerza no es más una actuación.

-Si simulas algo así el tiempo suficiente, se convierte en realidad. Deja de subestimarte, Ashley - dijo él, masajeándole los hombros.

Ella se dio la vuelta y lo miró, pensativa.

-¿Qué? -inquirió él.

Ashley pensó que no era justo que ese hombre la atrajera hacia él cuando debería alejarse. Movió la cabeza. Cuando estaba a su lado no se sentía como si tuviera que ser lo que todos esperaban; podía ser... ella misma. Alzó la mano y la apoyó en su pecho.

-Si fuese fuerte, me daría la vuelta y me iría ahora mismo -sintió el latido de su corazón bajo la palma de la mano-. Pero no quiero hacerlo.

Él sostuvo su mirada un momento, antes de centrarla en su boca. Puso las manos en sus mejillas.

-Yo tengo el mismo problema -confesó, introduciendo los dedos en su pelo. Bajó la cabeza, bloqueando la luz, bloqueándolo todo excepto la calidez de su aliento cuando posó la boca en la suya.

Ella emitió un sonido que podía haber sido un gemido o un suspiro. Se abrió a él y sintió la lenta intrusión de su lengua, que tanto había deseado. Rodeó su cuello con los brazos.

Anhelaba que la besaran como hacía él. Como si tuviera todo el tiempo del mundo y fuera a dedicarlo a saborearla. No exigía, animaba. Bebía, jugaba, aumentaba la presión de los labios y luego se retraía, motivándola a buscarlo y explorarlo.

La encantaba eso de él. Le daba alas para tocarlo con libertad, sin inhibiciones. Se estiró contra él, adorando la solidez de su cuerpo. Hacía que se sintiese fluida, sin huesos, relajada y excitada al mismo tiempo.

Pensó que sería muy fácil amarlo.

Tenía la cabeza echada hacia atrás y sentía su cálido aliento en el cuello, mientras él besaba el hueco que había entre sus clavículas.

Él deslizó las manos por su espalda y levantó el suave tejido de la túnica para acariciar su piel. Con la palma de la mano, palpó sus nalgas y el encaje que las cubría apenas. La apretó contra él, haciéndole sentir la dureza que había tras la cremallera de su pantalón.

Soltó el aire como un siseo. Pensar en ella había hecho que se sintiese como una pantera en una jaula. Tocarla hizo que se sintiese como un coyote aullando a la luna. En menos de un minuto estaría echándola sobre la cama, desnudándola y enterrándose en su interior.

Mientras intentaba recordar por qué no debía hacerlo, sintió su mano en la mejilla. Ella apoyó la frente en su pecho, deteniendo el progreso de su mano.

-Ya -murmuró, creyendo comprender su intención. Bajar el ritmo era una idea excelente-. Supongo que debo dejarte -la rodeó con sus brazos-. Pero pronto estaré contigo.

Ashley asintió. Lo último que deseaba era que la dejase. Sintió sus labios besar la parte superior de su cabeza; la ternura le oprimió el corazón. Se estaba enamorando de él, lo sabía. No era sensato ni cuerdo, considerando que él saldría corriendo si sospechaba sus sentimientos. Pero cuando lo miró y vio el deseo que brillaba en sus ojos, no supo qué hacer al respecto.

-Te veré por la mañana -murmuró.

-Acompáñame a la puerta -dijo él, entrelazando los dedos con los suyos-. Y echa el cerrojo cuando salga.

Ashley volvió a dormirse.

Nunca antes había tenido ese problema, pero al menos había aprendido a estar lista en diez minutos. Apenas se ponía maquillaje, sobre todo porque se derretiría en minutos, y no se arreglaba el pelo. Sólo lo recogía en una coleta y lo metía en la gorra de béisbol.

Eso estaba haciendo cuando llamó a la puerta de la habitación contigua y la abrió una rendija.

-Me voy, señor Parker -dijo-. ¿Nos veremos esta tarde?

-Aquí estaré -aseguró él-. Que tenga un buen día.

Ella le dijo que lo haría, le recomendó que durmiese bien, porque pasaría toda la noche en vela, vigilando, y fue hacia la puerta exterior.

Tenía la esperanza de pillar a Matt saliendo de su habitación, o antes de que Ed se reuniera con ellos. Había admitido que estaba harto de cenar solo y esa noche parecía tan buena como cualquier otra para invitarlo. Pero no quería que nadie se enterase.

Llamó a su puerta, con la esperanza de que él también se hubiera retrasado un par de minutos. Como no contestó, fue hacia el aparcamiento.

Andy, el técnico de audio del documental, iba hacia su furgoneta con un donut en la boca y las manos ocupadas con una caja de donuts y café.

-Hola -farfulló, con la boca llena.

-Buenos días -sonrió ella.

Vio a Ed con una bolsa en la mano. Ya no podría hablar con Matt.

-Hola -saludó-. Supongo que no llevarás un panecillo extra en esa bolsa, ¿verdad?

-No -contestó él. Sacó unas llaves del bolsillo de los vaqueros-. Pero podemos parar y comprarlo por el camino. Matt me pidió que no te dejase saltarte ninguna comida y que compruebe que descansas a menudo. No queremos que se repita lo de ayer.

-¿No está aquí? -la sonrisa de ella se borró.

-Vengo de dejarlo en el aeropuerto. Tiene un problema en otra obra.

-¿Cuándo volverá?

-En cuanto pueda, supongo. Depende de lo que tarde en solucionar las cosas.

Cuatro días después, Matt aún no había regresado. Pero el tejado y la mayoría de puertas y ventanas estaban en su sitio, y había bajado la temperatura. Se preparaba otra tormenta, con amenaza de lluvia y viento.

Esa tarde, sentada en su habitación, Ashley miró su agenda y contó los días que habían pasado desde su último periodo, hacía poco más de un mes. Había sido muy ligero y de sólo dos días. Pero lo había achacado al estrés por lo ocurrido con Matt y al exceso de trabajo por la gala benéfica. Lo importante era que había tenido periodo, y eso la había aliviado. Matt y ella habían utilizado protección las dos primeras veces que hicieron el amor en casa de su hermano, pero no la tercera.

Cerró la agenda, intentando no pensar en qué podía haberse equivocado. Sólo llevaba unos días de retraso; y el calor y el trabajo la agotaban. Incluso se había desmayado. Pensar eso no la tranquilizó.

Había achacado las náuseas a saltarse el desayuno y al calor; pero empezaba a pensar que el reportero del Sun Daily News podía tener la historia que buscaba.

Capítulo 10

Matt había oído en el parte metereológico que la tormenta tropical que se había iniciado cerca de la costa de Florida tenía visos de convertirse en un huracán. Esa mañana, dieron la alerta. Eso quería decir que la tormenta se desataría en veinticuatro horas como máximo.

El Proyecto Alojamiento estaba en medio del recorrido previsto.

Matt llevaba días inmerso en reuniones y resolución de pequeñas crisis y le había pedido a su secretaria que estuviera atenta a la información meteorológica. Estaba subido en una grúa, a tres pisos de altura, cuando ella le llamó para informarlo de la alerta.

Una hora después, llamó a Ed. Su primer pensamiento fue que tenía que regresar a asegurar la casa. El segundo que tenía que alejar a Ashley del peligro.

En cualquier caso, ya había decidido que ella tenía que marcharse; la tormenta simplemente le proporcionaba una excusa mejor.

Llevaba un día lejos de ella cuando comprendió que no se fiaba de lo que sentía. No tenía problemas para reconocer una mera atracción sexual. Se había acostado con ella y sabía cómo era; tendría que estar muerto para no desearla de nuevo. De hecho, no podía estar a menos de cuatro metros de ella sin desearla; sobre todo como la había visto últimamente: sin maquillaje, sin ropa elegante. Parecía más asequible, más suave, más sexy. No estaba seguro de si la quería en su cama porque era una mujer bella y deseable o porque seguía sintiendo la necesidad de demostrarse algo a sí mismo. En otro tiempo, ella había sido la personificación de la clase de mujer que estaba fuera de su alcance. No quería utilizarla para probar que ya no era así.

Había otras muchas razones para detener el rumbo que estaba tomando su relación; un par tenían que ver con su hermano y su padre... La radio interrumpió sus pensamientos. Dale lo había recogido en el aeropuerto hacía una par de horas. Después de parar a recoger material en un par de almacenes, habían llegado a la obra.

«...avanzando mucho más rápido de lo esperado. Se prevé que el huracán Edwin haga su aparición a las seis de la tarde. Se ha iniciado la evacuación de las zonas costeras desde Cayo West a Palm Harbor. Se espera que la tormenta... »

-Vaya -dijo Matt-. Parece que tenemos una hora para colocar estas tablas y salir de aquí.

Salieron del coche. El maremoto no llegaría a la obra, pero los vientos y las lluvias torrenciales podían ser un problema grave.

-¿Habéis traído más plástico? -preguntó Ed, corriendo hacia ellos-. Sólo tenía bastante para tapar un montón de madera.

El cielo estaba cubierto de nubes oscuras. La brisa, que resultaba muy agradable en ese momento, traía el olor de la lluvia inminente.

-Creo que compramos el último rollo que quedaba en la ciudad -contestó Matt-. Y la última docena de planchas de contrachapado. Han agotado las existencias.

Dale ya estaba en la parte trasera de la camioneta. Matt se reunió con él para ayudarlo a sacar el contrachapado que utilizarían para tapar los huecos de ventanas y puertas. Miró hacia la casa.

La estructura gris parecía muy distinta con el tejado puesto. No tenía tejas, pero las vigas estaban cubiertas con capas de contrachapado. Si el viento no se volvía loco, lo que metieran dentro de la casa estaría a salvo de la lluvia. Era extraño no ver trabajadores ni oír el ruido de martillos y sierras. Aún lo era más que no hubiera curiosos en la calle, con sus tumbonas, sombrillas y fresqueras. Pero Ashley ya no estaba; no habrían tenido razón para estar allí, incluso sin tormenta.

Eso pensaba cuando la vio a través de una de las recién instaladas ventanas. Sus cejas se juntaron. Entonces se dio cuenta de que la furgoneta blanca no tenía por qué estar allí. Estaba tan acostumbrado a verla aparcada allí, que ni se había fijado.

-¿Por qué sigue Ashley aquí? -miró a Ed-. Te pedí que le dijeses que volviera a casa.

-Lo hice. Pero contestó que no. Dijo que la última tormenta se quedó en nada y que con esta podía pasar lo mismo.

-Si cree eso, debe ser la única persona que lo hace en todo el estado. ¿Es que no ha oído la radio? ¿No ha visto la televisión?

-No se lo pregunté.

Matt, con expresión airada, tiró de una plancha de madera. No la quería allí. Aparte de que no era seguro, quería que ella y todo el dolor potencial que podía causarle se alejaran de él y de su estructurada vida.

-Si esta aquí, ¿dónde están los reporteros?

-Supongo que están en Fort Myers o Sarasota, listos para informar sobre la tormenta. Hoy no he visto a ninguno. O puede que estén en el refugio que han montado en el instituto de Gray Lake.

-Debería haber ido con ellas.

-Te diré una cosa -dijo Ed, agarrando el extremo de la plancha para llevarla hacia la ventana delantera-. Me alegro de que se haya quedado. Consiguió interesar a los chicos del documental en la obra; si se hubiera ido ellos también lo habrían hecho y habríamos avanzado mucho menos estos días.

Los del documental trabajaban más horas que menos. Ed también dijo que sospechaba que disfrutaban mucho más que con el trabajo que les pagaban por hacer, que era un auténtico aburrimiento.

-Tampoco habríamos conseguido proteger esto -continuó Ed-. Todos nuestros voluntarios están asegurando sus casas y cuidando de su familia. Sólo nosotros cuatro estamos guardando material. Pero no podíamos proteger las ventanas hasta que trajeseis la madera.

-¿Qué ha pasado con el contrachapado que habíamos almacenado por si la tormenta anterior se desmandaba?

-Lo hemos utilizado en el tejado.

Matt iba a preguntar por qué no lo había encargado más, pero calló. No era responsabilidad de Ed ocuparse de los suministros. Era suya. Igual que lo era poner a Ashley y a sus tres sombras a salvo. El y sus dos empleados terminarían allí.

Al menos, eso pensaba hasta que una palabrota de Dale se unió a un golpe de madera y metal. El viento le había arrancado de las manos la plancha de contrachapado que bajaba de la camioneta. No era buena señal.

-Eh, Matt -gritó Ed-. ¿Quieres que vaya clavando estas?

-Un momento, Dale, te ayudaré -se volvió hacia Ed-. Será mejor, si no lo hacemos el viento la desperdigará por todos sitios.

Necesitaba un martillo y clavos. También tenía que ayudar a Dale con la plancha. Lo que lo frustraba era no poder estar en dos sitios al mismo tiempo.

-También hay que meter esto -oyó decir a Ashley. Eso lo frustró aún más-. Y esos rollos.

Se volvió y la vio salir hacia el garaje inacabado. El equipo del documental la seguía. Se dirigieron hacia las ventanas que aún no habían sido instaladas. Al lado había docenas de rollos de aislamiento y cajas de tejas. Era imposible cerrar el hueco de la puerta del garaje y todo lo que había allí se rompería, se convertiría en un misil o se volaría.

Observó al chico de la coleta cargar con dos cajas de tejas. El director y el otro se llevaron una ventana. Como si hubiera percibido su presencia, o que la observaban, Ashley se dio la vuelta. Su boca se curvó con una sonrisa de bienvenida que se borró un instante después. Matt no supo si fue por su tardanza en devolvérsela o porque vio cómo se movía la palmera que había junto a la camioneta. Ella, sin decir palabra, agarró un rollo de aislante y lo llevó arrastras hacia la puerta.

Cuando Ashley lo miró de nuevo, Matt ayudaba a Dale a hacerse con la plancha de dos metros y medio que el viento les arrancaba de las manos. Les oyó decir que iban a tener que cortarlas por la mitad.

A juzgar por la leve y forzada sonrisa de Matt, Ed había tenido razón. Le había advertido que no le gustaría que no lo obedeciese. No parecía nada contento de verla allí.

«Dijo que no quería que corrieses peligro» -le había dicho Ed esa mañana-. «Quiere que te vayas en el siguiente vuelo».

Le preguntó si Matt había pedido a los demás voluntarios que se fueran. Ed admitió que sólo había parecido preocupado por ella; pareció un poco desconcertado después de decirlo, como si acabase de captar que era bastante significativo. Después le dejó claro que no se hacía responsable si Matt se enfadaba porque había ignorado su orden.

El viento incrementó su fuerza, doblando las palmeras y el toldo azul que les daba sombra durante el día. Le había dicho a Ed que pensaba que la tormenta pasaría de largo, pero no lo había creído ni por un segundo. Había escuchado los partes meteorológicos igual que los demás, y temía los daños que pudiera causar la tormenta. Supuso que la preocupación por proteger la obra paliaría el enfado de Matt por su presencia.

Habían pasado cuatro días más y seguía sin tener

el periodo, no quería ni pensar en eso. Y no tenía tiempo. Corrió hacia el toldo que estaba a punto de convertirse en un gran pájaro azul. El viento arrancó uno de los postes de aluminio que lo mantenía sujetado al suelo. Ashley agarró el poste opuesto, pensando que derribar la estructura impediría que se convirtiese en una cometa gigante y peligrosa.

-Lo tenemos -gritó Matt tras ella-. Agarra el poste suelto, Dale -el carpintero lo hizo.

- ¡Andy, Steve! -gritó Ed-. Necesito ayuda aquí.

-Deja que acaben con lo que están haciendo - replicó Matt, arrancando otro poste de un tirón-. Ashley y tú, cubrid las ventanas delanteras. Dale y yo nos ocuparemos de las de atrás. Hay que proteger ese cristal.

La necesidad de apresurarse se incrementó proporcionalmente a la fuerza del viento. La agradable brisa se estaba convirtiendo en un vendaval impredecible. Mientras sujetaba un lado de la chapa para ayudar a Ed a proteger la ventana, el viento le arrancó la gorra. Echó todo su peso contra la chapa para que Ed pudiese clavarla al marco de la ventana.

Minutos después se oyó el zumbido de la sierra; Matt y Dale empezaron a cortar contrachapado. Las nubes negras y bajas parecían absorber el ruido. Ayudó a Ed a tapar el resto de la madera; el viento levantó el plástico y cuando rozó su cabello, vio un chisporroteo. Tuvieron que asegurar el plástico con bloques de cemento para que la madera no se combara por mojarse. Cuando acabaron, la atmósfera era pesada y estaba cargada de electricidad.

Tardaron casi una hora en cubrir el resto de ventanas y puertas y llevar el resto del material dentro. Para entonces, el viento arrastraba ramas por la calle.

-¡Vale, chicos, fuera de aquí! -dijo Matt a Ron y a su equipo; señaló la furgoneta-. Ed dice que han montado un refugio en el instituto. ¿Vais allí o al motel?

-Al motel. Ayer compramos provisiones y cosas.

-Nos veremos allí dentro de un rato. Ed y Dale, marchaos también -insistió-. Hemos hecho cuanto se puede hacer.

-Necesitarás las llaves de tu furgoneta -dijo Ed, metiendo la mano en el bolsillo.

-Tengo otras. Poneos en marcha.

-¿Y los caballetes? -dijo Dale, viendo los dos que había fuera del garaje. En el suelo, entre ellos había un alargador naranja.

-Yo los llevaré. En marcha.

-Ya voy yo -dijo Ashley, yendo hacia el garaje. -Métete en la furgoneta -ordenó Matt, a su espalda.

-Agarra uno, yo llevaré el otro. -¿Es que nunca escuchas?

El viento liberó el poco pelo que aún quedaba en su cola de caballo y lo agitó alrededor de su cabeza como un halo, mientras agarraba un caballete para llevarlo al garaje. La camioneta y la furgoneta arrancaron.

-Lo hago cuando tiene sentido -replicó, aunque no creía que Matt pudiera oírla. Un trueno impresionante hizo que el corazón le diera un vuelco.

Matt corrió hacia ella con un caballete y le quitó el otro. Ella agarró el alargador y lo fue enrollando mientras iba hacia el garaje. La furgoneta blanca y la camioneta azul abandonaban el aparcamiento.

-¿Queda algo? -preguntó Matt, dejando la madera contra la pared.

-No que yo vea. ¿Crees que la casa está segura?

-Es imposible hacer más. Vámonos. Empezará a diluviar dentro de nada. Tenemos que salir de aquí mientras aún se vea.

Con la esperanza de que la casa aguantara, lo siguió mientras él sacaba las llaves del bolsillo del pantalón. Se preguntó si la electricidad del ambiente también lo ponía nervioso, o si estaba tan preocupado como ella por los estragos que el viento pudiera causar.

De pronto, se le erizó el vello de los brazos. Un relámpago, blanco verdoso destelló en el cielo color pizarra. Al mismo tiempo tronó y las ventanas de la camioneta se estremecieron. Pero lo que la asustó de verdad fue el estallido y el chisporroteo que oyó a su espalda.

A una manzana de distancia, un poste eléctrico había caído sobre el suelo y saltaban chispas en todas direcciones. Como a cámara lenta, el poste siguiente se inclinó y cayó al otro lado de la calle, atravesándola. La carretera sólo tenía una salida que en ese momento bloqueaban los cables de alta tensión, chisporroteando.

Matt agarró un martillo de la furgoneta, le dio la mano y tiró de ella.

- ¡A la casa! -el viento se llevó sus palabras.

Llegaron al garaje justo cuando la lluvia comenzó a caer con la fuerza de un torrente. Era como una cortina transparente que emborronaba las siluetas. Otro relámpago surcó el cielo.

Matt, utilizando el borde del martillo, empezó a arrancar la plancha con la que habían cubierto la puerta minutos antes. Ella oyó el golpe de una tabla contra la casa. Temiendo que fuese una de las que protegían las ventanas nuevas, fue hacia la puerta. Matt tiró de su brazo con tanta fuerza que casi le dislocó el hombro.

-¿Qué haces? -la miró con expresión furibunda-. ¡Algo podría golpearte, eso si no se te lleva el viento! ¿Por qué diablos no te fuiste, como te pedí? - exigió.

-Intento rescatar una ventana -le gritó ella. El viento hizo que el pelo revoloteara alrededor de su rostro-. Y no me fui porque estoy harta de que algo vaya mal con casi todo lo que hago. No iba a marcharme sin hacer todo lo posible por salvar la casa.

-¿De qué estás hablando? -tiró de un lado de la plancha de contrachapado y la entreabrió-. Lo que va mal aquí es un huracán. No puedes culparte por eso.

-Puedo culparme por lo que me venga en gana - dijo ella, metiéndose en la casa. Él entró tras ella-. Me culparía si no me hubiera quedado a ayudar.

Matt tiró de ella y la apartó de las tuberías con las que había estado a punto de chocar.

-Si lo que buscas es sentir remordimiento, cúlpate por tener que aguantar la tormenta bajo un tejado con goteras. No quería que tuvieses que pasar por esto.

-Y yo no quería irme -alzó la barbilla, en parte por desafío, en parte porque tenía que echar la cabeza hacia atrás para ver su rostro-. Siento que estemos atrapados aquí, pero te echaba de menos.

La única luz era la que entraba con la lluvia por los huecos que había entre las planchas de contrachapado del tejado y por donde una de ellas se agitaba con el viento, en un extremo. Ashley supuso que esa era la que había oído golpetear.

Escrutó la expresión de Matt en la penumbra. Su tensión parecía haber cambiado sutilmente.

Entre todo lo que Matt había esperado oír, no se incluía que lo hubiera echado de menos. Tampoco había esperado que eso le hiciese sentir una opresión en el pecho. Ni que se le quitaran las ganas de alejarse de ella, como sospechaba que debía hacer.

La parte racional de su mente le decía que fuera a ver qué podía hacer con la tabla que golpeteaba. Debería buscar algo para recoger los regueros de agua que entraban entre las tablas. Sería una tarea inútil, pero así podría pensar en algo que no fuese la suavidad de su boca, ni en la tensión que sentía en la entrepierna cuando ella lo miraba con timidez, como en ese momento.

-Si no te desenfadas, va a ser una noche muy larga.

Él sabía que no podía fiarse de sí mismo. Ni siquiera recordaba por qué la estaba tocando. Ya sólo le importaba que estuviese intentando hacerle sonreír.

-No estoy enfadado -le apartó el pelo de la cara.

-¿Estás seguro?

-Sí. Pero ojalá me hubieras hecho caso.

-Lo haré la próxima vez, ¿de acuerdo? -apoyó la mano en su pecho-. Haré lo que me pidas.

-¿Lo prometes?

-Dentro de lo razonable -rectificó ella.

-Me parece justo.

Tronó cuando inclinó la cabeza para besarla. Le habría dicho que no se preocupara del trueno, lo peligroso era el relámpago. Pero volvió a rozar sus labios y ella acogió el roce de su lengua con un suspiro; eso hizo que olvidara todo lo demás.

Sabía a miel caliente, a cielo. Ella se abrazó a su cuello y permitió que acariciase su cuerpo. Apretó los senos contra su cuerpo, los esbeltos muslos se amoldaron a los de él. Sus alientos se mezclaron. Notó el golpeteo de su corazón y también el de Ashley.

La apoyó contra una viga alejada de la puerta, le sacó la camiseta de los vaqueros y metió las manos dentro. Su piel fue como satén para sus' manos, pero fue la sensación de sus senos lo que provocó un relámpago instantáneo que recorrió todo su cuerpo.

Encontró el cierre del sujetador y lo desabrochó, liberando sus pechos. Con ansia, alzó la camiseta y capturó un delicioso pezón con la boca. Lo sintió erguirse contra su lengua, sintió su temblor cuando rodeó su cintura con el brazo y la atrajo aún más.

Ella parecía desearlo aún más cerca; enredaba los dedos en su cabello y sujetaba su cabeza.

El viento silbaba entre las rendijas y algo golpeó la casa. Matt no prestó atención. Secó el pezón que acababa de lamer y se concentró en el otro. Ella parecía a punto de caer. La sujetó con los brazos y inclinó la boca hacia su oreja, mordisqueándole el lóbulo.

-¿Alguna vez has hecho el amor en un huracán?

Ashley negó con la cabeza y se aferró a su cuello.

-¿Y tú?

-Nunca -susurró él, lamiendo su oreja-. Como los dos somos principiantes, tendremos que improvisar.

A sus pies sólo había cemento, en gran parte cubierto con serrín y algunos charcos que veían cuando un relámpago iluminaba el suelo. Pero allí estaban.

Tenían la intimidad que les proporcionaban las paredes, su refugio en la tormenta. Matt se tumbó en el suelo y la colocó sobre él. A ella sólo le importaba él y la tormenta que estaba iniciando en su interior.

Capturó su boca y la acarició la espalda. Sujetó su trasero y la apretó contra él, arqueándose, haciendo que sintiera su erección. Sólo interrumpió el beso para quitarle la camiseta y el sujetador. Ella deslizó las manos bajo su camisa y la subió hacia arriba para sentir la dureza de sus abdominales junto a la piel.

Nadie le había hecho sentir lo mismo que Matt. Creaba una profunda y urgente necesidad en ella, que le robaba la mente y exigía proximidad. Era algo primitivo y básico, tan perfecto y esencial que tocaba lo más profundo de su ser.

El olor a madera y lluvia se mezclaba con el de jabón y champú. Él había terminado de soltarle el pelo, que caía como un velo sobre él, rodeando su rostro.

Él introdujo la mano entre sus cuerpos y sintió cómo le desabrochaba el botón y bajaba la cremallera del pantalón. Ella se deslizó hacia abajo para ayudarlo, buscando la hebilla del cinturón antes de que él alzara las caderas para sacar un paquetito del bolsillo. En segundos, se libraron de la ropa y se buscaron uno a otro con boca, lengua y manos.

Ella copió cada una de sus acciones, tocándolo como él la tocaba, iniciando un juego erótico que casi lo volvió loco. Matt se puso el preservativo y volvió a colocarla sobre él.

La pasión lo asaltó cuando rodeaba su estrecha cintura con las manos. Levantó sus caderas y la dejó caer sobre él muy despacio, deslizándose en su interior. Atrapó su gemido de placer con los labios y apretó los dientes para contenerse.

Habría deseado tenerla bajo él. Sentir sus largas piernas rodeándolo. Pero el suelo era demasiado duro y su peso unido al cemento la llenaría de cardenales si la penetraba como deseaba en ese momento. La sentó a horcajadas sobre él y dibujó la forma de sus senos con las manos. Un relámpago dejó entrar rayos de luz que la iluminaron como si fuera alabastro. Verla con la cabeza echada hacia atrás, tocándolo mientras estaba en su interior provocó una llamarada incontrolable.

Los músculos de su estómago se tensaron cuando se echó hacia delante. La sujetó contra él para que pudiera rodear sus caderas con las piernas. Ella se aferró a sus hombros, temblorosa. Sintió que se contraía y susurraba su nombre.

Él murmuró el suyo y reclamó su boca de nuevo. Nunca había deseado a ninguna mujer como a ella. Eso era peligroso y había pretendido evitarlo, pero estando dentro de ella no podía pensar, sólo sentir. Y lo que sentía hizo que volviera a desearla poco después de que ella se durmiera en sus brazos.

Capítulo 11

LA esfera luminosa del reloj de Matt le indicó que eran las dos y cuarto. Hacía una hora que había sonado el último trueno. Estaba sentado, con la espalda apoyada en los rollos de aislamiento y las piernas estiradas; Ashley estaba acurrucada contra él, con la cabeza sobre su pecho. Aún llovía a mares, y seguía soplando el viento, pero ya no amenazaba con arrancar el contrachapado del tejado.

Habían sacudido la ropa y se la habían puesto horas antes. No tardaron mucho en volver a quitársela y sí un buen rato en vestirse otra vez.

Le costaba creer en lo rápido que su cuerpo respondía al de ella, y lo pronto que volvía a desearla. Era un hombre normal, con necesidades sexuales normales, pero con Ashley nunca parecía tener suficiente. También había sido así la primera vez.

Volvía a sentir deseo. Pero con ella dormida en sus brazos ese deseo se mezclaba con preocupación y cariño y otra cosa que no le resultaba nada familiar. Se dijo que ya tendría tiempo de analizar por qué le parecía tan peligroso. En ese momento, sólo deseaba abrazarla.

-Estás despierto -murmuró ella, poniendo una mano en el centro de su pecho.

La oscuridad era absoluta. Él buscó su rostro con la mano, lo inclinó hacia el suyo y besó sus labios. -Tú también.

-Llevo un rato despierta -dijo ella adormilada y caliente, acurrucándose más.

-Yo también.

-¿Cómo estás de incómodo?

Él sabía que le dolería todo el cuerpo tras pasar la noche encima del cemento. Se le había dormido una pierna y un músculo de su espalda llevaba rato protestando por estar en la misma posición. Pero apenas era consciente de esas partes de su cuerpo.

-No estoy incómodo.

-Mentiroso -sonrió contra su boca-. Te he oído gemir.

Él deslizó las manos bajo su camiseta y acarició la aterciopelada piel de su espalda.

-Eso fue hace horas. Y sólo por lo que me haces sentir.

-A mí también.

-A ti también, ¿qué?

-Tú también me haces sentir cosas que no he sentido nunca -confesó ella.

Él sintió una mezcla de actitud protectora y posesiva mientras buscaba la dulzura de su boca. Sería muy fácil darse un nuevo festejo con su delicioso cuerpo. Pero había un problema: había utilizado los dos preservativos que llevaba encima. Aunque la deseaba, no iba a jugar a la ruleta rusa con el futuro de ambos. Se habían librado una vez; no quena volver a tentar a la suerte.

-Si no me detengo ahora -murmuró con voz suave-, no querré hacerlo después. Y es necesario - entrelazó los dedos con los de ella y se llevó su mano al corazón-. No me quedan preservativos. Tuvimos suerte la última vez, en el barco -le recordó, besándole la cabeza y acariciando su espalda-. No creo que ninguno de los dos queramos correr ese riesgo.

Ashley no sabía cuánto tiempo estuvo en brazos de Matt escuchando la lluvia y la vocecita interior que le decía que quizás ya fuese demasiado tarde. Se decía que era demasiado pronto para dejarse llevar por el pánico, no sabía con certeza si estaba embarazada.

Tuvo la sensación de que no había dormido nada hasta que sintió un rayo de sol en la mejilla. El piar de los pájaros se filtró en su inconsciente. Bajo su oreja oía el latido fuerte y pausado del corazón de Matt. Parpadeó y comprobó que era de día.

-Tenemos que levantarnos -la voz profunda de Matt resonó en su pecho-. Ya vienen.

Pensar que iban a descubrirlos acurrucados como amantes hizo que Ashley levantara la cabeza, completamente despierta.

-No he oído las furgonetas.

-Yo tampoco -con un gruñido y crujir de rodillas, se puso en pie y le ofreció una mano-. Oigo sus voces.

Ella aceptó su mano y se pasó la otra por el pelo, intentando alisarlo. En las sombras, el rostro de Matt parecía curtido por la falta de sueño y un principio de barba. Ashley se imaginó que, despeinados y manchados de serrín, debían tener un aspecto terrible.

-¡Matt! ¡Ashley! ¿Estáis ahí?

-¡Sí, Dale! -Matt se metió la camisa por dentro del pantalón-. Estamos aquí.

Aunque la voz del carpintero sonaba distorsionada, estaba muy cerca; Ashley supo que pronto tendrían compañía. Se dijo que ya se preocuparía por el futuro que tenía con Matt y se remetió la camiseta. Mientras, Matt le sacudió los hombros. Ella le hizo lo mismo, quitándole todo el serrín que pudo de la espalda.

-¿Estáis bien?

-Hola, Ed -contestó Matt-. Estamos bien. ¿Y vosotros?

-Hemos pasado la noche jugando al póquer -se oyeron unos crujidos, como si apartara un tronco-. Nunca juegues con Toro. Ese hombre es invencible.

-Jugasteis con Toro?

-Vino a buscar a la señorita Kendrick. Todos empezamos a preocupamos al ver que no llegabais. Nos asustamos de verdad hace un rato, cuando comprobamos que no estabais en el refugio.

-No pudimos salir. Un poste de la luz bloqueó la carretera.

-Lo hemos visto -la voz de Ed sonó tras el contrachapado que cubría la puerta-. Por eso tuvimos que aparcar a una manzana de aquí. En el motel no hay luz. He oído en la radio que la tormenta sólo tocó a Gray Lake de refilón. Lo fuerte ha sido unos ciento cincuenta kilómetros al norte. Aquí apenas hay desperfectos. Sólo ramas de árbol arrancadas. ¿Cómo está por dentro?

-Más o menos como ayer -dijo él, quitándole una mota a Ashley de debajo del ojo-. El contrachapado del tejado se combará y habrá que reemplazarlo, pero aparte de eso, ha habido suerte -le puso el pelo a Ashley detrás de la oreja-. ¿Hay agua en el motel?

-Sí, agua sí -contestó Ed ya en el garaje.

-Iremos a lavarnos después de echar un vistazo a esto-. ¿Estás lista? -le preguntó a Ashley en voz baja.

Ashley no lo sabía. La realidad esperaba al otro lado de las paredes que los habían aislado del mundo. No estaba segura de querer enfrentarse a esa realidad.

-Cuando quieras -dijo, intentando simular que no la molestaba que se apartase de ella tan bruscamente. Se dijo que debería estarle agradecida por hacerlo. No quería que su relación fuera pública y nadie debía sospechar lo unidos que habían llegado a estar. Matt era muy consciente de cuánto protegía su intimidad.

Por desgracia, él tampoco debía querer que invadiesen su intimidad por culpa de ella.

Por fin, la chapa de la puerta se desclavó con un crujido y el interior de la casa se iluminó. Ed entró seguido por Steve, el cámara del documental, rodando.

Ashley supuso que, tras remeterse la ropa y sacudirse, estaban todo lo presentables que podían estar, a falta de un peine. Pero no tenía por qué haberse preocupado de su apariencia. Mientras Matt y Ed recorrían la casa, absortos en las reparaciones que tendrían que hacer, vio que no había más reporteros. Después de un huracán, tenían historias más interesantes que cubrir.

Al menos para la prensa legítima. Por lo visto, el paparazzi que había visto en el motel no tenía nada mejor que hacer que perseguirla. Ashley no sabía si el fotógrafo se alojaba en el motel o si sólo iba cuando tenía la esperanza de verla. Pero en cuanto Matt y ella llegaron, el destello de un flash le hizo apartar la cabeza.

-Esa foto le hará ganar unos miles de dólares - masculló ella.

-¿Qué quieres decir? -Matt, automáticamente, se puso delante para ocultarla.

-He oído que las revistas pagan mejor las fotos en la que la gente aparece en sus peores momentos. -¿Ese es el tipo del que hablabas la otra noche? -Eso creo -sólo lo había visto de refilón, pero era suficiente.

Durante la última hora, había resultado aparente que la mente de Matt estaba centrada en sus proyectos y en los problemas que le estaban causando. Pero en ese momento, ganó su afán protector.

-Entra. Creo que voy a tener una charla con él.

-¡No! -llamó, sin fiarse de Matt. Le habría encantado librarse del hombre; si Matt decidía darle un puñetazo y lo demandaba por violar los derechos de la prensa, no merecía la pena. Había soportado acosos peores-. Tienes cosas más importantes que hacer.

La puerta de al lado de la suya se abrió de golpe. Toro debía haberla oído gritar. Con pantalones cortos, camiseta y una mueca feroz, se interpuso entre ella y Matt antes de que pudiese parpadear.

-¿Qué ocurre? -exigió. Era obvio que reconocía a Matt. Pero también que no daría marcha atrás hasta que la mujer a la que protegía le dijera que todo iba bien.

-Un paparazzi -murmuró Ashley, sin entender cómo un hombre tan inmenso podía moverse tan deprisa.

-Sólo iba a hablar con él -se defendió Matt-. No iba a hacer nada ilegal.

-¿Hablas del tipo bajito? -preguntó Toro-. ¿El de pelo oscuro?

-¿Lo has visto?

-Sí, anda por aquí. No te preocupes, Matt -aseguró el guardaespaldas-. No se acercará a ella - miró a Ashley, que tenía la llave en la mano-. ¿Vas a quedarte?

-Voy a ducharme y a cambiarme. Luego volveré a la obra. A no ser que haya otro huracán -sonrió ella.

-¿Cuánto tiempo necesitas? -preguntó Matt.

-¿Puede ser media hora?

Sólo le concedió veinticinco minutos. Lo oyó llamar a la puerta cuando se ataba las botas y escuchaba las noticias. La electricidad había vuelto, lo que hizo que ducharse fuera más fácil que con una linterna.

Comprobó que era Matt y abrió la puerta. Se había cortado al afeitarse y tenía el pelo húmedo. Su expresión indicaba que seguía estando preocupado.

-Aún me quedan cinco minutos -dijo ella, poniéndose la otra bota-. Pero me bastan dos. ¿Has comido?

-Unas patatas fritas. Comeré algo después.

-Muy nutritivo -ella sólo había comido un trozo de pan-. ¿Quieres cenar pasta esta noche, conmigo?

El miró la puerta que comunicaba la habitación con la de Toro. Viendo que estaba cerrada, se sentó frente a ella y le agarró las manos. A Ashley se le hizo un nudo en el estómago.

-No estaré aquí esta noche, Ashley. Tengo que volver a Newport. Me iré en cuanto te deje en la obra. El nudo se aflojó. Por un momento, había creído que iba a decirle algo que no deseaba oír. Que se marchase a Newport no era tan grave. Era su trabajo. -¿Cómo de grave es el problema? -Problemas -corrigió él-. Hay múltiples. -¿Pueden llegar a pararse la obra?

-¿Pararse? -la miró pensativo-. No, nada de eso. Son retrasos que causan más retrasos. Si un subcontratista no hace su trabajo a tiempo, el siguiente no puede empezar. Cuando el primero acaba, el segundo ya está cumpliendo un contrato con otra empresa y también se retrasa; se va creando un efecto dominó... -Un desastre -concluyó Ashley por él. -Eso -rezongó él.

-¿Por qué estás ahí sentado si tienes tanto quehacer? -preguntó ella con una sonrisa.

-Porque quería despedirme de ti -sonrió, mirándola-. Y no quería hacerlo delante de todos.

El nudo del estómago de Ashley volvió a tensarse. Hablaba como si fuera un adiós... definitivo.

-No hace falta que me lleves a la obra -le dijo, pensando que no podía añadir su inseguridad a todos los problemas que él ya tenía-. Te ahorrarás tiempo si yo te llevo al aeropuerto y voy a la obra después.

-Necesito que me lleve Ed. Tengo que hablar con él para que pida más materiales.

-¿Ayudaría si lo hago yo? Pedir los materiales, quiero decir. Dime qué necesitamos y haré las llamadas.

Él la miró y ella pensó que iba a aceptar su oferta. En cambio, puso la palma de la mano en su mejilla.

-Eso sigue sin solucionar el problema de irme sin hacer esto.

Ashley no sabía cuántas veces sus besos le habían alterado el pulso. Volvió a ocurrir. Sin embargo, sintió algo distinto en su boca. No era la sensación de descubrimiento, deseo o pasión de otras veces. Era una ternura con cierto matiz agridulce.

Se echó hacia atrás, temiendo encontrarse con sus ojos, temiendo no hacerlo. Él acarició su mandíbula con los dedos, como si quisiera memorizar la forma de su rostro, la textura de su piel. Ella percibió una sonrisa en la profundidad grisácea de sus ojos.

-¿Entiendes el problema? -volvió a agarrar su mano y tiró de ella para ponerla en pie-. No podía hacer eso ahí fuera. Sobre todo si hay periodistas.

Ella volvió a sonreír, aliviada. Era obvio que enamorarse provocaba un cúmulo de incertidumbres. Él no parecía estar alejándose de ella en absoluto. Parecía pensar sólo en que debían ser discretos. No le estaba diciendo adiós «para siempre», sólo adiós «por ahora».

Al menos, eso decidió creer. Necesitó creerlo cuando no le dijo nada más antes de irse al aeropuerto con Ed, media hora después. El convencimiento de que lo vena pronto la mantuvo en marcha los primeros días.

Un día después, el trabajo recuperó el ritmo de antes del huracán. Como los daños en la zona habían sido mínimos, casi todos los voluntarios habían regresado. Unos días después el cableado eléctrico, la fontanería y el aislamiento instalados. En una semana el tejado estaba a punto y el laberinto de columnas del interior se había convertido en habitaciones.

Ashley se pasaba el día clavando tablas y marcos de puertas en su sitio, mientras fantaseaba con remojarse en una bañera de agua fresca con perfume de lavanda y preguntándose si Matt llamaría esa noche. Después del trabajo hablaba con sus amigos o su madre por teléfono, siempre pendiente del que no estuviera utilizando, por si Matt, al oír que comunicaba, marcaba el otro número. Cenó dos veces con Toro, que le dijo que pasaba las mañanas durmiendo, las tardes jugando al billar y las noches viendo películas antiguas, mientras vigilaba.

La prensa era mucho menos molesta que al principio. Alguien del refugio había llamado a la policía la mañana después de la tormenta, para informar de que la estaban buscando; la prensa se había enterado y descendió sobre ella como una tromba, buscando una historia, incluido Tony Schultz, que pareció muy decepcionado al encontrarla bien y trabajando. Después la dejado paz. Los curiosos, sin embargo, habían regresado.

Como los periodistas ya no la seguían a todos sitios, Ashley había pedido a Toro que la llevase a la pequeña zona comercial que había junto al supermercado. Tenía que comprar otra gorra para reemplazar la que le había prestado un voluntario. También necesitaba ir a la farmacia, aunque no le dijo para qué.

Sin embargo, cualquier esperanza de comprar un test de embarazo discretamente se evaporó en cuanto entró en la tienda. Tres señoras sonrientes la reconocieron en el pasillo dedicado a productos femeninos. Le dijeron que iban a ofrecerse como voluntarias a Proyecto Alojamiento gracias a su ejemplo.

Les dio las gracias y siguió andando hasta la estantería donde estaba la protección solar. Salió con un bote de loción factor 45 y una revista, la cajera la reconoció también. Ashley comprendió que debía estar muy preocupada por el posible embarazo para no haber pensado en lo conocida que era en Gray Lake. El periódico local llevaba dos semanas imprimiendo fotos suyas. Su única preocupación había sido que el paparazzi le sacara una foto con un test de embarazo en la mano.

Veinticuatro horas más tarde, hablando por teléfono con su madre, seguía preocupada por el retraso, pero se alegraba de no haberse arriesgado a hacer esa compra. Su madre sufría por la mala publicidad que generaba Cord.

-No creo que vaya a ser tanto problema como creíamos -dijo su madre-. Cord pudo demostrarle al fiscal de la Comisión que no conoció a la chica hasta mucho después de que la empresa cesara sus operaciones; no pudo pasarle información privilegiada sobre sus acciones. Pensé que te gustaría saberlo. Conociéndote, no habrás dejado de pensar en eso.

Un pinchazo de remordimiento hizo que Ashley cerrara los ojos y arrugase la nariz. Absorta en sus propios problemas, había olvidado por completo la relación de su hermano con la hija del ex ejecutivo de Nerón.

-Esto no parece ser culpa de Cord, mamá.

-Esto no -concedió su madre-. Pero también está la foto que publicó el Enquirer. Él y la chica estaban en su velero. Por lo visto ella hacía topless.

Ashley imaginó cómo habría sido el desayuno de ese día. Su madre, mencionando con diplomacia que un empleado le había comentado la foto, y la presión sanguínea de su padre subiendo hasta que le palpitara la vena de la sien, mientras tomaba huevos Benedictine y zumo de naranja.

-Por lo menos, papá no tendrá que soportar que investiguen sus inversiones. Me alegro por todos de que no se convirtiera en un problema mayor -dijo Ashley.

-Y nosotros. Hace casi un año que Cord no aparece mezclado con algo vergonzoso, así que supongo que le tocaba. Siempre estoy conteniendo la respiración con él, esperando algún escándalo.

Hasta hacía un par de semanas Ashley había sentido lo mismo, pero era muy posible que estuviera a punto de ganar a su hermano en cuanto a publicidad vergonzante. Paseó de arriba abajo, intentando librarse de esa sensación. No quería ni pensar en la decepción que sufriría su madre si estaba embarazada. Ni en los cotilleos.

-Sería maravilloso que dejase de perseguir a mujeres y se conformase con una -musitó su madre-. No espero que sea un santo, pero odio que sea tan descuidado e indiscreto -soltó un suspiro-. Al menos tu padre y yo no tenemos que preocuparnos de que los demás actuéis de forma irresponsable.

Ashley hizo un gesto de dolor.

-Pero, bueno -su madre cambió de tema-. ¿Te ha llamado ya tu hermana?

-¿Tess? -Ashley agradeció el respiro.

-Es la única hermana que tienes, cariño.

-Hoy no. Pero estuve hablando con Elisa casi una hora sobre nuevas solicitudes de becas. - Ah -su madre pareció desinflarse. -¿Le va todo bien?

-Muy bien, fantásticamente.

-Entonces, ¿qué ocurre?

-Tiene noticias.

-Que tú sabes, pero que no me vas a contar.

-Bueno, no me pidió que no lo hiciera -dijo su madre. Su voz volvió a animarse-. Sé que quiere que lo sepas. Supongo que puedo decirte que tu padre y yo vamos a tener nuestro primer nieto.

-¿Está embarazada?

-De unas seis semanas. Fue al médico hoy.

-¿Bradley y ella están bien? -según los cálculos de Ashley, si ella estaba embarazada, le sacaba una semana de ventaja a su hermana-. Cuando comí con ella el mes pasado me dio la impresión de que intentaba simular que todo iba bien entre ellos.

-Siempre hay un periodo de adaptación en un matrimonio. Estoy segura de que les va bien -afirmó su madre-. Parecía muy emocionada.

-Me alegro -eso era buen señal; Tess era incapaz de simular una emoción-. ¿Irá pronto a Camelot?

-Vendrá dentro de dos semanas. Bradley tiene reuniones en San Francisco durante unos días, y ella los pasará aquí. ¿Podrás venir?

-Desde luego -lo último que Ashley deseaba era ir a casa, su madre era demasiado observadora. Pero estaba acostumbrada a hacer cosas que habría preferido evitar. Y quería ver a Tess-. Me queda una semana más aquí, y necesitaré otra para ponerme al día en la oficina. Será fantástico veros a las dos.

-Muy bien, cariño. Telefonea a tu hermana. Seguro que lleva toda la tarde intentando llamarte.

Ashley le aseguró que lo haría, le dijo que estaba bien y le dio las buenas noches. Acababa de colgar cuando sonó el teléfono.

-¡Hola! -contestó con voz radiante, dispuesta a

convencer a su hermana de que estaba muy contenta. -Hola a ti también -oyó tras una pausa.

-Matt -el corazón le saltó en el pecho y se sentó.

-Esperabas que fuera otra persona -dijo él, notando el cambio de tono de su voz.

-Mi hermana. Está... -iba a decir embarazada, pero se lo calló- ...a punto de llamar. ¿Cómo estás?

-Empantanado. Esto es una locura. Por eso llamo -hizo una pausa-. Ed dice que todo va bien allí.

-Supongo que sí -pensó que sonaba cansado, pero era maravilloso oír su voz-. Hoy vinieron a instalar los armarios de la cocina y del cuarto de baño.

-Eso me ha dicho Ed.

-¿Acabas de hablar con él?

-Hace unos minutos. Tenía que decirle que voy a enviar a un hombre que lo sustituya para que pueda celebrar su aniversario. También enviaré al capataz original de la obra. Él me sustituirá.

-¿Te sustituirá? -Ashley titubeó-. ¿Cuánto tiempo?

-Hasta que acabe la obra.

-Entonces, ¿no vas a volver? -la horrible sensación que había sentido cuando le dio el beso de despedida la asaltó de nuevo.

-No antes de que tú te marches. Estoy inundado de trabajo aquí, Ashley.

- Entiendo.

-Ha habido un problema tras otro. Espero ponerme al día en un par de semanas -dijo él apresuradamente-. Pero no ocurrirá antes. Ni siquiera sé cuándo podré verte después. Cuando tenga esto bajo control, tengo que...

-Por favor -lo cortó ella, deseando que no hubiera llamado-. No tienes que darme explicaciones -se puso en pie para controlar el dolor y se esforzó por sonar desenfadada y comprensiva-. Sé cómo funciona el efecto dominó. Me lo contaste. No sé en qué etapa del proyecto estáis en Newport, pero supongo que tendrás que adelantar todo lo que puedas antes de llegue el invierno, y la nieve.

En ese momento, el efecto del clima en la obra le importaba bien poco. Cuando un hombre decía que no sabía cuándo podría ver a una mujer de nuevo, solía estar pensando en librarse de ella.

-Es cierto.

-Oye, Matt -dijo, con coraje-. Si estás tan ocupado, será mejor que no te entretenga.

-Ashley...

-Cuídate -murmuró ella-. ¿De acuerdo?

El dolor la atravesó como un cuchillo cuando oyó que él inspiraba lentamente y no decía nada. Ya no hacía falta. Había conseguido su propósito.

No iba a preguntarle por qué no quería volver a verla. Lo sabía. No quena compromisos, ni que nadie le exigiera cosas o interfiriera con sus planes. Le gustaba su vida tal y como era. Si seguían viéndose, empezarían las especulaciones y la prensa los acosaría con preguntas sobre el futuro de su relación... Él quería libertad y ella quería una familia y un hogar; no había futuro.

-De acuerdo -dijo él por fin, con voz profunda y grave-. Tú también, Ashley. Cuídate.

Se despidió de él y le deseó las buenas noches, porque decirle adiós le resultaba demasiado doloroso.

Matt captó esa sutileza. También había percibido su dolor y cómo lo ocultaba con cortesía. Cerró el teléfono y lo dejó sobre la mesa del hotel. Soltó el aire lentamente y, poco a poco, sus hombros se relajaron.

Odiaba lo que acababa de hacer. Pero no podía estar con ella sin desearla y no podía permitir que la relación fuera más lejos de lo que había ido. Se había dicho lo mismo la última vez que estuvo lejos de ella. En cuanto la tocaba y besaba, olvidaba el sentido común. No podía arriesgarse a verla de nuevo.

Había retrasado la llamada hasta que el remordimiento lo atenazó. Al irse de Gray Lake había sabido que no volvería a verla, pero no le había parecido correcto decírselo pocas horas después de haber pasado la noche juntos. Tampoco era correcto dejar que el tiempo y el silencio sirvieran de mensaje; Ashley no se merecía que la hiciese esperar, envuelta en incertidumbre. La conocía lo suficiente para saber que si no tuviera sentimientos por él, no se habría involucrado hasta ese punto.

Se apartó de la ventana y pasó las manos por el pelo. Ella buscaba a don Perfecto y él no quería que pensase que tenían futuro juntos. Había tardado años en conseguir la libertad que tenía. Por fin contaba con el dinero y la independencia para hacer lo que quería sin sentirse restringido por las expectativas de los demás. Ashley no le había pedido nunca nada que él no le hubiera dado gustoso, pero su vida estaba constreñida por quién era. Eso era muy importante.

Era la hermana de su amigo y no quería perder su amistad con Cord. Tampoco quería estropear la relación de negocios que tenía con el padre de Cord. Había trabajado demasiado para establecerla y no podía ni imaginarse cómo reaccionaría el hombre si hería a su hija.

Lo más sabio era concluir la relación. No sabía qué sensación lo dominaba: si un intenso alivio por haber hecho la llamada, o la extraña sensación de pérdida que le hacía sentirse vacío por dentro.

No era un hombre que diera vuelta a sus decisiones después de tomarlas. Se obligó a dejar de pensar en eso y a comerse la cena que le había llevado el servicio de habitaciones del hotel. Estaba cansado y el vacío que sentía debía ser hambre.

Sin embargo, la sensación no lo abandonó. No mejoró con el trabajo. Pasó un día escalando con Cord y otros dos amigos y dejó de pensar mientras colgaba del acantilado, porque su vida dependía de su concentración, pero la inquietud regresó unos minutos después de poner los pies en tierra firme.

No lo ayudaba nada ver su foto casi todos los días en el kiosco de revistas del hotel. En una parecía una princesa, vestida con un espectacular traje de noche, en otra se la veía en la obra, radiante con su gorra blanca y pendientes de perlas. También vio una foto de ella en la puerta de la habitación del motel, con el pelo revuelto y un ceño muy poco habitual en el rostro. Ocupaba media página así que supo que ella había acertado. Las revistas pagaban mejor las fotos poco favorecedoras.

Pasaron dos semanas, tres. Un mes después seguía luchando contra la sensación de pérdida, así que se rindió y la telefoneó. Pero Ashley estaba ilocalizable.

Capítulo 12

MATT tardó casi una semana en descubrir dónde había ido Ashley. Al principio la había buscado con sutileza. Llamó a su oficina y le dijeron que estaría fuera dos semanas. Luego probó a llamar a su móvil y saltó el buzón de voz. Las seis veces. Miró los periódicos, pero no vio nada que mencionase su paradero ni lo que hacía.

Aparte de llamar a su madre, sólo se le ocurrió telefonear a Cord que le preguntó si tenía tiempo para ir a hacer surfing a Hawai. Matt tenía tiempo, lo que no tenía eran ganas. Declinó la oferta y le dijo a Cord que necesitaba hablar con su hermana y no la encontraba.

Cord solía ir a su aire y no tenía ni idea de lo que hacía el resto de su familia. No quería llamar a su madre para preguntar, pero llamó a la asistente de Ashley; ella, que no le había querido dar información a Matt, le dijo que estaba visitando a su abuela.

-Está en Luzandria -le dijo Cord-. Con la abuela.

-¿Puedes decirme cómo llegar?

-¿A Luzandria o a casa de mi abuela?

-Sé dónde está Luzandria -estaba a una hora de vuelo de París. La meca del juego del Mediterráneo era tan conocida como Mónaco-. A casa de tu abuela.

-¿Sientes algo por Ashley? -preguntó Cord con sorpresa.

-Podría decirse así -admitió Matt. Ese algo no le dejaba dormir por las noches y lo inquietaba tanto que no disfrutaba con nada. Echaba de menos su sonrisa. Su forma de preocuparse por todo el mundo. Sobre todo, echaba de menos hablar con ella-. ¿Vas a darme direcciones o no?

-Claro, hombre -dijo Cord con voz risueña-. Súbete a un taxi en el hotel. Te recomiendo el hotel Rey Alfonso. La casa de la abuela es la grande que está encima de la colina. No tiene pérdida.

Matt comprendió lo que había querido decir Cord y entendió la sonrisa que había captado en su voz. Era difícil no ver «la casa de la abuela». El palacio de Luzandria, situado en el acantilado, sobre el puerto de yates y veleros, hoteles de cinco estrellas y restaurantes de fama internacional, lo dominaba todo.

El taxista llegó a la inmensa verja de hierro coronada con querubines tocando la trompeta y adornos dorados. Tras la verja se extendía un largo y ancho camino bordeado por cipreses. Guardas vestidos con uniformes azules y dorados y sombreros con plumas doradas vigilaban la verja desde sendas casetas. Uno de los guardas se acercó al taxi.

El lenguaje oficial de Luzandria era el francés, que Matt no sabía hablar, así que no se enteró de la conversación entre el guarda y el taxista.

-¿Para que desea ir al palacio, señor? -preguntó el guarda, alto y delgado, con un inglés perfecto.

Matt miró su rostro y comprendió que después de cuatro horas de espera en aeropuertos, varios controles de seguridad, ocho horas de vuelo y una ducha rápida en el hotel, podía no conseguir su propósito.

-Tengo entendido que Ashley Kendrick está aquí. La nieta de la reina -explicó Matt, que nunca había pensado en ella de esa manera-. Me gustaría verla.

-¿Su nombre, señor?

-Matt Callaway.

-Un momento.

El momento se alargó mientras el taxímetro seguía corriendo. Matt empezó a preguntarse si debía volver al hotel e intentar telefonearla. Si eso no funcionaba, podía regresar y escalar el muro, aunque se arriesgaba a que le pegasen el tiro. El guarda regresó y, un momento después, la verja se abrió.

Un minuto después el taxista se detuvo junto a un pórtico lateral del palacio y un mayordomo vestido de gala abrió la puerta.

- Bonjour, monsieur -saludó el caballero de pelo gris. Echó un vistazo a la chaqueta beige y los pantalones que Matt llevaba con una camisa negra sin cuello. Asintió levemente, como si aprobara el estilo italiano clásico-. ¿Me acompaña, por favor?

Le abrió una de las puertas y lo guió a través de un vestíbulo de mármol adornado con más flores que una

cámara mortuoria. Se detuvo frente a las puertas de una opulenta sala de estar y le cedió el paso.

-Su majestad se reunirá con usted enseguida -le informó. Después cerró las puertas y lo dejó allí.

Matt miró a su alrededor. Los cuadros de la pared mostraban a hombres a caballo, de uniforme, y a mujeres enjoyadas y con vestidos largos y vaporosos. Las cortinas eran de terciopelo rojo. Enormes espejos dorados reflejaban la lámpara de araña del techo.

Él siempre había considerado que la mansión de los Kendrick era impresionante. Era el modelo de lo que deseaba para sí mismo algún día. En su vida ya no carecía de nada, pero no había estado preparado para ver lo que la madre de Ashley había dejado atrás al renunciar a su título para casarse.

Las puertas se abrieron suavemente. Se dio la vuelta y vio al mayordomo situarse a un lado.

-Su majestad, la reina Sofía.

Matt casi esperaba que la mujer llegase luciendo una corona y un vestido de noche. También esperaba que fuese más alta. La diminuta mujer de pelo blanco, con un sereno traje chaqueta azul cielo y adornada con zafiros, debía tener al menos ochenta años. A pesar de su visible edad, los ojos azules que había tras las gafas plateadas eran agudos y despiertos. Extendió hacia él una mano arrugada.

-Señor Callaway -saludó ella.

Él no sabía si darle la mano o besarle el anillo. No estaba preparado para entrevistarse con la realeza.

-Señora -contestó, dándole la mano. La estrechó con suavidad, para no hacerle daño. Parecía tan frágil que el viento podría llevársela-. Es un placer conocerla.

-Sí -murmuró ella, reservándose su opinión respecto a la reunión. Señaló dos sillones tapizados en seda dorada que había junto a una mesa de café de mármol-. Debo admitir que me sorprende verlo aquí.

Matt no sabía si la mujer era fría como el hielo por naturaleza o si esa frialdad estaba destinada a él personalmente. No sabía qué podía haberle contado Ashley de él. Tampoco supo qué hacer cuando se sentó y arqueó una ceja. Ella miró el sillón que había frente al suyo. Matt se subió las rodillas del pantalón y se sentó.

-¿Sabía mi nieta que iba a venir?

-Eh..., no, señora. Ashley y yo no hablamos hace tiempo.

-¿Cuánto tiempo?

-Un mes, más o menos -eran exactamente cuatro semanas y tres días. Miró hacia la puerta-. ¿Está aquí?

La reina Sofía Regina Amelia Renaldi estaba sentada con la espalda recta como un poste y las manos sobre el regazo. Sus ojos escrutaban mientras su mente lo juzgaba y analizaba.

Matt estaba inmóvil y su cuerpo irradiaba una tensión que no tenía nada que ver con estar sometido al escrutinio del ojo real. Hacía tiempo que no se dejaba incomodar por la autoridad. Lo único que quería era hablar con la nieta de esa mujer, no pasar una entrevista inicial. Tenía que hablar con Ashley antes de perder el coraje.

-Así es -admitió por fin su alteza real-. Pero no le he dicho que ha venido. ¿Para qué quiere verla? -Eso es algo entre ella y yo.

La ceja se arqueó aún más. La abuela real no parecía acostumbrada a que evadieran sus preguntas.

-No pretendía ser descortés -rectificó él, preguntándose si el palacio aún tendría mazmorras-. Pero no creo que fuese justo para Ashley hablar de ella con usted.

-Soy su abuela.

-Lo sé. Y sé que es reina y que podría hacer que se me llevaran y...

-¿Le cortaran la cabeza? -sugirió ella.

-Pensaba más en términos de «expulsión» -explicó él-. Tenía la impresión que dejaron de hacer lo otro en la Edad Media.

-Sólo en algunos países -contestó ella, con expresión de estar disfrutando-. Por fortuna para usted, Luzandria es uno de ellos. En otra época, ya no tendría cabeza, y todas sus posesiones habrían sido confiscadas y entregadas a la corona. Pero el siglo pasado dejó de utilizarse la guillotina en el mundo civilizado.

Él se repitió la palabra civilizado; seguía absorto en la parte de que en otra época ya no tendría cabeza. Lo había dicho como si fuera culpable de algún delito imperdonable. No estaba seguro de la naturaleza de su crimen, a no ser que herir a un familiar de la reina se considerase una ofensa punible. El remordimiento le contrajo el estómago, se sabía culpable de eso. Y parecía que la abuela real lo sabía bien.

-Sólo puedo asumir que has venido a hacer justicia a nuestra Ashley -continuó ella, seria de nuevo-. Al menos, esa es mi esperanza. Las mujeres de esta familia no entregan su corazón a la ligera, joven. Pero lo honra haber venido. No presionaré, pero no olvide que mi confesor está disponible a todas horas, y también la capilla real.

Matt frunció el entrecejo ante la mención de confesor y capilla. Se le escapaba algo, estaba seguro.

La reina agitó suavemente una pequeña campanilla dorada que había entre las flores y los libros de arte de la mesa. Las puertas se abrieron un segundo después.

-Majestad -el hombre de pelo cano hizo una leve reverencia.

-¿Aún está Lady Ashley en la terraza sur? -Eso creo, alteza.

-Lleve allí al señor Callaway -ordenó. Extendió la mano para que Matt la ayudara a levantarse.

Ashley adoraba esa época del año en Luzandria. El aire de finales de septiembre recordaba el del cálido verano y las lluvias de octubre aún no habían envuelto la bahía en bruma gris. La bahía brillaba, tan azul como el cielo. Más allá de las barandillas y terrazas escalonadas, las casas de los cincuenta mil residentes del pequeño reino salpicaban las verdes colinas.

Era un lugar muy pacífico, pero sentía de todo menos paz. Tomó una rosa de la cesta llena con las que acababa de cortar y se debatió entre escribir una carta a Matt, llamarlo o volar de vuelta para decirle en persona que iba a ser padre.

Tenía derecho a saberlo. Antes que se enterase el resto de la familia, y oyera la noticia por Cord.

Sólo su abuela conocía su pequeño secreto. Ni su hermana ni su madre habían sospechado nada el fin de semana que pasó en la casa familiar. Tampoco tenían razón para hacerlo. Ni siquiera pensaban que estuviera saliendo con alguien, aunque su madre demostró mucho interés por cómo se había llevado con Matt. Incluso comentó lo mucho que parecía haber cambiado; aunque sospechaba que reconsideraría su opinión cuando supiese quién era el padre del bebé que esperaba su hija soltera.

Ashley ya sabía lo que su abuela opinaba de él. Pero ella era muy tradicional, y también muy astuta. Ashley había llegado al palacio diez días antes. Veinticuatro horas después, Nana Sofía le había dicho que sabía que se escondía, y no de la prensa. Intuía que se escondía de un hombre.

Se sentaron ante una taza de infusión y Ashley le confesó que no se escondía. El hombre no la quería, así que no tenía razones para esconderse. Buscaba la soledad del palacio porque necesitaba pensar cómo decirle que iba a tener un hijo suyo.

Había esperado ver una gran decepción. Esperaba que su abuela dijese que nunca habría imaginado que se pusiera en una situación tan comprometida.

Vio la decepción en sus inteligentes ojos azules, pero también compasión. Su abuela le preguntó si amaba al hombre. Después le dijo que se tomara el tiempo que necesitase para pensar, pero que no olvidase que ninguna mujer con sangre Renaldi en las venas sufría por un hombre tan estúpido como para no darse cuenta de lo afortunado que habría sido al casarse con ella.

Se dijo que no estaba sufriendo, mientras cortaba las espinas para colocar la rosa en el jarrón. Estaba preparándose. Había oído decir que la recuperación de un corazón roto nunca debería durar más de lo que había durado la relación. El único problema era que su relación nunca terminaría del todo. No sabía cuánto se involucraría Matt en la educación de su retoño, pero el hombre que conocía no rehuiría una responsabilidad como esa.

Decidió que debía llamarlo. O verlo. O mejor llamar y decirle que necesitaba verlo. Su amor por el bebé crecía día a día. La vida que se desarrollaba en su interior era el regalo más bello que había recibido nunca. También tenía que decirle eso.

La puerta de la terraza se abrió. Alzó la cabeza, esperando ver a su abuela. La rosa que tenía en la mano cayó al suelo silenciosamente. Matt observó su caída.

Había visto a Ashley por la ventana, colocando las flores, pensativa. Tenía el pelo suelto y echado hacia atrás, llevaba un túnica de seda azul como el mar, y volvía a ser la belleza digna y elegante que una vez había considerado intocable.

Ella se quedó inmóvil, mirándolo con una mezcla de asombro e incredulidad. Mientras Matt se inclinaba para recoger la rosa, deseó con fervor no haber arruinado sus posibilidades de estar con ella.

Ashley miró su pelo aclarado por el sol, sus anchos hombros y, cuando se levantó de nuevo, la cautela que expresaban sus rasgos. Parecía grande y poderoso, pero algo inseguro, cuando le ofreció la rosa.

-¿Por qué estás aquí? -preguntó ella sin acabar de creer que no era un sueño. Aceptó la rosa.

Matt tomó aire. Estaba allí para convencerla de que volviera a su vida, de que llenara el vacío que sentía desde que se separaron. Necesitaba saber si alguna vez podría sentir por él, lo que admitía sentir por ella.

-Quería saber si te apetecería salir a cenar. -¿Cenar?

-Ya sabes. Un poco de comida y conversación - sus ojos grises escrutaron los de ella, con expresión velada-. Supuse que si accedías a cenar conmigo, eso significaría que aún me hablas. Entonces podría decirte cuánto te echo de menos. Y cuánto desearía no haber mantenido esa última conversación telefónica.

-Quieres que retomemos la relación donde la dejamos -dijo ella. Saber que la echaba de menos fue un soplo de esperanza para su corazón; pero se apagó cuando recordó lo que tenía que decirle.

-Es lo que me gustaría. ¿O llego demasiado tarde?

Ashley colocó la rosa en el jarrón. Nunca se había sentido tan dividida. No sabía cómo explicarle que deseaba lo mismo que él, pero que no era posible.

-No es tan fácil.

-Entiendo -metió las manos en los bolsillos del pantalón-. Supongo que me merezco eso. No debí...

-No es eso -interrumpió ella-. Es que no podemos volver a donde lo dejamos porque las cosas han cambiado desde entonces. Es decir, son iguales -rectificó, porque técnicamente ya estaba embarazada entonces, igual que lo estaba ahora-. Pero no lo sabía con certeza y no quería decir nada hasta estar segura.

-¿De qué estás hablando? -la miró confuso.

-Esa noche en el velero -empezó ella. Decidió ir al grano-. Estoy embarazada.

Matt sólo recordaba haberse quedado sin habla otra vez en su vida. Fue cuando ella le dijo que le había tenido miedo. Entonces no había sabido qué decir. En ese momento, las preguntas se amontonaron en su mente como hojas de otoño en el suelo. No sabía por dónde empezar. La vio cruzar los brazos sobre el pecho, con gesto protector y darse la vuelta para ocultar el dolor que le causaba su silencio.

Se acercó por detrás y puso las manos sobre sus hombros. Deseó con todo el alma que no lo rechazara. Lo primero que afloró fue el recuerdo de cuánto había trabajado en la obra, del calor, de su desmayo...

-¿Estáis bien el bebé y tú? -preguntó.

-El médico dice que todo va bien -asintió ella.

-¿De cuánto...?

-Tres meses.

-¿Cuándo ibas a decírmelo?

-En cuanto reuniera el coraje necesario -Ashley inspiró con fuerza y soltó el aire.

El silencio de Matt había hecho que se le parase el corazón. El contacto de sus manos en los hombros la había tranquilizado.

-Por eso las cosas no pueden ser como antes - dijo con voz queda-. Sé que te gusta tu vida tal y como es, Matt. Y que no quieres que nadie te haga exigencias. No voy a pedirte nada...

-Calla.

-...que no quiera...

-He dicho que calles -repitió él, dándole la vuelta-. Dije que me gustaba mi vida tal y como era -recordaba la conversación perfectamente-. Cuando logré independizarme, decidí que no quería tener que volver a responder ante nadie. Era porque no había conocido a ninguna persona de la que quisiera saberlo todo, qué hacía, dónde iba, qué deseaba. Mi vida estaba muy bien antes, pero nada ha sido igual desde la última vez que te vi.

Tomó su rostro entre las manos y la miró a los ojos.

-Te quiero -admitió-. He buscado todas las excusas posibles para dejarte ir. Nunca había estado enamorado antes y no entendía que, simplemente, no se puede dejar algo... tan importante.

No fue una admisión tan elocuente como deseaba. Y no tuvo nada de poética. Pero resultó mucho más sencilla de lo que había esperado. Nunca le había dicho algo así a una mujer; no se permitía ser tan vulnerable. Pero con ella lo había sido, de una manera u otra, desde que la conoció.

Los ojos azules de ella se iluminaron al mirarlo. Parecía no creer lo que había oído o, más bien, que tuviera miedo de hacerlo. Puso una mano en su mejilla.

-¿Qué? -murmuró él.

-¿Qué has dicho? -Ashley movió la cabeza.

-Me has oído -acarició su mandíbula-. Te quiero.

La sonrisa de ella se formó lentamente, curvando su deliciosa boca, llenando sus ojos, mientras ponía una mano sobre su corazón.

-Yo también te quiero -dijo.

Habría añadido que lo amaba con locura, pero él inclinó la cabeza, bloqueando la panorámica del cielo despejado, las torretas y las buganvillas rosas que trepaban por las paredes del palacio. Posó la boca en la suya con hambre y pasión.

Ella le devolvió el beso con anhelo. Deseaba que fuera intenso, una promesa del futuro que estaba por llegar. Pero él parecía muy consciente de dónde estaban: a la vista del pueblo que se extendía bajo el palacio y de los sirvientes que posiblemente los espiaran tras las ventanas en ese momento. Se separaron al unísono.

-Entonces... -murmuró él, atrayéndola para que apoyase la frente en su pecho. Besó la parte superior de la cabeza, pensando que antes nunca habría pensado que podían estar observándolos con binoculares. O con un teleobjetivo. Pero lo «normal» había pasado a la historia cuando comprendió lo que sentía por la mujer que tenía en los brazos. La amaba, lo demás no tenía importancia.

-Entonces... -la voz de ella sonó apagada por su camisa-. ¿Sigues queriendo ir a cenar?

-Claro -rió él-. Pero creo que habrá que replanificar -dijo, asombrado por el intenso alivio que suponía tenerla en sus brazos de nuevo-. Mi plan era que empezásemos a salir, nos comprometiéramos y nos casásemos cuando llegase el momento de iniciar una familia -Matt se dijo que iba a ser padre. Todavía no le parecía real. Pero estaba seguro de que tener un bebé con Ashley sería... maravilloso-. Como la familia ya está en camino, creo que habrá que acelerar el proceso.

Ashley alzó la cabeza y miró los rasgos firmes y seguros de su rostro. Saber que la amaba había llenado su corazón. Que hubiera pensado en casarse con ella sin saber que iba a ser padre casi provocó que su corazón estallara de gozo.

-Te amo -dijo él. Puso la mano sobre su estómago, con gentileza-. Y quiero a nuestro bebé. Pero ahora mismo lo que más me preocupa es protegerte de la especulación que empezará cuando el mundo sepa que estás embarazada. Hablarán de todas formas, pero si estamos casados, facilitará las cosas con tu familia.

-Oh, Matt -susurró ella.

-Ay, Dios -masculló él, como si un rayo hubiera caído sobre él-. La capilla, ahora lo entiendo.

-¿Qué? -Ashley lo miró confusa.

-Tu abuela -aclaró él, entendiendo que la mujer lo hubiera tratado como a un paria. Conocía el estado de Ashley y sabía que él era el padre-. Dijo que su confesor y la capilla estaban disponible a cualquier hora. Pensé que se refería a mi funeral. Acabo de darme cuenta de que pensaba en una boda.

-Seguro que sí -Ashley soltó una carcajada, risueña y brillante como un día de primavera.

-¿Qué te parece? -acarició su mejilla-. Puede ser ahora o dentro de unos días, si quieres que asista tu familia.

-Una boda discreta, en la capilla del palacio, haría a mi madre y a mi abuela muy felices -su sonrisa luminosa hizo que Matt se quedara sin aliento.

-Bien -rodeó su cintura con los brazos-. No me gustaría que tu familia se enfadase con nosotros. Y mucho menos tu abuela.

-Sólo deberías saber una cosa -lo miró con expresión consternada-. La abuela cree que llevamos más tiempo de relación. No entendería que me hubiese quedado embarazada la primera noche que...

-No tiene nada que entender, cielo -la besó con suavidad-. Hace quince años que nos conocemos. Lo que ocurrió aquella noche, es sólo asunto nuestro.

Semanario nacional Week-in-Review, 15 de octubre.

Crónica social:

Esta semana salió a la luz uno de los romances mejor guardados de la nación, cuando William Randall y Katherine Kendrick anunciaron la boda de su hija Ashley con un 'amigo de la familia, Mathew Callaway. La boda íntima se celebró hace dos semanas en el palacio real de Luzandria, hogar de la abuela materna de Ashley. Katherine Kendrick renunció a la sucesión en el trono en 1965, para casarse con William. La novia lució un vestido de seda de Versace. La pareja construirá su hogar en una parcela de doscientos acres, recientemente adquirida por Callaway, al norte de Virginia.