Amor Imposible

Christine Flynn

1º Los Kendrick 

Amor Imposible (2005) 

Título Original: The housekeeper's daughter  

Serie: 1º Los Kendrick  

Editorial: Harlequin Ibérica 

Sello / Colección: Julia 1567 

Protagonistas: Gabe Kendrick y Addie Lowe 

Argumento:

La ambición y el sentido de la obligación habían llevado a Gabe Kendrick, primogénito de los Kendrick de Camelot, a seguir los pasos de su padre y dedicarse a la política; pero su corazón lo arrastraba hasta la única mujer que jamás podría tener. Addie Lowe, hija de unos empleados de la mansión de los Kendrick, llevaba toda su vida enamorada de Gabe en secreto. Pero las diferencias sociales no habían impedido que se hicieran amigos... aunque ahora la prensa se había empeñado en convertir su amistad en algo más escandaloso. Podrían olvidarse de los periódicos sensacionalistas, pero... ¿cómo podrían olvidar lo que sentían el uno por el otro?

Capítulo 1 

DECÍAN que necesitaba una esposa. Una mujer con clase a quien no le importase pasar las tardes sola o atendiendo a invitados. Una mujer especial que pudiera soportar el escrutinio de su familia, de la prensa y de sus electores. Según los sondeos, los hombres asentados tenían mejor imagen y se ganaban la confianza del público con más facilidad. 

Gabe Kendrick arrugó la frente. Estaba ante la ventana del dormitorio con las manos en los bolsillos del pantalón caqui, y los anchos hombros tensos bajo el polo blanco. Como senador por la Asamblea General de Virginia, era consciente de que las decisiones políticas podían ser frías y calculadas. Pero cuando llegó a la casa familiar la noche anterior, no había esperado que el consejo de su padre y de su tío Charles fuera incluir «encontrar una esposa» en su lista de tareas. 

No se le ocurría ninguna mujer con la que quisiera pasar el fin de semana, y menos el resto de su vida.

Las arrugas se hicieron más profundas. La conversación de la noche anterior había sido una sesión de planificación a largo plazo; fijar una serie de objetivos pequeños para llegar a uno mayor. Él ya tenía una reputación excelente. Tenía dinero. Y su nombre era muy conocido. Desde el momento en que su madre renunció a la corona del reino de Luzandria para casarse con su padre, hacía treinta y cinco años, el apellido Kendrick había estado en boca de todos. 

En aquel tiempo su padre, ya retirado, había sido un joven senador de treinta y tres años, los mismos que tenía Gabe. Su madre era una de las mujeres más fotografiadas del mundo. Él, su hermano y sus dos hermanas habían crecido viéndose en las portadas de las revistas. La prensa y los paparazzi los seguían a todas partes.

Sólo le faltaba la mujer perfecta. Pero no tenía intención de pensar en una esposa de momento. No tenía tiempo para una relación y tendría aún menos cuando anunciaran su candidatura a gobernador. Apenas tenía tiempo para su familia. 

Miró el reloj e hizo una mueca. Debería estar reuniéndose con ellos para desayunar.

Quería a su familia. Lo motivaba la competitividad que había entre ellos, y hacía meses que no veía a algunos de sus tíos y primos. Hasta estaba deseando jugar en el jardín con sus primos segundos. Pero había llegado la noche anterior de Richmond y había estado con su padre y su tío hasta las dos de la mañana; necesitaba un poco de paz antes de reunirse con sus parientes. 

Pensaba que la paz tendría que esperar, cuando vio a una figura pequeña y esbelta detrás del cenador. La joven encargada de los jardines se movía metódicamente alrededor del macizo de flores, agachándose para arrancar una mala hierba o quitar una flor muerta. 

No pudo evitar una sonrisa. Su madre nunca había conseguido que Addie Lowe se pusiera uniforme. A excepción del encargado de los establos, todos los empleados de los Kendrick utilizaban el uniforme apropiado para su puesto. Bentley, mecánico y chófer, llevaba uno color habano en verano y negro en invierno. Las sirvientas llevaban vestidos negros con cuello y delantal blanco. La cocinera iba de blanco. Los jardineros llevaban monos color habano. 

Excepto Addie.

Los monos de jardinero eran demasiado grandes, no los había de su talla. La empleada más joven de la casa era callada y discreta, así que conseguía pasar desapercibida con su ropa vaquera y de algodón. A Gabe le parecía apropiado que se hubiese librado del uniforme. Siempre había pensado que su espíritu era demasiado delicado para encajonarlo. 

Ni se había dado cuenta de que en realidad la buscaba hasta que la vio.

Cruzó la habitación y salió al largo pasillo del ala este. Había montones de puertas cerradas, ocultando camas sin hacer de las que se ocuparían las sirvientas, ahora que todo el mundo estaba en pie.

El clan de los Kendrick al completo, había tomado por asalto la finca de más de cincuenta hectáreas, en Camelot, Virginia, para asistir al acontecimiento social del año. La hermana pequeña de Gabe, Tess, iba a casarse con Bradley Michael Ashworth III al día siguiente, en la pradera norte. Según el calendario de eventos que había encontrado sobre su almohada, el ensayo era a las tres de la tarde. Cenarían a las seis y media en un restaurante de la ciudad. El desayuno había empezado hacía quince minutos. 

El aroma del café le llegó cuando bajaba la escalera curva y tallada que llevaba al vestíbulo de mármol. El olor se mezclaba con el de un enorme ramo de flores que había sobre una mesa de cristal. Gabe empujó una pequeña puerta que había bajo las escaleras; la puerta del mayordomo le permitiría evitar la sala del desayuno. 

Oyó voces mientras iba a la cocina. Las zonas de servicio estaban apartadas de las de la familia, pero la sala del desayuno quedaba cerca. Se oía el ruido de los cubiertos y el murmullo de la conversación.

— Gabriel Kendrick —dijo la regordeta Olivia Schilling, con una mezcla de sorpresa y placer. Dejó de mover la salsa que había sobre una cocina de ocho fuegos, situada en una isla central alicatada en blanco. Del techo, sobre ella, colgaban cacerolas de cobre. Tiestos con finas hierbas decoraban la larga ventana que había sobre el fregadero de tres senos.

—¿Cómo está mi chef favorita? —sonriente, Gabe le besó la mejilla.

—Está muy bien —sonrió ella. Era cocinera de los Kendrick desde hacía veinticinco años, y olía a jabón y a vainilla, como siempre.

Olivia volvió a su tarea. Un delantal blanco, prístino exceptuando una mancha de huevo, protegía una blusa almidonada y una falda negra. Las zapatillas deportivas tenían una desafiante banda de color verde brillante.

—Nos dijeron que quizá te levantaras tarde esta mañana —lo informó, refiriéndose a sí misma y la sirvienta que salía por la puerta de vaivén—. Estaba pensando en prepararte una bandeja. ¿Qué quieres? 

—Nada —contestó él, yendo hacia la cafetera—. Sólo café.

—¿No hay en la sala? —preguntó ella, mirando la puerta de vaivén—. Le diré a Marie que lleve más.

—No he ido a la sala. Estoy evitándola. Marie es nueva —comentó, evitando tener que explicar por qué no se había reunido con la familia—. ¿Es permanente o está sólo este fin de semana?

—Permanente. Sustituyó a Sheryl.

—Sheryl —repitió el nombre, intentando recordar si la había conocido—. ¿No la contrató mamá hace poco? 

—Hace tres meses. No hacemos más que cambiar desde que Rita se retiró.

—¿Por qué se marchó? —preguntó Gabe, llenando un grueso tazón de cerámica que su madre no habría aceptado en su mesa.

—No se marchó. La señora Lowe la despidió — dijo, hablando del ama de llaves—. La pilló mirando en el bolso de un invitado —alzó la cuchara de palo de la cacerola y tocó la salsa con un dedo. La probó y, frunciendo el ceño, alcanzó un limón—. Ella y tu madre contrataron a Marie hace unas semanas.

—Y va muy bien por ahora —anunció Rose Lowe, entrando por la puerta de vaivén—. Espero que siga así. Se acerca la temporada social y habrá meriendas, cenas y fiestas; es mucho más fácil trabajar con gente que conoce cómo funcionamos aquí. Hola Gabe —saludó, ofreciéndole una sonrisa educada.

El ama de llaves utilizaba vestido negro, como la sirvienta, pero sin cuello blanco ni delantal. La madre de Addie llevaba trabajando más de treinta años para la familia, y Gabe rara vez le había visto puesto algo de color. Incluso iba de negro a la fiesta de Navidad.

 Conocía a la señora Lowe de toda la vida, pero la eficiente matrona de cincuenta y tantos años, a diferencia de Olivia, mantenía la distancia formal con la familia.

—Ahora que te has levantado —dijo ella, doblando unas sábanas—, podemos sacar huevos recién hechos. Olivia, también hacen falta salchichas. Al joven Trevor se le ha caído el zumo de naranja en el hornillo. La señorita Amber ha hecho lo mismo con la leche.

Trevor era el hijo menor del primo Nathan, que acababa de empezar a ir al colegio. Amber era más pequeña e hija de la prima Sydney. Gabe supuso que los veinte adultos que había a la mesa estaban recordándoles las normas de educación en ese momento. 

—No saques nada por mí —fue con la taza de café hacia la mesa de pino en la que comían los empleados. Tras los sucesos de la sala del desayuno, nadie lo echaría de menos—. Sólo voy de paso.

Olivia controló sus ganas de decirle que debía comer. La señora Lowe se limitó a apretar los labios. Gabe no tenía ni idea de por qué lo hacía, pero tenía la sensación de que siempre lo miraba con desaprobación. 

—Señoras —saludó con la cabeza y fue hacia la puerta de atrás. 

—Si te encuentras con Addie —dijo Olivia—, dile que te cuente sus novedades.

—¿Qué novedades?

—Que te lo cuente ella.

—No tiene por qué distraer a Addie de su trabajo —rezongó la señora Lowe.

—Puede trabajar mientras hablan, relájate, Rose—contestó Olivia—. Sólo será un minuto.

El cerró la puerta y salió al delicioso sol de septiembre con el café en la mano. Le llegó el olor de las petunias que rodeaban el porche, amueblado con mesas de mimbre y tumbonas. La pradera era como una alfombra esmeralda que se extendía más allá del estanque y de los jardines formales, brillantes de color. 

Pensó que Addie debía de ser la responsable de tanta belleza mientras se adentraba en el jardín. Normalmente cuando iba de visita, sólo estaban sus padres y, en verano, sólo los empleados. El padre de Addie, que había sido el encargado de los jardines hasta que falleció, hacía cinco años, había sido la persona que siempre deseaba ver en sus visitas. Aún lo echaba de menos. 

Esa casa era el refugio de Gabe cuando tenía que tomar alguna decisión o resolver algún problema. Desde la adolescencia, había pasado horas hablando con Tom Lowe. Mientras el hombre trabajaba, Gabe lo seguía, empapándose de su sabiduría popular y su sentido común, preguntando sin cesar, retando y siendo retado. Addie también solía estar allí, una pequeña sombra que seguía a su adorado padre. Pertenecían a mundos muy distintos y Tom, que había tenido su propia granja tiempo atrás, le proporcionaba una perspectiva muy distinta a la de su padre y su tío. Ningún Kendrick sabía lo que era ganarse la vida de la tierra, a merced de los elementos y sin más respaldo que el ingenio, el esfuerzo y el sentido común. 

Su madre pertenecía a la realeza, pero la familia de su padre siempre había sido rica.

Tomó un sorbo de café y observó a Addie agachada junto a un macizo de crisantemos amarillos. Arrancaba las flores muertas y las echaba en un cubo de metal que tenía junto a la rodilla. Bajo el sol, el corto cabello castaño tenía reflejos rojizos y dorados. 

Su constitución era tan delicada que parecía una niña, demasiado frágil y femenina para la ropa vaquera que utilizaba y el trabajo que desempeñaba. Llevaba unas tijeras de podar colgadas de la hebilla de los vaqueros. Se había remangado la camisa azul de algodón; tenía los brazos morenos y delgados. 

Como si hubiera percibido que alguien la observaba, miró por encima del hombro. Sus delicados rasgos se iluminaron con alegría y placer.

—Me alegro de que hayas sobrevivido —dijo él, alzando la taza en un brindis—. Imagino que mi madre habrá estado obsesionada con el aspecto del jardín.

—Será un alivio que acabe todo —confesó ella—. Ya voy retrasada con la poda de otoño porque todo tiene que estar perfecto para mañana. Espero que nadie mire debajo de algunos de estos arbustos y plantas — murmuró—. He tenido que rellenar huecos con tiestos del vivero — se apartó el flequillo con el dorso de la mano—. Me sorprende verte aquí; no esperaba que llegases hasta la hora del ensayo —la suave sonrisa de sus ojos se convirtió en curiosidad—. ¿Has venido antes para hablar con tu tío Charles? 

Gabe a veces pensaba que lo conocía tan bien como lo había hecho su padre, Tom Lowe. Él había sido el primero en comprender que odiaba estar inactivo. Necesitaba hacer, buscar, conseguir... y dedicaba un cien por cien de su capacidad a lograr sus objetivos. 

—Hablamos un rato anoche. Ha llegado la hora de incluir a un estratega profesional en el equipo —le confió—. Papá cree que uno de los abogados de la empresa de Charles podría ser la persona adecuada. Dentro de un par de semanas me reuniré con él para hablar de mi campaña.

Ella se puso de pie y trasladó el cubo a la siguiente sección de flores.

—¿Está aquí, o en Washington?

—En Washington. Y me consideraba agresivo — admitió él, siguiéndola—, pero este tipo me gana por mucho. Le ha dicho a Charles que deberíamos empezar a tomar posiciones con respecto a la presidencia en cuanto empiece mi mandato como gobernador. 

—¿Qué opinas tú? —preguntó ella, tirando unas hojas secas al cubo.

—Me parece bien.

—¿No deberías ganar antes la elección a gobernador?

— Supongo que eso podría ayudar —concedió él. Siempre podía contar con el sentido práctico de Addie para mantener su ego a raya.

—Podría —repitió ella con una sonrisa—. Siempre vas por delante de ti mismo.

—Yo lo llamo planificar el futuro —vio que Addie alzaba levemente un hombro y supo que se callaba algo-. ¿Qué?

—Oh, no sé —musitó ella—. Pensaba que no pareces feliz si no tienes sueños a lo grande. No es que eso sea malo —aclaró, sonando tan práctica y pragmática como lo habría hecho su padre—, siempre y cuando no olvides lo que hay que hacer entretanto. 

Eso le hizo pensar. Era cierto que se fijaba objetivos muy ambiciosos y a veces no tenía en cuenta detalles básicos. Pero la conversación de la noche anterior le había dado alas. Los rumores daban por sentada su elección como gobernador; la oposición ni siquiera encontraba a un candidato dispuesto a enfrentarse al hijo predilecto del estado de Virginia. Tenía detractores, por supuesto, que creían que no sería nada sin el dinero y el nombre de su familia. Pero él se esforzaría cuanto fuera necesario para demostrar que era digno de la confianza de la gente. Su capacidad de esfuerzo era su mejor cualidad. 

Entretanto, había otras cosas que hacer. Por ejemplo, buscarse una esposa. Frunció el ceño. En el pasado habría preguntado al padre de Addie qué opinaba al respecto. Se planteó preguntárselo a ella.

No sabía si ella había aprendido de Tom, como él, o si simplemente había heredado su capacidad de elegir lo correcto. Lo cierto era que, desde la muerte de su padre, había demostrado ser igual de sabia y perspicaz en todo lo referente a las aspiraciones y obligaciones de Gabe. 

Valoraba su perspicacia, su sinceridad y el hecho de poder confiarle cualquier cosa, pero en ese momento no quería pensar en campañas y obligaciones. Quería disfrutar de su compañía. 

— Olivia me ha dicho que tienes novedades. ¿Has acabado la investigación?

—Aún no —Addie escrutó el macizo y trasladó el cubo—. Pero llamé a la presidenta de la sociedad histórica local para contarle lo que había descubierto. No tenía ni idea de que hubiera habido un jardín público en ese viejo terreno —dijo ella con la voz teñida de entusiasmo—. Me pidió que le enviara copias de mi trabajo y se ofreció a ayudarme a buscar la financiación del proyecto cuando lo termine. 

Addie llevaba años trabajando para licenciarse en la Universidad. El año anterior, mientras hacía un trabajo para la clase de botánica, había descubierto los planos de un jardín histórico. Cuando regresó a casa, había localizado su emplazamiento exacto en Camelot.

—Puedes tardar años en conseguir subvenciones para un proyecto de restauración —advirtió él.

—Empiezo a darme cuenta —admitió ella—. Pero una vez califiquen la propiedad como de interés histórico, reproducir el jardín será sencillo. Tengo copias de los viejos planos y la lista completa de plantas. Hay referencias a un abrevadero que aún no he localizado, pero tenemos casi todas las plantas. Papá las encontró hace años, cuando diseñó el jardín colonial para tu madre. 

—¿Mamá va a dejar que te las lleves?

—Cielos, no —murmuró ella—. Le pregunté si podía cortar esquejes. Ya he empezado a cultivarlas.

— Parece que lo has solucionado todo —Gabe sonrió, impresionado por su entusiasmo y su minuciosidad.

—Todo menos el papeleo —concedió ella, con menos entusiasmo—. Pero la señora Dewhurst dice que me ayudará con eso. Es la presidenta de la sociedad histórica. 

—¿Conseguirás algún crédito en la Universidad si te ayuda? —Gabe conocía a Helene Dewhurst, una mujer de clase alta que metía las manos en todo.

—Esto no es para clase. Lo hago por papá —le confió ella—. Ya sabes cuánto le gustaba cultivar los viejos híbridos que apenas se ven ya. Y que le gustaba compartir sus conocimientos.

Su padre había adorado cualquier cosa que tuviera historia. Además, disfrutaba compartiendo los detalles de lo que descubría. Él le había inculcado un profundo respeto por lo antiguo y venerable, junto con el amor por la tierra y lo que crecía de ella.

—Creo que le gustaría saber que su trabajo sirvió para restaurar algo de lo que la gente podrá disfrutar —su voz y su sonrisa se suavizaron. Gabe debería haber sabido que su entusiasmo no era sólo por ella misma. Siempre parecía animarse cuando hacía algo por los demás. 

—¿Cuándo crees que acabarás la investigación?

—Espero tenerlo todo antes de regresar a la Facultad —dijo ella, volviendo a mover el cubo.

—Intenta acabarlo antes —sugirió él, sabiendo que se reincorporaría a clase en enero—. Si me lo envías, intentaré que le den prioridad.

—¿Harías eso? —los ojos de Addie se iluminaron.

—Claro que sí.

Addie se aguantó el júbilo que le causaba la oferta. La habían educado para que fuera realista y práctica. Además siempre era sensata. La ayuda de la señora Dewhurst le había confirmado que el proyecto tenía mérito, pero con la ayuda de Gabe tenía la posibilidad de verlo realizado antes de convertirse en una anciana.

—Te lo haré llegar lo antes que pueda.

—Avisa a mi secretaria. Ella estará pendiente.

—Lo haré —aceptó ella, mirando su sonrisa.

La forma de su boca era muy sensual y la línea de su mandíbula denotaba tanta fuerza y determinación como él mismo. Tenía los ojos grises y el pelo espeso, oscuro y meticulosamente cortado.

Era muy guapo. Además, era alto, poderoso y rico; no había mujer en el país a quien no interesara. Gracias a su integridad e inteligencia, se había ganado el respeto de amigos y electores, y la envidia de la oposición. Addie sabía todo eso, pero lo consideraba su amigo, aunque no pudiera comentarlo con nadie. Era consciente de su posición: al igual que sus padres, era empleada de los Kendrick. Como todo el personal, debía mantenerse al margen y ser lo más discreta posible. 

 Para Addie nunca fue un problema pasar desapercibida. Medía un metro sesenta y uno, era muy delgada y tenía más aspecto de niña que de mujer de veinticinco años. La gente ni siquiera la veía, como demostraba el grupo de cuatro mujeres perfectamente arregladas que se acercaba a Gabe en ese momento. 

—Los jardines están fabulosos, tía Katherine — oyó decir a una de las jóvenes—. La boda será maravillosa.

—Eres un cielo, Sydney —contestó la elegante y rubia madre de Gabe a su sobrina.

Katherine Theresa Sophia de Luzandria, ahora Kendrick, vestida con una blusa de seda de color crema y pantalones marrones, parecía la reina que habría llegado a ser de no casarse con el padre de Gabe. Sus dos hijas y su sobrina se parecían a ella: eran rubias, elegantes y refinadas.

—Espero que el tiempo aguante —dijo la señora Kendrick—, Habrá una carpa para la cena en la pradera este, pero odiaría tener que trasladar la ceremonia al interior. No sé por qué no nos decidimos por la catedral. 

—Porque yo quería casarme en casa —le recordó la resplandeciente novia—. Y no habrá que trasladar nada. No hay ni una nube en el cielo. Todo irá bien, seguro.

—Bien no es suficiente. Debe ser perfecto —la señora Kendrick sonrió a Gabe—. Buenos días, cariño —le dio un beso en la mejilla—. Te echamos de menos en el desayuno. Tu tío Charles quiere que te reúnas con él en los establos para ir a montar. 

— Y los niños quieren que vayas a jugar al fútbol con ellos en el jardín delantero —dijo Sydney, que llevaba un traje de lino blanco. 

—No pueden jugar ahí —afirmó la señora Kendrick—. La empresa de alquiler llegará a montar la carpa enseguida. Es mejor que vayan a las pistas de tenis.

—¿Queréis que los lleve a montar? —se ofreció Gabe.

— ¡No! —exclamaron las tres jóvenes al unísono. —No queremos huesos rotos —explicó Tess, su hermana pequeña—. Seguro que tío Charles y tú los animáis a saltar troncos y setos. No hay tiempo para viajes a urgencias.

—Lo que quiere decir, querido hermano —apuntó Ashley, su otra hermana—, es que no tienes ni idea de lo que es organizar una boda. Todo se calcula al minuto.

Addie, silenciosamente, se alejó seis metros más y siguió inspeccionando la zona en la que se servirían los cócteles después de la ceremonia y antes de la cena. Como el bar se instalaría en el cenador, revisó las petunias rojas que bordeaban todo su perímetro.

Nadie pareció fijarse en ella cuando desapareció tras la elegante estructura blanca para agacharse junto a las flores. Igual que nadie había reconocido que eran ella y los hombres que tenía a su cargo quienes habían mimado y cuidado cada hoja y cada brizna de hierba. Las felicitaciones eran para la señora Kendrick; Addie sólo era un medio para conseguir un objetivo.

—¿Quién será el próximo? —preguntó Sydney—. ¿Alguien tiene una relación de la que no me haya enterado?

—No que yo sepa —contestó Ashley—. Yo no, desde luego. Hace meses que no tengo una cita.

—¿Y Cord? ¿Ha salido con alguien desde que esa modelo lo demandó?

—Creo que mi hermano está teniendo cuidado desde esa demanda de paternidad —Ashley le pidió silencio a su prima con la mirada—. Viene solo a la boda. 

—Espero que evite los problemas durante un tiempo —murmuró la señora Kendrick. Su segundo hijo había provocado más titulares en unos años que el resto de la familia en conjunto—. Ya hemos sufrido bastante sensacionalismo por este año. 

—¿Y tú, Gabe? —preguntó la entrometida Sydney—. ¿Tienes alguna amiguita que nos estés ocultando? 

—¿Bromeas? —la novia soltó una risita—. Del modo en que lo sigue la prensa, habrían descubierto cualquier secreto. No hay ninguna mujer. Créeme. 

—Creo que oigo a un caballo llamándome —masculló Gabe. Addie vio, de reojo, que sonreía—. Me voy. 

—Cobarde —susurró Ashley.

—Inteligente —replicó él.

Captó la mirada de Addie y le guiñó un ojo con discreción, para indicar que la vería más tarde. En ese momento, su hermana pareció fijarse en ella.

—Sé de alguien que se va a casar. Nuestra jardinera jefa. Se lo oí decir a la cocinera ayer —anunció Ashley con satisfacción. Gabe se quedó parado —. Addie, felicidades por tu compromiso. 

Todas las elegantes mujeres sonrieron a la chica que estaba arrodillada, en vaqueros y con las botas manchadas de hierba. A Gabe se le heló la sonrisa.

—Yo también te felicito —dijo la señora Kendrick con toda sinceridad—. Tu madre me ha dicho que aún no habéis fijado la fecha; aunque ya hablaremos más adelante, quiero que sepas que te echaremos mucho de, menos.

Addie no estaba acostumbrada a ser el centro de atención. Solía ser invisible en un grupo como ése, y la habían pillado por sorpresa al incluirla. Supuso que ésa era la razón de que le ardieran las mejillas.

—Gracias —musitó, antes de que las mujeres volvieran a concentrarse unas en otras. Le ocultó su mirada avergonzada a Gabe, cuando se dio cuenta de que la observaba. Volvió a inclinar la cabeza sobre su tarea. 

Mientras las mujeres seguían hablando y se dirigían al lugar en el que se celebraría la ceremonia, no pudo evitar pensar que a Gabe lo había sorprendido la noticia.

No supo cómo interpretar que frunciera el ceño antes de ponerse en camino hacia los establos. 

Capítulo 2  

GABE, jadeando, se limpió el sudor de la cara con el bajo de la camiseta y apoyó las manos en las rodillas para recuperar el aliento. Sentía el sol de la mañana en la nuca y el aire fresco oxigenaba sus pulmones.

Después de correr los siete kilómetros habituales, en el octavo había conseguido rebajar su marca personal quince segundos. Todos los músculos de su cuerpo clamaban en protesta. 

Miró el cronómetro de nuevo. Había batido su récord pero no se sentía especialmente satisfecho. Eso, en sí mismo, era una decepción, ya que nunca antes había rebajado un cuarto de minuto de golpe. En realidad, había corrido para librarse de la intranquilidad que sentía desde que dejó a Addie el día anterior. 

Se enderezó lentamente, se secó la cara de nuevo y empezó a recorrer el paso de robles que llevaba a la casa. No estaba seguro de qué había sentido cuando su hermana dio la noticia. Deseaba creer que sólo sorpresa, porque no había imaginado que tuviera una relación. 

Era una explicación lógica y racional, dos rasgos típicos de él. Como la conocía desde que nació, tendía a pensar en ella como la veía, no como alguien que tuviera una vida más allá de los límites de la mansión familiar. Tenía sentido que lo hubiera crispado un poco que Addie se saliera del marco en el que la veía. 

Lo molestaba haber sido tan estrecho de miras con respecto a una persona, pero la lógica lo aplacaba un poco. Sin embargo, no conseguía explicar su intranquilidad; bajo su descontento percibía cierta incredulidad o, quizás, sólo quizás, decepción. 

Apretó la mandíbula al pensar que Addie debería haberle confiado algo así. Le hablaba de lo que consideraba importante para ella, al menos, eso había creído. 

Miró hacia la mansión familiar. Había llegado el camión con mesas, sillas y enseres para quinientos invitados. También estaba allí el camión de la floristería. Los empleados iban y venían, empujando carritos con cajas, centros de mesa y ramilletes de rosas blancas y gardenias. Un equipo colocaba guirnaldas de flores alrededor de la fuente. Otra procesión de ayudantes se dirigía hacia la carpa blanca ya instalada en el jardín trasero, donde se celebraría la cena. 

Gabe sabía que no encontraría a Addie entre tanta actividad. Su trabajo preparatorio estaba hecho, y su carácter la llevaría a alejarse. Le habría sido casi imposible encontrarla en más de cuarenta hectáreas de setos, jardines y zonas boscosas si no hubiera oído el motor de la segadora de césped. Siguiendo el sonido descubrió a uno de los jardineros y le preguntó dónde estaba su jefa. 

Tres minutos después, Gabe la encontró tras un seto de boj, cerca del garaje. Estaba arrodillada junto a un aspersor. El alto follaje la ocultaba y protegía de la actividad del lado opuesto de la casa.

—No estaría bien que los aspersores se pusieran en marcha y empapasen a todos —dijo, percibiendo su presencia—. Se espera que las bodas sean memorables, pero no creo que ese tipo de recuerdo fuera a agradarle a tu madre — se puso en pie, se giró y miró la mancha de sudor que oscurecía su camiseta y los pantalones cortos.

Por primera vez su sonrisa carecía del gesto de bienvenida al que Gabe estaba tan acostumbrado.

— ¿Qué tal el paseo de ayer? —preguntó— . He oído que sacaste al nuevo semental. Es magnífico, ¿verdad? 

Sin duda, era un animal increíble. Suponía que Addie podía comentar su pedigrí y los premios que había ganado con la misma emoción con que hablaba del origen y los premios de las rosas victorianas de su madre. Le interesaba todo lo que estuviera vivo. Pero él quería comentar otra cosa. 

—¿Por qué no me dijiste que estabas comprometida? 

La pregunta no pareció sorprenderla. Pero el tono acusatorio la desconcertó un poco. Y a él también.

—No solemos hablar de ese tipo de cosas —contestó, con mirada confusa. 

—Hablamos de muchas cosas, Addie. Cuando te dije que Olivia me había dicho que tenías novedades, sólo me hablaste del proyecto. Esto parece un poco más importante, ¿no crees?

—Las dos cosas son importantes para mí —no sabía lo que había visto en su mirada el día anterior, pero era tan intenso que le había atenazado el estómago—. Tú preguntaste por el proyecto —le recordó—. No tuvimos tiempo de hablar de nada más. 

—Podías haber mencionado lo otro antes.

—Supongo —concedió ella—. Pero estaba más interesada en hablarte del proyecto. Nunca hemos hablado de mi vida privada. 

A lo largo de los años, Gabe y ella habían hablado de todo, desde mascotas a ambiciones políticas. Pero no solían hablar de sus relaciones personales. Ella siempre había sabido con quién estaba saliendo; sólo tenía que mirar la página de sociedad del periódico o escuchar los cotilleos de los empleados. No creía por un momento que ella le interesara más que como amiga o caja de resonancia, pero si quería saber algo de ella no tenía más que preguntar al encargado de los establos, al chófer, a Olivia o a Ina. El cotilleo era casi un deporte para ciertos miembros de la plantilla. 

—Nunca hemos hablado de tu vida privada —la acusación se desvaneció de los ojos gris plata, pero la decepción seguía allí—. Quizá deberíamos hacerlo ahora. ¿Quién es el afortunado?

Ella ladeó la cabeza, estudiando el descontento que persistía en sus bellos rasgos. No tenía ninguna razón para no hablarle de su prometido. Suponía que se caerían bien el uno al otro, dado que compartían el mismo sentido de la justicia, la tozudez y el deseo de éxito. Lo que le resultaba difícil era hablarle de él mientras Gabe la miraba con desaprobación. 

—Scott Baker —cerró la mano derecha sobre el bonito pero modesto diamante que lucía en la izquierda. Le había dicho a Scott que no necesitaba un anillo de compromiso, que le bastaba con la alianza. Pero Scott era tan tradicional como Gabe—. Es entrenador en el instituto de Camelot. 

—¿Cuánto hace que lo conoces?

—Seis meses. Lo conocí en un partido de baloncesto. 

—No sabía que tuvieras interés por el baloncesto —las oscuras cejas de Gabe se juntaron.

—No lo tengo. No lo tenía —se corrigió—. Fui a un partido con Ina y Eddy — Eddy era el encargado de los establos y marido de Ina, una de las sirvientas—. Su hijo está en el equipo.

—¿Lleva mucho tiempo en el instituto?

—¿Shane? —preguntó ella, pensando en el hijo de Ina. 

—Scott —masculló Gabe, poniéndose las manos en las caderas—. ¿Lo conoce la gente de por aquí? ¿Lo conoces tú? ¿Cómo puedes estar segura de que lo quieres? Seis meses es muy poco tiempo. 

La insistencia de su voz quedaba reflejada en su postura. Parecía muy grande y muy viril, con los músculos tensos. Habría asustado a cualquiera que no reconociese la mirada de los ojos entrecerrados. 

Era la misma mirada intensa de cuando se enfrentaba a una responsabilidad que se le iba de las manos. Se tomaba sus responsabilidades muy en serio. Todas ellas.

Addie no se había dado cuenta de que seguía considerándola su responsabilidad. Percibía la tensión que irradiaba de su enorme cuerpo. Sin embargo, la de ella empezó a disolverse.

—Lleva cinco años enseñando allí —dijo. Pensó en la última pregunta—. Y, sí, creo que lo quiero — sonrió al comprender lo que estaba ocurriendo —. Gabe, suenas igual que habría sonado mi padre. Sé que te pidió que cuidaras de mí, pero eso fue hace años. Entonces acababa de cumplir los diecinueve. Ahora tengo veinticinco —su voz se tiñó de afecto—. Aprecio tu preocupación, de verdad —dijo con todo su corazón. Era una de las personas que más apreciaba en su vida—. Pero no es necesaria. 

El no pareció convencido.

— Scott es un buen hombre —le aseguró—. A mis amigos les gusta, mi madre está encantada y, entre tú y yo, no necesito otro padre. Prefiero que seas mi amigo y me desees lo mejor, ¿de acuerdo? 

Gabe se quedó callado un instante. Estudió los delicados rasgos de su rostro, la calma que solía sentir a su lado había desaparecido. No había estado pensando en la promesa que le hizo a su padre antes de morir, pero era una buena excusa, aunque no muy lógica, para justificar su comportamiento. Se agarró a ella, intentando ignorar la angustia que le atenazaba el estómago. 

—No intento ser tu padre. Pero parece que no te iría mal un hermano mayor —masculló—. ¿Qué significa eso de: «Creo que lo quiero»? 

—Eso mismo — Addie dejó de sonreír—. Dudo que sea algo que se pueda saber con seguridad...

—Pues yo espero que sí.

—Quiero decir —continuó, obviando la interrupción—, que no se puede saber hasta que han pasado unos años de relación. No creo que el amor real esté presente desde el principio. Hay sentimientos que pueden alimentarlo, pero tiene que crecer. Es como una semilla —explicó, sonando como su padre—. Algunas plantas florecen. A otras les cuesta. Con tiempo y cariño se ve el resultado. 

 Gabe abrió la boca y volvió a cerrarla. Quería saber por qué iba a casarse sin estar totalmente segura de sus sentimientos. Quería saber qué haría si unos años después comprendía que no había sentido amor. Él necesitaba certeza, saber que llegaba al matrimonio con todo a favor. No deseaba en absoluto empezar con semillas de algo que podría crecer y ser duradero. Quería esas semillas plantadas, crecidas y floreciendo.

Esa era la razón de que no hubiera hecho mucho caso al consejo de buscar esposa. Sabía que debía casarse con una mujer a quien la gente pudiera respetar, admirar y querer. Pero él tenía que hacerlo antes que la gente. 

El rumbo que habían tomado sus pensamientos le hizo dar marcha atrás. Addie lo miraba como si no estuviera en sus cabales. En cualquier caso, los hijos de sus primos le evitaron hacer las preguntas. Oyó que gritaban su nombre y era obvio que estaban empeñados en encontrarlo.

—¿Gabe? ¿Estás ahí? 

—¿Gabe? ¿Dónde estás?

—¡Ahora voy! —contestó él. 

—Mama dice que juegues al fútbol con nosotros y Trevor no me deja ser portero.

—¡ Yo quiero ser portero! ¡Kenny escondió el balón! 

—¡Yo no fui! —gritó otra voz—. Fue Tyler.

—Dadme un minuto, ¿vale? —Gabe se pasó una mano por el cabello, con aspecto más frustrado que el que indicaba su voz. 

—Será mejor que vayas —Addie admiró los músculos de la parte inferior de su brazo. Dándose cuenta de lo que hacía, y del efecto que tenía en su estómago, alzó la cabeza de golpe — . Parece que tendrás que ser el arbitro. 

 Ese hombre era un senador del Estado. Influía en el bienestar socioeconómico de más de siete millones de personas. Tenía despachos en Camelot y en Richmond y gente trabajando para él en ambos lugares. Sin embargo, ese día iba a actuar de niñero. Addie habría sonreído si no siguiera percibiendo la tensión que irradiaba hacia ella.

— Yo también debo irme —dio un paso atrás—. Hay un grupo de aspersores que se disparará en unos minutos si no cambio el temporizador.

Los niños volvieron a llamar, sólo estaban a unos metros. Gabe dio un paso atrás.

—¿Dónde estarás esta noche? —preguntó.

—Ayudando a mi madre en la casa —contestó ella, deseando que se marchara. Si lo hubiera pensado antes, habría creído que se alegraría por ella; un compromiso era algo especial. Pero sólo percibía en él un inexplicable descontento. 

Dos futuros rompecorazones salieron corriendo de detrás del seto; podrían haber sido hijos de Gabe. El se colocó a la espalda al más pequeño y le revolvió el pelo al otro, de unos siete años. Se marcharon riendo.

Addie volvió a su trabajo. No sabía de qué miembro de la familia eran los niños. A diferencia de otros empleados, no leía todo lo que se escribía sobre los Kendrick. Sólo Gabe le interesaba lo suficiente. No entendía por qué le había preguntado dónde estaría esa noche; debía de seguir sintiéndose responsable por la promesa hecha a su padre. 

Él había dicho que quizá necesitara un hermano mayor. En muchos sentidos, ella ya pensaba en él como si lo fuera.

No siempre había sido así. Cuando tenía nueve años, y él quince, había pensado que era el chico más listo del mundo. Cuando cumplió los diez empezó a verlo como su caballero andante. 

Siguió apagando los temporizadores. Aún recordaba el día en que había ocurrido. Era un día húmedo y gris. Estaba muy asustada porque los niños mayores intentaban quitarle el dinero del almuerzo en la parada del autobús. Y recordaba a Gabe. Le había parecido grande, valiente y poderoso ya entonces. 

Él estudiaba en Briarwood, una exclusiva escuela que estaba en la dirección opuesta, pero al ver lo que sucedía se detuvo a ayudarla. La rescató con una de esas miradas frías y aceradas que harían temblar al más pintado y la subió al reluciente Jaguar que le habían regalado sus padres en su decimosexto cumpleaños. Aparcó delante del colegio y salió para abrirle la puerta, como si fuera su chófer privado. 

Con diez años estuvo encaprichada de él, en la adolescencia se enamoró locamente. Después, el sentimiento se convirtió en admiración por sus logros y agradecimiento por su apoyo cuando murió su padre. 

Gabe la ayudó a superar la profunda tristeza que sintió al perder a su padre, porque él también lo quería y respetaba. Y fue Gabe quien impidió que su madre y ella tuvieran que abandonar su casa.

Sus padres habían vivido allí desde que perdieron su granja de Kentucky y fueron a trabajar para los Kendrick. Era una casa pequeña, en el bosque, que formaba parte del salario del encargado de los jardines. Allí nació Addie. Pero como su padre ya no ocupaba el puesto, su madre y ella debían abandonarla. 

La señora Kendrick tuvo la bondad de esperar dos semanas después del entierro para pedirle a la madre de Addie que se trasladara a las dependencias del servicio, para contratar a otro encargado. La señora Kendrick había supuesto que Addie, con diecinueve años, volvería a la Facultad o buscaría un trabajo en la ciudad. 

Pero todo había sido tan rápido que Addie no había tenido tiempo de hacer planes. Su única preocupación era su madre, la idea de abandonar la casa y los recuerdos de su esposo la había devastado. La madre de Addie siempre había sido una mujer estoica y ella no tenía ni idea de cómo ayudarla. Fue Gabe quien le sugirió que se hiciera cargo del trabajo de su padre. 

Ella no se habría atrevido a sugerirlo. Además de que la intimidaba la fama de la señora Kendrick, no estaba acostumbrada a hablar por sí misma y no se sentía cualificada para un puesto de tanta responsabilidad. Pero Gabe insistió en que era la mejor candidata. Le recordó que llevaba ayudando a su padre toda la vida. No había un árbol, flor o pradera en toda la propiedad que no fuera capaz de reproducir, nombrar o cortar. De hecho, cuando él empezó a sufrir del corazón, dejó de estudiar para ayudarlo en su tarea. Las últimas semanas había estado a cargo de todo ella sola. 

La señora Kendrick no creía que una jovencita fuera adecuada para el puesto de encargada, pero tampoco quería obligar a Rose a dejar su casa, así que le concedió un periodo de prueba de seis meses. Desde entonces habían pasado cinco años. Y le quedó eternamente agradecida. 

El problema, en ese momento, era que Addie ya no sabía definir qué sentía por Gabe. Siendo la persona práctica y pragmática que era, decidió no cuestionarlo. Aceptó que él siempre le había importado y fue a comprobar que las floristas tenían cuidado al colocar los lazos y las lucecitas blancas en sus plantas. Después tenía que ayudar a su madre en la casa principal. 

Addie no solía participar en tareas domésticas en la casa, y odiaba hacerlo. Saber que pasaría la tarde allí incrementó su inquietud.

La extraña desazón la acompañó de camino a la casa esa tarde, después de las seis. La ceremonia había empezado y todos estaban pendientes de la pareja que decía sus votos junto al estanque. Nadie la vio salir de entre los árboles y cruzar rápidamente el camino de adoquines que había entre la casa y el garaje. 

La puerta de servicio, en un lateral, daba a un almacén y a la cocina. A Addie no le importaba estar en esas habitaciones. La cocina era el reino de Olivia y resultaba tan acogedora como ella. Sin embargo, nunca se había sentido cómoda en las elegantes habitaciones de la mansión. Sabía que no encajaba allí. 

De niña, sólo había utilizado la puerta de servicio cuando necesitaba a su madre. No había pisado el resto de la casa hasta la adolescencia, para ayudar a su padre a colgar las guirnaldas que preparaban para adornar la casa en Navidad.

Addie entró en la casa con un ramo de áster rojos y dorados, que había cortado para la mesa de los sirvientes. Entró en la cocina, sacó un tazón de un armario y unas tijeras de un cajón y fue hacia el fregadero. Sonrió a Olivia, que trabajaba en la isla central. 

—Has traído mis favoritas —comentó Olivia, al ver las flores—. Me encantan esos colores brillantes — se frotó la nariz con el antebrazo; tenía las manos manchadas de harina—. ¿La has visto?

—¿A quién? —preguntó Addie. —A Tess, claro —contestó Olivia, como si no pudiera referirse a nadie más—. La novia. 

—No he visto a nadie —dejó las flores sobre la encimera y abrió el grifo—. Vine por el garaje.

—Pues parece una visión celestial —anunció la locuaz cocinera—. No imagino cuánto puede haber costado el vestido, pero sé que podría alimentar a medio condado con lo que están gastando ahí fuera. Tenemos ensalada de pasta y atún, si no te apetece guisar. Y estoy preparando tartas de nueces para mañana. Las primeras estarán en diez minutos, si quieres un trozo.

—¿Te importa que me la lleve a casa? —las tartas de Olivia eran irresistibles, pero Addie había perdido el apetito al entrar en la casa.

—Claro que no. No te la habría ofrecido si me importase —chasqueó la lengua—. Supongo que no habrás mirado dentro de la carpa, ¿verdad? —al ver que Addie negaba con la cabeza, suspiró—. No eres nada curiosa. Te pareces a tu madre. Yo tampoco lo he visto, pero me han dicho que en la carpa pequeña se ha instalado la cocina del servicio de cátering. Tu madre dice que hay más de cincuenta personas dando los últimos toques a la comida.

Hizo una bola con la masa que estaba mezclando y la echó sobre una plancha de mármol.

—¿Qué haces aquí? Con todo lo que has trabajado esta última semana, pensé que te tomarías la tarde libre y saldrías con tu novio. 

—Mamá necesita ayuda —Addie terminó de llenar el jarrón improvisado. 

Los invitados que se alojaban en la casa daban mucho que hacer; se multiplicaban las coladas y las tareas de limpieza. Addie sabía que su madre estaba exhausta. Llevaba toda la semana dejando su casita a las cinco de la mañana y regresando mucho después de las ocho de la tarde. Su madre siempre se había enorgullecido de poder dirigir el hogar de los Kendrick tal y como la exigente señora Kendrick deseaba, pero se había obsesionado aún más tras la muerte del padre de Addie. 

—Estoy segura de que te lo agradecerá —afirmó la cocinera, con un rodillo de amasar en la mano—. A todos nos iría bien algo de ayuda. Hemos trabajado muchísimas horas para tenerlo todo listo —formó un círculo de masa con el rodillo—. Dime, ¿cómo será tu boda? 

—Algo pequeño —dijo la madre de Addie, entrando del lavadero con los brazos llenos de toallas—. Aunque quizá sería mejor que se fugaran —Rose miró a su hija—. Si os fugaseis, Scott y tú podríais casaros cuando quisierais. No tendríais que perder tiempo haciendo planes, reservas y esperando el vestido. 

—¿Habéis decidido la fecha? —preguntó Olivia.

Addie titubeó.

—No —contestó Rose por ella, sacando una lista del bolsillo del vestido negro—. Quiero que la fije ya, para poder reservar la iglesia y encargar las invitaciones. 

—Acabas de decir que deberían fugarse.

—Bueno, tienen que hacer una cosa o la otra. No es bueno dejar algo así en el aire. Un compromiso largo es innecesario.

—¿Vas a esperar hasta después de licenciarte? —preguntó Olivia, colocando la masa en un molde. 

—Espero que no —atajó Rose, antes de que Addie pudiera decir una palabra—. Falta más de un año y medio. Sería antes si Gabe no la hubiera convencido de matricularse en clases adicionales —murmuró con desaprobación—. Una maestra de primaria no necesita clases de botánica.

—Pero la ayudaron a descubrir ese antiguo jardín de las afueras —le recordó Olivia.

—Y eso también le quita tiempo, que podría estar aprovechando para planificar su boda.

Mientras las mujeres seguían debatiendo las ventajas económicas de fugarse, Addie se concentró en la belleza de las flores. La cocinera y su madre hablaban como si ella no estuviera allí y su opinión no importase a la hora de decidir su futuro.

Estaba acostumbrada a sentirse invisible y a las críticas de su madre. Tanto su padre como su madre habían deseado para ella algo mejor que la servidumbre en casa de otros. Su padre había insistido en que fuera a la Universidad, pero su madre no consideraba que eso fuera necesario. Habría preferido que estudiase secretariado en una academia, porque así podría abandonar antes la casa de los Kendrick. 

Pero Addie nunca había sentido esa necesidad. Le encantaban las plantas y la tierra, y se sentía libre trabajando en el exterior. Pero como no quería desilusionar a ninguno de sus progenitores y le gustaba aprender, decidió dedicarse a la enseñanza. Además, en un sentido práctico, siempre harían falta profesores. 

Rose lo había aceptado, a regañadientes, pero le dejó muy claro que las clases de botánica eran un desperdicio de tiempo y dinero, por más que le gustaran. Su madre siempre decía que ponerse metas demasiado altas sólo provocaba sinsabores. 

Addie sabía que lo decía por su bien, pero se sentía atrapada. Necesitaba su empleo para poder pagarse las clases, así que trabajaba desde primavera a mediados de diciembre y asistía a la Facultad de Petersburg, a cien kilómetros de allí, durante el trimestre de invierno. 

 Su madre no se cansaba de repetirle que ya habría podido estar trabajando en una oficina y que, al ritmo que iba, quizá no llegara a licenciarse nunca. Eso la obligaría a seguir trabajando para los Kendrick, cosa que merecía su total desaprobación. Para librarla de ese destino, su madre se había obsesionado con casarla. La presionaba como si temiera que Scott fuera a arrepentirse si Addie no fijaba una fecha. 

«Tiene un buen empleo», decía siempre que tenía oportunidad. «Y es bueno contigo. No se puede pedir más, Addie. Un hombre así no esperará eternamente».

A Addie no le había servido de nada decirle que tendría que ir a vivir a la casa principal si ella dejaba el trabajo. Su madre decía que ya no le importaba.

—Dime dónde pongo esto y qué más quieres que haga —dijo Addie, con las toallas en la mano.

—Llévaselas a Marie. Está arreglando los dormitorios de la familia —dijo Rose—. Yo me ocuparé de los de invitados —puso trapos, abrillantador de madera y bolsas de basura en una cesta de plástico y se la dio a Addie—. Ina esta pasando el aspirador por la sala y el comedor. Ordena la biblioteca y recoge los vasos y ceniceros —echó un vistazo a sus vaqueros y a la camiseta burdeos de manga larga que se había puesto Addie—. Cuando acabes, sal por la puerta delantera, ya habrá gente reuniéndose atrás. 

Addie no le dio importancia al recordatorio de que debía ser invisible. Estaba tan acostumbrada que lo hacía automáticamente, moviéndose como un fantasma.

Salió al vestíbulo por la puerta del mayordomo y subió la escalera rápidamente. Dejó las toallas en el descansillo, sobre un aparador. No sabía en qué habitación estaba Marie, pero allí las vería. Sin echar siquiera un vistazo, bajó de nuevo, incómoda. Nunca antes había subido a la primera planta. 

Sin embargo, sí conocía algunas dependencias de la planta baja; igual que había hecho su padre, solía decorar la repisa de las chimeneas con plantas en Navidad.

Dejó atrás el enorme salón con sus grupos de sofás y sillones de damasco dorado y siguió por el vestíbulo de mármol hasta que una alfombra persa y unas puertas de caoba le dieron paso a la biblioteca.

El aroma a tabaco se mezclaba con el de cuero, libros viejos y aceite al limón. En las mesitas auxiliares y en la mesa de café había copas y latas de refresco vacías. Dispuesta a acabar cuanto antes, dejó la cesta en la mesa de juegos, abrió la cristalera para que entrase aire fresco y empezó a recoger juguetes del suelo.

Se oyeron aplausos y, segundos después, los primeros compases del Himno de la alegría. La ceremonia estaba acabando. 

Addie se acuclilló, pensativa. Su madre tenía razón: Scott era un buen hombre y no esperaría para siempre. Quería casarse cuanto antes; se lo había dicho al declararse y había vuelto a mencionarlo hacía dos noches. Su madre no estaba al tanto, pero Scott quería que se casaran y financiar el resto de sus estudios. Ella no sabía por qué dudaba tanto en fijar la fecha.

Colocó un puñado de bloques de plástico sobre la mesa y salió al balcón. Junto al estanque, rodeado de columnas envueltas en cascadas de flores blancas, se veían cientos de invitados vestidos de gala, sentados en filas de sillas perfectamente alineadas.

Se había puesto el sol y cientos de farolillos se encendieron para iluminar a los radiantes recién casados, que empezaban a recorrer un sendero alfombrado con pétalos de rosa. Los seguían una docena de damas de honor vestidas de color lavanda y los orgullosos padres. 

Dos docenas de camareros vestidos de blanco salieron del cenador con copas de champán sobre bandejas de plata. El cuarteto de cuerda seguía tocando. Era una escena de cuento de hadas.

Addie se acercó más a la barandilla. Su boda no sería así. Aunque dispusiera de medios, no se imaginaba delante de tanta gente, ni hablando con ellos. Le temblarían las rodillas y se quedaría muda.

Vio a Gabe saludar a un caballero anciano y besar con galantería la mano de la dama de pelo gris que lo acompañaba. Siguió adelante, dando una palmada en la espalda de otro invitado, besando la mejilla de una mujer envuelta en una estola de lame dorado. Addie sabía que haría que se sintieran cómodos y bienvenidos, tenía ese don; inspiraba confianza y sabía escuchar.

Era fácil distinguirlo entre la multitud. Era más alto y parecía más poderoso, imponente. Como si supiera que alguien lo observaba, giró la cabeza y miró hacia la casa.

A ella le dio un vuelco el corazón cuando le pareció que la había visto, medio escondida entre las sombras. Le fue imposible distinguir su expresión en la penumbra pero, al recordar lo descontento que parecía estar con ella, se le hizo un nudo en el estómago.

Addie volvió dentro. Desde pequeña, su madre le había inculcado que la ociosidad no conducía a nada bueno. Su padre le había enseñado que el ocio era justificable si se utilizaba para recargar energías disfrutando de la naturaleza, pasear o leer un buen libro. Ella había estado perdiendo el tiempo.

Sintió la necesidad de escapar y esa inquietud la llevó a encender las lámparas, vaciar los ceniceros en una bolsa de basura y tirar los restos de aperitivos y las latas. Recogió un par de revistas del sofá y las añadió a un montón que había en una mesita. Quitó el polvo de los muebles rápidamente.

Estaba colocando la última copa vacía sobre la bandeja que llevaría a la cocina cuando oyó el crujido de la puerta cristalera. Alzó la cabeza.

Gabe estaba en el umbral, con una copa de champán en cada mano. Cuando entró, Addie comprendió que una era para ella.

Capítulo 3

ADDIE apartó la mano de la bandeja al verlo acercarse. Nunca lo había visto con esmoquin, al menos en persona. Había visto fotos en revistas y en el periódico, en funciones benéficas o campañas políticas. Siempre había pensado que debía de ser muy sofisticado para poder moverse en esos círculos, aunque ella sólo conocía su faceta más campechana. 

Cuando se detuvo ante ella comprobó que parecía igual de cómodo con el refinado esmoquin que con un viejo jersey; sólo resultaba más imponente.

Confusa por su presencia, parpadeó. Su enorme cuerpo no le dejaba ver más que la prístina camisa blanca, la sensualidad de su boca y la cautela de sus ojos plateados cuando le ofreció una de las copas de cristal.

—Por favor —dijo, al verla titubear. A su espalda se oía la suave melodía de la música y el ronroneo de cientos de conversaciones —. Quiero pedirte disculpas, Addie. Lamento cómo me he comportado esta mañana. 

—No necesitas disculparte —aceptó la copa por educación. Se sentía incómoda con su sencilla camiseta y vaqueros, aunque fueran de las mejores prendas que poseía. Cuando hablaban en los jardines, mientras ella trabajaba, la frontera social no era tan nítida. Allí, donde él irradiaba sofisticación, deseaba que se la tragara la tierra.

—Sí lo necesito —insistió él—. Mi única excusa es que me pillaste desprevenido. Te conozco de toda la vida —le recordó—. Entre eso y la promesa que le hice a tu padre, supongo que me sentí un poco... protector. 

—Eso es quedarse corto —comentó ella.

—De acuerdo. Digamos muy protector —aceptó él—. Lo siento, de verdad —pensativo, hizo girar la copa entre los dedos—. Esta mañana me recordaste que eres muy capaz de cuidar de ti misma. Sé que ya eres toda una mujer —le aseguró—. Sólo me queda desear que Scott te trate como te mereces... y brindar por la novia. 

Alzó la copa con una sonrisa contrita.

—Tu padre quería lo mejor para ti, Addie. No quería que te preocupases, pasaras penurias o te conformases con menos de lo que pudiera hacerte feliz — alzó los hombros—. Es lo mismo que te deseo yo.

Addie apretó el pie de la copa cuando él acercó la suya. El alegre sonido del cristal al chocar parecía fuera de lugar. Los deseos de su padre, de Gabe, le oprimieron el corazón.

«No quería que te conformases con menos de lo que pudiera hacerte feliz».

Las palabras resonaron en su cabeza. Gabe estaba haciendo lo que había esperado de él: desearle suerte, felicitarla. Debería sentirse aliviada por esa vuelta a la normalidad. Pero nada le parecía normal. 

Volvía a notar esa extraña tensión en él, que apretaba el nudo de su estómago, atrayéndola, haciéndole pensar cosas imposibles. Temiendo que notase el temblor de su mano si alzaba la copa, la dejó sobre el escritorio. Tenía sueños que estaban fuera de su alcance y, como decía su madre, eso sólo causaba decepción. 

— Sigues molesta conmigo —dijo Gabe, dejando su copa junto a la de ella.

—No. Yo... no —repitió.

—Entonces, ¿qué pasa?

Ella negó con la cabeza, fijando la vista en los perfectos pliegues de su faja de seda.

—Addie —puso los dedos bajo su barbilla—. Háblame. 

—No sé qué decir —musitó ella.

—Di que me perdonas.

—Te perdono.

—Gracias.

—De nada —dijo. Sonrió al ver que él lo hacía.

—Voy a echarte de menos —admitió Gabe, mirándola a los ojos—. Ésto no será lo mismo sin ti.

—No voy a marcharme de momento.

—Ya, pero lo harás. Y no creo que a tu marido le guste que aparezca en tu puerta para desahogarme, para pedirte consejo o para confesar que mi ego me causa problemas en el trabajo. 

Ella deseó decirle que podía visitarla siempre, pero no pudo. La sutil y sensual presión de su pulgar en la mejilla la dejó muda. Esa caricia, amable e inocente, estaba a punto de hacer saltar un cerrojo que hacía años que había instalado en su mente.

De niña, había fantaseado con estar en sus brazos. Al hacerse mujer, había aceptado que estaba a años luz de ella y se había considerado muy afortunada por tener su amistad. En ese momento, percibiendo su olor cálido y masculino, y el tacto de su mano, no podía pensar.

El le acarició la mejilla de nuevo y la sonrisa de sus ojos grises se desvaneció. Ella percibió un forcejeo en su mirada, que seguía el movimiento de su pulgar. Parecía estar saboreando el tacto de su piel, memorizándolo, mientras se preguntaba si debía tocarla.

— Sé feliz, Addie —murmuró, rozando su mejilla con los labios.

Gabe había notado cómo se paralizaba cuando la tocó. En ese momento, ni siquiera parecía respirar. Su piel parecía satén bajo sus labios. Inhaló su aroma, fresco, ligero y provocativo. Cuando se apartó lo suficiente para ver la comisura de su seductora boca, tuvo la impresión de que se le aceleraba el pulso.

No había contado con eso. Ni con que su inmovilidad lo invitaba a seguir allí, notando el temblor de su aliento, viendo cómo entreabría los labios. Atraído por su suavidad, trazó la delicada curva de su mandíbula. Ella bajó las pestañas y tragó saliva.

Deseaba su caricia.

Algo se tensó en su interior al pensarlo, obligándolo a bajar la cabeza de nuevo, en vez de apartarse. Rozó sus labios con la boca, una vez. Volvió a hacerlo y notó el ritmo alocado de sus latidos en el cuello, bajo los dedos. La rodeó con un brazo y la acercó hacia sí.

—Bésame —susurró. Sintió que su sangre se espesaba como metal fundido cuando ella suspiró, y obedeció.

Gabe había subido a la biblioteca dejándose llevar por un impulso. No era habitual en él no planificar sus acciones. Le gustaba tener todas las bases cubiertas, estar preparado. Pero esa vez no lo había estado.

Entró en la habitación sabiendo que nada era igual desde que se enteró de su compromiso, que lamentaba haberse comportado como un imbécil y que no podía marcharse al día siguiente sin haberle deseado lo mejor. Se conocían desde hacía demasiado tiempo para permitir que una tontería ensombreciera su relación.

No había planeado besarla. Y lo que no había planeado en absoluto era el brutal impacto de sentir su frágil y flexible cuerpo entre los brazos.

Sabía a miel y era un paraíso. Deslizó la mano por su costado y la curvó bajo las suaves curvas de su pecho. Deseaba sentirla entera. La apretó contra él, alzándola, bebiendo su sabor. Sus alientos se fundieron.

Tocó el lateral de un seno pequeño y perfecto, que cabría perfectamente en la palma de su mano, estaba seguro. Se habría rendido a la tentación de comprobarlo si no hubiera percibido que ella se ponía tensa.

Comprendió que ella estaba tan sorprendida por lo ocurrido como él. Se habían fundido el uno en el otro. No recordaba haber sentido nunca tanto deseo al besar a una mujer. Ni tampoco, y más importante, haber perdido el sentido común al nacerlo.

Alzó la cabeza lentamente, jadeando.

Addie clavó los dedos en sus brazos. No podía soltarlo aún, no tenía fuerza en las piernas. Un fuego lento y dulce la había llenado y consumido, debilitándola.

Por fin, con la respiración entrecortada, se apartó, ordenando a sus rodillas que se mantuvieran firmes. Cruzó las manos sobre el estómago, para tranquilizarse.

Gabe captó el brillo del pequeño diamante de su anillo. El remordimiento sustituyó al deseo.

—Lo siento —dijo—. Eso ha sido un error.

No debería haberla besado. Tendría que haberla dejado marchar tras el casto beso en la mejilla. Antes había podido justificar su actitud. Pero en ese momento no tenía ni idea de cómo hacerlo.

—¿Estás bien? —preguntó, odiándose al ver su expresión consternada.

—Deberías irte —musitó ella con un hilo de voz—. La gente se preguntará dónde estás.

—No me has contestado.

—Yo... No sé cómo estoy —confesó—. Tienes que irte, Gabe. Se supone que tienes que hacer un brindis.

—El brindis puede esperar.

—No, no puede. Ni siquiera deberías estar aquí.

Gabe no podía negar eso. El deber lo llamaba, y siempre cumplía con sus obligaciones. Además, ella parecía tan distante que quedarse no serviría para nada. No sabía cómo ayudarla.

Dio un paso atrás, destrozado por la vergüenza y la confusión que resultaban tan evidentes en sus bellos ojos. Destrozado por saberse causante de su ansiedad.

No era propio de él no saber qué hacer, ni qué decir. Sin saber si disculparse de nuevo, o decir buenas noches, decidió que ella parecía preferir el silencio. Se dio la vuelta y fue hacia la cristalera.

Addie oyó sus pasos en el balcón y cómo se apagaban escalera abajo. Estaba muy afectada por su beso, por su pasión y deseo; asombrada por cómo se había derretido en sus brazos.

Cuando sólo pudo oír música, soltó el aire y se recostó en el escritorio. Se giró y vio a su madre en el umbral, al otro extremo de la habitación.

El nudo que tenía en el estómago se hizo pesado como el plomo.

No sabía cuánto tiempo llevaba su madre allí, ni qué había visto. Por el color de sus mejillas, había visto lo suficiente; parecía que hubiera pillado a su hija besando al mismo diablo.

—¿Qué estás haciendo, en el nombre del cielo?— gimió Rose con voz histérica—. ¿Has perdido el juicio?

Incapaz de entender lo sucedido, y menos de explicarlo, Addie añadió las copas llenas a la bandeja y fue a cerrar la cristalera que deseaba no haber abierto nunca.

— Addie, contéstame. ¿Qué está pasando?

—No está pasando nada. He terminado aquí —repuso ella, con los ojos bajos. Recogió la cesta y fue por la bandeja—. ¿Qué más necesitas que haga?

—Necesito que te mantengas alejada de él — afirmó su madre, apoderándose de la bandeja. La preocupación teñía su voz —. Sólo te causará problemas. Hace mal en perseguirte. Eres una mujer comprometida. 

—No me persigue.

—¿Desde cuándo sucede esto? —exigió saber su madre, sin escucharla.

—No sucede...

— Sé lo que he visto —llegó la trémula respuesta—. No os oí, pero los ojos no me fallan. Oh, Addie —continuó, con voz aún más tenue y angustiada—. Siempre me ha preocupado que él te importase demasiado. Crees que no veo lo que sientes por él, pero siempre has permitido que influyera en ti más de lo apropiado. Una cosa es que estuvieras encandilada cuando eras niña, ahora tienes que olvidar a ese hombre. Destrozará tu vida entera si piensas que tienes algún futuro con él. 

Gabe fue el primero en irse al día siguiente. Se había despedido por la noche y se fue al amanecer, cuando no había peligro de que nadie retrasara su partida.

La mañana era su parte favorita del día. Sobre todo cuando el sol estaba saliendo y tenía ante sí un día completo, sin estrenar. Era un tiempo de posibilidades, un papel en blanco, un principio. Sin embargo, esa mañana, mientras conducía su Mercedes negro hasta la verja que lo devolvería al mundo real, no pensaba en un principio.

Pensaba en el cambio. Por lo visto, no se adaptaba bien a él.

El padre de Addie le había dicho una vez que la verdadera prueba del carácter de un hombre solía ser cómo se enfrentaba al cambio. Hasta el día anterior, Gabe había creído que él lo manejaba bien. Pero estaba claro que ante algo que no controlaba, suspendía el examen.

No podía creer que la hubiera besado así. Y tampoco podía creerse cómo había respondido ella. Había notado su rendición, inmediata, y un atisbo de pasión apenas controlada. Esa rendición casi lo había hecho gritar de deseo. La idea de llevarla a dar rienda suelta a esa pasión le había quitado el sueño toda la noche.

Addie nunca había ocupado su mente tanto como en las pasadas treinta horas. Y nunca como la última noche. Usualmente, cuando pensaba en ella era para recordar su punto de vista sobre algún tema que lo preocupaba, y su fervor o empatía. Aunque era muy reservada con los demás, él no solía tener problemas para que le expresara sus sentimientos. Sólo tenía que preguntarle qué habría opinado su padre; entonces se convertía en la voz de la razón. 

Durante su última campaña, sus asesores habían pretendido que limitara sus intervenciones públicas, porque iba en cabeza. Pero ella le dijo que si no seguía en la calle, perdería la oportunidad de conocer a votantes cuyas necesidades desconocía. Y su función como senador era, al fin y al cabo, servir a la gente.

Cuando se planteó trasladar su despacho porque habían instalado un centro juvenil en el edificio de al lado y el ruido era ensordecedor, ella le sugirió que donara paneles de aislamiento sonoro y ventanas de doble cristal. El tiempo que ahorró evitando el traslado equivalía a una fortuna. Además se había ganado el eterno agradecimiento del director del centro, cuyas facturas de calefacción se redujeron a la mitad.

Addie siempre sabía lo que era correcto, incorrecto o irrelevante. Sin embargo, solía quitarle importancia a su talento, como si no supiera que lo tenía. El único sueño al que se había aferrado era la Universidad y Gabe creía que era más un homenaje al recuerdo de su padre, que un anhelo personal.

Con respecto a todo lo demás, se conformaba con lo que consideraba más razonable o causaba menos molestias. A veces le parecía un rasgo muy generoso, pero en general lo irritaba que se menospreciara a sí misma. 

Pero no tenía derecho a irritarse. Por lo visto había tenido sueños que él desconocía; estaba a punto de casarse. Deseó que al menos en eso se hiciera justicia.

La idea de no verla cuando regresase a casa lo fastidiaba más de lo que habría creído posible. Aún era más preocupante recordar cómo se había sentido al tenerla entre sus brazos.

Encendió la radio para dejar de pensar. Ella tenía su vida, y él también. Además, la suya no permitía una relación con una empleada de la familia, y prometida.

Aun así, tenía que hacerle ver que sólo deseaba su felicidad.

Addie se sentía bien. Colgó la chaqueta en la puerta y se quitó las botas. Había desenterrado ochocientos bulbos de gladiolo para que no se helaran durante el invierno. También había separado y replantado los lirios del valle que circundaban el perímetro de la propiedad.

Hacía una semana de la boda, pero seguía trabajando tanto como siempre. Tachó las tareas realizadas en una larga lista que había sobre la mesa y fue a la nevera.

La casita sólo tenía cuatro habitaciones. Una cocina en forma de L en la parte de atrás del salón, dos dormitorios pequeños y un cuarto de baño diminuto. Todo era de colores pálidos y sufridos, a gusto de su madre. Addie prefería los colores brillantes y los había utilizado en su dormitorio: cortinas amarillas, cuadros de girasoles y campos de lavanda y una colcha azul intenso sobre la cama.

Recordó que tenía que pedir a sus ayudantes, Miguel y Jackson, que trabajaran un día más a la semana durante un mes. Era la época de la poda. Se ocupaba de los setos ella misma, pero había que cortar una rama del roble que había junto a los establos y podar los arces rojos que bordeaban el camino al lago. Con la llegada del otoño, perdía mucho tiempo recogiendo hojas secas.

Sacó una bandeja de comida precocinada del congelador y la metió al microondas. Mientras se descongelaba, comió unas galletas. Esa noche Scott tenía un partido, cuando acabase irían a tomar un café. Expreso para él, descafeinado para ella. Recordó que Gabe bebía café como si fuera agua. 

Se dijo que tenía que dejar de pensar en él. No había pasado un día desde la boda sin que invadiera sus pensamientos. Para ignorar el pinchazo de dolor que sentía, se obligó a concentrarse en otra cosa. Aún faltaban ocho minutos de microondas, así que decidió ducharse.

Iba hacia el dormitorio cuando el sonido del teléfono la detuvo. Pensando que sería Ina, ofreciéndose a llevarla al partido, o Scott, para asegurarse de que iría, levantó el auricular del anticuado aparato de color crema.

—Hola.

—Hola a ti también —dijo una voz profunda.

—¿Gabe? —su mano apretó el auricular.

—Llamé antes —dijo él—, pero no estabas en casa.

—Acabo de llegar —Addie se puso la mano sobre el corazón, para calmar sus latidos.

—¿Tienes un minuto? Necesito un consejo.

—¿Consejo?

— Sobre una planta. Tengo que enviar una a alguien —explicó él — . Estaba pensando en la conversación que tuvimos cuando me enseñaste el jardín colonial de mamá. Dijiste que las flores tenían significados, pero no recuerdo cuáles eran. 

—Nunca me habías llamado para pedirme consejo—musitó ella. Nunca la había llamado.

—Esta vez era necesario. Es una persona importante. No puedo dejar que me aconseje cualquiera.

Addie se sentó lentamente en el brazo del sillón. Él siempre hacía que se sintiera como si su opinión fuera realmente valiosa. La escuchaba con toda confianza, aunque ella sólo le transmitía lo que había aprendido de su padre. 

—¿Qué tipo de mensaje pretendes enviar?

—Apoyo, creo —contestó él tras un leve silencio.

—Podría ser hiedra. Significa fidelidad.

—¿Y para la amistad?

—Eso sería acacia rosa.

—¿Se puede componer un ramo con las dos?

—En realidad, no.

—Quiero expresar más que eso —le dijo, con voz cauta—. Necesito que esta persona sepa que espero que me haya perdonado por mi comportamiento... y que siempre podrá contar conmigo si me necesita.

—No creo que haya ninguna flor que signifique eso — afirmó ella, pensativa. 

—¿Hay algo que se acerque?

—No que yo sepa.

—Es una lástima —murmuró él —. Quiero que comprenda que estaré a su lado siempre que me necesite — su voz sonó muy sincera—. Espero que casarse con alguien a quien no está segura de amar sea lo que realmente desea. 

Esa última frase acabó con la pretensión de que se refería a otra persona. Addie no dudó que su intención era buena, ni cuestionó que tuviera que aliviar el remordimiento que sentía. Sencillamente, no tenía intención de discutir su decisión de casarse. Y menos con él.

—Tengo que dejarte —dijo.

—Addie... 

—En serio. Voy retrasada —tragó saliva con esfuerzo—. Buenas noches, Gabe —colgó el auricular sin esperar respuesta y se quedó inmóvil, mirándolo.

No entendía por qué Gabe le hacía eso. Con una frase le demostraba su apoyo incondicional, y con la siguiente ponía en duda que supiera lo que quería. 

En ese momento, ni ella misma estaba segura de su decisión. Desde que la había besado, luchaba con sueños que había enterrado años atrás. Él los había resucitado con una sola caricia, evocando sensaciones que nunca había sentido con Scott. Él no nublaba su mente ni la hacía temblar. Había sido un beso apasionado, no sólo para ella, también para Gabe.

No se planteaba la posibilidad de un futuro con él. Sabía desde hacía años que era un sueño imposible, sin que su madre se lo recordase. Además, él no pensaba ni remotamente en una relación íntima. Sólo había dicho que estaría a su lado. Ni más, ni menos. El hombre estaba preparándose para ser gobernador y todos los Kendrick eran muy conscientes de su estatus y clase social.

Inquieta, se preguntó qué hacer. En el fondo del corazón, sabía que tenía un problema. Lo había sabido toda la semana, pero evitaba pensarlo. Era más cómoda y sencilla la negación; eso le permitiría vivir con un buen hombre, en su propio hogar y crear una familia. Quería tener hijos y verlos correr por el jardín, gritando y riendo como hacían los primos de Gabe. Pero si realmente amase a Scott, no habría estado tan desesperada por sentir el cuerpo de Gabe. El corazón no le habría dado un vuelco al oír su voz.

Quería a Scott. Pero no lo suficiente.

Siempre había estado enamorada de Gabe Kendrick.

Capítulo 4

LAS hojas crujían mientras Addie tiraba ramas a un montón que había en el suelo y volvía a atacar el arbusto. El ruido metálico de las tijeras de podar se mezclaba con el del movimiento de las ramas y algún relincho de caballo. Era una fresca mañana de octubre y estaba podando los arbustos que bordeaban el establo. 

A Addie la encantaba el otoño. Apreciaba todas las estaciones, pero había algo en los colores y olores otoñales que daba alas a su corazón. Nunca había pensado que fuera un tiempo en el que todo se secaba y moría. Para ella, el otoño era un periodo de preparación: preparaba las plantas y los arriates de flores para que descansaran durante el invierno, mientras ella estudiaba, y rebrotaran con más fuerza en primavera.

Sin embargo, esa mañana sólo disfrutaba de la incesante actividad. Era bueno estar ocupada y quemar por agotamiento la agitación que sentía. Pero no podía dejar de pensar.

Había roto con Scott dos días antes y se sentía tan culpable como en el momento en que lo hizo. No estaba segura de si el remordimiento se debía a haber aceptado el anillo, o a cuánto le había dolido que se lo devolviera y le explicara por qué no había querido estar a solas con él durante las últimas dos semanas.

Él entendía que no pudiera asistir a los torneos de fin de semana con él, porque tenía trabajo. También aceptaba que estuviera muy cansada al final del día. Pero era injustificable que evitara el contacto físico, hasta el punto de no darle la mano.

A ella se le daban mal las confrontaciones y había llegado a pensar en casarse con él para no estropearle los planes. Pero fue Scott quien dio el primer paso. Percibiendo que algo iba mal, le preguntó si se arrepentía de su decisión. No había esperado que ella rompiera el compromiso.

Addie le dijo que era un hombre maravilloso y lo echaría mucho de menos, pero que debía ser justa con él. Reconoció que había creído que funcionaría, pero se había dado cuenta de que estaba siendo injusta con ambos. El se merecía una mujer que lo amara de verdad; que estuviera segura de sus sentimientos. Nadie debía iniciar un matrimonio con dudas.

No mencionó a Gabe, ni lo que había provocado el cambio en sus sentimientos, ni cómo se había reconcomido mientras pensaba en cómo devolverle el anillo. Tampoco mencionó que se sentía como si acabara de dar portazo a su futuro.

Scott sólo dijo que debía haberse esperado algo así. Una mujer que no había tenido ninguna relación seria hasta los veinticinco años debía de tener problemas graves con respecto a los hombres y el matrimonio. Le dio la razón, no quería casarse con nadie que tuviera dudas.

Addie no tenía problemas con los hombres ni con el matrimonio; quería un marido, un hogar e hijos. Pero había herido a Scott, al menos en sus planes de futuro inmediatos, así que no negó la acusación.

Pensar en Scott era doloroso, pensar en Gabe la volvía loca. Deseó no haberlo conocido. Agarró un manojo de ramas y las cortó. Las tiró a su espalda con descuido e hizo una mueca de dolor cuando una le arañó la mejilla. En ese momento, oyó el ruido de un motor.

A lo largo de los años había aprendido a reconocer el sonido de los vehículos habituales en la casa. El rugido ronco de la furgoneta de Eddie e Ina. El zumbido refinado del Lexus de la señora Kendrick. La diferencia entre el Porsche, el Ferrari y el Rolls-Royce del señor Kendrick. El grave ronroneo del Mercedes de Gabe. Aunque no veía el camino, supo que era él.

Se quitó los guantes de trabajo. En menos de un minuto, Gabe llegaría al patio adoquinado que había entre el garaje y la casa. No quería verlo, ni que él la viera. Así que dejó su tarea y cruzó la pradera para adentrarse entre los árboles.

Gracias a él, su madre estaba convencida de que había perdido el juicio. Ya no tenía novio y la mayoría de los planes que había hecho para su futuro eran inservibles. Estaba muy disgustada consigo misma por haber permitido que sus sentimientos por él interfirieran en su vida, no se sentía capaz de simular que todo iba bien si él se acercaba a darle conversación.

Aceleró el paso y se perdió en la sombra del bosque. El sendero llevaba a su casa, el único lugar de la propiedad en el que nunca lo había visto. Él no iba allí.

Había una mecedora y jardineras llenas de flores en el porche, y visillos de encaje en las ventanas. Parecia una casa de cuento, siempre se había sentido segura allí. Fue a desinfectarse el arañazo de la cara y se tomó un par de aspirinas porque la tensión solía provocarle dolor de cabeza. Acababa de abrir la puerta delantera para iniciar otra tarea, cuando vio a Gabe en el sendero. 

La luz del sol que se filtraba entre las hojas de los árboles iluminaba su pelo negro y arrancaba destellos dorados del alfiler de su corbata. Llevaba un traje oscuro a medida y los zapatos resplandecientes. A pesar de la arruga qué cruzaba su frente, sus facciones esculpidas eran muy atractivas, y su cuerpo era impresionante.

Addie deseó que se pareciera más a un sapo y, sobre todo, que no estuviera allí. Resignada, salió al porche y cerró la puerta a su espalda.

—Te vi tomar el sendero —dijo Gabe, captando de inmediato su reticencia. No vio atisbo de bienvenida en los suaves contornos de su rostro. Se metió las manos en los bolsillos del pantalón y subió al porche. Observó la expresión tensa y cautelosa que temía haber provocado él mismo—. Se te ha hecho tarde.

—¿Tarde para qué? —sorprendida, Addie se cruzó de brazos y ladeó la cabeza.

—Para la reunión de la sociedad histórica —contestó él, mirando su camiseta térmica y sus vaqueros gastados —. Pensé que podíamos ir juntos. ¿Por qué no estás preparada? Falta menos de una hora para que empiece.

Ella, con expresión aún más confusa, o quizá cauta, recogió un par de guantes de la mecedora.

—No sé nada de una reunión —dijo, con voz tan suave como siempre—. Pero si empieza dentro de una hora, será mejor que no te entretengas.

Gabe había contado con sentirse incómodo al principio. No la había visto desde que la besó, ni habían hablado desde que intentó excusarse, sin éxito, hacía dos semanas. Sin embargo, no había previsto que fuera a rechazar su ayuda.

—Pensé que querías mi apoyo para tu proyecto.

—Lo quiero —dijo ella, arrugando la frente.

— Entonces, ¿por qué no lo aceptas? —observó cómo se ponía un guante—. Si esto es por lo que te dije antes de que me colgaras el teléfono, hablemos de ello, ¿de acuerdo? —no le gustaba nada su distanciamiento, aunque lo hubiera provocado él. Le robaba la espontaneidad a la que estaba tan acostumbrado, quitaba calidez a su sonrisa. Addie ni siquiera lo miraba a los ojos—. Espero que todo os vaya bien a tu prometido y a ti.

—Te lo agradezco —se puso el otro guante —, pero ya no hay prometido. Y no te colgué, me despedí antes.

—¿De qué estás hablando? —notó que ella intentaba ocultar su consternación—. ¿Qué le ha pasado a Scott?

—No le ha pasado nada —repuso ella, aún evitando los ojos—. Pero ya no estamos prometidos.

—¿Rompió el compromiso?

—Lo hice yo —musitó ella, bajando del porche.

Él le agarró el brazo para impedir que se marchara. Notó la fuerte tensión de sus músculos bajo los dedos. Sabía que tocarla no era bueno, no había podido sacarse la sensación de su cuerpo de la cabeza. El recuerdo le había robado el sueño y roto su concentración.

—¿Por qué?

—Eso no importa.

—Claro que sí —sólo veía la parte superior de su cabeza. Los oscuros mechones de pelo caían hacia un lado, ocultando su perfil — . ¿Qué hizo?

—No fue él —lo defendió Addie —. Fui yo.

Comprendió que no iba a darle más explicaciones. Addie no solía ser testaruda, pero era obvio que había levantado una muralla defensiva a su alrededor. Tuvo la impresión de que ella pensaba que decir más sería admitir demasiado.

La preocupación de Gabe se convirtió en cautela. Llevaba toda la vida rodeado de mujeres. Entre su madre, sus hermanas y las mujeres con las que había salido a lo largo de los años, se había convertido en un experto en leer el lenguaje corporal femenino.

Addie tenía los brazos cruzados y seguía evitando sus ojos. Estaba rechazándolo, alejándolo igual que una mujer enfadada, dolida o consternada hacía con la persona que le había provocado esa emoción.

—Addie —enunció su nombre con voz queda y cautelosa. Se preguntó si ella tampoco había olvidado el beso—. ¿Tiene esto algo que ver con lo que ocurrió entre nosotros en la biblioteca?

Captó la mirada de culpabilidad antes de que ella agachara la cabeza de nuevo. Pensó que sería pésima jugando al póquer.

—No es problema tuyo, Gabe.

—Lo es si yo lo provoqué.

—Tú sólo me hiciste comprender que tenías razón — se defendió ella—. No quiero casarme con un hombre al que no amo. Y lo mejor será que simulemos que lo de la biblioteca... no ocurrió —apretó los brazos—. Tú mismo dijiste que fue un error.

Él estiró el brazo para tocarla, pero temiendo que se apartara, metió las manos en los bolsillos. No podía culparla por estar molesta, él había actuado de forma muy posesiva cuando pensó que se iría de allí. Pero lo último que había deseado era herirla, o arruinar la camaradería que siempre habían compartido. Estaba claro que había conseguido ambas cosas. 

—No pretendía decir eso.

Ella alzó la cabeza. Sus ojos oscuros denotaban una inquietud que les robaba luz, pero no expresión. Su mirada indicó claramente que esperaba más sinceridad.

—Pretendías decir exactamente eso, Gabe —dijo. Su voz no sonó acusadora, sino convencida y comprensiva—. Soy muy consciente de los pasos que debes dar para conseguir tu objetivo, y cuánto cuidado debes tener. Un hombre como tú no tiene relaciones con una mujer como yo. Los dos lo sabemos.

Addie había crecido oyéndolo desahogarse con su padre. Conversaciones sobre la importancia de la imagen y lo que se esperaba de él.

Gabe odió que ella sintiera la necesidad de protegerse de él, pero no podía decir nada para restaurar su confianza. Ella había creído que pensaba en su carrera cuando dijo que besarla había sido un error.

No era así; sólo pensaba en ella, en la suavidad de su piel, en cómo fluía su cuerpo. Entonces había visto el destello de su anillo de compromiso. Recordar que pertenecía a otra persona fue lo que motivó la frase.

—Vas a llegar tarde —musitó ella. Gabe miró su reloj.

—No entiendo por qué no quieres venir conmigo — se dijo que la reunión era un tema menos peligroso, aunque no entendía su actitud al respecto—. Presentaste la solicitud, todo está en marcha y ahora no quieres seguir.

—No presenté la solicitud —Addie negó con la cabeza y parte de su reserva se disipó—. No he tenido tiempo de acabar la investigación.

—Pues alguien lo hizo. Pedí a la Sección de Preservación Histórica que me avisara cuando llegase. Hace tres semanas llamaron a Donna para comunicarle que habían recibido la documentación —Donna era su secretaria. Gabe tenía intención de decírselo a Addie el día que la llamó, pero no tuvo ocasión —. Quería añadir mi recomendación personal, así que solicité una visita del terreno. Debieron de ponerse en contacto con la Sociedad Histórica de Camelot, porque Helene Dewhurst organizó la reunión para hoy. 

—¿Alguien presentó la solicitud? ¿De mi proyecto?

—¿No sabías nada?

—Claro que no. Mi única relación con la sociedad ha sido una llamada telefónica y una reunión con su presidenta hace un par de meses. La última vez que hablé con la señora Dewhurst me dijo que guardaría la documentación hasta que yo terminara la investigación.

—¿Tiene una copia de tu proyecto?

— Sí, y los planos. Se los di cuando nos reunimos.

—¿Lo tiene alguien más?

—No que yo sepa. No he hecho más copias.

—Entonces, debió de presentarla Helene.

—Pero le dije que falta información —las cejas de Addie se juntaron—. ¿La habrá conseguido en otro sitio?

—No tengo ni idea. Donna me hizo un resumen de todo. No he visto la solicitud —explicó él. Gabe sólo iba a apoyar el proyecto con su nombre; los detalles eran responsabilidad de la sección de preservación.

—Debe de haberme malinterpretado —decidió Addie, obviamente sorprendida—. No le pedí que lo presentara, sólo quería que me ayudase a hacer la solicitud. 

Gabe sabía que Addie siempre concedía a la gente el beneficio de la duda. Aunque era un rasgo encomiable y generoso, también era extremadamente ingenuo.

—Una restauración así conlleva mucho prestigio.

— A mí no me importa el prestigio.

—Pero a otros sí.

—Pues que se queden con él —insistió Addie, a quien no le impresionaban los laureles—. Sólo quiero que el jardín vuelva a ser como era. Como lo haría papá.

Gabe conocía la motivación de Addie. Quería restaurar el jardín porque era lo correcto; era lo que habría hecho su padre con las plantas victorianas que había propagado para impedir su extinción. Sería un homenaje hacia él, un agradecimiento por el trabajo que había realizado para preservar ese patrimonio.

— Sé que tu único objetivo es que se haga —le aseguró Gabe, preguntándose por qué no la habían invitado a la reunión—. Pero tú hiciste el estudio y te mereces participar en la planificación. Conozco a Helene —dijo, pensando en cuánto había trabajado en la recaudación de fondos para su última campaña. Era la típica voluntaria de clase alta con buenos contactos; disfrutaba recibiendo a gente y le encantaba que asociaran su imagen con proyectos y personas importantes.

También avasallaba a cualquiera que le pareciese poco importante o se interpusiera en su camino.

— Cuando quiere algo, lo organiza y lo pone en marcha mientras los demás siguen decidiendo qué hay que hacer. Si quieres participar, tienes que venir conmigo ahora. 

No era que no se fiase de Helene. No confiaba en que tuviera en cuenta lo que significaba el proyecto para la joven que lo había descubierto. Sin embargo, Addie no parecía tan impaciente como él por asegurarse de que su exclusión no había sido intencionada.

—¿Dónde es la reunión? —preguntó.

— En casa de los Wright-Cunningham. Está a unos veinte minutos de aquí. Si te das prisa, llegaremos — afirmó él, mirando su reloj.

—No puedo ir.

—¿Por qué no? —Gabe alzó la morena cabeza.

— ¿Sabes quiénes son?

— Claro. Papá juega al golf con Andrew en el club.

—Y Olivia conoce a su cocinero. Chef —se corrigió, incluso entre el personal de servicio había rangos—. Coinciden a veces en la carnicería. Dice que estudió en Francia. Y los antepasados de la señora Wright-Cunningham llegaron en el Mayflower.

—Así que tiene un chef francés y antepasados que comieron cerdo salado en un barco húmedo. ¿Qué tiene eso que ver?

Addie parpadeó ante la incomprensión que reflejaba su rostro. Aparte de que la anfitriona de la reunión tenía la sangre tan azul como las varices de Olivia, la sociedad histórica se componía de expertos en horticultura y damas de alcurnia. Addie no tenía cabida en ese grupo.

—No me han invitado —apuntó con voz razonable. En la sociedad había que seguir el protocolo, hasta ella lo sabía—. No se aparece en una casa así sin invitación.

—Irás como invitada mía —le informó él, sin ver el problema—. ¿Cuánto tardarás en cambiarte?

—Gabe —insistió ella con pánico—. ¿No puedes decirle que pensaba realizar el proyecto yo misma? Sé que tengo que conseguir financiación y que otras personas podrían interesarse en el trabajo, pero puedo supervisar la restauración. Tu palabra tendrá más fuerza que la mía.

—Nada tendrá tanta fuerza como tu presencia. Si vas, demostrarás que estás comprometida con el proyecto. Quieres que lo sepa, ¿no?

—Claro que sí. Pero...

— Ir lo demostrará. También puedes aclarar cuál era tu intención cuando te pusiste en contacto con ella.

—No tengo nada que ponerme.

—Las mujeres siempre dicen eso. 

— ¡Es verdad! No tengo ningún traje.

—Un vestido servirá —la agarró del brazo — . Tenemos treinta minutos para encontrar algo —la escoltó hasta la puerta y esperó a que abriera.

Addie comprendió que no podría escabullirse, aunque era justo lo que quería. La señora Dewhurst la ponía nerviosa. Había sido amable, pero irradiaba seguridad, sofisticación y clase. La aterrorizaba la idea de estar rodeada por un grupo de mujeres como ella.

Dejó a Gabe en la sala y fue a su armario. Podía ducharse en cinco minutos, secarse el pelo en tres y maquillarse en cinco o diez. Tenía unos doce minutos para decidir entre el vestido de verano que había comprado en las rebajas de agosto, un vestido de tela vaquera y una gastada camisa de pana, y el vestido azul marino que compró para el entierro de su padre.

Hacía demasiado frío para el vestido de verano. El vaquero era demasiado informal.

—No tengo nada —gritó.

Gabe se levantó. Sólo había entrado en la casa una vez, muchos años antes, para buscar a Tom. Todo parecía igual. Paredes color crema, tapicería beige con flores rosa pálido. Los mismos cuadros sobre el sofá.

Nunca había estado en el dormitorio de Addie y, tras los tonos apagados del resto de la casa, le pareció como un día soleado. Lo sorprendieron los azules brillantes y los cálidos amarillos. Eran tonos fuertes, que no habría asociado con ella hasta pensar que eran los colores del sol y el cielo.

— Si lo hubiera sabido antes, podría haber comprado algo —dijo ella, ante el diminuto armario ropero.

—Déjame ver —sugirió.

—¿Quieres ver mi ropa? —se volvió y lo miró con expresión escéptica.

—Sólo los vestidos.

Ella le enseñó el rosa.

—Ése es de verano —Gabe negó con la cabeza.

Sacó el vaquero y la camisa de pana.

—Demasiado informal —dictaminó él.

No la sorprendió, ella había pensado lo mismo. Le enseñó el vestido azul marino.

—Ése puede valer —afirmó él—. ¿Qué más tienes?

— Nada.

—Ninguna mujer tiene sólo tres vestidos —protestó.

—Yo sí. Casi siempre llevo pantalones —explicó. Su vida social se limitaba a salidas al cine del pueblo con Ina, alguna noche con amigos del instituto y, hasta hacía poco, cenas y partidos con Scott. Nada de ello requería más que unos vaqueros y un suéter.

—Tiene que haber algo más.

—Tengo esto —admitió ella, sacando una prenda del fondo del armario—, pero es totalmente inapropiado.

Gabe arqueó una ceja. Ella tenía razón. El escaso vestido de satén negro era impensable. Por lo que veía, ni siquiera tenía espalda.

—¿Te importa que te pregunte dónde te pusiste eso?

—No me lo he puesto en ningún sitio. Una amiga me convenció de que lo comprara por si tenía una cita en Nochevieja el año pasado. Pero no salí.

Él miró el vestido. Hizo un esfuerzo por no imaginársela con él puesto y señaló el azul marino. Era discreto y modesto.

—Es mi vestido de entierro.

—Addie...

—Es verdad —insistió ella—. Sólo me lo he puesto en dos entierros. No tiene buenas connotaciones.

—Pues ya es hora de que reciba vibraciones positivas. Date prisa, ¿quieres?

Addie consiguió arreglarse en veintiséis minutos. Hasta Gabe pareció impresionado cuando la vio salir. Aprobó con la mirada los zapatos azules de tacón bajo, y el oscuro vestido que definía sus formas. Se había puesto los pendientes de perlas que sus padres le regalaron cuando cumplió dieciocho años y llevaba un bolso de su madre. Aunque Gabe le aseguró que no parecía que fuese a un entierro, ella sabía bien que nadie iba a tomarla por una de las elegantes invitadas a la palaciega mansión de los Wright-Cunningham.

Capítulo 5

POR supuesto que no me molesta que hayas traído una invitada. Cualquier conocido tuyo o de tu familia es bienvenido aquí —la señora Wright-Cunningham, Essie para sus amigos, se retiró de la mejilla de Gabe — . Ya lo sabes, querido. Señorita Lowe —continuó la matrona de pelo plateado, son-riéndole a Addie—. Estoy encantada de conocerla. ¿Le interesa la historia? 

Era una pregunta lógica, teniendo en cuenta que el propósito de la sociedad histórica era la preservación de la historia. Addie tardó un momento en sobreponerse a los nervios, mientras la mujer vestida con un traje de punto azul los conducía hacia el salón.

— Me interesan sobre todo los jardines históricos —murmuró.

—Entonces te encantará este proyecto en particular. Estamos muy emocionadas. No es habitual descubrir algo del siglo XVIII en estos tiempos —sin conocer la conexión de Addie con el proyecto, ni saber nada de ella excepto que era conocida de un Kendrick, dio un paso hacia delante y puso los dedos en su brazo. 

—Espero que no te importe que te robe al senador un momento. Tengo una invitada de Rockport y me gustaría presentárselo. Tiene que irse enseguida a un almuerzo. Te dejaré en manos de la vicepresidenta.

Dejó caer la mano e intentó llamar la atención de una mujer joven que estaba en un grupo.

—Tiffany —llamó—. Ésta es la señorita Lowe. Es invitada del senador y le interesan los jardines históricos. ¿Puedes presentarle a la gente, por favor?

A Addie se le hizo un nudo en el estómago y se volvió hacia Gabe. Él le había asegurado que la señora Wright-Cunningham no tendría ningún problema con su presencia, y era cierto que había sido muy amable. Pero él no le había dicho que fuera a dejarla sola. Lo miró con pánico, pero la señora Wright-Cunningham ya se había colgado de su brazo y se lo llevaba, parloteando.

—¿Señorita Lowe?

Deseando que Gabe no la hubiera abandonado, Addie consiguió esbozar una sonrisa para la dama que tenía ante sí. Tiffany llevaba el cabello cortado a la altura de la barbilla, como la señora Wright-Cunningham, con doce tonos de mechas rubias. Llevaba un elegante traje de punto, color berenjena, con el mismo corte que parecían llevar el resto de las damas que había en el salón.

—Tiffany Mellon —la mujer le ofreció una mano con una manicura perfecta.

—Addie —contestó ella, consciente de que tenía las uñas rotas y sin pintar.

—Qué nombre más interesante. ¿Es diminutivo de Adrienne?

—No, es Addie, sin más —aclaró ella.

—Ah. Bien. ¿Te gustaría tomar un té? —preguntó, mirando con aire escéptico el presentable, pero modesto, conjunto de Addie.

Lo que Addie quería era marcharse. El nudo del estómago le decía que encajaba allí tan poco como en la mansión de los Kendrick. Pero lo correcto era aceptar, así que siguió a Tiffany hasta el salón.

Addie nunca había asistido a un té. Sabía que la señora Kendrick los celebraba, pero nunca había pensado en lo que ocurría en ellos. Se encontró observada por encima del borde de delicadas tazas de porcelana, por dos docenas de mujeres bien vestidas y seis hombres, que charlaban en grupos de cuatro o cinco.

Dos camareras, con vestido negro y delantales y cuellos blancos, servían exquisitos canapés y pastelillos en carritos con ruedas.

Un caballero de aspecto rubicundo, con bigote y gafas, vestido con traje de tweed, estaba solo junto a un grupo de mujeres. Tiffany fue hacia él y se lo presentó a Addie como Profesor Williamson, catedrático de botánica retirado.

— ¿Es usted un nuevo miembro de la sociedad? —preguntó él. Sus espesas cejas se alzaron por encima de las gafas mientras extendía su carnosa mano. 

— Sólo estoy interesada en las plantas del pasado —admitió ella. El hombre le caía bien. 

Notó que Tiffany miraba su mano con desagrado. Solía ponerse guantes para hacer las tareas más pesadas, pero casi nunca para trabajar con plantas pequeñas; le gustaba sentir la tierra entre los dedos.

—¿Se ocupa usted de su jardín? —preguntó él. 

—Sí, señor —murmuró, consciente de que Tiffany estaba observando el arañazo de su mejilla y sus zapatos, que tenían más de seis años.

—Muy refrescante —dijo el caballero con una sonrisa—. Alguien que se mancha las manos de verdad con sus plantas. ¿Le dedica mucho tiempo?

Estaba a punto de decirle que era lo único que hacía cuando una mujer alta, con un traje gris oscuro, giró la cabeza y la vio. Addie se quedó muda.

La sonrisa de Helene Dewhurst se heló un segundo y reapareció milagrosamente cuando se giró para mirarla de frente. Su melena morena se desplazó en masa, sin despeinarse. Addie captó el rechazo de su mirada, que la recorrió de arriba abajo.

—Vaya, hola, Addie. 

— Señora Dewhurst —contestó Addie.

—Os conocéis —dijo Tiffany con alivio, al verse relevada de su tarea—. La dejaré contigo —le dijo a Helene—. Quiero que Essie me presente al senador.

—¿Está aquí?

—Acaba de llegar —contestó Tiffany.

—¿Puedo ofrecerle un té, señora? —le dijo a Addie una sirvienta que se había acercado con un carrito.

—Quizá después —replicó Helene con voz seca. Tocó el brazo de Addie—. ¿Nos disculpa, profesor? Necesito hablar a solas con esta joven.

—Desde luego —aceptó él, mirando con avidez la tarta de chocolate de una bandeja de plata—. Ha sido un placer, señorita Lowe.

—Será mejor que hablemos allí —continuó Helene con expresión y voz cortés, dirigiendo a Addie hacia una enorme palmera en un tiesto de estilo oriental.

Había un grupo de mujeres sentadas a unos tres metros, pero estaban de espaldas. Otro grupo conversaba junto a una vitrina dorada, comentando un cuadro. 

—Debo admitir que me sorprende verte aquí —ya oculta tras la planta, la sonrisa de Helene se volvió condescendiente —. Las reuniones regulares de la sociedad son públicas, Addie. Pero esto es un té para el senador Kendrick. Por invitación —explicó, dejando claro que Addie era una intrusa—. Sólo hemos invitado a la junta directiva y a los miembros más prominentes.

Addie sujetó las manos ante sí, intentando no parecer intimidada. Se identificaba más con las sirvientas que con cualquier otra persona de la sala.

— Soy una invitada del senador —dijo, deseando ser más alta, más valiente y estar más segura de sí misma.

—¿Perdona?

—Vine con Gabe... —se aclaró la garganta—, con el senador Kendrick. A él le pareció oportuno —explicó, utilizando su nombre como defensa. Tensó los dedos—. ¿Sabe quién presentó la solicitud para mi proyecto? 

—¿Tu proyecto? —la incredulidad se convirtió en burla.

—El proyecto con el que fui a visitarla —aclaró Addie, cada vez más inquieta.

—Ése no es tu proyecto —dijo Helene, como si no pudiera imaginarse de dónde había sacado Addie esa idea—. Lo presentó nuestra organización.

Ante esa descarada admisión, Addie tuvo que admitir que Gabe había tenido razón. Se había preparado para la posibilidad de que Helene hubiera actuado a sus espaldas; no había imaginado que la mujer cuestionara su participación en el proyecto.

—Fue mi investigación —le recordó en voz baja—. Creía que el estudio tenía que estar completo antes de presentar la solicitud. No pretendía que usted se hiciera cargo del proyecto, ni que lo utilizara sin mí.

Resultó obvio que Helene no había esperado una confrontación, sobre todo de una persona a la que consideraba claramente inferior. Sus pómulos se tiñe-ron de rubor y arqueó una fina y bien dibujada ceja.

—Entonces mal interpretaste nuestra reunión —el tono duro y seco de su voz indicó que no había más que hablar. A Addie no se le ocurrió nada que decir.

—Ahí estás, Helene —dijo una grave voz masculina—. He estado buscándote.

Addie observó con fascinación cómo la frialdad de Helene se disolvía un instante antes de que se diera la vuelta. Al hacerlo, dejó a la vista a Addie, que estaba oculta entre ella, la palmera y la pared.

—¿Hay algún problema? —preguntó Gabe, al ver la sonrisa de la presidenta de la sociedad y la palidez de Addie.

—Nada que no podamos resolver —contestó Helene, pensando que una persona de su clase entendería el dilema—. ¿Has traído invitada a la jardinera de tu madre?

—Éste es su proyecto —contestó él con calma—. Pensé que debía asistir.

—Yo no lo llamaría su proyecto, Gabe —Helene lo miró con indulgencia—. Pertenece al público.

—Eso ya lo sabe.

—Quizá deberíamos dejárselo más claro —dijo ella en voz baja, como si Addie se hubiera hecho invisible—. Vi el potencial del proyecto de inmediato, en cuanto me lo trajo. También le expliqué que no podíamos ayudarla con la financiación, que tendría que ser estatal. No me di cuenta de que ella tenía la impresión de que podía llevarlo a cabo sola. 

—Usted dijo que me ayudaría a solicitar los fondos —comentó Addie.

—Creo que me malinterpretaste —dijo Helene con voz tolerante. Ignorando a Addie, se volvió hacia Gabe con las manos abiertas, como si no entendiera tanta ingenuidad—. Estaba a punto de explicarle que una joven sin referencias no puede pensar en presentar algo tan importante sin el apoyo de la sociedad histórica. El jardín público más antiguo de la zona es demasiado importante para dejarlo en manos de alguien inexperto. Es obvio que tú eres consciente de su importancia, porque vas a refrendarlo personalmente.

Miró a Gabe con aprecio, como si fuera muy generoso de su parte intentar ayudar a alguien como Addie.

—Entiendo que hayas querido traerla para ver cómo trabajamos. Pero tenemos que dejar claro quién va a estar al frente de todo.

Gabe consideró cuidadosamente cada una de sus palabras. Se metió las manos en los bolsillos y asintió con aire pensativo.

—Estoy de acuerdo. Nos aseguraremos de que todo el mundo sepa quién está a cargo de qué —le aseguró con voz amable—. Pero ya conoces mi opinión sobre el reconocimiento que merecen las contribuciones personales, Helene. La sociedad no sabría nada del jardín si la señorita Lowe no se hubiera reunido contigo. Por cierto —la miró con aire perplejo—, ¿quién acabó la investigación?

—No creo que quedara mucho por hacer —contestó Helene, sorprendida de que supiera tanto al respecto—. El jardín puede completarse con los datos que tenemos.

—¿No faltaba una fuente o algo así? —le preguntó él a Addie, que intentaba desaparecer entre la frondosa palmera. Dio un paso hacia ella.

—Un abrevadero —musitó ella—. Aparece en los planos, pero no he encontrado referencias de cómo era.

—No era tan importante como para no procesar la solicitud —aclaró Helene—. Hay suficiente información.

—¿La que trajo la señorita Lowe?

—Sí. Presentamos exactamente lo que me dio — concedió ella. De pronto, comprendió la intención de las preguntas—. Ah, entiendo el problema. Te refieres al pequeño... error administrativo en la solicitud — dijo en tono compungido, algo culpable —. Creo que no se incluyó el nombre de la señorita Lowe en las notas que iban con la solicitud, pero eso puede corregirse fácilmente —dijo, creyendo que ése era el reconocimiento al que se refería Gabe.

Pero Gabe no había visto la solicitud y hasta ese momento no había sabido que el nombre de Addie no aparecía en ella y, por lo visto, ni siquiera en las notas de su propia investigación. Le pareció increíble la audacia de la mujer que tenía ante sí y más aún que ella no encontrara nada incorrecto en lo que había hecho.

Hacía mucho tiempo que Gabe había aprendido a dominar cualquier emoción que interfiriera con la lógica, nublara su buen juicio o proporcionase argumentos a la oposición. Si le convenía ocultar sus sentimientos, lo hacía sin dudarlo.

—Creo que eso debería corregirse cuanto antes — dijo con calma, aunque tenía la mandíbula tensa.

—Por supuesto —aceptó Helene —. Haré que nuestra secretaria se ocupe ahora mismo —convencida de que todo había quedado resuelto, cambió de tema—. ¿Tomamos el té y vamos a ver el lugar? Es un proyecto muy emocionante, Gabe. Tu apoyo personal hará que consigamos los fondos mucho antes. 

Gabe desvió la vista de la sonrisa segura de Helene a la incomodidad que Addie intentaba ocultar. Sabía que su apoyo tenía mucho valor, y también que el descubrimiento de Addie era un tesoro público, no un proyecto que pudiera manejar una sola persona. Pero que la mujer intentase soslayar la contribución de Addie lo irritaba profundamente.

Una cosa era no invitarla a la reunión y otra muy distinta robarle su trabajo. Deseó que Addie se defendiera.

—Me encantará recomendarlo —dijo, mientras Helene se daba la vuelta—, siempre que Addie esté a la cabeza del comité del proyecto. 

Las dos mujeres, aunque eran completamente distintas, lo miraron con expresión idéntica; como si se hubiera vuelto loco. Addie, boquiabierta, no dijo nada.

—No puedes decirlo en serio —protestó Helene.

—Claro que sí. Addie sabe tanto o más de horticultura que cualquiera de los presentes. Ella encontró el jardín e hizo la investigación. Debería dirigir el proyecto.

— Pero ella no es... miembro —argüyó Helene, buscando una razón que no sonara tan arrogante como las demás que tenía en mente: «Es la jardinera de tu madre. No es de los nuestros. Es... vulgar».

—Eso es fácil de solucionar. La encargada de admitir nuevos socios está aquí, ¿no?

—Sí, pero...

—Entonces resolveremos ese detalle antes de salir.

—Las cuotas son muy elevadas —Helene estaba rígida.

—Gabe —susurró Addie—. Yo no puedo...

—Eso no es problema —Gabe pretendía hacerse cargo del tema económico. Helene arqueó las cejas.

—No puedo permitir que pagues por mí —protestó Addie.

Sí puedes. Deseas trabajar en el proyecto, ¿no?

Ella miró a Helene. Como si no supiera si debía admitirlo delante de la mujer, volvió a mirar a Gabe. 

—Sabes que sí.

—Entonces deja que me ocupe de esto —no tenía duda de que ella estaba pensando en que le devolvería el dinero. Se planteó decirle que no lo permitiría, pero se dio cuenta de que estaba actuando de forma demasiado protectora. Addie se acercó más a él.

Estaban muy juntos, casi tocándose, y Gabe se dio cuenta de que Helene los observaba fijamente. Addie también lo notó porque, de repente, dio un paso atrás.

—Qué poca vergüenza, Helene —regañó una brillante voz femenina—. Estás acaparando al senador. Oh, veo que lo estás compartiendo —murmuró la recién llegada, al ver a Addie. Sonrió a Gabe—. Espero no estar interrumpiendo.

—En absoluto —Gabe colocó la mano en la espalda de Addie y la empujó hacia delante—, íbamos a buscar a la encargada de admisiones.

—Es Mary Beth Penobscot —la mujer señaló con la cabeza—. La mujer del traje Chanel color topo. ¿Quiere que la avise?

—No creo que sea necesario ahora mismo —dijo Helene—. El senador y su... amiga deben tomar algo antes de ir a visitar el jardín —sonrió e hizo un gesto a la camarera—. Creo que ni siquiera han tomado té.

—Ojalá no hubieras hecho eso.

—¿El qué? —Gabe, con las manos sobre el volante y los ojos en la carretera, parecía preocupado. Volvían de visitar el descuidado huerto que había sustituido al jardín centenario. Sólo había montones de piedras que una vez habían sido muros, pero Addie se había emocionado al verlas, a pesar de sus nervios. 

—Ojalá no hubieras anunciado que lo descubrí yo.

—Pero es cierto.

— No tenías que darle tanta importancia.

Parecía muy cómodo conduciendo el potente vehículo. Igual de cómodo que hablando ante la sociedad histórica sobre la importancia de preservar los restos del pasado. Ella nunca lo había visto hablar en público y la impresionó, a pesar de que estaba muy nerviosa.

— No le di demasiada importancia. Sólo dije que era una suerte tener entre nosotros a la mujer que había hecho ese importante descubrimiento —entornó los ojos y escrutó su rostro — . Te incomodó que te aplaudieran.

También la había incomodado ser el centro de atención después. Se había sentido cómoda con los hombres vestidos con trajes de tweed y las mujeres mayores que se ocupaban de sus plantas. Pero con el resto de la gente se había sentido avergonzada y nerviosa y se limitó a señalar el viejo muro a las personas interesadas.

Helene no había sido una de ellas. Algunas mujeres se quedaron atrás, para no estropearse los zapatos, pero Helene y media docena de sus amigas no le dirigieron la palabra, aunque la observaban con mirada especulativa y hacían comentarios. También parecían hablar de Gabe.

Addie, mirando el paisaje por la ventanilla, no acababa de creerse cómo la había defendido Gabe. Tras ver el huerto, anhelaba verlo florecer con la progenie de las adoradas plantas de su padre. Pero tenía la sensación de que se había entreabierto una caja de Pandora. 

—Te agradezco mucho lo que has hecho por mí —le aseguró—. No se me dan bien ese tipo de situaciones.

—Ya me he dado cuenta. Apenas protestaste cuando Helene admitió que había presentado tu proyecto.

—No hizo falta. Tú lo hiciste muy bien.

—¿Habrías protestado si yo no hubiera aparecido?

—Eso ya no importa.

—No puedes permitir que la gente te intimide así, Addie. Tienes que aprender a defenderte — suspiró él.

—Tú me defendiste —murmuró ella—. Pero tengo la sensación de que lo pagarás caro. Se supone que debes ser agradable con tus electores. Sobre todo con aquéllos que te votaron.

—No quiero el voto de alguien capaz de robar la idea de otro elector.

—No es sólo ella. Son sus amistades. Una persona así puede ejercer mucha influencia en la comunidad.

—Sigue sin gustarme cómo te ha tratado. Siento que te avergonzara —apretó la mandíbula—. Sabía que era una esnob, pero no pensé que llegara a comportarse así.

—Lo superaré —le aseguró Addie, alisándose la falda.

La grosería de Helene no era lo único que la había avergonzado, la defensa de Gabe también, y su actitud protectora. Sobre todo cuando fue aparente que Helene lo había notado. Pero en ese momento, a solas con él, le parecía muy reconfortante.

—Estoy acostumbrada a que la gente no note mi presencia —dijo, aunque nunca le había ocurrido con él—. Pero no creo que Helene olvide lo sucedido hoy. Cuando dijiste que querías que dirigiera el proyecto para ellos, fue como si le dieras un puñetazo —Addie era incapaz de imaginarse dirigiendo un comité de la sociedad histórica—. No lo decías en serio, ¿verdad? 

—No sería para ellos —contraatacó él, tan lógico como siempre—. Tú también serás miembro de la sociedad.

—Pero nunca he hecho algo así.

—Expande tus horizontes. Fuiste tú quien me dijo que aprovechase lo inesperado.

— Sólo porque papá lo decía siempre —murmuró ella.

Gabe la miró de reojo. No parecía entender que era más importante saber cuándo aplicar una idea que la idea en sí misma.

—Puede que lo dijera él, pero tú me ayudaste a ponerlo en práctica. Nunca se me habría ocurrido donar material aislante al centro juvenil en vez de trasladarme.

— Seguro que sí.

—No —negó él —. Te lo aseguro. 

A Gabe lo había afectado que dijera que estaba acostumbrada a que la gente no notase su presencia. A que no la tuvieran en cuenta. A que la trataran como había hecho Helene. Se sintió aún más protector.

La falta de respeto de Helene había sido obvia. Primero se refirió a Addie como la jardinera de su madre, después habló con él como si Addie no estuviera allí, ni pudiera comprender la conversación.

Había considerado a la dócil joven un ser insignificante, y había tratado el proyecto como si perteneciera a la sociedad histórica por derecho. Actuaba como si Addie fuera una sirvienta que hubiera encontrado una pulsera en un sofá y se la hubiera entregado a su ama. Como la pulsera no le pertenecía, no podía esperar ningún reconocimiento por devolverla.

El padre de Addie solía decir que se podía juzgar a una persona por cómo trataba a la gente que no podía reportarle ningún beneficio. Helene, con su actitud elitista, no había pasado la prueba.

Lo preocupaba que Addie siguiera nerviosa. Nunca la había visto así. Siempre había percibido su serenidad, una especie de paz que lo calmaba con su sola presencia. Al menos, así había sido hasta que la besó.

Cuando estaban a un kilómetro de la casa, en vez de seguir la carretera, tomó un camino forestal y cuando estaban rodeados de árboles paró el motor. Addie, que estaba enredando y desenredando un hilo del vestido alrededor de su dedo, lo miró con sorpresa.

—Quiero que contestes a una cosa. Y te pido que seas sincera, aunque sé que siempre lo eres.

—De acuerdo —Addie soltó el hilo. Pensó que iba a hacerle una pregunta de trabajo, tenía la misma expresión que cuando daba vueltas a algo: concentrada, seria y meditabunda.

—¿Algún miembro de mi familia te ha tratado así?

—¿Como la señora Dewhurst?

—Llámala Helene. Sí, como ella.

— No —contestó ella rápidamente. Ningún Kendrick había sido grosero con ella—. Nunca. 

—¿Y alguno de los invitados? —insistió él con los labios apretados.

—No los veo. Bueno, de vez en cuando, mientras trabajo en algún sendero —rectificó—, pero intento irme antes de que se acerquen, para no molestar.

Gabe nunca había pensado que parte de su trabajo era pasar desapercibida. Había crecido rodeado de sirvientes y tenía una fantástica ama de llaves en Richmond, pero los trataba igual que a su secretaria y a su personal administrativo. Algunas personas le caían mejor que otras; algunas eran más amigas que empleadas. Todas tenían un trabajo, si lo hacían bien no se fijaba en la descripción de sus funciones. Sabía que el personal de seguridad que contrataba su familia, recibía un plus que les exigía ser discretos y no llamar la atención. 

Pero no había tenido en cuenta el impacto que podía ejercer esa forma de vivir en la moderada e insegura Addie. Y más aún sabiendo cómo era su madre. Rose Lowe era quisquillosa, reservada y, por lo que sabía, poco dada a alentar a su hija.

Addie había vivido protegida por su padre, frenada por su madre y sintiendo que debía pasar desapercibida. A él lo habían empujado a explorar, conquistar y dominar desde el día en que nació.

—No deberías ser invisible para nadie, Addie — puso los dedos en su barbilla y la obligó a mirarlo—. Eres una mujer bella e inteligente, con tanto derecho como cualquiera a formar parte de ese comité. No conozco a nadie más capacitado que tú para dirigir el proyecto. 

Addie vio la mirada fiera de sus ojos, típica de cuando estaba airado por una injusticia. No podía creer que hubiera dicho que era bella, ni hasta qué punto la conmovía su confianza. Ni cuánto echó de menos el contacto de su mano cuando la bajó.

—¿De veras crees que puedo nacerlo?

—No tengo ninguna duda. Te ocupas de toda la propiedad y supervisas a los jardineros. El jardín del proyecto es cien veces menor.

—Me refería a trabajar con la sociedad histórica.

—Hay mucha gente que no opina como Helene — apuntó él. Tenía ganas de tocarla de nuevo, pero controló el impulso. Estaban hablando como antes y no quería arriesgarse a que eso cambiara—. Hoy has conocido algunos. Si Helene te da problemas, llámame y la pondré en vereda. Lo justo es que dirijas el proyecto —un segundo después, arrancó el coche de nuevo. 

Addie inspiró profundamente, se recordó que el jardín era en memoria de su padre y deseó poder tratar sólo con miembros de la sociedad parecidos al profesor y a la señora Wright-Cunningham.

Gabe tenía tendencia a no pensar en los detalles; cuando tenía un objetivo se lanzaba a conquistarlo. Basaba sus decisiones en lo que le parecía más justo, y Addie lo admiraba y respetaba por ello. Pero no parecía darse cuenta de que con su bienintencionado intento de proteger sus intereses la había lanzado a los tiburones.

Y los tiburones no tardaron mucho en estrechar el círculo a su alrededor.

Capítulo 6

ADDIE supo que algo iba mal en cuanto vio a su madre. Andaba rápidamente y tenía los brazos cruzados con fuerza sobre el pecho. Nunca regresaba antes de las ocho, y sólo eran las cinco y media de la tarde.

Sentada en el escalón del porche, quitándose las botas, Addie se preguntó si alguien habría tenido un accidente. Olivia Sufría del corazón, Ina podía haberse caído de la escalera mientras limpiaba las ventanas...

—¿Qué ocurre? ¿Hay alguien herido? ¿Me necesitas en la casa? —preguntó, agarrando la bota que se había quitado para ponérsela de nuevo.

—Todo Camelot lo sabe, sin excepción, Addie. Dios nos asista —escupió Rose—. ¿No pensaste que la gente se enteraría antes o después? ¡Tuviste la audacia de mentirme a la cara! Nunca lo habría esperado de ti. ¡Nunca!

Addie miró a la mujer delgada y pálida que vibraba como un terremoto. No sabía qué la aturdía más, si la ira incrédula de su madre, o las incomprensibles acusaciones que hacía.

—No me extraña que no pudieras fijar una fecha —su madre cruzó el porche y abrió la puerta—. ¿De veras rompiste con Scott? ¿O rompió él contigo al enterarse?

—¿Enterarse de qué? —Addie la miró, confusa.

—Oh, Addie, por favor —rezongó su madre—. De tu relación con Gabe. ¿Qué otra cosa podría haberme puesto en este estado?

—¿Mi qué? —por la rígida postura de su madre, era obvio que quería que entraran para que nadie las oyera. Addie se puso en pie, no le apetecía encerrarse entre cuatro paredes con esa inexplicable furia—. ¿De qué estás hablando?

—De tu aventura —susurró su madre con desesperación—. A Olivia se lo contó el carnicero. Cinco minutos después de que volviera, el ama de llaves de los Dewhurst telefoneó para contarle lo mismo.

—¿El ama de llaves de los Dewhurst? —a Addie se le paró el corazón.

—Olivia y ella son amigas. Juegan a las cartas — masculló su madre—. Oyó a su jefa hablar por teléfono con una amiga. Decía que os vio juntos.

—¿El ama de llaves?

—No. La señora Dewhurst —aclaró Rose, exasperada con su hija—. Por lo visto, también os vio toda la Sociedad Histórica de Camelot. 

La mente de Addie se disparó. Había temido que Gabe tuviera que pagar el haberla apoyado, pero no había contado con que se difundieran unos rumores tan escandalosos.

—No fue la sociedad entera. Sólo la junta directiva y algunos invitados. Sólo estábamos… 

— ¡Da igual que os viera una persona o mil! ¿Por qué fuiste a un sitio así? ¿Y con él? Ya es bastante malo que estéis liados, ¡pero que no sea en público!

Su madre apenas había alzado la voz, eran sus ojos los que gritaban. Addie alzó las manos y dio un paso hacia ella, desesperada por calmarla.

—No estamos liados. No hay nada entre Gabe y yo —declaró—. Sólo me está ayudando con ese jardín que descubrí. Gabe piensa que debería ser la directora del comité, pero a la señora Dewhurst no le gusta la idea. Por eso ha empezado ese rumor.

La expresión de su madre no cambió. No parecía importarle en absoluto lo que Addie pudiera decir.

—Sólo intenta proteger mis intereses, mamá. La señora Dewhurst malinterpretó su deseo de ayudarme. 

—Yo te vi con él —le recordó su madre —. En sus brazos. Y lo que vi no era «nada». Ya te advertí entonces que serías tonta si imaginabas un futuro con él. Pero es obvio que no me escuchaste —la miró con el ceño fruncido—. ¿Rompiste con Scott por él? 

—No pueden estar diciendo eso —Addie negó lentamente con la cabeza, todo le parecía irreal.

— Si no lo decían antes, seguro que ya sí. Olivia le mencionó a Ruth que habías roto el compromiso.

—¿Ruth?

—El ama de llaves de los Dewhurst —dijo su madre exasperada—. ¿Fue por él?

Addie no supo qué contestar. No podía negar que lo que sentía por Gabe había influido en su decisión, pero tampoco admitirlo. Su titubeo contestó por ella.

—Oh, Addie —gimió su madre—. No funcionará. ¿Es que no lo ves? Un hombre como Gabe Kendrick, que pretende conquistar el mundo, nunca dará prioridad a una mujer que no pueda aparecer a su lado ante las cámaras —su voz sonó entre suplicante y airada—. Con los hombres poderosos siempre es la amante la que sale perdiendo. Pero no serás tú la única que sufra si esto sigue adelante —advirtió—, yo también lo pagaré caro. 

Se retorció las manos con auténtica angustia.

—No sé cuánto tardará en enterarse la señora Kendrick, pero que tontees con Gabe puede costamos el empleo a las dos —apretó los labios y cruzó el porche, rígida como una tabla.

Dos segundos después, Addie la miraba alejarse. Su madre creía que era la amante de Gabe. Su amante. Addie se dejó caer contra el poste del porche, anonadada. Reflexionó sobre qué podría haber dicho para convencer a su madre de que su relación con Gabe era inocente. Comprendió que su madre sospechaba de sus sentimientos por Gabe desde hacía tiempo. La escena de la biblioteca había sido prueba suficiente para ella.

Addie se sentó en el escalón y cruzó los brazos. No sabía qué le dolía más, que su madre no la creyese o que pensara que Gabe se acostaría con ella pero no la consideraría a su altura para nada más.

Sacudió la cabeza para despejarse. Era muy consciente de su posición en la escala social. Gabe y ella no tenían una relación íntima, ni por qué avergonzarse de su amistad. No tenían nada que ocultar. El problema era que lo creyera la gente.

—Tío Charles, Leon —Gabe se inclinó sobre la mesa del restaurante y dio la mano al hermano de su padre y al asesor político que lanzaría su campaña—. Siento llegar tarde. Había atasco para salir del aeropuerto. 

—Siempre lo hay a esta hora de la tarde. No te preocupes —Charles Kendrick se recostó en la silla y tomó un sorbo de whisky. 

Físicamente, su tío y su padre podrían haber pasado por gemelos, pero tenían temperamentos muy distintos. Su padre iba tras lo que quería con pasión, saltando por encima de los obstáculos. Charles se enorgullecía de hacer que los obstáculos desaparecieran.

—Pide una bebida antes de empezar —Charles señaló el bar—. Llamaré a un camarero.

—Hablé con uno de camino. Ya he pedido —Gabe se desabrochó la chaqueta y se sentó. Llevaba dos días trabajando sin descanso para compensar el tiempo que había dedicado a Addie en Camelot.

Observó a Leon Cohen, sentado frente a él. Era un hombre de cuarenta y tantos años, casi calvo y con gafas. Lo había conocido dos semanas antes y le había gustado su estilo directo. Leon no tenía pelos en la lengua ni se andaba con rodeos. Como Gabe no necesitaba a nadie que lo adulara, no dudó en contratarlo. 

Se habían reunido para hablar sobre posibles contribuyentes a la campaña, pero Leon parecía tener otra cosa en mente. Apoyó los codos en la mesa y sujetó su vaso con ambas manos. 

—Tenemos un problema —anunció, con voz sincera y discreta—. De hecho, tenemos dos. El primero es que no debí dejar claro que necesito saber todo aquello que pueda utilizarse en contra tuya. Si me quieres en tu equipo, debes confiar en mí. Por completo.

—Leon necesita conocer todos los trapos sucios, Gabe —Charles se inclinó hacia él—. Para diseñar una estrategia de campaña eficaz, necesita saber cualquier dato de tu vida personal que pueda influir en la opinión pública. O provocar críticas de la oposición. 

—Estoy perdido, caballeros —en ese momento llegó el camarero con su Martini. Esperó a que se fuera—. Ni siquiera tengo vida personal —dijo, entre quejoso y defensivo —. Comento la bolsa mientras juego al frontón. Cuando voy a correr por la mañana, mi asistente me acompaña y aprovechamos para repasar la agenda del día; no recuerdo la última vez que salí a cenar o al teatro con alguien que no pertenezca a un comité. ¿A qué os referís?

—A la base del rumor de que has ocultado una aventura durante todo el año —Leon lo miró impertérrito. 

—¿Una aventura? — Gabe estuvo a punto de atragantarse—. ¿Y con quién se supone que la tengo?

—Con la jardinera de tu madre —aclaró Leon—. Entiendo que, además, es hija del ama de llaves. Se dice que tú eres la razón de que haya roto su compromiso. 

—Es verdad que rompió su compromiso —Gabe rebuscó en su mente, preguntándose cómo podía haberle asociado alguien con eso. Se habían besado, pero nada más —. Sencillamente, no quería casarse con el tipo. 

—Entonces, ¿es cierto que la ves?

— Siempre que voy a casa —admitió —. Somos amigos.

—¿Amigos? —Leon arqueó sus finas cejas—. Es la jardinera de tu madre —apuntó, como si eso quitara toda verosimilitud a una posible amistad—. ¿Qué clase de «amigos» sois? 

—Buenos amigos —un músculo de su mentón se tensó al captar lo que insinuaba el tono de voz de Leon. 

—Pues vas a tener que subir el listón. O al menos, procurar que no te vean con ella —declaró su asesor con brusquedad—. Esperaría un descuido así de tu hermano, pero es justo lo que tú debes evitar. Francamente, me da igual con quién te acuestes, siempre que seas discreto. Pero si vas a hacerlo con la servidumbre, tienes que evitar que la prensa se entere. 

Gabe apretó la mandíbula. No sabía si le irritaban más las suposiciones del asesor, o sus innecesarios consejos. Pero lo molestaba que lo comparasen con su hermano, Cord, encantador pero irresponsable. Cord rompía todas las reglas y era un mujeriego empedernido; la prensa sensacionalista llevaba años cebándose con él.

—¿Qué prensa? —preguntó con voz seca. Su ira sorprendió al otro hombre, que esperaba una defensa. 

—Esta mañana ha salido un artículo en la columna de sociedad del Camelot Crier. Dice que te han visto con ella y especula sobre cuánto tiempo lleváis juntos. El Richmond Times se ha hecho eco de la noticia esta noche. Mi secretaria llamó al reportero y nos dijo que fuentes fidedignas habían confirmado la ruptura del compromiso. Eso lo publicarán mañana. Dijo que otras fuentes han confirmado haberos visto juntos. 

—Fuimos a una reunión —dijo Gabe, con voz átona—. «Fuentes fidedignas» podría ser cualquiera. Mucha gente nos vio juntos —se inclinó hacia delante con el rostro tenso—. Escucha, cuando digo que Addie es mi amiga, eso es exactamente lo que quiero decir. Es lo único que quiero decir. No hay aventura, ni reciente ni antigua.

Miró al hombre que había sacado sus propias conclusiones con severidad.

—Dices que debo confiar en ti, pero tú debes entender que cuando digo algo, es verdad. Te he contratado para hacer un trabajo, y espero que estés de mi parte. Eso implica preguntarme si dudas, no hacer suposiciones. No quiero a nadie en mi campaña que no crea en mí.

—Entiendo que hayas tenido dudas —le dijo Charles a Leon, intentando mediar en el asunto. Leon se había ganado a pulso su excelente reputación y esperaba que lo respetaran—. Pero si Gabe dice que no hay nada, puedes creerlo. Ya te había dicho que eso no encajaba con él. El mes pasado comentamos el tipo de mujer que necesita, y todos estuvimos de acuerdo. 

—En ese caso, te pido disculpas —dijo Leon, aparentemente convencido. Gabe las aceptó con una inclinación de cabeza—. Entonces —siguió Leon, como si no hubiera ocurrido nada—, ¿qué ha originado el rumor? 

—En eso tenemos que centrarnos, Gabe —Charles dejó su vaso a un lado—. Llevo treinta y cinco años dedicándome a la ley y a la política. Si he aprendido algo, es que un rumor siempre se basa en un hecho real. Tenemos que averiguar qué lo provocó.

Gabe miró su bebida pensativamente. Addie le había advertido que su apoyo tendría consecuencias negativas.

—Probablemente fui yo —admitió—. Ella descubrió un jardín que interesa a la sociedad histórica; yo intenté que obtuviera el reconocimiento que se merece. La presidenta de la sociedad le robó el proyecto.

—¿Quién es esa presidenta? —preguntó Leon. 

—Helene Dewhurst —Gabe frunció el ceño—. No le gustó que insistiera en que Addie dirigiese el comité encargado de restaurar el jardín. No le gusta la idea de incluir a alguien de poco rango en su círculo —explicó, pensando que Leon se pondría de parte de la mujer—. Pero Addie realizó la investigación y se merece el reconocimiento. 

—¿Crees que Helene ha originado esto? —preguntó Charles, que conocía a los Dewhurst.

—Si el artículo decía que nos habían visto juntos, tuvo que ser ella o una de sus amigas. El cotilleo está a la orden del día en ese grupo —masculló—. Addie y yo sólo hemos estado juntos en público en esa reunión. 

—Cuestionaste la autoridad de esa mujer delante de su grupo —Leon frunció los labios. Era muy avispado—. ¿Fuiste muy insistente? 

—Mucho. Le dije que no apoyaría el proyecto si Addie no lo dirigía.

—O sea, el caso se reduce a que alguien intenta vengarse de ti —concluyó Charles. 

—No estoy seguro de que sea tan descarado — Gabe se frotó la frente. Se preguntó si Addie había visto el artículo, y si se sentiría culpable—. Pero podría ser.

—Entonces, tenemos que detener a esa mujer y poner freno al rumor. 

Leon asintió, de acuerdo con Charles. 

—Tienes un par de opciones —dijo—. La más directa es contraatacar diciendo que esa Helene robó el proyecto y se molestó porque lo descubriste. Tiene la ventaja de que es la verdad. La desventaja es que la verdad podría originar una batalla o un juicio por calumnias. ¿Tienes datos suficientes para probar que lo robó?

—Lo admitió ella misma —contestó Gabe—. Pero no quiero contraatacar. Ella dice que Addie malinterpretó su conversación. Es la palabra de la prominente esposa de un presidente de banco contra la de una mujer a quien nadie conoce. 

Leon volvió a asentir, pensativo. 

—La otra opción es dejar que los rumores se apaguen. No hay nada entre vosotros, no hay nada que alimente el fuego. Y no decirle nada a la señora Dewhurst. Si cree que defiendes a Addie, repetirá la jugada. 

—Tiene razón —comentó Charles—. La prensa estará pendiente, eso es lo que nos preocupa. Especularán durante una semana, pero si no tienen nada concreto después, la historia estará muerta.

—¿Quién más sabe lo del jardín? —preguntó Leon. 

—¿Aparte de la Sección de Preservación Histórica y la Sociedad Histórica de Camelot? —bufó Gabe.

—Busco a alguien que esté de tu parte y conozca el proyecto. Alguien creíble y cercano a ti.

—Mi madre —dijo Gabe, recordando que Addie le había pedido esquejes—. Ha donado muchas de las plantas que se utilizarán para la restauración.

—Perfecto —los ojos de Leon brillaron tras sus gafas—. Utilizar el nombre de tu madre diluirá todo el aspecto de secretismo. Hay que concentrarse en el proyecto —aconsejó—. Si llaman a tu despacho, no menciones que es tu amiga, eso dará que hablar. Di que hace años que es jardinera de la familia y que sólo te interesa un proyecto en el que trabaja, con el apoyo de tu madre. 

—¿Qué te parece? —le preguntó su tío.

—Un cambio de punto de vista es buena idea —replicó Gabe, para no parecer indeciso.

—Excelente —aprobó Leon—. Entretanto, Charles o yo llamaremos a Addie y le explicaremos qué decir si la prensa se pone en contacto con ella. Supongo que lo dejarán en una semana. Si no es así, tendrás que pensar en retirarla del mapa. 

—¿Qué quieres decir? —Gabe arrugó la frente.

—Le encontraremos trabajo en otro sitio. Sería la mejor forma de ocuparse de ella — sugirió Charles.

—No hay que ocuparse de ella —el remordimiento empezaba a atenazar a Gabe. Ya le había costado un prometido, no podía costarle su empleo—. Y yo mismo le explicaré la situación.

—Deja que lo hagamos Charles o yo —Leon, que estudiaba la carta, no había captado el tono de su voz—. Hasta que esto acabe, cuanto menos la veas, mejor. 

—He dicho que yo hablaré con ella —repitió Gabe.

Esa vez Leon sí captó su determinación, y también lo hizo su tío. Gabe decidió ignorar la rápida mirada que cruzaron sus asesores. Levantó la carta y dejó el tema. Hervía de ira contra Helene y deseaba poder enfrentarse a ella, pero aceptaba que no era una buena estrategia. Pero no podía dejar de estar cada vez más preocupado por Addie. 

Su situación no lo preocupaba. No había un político en el planeta sobre el que no se publicaran noticias controvertidas antes o después. Su trabajo y el nombre de su familia lo ponían en el punto de mira.

Sabía cómo funcionaba la prensa. Había periodistas íntegros y justos, había otros que no dudaban en tergiversar la verdad por puro sensacionalismo. Peor aún, todos eran como perros tras un hueso, y algunos no se detenían hasta que no quedaba una esquirla que mascar.

Aunque no imaginaba qué sentía Addie en ese momento, no creía que dijera nada que pudiese perjudicario, al menos intencionadamente. El problema era que no tenía ninguna experiencia con los medios, y era transparente como el cristal. Si la prensa la encontraba, el resultado era imprevisible. 

Ella no sabía defenderse ante la crueldad, había sido obvio con Helene. Mientras decidía qué pedir para cenar, se dijo que lo último que deseaba en el mundo era que ella se enfrentase desarmada a un periodista agresivo.

El sol acababa de salir cuando Gabe abrió la verja de entrada a la mansión, la mañana siguiente. Había dormido de las dos a las cinco y media de la mañana. Mientras recorría los setenta kilómetros que había desde Richmond, bebió café con leche, dejó un mensaje a su secretaria explicando que tenía un compromiso antes de su reunión de las nueve y escuchó las noticias.

Aunque la radio estaba puesta, no se quedó con nada de lo que oía. Lo preocupaba demasiado encontrar a Addie en cuanto llegara y explicarle a su madre por qué iba a utilizar su nombre como defensa.

La neblina envolvía las colinas cuando llegó, apagando los colores, a pesar del sol que se filtraba entre los árboles. Cuando bajaba del coche vio una esbelta figura femenina en la distancia. Pero supo de inmediato que la mujer que iba hacia la casa no era Addie.

Encogida para protegerse del frescor de la mañana, Rose agachó la cabeza al ver el coche y continuó su camino. Gabe tenía prisa y fue directo hacia ella.

— Señora Lowe —llamó--. ¿Dónde está Addie?

Cuando Rose alzó la cabeza, su desaprobación y reticencia resultaron obvias. Él habría jurado que no quería contestar.

—Está preparándose para ir a trabajar.

—¿Y mi madre? ¿A qué hora se levantará?

—Le llevaré el café dentro de media hora —replicó la mujer, apretando los labios.

—Tengo que volver a Richmond, pero necesito hablar con ella antes de irme. ¿Puede decírselo? —tomó el sendero por el que había llegado ella—. Iré en cuanto pueda.

—Por supuesto —respondió Rose. A él le pareció que se moría de ganas de decir otra cosa, pero lo obvió. No quería perder más tiempo hablando con una mujer que se convertía en hielo al verlo. Quería alcanzar a Addie antes de que se pusiera en marcha.

Estaba casi al final del sendero cuando oyó el golpe de una puerta al cerrarse. Unos veinte pasos después, el sendero se abrió y vio a Addie alejándose de la casa.

Observó cómo echaba la cabeza hacia atrás para mirar el cielo. Llevaba un forro polar gris tan grande que le llegaba a las rodillas. Parecía más una niña dispuesta a dar una voltereta que una mujer capaz de desviar a un hombre de su meta. Sin embargo, tenía el poder de hacerlo. Con un beso, había hecho que le hirviera la sangre, evaporando su sentido común. No podía ni imaginarse lo que conseguiría desnuda y moviéndose debajo de él; lo malo era que lo intentaba con frecuencia.

—Addie.

Ella se detuvo como si hubieran tirado de una cuerda. Se puso una mano en la base del cuello y se volvió. A él le pareció buena señal que pareciese más sorprendida que intranquila. Se acercó a ella y sonrió.

—Te acabas de levantar —dijo. Le había llamado la atención una marca en su mejilla—. Tienes un pliegue de la almohada marcado aquí —dibujó la raya con la yema del dedo, subiendo del pómulo hacia la oreja. Al comprender lo que estaba haciendo, y cuánto deseaba acariciarla, dejó caer la mano. 

—No sabía que empezabas a trabajar tan pronto.

—No lo hago —sus ojos denotaron preocupación, bien por su presencia, bien por su caricia—. Iba a dar un paseo alrededor del lago.

—¿Vas a pasear además de todos los kilómetros que andas al día?

—Voy a dar de comer a los patos —dijo ella, sacando una bolsa de pan del bolsillo frontal de la sudadera.

—¿Te importa que te ayude?

—Claro que no. ¿Qué haces aquí?

—Control de daños.

—¿Cómo es de grave? —preguntó ella. En sus ojos, la comprensión sustituyó a la preocupación.

—Recuperable —dijo él. Addie no había preguntado qué sabía, ni si había descubierto el origen del rumor. Como siempre que hablaban, se entendían sin palabras—. ¿Ha venido alguien a hacerte preguntas?

—Mi madre. Olivia. Ina. Miguel. Jackson. Dos mujeres en el vivero, cuando compraba un arce chino que debo sustituir. El dependiente de la ferretería —hizo una pausa y suspiró—. Scott.

— ¿Scott? —repitió él.

—Telefoneó después de que un periodista llamara a la escuela para verificar que habíamos estado comprometidos y la fecha de la ruptura. Scott aún no había oído el rumor —dio una patada a una ramita, con rabia—. No fue una conversación agradable.

—Deja que adivine —supuso que Scott era la fuente fidedigna a la que se había referido Leon—. Quería saber si yo era la razón de que hubieras roto con él. 

Ella mantuvo la vista fija en el suelo.

—Le dije lo mismo que a todo el mundo —contestó, sin confirmar o negar la suposición—. Le dije que la ruptura fue porque no habría funcionado.

—¿Y qué hay del resto? ¿De la supuesta aventura? —preguntó él, consciente de que Addie rehuía su mirada.

—Dije que no era verdad —sonaba tranquila, pero parecía inquieta—. Dije que éramos... amigos.

Gabe estaba seguro de que un mes antes no habría titubeado antes de decir esa palabra. Que lo hubiera hecho lo inquietaba. Por lo visto, ella misma empezaba a cuestionarse esa amistad.

Sintió la tentación de tomar su rostro entre las manos y decirle que su amistad era innegable. Pero no se fiaba de lo que haría después.

—¿Algún periodista? —preguntó, metiendo las manos en los bolsillos para controlarse.

—¿Crees que vendrá alguno? —ella alzó la cabeza. Gabe vio su consternación y el deseo de tocarla, de preservar su relación, se hizo aún más fuerte.

—Es muy posible, si sales de aquí. O si consiguen el teléfono de vuestra casa —cerró las manos dentro de los bolsillos—. Si te entrevistan, haz lo mismo que hasta ahora. Sé sincera pero breve. Mi despacho dirá que estamos colaborando en la restauración de un jardín histórico, y que mi madre también está involucrada. Ella es quien dona las plantas —le recordó—. Le explicaré lo que ocurre antes de irme. Entretanto, haremos hincapié en el proyecto. No diremos que somos amigos, a mis asesores les parece innecesario, ¿de acuerdo?

Addie comprendió que a sus asesores les parecía mala idea mencionarlo. Ella le habría dicho lo mismo, si hubiera preguntado.

—¿Cómo llevas el tema? —preguntó él en voz baja. «No muy bien», pensó ella, deseando que Gabe no sonara tan preocupado, pero agradeciéndoselo.

—Me preocupa mamá —admitió. Era reconfortante hablar con alguien conocedor de lo incierto de los rumores. Todos los demás le recriminaban una aventura que no tenía, o la acusaban de ocultarla. Nadie la creía—. Teme que el cotilleo afecte a su relación con tu madre. Cree que todo es verdad.

—¿Mi madre? 

—La mía. No sé qué opina la tuya. Mi madre sólo me ha dicho que ayer le preguntó si los rumores tenían fundamento.

Su madre había dicho mucho más. Pero Addie no pensaba avergonzarse contándole la reprimenda que había aguantado, ni lo humillada que se sentía Rose por las preguntas de la señora Kendrick.

—¿Qué le contestó tu madre?

—Que creía que sí.

—¿Por qué iba a decir eso?

—Porque nos vio en la biblioteca.

Acababan de llegar al lago. El sol teñía el agua de rosa y oro, pero Gabe no lo vio. Se quedó paralizado. Por fin entendía que la señora Lowe lo hubiera tratado como si fuera la reina del hielo.

—¿En serio?

Addie asintió con la cabeza y siguió andando. Gabe la siguió. Iba a preguntarle si las cosas estaban muy mal en casa cuando ella volvió a hablar.

—No hablará con ningún periodista, ya lo sabes. La primera charla que les da a los nuevos empleados es que no deben hablar con nadie sobre un Kendrick —su madre preferiría cortarse la lengua a romper esa norma—. No empeorará las cosas. 

—¿Ha hablado mi madre contigo? —inquirió él, mientras caminaban junto a la orilla del lago.

—Aún no —dijo Addie, que sentía náuseas al pensar en esa posibilidad.

—Bueno, pues no te preocupes —la confortó él—. Tú tienes que ocuparte de tu madre, yo lo haré de la mía. Hablaré con ella dentro de un rato.

—Gracias —murmuró ella, soltando el aire lentamente. Había perdido mucho sueño temiendo esa conversación—. Siento mucho todo esto, Gabe.

—No es culpa tuya.

—Sí lo es. Si no te hubiera hablado del proyecto, nada de esto habría ocurrido. 

—Addie —sacó la mano del bolsillo, agarró su brazo y se puso delante de ella.

—Lo que ha ocurrido es que una dama malcriada se ofendió y decidió especular con sus amiguitas. A la gente le encanta inventarse relaciones sentimentales. Me ha ocurrido antes. Esto provoca más morbo porque soy quien soy y trabajas para mi familia. No es culpa tuya.

—Me preocupa por quién eres, Gabe. Lo que menos necesitas antes de empezar la campaña es publicidad negativa. Aunque aún faltan meses, éste es justo el tipo de asuntos que resucitan cuando...

—Todo irá bien. Mi gente está trabajando en ello —insistió él, deseando que no se preocupara. Siguió con voz solemne—: Lo que más necesito es saber que puedo seguir hablando con mi amiga. 

Ella pensó que eso no era juego limpio. Gabe estaba allí, alto, fuerte, protector y preocupado por preservar la relación que siempre habían tenido. Pero esa relación ya no era igual; y cambiaba más cada vez que lo veía. 

Ya no negaba su atracción por él. Se le desbocaba el corazón cuando le ponía una mano encima. Sabía que el príncipe sólo se casaba con Cenicienta en el cuento pero, a pesar de todo, anhelaba su amistad.

—Siempre puedes hablar conmigo —le aseguró.

—Entonces, como amiga, dime qué crees que recomendaría tu padre en este caso — Gabe sonrió.

—Bueno —murmuró pensativa. Estaba segura de que su padre habría tenido mucho que decir, no soportaba los cotilleos —. Sabes que siempre recomendaba concentración. Así que supongo que aprobaría lo que estás haciendo. Olvídate del rumor y céntrate en llegar a ser gobernador. Y no hagas nada que te comprometa o distraiga de ese objetivo.

Él estaba muy distraído. Lo distraía su preocupación por él, la jugosidad de su boca, el recuerdo de su cuerpo... Pero sabía que ella tenía razón. No podía pensar en lo agradable que sería relacionarse íntimamente con la mujer que tenía ante sí.

—Siempre me has aconsejado bien —alzó la mano y acarició la piel satinada de su mejilla con los nudillos—. Supongo que seguiré haciéndote caso.

Oyeron unos crujidos en los arbustos. Parecían deberse a un animal grande, un mapache, o quizá un perro. Ambos se volvieron para mirar el follaje, esperando que saliera un animal, pero el ruido se detuvo.

—Supongo que ha decidido volver al bosque —dijo Addie. Sonrió con cautela cuando él retiró la mano.

—Supongo —corroboró él. Empezaba a pensar que centrarse en sus objetivos podía no ser lo más importante en su vida, quizá necesitaba algo más. 

—Voy a buscar a los patos —dijo ella señalando unos juncos—. Deben de estar allí.

—Yo tengo que volver a la casa —repuso él. En realidad no quería irse y Addie tampoco parecía desear que lo hiciera.

Antes nunca le había resultado difícil dejarla. Al menos no tanto como en ese momento. Pero debía irse. Aunque le dijo que lo llamara si tenía algún problema, y ella accedió, mientras volvía a la casa tuvo la horrible sensación de que la estaba entregando a los lobos.

Capítulo 7

ADDIE. Gracias a Dios que te he encontrado. Dejé algo en el horno y sólo tengo un minuto, pero no te acerques a la casa de momento. Sobre todo, no te acerques a las ventanas de la sala de desayunos.

—¿No? —Addie dejó la carretilla. Iba precisamente hacia los setos que había frente a esas ventanas.

—Desde luego que no —Olivia movió la cabeza con fuerza—. El señor Kendrick está allí gritándole a la señora Kendrick sobre algo que hay en el periódico de la mañana. Sobre Gabe y tú —explicó, con ojos de advertencia y preocupación—. Cuando Marie llevó el café, estaba morado de ira. Bueno, más bien rojo púrpura. Te juro que parecía a punto de estallar.

Addie miró a la cocinera, que tiritaba. Olivia no se había molestado en ponerse una chaqueta. Debía de haber salido corriendo al verla desde la ventana.

—¿Hay un artículo en el periódico? ¿Qué dice?

—No lo he visto. No lo leo hasta que Marie lo recoge con los restos del desayuno. Sea lo que sea, el señor Kendrick está ahí preguntando a gritos qué diablos pasa con Gabe. Si no te importa que te lo pregunte, Addie, ¿qué diablos pasa contigo?

La última persona que le había hecho esa pregunta había sido su madre, la noche anterior, después de preguntarle por qué había ido a verla Gabe. Addie le contó la verdad, que quería saber con quién había hablado del rumor. También había reiterado que Gabe y ella sólo eran amigos, aunque no había conseguido convencerla.

Por lo visto, Gabe le había dicho lo mismo a su madre. Al menos, eso había oído Ina mientras limpiaba la habitación de al lado. Ina se lo había contado a Olivia y ella, a su vez, a Rose que, finalmente, lo había compartido con su hija. Para Addie la información era irrelevante, al fin y al cabo era la verdad.

—Claro que ha negado la aventura —había dicho su madre—. Es lo que hace un hombre de su posición. No va a admitir ante su familia que tiene relaciones íntimas con una de las empleadas. Y a ti tampoco te servirá de nada negarlo. Te dejará, Addie. Seguro. Y tú y yo nos quedaremos en la calle.

Al menos Olivia parecía más curiosa que acusadora.

—No me pasa nada —se defendió Addie—. Ni siquiera entiendo lo que está ocurriendo.

La puerta de atrás se cerró de golpe, algo inusual porque el personal siempre procuraba no hacer ruido. Sonó como un disparo en la quietud de la mañana. Ina se acercó corriendo. Tampoco se había puesto una chaqueta, pero llevaba el periódico en la mano.

Era una morena de treinta y tantos años, casada, con un hijo adolescente y, según ella, un don innato para formar parejas. Después de presentar a Addie a Scott, le había preocupado no ver química entre ellos; fue la más sorprendida cuando anunciaron su compromiso. La frustraba no haber predicho la relación con Gabe. 

—Niégalo cuanto quieras —dijo sin aliento, dándole el periódico a Addie—. Pero te aseguro que en toda Virginia ni un alma creerá que no hay nada entre vosotros. No cuando vean esto.

Ina miró hacia la casa con culpabilidad y después observó a Addie para ver su reacción. Estaba en la página tres, arriba a la derecha. Una foto de diez por quince en blanco y negro. Clara y llamativa.

El fotógrafo los había captado de perfil a treinta centímetros el uno del otro. Gabe con la cabeza inclinada, mirando su rostro y con los nudillos en su mejilla; ella alzando la vista hacia sus ojos.

—Déjame verla —dijo Olivia. Se colocó tras Addie y miró por encima de su hombro—. Santo cielo — murmuró cinco segundos después. 

El pie de foto decía:

El senador Gabriel Kendrick y la jardinera de la familia, Addie Lowe, se encuentran en la propiedad de los Kendrick, mientras el despacho del senador hace una declaración oficial negando la relación

.

—Esto no es bueno —Addie inspiró con fuerza y soltó el aire—. Nada bueno.

—De hecho —comentó Ina—. Es una gran foto. Muy romántica. Y los dos estáis guapísimos. Pero, cielo, lo de sólo amigos queda en agua de borrajas. Te aseguro que ningún hombre que fuera sólo mi amigo me ha mirado así.

Addie pensó que Ina tenía razón. La mirada que el fotógrafo había captado no tenía nada de platónica. Parecía de dos personas que estaban íntimamente unidas.

—Hace tiempo que sé que siente algo especial por ti —le confió Olivia, que también veía lo obvio—. Desde que era un chaval. Recuerdo que siempre se llevaba galletas de más cuando iba a ver a tu padre trabajar, para compartirlas contigo. Pero nunca pensé que llegara a perseguirte de esta manera.

—No me persigue —refutó Addie. Su madre había dicho lo mismo. Empezó a leer el artículo que había bajo la comprometedora foto y se le paró el corazón—. Es increíble —musitó, con los ojos clavados en un párrafo concreto—. No me lo puedo creer.

—¿Qué? —preguntó Olivia.

—Es mucho peor de lo que creía.

—¿Qué? —repitió Olivia, agarrando el periódico.

—Ahí —Addie señaló—. Lo que dice Eric Dashill.

—¿Quién es ése?

— El presidente del partido de la oposición. Ina la miró impresionada de que supiera tanto. Olivia leyó el párrafo en voz alta:

— «Todos sabemos que el senador Kendrick resultó elegido gracias a un programa honesto, íntegro y abierto. Considerando la declaración oficial de su despacho, que niega su relación con la señorita Lowe, y la evidencia fotográfica que demuestra lo contrario, se diría que nos engaña. Dado que el senador parece querer ocultar su relación con esta mujer, quizá deberíamos cuestionar la veracidad del resto de sus declaraciones».

—Y yo creía que la foto traería problemas —dijo Ina con voz compasiva—. Rose y yo no leímos eso.

—Cuestionan la integridad de Gabe —Olivia hinchó los carrillos y resopló—. No me extraña que el señor Kendrick se haya vuelto loco.

Addie volvió a mirar el periódico. La fotografía hacía dudar de la palabra de Gabe. Sabía que sus enemigos pensarían que si mentía sobre una cosa, podía mentir sobre otras. También sabía que una vez se plantaba la semilla de la duda, era muy difícil eliminarla. Palideció y Olivia, al verlo, le puso una mano en el brazo.

—¿Cómo conseguiste el periódico? —le preguntó Olivia a Ina.

—Los señores sabían que podíamos oírlos, así que se fueron a la biblioteca —contestó ella—. Cuando salían, el señor le dijo a la señora que, si eso era lo que ocurría en la casa, tendría que revisar la plantilla. La señora regresó y le dijo a Rose que retrasara el desayuno y que hablaría con ella cuando el señor se fuera a trabajar —miró a Addie con preocupación—. No mencionó tu nombre, pero sí fuera tú, no me dejaría ver por ahora.

Hizo una pausa para tomar aire y recordó la pregunta de Olivia.

—En cuanto salieron recogí el periódico para ver qué ocurría. Sabía que habías salido a advertir a Addie, así que cuando Rose y yo vimos la foto, pensé que ella también debía verla.

—Rose predijo problemas cuando Gabe vino a verte ayer —Olivia miró a Addie con simpatía. Parecía que iban a rodar cabezas—. Será mejor que vuelva a ver cómo está. Antes de esto ya la preocupaba que la despidiesen.

—¿Por qué iban a despedirla? —Ina se frotó los brazos para entrar en calor—. Entendería que echaran a Addie, aunque no creo que deban hacerlo —rectificó—. Gabe y ella son adultos y están en su derecho — miró a Addie y asintió con la cabeza—. Si lo quieres, ve a por él. 

—No voy a por él —Addie deseó que alguien la escuchara—. Ayer sólo estuvimos hablando de cómo poner fin a los rumores.

—Pues os salió el tiro por la culata —farfulló Olivia—. Personalmente, me da igual lo que hagáis, mejor para vosotros; pero en la alta sociedad las cosas no funcionan así. La cabeza de alguien acabará en una bandeja —proclamó. Miró a Ina—. Más vale que regresemos a la casa, o tú y yo terminaremos haciendo de guarnición.

Una de las seis puertas del garaje se levantó y se oyó el rugido mecánico de un motor. El padre de Gabe debía de haber pedido el coche. En cuanto se fuera, la señora Kendrick estaría libre para hablar con Rose y, antes o después, con Addie. Un elegante Rolls Royce negro, conducido por Bentley, el chófer, salió del garaje.

—Es injusto —le dijo Ina, mientras Olivia y ella ponían rumbo hacia la casa—. No hay ninguna razón por la que Rose...

Su voz se apagó en la distancia. Addie, temblorosa, entendía muy bien por qué los Kendrick podían pensar en despedir a su madre. La responsabilidad de Rose, como ama de llaves, era controlar al personal y garantizar que ningún empleado pudiera avergonzar o poner en entredicho a los Kendrick. Se exigían unos niveles muy altos de profesionalidad y, dado el perfil de la familia, cualquier acto desleal implicaba un despido inmediato. También era labor de Rose comunicar, a la señora Kendrick cualquier problema potencial que no pudiera resolver ella misma.

Addie entendía que la señora Kendrick pensara que si Rose no podía impedir que su hija manchara la reputación de Gabe, tampoco estaba cualificada para exigir decoro y lealtad al resto del personal.

Puso una mano temblorosa sobre su estómago, para controlar el nudo de nervios que la atenazaba. Apenas veía al señor Kendrick, pero la había impresionado oír que había perdido el control de los nervios por la furia. Sabía que tenía muchas ambiciones con respecto a su hijo mayor. Pero Gabe también las tenía, no era un hombre que se doblegara ante los demás, era un guerrero que trazaba su propio camino que, en su caso, coincidía con los deseos de su padre. Gabe valoraba su reputación por encima de todo y estaba siendo cuestionada por culpa de ella. Y su propia madre estaba en entredicho.

Addie se encaminó hacia la puerta con determinación. Sólo había una manera de arreglar la situación, y debía actuar antes de que despidieran a su madre.

—¿Quieres ver a la señora Kendrick? —preguntó Ina, atónita, cuando Addie entró en la cocina—. ¿Estás loca? Acaba de llamar a tu madre, y no parecía nada contenta.

—Ve a buscar a mamá y pregúntale a la señora Kendrick si puedo verla antes. ¿Por favor? —suplicó Addie, alisándose el pelo y estirándose el suéter con nerviosismo—. No quiero entrar sin avisar antes —sabía que sería indigno hacerlo y lo único que podía preservar era su dignidad. Decir la verdad no estaba sirviendo de nada—. ¿Dónde están?

Estaban en el estudio de la señora Kendrick, una habitación relativamente pequeña y femenina, en la que gestionaba los asuntos de la casa y sus obligaciones sociales. Addie no sabía lo que Ina le había dicho, pero la señora Kendrick accedió a verla de inmediato. Addie se encontró ante la puerta del estudio viendo a su madre salir, rígida, sin decir una palabra. 

Addie oyó a la señora Kendrick carraspear con delicadeza. Estaba de pie entre un escritorio blanco y una columna de mármol de un metro de altura, sobre la que había un busto de una diosa griega. Tenía el pelo rubio platino recogido sobre la nuca y sujeto con un pañuelo de seda de color marfil, del mismo tono que sus pantalones. Igual que Addie, llevaba un jersey de cuello vuelto de color beige, sólo que el suyo era de cachemira.

—Gracias por recibirme —dijo Addie. Rezongó para sí. Acababa de romper la primera regla que le había enseñado su madre: no hablar sin que la invitaran a hacerlo. Los nervios la habían traicionado. 

—Entra —dijo la señora Kendrick en tono cortés, pero cauteloso—. Por favor, cierra la puerta.

Addie obedeció y se agarró las manos. La señora Kendrick no la invitó a sentarse; ella misma seguía de pie junto a la ventana, tan perfecta como la escultura que había a su espalda.

—Creo que lo mejor es que presente mi dimisión —dijo Addie, tragándose el nudo que le atenazaba la garganta.

—¿Por qué te parece lo mejor? —la madre de Gabe la estudió con escepticismo e interés.

—Es la forma más rápida de acabar con esto. La fotografía del periódico no es lo que parece. Gabe y yo sólo somos amigos —se apresuró a explicar, deseando que la mujer que podría haber sido reina creyese sus palabras—. De eso hablábamos cuando sacaron la foto —aturdida por lo rápido que se habían desarrollado las cosas, y desesperada por ponerles freno, se obligó a seguir hablando—. Sé que parece algo más; pero le prometo que sólo son malentendidos y cotilleos. Pero nadie lo creerá mientras yo siga aquí. 

Hizo un esfuerzo por concentrarse e intentar expresar todas sus preocupaciones.

—No tenía ni idea de que un fotógrafo había conseguido entrar en la propiedad. Si lo han hecho una vez, pueden hacerlo de nuevo. Se acercan las vacaciones y Gabe vendrá con más frecuencia. Si nos ven hablar las cosas empeorarán, y no quiero poner en peligro su candidatura a gobernador. La presentará tras la próxima sesión, y esto tiene que estar solucionado antes.

Aunque tenía náuseas de puros nervios, se obligó a seguir hablando mientras le quedara coraje.

—Además, está mi madre. Ella es la otra razón por la que debería marcharme. No quiero que esto perjudique su posición en esta casa. No tiene nada que ver con ella, ha servido a la familia lealmente durante treinta años, y se merece ser tratada con justicia.

Addie nunca había hablado a nadie con tanta claridad y firmeza. No sabía cómo había sido recibido su discurso. Igual que Gabe, su madre estaba demasiado versada en el arte del control para mostrar sus emociones. Al menos, eso pensaba Addie cuando vio que la señora Kendrick fruncía levemente los ojos, con curiosidad.

—Tanto mi hijo como tú decís que sólo sois amigos —dijo ella, acercándose—. ¿Es eso lo que realmente sientes por él? ¿No es nada más que un amigo para ti?

— Ser un amigo no es ser «nada» —replicó Addie, frunciendo las cejas.

—Perdóname —se disculpó la mujer—. No pretendía que sonara así. Un amigo verdadero es un tesoro— aprobó, como sí le hubiera gustado esa reacción—. Quizá debería haber preguntado qué sientes por mi hijo. 

La pregunta era sencilla, la respuesta no. Addie titubeó. Entre la espada y la pared, optó por hacer énfasis en la carrera de Gabe.

— Siempre he sentido un gran respeto por él —admitió, porque era seguro y cierto—. Es un hombre brillante y generoso, y un excelente político.

—He preguntado qué sientes por él, Addie. No si le darías tu voto. 

Addie abrió la boca y volvió a cerrarla. La señora Kendrick la miró pensativamente.

—No estarías aquí si él no te importara —concluyó—. Así que no necesito preguntar. Quizá lo importante sea qué siente mi hijo por ti.

En otro tiempo, Addie habría respondido sin dudarlo que la consideraba algo así como una hermana pequeña. Incluso habría mencionado la promesa que le había hecho a su padre, que sólo ellos tres conocían. Podría haber dicho que la utilizaba como abogado del diablo para sondear sus ideas y como confidente. Pero al ver cómo la observaba la refinada madre de Gabe, supo que a ella sólo le interesaba una respuesta muy concreta. 

—No puedo hablar por él, señora Kendrick. Pero si me preguntase lo que yo creo que siente —puntualizó—, le diría que me considera su amiga. Nada menos, pero tampoco más.

—Pareces muy segura de eso.

—Lo estoy —afirmó ella, recordando que Gabe había tenido mucho cuidado de no tocarla. No había intentado repetir lo ocurrido en la biblioteca, y habría sido muy fácil. Ella lo había deseado. Clavó los ojos en la alfombra, avergonzada. 

La señora Kendrick no dijo nada. Parecía pensativa y poco convencida de lo que oía. Ese silencio escéptico llevó a Addie a darle la única garantía que se le ocurrió. 

—Quizá le sirva de algo saber que no me hago ilusiones respecto a su hijo —dijo en voz baja—. Sé que necesita una mujer elegante y de buena familia. Yo no lo soy; sé que sólo podemos ser amigos. Pero nuestra amistad está dañando su credibilidad y perjudicando a mi madre. Necesito que acepte mi dimisión. Por favor.

El silencio de la señora Kendrick pareció adquirir otra dimensión.

—Así que te vas para proteger a tu madre y a mi hijo.

—Supongo —Addie arrugó la frente, no se había planteado su decisión en esos términos. Estaba asustada. 

—¿Cuándo te gustaría irte?

—Cuanto antes. Puedo pedirle a Jackson que venga a hablar con usted para sustituirme. Es de fiar, y no me gustaría irme sin dejar a alguien encargado de todo —en ese momento, la realidad de lo que implicaba su decisión empezó a tomar cuerpo. Iba a dejar su trabajo, su hogar. Nerviosa, apenas captó la mirada de aprobación de la señora Kendrick.

—Dile que venga a verme esta tarde —la señora Kendrick se sentó tras el escritorio y abrió un cajón—. ¿Y tú? ¿Dónde irás?

Addie no había pensado tan allá. No era una persona impulsiva; era práctica y sensata y solía planificarlo todo muy bien. Por primera vez en su vida, se había dejado llevar. Se sentía como si estuviese cayendo en un profundo agujero y aún no hubiera tocado fondo.

—Volveré a la Facultad —contestó. Ignoró el dolor que sintió al pensar que no volvería a andar por los senderos boscosos con Gabe, ni a verlo observándola con una sonrisa—. Me trasladaré a Petersburg.

Lo más lógico era acabar la licenciatura. Sin trabajo ni sueldo, se convertía en una prioridad. La sensación de caída libre se intensificó.

—Debo asistir a una reunión en Camelot la semana que viene —dijo, pensando en la sociedad histórica y el proyecto que había originado todo el lío—. Si vengo, ¿podría recoger lo que no pueda llevarme ahora? Necesito encontrar una habitación en el campus antes de llevarme mis cosas.

—Eso no será problema —aceptó la señora Kendrick, mientras rellenaba un cheque—. ¿Tienes una reunión? 

—Es la reunión regular de la Sociedad Histórica de Camelot. Esta semana he recibido una carta de ellos y otra de la Sección de Preservación Histórica, confirmando mi cargo de directora del comité.

—Entonces, debes asistir —afirmó ella, como si hubiera percibido que Addie dudaba—. Gabe me dijo que todo empezó porque básicamente te robaron el proyecto y él quería que siguiese en buenas manos —siguió escribiendo—. Me parecen válidas tus razones para dimitir. Pero el proyecto es tuyo y debes luchar por él.

Arrancó el cheque y guardó el talonario en el cajón.

—No podemos controlar lo que hace la prensa. Ni lo que piensan o dicen los demás. Una persona sólo puede alzar la cabeza y mirar al frente, sabiendo que hace lo correcto —le entregó el cheque con la paga del mes y la compensación que le habría correspondido si la hubieran despedido. Sonrió con compasión y respeto—. Tú lo estás haciendo muy bien, por ahora.

El agradecimiento que Addie podría haber sentido por sus palabras de ánimo, quedó paliado por su consejo. Alzar la cabeza y hacer lo correcto sonaba muy bien, pero ella estaba aterrorizada.

—Gracias, señora —dijo.

—Gracias a ti, Addie. Por favor, dile a tu madre que vuelva a entrar.

—¿No irá a despedirla, verdad? —preguntó Addie, haciendo acopio del poco coraje que le quedaba.

—Sólo vamos a hablar —le aseguró la señora Kendrick. Su rostro parecía mucho más relajado que cuando Addie llegó—. No te preocupes por eso. 

Addie, ansiosa por salir de allí, giró sobre los talones y fue hacia la puerta. Apenas se creía lo que acababa de hacer. Entumecida, física y mentalmente, giró el pomo de la puerta y salió.

Iba a marcharse de allí. La señora Kendrick ni siquiera había pestañeado antes de aceptar su dimisión. Eso confirmaba que estaba deseando librarse de ella. Pero al menos su madre mantendría el puesto. Ya no habría más fotografías que la prensa y el público pudieran malinterpretar.

Sintió un profundo vacío. Su marcha también tenía un propósito más egoísta. Protegerse a sí misma. Desde que había admitido sus sentimientos por él, la negación no servía de nada. Cuanto más lo veía, más deseaba estar a su lado. Lo que quería no sucedería nunca.

Su amor por Gabe no tenía futuro. El tiempo y la distancia quizá la ayudaran a superarlo.

Sólo tardó unos minutos en explicarles a Ina, Olivia y su madre lo que había hecho. Tardó ocho horas más en explicarle a Jackson lo que quedaba por hacer antes del invierno, concertar una cita con su tutor, reservar una habitación en un hotel económico, cerca de la Universidad, y hacer las maletas. 

Su madre tendría que instalarse en la casa principal una semana después, pero Rose sentía tal alivio por haber mantenido su puesto que no le importó en absoluto. Abrazó a Addie con fuerza y le dijo que marcharse era lo mejor para ella; también le pidió que telefoneara.

Addie prometió que lo haría y, ansiosa por partir, aceptó el ofrecimiento de la señora Kendrick: que su chófer la llevara a la estación de autobús de Camelot. 

Cuando había recorrido la mitad del trayecto a Petersburg, que eran unos cien kilómetros, se preguntó si Gabe la echaría de menos. O si se sentiría aliviado por su partida. 

Llevaba tres días en Petersburg cuando obtuvo la respuesta a su pregunta.

Capítulo 8

OUÉ ha ocurrido, mamá? Olivia dice que Addie ya no está allí —flanqueado por una bandera estadounidense a un lado del escritorio, y la del estado de Virginia al otro, Gabe se irguió en el sillón ejecutivo de cuero negro. Su voz sonaba tensa—. No la habrás despedido, ¿verdad?

—Tu padre quería hacerlo —contestó con calma—. Pero ella presentó su dimisión. ¿Te ha llamado Olivia?

—La llamé yo. Llevo desde el martes intentando hablar con Addie.

—Es el día que se marchó.

—Eso he oído —Olivia no le había dicho mucho más.

«Se marchó muy deprisa. Sé que estaba preocupada por la foto y el artículo, pero apenas dijo nada después de hablar con tu madre», le explicó la cocinera.

—Anoche por fin la señora Lowe contestó el teléfono —Gabe se puso de pie y miró por la ventana de su despacho—. Sólo me dijo que Addie se había ido —también le había pedido que dejase en paz a su hija, entre enfadada y suplicante—. Por eso llamé a Olivia, supuse que estaría al tanto de lo ocurrido. 

—Imagino que todo el personal lo sabe —comentó su madre—. Al menos, saben que se ha ido. Dudo que crean en la inocencia de vuestra relación; oí a Marie preguntarle a Ina si se había ido a vivir contigo —su voz sonó atribulada—. Espero que se guarde su curiosidad a partir de ahora, son ese tipo de especulaciones las que han provocado el problema.

—Mamá, te aseguro que no hay nada...

—Te creo —aceptó ella—. Y creo a Addie. Es una joven sorprendente —comentó, pensativa e intrigada—. Menos tímida de lo que creía. Por lo menos, con respecto a la gente que le importa —dejó la frase en el aire.

Gabe, consciente de que la frase era un anzuelo cargado de cebo, se negó a picar. Lo interesaba más el que Addie ya no estuviera a salvo en la finca, que la insinuación de que él le importaba. A Addie le importaba todo el mundo.

—¿Dónde está? —preguntó preocupado—. Olivia sólo sabe que está en un hotel cerca de la Universidad.

Su inquietud provocó una pausa significativa al otro lado de la línea. Gabe temió que su madre no contestara. Cuando lo hizo, percibió en su tono un interés que no había estado allí antes.

—No lo sé. Pero tengo la sensación de que si no lo descubro, empezarás a llamar a hoteles y eso empeorará las cosas. Te telefonearé —afirmó su madre—. Pero antes quiero que me prometas una cosa.

—¿El qué? —preguntó él con cautela.

—Nunca te había visto actuar con descuido en cuestiones importantes —empezó ella, en tono maternal—. Pero últimamente lo estás haciendo. O eso parece desde que Addie rompió su compromiso —dejó escapar un suspiro—. No hace falta que te recuerde que vivimos en una pecera de cristal. Por culpa de tu hermano Cord, todos sabemos que la prensa y el público pueden complicarnos la existencia si les damos razones. Por favor, prométeme que reflexionarás cuidadosamente antes de hacer algo de lo que podrías arrepentirte después. 

—Voy a llamarla —declaró Gabe—. Sólo quiero asegurarme de que está bien.

—Prométemelo, Gabe.

—De acuerdo —resopló él—. Te lo prometo. ¿Cuándo conseguirás el número?

—Cuando hable con Rose. Le diré que quiero tenerlo.

El hotel Pilgrim's Post estaba entre una cafetería y una librería y compensaba su falta de encanto con un precio asequible. Pertenecía a una cadena de hoteles económicos y le habría ido bien una renovación. Tenía la ventaja de que estaba limpio y cerca había restaurantes económicos. El alojamiento y la comida eran los únicos problemas que Addie había resuelto.

Addie se bajó del taxi y corrió hacia el hotel, llovía a cántaros. Dedicarse a estudiar no iba a ser fácil. No podía permitirse ser alumna de tiempo completo durante más de un trimestre, y si lo hacía se quedaría sin dinero. Los estudiantes de tiempo parcial no tenían acceso al alojamiento económico del campus, así que se veía obligada a buscar trabajo y un apartamento.

Tras recorrer la ciudad durante dos días y medio había descubierto que encontrar empleo no era fácil.

Entró al hotel de espaldas, cerrando el paraguas. Tenía frío, estaba mojada y molesta porque un desconocido la había llamado «cazafortunas». Le resultaba muy extraño que la gente la reconociera e hiciese comentarios. El día anterior, la dependienta de una pastelería había alzado el pulgar y susurrado «Ve por él, chica».

Ella nunca había entendido lo cómodo que se sentía Gabe en público ni su gusto por los retos. Le gustaba superar obstáculos. En ese momento, sin energía y con los pies empapados, habría dado cualquier cosa por ser como él. No pasaba una hora sin pensar en llamarlo para pedirle consejo o, sencillamente, oír su voz.

Tenía que dejar de pensar en él. Aunque hubiera querido llamarlo, no podía. Eran las cinco de la tarde de un viernes; el despacho estaría cerrado y el teléfono de su apartamento no figuraba en la guía.

Lo único que deseaba era llegar a su habitación, darse un baño caliente y comer algo sin tener que volver a enfrentarse a la lluvia. El hotel no tenía restaurante, pero pensó que podría apañarse con una de las manzanas de regalo que había en el mostrador de recepción. Miró hacia allá y el corazón le dio un vuelco.

El encargado de recepción, un agradable hombre de mediana edad, inclinó la cabeza hacia ella y el hombre con quien hablaba se dio la vuelta.

Ella había reconocido el corte de pelo, el cuerpo alto y poderoso, su postura autoritaria antes de que la mirase. Gabe clavó en ella sus ojos gris plateado y después le dio las gracias al recepcionista. Tenía el rostro tenso. Se acercó a ella con las manos en los bolsillos de la gabardina. Era gris oscuro y estaba mojada.

—Hola —dijo.

—Hola —respondió ella. No sabía si sentía alivio o angustia al verlo allí—. ¿Qué ocurre? —preguntó en voz baja—. ¿Ha ocurrido algo más?

—No podemos hablar aquí. Vamos a tu habitación.

El recepcionista estaba atendiendo el teléfono. Era obvio que había reconocido a Gabe pero, o bien respetaba su intimidad o estaba demasiado ocupado para molestarse en cotillear. Pero era obvio que el vestíbulo de un hotel no era el lugar adecuado para hablar. Y más teniendo en cuenta que ella se había marchado para que no los vieran juntos.

Su habitación estaba en la segunda planta. En vez de esperar al ascensor, subieron las escaleras andando. El largo pasillo estaba vacío cuando Addie introdujo la llave electrónica en la puerta y entraron. Había una cama doble con una colcha azul desvaído y una alfombra roja descolorida y dos mesillas con lámparas de vela. Sobre la cama había un cuadro de una batalla.

La maleta abierta estaba sobre una silla, junto a la ventana. Cerró la tapa para ocultar la ropa interior de encaje, uno de los pocos lujos que se permitía, dejó el bolso encima y se volvió hacia Gabe.

Estaba segura de que debía de haber pasado algo más para llevarlo hasta allí. Irradiaba una tensión palpable.

—¿Te va bien? —preguntó él en tono defensivo.

—Sí —mintió ella. Se quitó los empapados zapatos de tacón que le estaban machacando los pies —. Pero no has venido por eso —su silencio la hizo titubear—. ¿Verdad?

Gabe, conociéndola como la conocía, estuvo seguro de que no le iba bien. Parecía mojada, cansada y perdida, y empeñada en ocultárselo.

—En realidad sí —admitió—. Cuando me enteré de lo que habías hecho quise asegurarme de que estabas bien. Y enterarme de por qué te marchaste —él podría haberla ayudado—. ¿Por qué no me llamaste? ¿No se te ocurrió que me preocuparía por ti?

El tono de preocupación y acusación de su voz era inconfundible. Addie, sorprendida, colocó los zapatos junto al radiador. No había pensado que fuera a preocuparse ni a molestarse porque no lo hubiera llamado. No se permitía creer que pudiera importarle tanto. Era una idea demasiado peligrosa y seductora.

—No llamé porque no me pareció conveniente —no iba a decirle cuánto lo había deseado, ni que la noche anterior había intentado conseguir su teléfono porque necesitaba desesperadamente hablar de todo lo sucedido.

Pero la persona con la que necesitaba hablar era la misma de la que tenía que hablar; se sentía atrapada, en un callejón sin salida.

—Me marché porque pensé que sería mejor que no estuviéramos en contacto. Así nadie puede hacer suposiciones ni malinterpretar las cosas.

—Deberías haberme dicho lo que ibas a hacer. Podríamos haber encontrado otra solución.

—Están cuestionando tu integridad —le recordó ella, intentando ser la misma amiga de siempre—. Es algo que no te puedes permitir —empezó a desabrocharse el abrigo—. Esta mañana leí en el periódico que te negabas a hacer comentarios sobre la foto y los ataques a tu honestidad. Entiendo que no quieras justificar la acusación, pero eso provocará especulaciones y ya sabes cuánto daño pueden causar. Odio ser la razón de que tengas que defenderte —confesó—, y no quiero que las cosas empeoren. Irme era lo mejor para ti y para mi madre.

Gabe la observó darse la vuelta, quitarse el abrigo y colgarlo junto a la puerta del baño. Todo el mundo, desde sus asesores a su madre, quería que se mantuviera alejado de ella. Incluso su madre creía que Addie había tomado la decisión correcta; lo había admitido antes de darle el nombre del hotel y recordarle su promesa.

No podía negar que Addie había analizado bien la situación. Tenía razón en cuanto a cómo percibía la gente lo que leía y oía. Su negativa a hacer comentarios sobre la foto alimentaba la especulación. Incluso a su propia gente le había costado ocultar la incredulidad cuando explicó lo inocente de la situación.

Pero ésos eran sus problemas y los solucionaría. En ese momento le preocupaba más asegurarse de que la mujer que la prensa había calificado como «misteriosa» y «aniñada» estuviera bien. Su intención había sido telefonear, pero después de llamar cuatro veces sin obtener respuesta, había decidido ir a verla.

Tensó la mandíbula al mirar a su alrededor. Era una habitación barata, pero limpia, y en una zona segura de la ciudad. Serviría hasta que encontrase algo más permanente. Quería asegurarse de que ése era su plan.

Se quitó el abrigo y lo colgó junto al de ella. Al hacerlo, vio una hoja de periódico, doblada y húmeda, que sobresalía por encima del bolso.

—Olivia me dijo que volvías a estudiar —dijo, ladeando la cabeza para ver qué había señalado—. ¿Vas a vivir en el campus?

—Eso pretendía. Pero no puedo. Hace falta ser estudiante a tiempo completo para vivir allí, y sólo puedo permitirme las clases nocturnas. Estoy buscando un apartamento. O lo haré cuando encuentre trabajo —se corrigió, aliviada por el cambio de tema—. Los propietarios no quieren hablar conmigo hasta que tenga empleo. 

Gabe no pareció muy satisfecho con su respuesta, pero no hizo ningún comentario. Sacó la hoja de periódico del bolso y frunció el ceño al ver los anuncios.

—¿Qué tipo de empleo buscas?

—Cualquier cosa que pueda hacer.

—¿Has tenido suerte con éstos?

—Aún no lo sé —de espaldas a él, se sentó al borde de la cama—. Un par de personas dijeron que me llamarían. 

—¿Qué me dices del de Floristería Uptown? — preguntó él, pensando que era el más adecuado para alguien que adoraba las plantas.

Ella estaba deseando quitarse las medias mojadas y llenas de salpicaduras, pero para no tener que seguir hablando desde el baño, mientras lo hacía, puso los pies sobre el radiador.

—Esperé dos horas a que llegase el dueño, pero ya había dado el puesto a otra persona.

—¿Y el de ocuparte de las plantas de empresas? —Gabe se aflojó la corbata y apoyó la cadera en un pequeño escritorio de madera oscura. 

—Cuando llegué, la persona que iba a entrevistarme se había puesto enferma y se había ido a casa.

—¿No había otra persona con la que pudieras hablar?

—Por lo visto no —dijo ella—. Pero he rellenado solicitudes para dos restaurantes de comida rápida. Y una como ayudante temporal en unos grandes almacenes —no le dijo que otras cien personas también lo habían hecho—. Como no tengo experiencia en ventas, la señora con la que hablé me dijo que podría trabajar envolviendo paquetes para regalo o en el almacén, pero sólo sería durante las vacaciones de Navidad. 

Hasta que se licenciara tenía muy pocas posibilidades de conseguir un empleo que no fuera de salario mínimo. Mientras trabajaba para los Kendrick había conseguido ahorrar la mayor parte del sueldo para su trimestre anual de Universidad, porque apenas tenía gastos. Pero desde ese momento se vería obligada a emplear casi todo lo que ganara en comida y alojamiento. Conseguir la licenciatura estudiando por la noche, y eso si podía permitírselo, era un proyecto muy lejano.

—¿Y el apartamento? —preguntó Gabe, consciente de que la búsqueda de empleo no había ido bien.

—Pasé por una agencia ayer —buscar empleo había sido desalentador, encontrar una casa iba a ser deprimente—. La encargada me dijo que necesitaba una fuente de ingresos antes de alquilar, pero me enseñó una lista de lo que calculamos que podría permitirme. 

Addie había vivido siempre en la propiedad de los Kendrick, exceptuando los trimestres en la Universidad. Vivir sola iba a ser muy difícil. Se sentía como si se hubiera quitado unas gafas de color de rosa y estuviera andando entre espinos. 

—Me sugirió que alquilara una habitación en una casa —continuó. Los precios de los apartamentos estaban a años luz de su presupuesto—. O que mire anuncios de gente que quiera compartir habitación —arrugó la frente—. No estoy segura de que me guste la idea. ¿Qué te parece vivir con un desconocido? 

—Que es mala idea. Nunca sabes qué encontrarás.

—Eso me pareció a mí.

—Esto no está bien —dijo él con impaciencia, tirando la hoja sobre el escritorio.

—¿El qué? —Addie lo miró pensativa. 

—Nada. No deberías tener que empezar desde cero. Tenías un buen trabajo y un sitio donde vivir y ahora estás... aquí —se incorporó y metió las manos en los bolsillos del pantalón. Sus músculos estaban tensos como resortes—. Tienes que acabar tus estudios — afirmó, empezando a andar por la habitación—. Ésa debe ser tu prioridad. Olvida el trabajo y matricúlate a tiempo completo. Así podrás vivir en el campus —la miró—. Yo pagaré la matrícula y el alojamiento.

Lo dijo con certeza, como si su conclusión fuera la única posibilidad aceptable. Había pensado, calibrado y decidido. Estaba tan acostumbrado a que lo obedecieran, que no dudaba que ella aceptaría.

—Puedes matricularte el lunes a primera hora.

El inesperado ofrecimiento era muy atractivo en ese momento, cuando Addie tenía ante sí un futuro incierto.

—Es demasiado tarde —contestó ella—. Incluso si no lo fuera, no puedo aceptar que me prestes más dinero. Aún te debo la cuota de ingreso en la sociedad histórica.

—No me debes nada —refutó él—. Y no sería un préstamo. Considéralo un regalo.

—No puedo aceptarlo.

—¿Por qué?

—Porque puedo pagarlo yo — eventualmente, rectificó para sí. Apreciaba su deseo de ayudarla, pero la incomodaba el rumbo que había tomado la conversación—. Y por lo que pensaría la gente si descubrieran que habías desembolsado miles de dólares por mí. ¿Qué crees que supondría la prensa? ¿O mi madre?

El abrió la boca para protestar cuando mencionó a la prensa, volvió a cerrarla cuando mencionó a su madre. Siguió andando de arriba abajo, la habitación era demasiado pequeña y parecía una fiera enjaulada. 

—Entonces busca un apartamento decente y deja que pague yo el alquiler.

Ella lo miró con incredulidad. No siempre estaba de acuerdo con el método que Gabe utilizaba para resolver problemas, pero sus decisiones solían ser razonadas y racionales. En ese momento, se diría que ni pensaba.

—Eso sería peor que pagarme la matrícula. Si alguien descubriera que me pagas el alquiler, pasaría de ser la mujer con la que te acuestas a escondidas a una mantenida — Addie leía la prensa sensacionalista y había comprobado por sí misma cómo llegaba a desbordarse algo inocente—. La prensa haría su agosto.

—No tienen por qué enterarse.

— Si intentas ocultarlo, les darás aún más titulares.

—No sería una ocultación —insistió él, frustrado—. Nunca haría algo ilegal.

—Eso lo sé.

—No habría nada de malo en...

—No aceptaré tu dinero.

La convicción de su voz hizo que Gabe volviera a andar. No quería aceptar dinero suyo en secreto. No tenían nada que ocultar y él sólo estaría ayudando a una amiga, pero nadie lo vería así.

—Tener que hacer esto es bueno para mí —dijo ella, con voz más animada. Temía que él empezase a sentirse culpable, y era lo que menos deseaba—. No tenía ni idea de lo protegida que he vivido —admitió—. Tengo veinticinco años y puedo nombrar el género de cada planta de la ciudad. Pero nunca había rellenado una solicitud de trabajo hasta ayer a las nueve de la mañana —se obligó a sonreír y deseó que él lo hiciera también—. Ya es hora de que me inicie en el mercado laboral.

Su sonrisa era cansada, revelando la tensión que había sufrido a lo largo del día. Gabe, emocionado por el sacrificio que había realizado por él, sacó las manos de los bolsillos y se acuclilló ante ella.

Quería ayudarla pero no sabía cómo hacerlo. Nunca antes había estado en una situación similar. La gente siempre acudía a él en busca de respuestas y soluciones, pero se encontraba sin ninguna. La lógica de Addie era irrefutable y sus asesores habrían insistido en que le hiciera caso. Lo peor de todo era que, por protegerlo, se enfrentaba a una reestructuración total de su vida. Había renunciado a mucho sin pedir nada a cambio.

Anhelaba tocarla desde que la había visto en el vestíbulo. Pero no pensaba en eso cuando alzó la mano y le retiró el flequillo. Pensaba sólo en ella y lo pequeña y sola que parecía mientras simulaba coraje.

—Siento mucho haberte puesto en esta situación, Addie —deseó poder borrar la incertidumbre que ensombrecía sus ojos—. No deberías estar aquí. Y menos aún en una habitación alquilada, mientras trabajas por un sueldo ínfimo y estudias por la noche. Si no podemos conseguir que estudies a tiempo completo, tienes que volver a la casita —insistió, deslizando la mano por su cuello—. Deberías estar trabajando con tus plantas, haciendo lo que te hace feliz. Si yo no hubiera… 

—No —Addie sacudió la cabeza, interrumpiéndolo. Un destello de dolor cruzó su mirada antes de que bajara los ojos—. Por favor, Gabe. Te he dicho por qué tenía que irme. Y no son mis plantas. Pertenecen a tu familia. Yo sólo las cuidaba —alzó la mirada—. Si ibas a disculparte otra vez por lo que ocurrió en la biblioteca, prefiero que no lo hagas. 

No se sentía capaz de oír de nuevo que no debía haber ocurrido nunca. Le dolería oírlo y ya sufría bastante echándolo de menos.

En ese momento estaba allí, tocándola. El contacto, suave y tranquilizador, sólo hacía que deseara más. Sabiendo que pronto volvería a estar sola, sintiéndose vacía, el deseo de que la abrazara y protegiera se hizo tan intenso como su necesidad de mantener las distancias.

Temiendo que él percibiera su intenso debate interno, empezó a apartarse. El peso de su mano en el hombro la detuvo. Gabe puso la otra mano sobre su muslo.

—Iba a decir que si no hubiera ido a casa a hablar con mamá y contigo, no habrían sacado la foto. Si hubiera telefoneado, las cosas no se nos habrían ido de las manos —acarició su clavícula con el pulgar—. Pero quería verte —confesó, como si todo se redujera a eso —. ¿Crees que desearía no haberte tocado nunca? 

—Eso sería pensar con sensatez —respondió Addie tras un titubeo. 

—No es lo que he preguntado —no estaba seguro de que el término «sensatez» siguiera siendo aplicable con respecto a ella. Cuando tenía ante sí a esa mujer tan sorprendentemente fuerte y testaruda, se limitaba a reaccionar—. ¿Crees que me arrepiento de haberte besado? —eso tampoco era lo que había preguntado, pero era más claro. El beso parecía haberlo cambiado todo.

— Sí —musitó ella. Los delicados tendones de su cuello se movieron cuando tragó saliva.

—Lo siento en ciertos sentidos —murmuró él, lamentando que pensara eso—. Pero no en el que tú crees.

La ventana crujió con el ruido del viento. Addie alzó los párpados; la duda nublaba sus ojos.

—Lo digo en serio —insistió él, sorprendido por la intensa necesidad que sentía de borrar esa incertidumbre —. Lamento la publicidad, el problema con tu madre y el que te sintieras obligada a marcharte. A veces he deseado no haberte tocado nunca —admitió en voz baja—, pero sólo porque tocarte hace que te desee más.

Bajó el pulgar hasta la base de su cuello y trazó unos círculos; a Addie se le aceleró el pulso.

—Pero no quiero que todo esto arruine lo que hay entre nosotros —Gabe quería que lo entendiera.

—Yo tampoco —Addie movió la cabeza levemente. Entendía que ella también deseaba más. Necesitaba que Gabe la tocara tanto como él necesitaba tocarla.

—Entonces, ¿no me odias?

—Nunca podría odiarte —murmuró —. Lo que ocurrió fue tan culpa mía como tuya. 

—¿Por qué piensas eso? —movió la mano que tenía sobre su muslo, Addie sintió un intenso calor que subía por su cuerpo. Tragó saliva con fuerza.

—Porque siempre deseé que hicieras lo que hiciste— Addie miraba fijamente su regazo. Gabe adivinó que pretendía ocultarle algo. Queriendo saber qué era, alzó su barbilla con el pulgar y se le contrajo el estómago. En sus ojos se debatían el deseo y el conflicto. Atrapado, se acercó más.

— Eh —murmuró, cuando ella desvió la mirada—. Mírame —no pudo evitar introducir los dedos entre su cabello—. Ay, Addie —gimió. La besó en la boca.

La había deseado desde que sus labios se tocaron por primera vez. En ese instante, una barrera se había desintegrado a sus pies. Desde entonces, era susceptible a todo lo que no se había permitido considerar con respecto a ella. Siempre lo había atraído su gentileza y la tranquilidad que la rodeaba. Esa tranquilidad había desaparecido, él la había destruido. Pero la gentileza seguía presente y bajo ella había descubierto una pasión dormida que pedía a gritos ser explorada.

Ella se abrió a él, permitiendo la suave intrusión de su lengua, desbocándole el corazón. Se inclinó lentamente hacia él y un suave gemido burbujeó en el fondo de su garganta. Animado por ese sonido impotente, él la besó con más intensidad.

Addie puso una mano en su pómulo. Bajo la palma sintió la aspereza de un principio de barba, que contrastaba con la suave piel de su sien. Necesitaba tocarlo igual que el aire para respirar. Absorbió su aroma viril, excitante y provocador. Rodeó su cuello con los brazos, no tanto por el increíble deseo físico que le inspiraba, sino por la necesidad de estar cerca de él; saber durante unos minutos preciosos lo que era ser deseada por el único hombre al que había amado en su vida.

Él sabía que debía soltarla. La idea pasó vagamente por la niebla roja de deseo que invadía el cerebro de Gabe. Debía ignorar su aroma, la suavidad de su piel, la sutil fuerza de sus esbeltos brazos. Ardía por sentirla junto a él, bajo él. Quería conocer la forma de su cuerpo, de sus senos, y probar el sabor de los pezones que se endurecían bajo la palma de su mano. Ella se estaba convirtiendo en una droga para él. Su parte racional sabía que si no se detenía complicaría aún más la situación. Decidió que pararía en cuanto ella lo dijese.

Sin dejar su boca, se irguió y la echó hacia atrás, tumbándola en la cama, bajo él. Enredó los dedos en su sedoso cabello y ella hizo lo mismo, atrayendo su rostro, embrujándolo.

Él quería más, se lo había dicho. Esa realidad hizo que su sentido común se disolviera, dando al traste con todo lo racional. Addie sabía que debía ser sensata con respecto a él, pero el mundo que los rodeaba había desaparecido. Sólo quedaba la oscuridad que había más allá de la ventana y el golpeteo de la lluvia sobre el cristal. Las esquinas de la habitación habían desaparecido en la penumbra. Se dijo que tenía toda una vida para ser sensata. En ese momento nada importaba tanto como la pasión que se iba desatando entre ellos.

Él colocó la mano bajo su cadera y la movió buscando un contacto más íntimo, apretándola contra su entrepierna. Addie se arqueó hacia él, agarrando su chaqueta, deseando estar más cerca.

—Addie —Gabe gimió su nombre. Fue un sonido gutural que salió de lo más profundo de su pecho. Con el corazón golpeteando como un martillo, le apartó el pelo de la cara. Era preciosa, delicada, exquisita. Si no se detenían, iba a desabrochar cada botón del vestido, desnudarla por completo y hacer lo que estaba deseando desde que había entrado en la habitación.

Ella le puso los dedos en la boca y miró su rostro. Él olvidó lo que iba a decir al ver el deseo desnudo que brillaba en sus ojos. Cubrió su boca con pasión. Deslizó la mano por encima de su pecho, buscando botones, apartando el vestido, liberándola de prendas de encaje y satén.

Addie le quitó la chaqueta y la tiró al suelo, donde también acabaron camisa, corbata, vestido y medias. Pantalones, zapatos y calcetines, ropa interior... Él no dejó su boca en ningún momento, excepto para besar la piel que iba descubriendo. Cuando las barreras desaparecieron, sus manos no dejaron de acariciarla excepto para sacar un preservativo de la cartera. 

Sus piernas se enredaron. La boca de él se volvió más exigente y Addie lo animó abrazándolo, estirándose contra él mientras la acariciaba. Sentía los fuertes músculos de su abdomen, de los muslos, la dureza de su pecho, pero necesitaba más. Susurró su nombre.

Él susurró el suyo, besándole la oreja, bajando por su cuello hasta llegar a un pezón. Addie le acariciaba el pelo, besaba sus hombros.

Gabe la tumbó de espaldas, anhelando perderse en ella, que ella se perdiera en él. La pasión lo estaba matando. Se planteó no ponerse el preservativo; no quería que nada se interpusiera entre ellos. Pero la necesidad de protegerla, de protegerse ambos de una complicación mayor, lo llevó a actuar con cordura.

Se colocó sobre ella que lo esperaba con ansia, tan desesperada como él. Se alzó hacia él cuando se introdujo en su interior, robándole el aliento. Él apretó los dientes, quería ir despacio, saborear el momento. Pero eso dejó de importar, el pensamiento consciente se hizo imposible. Ni siquiera sabía dónde acababa su cuerpo y empezaba el de ella. Un fuego al rojo vivo, cegador, parecía fundir sus cuerpos y sus almas.

Capítulo 9

EL golpeteo de la lluvia en la ventana penetró en la cabeza de Gabe. Era un sonido monótono que lo invitaba a permanecer suspendido en el límite entre la conciencia total y una especie de duermevela sensual que relajaba su cuerpo y su mente. 

Se apoyó sobre los codos. Addie estaba bajo él con los ojos cerrados y las mejillas sonrojadas. Le apartó un mechón de pelo húmedo del rostro y apoyó la frente sobre la suya. Calculaba que tenían un minuto, quizá dos, antes de que la realidad los golpeara. Quería saborear cada segundo hasta entonces.

Quedaban menos de treinta segundos.

Desde el suelo llegó el sonido apagado de su teléfono móvil.

Levantó la cabeza y miró cómo se abrían los ojos de Addie. Tenía un lado de la cara levemente irritado y sonrosado, por el roce con la barba de él. Sus labios estaban rojos e hinchados por sus besos. Una innegable oleada de actitud posesiva lo recorrió de arriba abajo. 

— Saltará el buzón de voz —dijo, tocándole la frente.

—¿No deberías contestarlo?

—¿Quieres que lo haga?

—No.

—Entonces no contestaré —murmuró él. Addie evitaba su mirada o, quizá la llegada del momento en que tuvieran que salir de la cama. Mientras estuvieran uno en brazos del otro no tenían que enfrentarse al futuro. Acarició su suave cabello—. ¿Estás bien? —preguntó, consciente de que el teléfono había parado. 

Addie no sabía cómo estaba. No quería pensar en ello. Lo que quería era prolongar el cálido letargo, empaparse de la sensación del abrazo de Gabe, memorizar el peso de su cuerpo, el tacto de su piel. 

El teléfono empezó a sonar de nuevo, más insistente y molesto que antes.

—Será mejor que contestes —murmuró ella—. Parece que alguien necesita hablar contigo en persona. 

Gabe titubeó un momento. Después se inclinó por el lado de la cama y recuperó el teléfono de entre la ropa. Miró el número que aparecía en pantalla.

—Es mi secretaria —masculló, abriéndolo —. Hola, Donna —saludó con voz preocupada—. ¿Algún problema? 

Addie sospechó que lo había, mientras admiraba sus fuertes hombros, notó cómo la tensión de sus músculos se acrecentaba. Gabe se apartó y recuperó el reloj que había dejado en la mesilla para no arañarla con él.

—Te lo agradecería —dijo, frunciendo el ceño al ver la hora—. Déjaselas al portero —bajó la voz—. Y tú. Gracias —cerró el teléfono—. Tengo que hablar en un acto social a las ocho —explicó, antes de que Addie preguntase.

No lo había olvidado, pero cuando llegó al hotel tenía tiempo de sobra. Ya no era el caso. Tenía exactamente hora y media para regresar a Richmond, ponerse un esmoquin y terminar de escribir el discurso.

—Me dejé las notas para el discurso en la oficina. Donna las llevará a casa.

—¿Tienes una cita a las ocho? ¿Hoy? —Addie miró el reloj—. ¿Dónde?

—En el Club de Prensa de Richmond —tomó aire y escrutó su rostro—. Tengo que ir, Addie. No puedo cancelarlo en el último minuto.

—Por supuesto que no —dijo ella. Se había incorporado y sujetaba la sábana a su alrededor con un puño.

Gabe sabía que ella lo entendía. Cancelar la cita daría más motivos de crítica a la oposición. Dado que se cuestionaba su integridad, si no iba los periódicos publicarían que estaba eludiendo su deber.

Deber. Hasta ese momento nunca le había parecido una palabra desagradable. Le remordió la conciencia al percibir la vulnerabilidad que Addie no podía ocultar, mientras le entregaba su ropa interior. También tenía una obligación para con Addie. No podía irse sin más, y no lo haría.

—Ven a mi casa —después pensaría cómo enfrentarse a lo que había ocurrido. En ese momento no tenía tiempo—. Me vendría bien que me ayudaras con el discurso por el camino. Sólo está medio escrito.

A Addie le extrañó que Gabe no estuviera preparado. Era un hombre que se anticipaba a todo y no dejaba nada para el último minuto.

Cincuenta minutos después, sentada al borde de la cama de Gabe, mientras le ayudaba con el discurso, no le quedó duda de que no había pretendido pasar tanto tiempo con ella, ni que ocurriera lo que había ocurrido.

—Después quiero hablar de la importancia de que cada ciudadano contribuya con la comunidad —oyó entre el ruido del agua de la ducha—. ¿Qué puedo decir que no hayan dicho todos los conferenciantes cientos de veces?

El tono grave de su voz le llegó junto con el olor a jabón y champú. Se había afeitado mientras integraban las notas que habían escrito en el coche con las que habían recogido en la portería, hacía diez minutos. En ese momento las estaban puliendo.

—No tengo ni idea de lo que han dicho otros conferenciantes —admitió ella, intentando no pensar en él desnudo al otro lado de la mampara de cristal. No había puerta entre el cuarto de baño y el espacioso dormitorio—. Quizá podrías hablar del efecto de una piedra en el agua —sugirió—. Decir que la acción de una persona es una onda expansiva que afecta a todos los demás. O que la única gente que tiene derecho a protestar es la que está dispuesta a trabajar en la solución del problema.

La puerta de la ducha se abrió y el brazo de Gabe agarró una toalla negra del colgador. Salió con ella anudada a la cintura y empezó a secarse el pelo.

—Me gustan. Puedo dedicar un minuto a cada una de ellas. ¿Cuánto tiempo hace eso?

Addie tenía las tarjetas con notas extendidas sobre la cama. Anotó las dos ideas en una de ellas y sumó.

—Diecisiete minutos.

—Me quedan tres —dijo él volviendo al baño.

—¿Podrías utilizar lo que decía papá de que no podemos escapar a la responsabilidad del mañana evadiéndola hoy? 

— Sí, escríbelo en la tarjeta, con lo de que no se puede disfrutar de la cosecha sin sembrar antes.

Addie recordó que su padre también solía decir que quien pide lluvia no debe quejarse del barro. Había deseado estar en brazos de Gabe, pero en unos minutos tendría que enfrentarse a las consecuencias.

—¿Cómo quieres terminar? —preguntó.

—Diré lo habitual sobre lo afortunados que somos por tener ese tipo de gente en la comunidad. Hazme un favor, numera las tarjetas. Será más fácil ordenarlas si se me caen —dijo él, sonando como si tuviera la cabeza dentro de un armario.

Addie oyó ruidos de cajones abrirse y cerrarse mientras numeraba las tarjetas. Inspiró con fuerza y soltó el aire lentamente. Se había sentido bien mientras estaba ocupada, pero no sabía qué hacer a continuación.

Gabe tenía que salir en cinco minutos. Se preguntó si pedirle la guía telefónica y llamar a un taxi para regresar al hotel. No había dudado en acompañarlo, sin pensar en la vuelta. Había sido un gran alivio que él no se marchara dejándola en la cama, sin más; se habría sentido muy humillada.

Gabe entró abrochándose los puños de la camisa. Llevaba la chaqueta del esmoquin sobre un brazo y aún tenía el pelo húmedo. Se puso la chaqueta, miró su reloj e hizo una mueca.

Ella se levantó y le entregó las tarjetas en orden.

—Llamaré a un taxi desde abajo —dijo, siguiéndolo al salón—. ¿Cuál es la dirección de la casa?

— No hace falta que hagas eso —se guardó las tarjetas en el bolsillo—. Esto sólo durará unas horas — abrió el armario del vestíbulo y sacó un abrigo negro—. Quédate. Por favor.

Sin esperar respuesta, inclinó la cabeza y la besó. En unos segundos consiguió que se le acelerase el pulso y le temblaran las rodillas. La miró a los ojos.

—¿Me esperarás? —insistió. Ella asintió—. Bien —dijo—. No sería buena idea que te fueras en taxi desde aquí —abrió la puerta—. Y no contestes el teléfono, ni abras a nadie. ¿De acuerdo?

—De acuerdo —aceptó Addie. Consiguió sonreír, pero su petición la inquietó.

—Gracias — Gabe salió corriendo de la casa.

Addie se quedó mirando la puerta hasta que oyó la campanilla del ascensor. Sintió un escalofrío. El corazón le había dado un salto de alegría al pensar que quería que se quedase, pero se le había helado cuando le pidió que se mantuviera oculta.

Cruzó los brazos sobre el estómago. Sabía que Gabe tenía que ser precavido, en especial desde que la prensa se interesaba por él. Mucho más ahora que habían hecho exactamente lo que todos creían.

«Nunca dará prioridad a una mujer que no pueda aparecer a su lado ante las cámaras... siempre es la amante la que sale perdiendo».

Recordar las palabras de su madre incrementó su inquietud y su necesidad de huir. Se dijo que no era su amante, sólo habían estado juntos una vez. Empezó a pasear por el salón, elegante y masculino, con detalles en cristal, cuero y piedra. Tenía forma de L y la cocina estaba en un extremo. En ese momento empezó a sonar el teléfono, que estaba sobre el mostrador de granito negro que separaba la cocina del resto del espacio. Sonó tres veces y después oyó la voz de Gabe solicitando que dejaran un mensaje.

Quienquiera que llamase, no lo hizo. Fue hacia el enorme ventanal del salón. La vista debía de ser impresionante en un día despejado. A través de la lluvia se veían hileras de luces de coches, rojas y blancas, en la oscuridad. Las luces de la ciudad se veían al fondo.

Se dijo que si Gabe quisiera ocultarla no la habría llevado allí, ni la habría besado como lo había hecho. Decidió concentrarse en ese pensamiento y fue a la estantería. Había libros de arte y deporte, tomos con conferencias y biografías de presidentes de la nación y varios ejemplares de novela negra. Había un busto de Thomas Jefferson en uno de los estantes, junto con una foto de su familia y una roca pintada por un niño.

La roca le llamó la atención y se preguntó si él quería tener hijos. Nunca habían hablado del tema pero se llevaba muy bien con los niños, disfrutaba con ellos.

Sacudió la cabeza y fue al sofá. Sólo aguantó treinta segundos sentada. Volvió a ponerse en pie y fue al comedor. Sobre la mesa había una escultura de mármol, con forma de ocho, o quizá el símbolo del infinito. Se preguntaba si la había elegido Gabe o el decorador cuando volvió a sonar el teléfono.

—No estás contestando al móvil —se quejó una voz masculina—. Soy Leon. Llámame cuando escuches el mensaje. Tenemos un problema. 

El teléfono sonó de nuevo un minuto después. Esa vez era su secretaria.

—Gabe, Leon está intentando localizarte. Llámalo en cuanto puedas. Estaré en casa si me necesitas. 

Diez minutos después, mientras leía una revista, volvió a sonar. Esa vez no dejaron mensaje.

Dejó la revista sobre la mesita de café. Cada llamada le recordaba que no debía contestar. No lo habría hecho, aunque Gabe no se lo hubiera pedido, pero el zumbido electrónico le irritaba los nervios, le confirmaba que no debería haber ido allí con él. 

No encajaba allí. Sólo tenía que mirar a su alrededor para confirmarlo. La escultura de la mesa del comedor debía de costar más de lo que ella ganaba en un año. Él tenía la ambición de dirigir el país y ella no se planteaba más que ser maestra, si conseguía graduarse, además de trabajar con plantas y flores y formar una familia.

Cada vez más nerviosa, fue al dormitorio. A esas alturas Gabe probablemente se estaba planteando esas mismas cosas. Ella se estaba volviendo loca y necesitaba regresar al hotel.

Escribió una nota, diciéndole dónde iba, y la dejó en la mesa. Se puso el abrigo, recogió el bolso y salió al vestíbulo privado en el que estaba el ascensor. No llamó a un taxi porque no conocía la dirección de la casa y no quería rebuscar entre sus papeles para encontrarla.

Medio minuto después estaba abajo. Tardó diez segundos en darse cuenta de que no estaba acostumbrada a que la tratasen con deferencia. En cuanto se abrieron las puertas del ascensor, el portero la miró y, recordando que había subido del garaje con Gabe, se puso en pie para abrirle la puerta.

—Disculpe —murmuró ella. Llevaba un uniforme rojo oscuro y sus ojos azules parecían bondadosos. Si hubiera tenido el pelo blanco, en vez de rubio, le habría recordado a Santa Claus —. ¿Hay teléfono aquí?

—Por supuesto, señora. ¿Puedo hacer algo por usted?

—Necesito llamar a un taxi.

—Yo me ocuparé de eso. Pararé uno. ¿Dónde va?

En cuanto se lo dijo, salió por la puerta de cristal y bajó las escaleras. Ella lo vio bajo el toldo rojo que se extendía hasta la calle. Con un brazo estirado, se metió dos dedos de la mano libre en la boca y emitió un estruendoso silbido. Segundos después un taxi se detenía ante él. Habló con el conductor y volvió al edificio para abrirle la puerta.

Addie, que no estaba acostumbrada a tanta deferencia, abrió ella misma y empezó a salir. Había bajado el primero de los tres escalones cuando el portero se giró y fue a abrir la puerta del taxi. Un instante después, un fogonazo de luz blanca la cegó. Sin ver dónde iba, intentó agarrarse a la barandilla y levantó la otra mano para protegerse de la luz. Hubo otro destello.

—¡Eh! ¡Fuera de aquí! —gritó el portero un instante antes de que, tras otro destello, se oyeran los pasos de alguien que se alejaba corriendo.

Addie vio los brazos del portero que descendían para levantarla del suelo. Gracias a la barandilla, sólo había caído un escalón.

— Señora, ¿está bien?

—Creo... creo que sí —murmuró ella, soltó la barandilla y parpadeó. Empezó a recuperar la visión.

—¿Se ha hecho daño?

Nerviosa y asustada, negó con la cabeza. No había visto a nadie en la acera, pero había setos junto a la puerta, un quiosco de periódicos en la esquina y varios coches aparcados. Quien hubiera sacado las fotos podía haber estado escondido en cualquier sitio.

—¿Quiere volver dentro, señora? ¿O ir al taxi?

A ella le pareció más seguro volver a entrar. No sabía quién era el fotógrafo. Debía evitar más fotos y eliminar la posibilidad de que la siguieran a su hotel para hacerle preguntas comprometedoras.

—Dentro, por favor —se frotó las manos e hizo una mueca de dolor. Se había raspado la palma de una mano al resbalar sobre el escalón. El portero la agarró del codo, la ayudó a levantarse y la escoltó al vestíbulo.

La dejó en una pequeña habitación que había tras el mostrador, oculta a la vista, fue a despedir al taxi y regresó rápidamente.

El hombre no parecía sorprendido por lo que acababa de ocurrir, pero deseaba comprobar que no se había roto nada. Addie lo tranquilizó, comprendiendo que, trabajando donde vivía Gabe, debía de estar acostumbrado a ver a fotógrafos y periodistas por allí.

—¿Quiere que le traiga algo? —el portero se quitó la gorra, se rascó la cabeza y volvió a ponérsela.

—No, pero gracias —lo único que quería en ese momento era el carrete de la cámara que acababan de usar, y no tenía ninguna posibilidad de obtenerlo.

Él esbozó una sonrisa inquieta, o quizá incomoda. Addie estaba en su pequeño recinto y no necesitaba ayuda. No parecía saber qué hacer con ella.

—Esperaré a Gabe arriba —comentó ella. Con alivio, el hombre la acompañó al ascensor y pulsó el botón de llamada.

—Gracias —dijo ella. No sabía si era tan solícito con todo el mundo, o si sólo lo hacía porque la había visto con Gabe. También cabía la posibilidad de que la hubiera reconocido por la foto del periódico

La puerta se abrió con un susurro. Entró y pulsó el botón del ático. La puerta se cerró pero el ascensor no se movió. Lo intentó tres veces más, cerró los ojos, diciéndose que ésa no era su noche, y abrió la puerta. Cuando había llegado con Gabe, él había utilizado una llave al pulsar el botón.

El portero se levantó; por lo visto sabía cuál era el problema, pero había supuesto que tenía llave. No dijo nada, era pura discreción. Sin decir palabra, fue al ascensor, sacó un manojo de llaves del bolsillo e introdujo una en el botón correspondiente al ático.

—Gracias —dijo ella de nuevo.

—De nada, señorita Lowe.

Era obvio que, si sabía su nombre, la había reconocido por la publicidad.

La puerta del ascensor se cerró y, dieciocho pisos después, Addie se encontró en el vestíbulo privado que daba al piso de Gabe. No sabía qué sentir, ni qué pensar. Se apoyó en la pared y se deslizó lentamente hasta sentarse en el suelo de mármol.

Seguía allí cuando Gabe salió del ascensor dos horas después.

Capítulo 10

GABE vio a Addie al salir del ascensor. Estaba sentada con la espalda en la pared, y los brazos rodeando sus rodillas. Parecía muy pequeña, frágil y preocupada.

También parecía no saber cómo explicar lo que hacía sentada allí fuera, en vez de estar dentro. Se acercó y le ofreció una mano para ayudarla a levantarse.

—El portero me ha contado lo ocurrido —dijo, aliviado al comprobar que estaba bien, furioso porque podría haberse hecho daño al caer—. Vamos.

La inquietud de Addie era obvia. Gabe no sabía si se debía al incidente con el fotógrafo o a que había tenido tiempo para reconsiderar lo ocurrido en el hotel.

Él, por su parte, habría estrangulado con gusto a quien había sacado las fotos. En cuanto a haberse rendido a su deseo físico por ella, aún no sabía qué pensar.

Abrió la puerta y le cedió el paso. Ella, sin mirarlo, cruzó los brazos y entró en silencio. La tensión era palpable y crecía por momentos.

Sabía que Addie no estaba acostumbrada a vivir en una pecera. Desconocía las reglas para eludir a los que vivían de invadir la vida de otras personas, y su ingenuidad también le costaría cara a él. No sabía cuánto. Pero aunque estaba muy disgustado por el incidente, lo preocupaba más que hubiera querido marcharse.

—Dijiste que esperarías —le recordó Gabe. Lo dijo con voz queda, pero Addie percibió cierto tono acusatorio. Le agarró las manos y les dio la vuelta. Frunció el ceño al ver el raspón que tenía bajo el pulgar. 

Por lo visto, el portero le había contado su caída. Estaba acostumbrada a hacerse heridas mucho peores en el trabajo y sabía que ésa se curaría en pocos días. Por desgracia, estaba segura de que el daño que había causado al salir tardaría mucho más en arreglarse.

Al día siguiente todo el mundo sabría que había estado en su piso. Incluso era posible que la hubieran seguido a ella desde el hotel. Quizá el recepcionista de allí no fuera tan discreto como aparentaba y había informado a la prensa de la visita del senador.

—No sabía que había un fotógrafo afuera —se defendió—. Si lo hubiera sabido, me habría quedado.

—Nunca se sabe dónde están.

—Empiezo a darme cuenta.

Gabe iba a preguntarle por qué se había ido, pero sus propias dudas lo silenciaron. No había pretendido que su relación se complicara tanto. El cielo sabía que su intención no era hacer el amor con ella. Lo había pensado, había perdido el sueño imaginándolo, pero nunca creyó que pudiera llegar a cruzar esa línea. Al menos, hasta que comprendió que ella también lo deseaba.

Soltó sus manos y le apartó el pelo de la cara. Addie no era mujer de una sola noche, alejarse de ella como si no hubiera ocurrido nada era impensable. Pero tampoco parecía posible que las cosas volvieran a ser como antes. 

—Estás enfadado conmigo — Addie cruzó de nuevo los brazos alrededor del cuerpo.

—No —afirmó él sin dudarlo. Sentía confusión e incertidumbre, pero no ira—. Si estoy enfadado con alguien, es con ese fotógrafo. Esto no es culpa tuya.

—No te hice caso —murmuró ella, asumiendo su culpabilidad—. Me dijiste que no me dejara ver.

—No dije eso —le había pedido que no contestara el teléfono ni abriera la puerta. Antes de recordárselo, se dio cuenta de que las palabras en sí no importaban, en realidad había querido que no se dejase ver.

Sabía que ella entendía la necesidad de mantener una discreción absoluta, pero vio en sus ojos que la petición la había herido. Lo peor era que, por más que pensaba, no se le ocurría cómo suavizar el daño causado.

—¿Cómo fue el discurso? —murmuró ella. 

—Fue bien —contestó. Odiaba la situación que se había creado. Odiaba tener que ser tan cauteloso y, sobre todo, lo que le estaba haciendo a ella.

La tentación de tocarla era fuerte. La necesidad de no hacer nada que pudiera empeorar más las cosas era incluso mayor. Necesitaba tiempo y lo mejor que podía hacer en ese momento era llevarla de vuelta al hotel.

—Gracias por tu ayuda, por cierto. Las cosas que sugeriste fueron las más aplaudidas.

—¿En serio? —preguntó ella con escepticismo.

—En serio —él sonrió por su incredulidad, no tenía ni una pizca de ego en su delicioso cuerpo.

Sonó el teléfono y Gabe se planteó no contestar, pero Addie lo miró con inquietud.

—Será mejor que contestes. Leon llamó en cuanto te marchaste. Tenéis un «problema». No te preocupes, oí el mensaje cuando lo dejaba. No hablé con él. 

El tono defensivo de su voz hizo que a Gabe le remordiera la conciencia.

—¿Qué tipo de problema?

—No lo dijo. También te llamó al móvil.

—Lo tenía apagado.

—Pues ése lleva sonando cada diez minutos. Gabe miró el número en la pantalla y contestó.

—Leon —saludó—. ¿Qué ocurre? 

—¿Dónde has estado? —exigió saber su asesor—. Te he dejado mensajes en todas partes. Los medios se han enterado de que Addie Lowe va a asistir a la reunión de la sociedad histórica el lunes —continuó—. El Richmond Times enviará a un periodista y a un fotógrafo. Y el Times-Dispatch también. Donna me ha dicho que una de las televisiones locales llamó a tu despacho para preguntar si tú estarías allí. No pensarás ir, ¿verdad? 

—No pensaba hacerlo —contestó Gabe, que ni siquiera sabía lo de la reunión—. ¿Podríamos...

—Pues no lo hagas, ¿de acuerdo? —lo cortó Leon—. Esta noche, en el programa Extra de televisión, han sacado esa foto vuestra y una de Addie en el instituto. Dijeron que era tu «mujer misteriosa». Los periodistas la perseguirán como tiburones —predijo—. Esa reunión será su primera oportunidad para conseguir fotos y declaraciones. Eso provocará aún más interés por la historia. ' 

Leon, obviamente, seguía pensando que los rumores no eran más que eso, rumores. 

—Tenemos que decirle que no vaya. Y encontrar la forma de acabar con este tema antes de que vaya a más. Lo mejor sería pedirle que convoque una conferencia de prensa a finales de semana. Le diremos que eche la culpa de todo a los medios de comunicación. Puede decir que no fue a la reunión porque su persecución habría impedido a la sociedad histórica realizar su trabajo. Eso debería poner punto final al asunto — concluyó, confiado y satisfecho con su solución —. ¿Qué opinas tú?

Gabe opinaba que todo eso podía esperar. Ya decidirían más tarde qué hacer respecto a la reunión. En ese momento lo preocupaba mucho más la tensión que había entre él y Addie, que podía escuchar cuanto decía.

—No es buen momento, Leon —dijo, intentando controlar su impaciencia—. Hablaremos mañana. 

—Mañana tenemos que empezar a buscarla —afirmó Leon—. Llamé a tu casa de Camelot y me dijeron que había dejado el trabajo y se había ido. La mujer que contestó no tenía ni idea de dónde estaba. 

—Estoy seguro de que la encontraremos —Gabe supuso que había hablado con Rose, la madre de Addie, que solía contestar al teléfono.

—También quería hablarte de eso. ¿Sabías que se había marchado?

—Sí.

—¿Cuándo?

—¿Cuándo, qué?

—¿Cuándo se marchó?

—El lunes.

—¿Adonde fue?

—¿Qué importa eso? Mira, Leon —dijo con impaciencia. Oyó el pitido de llamada en espera. Miró la pantalla y comprobó que era el número privado de su madre—. Puede que tengamos que enfrentarnos a otra foto antes del lunes. Antes tenemos que hablar de eso, pero no ahora —insistió—. Tengo que dejarte. Te llamaré mañana. 

No era propio de él dejar a nadie con la palabra en la boca, pero colgó el auricular. Inspiró con fuerza y el teléfono sonó de nuevo.

—Oh, Gabe. Estás en casa —dijo su madre. Supuso que era ella la que había llamado varias veces sin dejar mensaje—. ¿Conseguiste hablar con Addie?

—¿Por qué? —preguntó él con cautela. Miró hacia el vestíbulo, donde Addie paseaba de un lado a otro.

—Porque le dijo a su madre que la llamaría esta noche, a las ocho, y no lo ha hecho. Rose necesita hablar con ella y está preocupada.

—Está bien —Gabe bajó la voz.

—Entonces, ¿has hablado con ella?

—Sí —Gabe pensó que había hecho más que hablar.

—¿Te dijo si iba a salir hoy? ¿O cuándo regresaría?

—No exactamente —evadió él—. ¿Hay algún problema?

—No con su madre, pero sí con la sociedad histórica. Addie me dijo que iba a venir a una reunión el lunes. De hecho, la animé a asistir —confesó con voz preocupada—. Creo que podría ser muy difícil para ella.

—Ya sé lo de la prensa, mamá. 

—¿La prensa? 

—¿No es eso lo que querías advertirle?

—Quiero advertirla con respecto a Helene.

—¿Qué pasa con ella? —preguntó Gabe.

—Está siendo muy desagradable respecto al tema de que Addie encabece el comité —acusó—. Le dijo a su peluquera que no tendrá que preocuparse por ella después de la reunión. Comentó que tenía una manera sencilla de librarse de Addie y que no se perdería la reunión por nada del mundo.

Su tono de voz adquirió un matiz de disgusto.

—No sé qué ha descubierto, pero no sería justo que Addie llegara a la reunión sin estar preparada. Su madre iba a contárselo cuando llamara, pero cuanto más lo pienso, más creo que debería hablar con ella yo, y sugerirle algunas formas de tratar a gente como Helene —hizo una pausa—. ¿Has dicho que la prensa también está involucrada? —preguntó con preocupación.

—Eso parece —Gabe cerró los ojos y se apretó el puente de la nariz. La noche iba de mal en peor.

—En ese caso, quizá no debería ir a la reunión. Puede que sea mejor para todos que no aparezca en público de momento.

Ese «todos» se refería a él y a su familia. Gabe había aprendido a manejar a los medios de comunicación gracias a ella. No conocía a mejor juez del carácter y motivaciones de las personas. Su madre sabía que Helene podía avergonzar a Addie. Dado que la prensa intentaba relacionarlo con Addie, su madre debía de estar pensando que todo lo que hiciera o dijera incidiría en la reputación e imagen de su hijo.

Le remordió la conciencia. Había pensado que lo que hiciera con Addie podía entreabrir la tapa de la caja de Pandora; por lo visto, la había arrancado de cuajo. Helene podía incomodar a Addie incluso sin prensa. Pero la prensa le arrebataría su vida privada. Tras ponerle la etiqueta de «mujer misteriosa», los periodistas rebuscarían para encontrar cualquier información sobre ella. Hablarían con antiguos compañeros de estudios, profesores, tenderos... Investigarían su certificado de nacimiento y su permiso de conducir... Cualquier cosa para descubrir quién era, qué le gustaba, qué perseguía.

La había puesto en el punto de mira; tendría que soportar el escrutinio y las críticas con las que él vivía desde que nació. No estaba preparada para eso.

—¿Gabe? ¿Sigues ahí?

—Sí, aquí estoy —se pasó una mano por el cabello.

—¿Vas a volver a hablar con Addie?

—Sí —replicó él. Eso era inevitable.

—¿Cuándo?

—En cuanto deje de hablar contigo.

—No está en su hotel. Acabo de llamarla.

—Está... aquí —Gabe casi vio cómo las cejas de su madre se arqueaban lentamente. Cuanto más tardara en contestar, mayor sería su desaprobación, Katherine Kendrick era conocida por sus embarazosos silencios.

—¿Te parece conveniente? —preguntó ella. Sonó preocupada, más que desaprobadora—. ¿Y si alguien la hubiera visto entrar en tu edificio? ¿O si la ve salir?

—Eso ya ha ocurrido.

Esa vez el silencio fue mucho más largo.

—¿Era necesario llevarla allí?

— Sí —suspiró él.

El tono de voz de su madre se tornó precavido.

—¿Es posible—empezó, como si hiciera acopio de valor— que estés más involucrado con ella de lo que nos has hecho creer?

—Es... complicado —musitó él.

—Me doy cuenta, cariño. Por eso lo pregunto. Si ella está contigo, lo entiendo. Pero haz algo por mí, Gabe, recuerda la promesa que me hiciste. Y, mientras lo haces, pregúntate por qué estás arriesgando tu reputación por ella. Eso es lo que estás haciendo, ¿no?

Él le había prometido pensarlo bien antes de hacer algo de lo que pudiera arrepentirse, pero ya era tarde para eso. En cuanto a su reputación, hasta ese momento no había sido consciente de que la estaba arriesgando.

—Tengo que dejarte. Le diré lo de la reunión —se despidió y prometió que la llamaría. Acababa de colgar cuando sus ojos se encontraron con los de Addie.

—Yo soy el «problema» —pronosticó ella.

—Eso parece —admitió él.

—¿Qué ha ocurrido?

Había intentado no escuchar, al menos durante diez segundos. Sólo había oído lo que decía Gabe, pero había captado lo suficiente para adivinar que había un problema y que su origen estaba en ella.

—¿Qué se supone que debes hacer en la reunión de la sociedad histórica, el lunes? 

—Tengo que hacer un informe sobre las posibilidades de subvención, creo —replicó ella, sorprendida por la pregunta—. Y hablar con quienes quieran integrarse al comité. La semana pasada recibí una carta de la Sección de Preservación Histórica diciendo que sólo financiarán parte del proyecto, así que tendremos que buscar dinero en otro sitio. Espero que alguien tenga ideas —ladeó la cabeza y lo miró a los ojos—. ¿Por qué?

—Porque podría convertirse en un circo —masculló él —. Irá la prensa y parece que Helene va a por ti.

—¿Va a por mí?

—Mi madre dice que oyó que Helene sabe cómo echarte del comité. No sé qué tiene en mente —confesó, como si no le gustara tener que hablar del tema—. No creo que sea nada manifiesto. A Helene le preocupa demasiado su imagen para hacer algo que la perjudique ante sus colegas. Y jamás lo haría delante de la prensa.

—¿Ha invitado a la prensa?

—No creo que nadie los haya invitado —admitió—. Todo esto es una bola de nieve que no hace más que crecer. Los periodistas debían de estar investigándote y se enteraron de la reunión —su voz adquirió un tono opaco—. Hoy nos han sacado en el programa Extra. 

—¿En Extra? —la voz de Addie se agudizó—. ¿El programa de televisión? 

—Leon dice que sacaron la foto del periódico y una foto tuya de tu graduación —metió las manos en los bolsillos—. Siento muchísimo haberte metido en esto, Addie. 

Ella imaginó que también sentía haberse metido él. Por lo que había oído de la conversación con su madre, la señora Kendrick tampoco estaba muy contenta.

—Dime qué debo hacer —pidió. Llevaba toda la tarde sintiendo que se hundía, pero en ese momento sentía el agua por encima de su cabeza—. No quiero hacer nada que te avergüence —dijo, convencida de que ése había sido el motivo de la llamada de su madre—. No debería ir a la reunión, ¿verdad?

Gabe pensó que sería mejor que no fuera; así no tendría que preocuparse de la televisión ni de los periódicos. Su madre era de la misma opinión. Pero no se trataba sólo de él; también se trataba de una mujer que no se lo pensaba dos veces antes de renunciar a sus deseos por la gente que le importaba.

Podía aceptar que lo hubiera abandonado todo para que su madre no perdiera el empleo. Al fin y al cabo, había dejado la Universidad para ayudar a su padre, y después se había quedado con su empleo para que no echaran a Rose de la casa. Pero no había renunciado a su trabajo y a su hogar sólo por su madre; también lo había hecho para facilitarle a él las cosas.

Eso ya le oprimía el corazón, pero que temiera avergonzarlo era impensable. Sabía que muchos creían que no era lo suficientemente buena para él. Odiaba esa idea, pero odiaba aún más que lo creyera ella misma.

—¿Qué significa ese proyecto para ti?

—No importa lo que...

—Claro que sí. No pienses en mí. ¿Qué harías si yo no estuviera involucrado? ¿Dejarías que Helene te echara, o te enfrentarías a ella y seguirías con el proyecto?

—Si no estuvieras involucrado, iría —la aterraba enfrentarse a la elegante y elitista mujer, pero lo habría hecho en recuerdo de su padre—. Pero lo estás, así que eso no importa. 

—Importa —insistió él—. Ya te he costado bastante. No pienso permitir que pierdas eso también. Déjame hacer una llamada —puso los dedos en sus labios para silenciar cualquier protesta—. Necesitas seguir con el proyecto.

Gabe fue hacia el teléfono, que estaba sobre la mesa del comedor. Volvió a sonar. Soltó un prolongado suspiro.

—Kendrick —respondió—. ¿Está aquí? —preguntó—. Sí, está bien. Que suba —colgó el teléfono y empezó a marcar un número—. Leon está aquí —masculló. 

Era obvio que no había querido esperar hasta el día siguiente para ocuparse del «problema». Pensando que Gabe no parecía nada contento por eso, y sin que a ella le gustara la idea, lo observó levantar el auricular.

—Voy a llamar a mi asistente para que te lleve a la finca esta noche —le dijo, mientras esperaba una respuesta—. Es posible que todavía haya periodistas por aquí, así que puede sacarte por la puerta trasera. Tendrás que prepararte para la reunión —se llevó el auricular a la boca—. Mamá conoce a esa gente. Puede ayudarte.

—¿Tu madre?

Gabe alzó un dedo y se lo llevó a los labios.

—Necesitas una vida, Mike. Olvídate de rescribir ese programa —dijo, adivinando lo que el joven abogado hacía a las once de la noche en la oficina, un viernes—. Necesito que vengas aquí y luego vayas a Camelot. Y entra por el garaje —dijo—. No aparques en la calle.

Después de colgar el teléfono, Gabe fue a abrir la puerta. Addie estaba segura de que enfrentarse a micrófonos y cámaras en la reunión sería un gran error. Tampoco le gustaba la idea de ver a su madre. En ese momento la señora Kendrick debía de considerarla persona poco grata. Pero lo más práctico era volver a la finca. No quería regresar al hotel seguida por la prensa.

—No me dijiste que estabas aquí —acusó Gabe a un hombre regordete, medio calvo y con gafas.

—No me diste oportunidad —contestó el hombre. Se quedó inmóvil cuando la vio de pie junto al sofá—. Señorita Lowe —dijo, con un leve movimiento de cabeza—. Siento interrumpir. 

—Addie, éste es Leon Cohen —Gabe cerró la puerta y, por fin, se quitó el abrigo—. Me has oído hablar de él. 

—Usted va a dirigir su campaña —dijo, aceptando su mano—. Lleva un mes trabajando con Gabe, ¿no es así?

—Exacto —su expresión de cautela se volvió reflexiva—. Me sorprende verla aquí —admitió. Miró el esmoquin de Gabe y luego los vaqueros y las zapatillas deportivas de ella—. Pero puede que sea bueno —continuó—. ¿Le ha comentado Gabe el problema del lunes?

— Sí —contestó Addie. La mitad de la gente que conocía habría respondido por ella. Gabe no dijo palabra.

—¿Le pidió que no fuera?

Addie titubeó y miró a Gabe. Después se volvió de nuevo hacia su asesor.

—Gabe opina que debo ir.

—¿Perdón? —Leon alzó las cejas con incredulidad y miró a su prestigioso cliente. 

—Es su proyecto, Leon. No le pediré que lo deje. 

—Entonces, lo haré yo. Con permiso, señora —volvió a mirarla—. Hay mucho más en juego que un...

—Sabe lo que hay en juego —protestó Gabe—. Hablaremos de esto más tarde. 

—Pero ella no puede enfrentarse a una sala llena de... —Leon se calló. A pesar de su desacuerdo con la decisión, tenía la educación de no hablar de ella como si no estuviera presente—. Habrá cámaras de televisión y periodistas, señorita Lowe. Todo lo que diga quedará registrado en cinta y vídeo. Gabe me ha dicho que sólo son buenos amigos, pero eso no es lo que cree el público. 

La miró detenidamente, sin sorprenderse ya por su pelo revuelto, el abrigo que escondía todo menos el bajo de sus vaqueros y las zapatillas deportivas.

—Dependiendo del enfoque que elija un editor o un productor de televisión, el resultado final puede resultar poco halagador. Aunque utilicen exactamente lo que diga, pueden presentarlo fuera de contexto. Apuesto cualquier cosa a que nadie hablará del jardín, sólo les interesa su relación con Gabe.

—Leon —gruñó Gabe. 

— Siga —Addie alzó la mano para que Gabe lo dejara seguir. Cuanto más supiera, menos posibilidades tenía de hacer el ridículo, o de perjudicarlo a él.

—Si les dice que son buenos amigos, querrán saber cómo de buenos. No quiero avergonzarla —dijo rápidamente—, pero esa foto de los dos ha recorrido todo el país. No me extrañaría que alguno preguntara si se están acostando juntos. ¿Cómo contestará a eso?

Addie sabía lo que estaba haciendo. No buscaba una confirmación o una negativa. Sólo pretendía saber cómo manejaría una pregunta tan personal. Si se enfadaría, se pondría nerviosa o contestaría con calma y racionalidad. Cuando ella desvió la mirada, suspiró.

—A eso me refería. Sin ánimo de ofenderla, no está preparada para esto. Veo que la he avergonzado, y lo siento, pero parece tan culpable como... 

—Leon. 

—Es cierto, Gabe. Veo esa foto, y sólo servirá para...

—Basta —el tono terminante de su voz hizo que Leon carraspeara. Sus miradas se cruzaron. La de Gabe acerada y retadora; la de Leon pasó de suplicante a comprensiva. No había más que decir. 

A Addie le pareció que Leon decía una palabrota entre dientes, pero no la entendió. 

Se hizo un pesado silencio que terminó cuando llamaron a la puerta. Addie supuso que el asistente de Gabe tenía llave del ascensor. Gabe fue a abrir.

Mike Walsh era un joven delgado y anguloso con el pelo corto y rizado, gafas y aspecto de estudiante. Mike dejó una carpeta para Gabe en la consola, le dio la mano a Leon y miró a Addie. 

—¿Señorita Lowe?

—Addie, éste es Mike Walsh —los presentó Gabe —. Mike, necesito que la lleves al hotel Pilgrim’s Post a recoger su equipaje, y después a la finca. Intentó salir esta noche y la fotografiaron, así que ten mucho cuidado. 

Se situó entre ella y el joven, que había cerrado los ojos al oír la mención de la foto.

—Cuando llegues a la finca, Addie, ve directa a tu casa. Llamaré a mamá cuando te vayas y le explicaré todo. Te llamará por la mañana.

—Perdone, señorita Lowe —Leon se interpuso entre ellos, con las manos en las caderas —. Gabe, no creo que eso sea buena idea —dijo con respeto, pero con firmeza. 

—¿De acuerdo? —preguntó Gabe, ignorando a Leon. 

La expresión tensa de Leon dejaba claro que la consideraba un problema que había que solucionar cuanto antes. Addie temió que Gabe pensara lo mismo. 

—De acuerdo —murmuró. Esperó alguna indicación que le demostrase que no la odiaba. Pero la breve mirada de él le demostró que no tenía claros sus sentimientos. A Addie se le revolvió el estómago.

—Te llamaré después —aseguró, le puso la mano en la espalda y ella se sintió vagamente protegida.

Sintiéndose como si fuera empujada por fuerzas que no podía controlar, recogió el bolso de la consola y dejó que Mike la llevara hacia la puerta.

Mientras el asistente de Gabe llamaba al ascensor no supo qué la incomodaba más: no saber en qué situación se encontraba con Gabe o tener que enfrentarse a su madre de nuevo. Y a la suya.

Capítulo 11

NO lo entiendo, senador —dijo Leon desde el sofá en tono acusador y frustrado—. Cuando un candidato me paga por mis consejos, suele seguirlos. De momento, no creo que hayas seguido ni uno. 

—Claro que sí —Gabe se aflojó la pajarita y se desabrochó el cuello de la camisa—. Accedí a realizar el circuito de conferencias y mesas redondas sobre temas políticos. Y he contratado a uno de los redactores de discursos que me recomendaste. 

—Hablo sobre ella —Leon señaló la puerta cerrada—. No me agrada que no seas sincero conmigo — gruñó —. Nadie me acusaría de ser perceptivo, pero habría que ser sordo y ciego para no ver que hay algo entre vosotros. Si yo lo veo, ¿cómo diablos esperas convencer a todo el mundo de que no tienes una relación con ella? 

—No tenía una relación con ella —replicó Gabe. Se quitó la pajarita y la tiró sobre la mesa de café—. No en el sentido que insinúas —su voz se convirtió en un gruñido—. Hasta ahora no. 

Gabe vio cómo el hombre abría la boca y volvía a cerrarla. Habría apostado su escaño a que Leon iba a soltarle su discurso sobre la confianza y su negativa a trabajar para candidatos que no fueran sinceros. Pero la imprevista confesión y la expresión de Gabe debían de haberlo convencido de no hacerlo. 

—Estás diciendo que las cosas han cambiado —Leon frunció el ceño—. ¿En el sentido de que antes no teníais una relación pero ahora sí? 

Gabe se limitó a mirarlo a los ojos. Fue suficiente. Esperaba que Leon empezase a maldecir, pero no lo hizo. Se quedó quieto, sopesando la tensión que atenazaba la mandíbula de Gabe. No era hombre que perdiera el tiempo pensando en lo que podría haber sido, se enfrentaba a la realidad. 

—Veamos —empezó, mientras su mente de estratega encajaba la nueva información—. ¿Quieres que ella siga contigo, o no?

—No es tan sencillo —bufó Gabe.

—Nunca es sencillo cuando se trata de una mujer. Por eso tengo dos ex esposas. Antes dijiste que Addie y tú habíais sido amigos —le recordó, como si la amistad y la relación romántica fueran excluyentes—. Pero, ¿puedes confiar en ella?

— Sí —contestó Gabe sin dudarlo un segundo.

—¿Estás seguro? ¿No venderá su historia a una revista sí esto no funciona? La hija del ama de llaves y el hijo predilecto de Camelot tiene mucho potencial. El apellido Kendrick vende por sí mismo, y todos los programas de cotilleo desearían entrevistarla.

Leon tenía el don de saber ponerse en el peor de los casos. Un político tenía que preverlos, estar preparado. Entre otras cosas, Gabe lo había contratado por su capacidad de apagar incendios antes de que empezaran. 

—No me la imagino haciendo eso —había conocido a otras mujeres que podrían haberlo hecho de seguir más tiempo con él, por eso no habían pasado de la segunda cita—. A Addie no.

—¿Es posible que vaya en busca de tu dinero? ¿De tu posición social?

—De ningún modo. No es así en absoluto.

—Admito que no lo parece —masculló Leon. 

—La conozco de toda la vida, Leon. Addie no busca nada. 

—Sólo intento defender tus intereses —dijo el hombre, guardándose su opinión sobre su falta de elegancia. Una vez había cometido el error de criticar a Addie, y no volvería a hacerlo. 

Se agarró las manos por detrás de la espalda y empezó a caminar.

—¿Y tú? ¿Hasta dónde pretendes llegar con esto? Es obvio que la quieres pero, ¿podría encajar en el despacho de un gobernador? ¿o en la Casa Blanca? Seguramente podríamos aprovechar el enfoque de la joven trabajadora a tu favor con la clase media, pero, ¿qué pensará la gente de tu clase?

Gabe sabía que Leon sólo estaba haciendo lo que le pagaba por hacer. Ser el abogado del diablo. Además, había controlado su franqueza habitual haciendo sólo una sutil referencia a que Addie no parecía la compañera ideal para alguien con sus ambiciones. Pero se estaba adelantando. Y no le gustó que hablara de Addie como si fuera parte de su campaña electoral. 

Le dio la espalda a Leon. Estaba cansado de responder a preguntas. Miró por la ventana. 

Entendía la responsabilidad que sentía hacia Addie, pero no la actitud posesiva que lo había cegado hacía unas semanas. Entendía su necesidad de comprobar que estaba bien y podía mantenerse sin trabajar para su familia, pero no la agitación que le había robado la concentración y el sueño hasta que la vio con sus propios ojos. Y entendía su deseo, el sexo no tenía nada de complicado. Su sabor le había entrado en la sangre como una droga la primera vez que la besó.

—Vamos a tener que hacer algo pronto —insistió Leon, tomando el silencio de Gabe como reflexión—. No podemos seguir negándolo. Ya no. Tu credibilidad ya ha sufrido con esto, y eso antes de... 

—No vamos a hablar ahora —Gabe negó con la cabeza.

—Necesitas una estrategia, Gabe.

—He dicho que ahora no —se dio la vuelta—. No voy a hablar de ella contigo. Ni con nadie más. Ni asesores, ni prensa. Esto es algo entre Addie y yo.

—Y cualquiera que vea la televisión o lea la prensa —le recordó Leon—. No podéis permitiros el lujo de mantenerlo entre vosotros. No es alguien a quien acabes de conocer. La pregunta es: ¿qué vas a hacer ahora? 

Gabe tampoco estaba preparado para contestar a esa pregunta. Su relación con Addie había cambiado por completo en unas horas, y cualquier decisión que tomara tendría impacto directo en el futuro de ambos.

Necesitaba tiempo. Se pasó una mano por el cabello. Decidió que en cuanto Leon se marchase, prepararía una bolsa y se iría a la finca. De repente, recordó que no podía. Addie estaría allí y necesitaba distanciarse de ella tanto como del hombre que esperaba su respuesta. 

—¿Qué vas a hacer? —insistió Leon, preocupado por la expresión decidida de Gabe. 

—Voy a poner fin a los rumores y a darme un poco de tiempo.

—¿Cómo vas a conseguir eso?

—En cuanto lo decida, te lo diré —Gabe abrió la puerta y se hizo a un lado—. Buenas noches, Leon. 

Era más de medianoche cuando Addie se reunió con su madre en la casita. La había llamado desde el coche con el teléfono móvil de Mike, para que no se asustara. Tenía el sueño muy ligero.

Cuando llegó estaba tomando una infusión y tenía la televisión puesta, con el volumen al mínimo. Addie entró en la casa y vio a su madre meter las manos en los bolsillos de su larga bata rosa. Tenía el pelo recogido en una trenza que le caía por encima del hombro.

—¿Por qué no quisiste decirme la razón de tu vuelta? —le preguntó, escrutando su rostro tenso.

—No quería hacerlo delante de un desconocido.

—¿Qué desconocido?

—El asistente de Gabe —contestó ella, preparándose para la reacción de su madre. Dejó la bolsa en el suelo, junto a la televisión —. Me trajo desde Richmond.

Su madre apretó los labios al oír el nombre de Gabe, Y la miró confusa cuando mencionó Richmond.

—¿Qué hacías en Richmond? Se suponía que estabas en Petersburg. Llamé al hotel una docena de veces —dijo, preocupada y frustrada—, ¿Estabas con Gabe?

Addie se volvió hacia el armario, odiando la incertidumbre que la asolaba.

—Estabas con él —suspiró su madre —. Pensé que te habías ido de aquí para acabar con los rumores. ¿Cómo vas a conseguirlo si te ven con él en Richmond? 

Addie se quitó el abrigo y lo colgó. No tenía respuestas. Ya ni siquiera podía utilizar el argumento de que su relación con Gabe era sólo amistosa.

—Es tarde, mamá —el cansancio resultó obvio en su voz—, ¿Podemos hablar por la mañana?

—Creo que por la mañana deberías irte —dijo su madre, dejándole claro que no tendrían tiempo de hablar—. Te estuve llamando por la reunión del lunes. Se dice que no será agradable para ti, Addie. Quería advertirte para que no vinieras —preocupada por la reacción de la señora Kendrick cuando se enterase de su vuelta, miró en la dirección de la casa principal—. No deberías estar aquí.

—Sé lo de la reunión —murmuró Addie—. Gracias por querer avisarme —sonrió débilmente y cerró el armario. Sabía que su madre se preocupaba por ella. Era obvio, a pesar de su perpetua desaprobación—. Pero Gabe opina que debo asistir. Él me ha enviado de vuelta.

—¿Te ha pedido que volvieras por la reunión? — preguntó Rose, arrugando la frente—, ¿O ha sido para que estés aquí cuando él venga?

Addie iba hacia el dormitorio con la bolsa, pero se detuvo y se giró bruscamente. 

—¿Por qué no crees lo que te digo de él? —exigió saber su madre con los brazos cruzados—. Eres una joven inteligente, Addie. Pero ese hombre te sugiere algo y pierdes el sentido común. Ahora podrías tener un buen trabajo si no hubieras dejado que te animase a ir a la Universidad. Pensé que cuando te fueses de aquí por fin podrías vivir tu vida y librarte de su influencia. Pero sólo te has alejado cien kilómetros y ya te ha liado otra vez. 

—¿Ya me ha liado? — Addie, asombrada, dejó caer la bolsa al suelo. 

—No le interesa esa reunión —insistió Rose, cada vez más agitada—. Sólo te quiere aquí, a su disposición. Sé cómo piensan los hombres de su clase. Y sé que acabarás sin otra cosa que sueños rotos y mala reputación. Ya te he dicho que no seguirá contigo, se buscará una mujer como su madre y sus hermanas. O una abogada de éxito. Cuando la encuentre, no volverás a verlo.

Addie nunca se había enfrentado abiertamente a su madre. A veces estaba en desacuerdo con ella, se exasperaba y deseaba que la escuchara. Pero en ese momento ya estaba batallando con la horrible incertidumbre de no tener ninguna seguridad, de no saber qué sentía Gabe por ella y la posibilidad de perder a su mejor amigo. Estaba segura de que a Gabe le importaba su proyecto. Había ido en contra de su experto asesor y posiblemente de su madre, para defender sus intereses. Pero sí era capaz de dejarla sin su amistad y con el corazón roto en mil pedazos. Oír a su madre confirmar su peor miedo fue demasiado para ella.

—¿Sabes una cosa, mamá? —le tembló la voz—. Llevo toda la vida soportando las pocas expectativas que tienes sobre mí. Da igual lo que haga o lo que desee, siempre me recuerdas que sólo sufriré decepciones si apunto más alto de lo que tú consideras conveniente. ¿Por qué tienes tan poca fe en mis capacidades? —la miró con ojos suplicantes—. ¿Por qué crees que Gabe sólo intenta utilizarme? ¿Es que me consideras indigna de la amistad de un hombre como él?

Su madre la miró boquiabierta, sin decir nada. Addie se agachó para recoger la bolsa. Sintió una mano sobre el hombro.

—Oh, Addie —dijo en tono angustiado—. No te considero indigna. Nunca lo he hecho. Eres buena persona, y buena hija. Sí tengo fe en ti —apretó la mano para evitar que Addie se apartase—. Sólo intento protegerte de sueños imposibles. Entiendo esos sueños. De veras —le aseguró, inclinando la cabeza para mirarla a los ojos —. Pero no quiero que sufras por ellos. Y sufrirás, lo sé. 

—¿Cómo lo sabes?

—Porque una vez los tuve yo misma. Sé lo fácil que es amar a un hombre así —admitió en un susurro—. Y lo seductor que puede ser su poder.

Addie se quedó paralizada. Observó cómo el rostro de su madre palidecía y se llevaba la mano al cuello.

—No quiero que te hagan el daño que me hicieron a mí.

Addie procesó su admisión. Casi nunca se había planteado que su madre hubiera tenido otra vida. Y nunca había imaginado que hubiese tenido relaciones con un hombre que no fuera su padre.

—¿Y papá?

—Yo ya conocía a tu padre. Fuimos compañeros de colegio, pero no salíamos juntos. De hecho, nunca salimos juntos antes de casarnos. 

—No entiendo.

—Supongo que no. No tiene mucho sentido, dicho así — murmuró su madre. 

—¿Quién era él?

—Se llamaba Peter McGraw. Yo tenía veinte años cuando fui a trabajar como secretaria en su despacho de campaña —se frotó los brazos, como si tuviera escalofríos—. A no ser que su mujer lo haya estrangulado, supongo que seguirá en Kentucky, dedicado a la política. Sé que fue Presidente del Congreso durante un tiempo.

Dio un paso atrás, aún frotándose los brazos.

—Cuando lo conocí sólo era concejal. Me enamoré locamente de él, y creía que él me amaba. Igual que tú crees que te ama Gabe —añadió, suponiendo que su hija se sentía segura de su relación—. Estaba tan loca por él que ni siquiera me ofendía que no se dejara ver conmigo en público. Ni siquiera pensaba en ello. No lo hice hasta que me dejó por la hija de su asesor legal.

Empezó a hablar más deprisa, como si quisiera acabar la historia y los detalles fueran demasiado humillantes.

—Comprendí que ella era más aceptable en los círculos sociales que él frecuentaba. Yo no era nadie. Nunca tuvo intención de casarse conmigo. Se comprometió con ella en poco más de un mes —apretó las manos—. Entonces me di cuenta de que estaba embarazada. Rechazaba mis llamadas, así que fui a su despacho. Me avisó que si decía que el niño era suyo, lo negaría.

—Oh, mamá —Addie extendió los brazos hacia su madre—. ¿Qué hiciste?

—No tenía muchas opciones —confesó ella en voz baja—. Tu padre solía decir que una buena ofensiva es mejor que cualquier defensa. Eso fue lo que hizo Peter. Su ofensiva fue hacer correr el rumor de que yo me acostaba con todos. Cuando empezó a notarse el embarazo, todos pensaron que el hijo podía ser de cualquiera. Ahora las cosas son distintas. Entonces no había pruebas de paternidad, y ser madre soltera era terrible.

Movió la cabeza lentamente y tomó aire.

—No sé qué habría hecho sin tu padre —le confió—. Tom y yo nos conocíamos desde el primer año de instituto. Creo que ya entonces estuvo enamorado de mí —su voz se suavizó—. Me dijo que quería cuidarme, y yo estaba desesperada. No perdimos la granja; se casó conmigo y la vendió para que pudiésemos alejarnos de las habladurías —bajó la voz—. Perdí el niño unos meses después y vinimos a Camelot cuando se nos acabó el dinero. 

— ¿Fue entonces cuando empezasteis a trabajar aquí?

— Sí. Tú naciste cuatro años después —alzó la cabeza—. Lo dejó todo por mí, Addie. Gracias a él pude volver a llevar la cabeza bien alta. Tu padre tenía un gran corazón. No soporto la idea de que sufras como yo sufrí, por eso te lo he contado. Por favor —suplicó—, no cometas el mismo error que cometí yo.

Addie tenía la sensación de que su madre se habría llevado el secreto a la tumba si no hubiera creído que podía salvar a su hija del mismo destino.

Había perdido un hijo. Había sido traicionada y abandonada. Se había casado con un hombre al que no amaba porque tenía miedo y estaba sola. Addie no dudaba que había llegado a quererlo, pero nunca habría imaginado que pudiera ocultar algo así en su pasado.

Era comprensible que siempre hubiera criticado su amistad con Gabe. Y también que estuviese tan preocupada. Addie se acercó y le puso la mano en el hombro.

—Lo siento —murmuró—. De veras.

—Yo también lo siento por ti —repuso ella, dándole un golpecito en la mano—. Yo también lo siento por ti.

Capítulo 12

RECUERDA que no tienes que contestar una pregunta sólo porque te la hagan —dijo la señora Kendrick—. El silencio y una mirada suelen hacer comprender a una persona que se ha pasado de la raya. Simular que no la has oído y contestar a otra también es eficaz. Y el humor, si se te ocurre algo inteligente.

—No me siento muy inteligente — Addie se puso una mano sobre el estómago—. Sólo siento náuseas. 

—Entonces, recuerda lo que te dije sobre la respiración —la señora Kendrick dio un paso atrás para ver cómo le quedaba la chaqueta. Estaban en una de las habitaciones de invitados de la mansión.

El traje, color borgoña, era uno de los que Tess había dejado en su armario al casarse, para que su madre los donara a la beneficencia. Marie había tenido que estrechar las costuras y subir el bajo de la falda. Habían rellenado la puntera de los zapatos con algodón, para que ajustaran mejor.

La madre de Gabe alisó el cuello de la chaqueta.

—Si te pones más nerviosa, inspira lenta y profundamente contando hasta siete. Suelta el aire contando hasta diez —caminó alrededor de Addie—. No aprietes las manos, ni te toques el pelo ni el rostro. Nadie debe notar que estás nerviosa. Y menos Helene. Junta las manos por delante si estás de pie, o ponías sobre el regazo si estás sentada —fue hacia un montón de pañuelos que había sobre la cómoda—. Cuando estés sentada manten las rodillas juntas y echa los tobillos hacia un lado. Nunca cruces las piernas en público, sobre todo si hay cámaras. No hay nada menos favorecedor que una foto de la parte de atrás de un muslo.

Eligió un pañuelo azul marino con hilos dorados y se lo puso al cuello. Arrugó la frente y fue por uno de seda rosa y borgoña.

—Cuando hables delante de un grupo, busca caras amistosas y dirígete a esas personas. Si quieres, puedes hablarme a mí. Intentaré sentarme por el centro de la sala.

—¿Va a venir conmigo?

—Gabe me ha pedido que fuera —la señora Kendrick le quitó el pañuelo y volvió con un sencillo collar de oro. Addie observó su bello rostro en el espejo mientras se lo ponía. Las refinadas facciones de la señora Kendrick no desvelaban qué sentía respecto a esa petición.

Addie llevaba tres días allí, sin saber nada de Gabe. Ni siquiera había llamado cuando publicaron la foto que le habían sacado ante su edificio en la sección de sociedad del periódico dominical. La foto no había ocasionado excesivos problemas. Un periodista había llamado a Reginald, el portero, para confirmar  su presencia, pero él había omitido algunos detalles.

No sabía si por respeto a la intimidad de Gabe o porque éste se lo había pedido. Sólo había dicho que recordaba haberla visto con unos documentos para el senador Kendrick. Los documentos debían de ser el sobre con las notas para el discurso que había llevado su secretaria y que Addie sujetó mientras Gabe sacaba la llave para el ascensor. Reginald había dicho que Gabe no estaba en casa cuando sacaron la foto, dando la impresión de que ella sólo había ido a llevar los papeles. La foto sólo tenía interés porque no había más de ella.

—Creo que te sienta mejor lo sencillo —decidió la madre de Gabe—. Eres tan diminuta que los pañuelos y los broches grandes abultan demasiado. ¿Qué opinas?

Addie tenía un horrible nudo en el estómago. Gabe había hablado con su madre sobre la reunión. Pero no se había molestado en telefonearla a ella, aunque había prometido hacerlo.

—¿Addie?

—Oh, está muy bien —murmuró—. Gracias.

—Ni siquiera te has mirado, querida.

Addie echó un vistazo al espejo. Era ella, pero con un aspecto mucho más... refinado. Siguiendo la sugerencia de la señora Kendrick, se había colocado el pelo detrás de las orejas, para mostrar los pendientes de oro que le había prestado. Llevaba sombra de ojos gris y más máscara de pestañas de lo habitual. El maquillaje y el brillo de labios daban resplandor a su piel.

Las uñas, sin embargo, no tenían remedio. Había pasado el fin de semana ayudando a Jackson con la poda; nadie que viera sus manos la tomaría por una dama rica. Al menos, gracias a la madre de Gabe, no tenía que avergonzarse de su apariencia.

La señora Kendrick la había llamado el sábado por la mañana con la intención de ayudarla a parecer segura y desenvuelta en la reunión. No mencionó el efecto que podría tener lo que Addie hiciera o dijera para el futuro de su hijo. Tampoco hizo preguntas sobre su relación. Casi daba la impresión de que la ayudaba porque ella misma estaba interesada en el proyecto y no le gustaba cómo estaba tratando Helene a una antigua empleada suya. Sin embargo, sí mencionó que sería mejor no decir que había dejado su empleo. No tenía sentido dar pie a nuevas especulaciones.

Sólo había mencionado a Gabe para recomendarle a Addie que rehuyera cualquier pregunta sobre él centrándose en el motivo de la reunión y describiendo el proyecto.

Con respecto a Helene, la señora Kendrick opinaba que podía contrarrestar cualquier treta para apartarla del comité, si ése era su objetivo, recordándole en público que ella había realizado la investigación y que, gracias a la señora Kendrick, tenía las plantas necesarias.

—Recuérdaselo amablemente, claro. Tu objetivo no es avergonzarla, por más que se lo merezca. Si la tratas con cortesía, sentarás la base y el tono para futuras conversaciones. Estoy segura de que cuando conozcan tu contribución, la mayoría de los miembros de la sociedad presionarán a Helene para que dé marcha atrás. 

Fue hacia la puerta de la habitación.

—Voy a por mi abrigo. Nos veremos en el vestíbulo. Bentley nos llevará. ¿Tienes el proyecto?

—Está en la cocina.

—Pediré a Ina que lo lleve al vestíbulo. Le diría a tu madre que saliera a ver lo bien que estás, pero ha ido a encargar flores para un almuerzo que doy la semana que viene —se detuvo ante la puerta—. Una cosa más, Addie. Aunque te diga que no dejes que Helene y su grupo de amigas te intimiden, sé que una persona no puede evitar lo que siente. Quizá te ayude saber que la clase auténtica no tiene nada que ver con el dinero ni con el estatus. Es cuestión de comportamiento. Y tú —sonrió con aprobación—, tienes clase. Ahora debes demostrar tu fuerza. 

«Respira».

Addie se repetía la palabra como un mantra, en el asiento trasero del lujoso Rolls-Royce plateado. La señora Kendrick estaba a su lado, hablando por teléfono con su hija Ashley sobre un baile benéfico.

Se acercaban a su destino y la única preocupación de Addie era sobrevivir a las dos horas siguientes. Según la mujer que la acompañaba, se podía aparentar seguridad. Sólo tenía que mantener el control y centrarse en el proyecto.

El enfoque le resultaba familiar. Eso era lo que sus asesores le habían recomendado a Gabe cuando empezaron los rumores. Hablar sólo del proyecto y no mencionar que eran amigos. Dado que Gabe no se había molestado en llamarla, no podía evitar preguntarse si seguirían siendo amigos en el futuro. Esa incertidumbre no le hacía ningún bien a sus nervios. 

Unos segundos después, el Rolls se detuvo ante la biblioteca pública de Camelot. Había una furgoneta de una cadena de noticias de Richmond aparcada junto a una de la CBS. Se veían muchos coches en la zona, que podían pertenecer a periodistas. Pero aparte de los cuatro reporteros que esperaban como buitres en la puerta del edificio, sólo se veían algunos curiosos.

—Toma aire, Addie —dijo la señora Kendrick, mientras Bentley le abría la puerta—. Y no te detengas a contestar preguntas. Sigue andando mientras hablas. 

Pronto resultó evidente que nadie esperaba la presencia de la señora Kendrick. En cuanto bajó del coche, la gente que había en la calle la señaló, diciendo su nombre en voz alta. Una periodista que llevaba un jersey de color rojo y una trenca reconoció de inmediato a la celebridad internacional y fue rápidamente hacia ella, seguida muy de cerca por toda la competencia.

—Señora Kendrick —llamó, haciendo gestos a su cámara para que se acercase—. ¿Qué opina de la relación de su hijo con la señorita Lowe? 

Katherine Kendrick, asegurándose de que Addie iba a su lado, subió los escalones que llevaban a la puerta. Siguió sonriendo amablemente incluso con micrófonos ante el rostro, una cámara de vídeo filmando y los flashes de los fotógrafos.

—Me agrada que esté tan interesado como yo en su proyecto —contestó, evadiendo con destreza el quid de la cuestión—. Siempre le interesó la historia, y a mí me encantan las plantas. Gracias a la señorita Lowe, podemos trabajar juntos en algo que nos gusta a ambos. 

—¿Pero qué me dice de su relación personal? —preguntó otra periodista, vestida de turquesa y negro—. ¿Su presencia aquí significa que la aprueba?

—Señorita Lowe —preguntó un hombre con chaqueta de béisbol y un pase de prensa del Richmond Times colgado del cuello—. El despacho del senador Kendrick nos ha informado de que estará de vacaciones unos días. ¿Va a reunirse con él? 

Todos los periodistas se acercaron en masa. La señora Kendrick ignoró por completo la pregunta para dar las gracias a un hombre que le abrió la puerta.

—No sabía que el senador estaba de vacaciones — dijo Addie con educación. La afirmación la había pillado por sorpresa. Entró al vestíbulo, seguida por los periodistas.

—¿No sabía que está en Vermont?

—¿Cuántas veces ha estado comprometida, señorita Lowe?

—Señora Kendrick. ¿Es cierto que los padres de la señorita Lowe trabajan para usted?

—Dijiste que era en la Sala Robert Browning, ¿verdad? —le preguntó la señora Kendrick a Addie por encima del clamor de preguntas.

«¿Gabe está en Vermont?», pensó Addie. Asintió con la cabeza.

—Señorita Lowe...

—Señora Kendrick...

—¿Podrían perdonarnos? —preguntó Katherine—. Vamos a llegar tarde a la reunión. Allí está, Addie — murmuró, dirigiéndose a la puerta abierta que se veía a mitad del pasillo. Se oían voces, pero bajaron de volumen en cuanto ellas entraron.

Normalmente, una reunión regular de la Sociedad Histórica de Camelot sólo atraía a unos sesenta de sus miembros más devotos. Pero ese día parecía que todos estaban presentes y habían llevado a sus amigos. Todas las sillas estaban ocupadas.

Como una ola de mar, el silencio se propagó desde la parte de atrás de la sala hacia delante, mientras la gente se apartaba para dar paso a la señora Kendrick y a Addie. Los miembros de la junta directiva, que estaban sentados a una larga mesa, dejaron sus conversaciones. Addie reconoció a la rubia Tiffany y a otras tres mujeres que habían murmurado sobre ella en el jardín. 

Helene Dewhurst, muy elegante con un traje de punto azul, no parecía sentir curiosidad por el silencio. Debía de suponer que sólo anunciaba la llegada de Addie. Alzó la cabeza con una sonrisa tolerante en el rostro perfectamente maquillado. La sonrisa se apagó un poco cuando recorrió a Addie con la mirada.

Addie se preguntó si Helene no había esperado que apareciese o si sencillamente no esperaba que fuera bien vestida. En cualquier caso, mientras se apoyaba contra la pared, notó que la sonrisa se borraba del todo cuando Helene vio a la madre de Gabe.

Se recuperó mientras se ponía en pie. Sonrió débilmente y salió a saludarla, mientras una joven se levantaba para dejarle su silla. Le ofreció la mano e ignoró por completo a Addie, que estaba a dos metros de ella.

—Señora Kendrick —canturreó — , qué inesperado placer. No la había visto desde la última campaña de recaudación de fondos del senador. No sabía que iba a venir. 

—Debería asistir más a menudo. Al fin y al cabo, soy socia —le recordó Katherine con amabilidad—. Pero ya sabes lo ocupada que suelo estar con mis obligaciones.

—Oh, sí —replicó Helene—. Por eso me ha sorprendido que nos dediques parte de tu tiempo.

—En realidad vengo con una doble función —le confió la señora Kendrick—. Gabe no ha podido venir, así que me ofrecí a representarlo. Este proyecto es importante para él, ya lo sabes. El principio del siglo XVIII es su periodo favorito. Y yo estoy muy interesada en la restauración del jardín porque tenía muchas plantas como las nuestras —sonrió a un periodista que se deslizaba por la pared en dirección a Addie—. Adoro los jardines.

Retiró la mano para sentarse y se volvió hacia dos mujeres a las que conocía. Respirando con fuerza, Addie vio cómo se saludaban. Helene, como había perdido su atención, fue al podio que había junto a la mesa.

A Addie no le dijo palabra. Como si se guardara un as en la manga, ni siquiera la miró, como si no estuviera allí. Addie deseó no estarlo y deseó que Gabe entrase en la sala y le demostrara que no intentaba distanciarse aún más de ella. Cruzó los brazos sobre la carpeta. Había intentado sujetarla delante, como había sugerido la señora Kendrick, pero le temblaban las manos. Si su objetivo era que Helene no notara su nerviosismo no podía tenerla así.

La presidenta golpeó un bloque de madera con un mazo. El rumor de las conversaciones se apagó y el flash de una de las cámaras que había al fondo de la sala destelló. Ella, consciente de las cámaras de televisión y de los periodistas, dirigió la voz hacia los micrófonos que habían colocado junto al pedestal. 

—Quiero dar la bienvenida a todos los visitantes —empezó, sin amilanarse ante la sala atiborrada—. Es maravilloso saber que tanta gente se interesa por preservar la historia de Virginia, y en especial la de Camelot. 

Siguió hablando con soltura y calma.

—Como sabéis, hoy contamos con un conferenciante muy especial, el doctor Richard Albright del Arboreto Nacional de Washington D.C.

Unos educados aplausos dieron la bienvenida a un caballero de mediana edad, con barba, que había en la primera fila.

—Pero antes de presentarlo, nos ocuparemos del orden del día y de los informes de los comités.

Helene llamó a cada presidente al podio por turno y todos escucharon el acta de la última reunión, y los informes del tesorero, del comité educativo y de los organizadores de la cena anual.

Cuando acabaron, Helene volvió al podio. El único comité que no había nombrado era el de Addie. En vez de solicitar su presencia, le dirigió una mirada pesarosa.

—Como muchos sabéis, teníamos mucho interés por restaurar uno de los jardines públicos más antiguos del Estado. La presidenta del comité iba a ser la señorita Addie Lowe —dijo, inclinando la cabeza en su dirección—. La señorita Lowe realizó la investigación que nos permitió presentar la solicitud de restauración —dijo, quitándole a Addie toda posibilidad de utilizar el único argumento que tenía a su favor.

»Por desgracia —siguió Helene, mientras la gente estiraba el cuello para mirar a Addie—, hemos recibido una carta de la Sección de Preservación Histórica del Estado informándonos de que sólo puede subvencionar parte del proyecto —arqueó una ceja hacia Addie—. ¿Ha recibido una copia de esa carta, señorita Lowe?

Addie miró su carpeta. Era la carta que ella pensaba leer ante todos. Carraspeó para aclararse la garganta.

—La tengo aquí —dijo.

—Entonces sabrá el déficit que tendríamos. Nos faltan unos cincuenta mil dólares para comprar el terreno; no podemos recaudar esa cantidad en un año. Como el proyecto ha quedado paralizado —concluyó, con una mezcla de desilusión y autoridad—, se disuelve el comité; replantearemos el tema en el futuro. 

Como si no esperase discusión alguna, sacó una hoja de papel de su carpeta y sonrió al conferenciante.

—Invitamos al doctor Albright antes de este desafortunado suceso —empezó—, pero estoy segura de que será fascinante conocer el papel que tuvieron las plantas nativas de la zona en la vida de nuestros antecesores...

Addie tragó saliva y dio un paso hacia delante. Había olvidado todo lo que la señora Kendrick le había dicho sobre el control. Sólo podía pensar en su padre y en Gabe. Esa mujer le había costado demasiado para permitirle que además le costara el proyecto.

—Perdone —dijo, odiando tener que interrumpir de esa manera. Helene arqueó una ceja y la miró—. No veo por qué la financiación ha de ser un problema.

Resultó obvio que Helene no esperaba que la interrumpiera y menos que la contradijese. No le gustó nada, pero su voz rezumó indulgencia al hablar.

—Lo siento, señorita Lowe, pero está fuera de orden. Seguimos un protocolo de intervenciones en nuestras reuniones. Como es posible que no esté familiarizada con él —continuó, como si no quisiera parecer descortés ante tanto público—, le diré que la financiación es un problema. Son cincuenta mil dólares que no tenemos. La junta lo habló y decidió que el proyecto era inviable hoy por hoy. No tiene sentido que empleemos tiempo en hablar de eso.

El resto de la junta lo formaban cuatro amigas suyas, dos de las cuales miraban con incomodidad a la señora Kendrick. Las otras dos parecían pendientes de los flashes de las cámaras.

—Son cincuenta mil dólares que podríamos conseguir si aportara su experiencia en la recaudación de fondos —contraatacó Addie. Su padre le había dicho que la gente más orgullosa tenía las mayores debilidades. Dado que la debilidad de Helene parecía ser la elevada opinión que tenía de sí misma, el orgullo podía ser su punto vulnerable—. Es obvio que yo no podría hacerlo, pero he oído que usted es extraordinaria en ese tema.

—Oh. Bueno —murmuró ella. El cumplido la había pillado por sorpresa.

—Usted misma dijo que este jardín es demasiado significativo para estar a cargo de una sola persona — le recordó—. Siendo tan importante, no puedo imaginarme que vaya a negarle a la sociedad y al público su talento para conseguir que se realice la restauración.

Helene la miró perpleja. Era imposible negar su ayuda sin quedar mal ante una sala llena de gente y periodistas. El conferenciante invitado se acarició la barba pensativamente.

—Le pido disculpas a usted y al protocolo por interrumpir —dijo—. ¿Puedo hablar?

—Desde luego —aceptó Helene con alivio.

—Antes de la reunión estuve hablando con uno de los miembros, el profesor Williamson —indicó con la cabeza al caballero que Addie había conocido en el té de la señora Wright-Cunningham—. Mencionó que en las notas originales del jardín se menciona una especie de rosa que casi ha desaparecido de la zona. También indicó que tienen acceso a esas rosas. Si fuera verdad, varias organizaciones de horticultura podrían ofrecerse a subvencionar el proyecto. ¿Qué especie es?

Helene se lo quedó mirando. Antes parecía algo acalorada, en ese momento era obvio que estaba en blanco.

—Entiendo que titubee —ofreció él—. Sin la confirmación de una universidad o un arboreto de prestigio, yo mismo dudaría en asegurar algo así. Pero, ¿qué creen tener aquí? Es frecuente que una especie tan común como la rosa setigera se confunda con otra extinta.

—¿Me permite contestar a mí? — Addie lo dijo como si Helene conociera la respuesta, pero ella estuviera ansiosa por contestar.

—Por favor —farfulló Helene.

—No es nada tan común como la rosa de la pradera —Addie había reconocido sin dudarlo el nombre en latín utilizado por el profesor—. Lo que tenemos se parece más a una robusta. Tenemos dos variedades. Una trepadora y un arbusto, y también una variedad antigua de lirio y de tanaceto, junto con las plantas y hierbas más comunes en los jardines coloniales. Con el permiso de la señora Kendrick, podría enviarle algún espécimen.

—Me encantaría recibirlos —dijo el hombre con genuina satisfacción y demostrando más interés por ella que por la mujer que había ante el podio—. Le daré la dirección cuando acabe.

— Sí. Bien —Helene se aclaró la garganta—. Tenemos que seguir adelante. Dado que el comité ha sido disuelto, esta conversación no tiene cabida en los asuntos de la sociedad.

— Señora Presidenta — Tiffany, desde el otro lado de la mesa directiva, se inclinó hacia ella—. Quizá no deberíamos disolver el comité con tanta premura. El doctor acaba de decir que podría haber financiación disponible. Y la señorita Lowe tiene razón en lo bien que se le da a usted organizar recaudaciones de fondos.

—Estoy de acuerdo —dijo una voz masculina. El profesor Williamson se puso en pie, resplandeciente con su traje de tweed de tres piezas y el pelo rojo y grisáceo de punta—. Opino que la junta no debería haber tomado esa decisión. Esto requiere una votación de los miembros. 

—Coincido con el profesor —una elegante señora de mediana edad se levantó también. Addie recordó haberla visto en el té—. Es un proyecto demasiado importante para sacrificarlo por motivos personales.

— Señora Presidenta —repitió Tiffany al oír los murmullos de los asistentes y los gestos de asentimiento generalizados. Miró a Addie con incomodidad, como si lamentase haberla juzgado con precipitación—. El profesor Williamson tiene razón. La decisión corresponde a los miembros de la asociación. Por tanto, propongo que se mantenga el comité con la señorita Lowe de presidenta y se exploren las posibilidades de financiación.

—Yo lo secundo —la mano de la señora Wright-Cunningham se alzó en la tercera fila. Se oyeron murmullos de aprobación.

Dado que Helene se había referido al protocolo, no le quedaba más remedio que seguirlo.

—Se ha presentado una moción —repitió lo propuesto por Tiffany—. ¿Alguien se opone? 

Nadie habló. Ni siquiera sus amigas. Ninguna de las elegantes mujeres que había sentadas a la mesa presidencial quería enfrentarse a Addie ante las cámaras.

—¿Votos a favor? —dijo Helene.

Todos los que tenían derecho a voto alzaron la mano, incluida la señora Kendrick, que miró a Addie y alzó una ceja. Addie, comprendiendo que ella también tenía voto, levantó la mano.

—¿En contra?

Todos los brazos bajaron.

—Moción aprobada —dijo Helene con una brillante sonrisa. Había sido derrotada y lo sabía—. Señorita Lowe, ¿hablará usted con el doctor Albright sobre posibles subvenciones?

—En cuanto él quiera —murmuró Addie, mientras todas las cámaras se centraban en ella.

—Bien. Si eso no es suficiente, me encantará organizar un evento para conseguir financiación. Gracias por sugerirlo. Ahora, una vez concluido este tema...

—Señora Presidenta —volvió a interrumpir Tiffany, inclinándose hacia delante. Su voz se convirtió en un susurro—. Tiene que solicitar voluntarios para el comité.

Helene no estaba acostumbrada a olvidar ese tipo de detalles, ni a que le recordasen sus obligaciones ante un gran grupo de gente. Se sonrojó levemente.

—Por favor, que levanten la mano las personas interesadas en trabajar en el comité de restauración.

Se levantaron treinta manos. Al ver la de la señora Kendrick en el aire, se levantaron una docena más.

Era obvio que Helene no había contado con esa demostración de apoyo a Addie. Había creído que a nadie le importaría librarse de una jardinera insignificante que no pertenecía a su clase social. Tampoco había contado con la obvia aprobación de la señora Kendrick, ni con su presencia, ni con el efecto que ejercería en la junta. Tres de las voluntarias estaban sentadas junto a ella.

Addie agradeció el abrumador apoyo con una sonrisa tímida y volvió a apoyarse en la pared. Helene se aclaró la garganta con nerviosismo.

—Señora Secretaria, si prepara una hoja para firmas —le pidió a la mujer que tenía al lado—, los interesados podrían anotar su nombre y teléfono después de la reunión. ¿Le parece bien, señorita Lowe? —preguntó en tono respetuoso. 

Addie asintió con la cabeza.

Un momento después, desesperada por alejarse del podio antes de cometer algún error más, Helene consiguió por fin presentar al conferenciante.

Addie estaba segura de que habría disfrutado de la charla del doctor Albright. Pero no pudo concentrarse. Sólo podía pensar en que Gabe se había ido.

Al dejarla en manos de su madre, le había proporcionado el apoyo de los Kendrick, consiguiendo proteger su participación en el proyecto. Él no podría haberlo hecho sin alimentar los rumores. Addie ya no sabía si la había apoyado porque ella le importaba, o porque si seguía con el proyecto tendría una cosa menos de la que sentirse culpable si le decía que lo ocurrido entre ellos había sido un error.

Esa incertidumbre le robó el alivio que habría sentido al finalizar la reunión, una hora después.

En cuanto Helene agradeció a todos su asistencia y la gente empezó a levantarse, el doctor Albright fue directo hacia Addie. Acaparó su atención, librándola de la prensa que, en cualquier caso, no parecía muy interesada por ella. Todos habían ido en busca de Helene y de Andrea Smyth para preguntar a qué se refería el comentario sobre los «motivos personales».

Addie estuvo muy ocupada contestando a las preguntas del hombre que pronto demostró estar interesado en más cosas que las rosas de su padre. Dado que a Addie le gustaba la horticultura, le interesaba ella misma y también su pasado. Cuando ella mencionó que ya no trabajaba con las rosas porque no tenía ese trabajo, se interesó por su futuro.

Cinco minutos y varias preguntas después, le hizo una oferta que ella no podía creer. Ni rechazar.

Veinte minutos más tarde, sentada en el coche con la señora Kendrick, seguía sin poder creérselo. Se preguntó cómo algo podía ser tan emocionante y tan deprimente al mismo tiempo.

Cuando se lo contó a la señora Kendrick, ésta se limitó a sonreír, felicitarla y decirle que tenía que entrar en la casa cuando llegaran y darle a su madre la noticia.

Addie sabía que su madre estaría encantada. Un trabajo en Washington, D.C., pondría muchos kilómetros de distancia entre Gabe y ella.

Intentó librarse de esa deprimente idea y preguntó en voz alta si su madre habría regresado. Mientras la señora Kendrick respondía que seguramente sí, Addie pensó que ojalá no fuera así.

El coche de Gabe estaba allí.

Capítulo 13

ADDIE no sabía si estaba inquieta porque iba a entrar en la casa por la puerta delantera, o por saber que Gabe estaba en algún lugar de la finca. Pero le resultó muy extraño que Ina le sujetara la puerta.

La sonrisa educada que Ina le ofreció a la señora Kendrick, se convirtió en una mirada de preocupación para Addie. Hizo un gesto subrepticio, señalando el vestíbulo con la cabeza.

—Veo que Gabe está en casa —comentó la señora Kendrick—. ¿Dónde está?

—En la biblioteca, señora.

—Iba a hacer unas llamadas, pero creo que iré a verlo antes. ¿Sabe si se quedará a almorzar? —Katherine le entregó los guantes y el bolso a Ina y colgó su abrigo.

—No, señora.

—¿Ha vuelto Rose? 

—Sí, hace una hora.

—Addie necesita verla. ¿Dónde está?

—Está en la biblioteca, señora. Con el senador.

La mirada inquieta de los ojos de la sirvienta le aseguró a Addie que su madre no estaba allí comprobando que la habitación estaba limpia. Se preguntó qué había visto u oído Ina para intentar advertir a Addie que había algún problema.

Conociendo a su madre y lo protectora que era, sólo se le ocurrió que Rose hubiera decidido pedirle a Gabe que se apartara de ella. Aguantó la respiración al oír una puerta abrirse y unos pasos apresurados.

Segundos después, Rose apareció tapándose la boca con una mano y los ojos sospechosamente brillantes. Había cruzado la mitad del vestíbulo antes de darse cuenta de que las tres la observaban. Movió la cabeza, como si estuviera demasiado emocionada para hablar, y desapareció camino de la cocina.

La puerta acababa de cerrarse cuando se oyeron unos pasos más pesados. Gabe apareció con la cabeza baja y las manos en los bolsillos de los pantalones. Parecía preocupado y concentrado.

Se detuvo cuando vio a las tres mujeres y miró de una a otra. Los separaban cuatro metros. Addie percibió la tensión de su cuerpo mientras la miraba de arriba abajo. Después, esbozó una sonrisa.

—¿Qué tal ha ido? —preguntó.

—Bien —replicó Addie, preocupada por lo que habría dicho su madre, y por lo que le habría dicho él.

—Ha ido mejor que bien —la corrigió Katherine—. Lo manejaste todo perfectamente, sobre todo a Helene —miró a su hijo—. De hecho, ahora Helene está recibiendo una dosis de su propia medicina.

—¿Qué ocurrió?

—Por lo visto, los miembros se enteraron de que no quería a Addie en el comité —explicó su madre—. Durante la reunión, una mujer comentó que Helene podría estar perjudicando al grupo por cuestiones personales. No sólo ha sufrido su reputación, también ha tenido que enfrentarse a las preguntas de los periodistas sobre qué problema tenía con Addie. Creo que intentaba convencerlos de que todo había sido un malentendido —movió la cabeza filosóficamente—. Pero Addie no hizo nada que puedan criticar.

Al oír a la madre de Gabe describir los sucesos de la mañana, tuvo la sensación de que él había vuelto a casa para escuchar un informe. Para comprobar hasta qué punto lo había perjudicado.

—Nunca pensé que fuera a hacerlo —afirmó Gabe con toda seguridad.

Addie, confusa, lo miró a los ojos. Esa confianza y seguridad también se reflejaba en ellos. Pero todo su cuerpo irradiaba tensión.

Ina, percibiéndolo, tragó aire. La señora Kendrick enarcó una ceja con curiosidad.

—¿Podríais perdonarnos? —le pidió Gabe a su madre.

—Desde luego, querido —replicó ella, mirando de uno a otro con cautela—. ¿Ina? —dijo, y se encaminó hacia el comedor. Ina subió la escalera para guardar las cosas de la señora Kendrick, aunque parecía no querer perderse la conversación entre Gabe y Addie.

Addie estaba convencida de que volvería rápidamente para enterarse de qué había pasado con Rose.

—Creí que estabas en Vermont —le dijo a Gabe.

—Estaba. Volví esta mañana —dijo él con tranquilidad. Señaló la puerta con la cabeza—. ¿Quieres ir a dar un paseo?

—No puedo —murmuró ella mirando los zapatos de ante borgoña—. Con estos zapatos no.

—Has estado de compras.

—En realidad son de tu hermana. El traje también. No pude ir a comprarme nada porque me daba miedo que acabara siendo una sesión fotográfica.

El brillo de los ojos de Gabe al recorrerla de arriba abajo mostró su aprobación.

—¿Te molestaron las cámaras hoy?

—Me molestaron más los periodistas. Él dio la impresión de habérselo temido, y también de no saber si tocarla o no.

—¿Cómo de terrible fue?

—Podría haber sido peor. Mucho peor —respondió ella, pensando que debería resultarle más difícil hablar tranquilamente con él. No sabía qué le había dicho su madre y quería saber por qué se había ido—. Sigo al frente del proyecto y Helene organizará un evento para recaudar fondos si no los conseguimos de otro modo. Y el conferenciante invitado me hizo una oferta de trabajo.

—¿Quién es? —preguntó Gabe. La puerta de la biblioteca estaba abierta. Entraron y Gabe le dio un golpecito, entrecerrándola. 

—El doctor Richard Albright — Addie inspiró el aroma a aceite de limón y cuero. Habían pasado semanas desde que estuvo en esa habitación, en brazos de Gabe—. Es el director del Arboreto Nacional, en D.C. —explicó—. Cuando se enteró de que no tenía trabajo, me pidió que le enseñara la investigación que había hecho para el proyecto de restauración del jardín. Me preguntó qué estudios tenía y si me interesaría trabajar para él. No le importa que no tenga la licenciatura. Dijo que ellos me ayudarán a conseguirla —aún le costaba creer cuánto lo había impresionado la magnitud y meticulosidad de su investigación. 

Addie se detuvo junto al sofá y Gabe a un brazo de distancia de ella.

—Eso es perfecto para ti —Gabe esbozó una sonrisa resplandeciente—. Siempre te ha gustado trabajar con plantas. Ahora podrás hacer lo que realmente te gusta.

Parecía encantado con la noticia. Eso la hubiera hecho feliz en otros tiempos, pero tenía la horrible sensación de que había alivio tras su alegría. Alivio por no tener que preocuparse de ella o, peor aún, porque se iría.

—¿Cuándo te trasladas?

Deseando que hubiera tenido la decencia de simular que la echaría de menos, se dio la vuelta y pasó el dedo por una pina de bronce que había en un extremo del escritorio. Se armó de coraje para no dejar ver su profundo dolor de corazón.

—El doctor Albright dice que puedo empezar cuando quiera. Empezaré a buscar alojamiento enseguida.

—¿Dónde?

—No estoy segura de dónde está el arboreto, pero en esa zona.

Gabe se quedó callado un momento. Addie alzó los ojos de la pina.

—¿Considerarías la posibilidad de vivir en Fredericksburg? —preguntó él con cautela.

—Fredericksburg está a una hora de D.C.—respondió ella intrigada por la pregunta y la cautela.

—También está a una hora de Richmond. Así estaremos a mitad de camino.

Addie se quedó paralizada. «Estaremos», había dicho. Ladeó la cabeza y escrutó su rostro.

—¿Qué habéis decidido hacer conmigo Leon y tú? 

—Leon no tiene nada que ver con esto —murmuró. No con la decisión final. Pero las preguntas que el hombre le había hecho unas noches antes lo habían ayudado a poner su mente en orden. Y también la promesa que le había exigido su madre. 

«¿La quieres en tu vida o fuera de ella?»

«Pregúntate por qué estás dispuesto a arriesgar tu reputación por ella».

«Piénsalo bien antes de hacer algo de lo que puedas tener que arrepentirte».

—Sé que debería haberte llamado —admitió Gabe. Estaba seguro de sí mismo, pero no sobre qué pensaba Addie. Parecía tensa y recelosa—. No sabía qué decirte. Todo sucedió muy rápido —explicó, empezando a andar—. Todo el mundo esperaba respuestas que yo no tenía, necesitaba irme para pensar. Suelo venir aquí a hacerlo, pero como estabas tú, fui a casa de un amigo. 

Se detuvo junto al escritorio y se pasó los dedos por el pelo. Se dio la vuelta y volvió a andar.

—A los dos días comprendí que no es el bosque o pasear junto al lago lo que me ayuda a centrarme. No es el lugar. Lo que necesitaba siempre que venía a casa —bajó el volumen de voz y se detuvo ante ella—, era a la mujer que siempre encontraba aquí —deseó con toda su alma disipar el recelo que Addie parecía sentir hacia él —. Creí que una decisión como ésta requeriría más tiempo, pero me equivocaba. He tenido años para llegar a la única conclusión posible. Por fin me di cuenta de que tú eras la razón de que volviera a casa cuando necesitaba respuestas, escapar o recargar energías. Tú me conoces, Addie —era la única persona con la que podía ser él mismo. Conocía sus sueños, sus temores, sus fracasos—. Y yo te conozco a ti. 

Estiró el brazo lentamente y le acarició el pelo.

—Llevo años enamorado de ti —confesó, aliviado al ver que ella se quedaba quieta, no lo rehuía—. Pero no lo comprendí hasta que estuve a punto de perderte —ella lo equilibraba. Era su ancla—. Una vez me dijiste que necesitaba a alguien que me ayudara a conseguir mis objetivos. Eso es lo que haces tú —volvió a acariciarle el pelo—. Como le dije a tu madre, sin ti esos objetivos no tienen sentido.

—¿Le dijiste eso a mi madre? —el recelo desapareció de sus delicados rasgos. Se convirtió en algo más parecido al escepticismo, a la incredulidad.

—Quería saber qué problema tiene Rose conmigo. Por eso vine mientras mi madre y tú estabais fuera —lo cautivaba su dulzura, tocarla de nuevo —. Me dijo que creía que sólo te haría sufrir y le hice comprender que eso es lo último que pretendo. Por cierto —murmuró, relajándose al ver la calidez de su mirada—, también le conté el resto de mis pretensiones. 

Tomó su rostro entre las manos y acarició sus mejillas, suaves como el satén.

—No necesito esperar, Addie. Pero entenderé que tú quieras hacerlo. Creo que podemos permitirnos algo de tiempo, pero quiero casarme contigo. 

Quería que ella supiera que tenía intención de apoyarla en todo, así que se apresuró a continuar.

—Sé que tienes que pensar en tu carrera. Sobre todo ahora que tienes esa gran oportunidad. Pero me gustaría formar parte de tu vida, si me dejas, y anhelo que compartas la mía. 

Addie pensó que le iba a estallar el corazón. Llevaba años enamorado de ella. Era increíble.

—No será fácil, sobre todo durante las campañas —siguió él—. Y si iniciamos una familia... 

Familia. Addie no oyó el resto de sus palabras. Se puso de puntillas, rodeó su cuello con los brazos y lo besó. Sintió que los brazos de él la rodeaban, despacio al principio. Había tenido mucho miedo de no volver a estar en sus brazos, pero dos segundos después él la apretó contra sí. Su beso la dejó sin aliento.

—¿Qué significa eso? —preguntó él con voz ronca cuando alzó la cabeza. Sonreía de oreja a oreja.

—Significa que no necesito tiempo. Quiero lo mismo que tú. Y, por cierto —susurró, poniendo una mano en su pómulo—, yo también te quiero, Gabe. Llevo enamorada de ti toda la vida. 

A él lo emocionó su admisión, sus ojos grises se tornaron más oscuros. Bajaba la cabeza para volver a besarla cuando ambos oyeron un crujido en la puerta.

—Ina, vete de ahí. Y tú también, Olivia —regañó la señora Kendrick. Su voz llegó desde el extremo del vestíbulo. Un momento después, apareció en el umbral—. Queríamos asegurarnos de que tuvierais un poco de intimidad —les dijo—. No habéis cerrado la puerta.

La madre de Addie estaba detrás de ella, con la mano en la boca. Pero Rose no parecía molesta, sino jubilosa. Las dos madres sonreían.

—Gracias, mamá —Gabe alzó la barbilla, sin soltar a Addie, que tenía el rostro enterrado en su pecho.

—De nada —contestó ella, cerrando.

—Te dije que no tardaría en pedírselo —se oyó decir a Rose al otro lado.

—Yo tampoco esperaba que lo hiciera —confesó la madre de Gabe—. Tendremos que organizamos. Tú entérate de qué horario tendrá Addie — su voz se fue apagando en la distancia—. Yo le pediré el de Gabe a su secretaria. Parece que tenemos una boda que organizar.

Gabe puso un dedo bajo la barbilla de Addie y alzó su rostro. Soltó una risita.

—Aquí no existen las conversaciones privadas —dijo.

—Ya me he dado cuenta.

—¿Estás bien?

Addie, aunque era más feliz que nunca en su vida, no podía dejar de ser práctica.

—Me preguntaba cómo reaccionará la prensa. Les hemos dicho que no hay nada entre nosotros.

—Diremos la verdad. Que no había nada. Al menos hasta que ellos empezaron a decir que lo había. Creo que incluso les daré las gracias por eso.

—Dáselas también de parte mía —pidió Addie. Su sonrisa era cálida y resplandeciente como el sol.

—Será un placer —murmuró él. Pero cuando inclinó la cabeza para besar a la única mujer a la que había amado, lo último en lo que pensaba el senador Gabriel Kendrick era en una rueda de prensa.

Podrás conocer la historia de Ashley en el próximo 

libro de Los Kendrick, el Julia titulado

CÁLIDAS NOCHES DE VERANO

FIN

Esta novela ha sido escaneada por Corandra  y corregida por Maddie. 