Christine Feehan

Serie Oscura – Cárpatos 17

CELEBRACIÓN OSCURA

ARGUMENTO

Sombras de muerte se ciernen sobre el remoto clan de los carpatianos. Tras siglos de lucha contra las lóbregas tinieblas y contra las opresivas normas de la sociedad moderna, su príncipe, Mikhail Dubrinsky, se enfrenta a la tarea más difícil: proteger a su pueblo de las fuerzas diabólicas que amenazan la continuidad de su raza. Sin embargo, mientras los enemigos de antaño se conjuran contra mujeres y niños con el objetivo de aniquilar sus posibilidades de descendencia, el venerado príncipe todavía alberga esperanzas en su curtido corazón. La Navidad se acerca, y ante el incierto destino que les aguarda, las diferentes estirpes de carpatianos de todo el mundo han acudido a su llamada, familias enteras dispuestas a unir sus poderes y sus almas con el fin de iluminar de nuevo la oscuridad, en una reunión que preserve su mundo y su linaje para siempre.

CAPÍTULO 1

Las estrellas brillaban en el cielo nocturno, y la luna, esparcía su luz iluminando los árboles y transformando sus hojas en brillante plata. Una lechuza hembra pasó rozando la canopia descendiendo lentamente para coger velocidad a través del laberinto de árboles, antes de volver a subir para evitar una gruesa rama. Una segunda lechuza mucho más grande la perseguía, formando un gran círculo por encima del bosque, en el margen de un claro donde se asentaba una casa de piedra. La hembra se lanzó en picado hacia el tejado, con las garras extendidas hacia la chimenea deteniéndose en el último instante para escapar del macho, batiendo las alas silenciosamente, el viento acariciando sus iridiscentes plumas.

¡Raven!. Mikhail Dubrinsky avisó a su compañera. Estabas demasiado cerca.

Es estimulante.

Raven, te vas a cansar. Había un dejo de amonestación en la voz de Mikhail, como si un lobo se escondiera dentro del cuerpo de la lechuza.

La sonrisa de ella burbujeó suave y cálida en su mente comunicándose telepáticamente. Ya no soy una novata, Mikhail, y después de todos estos años, creo que me manejo bien cuando vuelo. Me encanta. Es mi pasatiempo favorito. Alguna vez superarás el ser tan sobreprotector?

No creo que sea sobreprotección vigilar a la mujer de mi corazón y de mi alma. Tú siempre lo haces cuando vuelas. Y te arriesgas mucho más de lo que deberías.

Puede que fuera cierto, pero Raven no iba a admitirlo. Una vez en el cuerpo de un ave, quería quedarse así durante largos períodos de tiempo. Me siento tan libre.

Desde el momento de su conversión, de humana a Cárpato, la única cosa que la había intrigado y llenado completamente de dicha en su nueva vida, era la capacidad de volar. Podía alzarse muy por encima de la tierra y ver millas de preciosos bosques, fríos lagos y profusos campos de flores silvestres. La belleza la rodeaba mientras mantenía la forma de una lechuza, haciéndola olvidar, al menos por unos momentos, la maravilla y responsabilidad de ser la compañera del príncipe de la gente de los Cárpatos.

Se hizo un pequeño silencio. Raven, ¿te sientes libre cuando estás conmigo? Nunca te he enjaulado, a pesar de que algunas veces sentí que sería lo más seguro.

La lechuza hembra dio la vuelta trazando un círculo para situarse bajo el ala derecha del macho. Por supuesto que no, tonto. ¿No te gusta volar? No levanta el viento tu cuerpo mientras el terreno de abajo parece tan mágico?

Había un susurro de amor en su voz, en su mente. Mikhail había llegado a depender de su firmeza, de la absoluta resolución de su amor. Cierto. Si alguna vez te desesperas por mi naturaleza, quisiera que me lo hicieras saber. Siento tu tristeza en algunas ocasiones, amor mío, el dolor en tu corazón.

No, Mikhail, no por tu causa, o por nuestra causa. Como cualquier mujer que ha encontrado a su verdadero compañero, quiero niños. No me quejo. Tenemos una hija, Savannah, muy preciada para nosotros dos y con más dones que cualquier otra de nuestras mujeres. Si nunca tenemos otra, habré sido lo suficientemente feliz teniendo una hija del único hombre que podría hacerme feliz. Tú y Savannah sois suficiente para mí.

Mikhail deseó que estuvieran en casa dónde el podría abrazarla y besarla sonoramente. Le dolía de amor por ella más de lo que le preocupaba admitirlo y podía oír y sentir su deseo de estrechar un bebé entre sus brazos. Ese era su mayor fracaso, no solo por su esposa, sino también por su gente. Después de cientos de años, todavía no podía proteger a su gente de la mayor amenaza, no los vampiros o la sociedad moderna, ni siquiera de su la falta de emociones después de doscientos años y la amenaza de la oscuridad trepando por sus almas. No podía protegerles de lo que estaba empezando a parecer el principio de la extinción de su especie.

Mikhail. Raven susurró en su mente. Un sonido suave rebosante de amor y compasión. Encontrarás las repuestas para nuestra gente. Has conseguido muchísimo reuniendo a todos esos expertos para que juntos solucionen este problema. Y tres bebés han sobrevivido en los últimos años. Conservamos a Savannah. Francesca y Gabriel tienen a Tamara y ahora está el hijo de Corrine y Dayan, Jennifer. Tres niñas, amor mío. Todavía hay esperanza.

Mikhail estaba quieto, deseando clamar de su desesperación a los cielos. Tres niñas cuando muchos de los hombres de su especie estaban desesperanzados. Para sobrevivir, para mantener su honor, no deberían tener que elegir y encontrar una mujer que completara su alma. Luz de su oscuridad. Sin una mujer no les quedaba más que una eternidad de existencia baldía.

No es así, negó Raven. Algunos han encontrado a sus compañeras entre mi gente.

Suerte, Raven. ¿Por qué no puedo encontrar la respuesta cuando tengo a tantos grandes cerebros trabajando en el problema? Necesitamos mujeres y niños o nuestra especie dejará de existir.

Después del intento de asesinato, Mikhail, más que ningún otros, temía a sus enemigos y se daba cuenta de lo frágil que la raza de los Cárpatos se había tornado. Con tanto en su contra, estaba claro que la verdadera vulnerabilidad de la raza Cárpata estaba en la ausencia de mujeres y niños. A pesar de que todos los ataques habían sido dirigidos contra los hombres, antes o después sus enemigos se darían cuenta de que para eliminar a su especie, tan solo debían matar mujeres y niños.

La idea de que Raven, su bien amada compañera, o su preciosa hija, Savannah, pudieran ser consideradas como objetivos, era muchísimo más de lo que podía soportar, a pesar de ser inevitable. El enemigo se estaba aliando con la magia negra y habían encontrado una forma de ocultar su presencia, haciéndose doblemente peligroso. Nunca más los Cárpatos podrían confiar en su capacidad para leer las mentes y sentir la amenaza. Deberían estar mucho más vigilantes que hasta ahora. Incluso, en este momento él estaba escaneando el bosque de abajo con recelo, incapaz de relajarse completamente.

Mikhail, has cerrado tu mente a la mía. El forzó a sus pensamientos a volver a su conversación. Ya era suficientemente malo que no pudiera consolar a su compañera por perder a un bebé, para dejarla sola en el transcurso de tan importante conversación.

Has vivido con nosotros sólo cincuenta años y ya has sufrido la pérdida de un hijo. ¿Puedes imaginar la gran tristeza en cien años, doscientos? Nuestras mujeres no sufren esas pérdidas sin repercusiones severas.

Shea cree que ella y Gary están mucho más cerca de encontrar la respuesta. Gabrielle está ahora ayudándoles también. Le recordó Raven. Gary era humano y Gabrielle lo había sido. Recientemente, para salvar su vida, Gabrielle había pasado por la conversión, pero seguía trabajado incansablemente, incluso más que antes del cambio, para ayudar a Shea a encontrar la causa por la que las mujeres de los Cárpatos sufrían tantos abortos espontáneos. Con todo el bagaje de Shea como médico humana y sus aptitudes naturales como sanadora Cárpato, es un recurso asombroso para nuestra gente. Ha trabajado con Gabrielle, Gary y Gregori para encontrar la respuesta del porqué nuestras mujeres no pueden llevar a término sus embarazos.

Los pocos bebés nacidos raramente sobrevivían a su primer año. Raven estaba agradecida de haber tenido un aborto y haberse podido ahorrar el terrible dolor de dar una vida, cuidar a un bebé durante un año y después perderlo.

Shea ya ha descubierto muchas cosas. Desentrañará este misterio.

Mikhail creía que Shea sería quien descubriera este milagro, ella había probado su tenacidad y coraje trayendo de vuelta al hermano de Mikhail, Jacques, del borde de la locura, pero también temía que las respuestas llegaran demasiado tarde para su gente. Sus enemigos estaban organizados, golpeando cada vez más cerca. Lo peor, parecía ser que sus más antiguos y crueles enemigos todavía seguían con vida. Xavier, el mago oscuro y su nieto, Razvan, estaban ayudando al no—muerto con su conocimiento ancestral.

Raven rompió su ensimismamiento volando más lejos con su acostumbrado abandono, acercándose demasiado a la canopia de árboles. Su corazón casi se para, y le costó una tremenda disciplina no ordenarle que volviera a su lado dónde estaría a salvo. No podrá encadenarla a él, como ninguno de los otros Cárpatos podía hacerlo con sus compañeras, pero la necesidad y el deseo estaban ahí, latiendo en él con despiadada tentación.

Mikhail se puso en marcha con un estallido de velocidad, alcanzando a la mujer que completaba su alma, sus agudos ojos escaneando el terreno de abajo. Podía sentir la felicidad que irradiaba de ella y eso le ayudó a mitigar la carga que soportaba su corazón.

Sabes, amor mío. Raven le habló burlonamente que tendrás que vestirte de Santa Claus en la fiesta de Navidad para todos los niños.

Mikhail perdió la imagen de la lechuza de su mente por primera vez en cientos de años. Su cuerpo cayó a plomo veinte metros, casi chocando con las copas de los árboles antes de recuperarse del shock. Incluso dentro del cuerpo de lechuza se estremeció. Podrías olvidar la idea por una vez.

Raven voló en espiral descendiendo grácilmente hacia su hogar, tomando tierra a dos pasos del camino que conducía al porche, como si estuviera en su naturaleza volar. Mikhail la siguió aterrizando directamente frente a ella, deteniendo su escapada. Las líneas y planos de su cara se endurecieron en una fiera mirada intentando intimidarla. Esta conversación no ha terminado. No pudo evitar el pequeño escalofrío que le recorrió el cuerpo. Hay cosas que nunca deberías pedir a un hombre que haga.

Raven parpadeó someramente. Los niños esperarán que Santa haga su aparición. Esta es nuestra primera gran fiesta de Navidad, realmente la primera, y las mujeres hemos acordado cocinar, así que los hombres deben de hacer su parte. Tienes que hacerlo, Mikhail.

Creo que no, le replicó. Su expresión podía amedrentar al más peligroso de los vampiros o cazadores de vampiros, pero ciertamente parecía no surtir efecto en su compañera.

Raven, bufó exasperada. No seas niño. Los hombres humanos lo hacen siempre sin aprensión.

No tengo miedo. La ceja de ella se alzó, algo que siempre le intrigaba, pero esta vez parecía sospechoso, como si se estuviera riendo de él.

Oh, sí, lo tienes. Pareces aterrorizado y pálido.

Estoy pálido porque he gastado energía volando sin haberme alimentado. Soy el príncipe de los Cárpatos, no Santa Claus.

Eso no es una excusa. Como líder de nuestra gente es tu deber participar como Santa Claus. Es la tradición.

No una tradición Cárpata. No es digno, Raven. Mikhail se recogió el negro cabello en la parte baja de la nuca y lo aseguró con una estrecha tira de cuero. Sus ojos negros brillaron hacia ella, intentando intimidarla para someterla.

Ella estalló en carcajadas, sin compasión y ciertamente sin temor. Mala suerte, pez gordo. Es tu trabajo. Sea tradición Cárpata o no, prometiste que tendríamos una gran fiesta de Navidad para todos. Nuestra gente ha venido de los Estados Unidos, Sudamérica y muchos otros países para participar en nuestra celebración. No cabe la posibilidad de defraudarles.

No defraudará a nadie que no hago esa cosa tan ridícula.

La risa de ella se ahondó en un rico y sensual sonido que le recorrió la columna e hizo que en su estómago revolotearan mariposas. Sólo Raven podía conseguirlo. Sólo Raven podía hacer que él hiciera cualquier cosa en el mundo para complacerla.

Créeme, Mikhail, la raza Cárpata entera se verá defraudada si no pueden verte en el papel de Santa Claus. Le acarició la cara con la yema de los dedos. Una bonita barba. Su mano le recorrió el pecho hasta el duro y plano estómago. Una bonita y redondeada barriga...

Esto no tiene gracia. Pero la tenía y el hizo todo lo posible para no sonreír con ella.

Me prometiste qué harías todo lo posible para que nuestra primera reunión navideña fuera un éxito.

No pensé en lo que decía. Estabas distrayéndome, refunfuñó él.

¿Lo estaba?, preguntó Raven, cerrando los ojos inocentemente. No lo recuerdo.

Mikhail extendió los brazos rodeando a Raven y la acercó a su cuerpo. Le mordisqueó el cuello, notando su pulso, sintiendo su respuesta llena de excitación y sabiendo que siempre sería de esta forma para ellos dos. Raven. Pensó que no podría amarla más, cada día la emoción se hacía más fuerte hasta que creía que le haría explotar. Algunas veces, cuando ella no estaba mirando, podía sentir rojas lágrimas de sangre llenarle los ojos. Quien podría creer que el poderoso príncipe de los Cárpatos pudiera estar tan enamorado de una mujer.

Había nacido con las palabras rituales vinculantes impresas en su mente como cualquiera de los otros hombres de su especie. Fue una conmoción descubrir que no solo las mujeres humanas podían convertirse en compañeras, sino que también podían ser convertidas a su especie. Más chocante que el completo asombro por todo ello, fue el irrefrenable amor y pasión que sentía por su esposa, que se hacía más fuerte con cada momento que compartían. Mirarla podía quitarle el aliento. Siempre hueles tan bien.

Raven se inclinó hacia atrás para abrazarle el cuello, inclinando la cabeza para poder besarle. En el mismo momento que sus labios tocaron los de ella, el fuego explotó en sus tripas y empezó a descender, recorriendo su sistema hasta que su sangre se espesó y su pulso empezó a latir. Presionó su cuerpo más cerca del de ella para que sintiera la evidencia de su deseo.

Ella rió suavemente. Tú siempre haces que olvide lo que estoy haciendo. Supongo que debería estar cocinando el pavo. Hace ya tanto tiempo y quiero estar segura de que no cometeré ningún error. Hemos invitado a los Ostojics y los demás invitados se hospedarán en la posada. Necesitamos comida humana y ya que tuve la idea, no puedo dejar que el plato principal de nuestro menú no esté en su punto.

Si, tú puedes hacerlo, la voz de Mikhail se volvió taimada de repente.

Raven, remoloneó alrededor del despacho de su compañero con una expresión completamente inocente. ¿Qué te pasa, Mikhail?

Estoy dándole vueltas al deber se ser un simpático Santa Claus.

Raven se puso ambas manos en la cadera, movió la cabeza y le miró soslayadamente. Estás tramando algo muy, muy malo. Puedo sentir tu risa. ¿Qué es tan divertido?

Se me acaba de ocurrir que tengo un yerno.

Lentamente, una amplia sonrisa llenó la cara de Raven, mientras un grito ahogado se atoraba en su garganta y la mano le volaba a la garganta. No puedes. Gregori no. Asustará a los niños. El no podría parecer alegre aunque lo intentara.

Nosotros le dejamos que se llevara a nuestra hija, dijo Mikhail. Creo que siendo su suegro pasará un mal rato intentando rechazarlo.

Y tú dices que tengo un malvado sentido del humor, le acusó Raven.

¿Dónde crees que lo tengo?, dijo Mikhail con una voz que rozaba el suspiro.

La respuesta familiar le hormigueó a través de la columna. A Raven le encantaba la forma en que cada toque de Mikhail parecía tan íntimo. Nunca lo hará. Ni en un millón de años y tu todavía deberás hacerlo, pero me gustaría ver su cara cuando se lo pidas.

No tengo intención de pedírselo, negó Mikhail levantándose. Soy su príncipe además de su suegro y él es mi segundo al mando y mi yerno. Es su deber hacer estas cosas.

No puedes ordenarle que sea Santa Claus. Raven intentaba desesperadamente ocultar la risa que pugnaba por salir. Gregori era uno de los hombres más intimidantes que había conocido. La idea de considerarlo como Santa Claus era hilarante y absurda a la vez.

Creo que puedo, Raven. Mikhail dijo solemnemente. Tú me lo ordenaste a mí, y yo soy el príncipe.

Raven sonrió por lo bajo. Supongo que preferirías que me postrara a tus pies.

Sus manos le enmarcaron la cara inclinándose para tomar posesión de su boca. Adoraba su boca... su sabor... su respuesta instantánea. Podría besarte todo el tiempo. Buena cosa ya que tú me pateaste, gritaste y me arrastraste a tu mundo. Raven cerró los ojos y se dejó arrastras por la magia de sus besos. Le rodeó el cuello con los brazos abandonándose a él, esperando sentir la impronta de su cuerpo tan real y vivo contra el suyo. Demasiados intentos de asesinato contra Mikhail. Recientemente habían perdido a uno de sus hombres en una batalla feroz luchando contra las fuerzas combinadas de Razvan, un mago, y vampiros. Nunca se había oído que los vampiros se aliaran entre ellos o con otras especies.

Le asustaba pensar que hubiera una conspiración para matar a Mikhail. Su temor a perderle era en parte la razón de que hubiera sugerido una enorme celebración navideña. Necesitaba algo para apartar de su mente los crecientes miedos por su seguridad.

Mikhail levantó la cabeza, reteniendo la posesión de su cara. No necesitas temer por mi seguridad, Raven.

La sonrisa se oscureció en la cara de Raven mientras daba un paso atrás alejándose de su compañero. Hay que hacerlo. Miró a través del bosque, con un sobresalto. Alguien viene.

Una jovencita, Raven, nadie se asustará de ella. Mikhail se acercó su mano a la boca y plantó un beso en el centro. Nunca te había visto tan nerviosa.

Estoy intentando aceptar que nosotros no cambiamos, Mikhail, pero con el paso de los años, el peligro para ti se ha incrementado. Intento vivir una vida lo más normal posible, pero ahora no puedo, cuando es imperativo protegerte, superar mi revulsión a descansar en la tierra. Mi terror a ser enterrada viva nos hace más vulnerables que nunca. Avergonzada, agachó la cabeza evitando sus ojos.

Raven, amor mío. Bajó la cabeza una vez más hacia ella, sus labios rozaron los de ella con una ternura que llenó de lágrimas sus ojos. Te hago una promesa, y la mantendré. Nunca más tendrás que dormir bajo la tierra. La tierra nos rejuvenece en nuestra habitación y allí no necesitas sentir que de alguna manera mi vida está en peligro. Tú eres mi vida. No podría nunca ponerte en peligro. Si crees que dormir en nuestra habitación es peligroso, encontraré otro lugar.

Los ojos de ella buscaron los suyos, su mente se extendió hasta la de él al mismo tiempo, buscando la verdad. Ella sabía que había levantado fuertes salvaguardas para protegerlos, pero todavía sentía miedo por ellos debido a su aversión a ir a la tierra.

El rumor de las hojas del camino de su casa los alertó, Mikhail movió sigilosamente su cuerpo para ocupar con su envergadura el lugar entre el bosque y su compañera. Una joven emergió desde unas plantas muy frondosas, parecía asustada pero decidida. Era proporcionalmente alta, con el cabello negro despeinado y con mechones rojos. Tenía la piel de una jovencita pero los ojos de alguien muy mayor.

—Skyler— Mikhail la identificó para Raven. Gabriel y Francesca la han adoptado. Los dos, le han dado su sangre. Ella es humana, pero carga con una poderosa línea de sangre. Es una psíquica muy poderosa.

Raven sonrió a la adolescente. Parece preocupada porque los hombres Cárpatos puedan reclamarla ahora que tiene dieciséis años. Es demasiado joven para preocuparse por esas cosas.

—Tú debes ser Skyler. Qué bien que vinieras a visitarnos. Quizás quieras venir conmigo y charlar mientras compruebo el pavo.

—No veo a Gabriel contigo—Mikhail la saludó mordazmente. Esta chica representaba la esperanza de su raza, y estaba paseando por el bosque sin escolta.

¡Mikhail! no la asustes.

—Hay lobos en el bosque así como la posibilidad de enemigos.

Skyler se detuvo abruptamente, su mirada encontró la de Mikhail. Por un momento sus ojos oscuros chocaron desafiantes con los ojos negros de él

—Gabriel confía en mí para venir a tu casa. No soy una niña.

—Puedo verlo. Yo soy Mikhail y esta es mi compañera Raven. Gabriel y Francesca hablan de ti a menudo, me siento como si te conociera. Perdóname si me he mostrado preocupado por una jovencita a la que veo como parte de mi familia.

Una breve sonrisa salió de la boca de Skyler

—Tengo que admitirlo, Señor Dubrinsky, eso me debería haber hecho sentir como un gusano, pero no ha sido así. Estoy aquí porque quiero dejar absolutamente claro de que yo no soy una compañera para nadie.

Una sombra pasó por encima de la luna, ocultando brevemente la luz que se esparcía por el bosque. Los murciélagos revoloteaban, sumergiéndose en un malsano frenesí por el cielo nocturno.

Mikhail permaneció de pie, buscando en el bosque de alrededor con sus sentidos preternaturales... Gesticuló imperiosamente hacia la puerta que Raven mantenía abierta. Siguieron a Skyler dentro.

—Estás segura de esto?

El aroma del pavo llenaba la casa y Mikhail ocultó su natural repulsión a los olores de carne cocinándose. Los olores del pasado a menudo reconfortaban a Raven. Lo hacía inconscientemente, pero él sentía su felicidad, como si el pavo en el horno fuera una parte importante de su vida, un buen recuerdo de su niñez, así que él tenía cuidado de no arruinarle esa ilusión. Raven le lanzó una pequeña sonrisa como si hubiera estado escuchando sus pensamientos a pesar de su grueso escudo. Tenía que vigilar eso. Las aptitudes y poderes de ella crecían diariamente.

Skyler miró a los altos techos y al espacio abierto antes de que su mirada se posara en las tres enormes vidrieras de colores. Su cara se alzó y caminó hacia ellas.

—Este es un trabajo de Francesca, ¿no son maravillosas? La ayudé con esta— Giró la cabeza para estudiar los vibrantes colores. —Todavía no he aprendido a poner las salvaguardas en el vidrio. Puedo hacerlo en las colchas, pero en el vidrio es mucho más complicado. —Miró a Raven——

¿Has permanecido bajo el sol del ocaso y sentido su confort?—Skyler se movió una pulgada a la izquierda—Aquí mismo, si permaneces aquí en este punto cuando dan los últimos rayos de luz, lo sentirás—

—Es un trabajo precioso —Dijo Raven—. Si pudiera, me gustaría tener cada ventana con el trabajo de Francesca. No sabía que tú la ayudabas.

—Tengo algún talento, ni de cerca tan poderoso como el de ella, pero me está enseñando a desarrollarlo. Espero ser su colaboradora algún día. —La sonrisa la abandonó, dejando sus ojos sombríos. Se puso a peinar los mechones de su pelo negro apartándolos de su cara, revelando una pequeña y creciente cicatriz en su sien y otras cicatrices en sus manos y antebrazos. Skyler parecía ser consciente de sus nerviosos movimientos y juntó las manos, su barbilla se alzó un poco.

—He oído rumores de una fiesta venidera, dónde los hombres se reunirán para ver si pueden ser compatibles con alguna de las mujeres...

—No tenemos mujeres. —puntualizó Mikhail. —No hay fiestas y no vendrán cuando no hay mujeres.

La boca de Skyler se cerró en una línea rebelde y siguió a la pareja a la cocina.

—Gabriel y Francesca me tratan como si fuera de la familia.

Mikhail asintió.

—Te quieren como si fueras su hija—Inhaló profundamente, llevando la fragancia de ella a sus pulmones—. Llevas su sangre así que a través del amor, la sangre o cualquier otro caso eres su hija.

—Me han ofrecido convertirme cuando tenga veintiún años y estoy considerándolo, pero quiero la seguridad de que no me obligarás a estar con un hombre... cualquier hombre.

—Nadie te forzará a nada —dijo Raven. —Gabriel es un hombre poderoso, ¿no crees que él pueda protegerte?

—Por supuesto que me protegerá. No quiero que Gabriel o Francesca tengan que protegerme. Si paso por la conversión no quiero que nadie intente reclamarme.

— ¿Eres consciente de la apremiante situación de nuestra gente?, ¿de nuestros hombres? —exigió Mikhail.

Raven le puso una mano contenedora en el brazo.

—Toma asiento, Skyler. ¿Te traigo algo de comer o beber? Tengo zumo en la nevera.

Sin romper el contacto visual con Mikhail, la adolescente se sentó en una silla con un asentimiento casi regio.

—Sí, gracias, zumo estaría bien.

Está aterrada, ¿verdad, Mikhail? Aterrada pero decidida a que se la oiga. Había admiración... y advertencia en el suave mensaje de Raven a su compañero. Raven sirvió un vaso de zumo de naranja y lo colocó delante de Skyler.

La cabeza de Mikhail se alzó alerta y se acercó a la ventana, su mirada era inquieta mientras buscaba en la oscuridad. Sentía la presencia de lobos y lechuzas que cazaban en busca de presas, pero nada de eso causaría la intranquilidad que sentía retorcerse en sus entrañas. Bajó la mirada a la adolescente desafiante, probando gentilmente su mente... y sus recuerdos. Encontró los escudos de Francesca y Gabriel que ayudaban a distanciar a la chica de la brutalidad de su vida antes de que estuviera a su cargo, pero incluso con esa protección, los recuerdos de la maligna crueldad y violencia contra Skyler le enfermaron.

Mikhail miro fijamente a Raven y vio lágrimas brillando en sus ojos cuando compartió el pasado de Skyler... cuando sintió su dolor y desesperación... la absoluta desesperanza de una niña que no podría escapar de un mundo adulto depravado. Raven fue apresuradamente hacia el horno para comprobar el pavo.

—Huele bien —dijo Skyler.

—Utilizo un relleno de arroz silvestre —dijo Raven—. Lo recuerdo de mi niñez. Llevó algo de tiempo dar con la receta, pero debería estar bien, aunque ha pasado mucho desde que cociné nada.

—Francesca me deja cocinar siempre que quiero. Ella confía en mí para que tome mis propias decisiones. —Skyler miró fijamente a Mikhail.

— ¿Eres consciente de lo que le ocurre a un hombre de los Cárpatos sin su compañera? —preguntó Mikhail, su voz fue exigente.

Skyler asintió.

—Gabriel y Francesca me lo explicaron. Pierden los colores y las emociones primero. Tras cientos de años el honor puede desvanecerse y se vuelven peligrosos, especialmente los cazadores, cualquiera que se cobre vidas. Y finalmente se convierten en vampiros, la más malvada de las criaturas.

— ¿Y abandonarías a tu compañero a ese destino? ¿Serías tan cruel e inhumana? ¿Debería él sufrir incluso más de lo que ya ha sufrido por lo que tú hagas?

— ¡Mikhail! —Raven se dio la vuelta, con sorpresa en la cara. Es una niña. ¿Cómo has podido? Entregar a nuestra hija a Gregori antes de que fuera no más que una principiante ya fue bastante malo pero esta niña ha sufrido. Y no tenemos forma de saber si es la compañera de alguno de nuestros hombres.

Es muy madura para sus años humanos, Raven. Déjala responder.

Skyler colocó cuidadosamente el vaso en la mesa y se puso en pie, cruzando los brazos mientras enfrentaba a Mikhail directamente.

—No, por supuesto que no. No querría que nadie sufriera, pero no puedo sobreponerme a ciertas cosas de mi pasado —Mantuvo sus manos temblorosas ante ella—. No me siento cómoda en presencia de hombres. No soy capaz de ser la compañera de nadie y no querría ser forzada a una posición donde no tenga elección, nada que decir sobre mi vida. No he llegado a esta conclusión a la ligera. Quiero a Gabriel e indudablemente no querría pensar en él muerto o sufriendo o convirtiéndose en vampiro, pero sé que no puedo volver a verme impotente. Los hombres de los Cárpatos son demasiado dominantes y me encontraría deslizándome de vuelta a ese oscuro lugar donde Francesca me encontró por primera vez.

Mikhail frunció el ceño.

— ¿Crees que nuestras mujeres carecen de poder? ¿Es así como vez a Francesca?

Skyler sacudió la cabeza.

—Francesca es amada y corresponde ese amor. Ella puede hacer lo que yo no puedo... y nunca podré hacer. Gabriel me prometió... al igual que Lucian... que nunca dejaría que nadie forzara mi conformidad, pero sé que un hombre de los Cárpatos tiene la capacidad de unir a él a una mujer de los Cárpatos. Quiero ser completamente la hija de Gabriel y Francesca, pero no quiero estar sujeta a las leyes de vuestro mundo.

No sabe que su compañero podría unirla a él en su estado humano.

Mikhail se extendió hacia Raven, sin saber de repente qué hacer o decir a esta niña—mujer. ¿Por qué Francesca y Gabriel e incluso Lucian le habrían ocultado esta información?

—Skyler —dijo en voz alta—. Un hombre de los Cárpatos antepone a su compañera a todo lo demás. Cuidará de tus necesidades, tendrá paciencia contigo. Eres joven aún. No tienes ni idea de cómo te sentirás en unos cuantos años.

—Lo sé.

— ¿Y sentenciarías a un hombre de los Cárpatos, uno que ha entregado varias vidas de servicio a la muerte... o peor... a la no—muerte por tu miedo?

—Sus decisiones no tienes nada que ver conmigo.

— ¿Y la raza de los Cárpatos? Nuestra especie está casi extinta. No podemos continuar existiendo sin mujeres y niños. Una mujer puede ser la diferencia. Una mujer puede salvar a un hombre y dar a luz a un niño.

—Veo a Francesca luchar para ser fiel a su naturaleza, y ella es una mujer fuerte. Gabriel es muy protector y le disgusta que ella vaya a ningún sitio sin él.

Mikhail levantó de golpe una barrera en su mente para impedir que Raven leyera su mente. Gabriel había estado preocupado porque sus enemigos golpearan a sus mujeres, pero había permitido a Skyler internarse en los bosques. ¿O no?

— ¿Has mencionado a Gabriel que venías a vernos?

Skyler arrastró la puntera de su bota sobre el suelo de la cocina.

—Puede que lo olvidara. Estaba ocupado ayudando a Francesca a hornear pan de jengibre para la casa que estamos haciendo para los niños.

Raven removió el pavo en silencio, dando vueltas a los miedos de Skyler en su cabeza.

— ¿Contra qué lucha Francesca, Skyler? —preguntó.

Skyler se encogió de hombres.

— ¿Contra qué luchas tú?

Mikhail quedó ligeramente sorprendido por la réplica de la adolescente humana. Sonaba demasiado madura para su edad y eso en sí mismo era un peligro que no había considerado. Si Gabriel y Francesca hubieran pensado en los riesgos potenciales antes de llevar a Skyler a su tierra natal, le habrían mencionado su madurez. Solo tenía dieciséis años... casi un bebé para sus estándares, pero sus experiencias la había hecho crecer más allá de sus años físicos. Parecía... y hablaba... como una adulta. ¿Su voz dispararía las terribles necesidades de los hombres de los Cárpatos? Si así era y restauraba el color y la emoción para su compañero antes de poder enfrentar las necesidades de este, eso podría ser peligroso para el hombre ya que ella no estaba lista para estar con él. Con frecuencia, ser un compañero... y la intensa consciencia sexual y la necesidad... venía antes del amor e incluso el afecto.

Raven tocó su mano... un pequeño gesto, pero fue suficiente para aligerar su espíritu. Ella sonrió a la adolescente.

—Lucho con la terrible carga de tantas vidas que dependen de mi compañero y con el conocimiento de tantos que le desean muerto. Y lucho con mi propia ineptitud. Todavía hay muchos aspectos de la vida Cárpato que no puedo aceptar y eso supone un peligro añadido para mi compañero.

Sonrió a Mikhail. El puro amor que brillaba en sus ojos hizo que a él se le formara un nudo en la garganta.

—Nunca, ni una sola vez, en ningún momento, me he arrepentido de ser la compañera de este hombre. Creo que subestimas tus propias capacidades, Skyler. Era una jovencita muy valiente. Eres demasiado joven para contemplar el aceptar a un hombre de los Cárpatos, pero tarde o temprano alcanzarás tu pleno poder y potencial. La mayoría de los hombres no tienen ni idea de en que se meten. —Le guiñó un ojo a la chica—. Lleva su tiempo desarrollar habilidades y poder y la mayoría de nosotras somos demasiado jóvenes, pero aprendemos rápidamente utilizando el vínculo mental.

Skyler asintió.

—Gabriel y Francesca me han enseñado compartiendo información telepáticamente y lo encuentro mucho más detallado que la conversación. Puedo ver cómo aprenderías mucho más rápidamente.

— ¿Cómo está el bebé? —Hubo un sobresalto en la voz de Raven y no se atrevió a mirar a Mikhail. Por supuesto que él lo notaría... siempre lo notaba.

La mirada de él encontró la suya... aguda... consciente, deslizándose sobre su cuerpo con demasiado conocimiento. No le había dicho que podría quedarse embarazada... era el momento óptimo y si dejaban pasar la oportunidad podrían pasar años antes de que ocurriera de nuevo. Avergonzada por tener miedo, por la pena y la culpa que acompañaba a perder semejante oportunidad, Raven apartó la mirada de él.

—Y a veces, Skyler, lucho contra mi propia debilidad y mis miedos, pero nunca... nunca... contra ser la compañera de Mikhail.

Skyler, obviamente empática, se acercó a Raven, como si su cercanía pudiera reducir la tristeza.

—Supongo que eso hacemos todos, ¿verdad? —Miró a Mikhail en busca de confirmación.

Mikhail tocó el pelo de Raven, sus dedos fueron gentiles. Raven, su amor. Su voz en la mente de ella fue infinitamente tierna. Todos los hombres de los Cárpatos sabían cuando su pareja podía concebir. Tú eres todo lo que siempre he deseado. Cuando estés lista... solo cuando estés lista... lo intentaremos de nuevo. Sonrió a Skyler incluso mientras su mirada acariciaba a su compañera.

—Eres una jovencita muy sabia.

Nubes oscuras pasaron sobre la luna, oscureciendo momentáneamente los cielos y lanzando sombras macabras al interior de la enorme cocina. La silueta de un gran lobo pasó por delante de la ventana, como si una enorme criatura se hubiera arrastrado hasta el porche y se paseara justo afuera.

Se giraron instintivamente hacia la segunda ventana que estaba justo sobre el fregadero. Skyler soltó un grito amortiguado cuando una gran cabeza peluda, pelaje negro y ojos que brillaban casi rojos, les miraron a través del cristal.

—Quedaos dentro —ordenó Mikhail mientras brillaba... primero hasta la transparencia... y después disolviéndose en vapor, flotando por la cocina para deslizarse bajo la puerta hasta la noche.

El lobo desapareció bruscamente dejando a las dos mujeres mirando a la oscuridad.

—Pude haber sido Gabriel o Lucian comprobándome —aventuró Skyler—. Con frecuencia toman la forma de un lobo.

Raven sacudió la cabeza.

—Habrían entrado a la casa, hablado con Mikhail, te habrían hecho saber que estaban preocupados.

Skyler le puso una mano consoladora en el brazo, algo difícil para ella cuando le disgustaba ser tocada o tocar.

—Hay una docena de hombres de los Cárpatos en los alrededores, Si el príncipe necesita ayuda, solo tiene que llamar.

Raven le sonrió, con una mano en la garganta.

—Por supuesto que puede hacerlo. Lo que sea que está ahí afuera no me parece que sea una amenaza. —En la forma de un animal, sería bastante fácil para un Cárpato hábil... o vampiro... ocultar sus intenciones, pero Raven no iba a reconocer eso ante Skyler—. Mikhail nos lo hará saber si algo va mal. Entre tanto, tengo ese pavo en el horno. ¿Alguna vez has cocinado? Ha pasado mucho tiempo desde que hice algo parecido y podría venirme bien una ayuda.

Skyler rió.

—Tenemos un ama de llaves. Ella cocina y me deja entrar en la cocina de vez en cuando, pero en realidad no le gusta que nadie se entrometa. Finge que no la molesta, pero yo sé que sí.

—Por supuesto que lo sabes. Eres empática, puedes sentir lo que ella siente. Eso debe ser incómodo para ti.

Skyler se encogió de hombros.

—Gabriel y Francesca me están ayudando a aprender a aislarme a mí misma. Por ahora no lo domino, pero creo que tarde o temprano seré bastante buena en ello. Francesca me ayuda a protegerme cuando está despierta.

— ¿Por qué quieres que te conviertan?

—Ellos son mi familia. Quiero estar con ellos.

— ¿Y ambos han intercambiado sangre contigo?

Skyler asintió.

—Solo se necesitará un único intercambio de sangre para la conversión. Gabriel me lo explicó, pero él quiere que espere hasta que sea mayor. Cree que necesito más tiempo para pensarlo, pero yo sé lo que quiero. Mientras el príncipe no insista en que tomé a un hombre de los Cárpatos como compañero, seguiré intentando que Gabriel lo haga tan pronto como sea posible.

—Es difícil para tu cuerpo, Skyler —advirtió Raven—. Hay una gran cantidad de dolor contra la que no pueden protegerte.

—Puedo sentir que estás nerviosa, Raven. Hay algo que no me estás contando.

Raven había sido completamente humana, al igual que lo había sido Skyler y tenía un fuerte talento psíquico. Podía sentir que la sangre Cárpato ya aumentaba la consciencia y los sentidos de Skyler. La chica era lista y tenía poder con sus talentos psíquicos bien desarrollados. Raven todavía recordaba esos días, la sensación de las emociones de alguien imponiéndose sobre las suyas, aguda y terrible. Había un olor a maldad y depravación y alguien tan empático como Skyler tenía que ser protegido del asalto continuo. No le sorprendía que Gabriel y Francesca le hubieran dado ambos su sangre para ayudar a protegerla.

—Creo que ya sabes qué no te estoy contando, Skyler. Viniste aquí no a pedir seguridad a Mikhail, sino para hacerle consciente de tus fuertes objeciones. Francesca y Gabriel nunca intentarían ocultarte la verdad... que tu auténtico compañero puede unirte a él ya seas humana o Cárpato. Si eres la otra mitad de su alma, puede uniros para siempre. Lo sabías, ¿verdad?

Skyler se ruborizó mientras asentía con la cabeza.

—Lo siento, no debería haber mentido. A veces aprendo más fingiendo ignorancia. La mayoría de la gente no da crédito a una adolescente en cuanto a inteligencia o madurez. Puedo pedir protección contra él, ¿verdad?

Raven estudió sus ojos demasiado viejos.

— ¿Has conocido a tu compañero?

Skyler sacudió la cabeza, su mirada se apartó veloz.

—Tengo pesadillas. A veces oigo voces y tengo miedo. —Dudó—. Cuando era pequeña y los hombres me hacían cosas, gritaba y gritaba en mi mente. Oía una voz que me llamaba. A veces simplemente pensaba que me estaba volviendo loca. Pero, sé que él está ahí afuera en alguna parte y me está buscando —Se frotó el punto entre los ojos—. No quería venir a las Montañas de los Cárpatos porque tenía miedo de que él pudiera estar aquí, pero Gabriel y Francesca no iban a dejarme atrás. Gabriel dijo que yo necesitaba protección todo el tiempo.

El corazón de Raven saltó.

— ¿Eso dijo?

Skyler asintió.

—Se ha vuelto raro últimamente, no quiere que ni Francesca ni yo vayamos a ninguna parte sin él. Puedo ver que ella está molesta, pero no dice nada. Trabaja en el hospital y algunos de los refugios y yo la acompaño con frecuencia, pero a él ya no le gusta que ella vaya.

Raven se ocupó del pavo, moviéndolo otra vez, aunque no había necesidad.

— ¿Cuando empezó a molestarse Gabriel porque salierais solas? —Mantuvo la voz casual, pero de reojo, captó la mirada aguda de la chica.

—Desde el ataque al príncipe.

No había nada que temer aquí, Raven. Uno de los hombres daba una vuelta por el bosque y decidió dejarse caer, pero vio que teníamos compañía. Voy a ver a mi hermano. No dejes que Skyler vuelva al bosque sin una escolta.

¿Debería preocuparme por algo, Mikhail?

Raven sintió una breve duda. No sé. Estoy intranquilo pero no hay razón real para estarlo.

Ten cuidado, Mikhail. Asegúrate. ¿Qué vas a discutir con Jacques?

Raven sintió la súbita diversión de él. La imagen de Gregori vestido de Santa Claus rodeado de niños.

CAPÍTULO 2

Mikhail se inclinó para besar a Shea Dubrinsky en la mejilla.

—Parece usted un poco embarazada, señora.

Su cuñada sopló apartándose mechones de brillante pelo rojo de la cara.

— ¿Tú crees? Si no tengo este bebé pronto, juro que voy a explotar.

—También pareces preocupada. ¿Algo va mal? —Miró alrededor buscando a su hermano. Jacques raramente se apartaba del lado de su compañera.

Una lenta sonrisa iluminó la cara de Shea.

—Está en la cocina... horneando.

Las cejas de Mikhail se dispararon hacia arriba.

—Creo que no te he oído correctamente.

—Sí, lo has hecho. Me ha estado doliendo la espalda intermitentemente toda la noche y estoy teniendo problemas con esa receta. Lo peor es que Raven, Corrine, y yo conseguimos la mayor parte de las recetas para todo el mundo. Fueron las favoritas de la niñez de Raven y unas pocas que yo recordaba. Corrine rellenó el resto de los huecos y ahora no puedo con ella. Es un poco humillante admitirlo, pero parezco estar muy sensible. Acabé llorando así que Jacques se ocupó de hornear.

Mikhail se atragantó y se giró para aclararse cortésmente la garganta. Jacques está cocinando.

La sonrisa de ella se amplió.

—Bueno... intentándolo. No hemos tenido mucho éxito por el momento y creo que está aprendiendo nuevas palabras. —Inclinó la cabeza, el brillante pelo rojo cayó alrededor de su cara, enfatizando su estructura ósea clásica—. Quizás podrías echarle una mano. Vamos entra, se alegrará de verte. —Puso los ojos en blanco—. Su Majestad me está dando instrucciones para que me eche un rato.

Mikhail le dedicó un ceño feroz.

—Entonces hazlo inmediatamente, Shea. ¿No estás de parto, verdad? Llamaré a Francesca y Gregori para que te examinen.

—Soy médico, Mikhail —le recordó Shea—. Lo sabría si estuviera de parto. Estoy cerca, quizás a punto... pero no está pasando aún. —Ondeó la mano mientras se acercaba a la puerta oculta que conducía al sótano—. Te prometo que les llamaré si les necesito. Nunca me arriesgaría a que le ocurriera algo a mi bebé. Solo estoy cansada.

Mikhail la observó desaparecer antes abrirse paso a través de la espaciosa casa hasta la cocina. Se detuvo bruscamente en el umbral para mirar a su hermano con sorpresa. Una nube de partículas blancas cargaba el aire y caía al suelo como copos de nieve. El polvo estaba en todas partes, en el suelo, en los platos, en los tazones que cubrían los mostradores y en el fregadero. Jacques estaba de pie ante el mostrador, con un delantal sobre la ropa, y una capa de polvo blanco sobre la cara, en las cejas, cubriendo sus pestañas y recubriendo su pelo negro como la medianoche.

Mikhail estalló en carcajadas. Incluso con Raven, que constantemente le divertía, raramente soltaba una risa profunda y rugiente procedente del estómago, pero la visión de su hermano normalmente huraño cubierto de harina y sudando tinta fue demasiado incluso para él.

Jacques se dio la vuelta, sus ojos brillaban con una advertencia amenazadora... con un ceño feroz en la cara que habría intimidado al más fuerte y valiente de los guerreros. Una delgada cicatriz blanca rodeaba su garganta y marcaba su mandíbula y una mejilla, dando evidencia de su pasado. Era extremadamente raro ver cicatrices en un cuerpo cárpato, ya que sanaban muy fácilmente, pero el cuerpo de Jacques mostraba la evidencia de una tortura brutal y probablemente siempre lo haría, la fina cicatriz alrededor de su garganta y la marca dentada alrededor del agujero de su pecho indicaban donde la estaca había sido introducida profundamente en el interior de su cuerpo.

—No es divertido.

—Es muy divertido —insistió Mikhail. Era la primera vez que Mikhail podía recordar a su hermano con aspecto desconcertado. Shea no solo le había salvado la vida y la cordura, sino que había traído a Jacques de vuelta a la vida con su alegría y humor. Mikhail compartió la imagen de su hermano con Raven. Su suave risa le llenó la mente y se vertió sobre él con amor entretejido profundamente en los ricos tonos. Había tanta intimidad con Raven, una intimidad que sabía que su hermano compartía con Shea... y eso había salvado la vida de Jacques. Solo por eso Mikhail siempre apreciaría a su cuñada—. Incluso Raven encuentra la situación divertida.

—Raven. No pronuncies su nombre ahora mismo. Ella fue la que me metió en esto —Jacques sopló hacia arriba con la esperanza de quitarse la harina de las pestañas.

—Creo que es a Shea a la que estás ayudando —señaló Mikhail, la sonrisa se negaba a abandonar su cara.

—Shea estaba aquí llorando. Llorando, Mikhail. Estaba sentada en medio del suelo y llorando por una estúpida barra de pan. —Jacques frunció el ceño y miró alrededor, bajando la voz—. No pude soportar verla así.

Por un momento, Jacques pareció completamente indefenso, en vez del peligroso cazador que Mikhail sabía que era.

— ¿Quién habría pensado que el pan pudiera explotar? La masa se elevó sobre el borde del cuenco y se convirtió en un volcán, derramándose por los costados y cruzando el mostrador hasta que pensé que estaba viva—. Jacques sacudió un trozo de papel cubierto de harina—. Esta es la receta y dice cubrir con un paño de cocina. El paño de cocina no sirvió de mucho para contener ese horrible brebaje burbujeante.

Mikhail se presionó una mano contra el costado. No se había reído tanto en cientos de años.

—Solo puedo decir que me alegro de no haberlo visto.

—Deja de reír y entra aquí a ayudarme. — Había un filo de desesperación en la voz de Jacques—. Por alguna razón esto no tiene para mí ningún sentido en absoluto, Shea está decidida a hacer este pan para la fiesta. Lo quiere en barras y puesto en el horno. Este es mi tercer intento. Yo creía que la gente iba a las tiendas y compraba esta cosa.

—Yo cazo vampiros, Jacques —dijo Mikhail—. Hacer una barra de pan no puede ser tan difícil.

—Eso dices ahora, solo porque no lo has intentado. Ven aquí y cierra la puerta —Jacques se pasó el brazo por la cara, dejando más harina blanca por todas partes—. Tengo que hablar contigo de todas formas. —Tocó la mente de Shea para asegurarse de que estaba a distancia. Su mirada volvió a la masa, evitando los ojos penetrantes de su hermano—. Shea se ha estado escribiendo con una mujer que cree que puede ser un pariente lejano.

La sonrisa palideció en la cara de Mikhail.

— ¿Desde cuándo?

—Alrededor de un año. La mujer encontró fotografías en su ático y aparentemente está en su genealogía. Escribió a Shea preguntándole si podrían estar emparentadas. Cree que Shea es la nieta de Maggie en vez de su hija. Shea quería las fotos de su madre y le respondió.

Mikhail ahogó el gemido que amenazaba con surgir.

—Jacques. Tú eres más listo que eso. ¿En primer lugar cómo ha dado con Shea? Tuvimos cuidado de no dejar rastro.

—Ahora con los ordenadores no es fácil, Mikhail, y Shea los necesita para investigar. Los senderos la llevan a muchos lugares.

—Nunca debería haber respondido al contacto.

—Lo sé. Lo sé. No debería haberlo permitido, pero ella ha renunciado a tanto para estar conmigo. Yo no soy como el resto de vosotros y nunca lo seré. Ya lo sabes. — Apartó la mirada de su hermano y el dolor que ondeaba en el aire entre ellos—. Ella merece algo mejor y quise ofrecerle un pequeño presente. Escribirse con alguien con quien podría estar emparentada y que afirmaba tener fotos de su madre... ¿cómo podría resistirse? Y no pude obligarme a negárselo.

—Sabes que es peligroso. Sabes que no podemos dejar rastros de papel. Cualquier contacto con humanos es arriesgado, especialmente uno sobre el papel. Nos pone en peligro a todos.

Jacques golpeó la masa con fuerza sobre el mostrador.

—Shea ha estado investigando sobre por qué perdemos bebés incluso mientras está embarazada de nuestro hijo. Ha investigado la muerte de treinta niños de menos de un año. ¿Qué crees que le hace eso? —Su puño se estrelló contra la masa—. Está a punto de dar a luz y está aterrada. Intenta ocultármelo, pero nunca he sido capaz de permitirle ni siquiera una privacidad limitada. —La admisión de debilidad le avergonzaba, pero Jacques quería que su hermano supiera la verdad—. Soporta la carga de mi cordura a cada momento de su existencia.

—Jacques, tu amas a Shea.

—Ella es mi vida, mi alma, y lo sabe, Mikhail, pero eso no hace más fácil vivir conmigo. No puedo soportar que otros hombres se le acerquen. Siempre soy una sombra en su mente y casi nos vuelvo locos a ambos preocupándome por su embarazo... preocupándome por ella. Si algo le ocurriera...

—Shea dará a luz y el niño estará sano —dijo Mikhail, elevando una plegaria silenciosa porque fuera verdad—. Francesca y Gregori se ocuparán de que Shea esté bien de salud. Tengo Fe absoluta en que no permitirás que le ocurra nada a tu compañera entretanto.

—Me suplicó que prometiera que me quedaría en el mundo y criaría a nuestro hijo si algo le ocurriera. —Jacques alzó sus ojos angustiados hacia su hermano—. Después de su terrible infancia, podrás entender por qué necesita semejante tranquilidad de mí. —Se frotó el puente de la nariz, con aspecto de estar cansado y abrumado por la pena—. Sabes que no puedo existir sin ella. Ella es mi cordura. Es lo único que me ha pedido nunca, y no puedo acceder con toda seguridad por más que desee reconfortarla.

— ¿Qué sabes de esa mujer?

Era la única disculpa que Jacques podía dar a su hermano. Al permitir que Shea se escribiera con una desconocida, una humana que no conocía su especie, había abierto la puerta poniendo en peligro a toda la raza. La mujer, Eileen Fitzpatrick, había enviado a Shea numerosas fotos de Maggie. La madre de Shea, y una mujer que Eileen afirmaba era la medio hermana de Maggie. Aparentemente la medio hermana era la abuela de Eileen.

— ¿Cómo encontró a Shea?

Jacques se encogió de hombros.

—Internet. Shea investiga genealogías todo el tiempo.

La ceja de Mikhail se alzó.

— ¿Por qué? Ya no es humana, sino cárpato.

—Y aparentemente todavía necesita la genealogía para su investigación, Mikhail —dijo Jacques—. No solo la de Shea, sino la de Raven, Alexandra y Jaxon... las de todas ellas al igual que las de nuestras familias. Gregori y Francesca se ocupan de la genealogía cárpato necesaria para la investigación de las muertes de nuestros niños.

— ¿Y esta Eileen la encontró a través del sitio sobre genealogía en el que Shea estaba trabajando? —animó Mikhail.

Jacques asintió, totalmente consciente de la continua censura de Mikhail.

—Eileen nació en Irlanda, pero se mudó a los Estados Unidos. Le pedí a Aidan que le echara un vistazo discretamente. Posee una librería en San Francisco y pasa gran cantidad de su tiempo investigando la historia de su familia en la biblioteca, utilizando sus computadoras.

—Así que al menos esa mujer está lejos. —Incluso mientras lo decía, Mikhail fruncía el ceño, sus cejas oscuras se unían y un trueno rondaba su cara... crujiendo en los cielos. Leyó la verdad en la cara de Jacques—. ¿Está aquí?

—Estará en la posada esta noche. Eileen preguntó a Shea que haría por Navidad, y Shea pensó que era natural para un humano estar cocinando para los niños y celebrar una fiesta de Navidad, así que lo mencionó.

Mikhail observó a Jacques pasar un rodillo de madera sobre la masa para aplanarla.

—No me gusta nada esta fiesta. Debería haberle dicho a Raven que no. Últimamente se me ha ocurrido que antes o después nuestros enemigos golpearán a nuestras mujeres e hijos. ¿Qué mejor momento que ahora que tantos de nosotros nos reunimos en un solo lugar?

—Raven tenía razón, Mikhail. Después del último atentado contra tu vida, todos necesitamos algo que aligere nuestros espíritus. Admitiré que he estado más intranquilo de lo normal, pero sospecho que es porque Shea está a punto de dar a luz.

—Quizás —dijo Mikhail—. Quizás.

—No creo que nuestros enemigos sean capaces de congregarse tan rápidamente como para lanzar otro ataque concentrado contra nosotros, Mikhail, pero por supuesto tomaremos todas las precauciones. —Jacques estiró la masa con más entusiasmo que habilidad y tiró un puñado de harina sobre ella, enviando otra nube de partículas blancas al aire.

Mikhail no podía apartar su mirada fascinada del desastre que su hermano parecía estar haciendo.

— ¿Dónde está Shea ahora? —Bajó la voz otra muesca.

—Debería estar acostada. No se está sintiendo muy bien.

—Es posible que los vampiros no puedan congregarse, pero la sociedad que trabaja contra nosotros siempre nos ha encontrado aquí en las montañas. Tienen espías, y es completamente posible que hayan oído hablar de esta reunión. Uno o más de los habitantes de la localidad tienen que estar a su servicio. Y por supuesto, nunca podemos olvidar que el mago oscuro todavía está vivo.

Los ojos negros de Jacques brillaron amenazantes, fríos como el hielo y peligrosos, recordando a Mikhail que incluso con Shea para estabilizarle, Jacques era un hombre letal y aterrador. La harina blanca que cubría su cara y las puntas de sus pestañas no hacía nada por suavizar la amenaza que emanaba de él. —

Deberíamos hacer barridos regulares por el pueblo y las áreas circundantes y ver que podemos obtener.

Mikhail inhaló profundamente, e inmediatamente empezó a toser cuando las partículas de harina entraron en sus pulmones. Le gustaba la mayoría de la gente del pueblo, tenía una amistad genuina con algunos, y la idea de invadir continuamente su privacidad le repugnaba, incluso aunque sabía que era necesario.

Jacques le frunció el ceño.

—Puedo ocuparme yo mismo.

—Sabes tan bien como yo que nuestros enemigos han sido capaces de encontrar una forma de evitar que les detectemos. Escanear continuamente y tomar sangre deliberadamente para monitorizarlos solo robará a nuestros vecinos la privacidad a la que tienen derecho. Nosotros no desearíamos semejante invasión deliberada de nuestra privacidad. —Era una vieja discusión, pero una que siempre le hacía recordarse a sí mismo lo que estaba bien y lo que estaba mal.

—Se trata de algo más que los derechos de un hombre, tenemos el deber de proteger a nuestros hijos, Mikhail, y no debería tener que decirte esto. Casi pierdes a Raven tres veces ya.

Mikhail contuvo a su propia bestia interior que ya se alzaba, no haría ningún bien convertir esta inútil discusión en una pelea. Jacques tenía un argumento válido, al igual que Mikhail, y al final, harían lo que fuera necesario para proteger a su raza.

Mikhail estudió la cara retorcida de su hermano. Jacques había estado al borde de la locura cuando Shea le rescató, y después de todos los años pasados con ella, los demonios todavía acechaban muy cerca de la superficie. Al más ligero indicio de peligro para Shea, el monstruo se alzaba rápidamente, y todo el que estuviera cerca de Jacques podía estar en peligro.

— ¿Jacques?

Ambos se giraron ante el sonido de la voz de Shea. Estaba de pie en el umbral de la puerta, su pelo rojo brillante se volcaba alrededor de su cara, atrayendo la atención sobre sus ojos verde esmeralda y los círculos oscuros bajo ellos. Sentí que me necesitabas. ¿Qué pasa, hombre salvaje? Sonaba gentilmente divertida incluso mientras le envolvía en su calidez y amor.

Jacques tomó aliento, calmó su mente, súbitamente consciente de que inadvertidamente había apretado su agarre sobre Shea. A los demás les parezco muy cuerdo, aunque todavía estoy fragmentado sin ti. Siento haberte molestado. Su voz era íntima y gentil. un flujo de emociones mientras acogía al amor de su vida. Algo se suavizó en su interior, aliviando el rugido de los demonios que se alzaban en el... la profunda rabia que nunca le abandonaba sin importar lo mucho que luchara por sobreponerse a su pasado. Nunca estaría cómodo en compañía de humanos como su hermano, y no podía suprimir del todo la idea de que esa invasión de la privacidad bien podía valer la pena no solo por su propia paz mental, sino por su necesidad de mantener a esta mujer a salvo por toda la eternidad.

—Te ves muy mono —dijo ella.

Jacques parpadeó, evitando los ojos de su hermano.

—Los hombres de los cárpatos no somos monos, Shea. Somos peligrosos. Parezco peligroso siempre.

—No, cielo —insistió Shea, rozando a Mikhail al pasar cuando entró en la habitación—. Pareces muy mono, me gustaría tomarte una foto y mostrarla a todos los demás para que vean lo dulce que eres en realidad.

Jacques se giró hacia ella, lanzándola a sus brazos antes de que pudiera protestar, atrayéndola, de forma que la harina llovió sobre ella, pareciendo como nieve en su brillante pelo, recubriendo su ropa y espolvoreándole la barbilla. Enterró la cara en su cuello, rozándola mientras frotaba la nariz contra la calidez de su piel desnuda, mordisqueando juguetonamente con los dientes.

Shea rió, su brazo le rodeó la cabeza, protestando incluso mientras le abrazaba. La figura mucho más grande de Jacques casi la empequeñeció, y su pelo largo atado con una tira de cuero, le caía por la espalda en una melena salvaje en la que ella enredó los dedos para acercarle incluso más.

Mikhail sintió la emoción emanar, estrangulándole. Una ráfaga de afecto, de genuino respeto y amor, inundó a Mikhail, y compartió ese pequeño momento con Raven. Shea O’Halloran no solo había salvado la vida y la cordura de su hermano, sino que, con Gregori, había salvado a Raven y a su hija. Shea parecía tan frágil, con su pequeños y delicados rasgos y su estómago redondeado, pero él conocía el centro de absoluto coraje y compromiso, la voluntad de hierro que vivía y respiraba dentro de ella. Como humana, había sido una renombrada cirujana e investigadora, una mujer brillante como humana, y ahora, como cárpato, había invertido todas sus habilidades en su empeño por intentar salvar a su especie de la extinción.

—Para ser totalmente honesta, Jacques, la harina y el delantal merman la imagen de depredador peligroso —dijo Mikhail, uniendo fuerzas con ella inmediatamente, burlándose de su hermano menor aunque las risas y las bromas eran raras entre ellos esos días.

Jacques volvió la espalda a su hermano, mucho más relajado de lo que había estado segundos antes. La influencia calmante de Shea había hecho que las llamas rojas retrocedieran en sus ojos y la mueca furiosa abandonara sus labios.

—No la animes —protestó.

Mikhail guiñó un ojo a Shea. Ella permanecía entre los brazos de su hermano, con la cabeza recostada contra su pecho, sin preocuparse de la harina blanca que los cubría a ambos.

—No creo que necesite ánimos en absoluto —dijo Mikhail—. Te dejaré con tu pan y me iré. Quiero hablar con Aidan y Julian.

Vas a comprobar lo de la mujer que afirma estar emparentada con Shea.

Mikhail a penas inclinó la cabeza.

—Julian fue amigo de Dimitri una vez, ¿verdad?

—Varios cientos de años atrás —dijo Jacques, con ojos súbitamente suspicaces—. ¿Por qué?

Mikhail se encogió de hombros.

—No he visto a Dimitri en su auténtica forma en décadas. Mientras estuvo aquí, permaneció en el cuerpo de un lobo. Muchos de los cazadores utilizan cuerpos de animales para ayudarse cuando están cerca de convertirse.

Te ha puesto nervioso, dijo Jacques mientras frotaba la nariz contra el cuello de Shea y presionaba un beso gentil sobre el pulso que latía allí.

Un poco. Solo estoy siendo cuidadoso. Todos estamos un poco de los nervios con esta reunión tan poco acostumbrada. Demasiadas de nuestras mujeres y niños en un único lugar me hace sentir como si fuéramos todos vulnerables. Quiero que Julian se ponga en contacto con él para restablecer su amistad.

Es difícil monitorizar a los amigos de la niñez de uno.

Si, lo es. Mikhail estuvo de acuerdo con un suave suspiro.

— ¡Jacques! —Shea le tomó de la mano—. Nuestro bebé está pateando muy fuerte. Estuvo tan tranquilo anoche que me tenía preocupada.

Jacques colocó la palma de la mano sobre el estómago redondeado para sentir el golpe del pie del bebé. Le sonrió.

—Asombroso. Un pequeño milagro.

— ¿Verdad? —Shea giró la cara hacia la de él para un breve y tierno beso. — No puedo evitar preocuparme. He estado hablando tanto con todos los demás sobre el problema de nuestra gente para mantener vivos a los niños, y todos tenemos diferentes teorías.

— ¿Cuál es tu teoría, Shea? —preguntó Mikhail, sus ojos oscuros pedían una respuesta.

Ella se echó hacia atrás mechones de pelo rojo y giró la cabeza para mirarle, su cara parecía de repente estirada y cansada. La tensión se mostraba en las profundidades de sus ojos.

—Gregori y yo creemos que una combinación de cosas causan los abortos y muertes. La tierra es nuestro soporte principal. Nos rejuvenece y sana y sin ella no podemos existir mucho tiempo. Tenemos que yacer en ella nos permitamos ser enterrados completamente o no. La composición de la tierra ha cambiado a lo largo de los años. En este lugar menos que en otros, pero los productos químicos y las toxinas han mermado la riqueza de nuestro mundo como ha pasado con otras especies, creo que eso está afectando a nuestra capacidad de tener hijos.

Mikhail intentó no reaccionar. Tierra. Su gente no podía existir mucho sin tierra. Incluso los que abandonaban las Montañas de los Cárpatos buscaban el suelo más rico posible en otras tierra, pero tenía sentido. Los pájaros tenían problemas con sus crías a causa de la contaminación, ¿por qué no los cárpatos? Suprimió un gemido... el extenderse súbitamente hacia Raven. Quería que ella intentara tener otro hijo... necesitaba que lo intentara de nuevo... para dar ejemplo a las mujeres que tanto habían sufrido. Lo último que necesitaba era desanimarla justo cuando era capaz una vez más de concebir. El momento llegaba tan raramente, y una oportunidad desperdiciada significaba demasiados años perdidos.

— ¿Has estado examinando nuestra tierra? —preguntó.

Shea asintió.

—Hay contaminantes incluso aquí, Mikhail, en nuestro santuario. Hemos examinado cada uno de nuestros más ricos depósitos para encontrar la mejor tierra posible para nuestras mujeres embarazadas. Y esa es solo una pieza de un problema muy complejo.

Oyendo la nota de ansiedad en su voz, la mano de Jacques subió para enredarse en el pelo de su nuca.

—Has hecho asombrosos progresos, Shea. Y encontrarás las respuestas a este acertijo.

—Creo que lo haré —estuvo de acuerdo ella— pero no estoy tan segura de que podamos hacer mucho para contrarrestar los problemas. Y no estoy segura de pueda encontrar todas las piezas del puzzle y las respuestas a tiempo para hacernos mucho bien. —Su mano descansó sobre el niño no nacido.

Era la primera vez que ambos hombres había oído a Shea sonar tan derrotada. Ella era muy decidida... analítica. Siempre determinada a seguir avanzando creyendo que la ciencia proporcionaría respuestas.

Está cansada, Mikhail. Nunca se rendirá.

Mikhail forzó una pequeña sonrisa, decidiendo que con Shea tan cerca de su momento, no sería buena idea traer a colación la tasa de mortalidad infantil. Necesitaba un cambio de tema seguro.

—Olvidé mencionar un detalle muy importante en las festividades de esta noche. Raven me informó de que era mi.... deber como príncipe de nuestra gente representar a Santa Claus.

Jacques se atragantó. Shea tosió tras su mano.

Mikhail asintió.

—Exactamente. No tengo intención de ponerme una barba blanca y un traje rojo de elfo. Sin embargo... —sonrió malignamente.

— ¿A qué estás jugando, Mikhail? —preguntó Jacques suspicazmente. —Porque si estás pensando en pasar esa desagradable tarea a tu hermano...

La sacudida de cabeza de Mikhail fue lenta y deliberada, sus ojos oscuros bailaban traviesos.

—He decidido que después de todo es tarea para un yerno. Informaré a mi querido hijo de su deber de vestir el traje rojo.

Jacques abrió la boca para hablar, pero no salió nada. Shea se presionó la mano con fuerza contra los labios, con los ojos abiertos de par en par por la sorpresa.

—Gregori no. Asustará a los niños —susurró como si Gregori pudiera oírla—. ¿En realidad no vas a pedírselo, verdad? Ninguno de los hermanos Daratrazanoff puede hacer de Santa. Estaría... mal.

La sonrisa de Jacques se amplió, y Mikhail sintió el corazón apretarse con fuerza en su pecho.

¿Qué pasa, mi amor? Acudiré a ti si me necesitas. La voz suave de Raven llenó la mente de Mikhail de calidez.

Nada ahora que me has tocado, Mikhail la tranquilizó a través de su vínculo telepático.

—Quiero ser un pequeño ratón en la esquina observando cuando se lo pidas —decidió Jacques—. Hazme saber cuándo vas a su casa.

Shea miró fijamente a su compañero.

—No le animes. Gregori es el hombre del saco de los cárpatos. Incluso ahora, los niños susurran su nombre y se esconden cuando él se les acerca. No estoy segura de haber visto a ese hombre sonreír.

—Yo no sonreiría si estuviera llevando un traje rojo y una barba blanca —señaló Mikhail.

—Pero tú eres amable, Mikhail, y Gregori es... —frunció el ceño intentando encontrar una palabra que no fuera considerada ofensiva.

—Gregori —ayudó Jacques—. Es una idea maravillosa, Mikhail. ¿Tienes pensado contárselo a sus hermanos? Querrán estar allí cuando le hagas saber el importante papel que jugará en las actividades de esta noche.

Shea jadeó.

— ¿No hablaréis en serio? Bromear es una cosa, pero Gregori como Santa aturde la mente.

—Debo sacar algún placer de todo esto, Shea —señaló Mikhail—. Solo la idea del aspecto de su cara cuando le diga que será tarea suya vestir ese ridículo disfraz es suficiente para mejorar mi humor considerablemente a pesar de las festividades.

Shea se puso ambas manos en las caderas.

—Los hombres de los cárpatos son tan infantiles.

—Voy a ver a Aidan —anunció Mikhail—. Buena suerte con el pan, Jacques—. Recorrió la cocina con la mirada—. Confío en que no tengas que utilizar métodos humanos para limpiar el desastre.

Shea rió y le despidió con la mano.

—El pan quedará maravilloso. —Cuando Mikhail dejó la casa, Shea se giró para enfrentar a Jacques. Una lenta sonrisa iluminó su cara y danzó travesura en sus ojos.

— ¿Te diviertes charlando de secretitos viriles cárpatos con tu hermano? Porque sabes que vas a contarme todo lo que te ha dicho, ¿verdad?

— ¿De veras? —Jacques la giró completamente en sus brazos—. Puedo sentir lo cansada que estás, y la espalda todavía te duele. Deberías estar descansando—. Intercaló su orden con pequeños besos sobre su cara trazando un rastro hacia la comisura de su boca. Todo mientras su cuerpo la empujaba sutilmente haciendo que retrocediera hacia la puerta de la cocina.

—No vas a librarte de contármelo, no importa lo encantador que seas —advirtió ella—. Y me estoy quedando blanca. ¿Cómo has conseguido salpicar toda esa harina por la cocina? Parece una zona de guerra.

—Es una zona de guerra —se quejó él—. No sé cómo la gente hace esto regularmente—. Continuó empujándola gentilmente a través del salón hacia el dormitorio, preocupado por la forma en que su cuerpo... y mente... se sentía tan agotados.

—Prometí a Raven que tendría el pan hecho para la fiesta y lo haría al modo humano —le recordó ella—. No puedo decepcionarla.

—Primero de todo, pelirrojilla —Jacques la levantó en brazos— estás a punto de tener un bebé y a Raven no le importaría que no pudieras hornear el pan. Afortunadamente, me tienes a mí y haré que funcione como si es la última cosa que hago nunca.

Shea sonrió ante la determinación de su voz, relajándose contra él.

—Te encantan los desafíos.

—Los humanos hacen esta clase de cosas cada día. Yo debería ser capaz de hacerlo sin problema —se quejó, y se movió con velocidad mareante a través de la casa hacia el túnel que conducía a su cámara subterránea.

La habitación era hermosa, con luz centelleante de cristales multicolores que cubrían las paredes. La tierra era oscura y rica, la mejor que habían podido encontrar, importada de una de las cavernas de sanación. Aparte de tener suelo de tierra y un gran hueco para descansar en la tierra, la habitación parecía un dormitorio normal. Había velas en los candelabros de las paredes que titilaban con multitud de luces, llenando la habitación de una fragancia consoladora.

Jacques flotó a la profunda depresión en el suelo y tendió a Shea gentilmente en la rica tierra. Se estiró junto a ella y se inclinó para presionar una serie de besos a lo largo de su estómago redondeado. El bebé pateó su boca y él rió en voz alta.

Shea atesoraba el sonido de su risa, la calidez de sus ojos y el amor de las yemas de sus dedos y su boca cuando animaba al bebé a patear más vigorosamente. Sus dedos se enredaron en el largo pelo de Jacques cuando él posó la cabeza contra su estómago para hablar al bebé como hacía cada noche.

Sal y únete a nosotros, hijo. Hemos esperado bastante.

—Más que bastante —dijo Shea—. Quiero tenerle aquí y poder abrazarle entre mis brazos. Dile eso cuando le cuentes su historia nocturna para dormir.

Jacques presionó otra serie de besos sobre la barriga redondeada.

—Tu madre dice que ya es suficiente. Tendrás que aprender los códigos que utilizan las mujeres, cuando hablan a los hombres.

—No tenemos códigos —protestó Shea con una risita. Cerró los ojos, saboreando la sensación de la fuerza de Jacques. La sonrisa decayó—. Realmente tengo miedo. De veras. No puedo soportar la idea de perderle. Ya es tan parte de mí, Jacques. Y temo ser yo la que retrasa el proceso, no él. Él quiere nacer y yo quiero mantenerle a salvo.

Jacques alzó la cabeza para mirarla, frotando la nariz contra su cuerpo, respirando cálidamente sobre sus manos frías.

—Le llevaste en ti cuando pensábamos que era imposible. Quiere sobrevivir. Tenemos un vínculo fuerte con él. Sabes que no podemos alimentar a nuestros hijos de la forma en que hacían nuestros ancestros, y has desarrollado una fórmula que ha mantenido a la hija de Gabriel y Francesca viva al igual que a la pequeña de Dayan y Corrine. Has hecho grandes progresos, Shea.

Ella se presionó los dedos sobre los ojos.

—Yo creía que Raven estaba siendo muy egoísta por no desear intentarlo de nuevo después de perder a su bebé, pero ahora lo entiendo. Nuestros hijos se mueven y patean e incluso más, le siento descifrar cosas. Podemos comunicarnos con él. No sabía que podíamos hacer eso... llegar a conocerle antes de que naciera. Él nos conoce igual que nosotros a él. Si le perdiéramos ahora, sería tan difícil, Jacques... tan difícil... quizás insoportable, como sé que fue para Raven y todas la mujeres que vinieron antes que nosotras.

—No te hagas esto. Nuestro bebé nacerá sano y sobrevivirá.

Shea hundió la cara en el pecho de Jacques, cerrando de nuevo los ojos contra el dolor de su corazón.

— ¿De verdad? Una vez abandone el refugio de mi cuerpo, ¿sobrevivirá, Jacques? Y si sobrevive, ¿qué clase de futuro enfrentará?

—Tamara parece estar bastante sana, como Jennifer.

—Y mientras nosotros vamos a la tierra, otro tiene que cuidar de nuestros hijos. ¿Eso tiene sentido para ti? ¿Por qué nuestros hijos no pueden ir a la tierra como deberían? Incluso si la tierra contiene algunos tóxicos, ¿no deberían ser capaces de tolerar la misma cosa de la que tendrán necesidad?

Jacques le echó el pelo hacia atrás, sintiendo el creciente miedo en ella. El dolor persistente de su espalda le decía que el nacimiento se acercaba... era inevitable.

No podría proteger a su hijo mucho más.

—Nuestra gente espera con alegría esta ocasión, Shea —Besó su suave piel, sus manos fueron tiernas cuando continuaron pasando los dedos por su pelo brillantemente coloreado—. Cada cárpato, cerca o lejos, tiene un único propósito en este momento... cuidar de la vida de nuestro hijo. Sobrevivirá. La sangre del linaje ancestral corre por sus venas.

Ella frotó la cara sobre el corazón de Jacques.

—Lo sé. Cada día pienso en como sobreviviste esos siete años... atrapado tan cerca de la tierra que te habría salvado, hambriento, torturado y tan solo... pero te negaste a sucumbir .—Alzó la barbilla para mirar a sus ojos oscuros y atormentados—. Él tiene tu sangre, mi amado hombre salvaje. Y tu voluntad de hierro. Estoy muy agradecida de que seas mi compañero, Jacques. Si algo mantiene a nuestro hijo vivo, será el que tú eres su padre. —Rodó de costado y le enmarcó la cara con las manos—. Te siento en él.

Él gimió suavemente, una sonrisita flirteaba en su boca.

—Entonces que Dios nos ayude cuando sea adolescente, Shea. ¿Alguna vez te han presentado a Josef?

— ¿El sobrino de Byron? ¿El joven rapero?

—Ese mismo. Me temo que se nos ha concedido un breve vistazo de nuestro futuro.

Shea rió, la preocupación abandonó sus ojos.

—Oh, querido. Creo que Josef ha estado practicando para actuar esta noche.

—Será casi tan bueno como ver la cara de Mikhail anunciando a Gregori que se espera que actúe como el Santa Claus de Raven.

Shea sacudió la cabeza, sus ojos verdes danzaban.

—Eres un hombre muy malo, Jacques.

—Yo sigo diciéndotelo, pero insistes en pensar que soy mono y blando.

El deseo y el hambre de sus ojos le quitó el aliento, y Shea le rodeó el cuello con los brazos. Presionó besos a lo largo de la comisura de su boca. —Sigue fingiendo ante de los demás, Jacques, si eso te hace sentir mejor, pero cuando estemos solos tendrás que aguantar que crea que eres extraordinariamente mono y blando.

Él soltó un suspiro, la diversión se arrastró hasta las profundidades de sus ojos.

—No tengo ni idea de cómo existí antes de que entraras en mi vida.

Su sonrisa en respuesta le iluminó la cara.

—Yo siento lo mismo por ti, Jacques. —Posó la cabeza contra su pecho sobre el corazón—. No sería capaz de pasar por esto sin ti. Nunca dejo de tener miedo, pero tú me estabilizas.

Él dejó una caricia a lo largo de su sedosa cabellera.

—Y yo todo este tiempo pensando que era al revés. —Sobre la cabeza de ella, la sonrisa palideció en su cara, dejando líneas profundas y sus ojos una vez más oscurecidos por la preocupación—. Esta mujer a la que conoceremos esta noche, Shea... —dudó, intentando elegir sus palabras cuidadosamente—. Debemos ser muy, muy cuidadosos. No podemos dejar que sospeche ni por un momento que eres nada más que una humana.

Shea rodó alejándose de él con una pequeña muestra de temperamento.

—Sabes, Jacques, no todos los humanos son monstruos. Mira a Slavica y Gary y Jubal. ¿Por qué iba a sospechar que no soy humana? ¿Crees que la mayor parte de la gente va por ahí creyendo que hay vampiros y cárpatos en el mundo? Yo creí tener un raro desorden sanguíneo durante años y soy médico.

Los dedos de él le moldearon el cuello.

—No te molestes, Shea, tengo el deber de proteger a nuestra gente.

—Quieres decir que a Mikhail no le ha gustado que contactara con ella.

—Quiero decir que a mí no me gustó. Quizás te he tenido para mí todos estos años y la idea de compartirte con una desconocida me hace rechinar los dientes.

Ella giró la cabeza a tiempo para ver sus dientes blancos apretarse, recordando mucho a un lobo. Empezó a reír de nuevo.

—Te quiero mucho, Jacques Dubrinsky. De veras. —Le enmarcó la cara con las manos—. ¿Vas a superar esa estúpida vena celosa?

— ¿Eso es lo que es? Yo creía que era la sensación de ser inadecuado... de que podrías despertar de repente una mañana y comprender que doy más problemas de los que valgo. —Giró la cabeza para rozar sus dedos con un beso.

—Eso nunca ocurrirá, Jacques, ni en un millón de años. No te preocupes por Eileen Fitzpatrick. Lo sabré si me está mintiendo.

—Deseas tanto una familia, Shea, quizás no seas capaz de decirlo.

—Tengo una familia, Jacques. Tú eres mi familia. Tú y nuestro hijo, Mikhail y Raven y Gregori y Savannah. No estoy sola. Y a pesar de mis hormonas locas, no pondré en peligro a los que amo por una desconocida, incluso si es un pariente. Tengo la esperanza de que tenga historias de la infancia de mi madre, pero si no es así, solo quedaré decepcionada, no devastada.

Jacques apartó la cara, la alegría explotó a través de él como la inesperada erupción de un volcán.

—Date la vuelta —instruyó bruscamente—. Te frotaré la espalda. —No podía mirarla, no podía enfrentarse a ella cuando su vulnerabilidad estaría tan rigurosamente desnuda. Simplemente los hombres no deberían depender tanto de sus mujeres, ni siquiera los compañeros.

—Tengo una pelota de playa por estómago, Jacques —señaló ella—. No se puede estar bocabajo.

—De costado entonces —sugirió él.

Shea se quedó en silencio un largo momento antes de cogerle la cara entre las manos y obligarle a mirarla.

—Tú también eres mi vida, Jacques, mi mundo entero. Todas esas cosas que sientes por mí... yo las siento por ti.

— ¿Incluso aunque no pueda separarme de ti y siempre sea una sombra en tu mente? —Se obligó a sí mismo a mirarla a los ojos... al corazón... para leer su mente.

Encontró amor incondicional.

—Especialmente porque te quedas conmigo. Atesoro eso en ti —Shea le trazó la boca con la yema de un dedo—. Una mujer aprecia ser amada, Jacques, y tú sabes cómo amarme.

CAPÍTULO 3

— ¿Qué ese terrible escándalo? —dijo Mikhail como saludo cuando Aidan Savage abrió la puerta de la gran cabaña. Mikhail no le había visto en varios años y no pudo evitar sonreír mientras estrechaba el antebrazo de Aidan en el saludo del guerrero.

Los ojos inusuales de Aidan brillaban como dos antiguas monedas de oro.

—Tu presencia es un honor para nosotros, Mikhail.

—Por favor dime que el sobrino de Byron, Josef, no está ya aquí de visita. —Mikhail dudó en el umbral, las líneas de su cara se profundizaron con desaprobación.

—Este parece ser el lugar de reunión. Josh tiene un nuevo videojuego que Alexandria diseñó y todo el mundo quiere probarlo. Josef está definitivamente aquí —añadió como advertencia mientras retrocedía para permitir la entrada a Mikhail.

Mikhail se detuvo, con un pie en el aire.

—Quizás deberíamos hacer que Byron le llamara inmediatamente.

Aidan sonrió abiertamente.

—Lo dices como si fuera un vampiro.

—Preferiría enfrentar a un vampiro. Esperaba que se quedara en Italia. Probablemente Byron le trajo como broma pesada.

—Es bastante entretenido una vez dejas a un lado sus exuberantes maneras —dijo Aidan.

Las cejas oscuras de Mikhail se unieron.

—Atrae la atención sobre sí mismo, y no practica ni la más básica de nuestras habilidades.

—Le vi hacer un picado desde el techo esta noche y cuando cambió de forma, solo lo hizo parcialmente.

—Suena divertido —dijo Mikhail con un suspiro—. Está en la veintena. Ya no podemos permitirnos que nuestros hijos se tomen tantos años para crecer.

Aidan sacudió la cabeza.

—Solo es un adolescente para nuestros años, Mikhail. Vivimos tanto tiempo en el mundo de los humanos que ya empezamos a pensar como ellos. Nuestros hijos merecen una infancia, Mikhail. Yo disfruto observando al joven Joshua crecer. Josef es feliz y está sano.

—Joshua es humano. Josef no. Y el mundo se ha vuelto mucho más peligroso para nuestra raza, Aidan —señaló Mikhail—. Estamos rodeados de enemigos y nuestras mujeres y niños son los más vulnerables. Necesitamos a Josef y para asegurar su seguridad, debe aprender las costumbres de nuestra gente. ¿Siquiera puede tejer sus propias salvaguardas?

Aidan asintió.

—Tienes razón, por supuesto. He estado preocupado desde el golpe concentrado contra nosotros, desde el intento de asesinato contra ti... porque nuestros enemigos decidan golpear a nuestras mujeres y niños. Hablaré con Byron sobre el entrenamiento de Josef, me aseguraré de que se le enseñe adecuadamente para que esté preparado en caso de ataque.

—Se me ha ocurrido que nuestras mujeres deben ser preparadas también. —Mikhail bajó la voz, tomando a Aidan por el brazo y conduciéndole a una esquina apartada del jaleo del salón—. Siempre hemos protegido a las mujeres.

—Ellas son de la luz —dijo Aidan—. No tienen la oscuridad necesaria para matar.

—Eso pensamos todos, pero la autoconservación y los cazadores cada vez más mermados pueden provocar nuevas necesidades. Los tiempos cambian, Aidan, y francamente, nos enfrentamos a la extinción. No podemos confiar en los viejos métodos. Tenemos que estar preparados para enfrentar los nuevos desafíos con nuevas ideas.

—A los antiguos puede no gustarles tus ideas progresistas.

Una pequeña sonrisa suavizó la dura línea de la boca de Mikhail.

—Creo que los antiguos son mucho más progresistas y flexibles en sus ideas que nosotros. Sin embargo, me preocupa un poco esta fiesta de Navidad en la que Raven ha insistido.

—Alexandria también cree que es buena idea —dijo Aidan—. Le da oportunidad de reunirse con las otras mujeres. También está dispuesta a ayudar a Shea en el parto. Con tantos de nosotros aquí, hay más posibilidades de que el niño sobreviva.

—Shea está cerca, esta noche o la siguiente. Raven, como Alexandria, presiente que la fiesta creará una sensación de familia entre las parejas de cárpatos y dará esperanzas a los hombres que quedan, especialmente con las niñas y Shea teniendo un parto exitoso.

—Alexandria está en la cocina. Joshua y Josef inventaron una batidora de alta velocidad para ayudarla a preparar el plato que está haciendo para el evento de esta noche. Creo que querían librarse de pelar patatas. Tendrás que entrar y conocerla, aunque está un poco ansiosa por conocerte.

— ¿A mí? —Mikhail frunció el ceño—. ¿Por qué tendría miedo de conocerme?

—He oído que puedes resultar intimidante —dijo Aidan con una pequeña sonrisa.

La sonrisa de Mikhail fue lenta en aparecer.

—Estas mujeres. —Sacudió la cabeza, después se detuvo, mirando alrededor esperanzado—. A menos que fuera Josef...

Observó la furiosa batalla que estaba teniendo lugar en la pantalla de televisión. El hermano de Alexandria, Josh, cuyos rizos inquietos le saltaban en la cabeza mientras utilizaba un mando, rió en voz alta cuando su personaje dio una patada al personaje de Josef. Josef, dirigiendo su personaje con la mente, hizo que el hombre se diera la vuelta tan rápido que casi tropezó con sus propios pies.

— ¿Alexandria ideó este juego? Es buena práctica para Josef... para muchos de los nuestros —dijo Mikhail—. ¿Cómo hizo algo así?

—A Josh y a mí nos gusta jugar juntos a videojuegos, y hacemos que la pobre Alex nos observe todo el tiempo. Ella todavía hace gráficos para una compañía y cuando comprendió que yo podía dirigir a los personajes con la mente, ideó este juego para Josh y para mí como regalo de Navidad.

—Es una mujer muy inteligente. ¿Estás pensando en comercializar estos juegos?

—Sí. Así muchos de los otros lo verán y lo querrán. Alexandria ya tiene ideas para un par más de ellos. Ya que tenemos a Josh, que es humano, y Falcon y Sara tiene siete niños que han adoptado, está planeando preparar el juego para que se puedan utilizar mandos si fuera necesario. Le da a uno más cosas con las que interactuar y aparentar ser humanos. Podremos jugar online con otro también.

—Es una idea maravillosa. Con suerte, ayudará a acercarnos ya que vivimos tan lejos. —Mikhail se frotó la mandíbula—. Tengo que hablar con tu hermano de Dimitri. Por lo que recuerdo, Julian y Dimitri eran bastante buenos amigos en su juventud.

—Sí, lo eran —dijo Aidan—. ¿Dimitri está aquí?

—Ha venido de los bosques de Rusia para unirse a nosotros, aunque permanece en la forma de un lobo la mayor parte del tiempo y ronda por el bosque. Si ves a Julian antes que yo, haz que contacte. Creo que él conoce a Dimitri mejor que ningún otro cárpato. Incluso podrían haber compartido sangre y quiero que le monitorice mientras está tan cerca de nuestras mujeres.

La cabeza de Aidan se alzó alerta.

— ¿Te preocupa que Dimitir se haya convertido?

—Ya no podemos contar con leer las mentes y siento la perturbación de poder o maldad. Los vampiros podrían incluso haber enviado a un enemigo entre nosotros. No creo que Dimitri se haya convertido, pero estoy preocupado porque está luchando contra ello. Con tantas mujeres cerca de él, es posible que tenga la esperanza suficiente para continuar su lucha, o que le empuje en la dirección equivocada. Es mejor ser cuidadoso.

—Ha luchado largo tiempo contra los vampiros solo en su zona —estuvo de acuerdo Aidan—. Tantas muertes a veces afectan negativamente al cazador.

Mikhail suspiró.

—No puedo salvarlos a todos, Aidan.

—No, pero haces lo necesario para salvar a nuestra gente, Mikhail, y eso es todo lo que puedes pedirte a ti mismo. Ven a conocer a mi compañera.

Mikhail siguió a Aidan por el largo salón hacia la cocina.

—Raven me pidió que hiciera de Santa Claus. San Nick. Ya sabes, el personaje del traje rojo con la larga barba blanca.

Aidan se detuvo tan bruscamente que incluso con sus fluidas y gráciles zancadas Mikhail casi le derribó.

— ¿Vas a hacer de Santa Claus?

Mikhail sacudió la cabeza, una maliciosa diversión brillaba en sus ojos.

—Eso lo dejo para mi yerno.

— ¿Gregori? —Los dientes blancos de Aidan brillaron. Las nubes se movieron y la luz de la luna se derramó sobre el cárpato convirtiendo su pelo y sus ojos en oro viejo—. Tengo que estar allí cuando se lo digas.

—Sospecho que su casa estará infestada de arañas, ratones y unos pocos pájaros —dijo Mikhail con evidente satisfacción—. Me encantará conocer a tu talentosa compañera. Abre camino. Solo la idea de Gregori con ese ridículo disfraz ha aligerado mi humor considerablemente. Alexandria no me encontrará intimidante en lo más mínimo.

Aidan dudó, con la mano en la puerta.

—Alexandria conoció a nuestra raza por primera vez a través de los vampiros. Fue capturada junto con su hermanito. El vampiro la encadenó y se alimentó de ella, quería que matara a su hermano y así ambos se alimentarían de él. Todavía tiene pesadillas. Capto ecos de ellas cuando está entre el sueño y la vigilia. Joshua ya no lo recuerda, pero ella no quiere ocultarle lo que somos. Y eso significa que tiene que saber que estamos siendo perseguidos. Fue muy valiente por parte de ella venir aquí... poner a un lado sus miedos y conocer a las otras mujeres.

— ¿Habéis discutido el tener hijos?

Aidan sacudió la cabeza.

—Aun no. Es bien consciente de la tasa de mortalidad de nuestros niños y ya perdido mucho tan joven.

Mikhail asintió.

—Gary ha mencionado que es posible que cuanto más cercano sea el nacimiento a la conversión, menos probable es que lo perdamos. Cree que cuanto más tiempo son cárpatos las mujeres, más probable es que ocurra el aborto y menos que el bebé sea una niña, pero sobre el por qué no tenemos respuesta, especialmente cuando Francesca tuvo una hija.

—Al menos tenemos a Joshua, que es más un hijo que un hermano para Alexandria. Hasta ahora ha sido incapaz de concebir, así que para nosotros no hay otra elección.

Mikhail continuó mirándole, directamente a los ojos, una orden implacable y decidida. Aidan suspiró.

—Lo discutiré con ella.

—Hazlo. Nuestra gente necesita a cada niño, cada mujer que podamos conseguir en este punto. Nuestros cazadores están desesperados, Aidan.

—Yo fui uno de los desesperados, Mikhail —dijo Aidan tranquilamente—. Conozco mi deber para con nuestra gente.

— ¡Aidan! —Joshua apareció tras él y le tiró del brazo—. ¿No vas a jugar con nosotros? Josef puso el juego en pausa para que pudiéramos esperarte.

Aidan revolvió afectuosamente el pelo del chico.

—En un minuto, Josh. Alexandria no ha conocido a Mikhail aún. Él es el líder de nuestra gente, un hombre muy importante.

Los ojos de Josh se abrieron y levantó la mirada hacia el príncipe.

Mikhail bajó la vista al chico con su delgada constitución y su cabeza llena de rizos, cuando la mano de Aidan tiró de un rizo, y sintió un súbito dolor en el pecho. Quería otro hijo. Uno que le mirara a él como este chico estaba mirando a Aidan. Quería un pueblo lleno de niños, con sus risas y sus brillantes ojos y la esperanza reluciendo en sus caras.

Su mirada descansó en Josef que había seguido a Joshua, y por primera vez sintió amabilidad hacia el muchacho. Josef había ganado unos pocos centímetros de altura, pareciéndose más al aspecto de los hombres de los cárpatos con sus hombros amplios, pero todavía estaba flaco, tan delgado como un riel, y con el pelo negro peinado pinchos y con las puntas teñidas de azul, parecía un extraño espantapájaros.

—Hola, Josef. Encantado de verte de nuevo.

El chico pareció asustado por un momento, y después forzó una sonrisa arrogante.

—Yo también, Su Alteza Real. ¿Se supone que tenemos que inclinarnos?

Aidan golpeó al chico en la parte de atrás de la cabeza con un bajo gruñido de advertencia, y Mikhail frunció el ceño, sus ojos negros brillaron con repentina amenaza. La casa pulsó con súbita energía y las paredes se ondularon.

Josh abrió de un empujó la puerta de la cocina y huyó.

— ¡Alex! Hay alguien aquí.

Ante el miedo en la voz de su hermanito y el peligro que centelleaba en la habitación. Alexandria se dio la vuelta con velocidad preternatural, su cuerpo fue un borrón. La batidora de alta velocidad estaba entre sus manos, todavía encendida.

Ajo, queso y puré de patatas salpicaron las paredes y el techo. Un pegote golpeó a Mikhail directamente en la mejilla izquierda. Alexandria jadeó y se quedó congelada, sujetando la batidora levantada... enviando más patatas volando por la habitación. Su mirada horrorizada permaneció fija en el príncipe.

Por un largo momento solo existió el sonido de la batidora y las patatas golpeando superficies por toda la habitación... y el pecho del príncipe.

Josh soltó una risita. Josef dejó escapar una tos estrangulada, y ambos chicos se agarraron la zona media y se doblaron de risa. El sonido puso en acción a Aidan. Ondeó la mano para golpear el botón de encendido de la batidora, y cruzó la habitación con asombrosa velocidad para quitar el aparato de las manos de Alexandria, colocándose entre su compañera y su príncipe.

Por un momento se oyó solo las risas de los chicos. Alexandria retorció los dedos en el bolsillo de atrás de los vaqueros de Aidan. No puedo creer que hiciera esto. ¿Qué estará pensando de mí?

Era obvio que estaba intentando contener su propia risa aunque estaba mortificada.

Aidan se giró ligeramente para rozar los nudillos gentilmente por el costado de su cara, todo mientras mantenía un ojo precavido sobre el príncipe. Fue un pequeño accidente, nada más, la tranquilizó. Podía sentir su propia risa burbujeando. Era difícil quedarse quieto y mantener la cara seria con pegotes de patatas con queso y ajo sobre la ropa y la mejilla izquierda del príncipe.

La boca de Mikhail se retorció y se cubrió los labios con la mano.

—Es innecesario que te pongas delante de tu compañera como si pudiera incinerarla en el acto por decorar mi ropa, Aidan.

— ¿Eso es lo que parece? —Las cejas de Aidan se alzaron.

Josh asintió, todavía riendo.

—Como si fueras a golpear a alguien.

Aidan sostuvo en alto la batidora, apuntando hacia Josh.

—Me lo estoy pensando.

—Apunta hacia Josef —sugirió Mikhail.

Alexandria se aclaró la garganta, intentando sonar sincera cuando en realidad quería reír.

—Lo lamento terriblemente —dijo en voz alta a Mikhail— La batidora se me escapó.

—Pareces estar haciendo un gran trabajo con tu hermano —señaló Mikhail mientras tranquilamente se limpiaba las patatas de la cara y el pecho—. Afortunadamente, soy cárpato y estas cosas tienen pocas consecuencias... aparte de proporcionar diversión a nuestros niños. —Sus ojos negros se estrecharon, volviéndose peligrosamente verde amarillentos... los ojos de un lobo... brillando cuando si mirada se posó en Josef. Un gruñido bajo retumbó a través de la habitación, haciendo imposible decir de donde llegaba... pero inconfundible de todos modos.

Josef se tragó la risa y se enderezó, alejándose de Mikhail. El príncipe mantuvo la cara seria como una piedra, aunque la diversión emanó amenazando con rebalsarse. ¿Cuánto había pasado desde que había oído el sonido de una risa infantil? Tenía que pasar más tiempo con los hijos adoptivos de Falcon y Sara. La juventud siempre proporcionaba esperanza y la capacidad de ver con frescura el excitante mundo que les rodeaba. Necesitaba otro niño en su casa, colgado de su pierna y mirándole como Joshua estaba mirando a Alexandria.

Mikhail. Skyler quiere irse a casa. ¿Vendrás a escoltarla o tendré que hacerlo yo? La voz de Raven interrumpió sus pensamientos. Él tenía mucho que hacer, pero también Raven.

—Había esperado hablar algo más contigo, Aidan, pero Skyler está en nuestra casa y necesita escolta de vuelta a la suya. Volveré tan pronto como me asegure de que está a salvo.

—Yo iba a ir a ver a Desari —dijo Alexandria rápidamente—. Puedo acompañar a Skyler a casa. Me gustaría tomar aire fresco de todas formas. Soy una pésima cocinera.

Joshua rió disimuladamente.

—Siempre ha sido mala. Lo quema todo.

Alexandria le tiró de uno de sus rizos en represalia, riendo suavemente.

—Tristemente, es cierto. Soy una terrible cocinera, pero quizás Aidan y tú podáis rescatar las patatas.

La mano de Mikhail se detuvo en el acto de sacudirse el último de lo pegotes blancos.

— ¿Yo? ¿Cocinar?

—Yo puedo hacerlo —dijo Josef—. Estaba deseando probar la batidora. Mira esto, Josh. —Ondeó la mano y el cuenco de puré de patatas se elevó en el aire. El cuenco se sacudió con torpeza y pasó junto a Aidan hacia Josef y Mikhail, casi al nivel de la cabeza del príncipe.

Aidan lo cogió antes de que pudiera hacer algo más que cruzar a medias la habitación.

—Alexandria ha trabajado duro en esta... ah... cosa.

— ¿Cosa? —repitió Alexandria. — Y se suponía que eran Josh y Aidan los que tenían que rescatar las patatas.

Mikhail retrocedió y se giró para mirar a Josef.

—Espero que no estuvieras pensando en dejar caer eso sobre mi cabeza.

Joshua estalló en otro ataque de risitas.

—Si Alex lo hizo, cosa es buena palabra para llamarlo, Aidan.

— ¡Hey, basta! —Alexandria le lanzó otra mirada fingida—. Cállate o será tú el que cocine.

Yo puedo escoltar a la joven Skyler de vuelta, se ofreció Aidan.

Necesito algo de paz, le dijo Alexandria. Adoro a Josh, pero los videojuegos, el puré de patatas y Josef son un poco demasiado ahora mismo. Su mente rozó la de él con amor y calidez. Estoy perfectamente bien. No era completamente cierto. Era imposible ocultar algo a su compañero, y Aidan era bien consciente de que ella había esperado la llegada a las Montañas de los Cárpatos con trepidación.

Mi único amor. Iré contigo.

Te quedarás y entretendrás al príncipe. Realmente necesito algo de tiempo a solas. Amaba a Aidan con todo su corazón, con cada célula de su cuerpo... con su alma misma, pero a veces era difícil para ella aceptar que él podía conocer cada uno de sus pensamientos. Ya era bastante malo sentirse inadecuada a veces, y muy suspicaz hacia los otros cárpatos... eso la avergonzaba. Odiaba que Aidan supiera esas pequeñeces.

No son pequeñeces. Tienes mucha razón al temer por la seguridad de Joshua. Pocos han sido capturados por un vampiro y han sobrevivido. Aidan se inclinó para presionar un beso contra su nuca. Tú eres mi mundo.

Como tú el mío.

Alexandria lanzó una pequeña sonrisa hacia el príncipe.

—Ha sido un honor conocerte... incluso cubierto de puré de patata. Por favor quédate y charla con Aidan. Ha estaba esperando con ilusión pasar algún tiempo contigo. Yo me ocuparé de que Skyler vuelva a salvo —Antes de que los hombres pudieran protestar, sonrió brillantemente hacia Josh—. ¿Te gustaría venir conmigo? —Resistió la urgencia de lanzar una compulsión para que no viniera. Realmente necesitaba la tranquilidad de la noche.

—Josef y yo estamos jugando al nuevo juego, Alex —dijo Josh—. Es realmente genial.

—Me alegro de que te guste, pensé que lo haría.

—Alexandria... —La voz de Aidan se desvaneció. No quería avergonzarla más protestando porque fuera sola. Había un corto paseo hasta la casa de Mikhail, y ya que bastantes cárpatos habían vuelto y estaban escaneando continuamente en busca de enemigos, ella debería estar a salvo pero... —Aidan suspiró. No le gustaba que saliera de su vista. No me importaría pasear contigo.

Solo necesito un poco de aire. No sé por qué estoy tan nerviosa alrededor de todo el mundo, pero lo estoy. Tengo que arreglar las cosas por mí misma esta vez... por favor, Aidan... entiéndelo. Alexandria le envió un flujo de cálida tranquilidad.

Amaba a Aidan con todo su corazón, pero siempre había sido muy independiente. En San Francisco, él había parecido más relajado y fácil de llevar, pero desde que habían llegado a su tierra natal, había estado de los nervios. Joshua y Alexandria estaban teniendo pesadillas, Josh en sueños, Alexandria también cuando estaba despierta. Eran sueños terroríficos que aumentaban sus propios miedos y eso estaba excitando los instintos protectores de Aidan, haciéndole intentar mantenerlos incluso más cerca. Saludó al príncipe con la cabeza, sopló un beso a Aidan y rodeando a los chicos, se puso su chaqueta y sus guantes y apresurándose a salir por la puerta antes de que Aidan pudiera cambiar de opinión.

Alexandria tomó un aliento de aire frío y crispado y giró la cara hacia los cielos. Pequeños copos de nieve caían revoloteando, flotando en perezosos remolinos, volviendo blanco el cielo y amortiguando los sonidos que los rodeaban. Extendió las manos y abrió la boca para dejar que los copos cayeran sobre su lengua. La vida con Aidan era increíble. Trataba a Josh como a su propio hijo, y a ella como a una reina. No tenía ni idea de por qué, desde que habían llegado aquí, se sentía triste e inadecuada.

Incluso peor que eso era su creciente miedo. Era tonto y muy impropio de ella, pero a veces se encontraba buscando entre las sombras, con el corazón dando bandazos de miedo. Tenían que ser las pesadillas, la repulsión que sentía cuando recordaba la sensación del tacto del vampiro, como se sentía su lengua raspándole la piel y el dolor de sus dientes cuando le había desgarrado el cuello. Se presionó la mano sobre el punto que le ardía en la garganta. Estaba muerto. Aidan le había matado y nunca volvería. Ni a por Josh... ni a por ella. ¿Así que por qué le palpitaba la garganta en el punto exacto donde el vampiro la había desgarrado?

Alexandria sacudió la cabeza para aclararse la mente. Era Navidad e iban a tener una preciosa Navidad blanca y Joshua estaba emocionado por estar en las Montañas de los Cárpatos. Había conocido a tantos de los hombres online que no podía esperar a verlos en persona. No iba a arruinárselo a todos a causa de unas estúpidas pesadillas.

Decidida, alejó los recuerdos demasiado vívidos y empezó a recorrer el débil sendero que conducía a la casa del príncipe. Conocía el camino, lo habían visto cientos de veces en la cabeza de Aidan y tenía recuerdos de cada paso. Él había querido que se sintiera cómoda en su tierra natal y había compartido con ella cada recuerdo, proporcionándole un mapa virtual para que pudiera moverse por ahí con facilidad.

El viento le tocó la cara con dedos gentiles, los copos de nieve recubrieron su pelo. Debería hacerse puesto la capucha, pero se sentía libre, excitada por estar paseando en la noche rodeada por la espesa extensión del bosque, respirando el aire fresco y crispado, la paz se estableció en ella al fin.

Skyler estaba esperando impacientemente en el porche.

—Creo que es ridículo que Gabriel y Lucian no quieran que vaya por mí misma —dijo—. Me las arreglé para llegar aquí por mis propios medios, antes de que nadie notara que me había ido. Nadie hace que Josef espere una escolta —Se envolvió la bufanda alrededor del cuello y tiró los extremos sobre sus hombros con un pequeño resoplido dramático—. No estoy dispuesta a tener a alguien diciéndome lo que tengo que hacer todo el tiempo. Gabriel y Lucian son de lo peor.

Alexandria frunció el ceño.

—Josef contactó contigo y se burló de ti por esto, ¿verdad?

—Me llamó bebé. Llegué hasta aquí por mí misma e indudablemente puedo volver por mí misma —Se pasó una mano por los ojos.

—Josef puede ser de lo más molesto, ¿verdad? Creo que debería ser para ti una prioridad el pedirle que te muestre como se convierte en lechuza.

Skyler evaluó a Alexandria con una mirada súbitamente pensativa.

— ¿De veras? ¿Crees que lo encontraré divertido?

Alexandria asintió.

—Creo que te alegrará el día.

Una lenta sonrisa iluminó la cara de Skyler.

—Gracias por el consejo. Raven dice hola. Creo que su pavo en salsa no está saliendo como ella quería.

—Tampoco mi puré de patatas. En este momento, el príncipe lo lleva encima.

Skyler se detuvo bruscamente y parpadeó hacia Alexandria.

— ¿Lo lleva encima? ¿Las patatas? ¿Se las tiraste? —Una lenta sonrisa transformó su cara—. Desearía haber estado allí.

—Yo desearía no haber estado. Josh corrió hacia mí asustado y me di la vuelta, olvidando que tenía una batidora de alta velocidad en la mano, una batidora que Josh y Josef habían acelerado para mí. Las patatas salpicaron todas sobre Mikhail.

Encontró la mirada de Skyler y ambas estallaron en carcajadas. El sonido fue a la deriva por el bosque, alzándose para encontrar a los copos de nieve flotantes. En alguna parte una lechuza ululó, el sonido resultó solitario. Un lobo respondió, el aullido duró mucho tiempo y se apagó, casi como si estuviera llamando a una manada largo tiempo desaparecida.

—Alexandria —dijo Skyler, y bruscamente se quedó en silencio.

Algo en su voz captó inmediatamente la atención de Alexandria.

— ¿Qué pasa?

Skyler se encogió de hombros, intentando parecer casual.

—Una pregunta estúpida en realidad. ¿Alguna vez has oído a la tierra gritar?

— ¿Gritar? ¿A la tierra? —repitió Alexandria.

—Sé que suena alocado. No debería haber dicho nada, pero a veces... —no iba a admitir que con frecuencia desde que estaba en las Montañas de los Cárpatos—. Oigo gritar.

Alexandria sacudió la cabeza.

—Nunca he experimentado eso. ¿Has hablado con Francesca de ello?

Skyler se encogió de hombros.

—Probablemente sea una tontería. Me pasa bastante este tipo de cosas, una reminiscencia de la infancia.

El lobo aulló de nuevo, y esta vez otro le respondió. Sonaba como un desafío. Alexandria miró al interior oscurecido del bosque, un pequeño estremecimiento recorrió su espina dorsal. Empezó a caminar más rápido.

—Jugué a tu nuevo videojuego —dijo Skyler—. Fue asombroso. Josh, Josef y yo jugamos online ya tarde por la noche. Algunos de los hombres se unen también. Soy tan rápida como Josef. Gabriel cree que es porque él y Francesca me dieron su sangre, pero yo creo que es porque puedo enfocar muy bien. Tengo la capacidad de internarme en mi mente y es así como juego. Josh me dijo que estás trabajando en algo especial para nosotros. ¿Está terminado ya?

Alexandria se presionó una mano sobre la ardiente garganta. La herida inexistente latía como si todavía estuviera fresca y el frío pudiera afectarle.

—Casi. Esperaba dárselo a Josh por Navidad, pero quise perfeccionarlo un poco más. Los gráficos son casi demasiado reales. Creo que puedo bajar un poco el tono. ¿Juegas con otros cárpatos por Internet? —Ella sabía que Joshua quería hacerlo, pero no le permitía contactar con nadie en Internet aparte de con los cárpatos que Aidan conocía.

—Josef lo hace. Juega a un montón de juegos con gente de todo el mundo. Tiene un ranking realmente bueno. Es realmente bueno con los ordenadores también. Puede hackear cualquier cosa... al menos dice que puede. Una vez hackeó un sitio ruso que jura era una central de mensajes para un grupo de asesinos a sueldo.

Alexandria frunció el ceño.

— ¿Le está contando esas historias a Josh?

—Probablemente. En realidad Josh le admira porque es muy bueno con los videojuegos.

—Genial. Eso es culpa mía.

Las hojas susurraban y las ramas se golpeaban con un crujido amortiguado. El sonido envió un estremecimiento por la espina dorsal de Alexandria. El sendero a la casa donde Gabriel y Francesca era poco utilizado y mucho más crecido que el sendero que conducía a la casa del príncipe. Alexandria intentaba vigilar el bosque, pero había rocas y grandes arbustos silvestres que hacían el terreno irregular y traicionero. Si Skyler no hubiera estado con ella, habría emprendido el vuelo y vuelto a casa.

—Josef se va a meter en problemas. A los hackers se les puede rastrear.

—Se lo dije —Skyler pisó deliberadamente varios charquitos haciendo que el fino hielo quedara aplastado bajo su pie y se extendieran venas hacia el espacio de tierra cubierto de nieve. Por añadidura saltó sobre el siguiente salpicando hielo y tierra sobre la nieve—. Cree que porque es cárpato es invencible.

—Bueno, no lo es. —Alexandria intentó no mirar al barro salpicado sobre la nieve prístina. Se parecía demasiado a un largo brazo sombrío extendido hacia ella... buscado víctimas... como en sus pesadillas. Tomó un profundo aliento, intentando aplastar el creciente miedo que ya le era familiar. Un movimiento captó su atención y miró una vez más hacia el bosque. Estaba segura de que había visto una gran lobo avanzando paralelamente a ellas.

— ¿Qué pasa? —preguntó Skyler. Se había quedado súbitamente en silencio también, su mirada recorrió el bosque como si también hubiera presentido al enemigo.

—No sé, cariño, pero toma mi mano.

Skyler tragó con fuerza, mirando fijamente a la mano enguantada.

—Lo siento. No puedo. Nunca toco a la gente. Siento todo lo que ellos están sintiendo y me sobrecargo.

Alexandria dejó caer el brazo a su costado.

—Soy yo quien lo siente. No parezcas tan afligida. Debería haberlo recordado. Solo quédate cerca de mí. ¿Gabriel o Francesca han volado contigo alguna vez?

—Por supuesto. Eso no me da miedo. Me gusta volar. ¿Has visto algo?

—No estoy segura, pero si no hice, quiero poder lanzarme al aire rápido.

Skyler echó una cuidadosa mirada alrededor.

—Yo no veo nada.

—Ni yo... ahora —Aidan. Estoy un poco nerviosa. Creo que he visto... a un lobo, pero no lo sé seguro. Estoy escoltando a Skyler pero reúnete conmigo con la casa de Gabriel. No quiero volver a casa sola.

Allí estaré. La voz de Aidan fue cálida y tranquilizadora. No te arriesgues, Alexandria. Gabriel o Lucian irán a encontrarse contigo.

No los conozco. Envió sus sentido preternaturales a la zona que la rodeaba, intentando descubrir cualquier cosa que pudiera ser el olor de un enemigo. Los lobos eran abundantes en el bosque, pero se mantenían lejos de los cárpatos. Muchos de los hombres tenían preferencia por cambiar a lobos. Ver a uno de ellos no debería ser suficiente para disparar su sistema de alarma, pero este le estaba chillando.

—Desafiamos a los hombres a un juego de bolas de bolas de pintura —dijo Skyler, continuando avanzando hacia la cabaña—. Fue idea de Josef y debería ser divertido, pero Josh y yo no podemos cambiar de forma y tampoco los otros niños. Le dije a Francesca que necesitamos reglas. Como no cambiar y no comunicarse entre los hombres, de otro modo, tendrán demasiada ventaja, ¿no crees?

Las hojas susurraron de nuevo, solo un murmullo. Una rama se rompió. Alexandria giró la cabeza hacia el sonido.

—No hay viento. Algo o alguien se estaba moviendo entre los árboles justo a nuestra izquierda, Skyler. Creo que deberíamos alzar el vuelo. Creo haber captado de nuevo un vistazo de un lobo entre los árboles. Era bastante grande, y se movía a nuestro paso, pero puede haber sido mi imaginación.

—Bueno, entonces las dos nos estamos imaginando lo mismo —dijo Skyler, acercándose más a Alexandria—. Algunas veces puedo sentir las cosas que están cerca. Déjame solo...

— ¡No! —dijo Alexandria agudamente—. No tienes forma de saber si es un amigo... o un monstruo. Si abres tu mente, podrías conducirle directamente hasta ti. He llamado a Aidan y él ha enviado a Gabriel también. —Hablaba mientras Skyler pisaba otro charco cubierto de hielo. El crujido fue fuerte a pesar de los copos de nieve y el agua fangosa salpicó en un largo chorro.

Una sombra cayó sobre la nieve, una mancha oscura que a Alexandria le resultó demasiado familiar. Un brazo buscando... extendiéndose obscenamente... creciendo como si fuera de goma. Insustancial... solo sombras... pero podía verlo avanzar hacia Skyler, reptando sobre las rocas y a través de la zona de arbustos como una serpiente. Si no hubiera estado nevando nunca lo había visto, pero con el trasfondo blanco, los dedos de la mano parecían huesudos y nudosos, una mano vieja con garras en vez de uñas.

Para su horror, el agua sucia del charco se movió también, circundado un árbol alto como un oscuro nudo corredizo, cortando el tronco como si fuera un hacha.

— ¡Skyler! —Alexandria saltó hacia adelante aunque Skyler saltó instintivamente hacia atrás. El árbol se astilló y crujió, la tierra se movió bajo ellas. Alexandria podría haberse disuelto en vapor, pero se negaba a dejar a la adolescente expuesta. Se lanzó hacia la chica, con intención de utilizar su velocidad para llevarlas a ambas a la seguridad, pero la tierra se abrió, apartando a Skyler de su mano. Lo mejor que pudo hacer fue empujar a Skyler tan lejos de ella como fue posible, esperando evitar que fuera aplastada por el árbol que se caía.

Aunque el árbol gimió y se astilló y la tierra se movió, hubo un terrible sonido cuando el árbol se partió por la mitad, dejando caer la copa y dirigiendo las grandes y pesadas ramas directamente hacia ellas.

Alexandria sintió el golpe en su cabeza, la rama la golpeó y la barrió con una fuerza alarmante. Por un momento creyó oír voces murmurando bastante cerca en un idioma extranjero, pero no pudo captar lo que decían. Intentó girar la cabeza, para ver donde estaba Skyler, pero el movimiento provocó dolor, una neblina de estrellas que se desvanecieron y dejaron un negro y tremendo vacío.

— ¿Alexandria? —Skyler intentó valientemente controlar el temblor de su voz. ¡Gabriel! ¡Francesca! Llamó a su familia, con un grito destrozado que recorrió la noche. Estamos llegando. Estaba atrapada bajo una pesada rama, sus piernas estaban atrapadas, una dolía tanto que tenía que luchar contra las nauseas.

Cariño. Ya vamos. Aguanta. Ese era Gabriel, su voz era fuerte y vibrante, una roca en la que apoyarse.

Estás herida. El tono de Francesca era amable y consolador. Dime como de grave es.

Estaban intentando tranquilizarla, distraerla, pero Skyler sentía un hambre rodeándola, presionando hacia ella con una presencia sofocante. Su pierna estaba sangrando, derramando sangre roja sobre la nieve. Cuando se movió los huesos se rozaron con un dolor execrable, irradiando a través de su cuerpo entero hasta que rompió a sudar.

Algo se movió entre los arbustos bastante cerca de ella. No podía girarse para ver qué se acercaba a rastras. Un aliento caliente explotó en su nuca y gritó, intentando ponerse fuera de su alcance. Un pelaje rozó su cara cuando un lobo enorme se abrió paso a través del laberinto de ramas para inspeccionar su herida.

Skyler se quedó congelada, contuvo el aliento cuando el animal se giró para mirarla. Los ojos eran de un brillante azul helado, centelleando en medio del espeso pelaje negro.

—Te conozco —susurró en voz alta, con el corazón en la garganta—. Te he visto antes, ¿verdad?

El lobo cambió. El cuerpo peludo y pesadamente musculado dio paso a un hombre alto y de amplios hombros con brillante pelo negro cayendo por su espalda. Su cara era severamente sensual, una escultura de piedra con líneas profundamente talladas, una fuerte mandíbula y una boca masculina. Sus ojos eran tan azules que parecían arder sobre ella.

— ¿Por qué te dejaron salir sola? —preguntó—. Fue estúpido por su parte. Si no te protegen mejor, ya no te permitiré quedarte con ellos.

Mientras hablaba, su mirada sostenía la de ella, pero Skyler podía ver que se había separado de su cuerpo, convirtiéndose en un fuerte espíritu dominante. Sintió su presencia en el instante en que entró en su cuerpo. Quiso gritar, lugar, evadir su espíritu. Él se movió a través de ella con velocidad y propósito, reparando el daño en su arteria, el hueso y finalmente en la carne. Todo el rato ella compartió su mente. Conocía sus recuerdos, su implacable resolución.

Dimitri. El incansable cazador del vampiro. Protector de los lobos y compañero... de Skyler.

— ¡No! —Sacudió la cabeza vigorosamente en negación. No sería la compañera de nadie, y menos de este hombre con sus ardientes ojos y su naturaleza dominante. No podía concebir el estar con un hombre tan duro, tan completamente seguro de sí mismo. Las emociones se vertieron sobre ella, colores vívidos y brillantes, tan brillantes que temió que se quedaría ciega... o quizás era el miedo de él, sus colores, sus emociones. No podía separarse de él, como si al entrar en su cuerpo para sanarla, él se hubiera envuelto a su alrededor, enterrándose profundamente hasta encontrar su alma.

La mente de él se abrió a la suya, compartiendo cientos de años de tratar con la muerte sin remordimientos. Actuaba veloz y violentamente... con absoluta resolución. Si esas muertes eran parte de su dolorosa soledad y terrible pena, ella no podía decirlo. Este no era un hombre en cuyo camino uno se interpusiera. Perseguía a sus enemigos con tenacidad y persistencia cruel. La violencia era su mundo y ella nunca... nunca... volvería a esa clase de vida. No sobreviviría. Junto a eso, justo rozando su mente y encontrando la oscuridad, estaba el demonio enroscado a la espera... y dispuesto... para golpear, era tan aterrador que deseo retroceder al lugar seguro de su interior adonde nadie más podía ir.

—No lo harás —Él estableció un decreto, saliendo de su cuerpo y volviendo al propio—. Necesitas sangre.

Ella sacudió la cabeza.

—Gabriel y Francesca me la darán.

Él giró sus helados ojos azules hacia ella, su mirada eran tan fría que le quemó la piel. Skyler se estremeció, incapaz de apartar la mirada de él, muy asustada... de qué... no estaba segura. De que este hombre cambiara su vida para siempre. De que la consumiera, de que se la tragara entera. De que fuera rudo e inquebrantable, un hombre sin compromiso. Skyler había luchado duro por pertenecer a algún sitio, por volver a la vida cuando se había retraído tan lejos. Dimitri no era malvado, no como su padre, pero era un hombre de violentas y fuertes emociones y pasiones, aunque capaz de apagarlas y no sentir nada en absoluto.

Se echó atrás alejándose de él cuando él se extendió buscando su mente. Skyler sintió la presión firme e implacable e intentó construir una pared, gruesa y hecha de acero, impenetrable, pero él estaba demasiado concentrado y era demasiado fuerte. Skyler alzó los brazos defensivamente cuando se estiró para acercarla a él, un pequeño sonido de miedo se le escapó antes de sucumbir a su control.

Dimitri la arrastró entre sus brazos, permitiendo que la presión estallara a través de él, consuelo... incluso paz. En cientos de años nunca había esperado encontrarla. La necesidad le había hecho frío... brutal incluso, pero la calidez del cuerpo de ella, el sonido de su voz, la suavidad de su piel traía esperanza cuando ya no había ninguna. Apenas podía ver con los colores tan brillantes... apenas podía pensar con las emociones que no había experimentado en siglos.

Desnudó su pecho y susurró una orden. Su sangre reemplazaría la que se había perdido y ayudaría a una rápida curación. Sentía a los demás acercándose rápidamente pero cerró los ojos y se entregó al éxtasis de la boca de ella moviéndose sobre su piel, tomando lo que le ofrecía, forjando un vínculo incluso más fuerte entre ellos. Ya que tenía tan poco tiempo, inclinó la cabeza hacia su cuello y tomó lo que era suyo por derecho... no lo suficiente para convertir... solo lo necesario para encontrarla siempre, para ser capaz siempre de alcanzar su mente.

Levantó la cabeza y miró a los ojos de Gabriel Daratrazanoff. Leyenda. Rápido y despiadado asesino.

CAPÍTULO 4

Gabriel dejó escapar un largo y lento siseo de furia.

— ¿Cómo te a través a tocarla? Es una niña y está bajo mi protección.

Dimitri cambió lentamente el peso de su cuerpo, susurrando una orden para que su sangre dejara de fluir hacia el interior de Skyler. Se alzó en toda su estatura, con su compañera en los brazos.

—No es una niña, o habría sido incapaz de restaurar colores y emociones. Es mi compañera y está sujeta a las leyes de nuestra gente.

—Es humana... una adolescente, apenas tiene dieciséis —dijo Francesca—. Es cierto que ellos maduran más rápidamente que nuestros niños, pero es demasiado joven. —Francesca rozó el costado de Gabriel con una mano contenedora y extendió los brazos—. Dámela antes de sacarla de tu encantamiento. No quiero que se despierte asustada.

Gabriel se adelantó, sus ojos negros brillaban con una amenaza letal.

—Te recuerdo, un muchacho que huía de nosotros hace largos años.

Dimitri giró la cabeza para mirar al legendario gemelo, sus ojos chocaron con los negros como estoques afilados.

—Ya no soy un muchacho y no huyo de nada... ni de nadie.

La tierra se movió, ondulándose ligeramente.

—Ten cuidado, Gabriel —exclamó Mikhail materializándose con Aidan a su lado—. Alexandria está atrapada bajo esas ramas. —Buscó frenéticamente a través de las ramas del árbol caído para vislumbrar a Alexandria.

Aidan simplemente irrumpió en el laberinto, pulverizando la madera hasta que la alcanzó. Yacía inmóvil y pálida, con la cara vuelta hacia él, goteaba sangre de su sien, manchando su pelo rubio.

El corazón de Aidan casi dejó de latir. Por un momento se hizo un silencio, como si el propio mundo hubiera dejado de respirar. Imágenes de Alexandria llenaron su mente. Ella sonriéndole, con la mirada llena de amor, su voz al bromear con él, el tacto de sus dedos sobre la piel cuando él despertaba primero y enfrentaba ese momento en el que recordaba su vida antes de ella.

Corrió como un loco, atravesando las ramas como si no fueran más que palitos, su garganta estaba constreñida y su corazón palpitaba. La piel de Alexandria parecía traslúcida, fría, sus labios estaban azules, y estaba completamente inmóvil, tanto que no podía detectar aliento o latido de corazón. Tenía que estar muerta. Se detuvo bruscamente, con la mano sobre su propio corazón. Ningún aire se movía a través de sus pulmones. Su pecho se negaba a alzarse y caer. Su propio corazón tartamudeó.

No podía seguir adelante sin ella. No había vida sin ella. Ni felicidad. Nada excepto noches interminables que avanzaban lentamente hasta un negro vacío interminable. No podía hacerlo de nuevo... volver al lugar donde había estado antes de encontrarla.

— ¡Aidan! —Mikhail le cogió del brazo y le dio una pequeña sacudida—. Parece como si estuvieras en trance. Tenemos que quitarle de encima las ramas más pesadas.

Alexandria gimió. El sonido fue apenas discernible, pero fue suficiente para romper los miedos helados que hechizaban a Aidan. Saltó hacia adelante para abrirse paso hasta su lado, esperando por Mikhail para poder hacer flotar fácilmente las ramas que le quedaban sobre el cuerpo.

Agachándose, Aidan movió velozmente las manos sobre ella, agradeciendo que respondiera a su toque con un revoloteo de pestañas. Sus labios se abrieron de repente y se encontró hipnotizado por su mirada.

—Aidan. Sabía que vendrías. ¿Skyler está a salvo? Lo intenté, pero... —Se interrumpió en un intento por girar la cabeza hacia el adolescente, pero gimió y sus pestañas bajaron.

Una vez más, el corazón de Aidan reaccionó, vacilando, el aliento se le quedó atrapado en los pulmones.

—Tiene una contusión —dijo Mikhail gentilmente, posando una mano tranquilizadora sobre Aidan. El hombre parecía a punto de sufrir una crisis nerviosa—. Se arregla fácilmente, Aidan. Francesca está aquí con nosotros, una de nuestras más grandes sanadoras, no debería haber problema. —Mikhail luchaba con evitar correr hacia Raven, seguro de que sus peores miedos se veían confirmados. Sus enemigos estaban atacando a sus mujeres y niños. Le requirió la disciplina de siglos permanecer donde estaba. Estaba ligeramente sorprendido de que Francesca no se hubiera apresurado hasta ellos, ofreciendo sus servicios como sanadora, en vez de estar bloqueando el paso de Dimitri e intentar quitarle a la chica.

Aidan acarició el pelo de Alexandria. No quería que ningún otro la tocara. Había fallado al protegerla, su mayor y más preciado tesoro, y necesitaba fundirse con ella, abrazarla. Necesitaba observarla más atentamente y comprobar que nunca ningún daño le sobreviniera.

Aidan miró sobre la cabeza de Alexandria a los dos hombres que estaban cerca, el calor de la discusión brillaban en el aire alrededor de ellos. Cerró los brazos protectoramente alrededor de Alexandria y dejó que su cuerpo se deslizara, dejando solo blanca y ardiente energía, puro espíritu altruista. Manó a través de ella en una examen rápido antes de encontrar la magulladura ya hinchándose, la sangre pulsando y empujando para filtrarse. Reparó el daño, asegurándose de que estaba completamente curada antes de volver una vez más a su propio cuerpo y a la furiosa discusión que estaba teniendo lugar tan cerca de él.

Aidan sujetó a Alexandria entre sus brazos, meciéndola gentilmente adelante y atrás mientras mantenía un ojo cauto sobre los dos combatientes.

Gabriel dio otro paso agresivo hacia Dimitri.

— ¿Podrías decirnos exactamente cómo ha pasado esto y como es que estaba aquí en ese momento?

Dimitri desnudó los dientes.

—Empújame demasiado, Gabriel, y me la llevaré conmigo ahora.

La mano de Gabriel salió disparada, sus dedos se cerraron alrededor de la garganta de Dimitri.

—No me amenaces ni a mí ni a mi familia.

Dimitri no hizo mucho más que una mueca bajo los dedos aplastantes. Su mirada se concentró en la cara de Skyler.

—Eres mi compañera —Su voz salió ronca, pero salió de todos modos.

— ¡Alto! Alto, Dimitri. Gabriel suéltale ahora mismo. —Francesca tiró del brazo de Gabriel—. Tiene un vínculo de sangre. Antes de que puedas matarle, podría llevársela con él. Por favor, Gabriel. Muestra algo de sentido común.

—Gabriel —La voz de Mikhail fue tranquila. Estaba de pie junto a Dimitri—. Libera al compañero de tu hija. Por supuesto que te sientes protector con ella, pero este es el hombre que es la otra mitad del alma de tu hija. Si le matas, la condenas a una media vida. Sé razonable.

Gabriel no se sentía razonable. Quería destrozar la garganta de Dimitri. Este hombre le estaba robando a su niña. El demonio se alzó rápido y veloz, rugiendo por liberarse. Podía sentir la rabia creciente de Dimitri en proporción directa a la suya.

—Todos tenemos que calmarnos —dijo Francesca—. Dimitir, dámela a mí. Ahora es mi hija, y no tienes ni idea de las cosas que ha sufrido.

La cara de Dimitri se retorció de angustia... de tormento... pero solo una fracción de segundo, y después pareció una vez más una escultura de piedra.

—Sé exactamente por lo que ha pasado. Es mi otra mitad y cuando gritaba de miedo, de rabia y desesperación, yo intentaba seguir el camino de vuelta hasta ella, pero estaba demasiado lejos y ella era solo una niña y no podía saber que estaba intentando ayudarla. Luchaba contra mí, bloqueando cada uno de mis esfuerzos. Cuando ella sufría, créeme, yo era bien consciente de que estaba sufriendo y mi tormento... mi humillación era más de lo que podía soportar por ser incapaz de ayudarla.

Hombres tocándola. Abusando de ella. Haciéndole daño. Su frágil espíritu retrayéndose hasta que no pudo encontrarla. Los recuerdos le perseguirían por toda la eternidad, peores que cualquier muerte que hubiera llevado a cabo... su fracaso al proteger a la única que era su deber... su privilegio... proteger. Había estado tan seguro de que Gabriel podría ocuparse de la seguridad de Skyler que se mantuvo alejado, asegurándose de no disparar la necesidad del demonio de una pareja, pero Gabriel había fallado en su deber también.

—No la protegiste adecuadamente —dijo acusador.

Gabriel y Dimitri estaban nariz con nariz, con Skyler todavía acunada entre los brazos de Dimitri, sujeta contra su pecho.

— ¿Qué ha ocurrido aquí? —exigió Gabriel.

— ¿Crees que esto lo hice yo? —preguntó Dimitri.

— ¿No lo hiciste? —contraatacó Gabriel. Las ramas alrededor de ellos temblaron y el aire se espesó.

—No. Se rompió la pierna y estaba perdiendo demasiada sangre. La curé tan rápidamente como fue posible y le di la sangre necesaria para reemplazar la perdida... no es que te deba una explicación.

—Por favor —Francesca suplicó de nuevo, luchando por no llorar. Sus lágrimas sacarían a Gabriel de quicio como nada más podría hacerlo. La situación era explosiva—. Dame a mi hija.

—No hagas que te lo pida de nuevo —dijo Gabriel.

La cara de Dimitri se oscureció.

— ¿Estás pensando en mantenerla lejos de mí?

La tierra se ondeó y los árboles a su alrededor se estremecieron. Pequeñas llamas rojas empezaron a titilar en las profundidades de los ojos de Gabriel.

—Ella escoge no estar contigo.

—Es demasiado joven para saber lo que quiere. No es cuestión de elección y bien lo sabes. Si insistes, Gabriel, reclamaré lo que es mío ahora y la uniré a mí.

Francesca jadeó.

—Dimitri, no. No puede ir contigo y sufriría más sin ti. No puedes ser tan cruel.

—No permitiré que la alejéis de mí.

Una vez más, la mano de Gabriel salió disparada y rodeó el cuello de Dimitri, sus dedos se apretaron como advertencia.

—Entrega a mi hija a su madre. —Cada palabra fue acompañada de un siseo.

Dimitri no soltó a Skyler, sino que la liberó del encantamiento para que despertara al tumulto que la rodeaba. Instantáneamente ella fue consciente de que transpiraba.

— ¡Basta! ¿Qué le pasa a todo el mundo? —gritó Skyler. Se frotó la muñeca como si le doliera—. ¿Nadie puede sentirlo? ¿Alexandria? ¿Francesca? Hay algo aquí con nosotros, y puedo sentir la oleada de poder. Dimitri, bájame.

Alexandria empujó de repente a Aidan lejos de ella, tambaleándose y reponiéndose, con una mano presionada contra la cabeza palpitante.

—Skyler tiene razón. Hay algo aquí. —Miró alrededor a los hombres con sus caras sombrías y furiosas—. ¿Nadie puede sentirlo? ¿Francesca?

Todavía goteaba sangre de un lado de la cabeza de Alexandria cuando esta escogió su camino a través de las ramas hacia Francesca. Aidan permaneció cerca de ella, manteniendo un ojo cauto sobre los demás, la postura de su cuerpo eran más que protectoramente agresiva.

Mikhail se agachó para estudiar la tierra alrededor. Se enderezó lentamente y alzó una mano pidiendo silencio.

La nieve continuaba cayendo, suaves copos flotantes que los cubrían. Pequeños roedores hacían susurrar las hojas a lo largo del terreno en un esfuerzo por encontrar un lugar oculto. No había viento, pero las ramas de los árboles a su alrededor se balanceaban sutilmente. Gabriel tomó posición inmediatamente delante de las mujeres, con Aidan y los demás al otro lado para rodearlas. Dimitri ofreció a Skyler a Francesca como si le estuviera haciendo una oferta de paz.

Francesca bajó a Skyler al suelo, abrazándola para consolarla. Yo lo siento también, Gabriel, un poder sutil perturbando el fluyo natural de la naturaleza a nuestro alrededor.

—Mis pesadillas consisten solo en una cosa, la sombra de un brazo con largas garras extendiéndose hacia mí —susurró Alexandria—. Lo vi en el suelo, buscando a Skyler.

Dimitri se encorvó más en reacción, titilaban llamas en sus ojos. Se le escapó un suave gruñido de advertencia.

Alexandria sacudió la cabeza.

—Tuvo que ser una ilusión. Lo que más temía. Siento el poder alimentándonos, realzando nuestros miedos. Gabriel está furioso, como Dimitri, y la energía está alimentando esa furia.

Francesca asintió, lanzando una mirada cautelosa alrededor.

—Yo puedo sentirlo también. Es muy sutil. No puedo rastrearlo de vuelta. ¿Puedes tú, Alexandria?

Alexandria sacudió la cabeza con frustración.

—Lo siento también —dijo Gabriel— a través de Francesca. Lo reconoceré de nuevo si me cruzo con él.

— ¿Podría ser uno de los niños practicando? —Preguntó Mikhail—. Acostumbramos a cometer todo tipo de errores siempre y los accidentes ocurren. Aunque si es Josef, tengo intención de arrancarle las orejas.

Se hizo un pequeño silencio. Skyler tomó un profundo aliento y se aferró más fuerte a Francesca, todo mientras se frotaba la muñeca a lo largo del muslo.

—Están bloqueando la sangre cárpato. Esto es difícil porque llevo la sangre, pero no soy completamente cárpato. El flujo llega desde la posada y... —se interrumpió, le color desapareció de su cara—. Lo siento. Me han cogido y detenido. Debería haber sido más cuidadosa. No era un ningún niño. He estado haciendo esto toda la vida y puedo deciros que sea quien sea es muy bueno en ello, pero no puedo decir si era hombre o mujer.

— ¿No puedes notar la diferencia normalmente? —preguntó Aidan.

Skyler asintió.

—El toque es diferente, pero esto era demasiado sutil... peculiar —Frunció el ceño—. Quizás más de una persona.

— ¿Por qué dices eso? —preguntó Mikhail.

Ella se encogió de hombros.

—Partes de la oleada se sentían diferentes, como si más de una mano la hubiera tejido o como si la persona estuviera dividida en más de una personalidad. Lo siento, me pillaron y no conseguí suficiente información, pero fuera quien fuera era un poderoso psíquico y me tocaron —Miró fijamente a Gabriel—. Sabían que yo estaba allí.

Gabriel profirió una maldición cárpato por lo bajo.

—Sabemos que nuestros enemigos se han unido, magos al igual que vampiros. Y la sociedad dedicada a matar vampiros se ha extendido por todo el mundo.

— ¿Pudieron identificarte ? —exigió Dimitri a Skyler.

Ella permaneció en silencio un largo rato, pero los helados ojos azules quemaban su interior, forzando una respuesta.

—Sí. —Retrocedió alejándose de él, su pequeño cuerpo temblaba. Alzó una mano como autodefensa, y las cicatrices de toda una vida de torturas quedaron a plena vista, las físicas y las mentales.

La cara de Dimitri se endureció hasta formar una máscara. Solo sus ojos estaban vivos, brillando con tanta intensidad que Skyler tuvo que apartar la mirada.

—No hagas eso —dijo él—. No hay razón para temerme. Nuestros enemigos nos rodean y has sido marcada, reconocida, pero te vuelves contra la única persona que tiene todo el derecho a protegerte.

—Dimitri. —Francesca pronunció su nombre en alto para conseguir su atención—. Ahora no es momento para esto. Eres bienvenido a visitar nuestra casa y hablar las cosas. Sé que tienes una gran reserva de lobos y cuidas de varias manadas. Skyler está muy interesada en los lobos y probablemente disfrutará oyendo alguna de tus historias.

¡Francesca! Este hombre está amenazando con quitarnos a nuestra hija. Gabriel se encrespó, aunque en realidad, estaba avergonzado por haber quedado tan atrapado por el encantamiento por el que casi había matado a un hombre. Y no a cualquier hombre... al compañero de su hija.

¿Y tú no hiciste lo mismo para atarme? Está actuando por instinto. Ella disparó su respuesta y ¿qué más puede hacer excepto intentar protegerla y unirla a él? No puedes prohibirle que la vea. Después de todo, será nuestro yerno.

Gabriel soltó el equivalente mental a un resoplido. No si está muerto. Si le pone una mano encima, le arrancaré el corazón. Ahora era una amenaza vacía, y él lo sabía. En realidad no podía culpar a Dimitri, aunque no creía que nadie fuera a ser nunca lo bastante bueno para su hija.

Francesca suspiró. Deberíamos haber tenido chicos. Es su compañero, Gabriel. Sanó su pierna y le dio sangre cuando la necesitaba. No la unió a él ni la tocó inapropiadamente. Deja ya de intentar intimidarle.

Gabriel le lanzó un bajo y retumbante gruñido de advertencia, pero permaneció en silencio.

—No tienes más elección que cancelar la celebración de esta noche —dijo Dimitri—. Skyler no puede ir a la posada cuando ha sido identificada. Y cada una de vuestras mujeres estaría en peligro.

—Mikhail —protestó Alexandria—. No puedes cancelar nuestra Navidad. Los niños están muy excitados. Podemos tomar precauciones. No es como si no viviéramos bajo amenaza cada día de nuestras vidas. Ni siquiera sabemos que es esto.

—Exactamente —dijo Dimitri— No lo sabemos.

Mikhail sacudió la cabeza.

—Tenemos que calmarnos y pensar con claridad. ¿Skyler, si esta persona o personas utilizan de nuevo su talento psíquico, podrás notarlo, o pueden bloquearte ahora que saben que estás cerca?

— ¿Dudo que puedan evitar que sienta la perturbación en la naturaleza, pero yo también llevo la sangre cárpato. No sentí nada raro cuando Alexandria y yo paseábamos por el bosque. Ella supo que algo iba mal antes que yo.

—No exactamente —dijo Alexandria—. Sentí los efectos, y me creí la ilusión que mi mente había creado, pero no comprendí que estaba siendo manipulada.

—Skyler no puede acercarse a esa posada —decretó Dimitri, mirando fijamente a Gabriel, la postura de su cuerpo amenazaba claramente al otro hombre.

Antes de que Gabriel pudiera responder, Mikhail alzó la mano.

—Enviaré a Jubal a la posada. Es humano y un psíquico muy fuerte. Manolito De La Cruz irá con él. Sus heridas han sanado, y es un cazador muy poderoso. Juntos quizás, puedan captar alguna señal de traición. Todos estaremos en guardia. En cuanto a Skyler, tiene a Lucian y Gabriel al igual que a ti Dimitri, para ocuparse de ella. Dudo que con vosotros tres protegiéndola, alguien pueda hacerle daño.

Mikhail indicó a la adolescente que se aproximara a él.

— ¿Entiendes el peligro en el que estás? Ya que nuestros enemigos podrían ser capaces de encontrarte, todo el mundo en tu casa está en peligro. Debes ser protegida todo el tiempo. Francesca, sugiero que le hables de lo que sufre un hombre de los cárpatos cuando está solo sin su otra mitad. Debería entender la situación.

Dimitri, tu aprenderás a conocer a esta jovencita, lo que ha sufrido, el trauma de su vida, y también te vendrá bien el conocimiento de Raven sobre los niños humanos, Mikhail lo convirtió en una orden, enfatizando aquello de lo que sabía Dimitri era bien consciente. Dimitri tenía que entender que la chica era demasiado joven y había pasado por mucho para que la uniera a él ahora—. Skyler tiene frío y Alexandria necesita volver a su casa. Gracias, Alexandria, por tu rápida reacción al empujar a Skyler. Había resultado mucho peor herida.

La mirada de Alexandria saltó a la cara del príncipe.

— ¿Cómo lo sabes?

Él señaló a la tierra.

—Puedo leer los signos tan bien como cualquiera. La empujaste lejos de las ramas más grandes.

—Gracias —dijo Gabriel—. Tenemos contigo una gran deuda.

—La deuda es con Dimitri —Alexandria puso reparos—. Él le salvó la vida deteniendo la hemorragia. —Se apoyó en Aidan en busca de apoyo—. Quienquiera que fuera capaz de ponerme al borde de las lágrimas hizo un buen trabajo, estaba muy asustada.

— ¿Qué hizo caer el árbol? —preguntó Mikhail en voz alta.

—Hubo un pequeño terremoto justo antes de que empezara a agrietarse. Sentí la tierra moverse —dijo Dimitri—. No sentí una oleada de poder. A mí me pareció natural, pero no puedo saberlo seguro.

—Yo estaba tan asustada que creo que me imaginé la mayoría de las cosas —confesó Alexandria—. Estaba segura de que un vampiro nos daba caza, pero Skyler no lo sentía. —No pudo contenerse, tenía que examinar la base del árbol. No había ningún signo de hacha, sombra o ninguna otra cosa. El tronco permanecía impoluto y sólido, la copa se había agrietado y caído por el amargo frío. Levantó la mirada hacia Aidan—. Fue mi imaginación. Debería haber reconocido el flujo de poder. Me siento tan tonta.

La mano de él se arrastró hasta su nuca.

—No hay nada tonto en ti. Gabriel y Dimitri casi se matan a golpes y ninguno reconoció el flujo de poder que alimentaba su furia. Y cuando te vi tendida tan quieta cubierta por las ramas, mis emociones se escaparon fuera de control. Por un momento, quise buscar el amanecer, pensando en unirme a ti.

El aliento de ella se quedó atrapado en la garganta.

—Aidan —Le pasó la punta de un dedo por la cara—. ¿Creíste que estaba muerta?

—Ese es mi peor miedo —admitió él, atrapando su dedo en la boca—. Siempre temo perderte.

—Bueno, pues no lo harás. Soy fuerte, Aidan, y mis habilidades crecen día a día. Me habría convertido en vapor, pero tenía que sacar de peligro a Skyler. Parece que la empujé justo a una fractura múltiple.

—Si se hubiera quedado donde estaba, habría muerto —dijo Dimitri—. La parte más pesada del tronco cayó directamente sobre donde estaba de pie. Te debo mucho —Se inclinó ligeramente hacia Francesca—. Me disculpo por causarte desasosiego. No sentí la sutil perturbación en la naturaleza y debería haberlo hecho. Estaba consumido por la necesidad de proteger a Skyler.

—No se puede poner a las mujeres en una burbuja para protegerlas, Dimitri —señaló Francesca—. Tenemos nuestras vidas al igual que los hombres.

Mikhail interrumpió cuando Dimitri abría la boca en lo que obviamente era otra protesta.

—No podemos cancelar la fiesta de Navidad. Si lo hacemos nuestros enemigos podrían suponer quién en esta región es humano y quién cárpato. Cocinando y "comiendo" comida, aparentaremos ser tan normales como los demás que nos rodean. Ahora que sabemos que hay peligro al alcance de la mano, podremos mantener a nuestras amadas a salvo.

Los colmillos de Dimitri refulgieron cuando desnudó los dientes y dio un paso hacia Skyler.

—Ella ya ha sufrido bastante a manos de los humanos. No permitiré esto.

Skyler se presionó contra Francesca, reuniendo coraje para desafiar a un hombre que parecía demasiado alto, demasiado fuerte... demasiado invencible con su cara dura y sus ardientes ojos fríos.

No alimentes la furia de Gabriel contra Dimitri, aconsejó Francesca. Déjanos manejar esto a nosotros. Sonrió a Dimitri.

—Todos los niños esperan con ilusión una celebración como esta. Seguramente podrás vigilarla con nosotros y concederse su oportunidad de relajarse y disfrutar conociendo a los demás como tanto ha anhelado. Necesita cada buen recuerdo, cada oportunidad de reír y disfrutar de la niñez como pueda tener. Recuerda, Dimitri, que eso se le robó cuando era joven.

—No hay forma de que lo olvide —escupió él entre dientes. Volvió toda la intensidad de sus brillantes ojos hacia Skyler—. ¿Esto es importante para ti? ¿No es un acto de desafío porque tu compañero no quiere que asistas?

Tomó aliento, sintiendo el impacto de su mirada hasta los dedos de los pies. Nunca podría estar con este hombre. Deseó gritar su negativa. No sería la compañera de ningún cárpato, y menos de este hombre. La aterraba. La desesperación la llenó de pánico.

Ante el suave gruñido de advertencia de Gabriel, Francesca le apretó el hombro.

Skyler forzó al aire a atravesar sus pulmones y aferró más fuerte la mano de Francesca.

—Me gustaría mucho ir —No pediría permiso. Ya había tenido suficiente de suplicar a los hombres. De niña, había realizado actos viles y asquerosos por comida. Había tenido que pedir permiso para dormir, para ir al baño, incluso para hablar. Su vida había sido un infierno y no volvería a eso... prefería estar muerta.

Eso nunca, pequeña. La voz de Francesca le susurró en la mente. Una promesa de amor puro e incondicional que siempre se mantendría. Nadie nunca te volverá a hacer daño y vivirá para contarlo. Ahora yo soy tu madre y te protegeré con cada fibra de mi ser. Dimitri parece cruel e insensible, pero en realidad, sus emociones están a punto de hacerle perder el control, así que para protegerte hace sus sentimientos a un lado y se convierte en un rudo guerrero. Eso es lo todo lo que sabe hacer.

Y quién es él, dijo Skyler. Es la violencia personificada. He visto su mente. Se fundió conmigo y pude verle matar sin pensarlo, sin remordimiento. Cree controlarme. Obligarme hacer lo que él dice.

Todos los hombres de los cárpatos piensan así. Son freakys del control. Incluso nuestro amado Gabriel. Eres demasiado joven y aunque todos sus instintos le empujan a tomarte ahora, está intentando contenerse y concederte... tu tiempo.

—Confesaré que no me gusta, pero probablemente esté siendo sobreprotector. No puedo soportar verte... o sentirte sufrir. —Dimitri se inclinó ligeramente por la cintura en un gesto anticuado—. Entonces debes ir.

Skyler se tragó su réplica. Habría ido de todos modos. No necesitaba que él... con completo desconocido... le dijera que podía o no podía hacer.

—Iba de camino a ver a Julian —anunció Mikhail, decidiendo que era el momento de aliviar la obvia tensión—. Sé que le encanta disfrutar de un buen rato y quería alertarle sobre la sorpresa principal de esta noche.

— ¿Hay una sorpresa? —Gabriel sonó suspicaz.

—Raven quiere que San Nick aparezca, vestido de rojo —dijo Mikhail con aire satisfecho—. Los niños lo están esperando.

Francesca se mordió el labio, suprimiendo una súbita sonrisa cuando Gabriel realmente dio un paso tras ella en busca de protección. Bebé grande.

Mikhail está tramando algo. Yo no voy a ponerme mallas rojas.

Francesca estalló en carcajadas.

—Santa Claus no lleva mallas rojas, idiota.

Mikhail le lanzó una sonrisa.

— ¿No creo que Gregori sepa eso? Después de todo, es mi yerno, y tiene el deber de hacer lo que le pida. Las mallas rojas podrían sentarle bien.

—No lo harías —dijo Gabriel, una lenta sonrisa se extendía por su cara.

Dimitri arqueó una ceja.

— ¿Gregori? ¿El hombre del saco de los cárpatos?

—Asustará a los niños, Mikhail —objetó Francesca—. No vas a pedirle que sea Santa Claus, ¿verdad?

—Por supuesto que sí.

—Yo quiero estar allí. Creo que Lucian y yo tenemos que visitar a nuestro hermanito —dijo Gabriel—. Asegúrate de hacerme saber cuándo vas a su casa para dejarme caer al mismo tiempo.

—Eso es simplemente mezquino —regañó Francesca entre risas—. Y no te atrevas a decirle que lleve mallas rojas. Solo la idea de Gregori en mallas ya es bastante para asustar a cualquiera.

—Hay beneficios en ser príncipe después de todo —dijo Mikhail.

Skyler se aclaró la garganta.

—Esto es una broma... ¿verdad?

Mikhail pareció presumido.

—Una buena broma a costa de Gregori, pequeña. Debería irme. Tengo muchas cosas que hacer. Dimitri, he enviado palabra a todos los demás de que nuestras mujeres y niños deben ser protegidos todo el tiempo, especialmente nuestra Skyler.

Skyler echó la cabeza hacia atrás para mirar a Dimitri. A pesar de sí misma, tenía que admitir que era guapo, con la cara de un hombre, no de un muchacho. Sus ojos estaban tan vivos, eran tan profundamente azules que podían quemar o congelar. Él alzó ambas manos y se las pasó por el sedoso pelo negro, apartándoselo de la cara. Sus músculos de flexionaron y ondearon. Estaba de pie lejos de ella, pero sentía sus dedos como tocando su propio pelo, deslizándose a través de los sedosos mechones de forma lenta e íntima. Su estómago dio un curioso vuelco. En la distancia oyó el aullido de un lobo. Dimitri giró la cabeza hacia el sonido.

—Suena tan triste... tan solitario —murmuró Skyler, el triste aullido provocó su instantánea simpatía. Deseó... casi necesitó... encontrar al animal y consolarle.

—Está solo —dijo Dimitri. Se sacó un cordón negro de alrededor de la garganta—. Te pido que lleves esto, Skyler. Por mí.

Skyler dio un paso atrás, pero su mirada cayó sobre el collar que le ofrecía. El diminuto lobo era exquisito, con la cabeza echada hacia atrás, pelaje negro y brillante y ojos de un profundo azul, como zafiros resplandeciendo hacia ella. Dudó solo un momento, su mano se movió lentamente hacia la de él hasta que las puntas de sus dedos se tocaron. El calor recorrió su cuerpo, calentándola a pesar del frío.

En vez de dejarlo caer en su palma, Dimitri le pasó el cordón por el cuello, levantándole el pelo y dejando que cayera alrededor de sus hombros. El cordón estaba todavía caliente por la piel de él y el pequeño lobo descansó en el valle entre sus pechos. Dimitri extendió la mano tras ella, donde no pudo ver que hacía, e inmediatamente la envolvió en una suave capa roja. El frío amainó instantáneamente.

—Ahora pareces la Pequeña Caperucita Roja —murmuró mientras se inclinaba para ponerle la capucha sobre el pelo.

Ella inhaló su fragancia, salvaje, masculina e inesperadamente familiar. Sintió el tacto de sus labios sobre la mejilla. Dejó un rastro ardiente hacia la comisura de su boca, y su cuerpo respondió con un extraño hormigueo, una conciencia intensificada, incluso extendiéndose hacia él. Mientras estaba todavía rodeándola con sus brazos, sintió algo en su interior alzándose hacia él. Antes de esta casa pudiera liberarse y responder, él cambió, una vez más a lobo, alejándose de ellos a la carrera para internarse en lo más profundo del bosque. Skyler cogió el pequeño colgante del lobo en su mano y lo apretó.

Deseó seguirle. Llamarle de vuelta. Sus pulmones se apretaron y su corazón tartamudeó. Sabía que no quería un hombre de los cárpatos. Toda su vida había sabido lo que la gente sentía realmente, lo que pensaba... y la mayor parte de ello no era bueno. Gabriel y Francesca le proporcionaban un respiro, un refugio seguro, pero Dimitri le quitaría eso. Tomó un profundo aliento y se apartó del camino que él había tomado.

—Quiero irme a casa, Francesca, —dijo suavemente, sintiéndose una cobarde—. Por favor llévame a casa.

—Por supuesto, cielo —Francesca la abrazó, capa y todo, y alzó el vuelo, dejando que Gabriel las escudara de ojos curiosos.

—Muy lejos —murmuró Skyler—, de vuelta a Paris. —Levantó la cara hacia la nieve que caía en interminable silencio. El mundo pareció lleno de centelleantes gemas cuando la luz de la luna destelló sobre los cristales de hielo y los copos de nieve. Se concentró en la copa de los árboles y las prístinas superficies mientras volaban a casa, con Gabriel cerca de ellas.

—El bebé siempre te consuela —dijo Gabriel—. ¿Por qué no vas a ver cómo está? —Su niñera y ama de llaves de confianza había venido con ellos y estaba con la niña durante el día. Mantuvo su mano sobre Francesca para evitar que se alejara de él.

Skyler les besó a ambos y, todavía envuelta en la capa, fue a recoger y abrazar a Tamara. En cuanto salió de la habitación, Gabriel se giró hacia su compañera con un profundo ceño de impaciencia.

— ¿Viste eso? ¿Viste como la besó? ¿Cómo la tocó? No tocó simplemente su piel, dejó su marca en ella. No voy a aguantar esto, Francesca.

—Gabriel —Le frotó el brazo gentilmente—. Se marchó.

—No se marchó, la marcó, le dio su sangre, tomó la de ella. Puede no haber sido un intercambio, pero tú y yo sabemos que ha dejado una advertencia para que todos los demás hombres la dejen en paz.

—Como debía hacer. Como tú o cualquier otro hombre habría hecho con su compañera.

Gabriel frunció el ceño.

—Debería tener una niñez completa. Él puede esperar solo doscientos años como todos los cárpatos han hecho en el pasado. Dieciséis. ¿Quién ha oído algo semejante?

—Savannah tenía veintitrés cuando Gregori la reclamó —le recordó Francesca—. Es un mundo diferente y Skyler no es completamente cárpato. Si Dimitri esperara doscientos años, estaría muerta.

Gabriel frunció el ceño.

—Se la traerá completamente a nuestro mundo. Es nuestra hija.

—Le dijimos que era su decisión. Los intercambios de sangre la ayudaron a sobreponerse al trauma, no la privamos de su elección. Suenas tan mal como Dimitri.

—Es nuestra hija. No voy a dejarla hacer una estupidez por miedo. Me niego a perderla por el envejecimiento humano o por ese patán, que, por cierto, no es lo bastante bueno para ella. Es nuestra, Francesca. La quiero tanto como quiero a Tamara, y está bajo mi protección. Toda esta libertad de la que hablas es ridícula. Todos vivimos bajo ciertas reglas, y Skyler también.

—Dimitri mostró gran contención no haciendo un intercambio completo con ella. Podría haberse aprovechado y no lo hizo. Nuestras mujeres, hasta Savannah, no son sexualmente maduras tan rápidamente. Ella lo es, Gabriel, te guste o no. —Francesca levantó la mano cuando él fue a protestar—. Por supuesto es demasiado joven para unirse a él, pero eso no significa que técnicamente no pudiera ocurrir. Tiene que superar su pasado y quién sabe si va a ser capaz de hacerlo. Tiene cicatrices en la mente que ni siquiera yo puedo curar. Ni siquiera puedo encontrar los recuerdos de su niñez antes de que empezaran las atrocidades. Él tiene que saberlo. Tiene que estar preparado para ser gentil, amable y paciente con ella. Es inevitable que estén juntos, Gabriel.

Él se giró apartándose de ella, con los puños apretados. Cuando se volvía, Francesca captó el destello de colmillos y como de repente abría las manos... sus dedos se curvaron en garras letales. Gabriel echó la cabeza hacia atrás y rugió de rabia. El sonido sacudió la casa y en la habitación de al lado, Tamara empezó a llorar. Se dio la vuelta otra vez para enfrentarse a Francesca.

—No va a ser forzada por este... este hombre lobo... a nada.

Francesca jadeó ante el insulto.

—Estás actuando como un loco, Gabriel. ¿Es así como será con todas nuestras hijas?

—Ninguna hija mía va a ser forzada a nada —Le dio la espalda, sus ojos negros llameaban de furia.

— ¿Cómo lo fui yo? —Francesca le inmovilizó con la mirada.

—Eso fue completamente diferente.

— ¿Por qué? ¿Porque eras tú? Gabriel, tienes que ser razonable en esto. Tenemos que manejar esto bien por los dos. Skyler no va a ser capaz de aceptarle, especialmente si te comportas como un padre loco mostrando los colmillos.

— ¿Gabriel? ¿Francesca? ¿Todo va bien? —Skyler entró en la habitación llevando en brazos al bebé—. Tamara está preocupada. Nunca antes había oído así a su padre... y yo tampoco. —Parecía a punto de llorar—. ¿Os estáis peleando por mí? Vosotros nunca peleáis. Nunca. Haré lo que queráis que haga.

Francesca fue inmediatamente hasta ella y pasó el brazo alrededor de los hombros de la chica, con bebé y todo.

—Por supuesto que discutimos, Skyler, solo que no en voz alta. Lamento que te hayamos molestado. Los adultos con frecuencia tienen diferencias de opiniones.

—No las tendríamos si no discutieras todo lo que digo —se quejó Gabriel.

Francesca puso los ojos en blanco hacia Skyler y lanzó una sonrisa ladeada.

—ignórale. Yo siempre tengo razón y ambos lo sabemos. Y ahora mismo, tenemos cosas que hacer que tienen que ver con la diversión. Diversión, Gabriel. —Le lanzó una pequeña mirada de advertencia—. Skyler, ven a ayudarme a hacer esas casas de jengibre para la cena de esta noche. Gabriel va a ayudarnos.

Gabriel tomó un profundo y tranquilizador aliento, obligando al aire a moverse a través de sus pulmones, a eliminar la rabia arremolinante que parecía hervir en sus venas y agitar sus entrañas. Lo dejó escapar e intentó encontrar su centro. Lo último que quería era alterar más a Skyler o hacer que el bebé llorara.

—Eso es chantaje —se quejó, pero le guiñó el ojo a Skyler. Extendió los brazos hacia el bebé, cogiéndola e inclinándose para besar la coronilla de Skyler—. No estábamos discutiendo sobre ti, pequeña humana, solo sobre lo que era mejor para ti. Y no era una pelea, simplemente una discusión acalorada. Ambos estamos de acuerdo. Ningún hombre va a ser lo bastante bueno para ti y tendrás que quedarte con nosotros para siempre.

La mirada alarmada de Skyler palideció y estalló en carcajadas.

— ¿Siempre? Creo que para cuando tenga ochocientos años querrás echarme.

—Nunca, cielo —la tranquilizó Francesca, apartando mechones de pelo de la cara de Skyler. Tocó una de las cicatrices en forma de medialuna que solo habían palidecido, incluso con la sangre cárpato, al sanar. Y las peores cicatrices de Skyler estaban donde nadie podía verlas—. Siempre serás nuestra amada hija.

— ¿Quieres lamer el glaseado del tazón en vez de dármelo, verdad? —se burló Skyler

—Demasiada azúcar para ti —dijo Francesca, riendo—. Vamos, no tenemos mucho tiempo para acabar con esto. Espero que las instrucciones sean fáciles. En realidad nunca he construido una casa de jengibre antes y Raven quería varias para utilizar como centros de mesa en las mesas.

—La presión sigue subiendo —se burló Gabriel. Besó a Tamara y le guiñó un ojo—. Veamos como lo hacen los miembros femeninos de la casa.

—Que conste que vas a ayudarnos —dijo Skyler agarrándole de la mano y tirando—. Voy a pintarte la cara de glaseado mientras lo hago. A Tamara le encantará, ¿verdad, pequeña?

La furia había desaparecido, pero la aprensión ante el futuro había tomado su lugar. Gabriel fingió reluctancia mientras su compañera y sus hijas le arrastraban a la cocina, la risa burbujeaba a su alrededor y alejaba un poco el miedo a perderlas.

Skyler entró en la cocina, inhalando el aroma del jengibre. Las piezas tenían ya la forma de las paredes y los techos de las casas. Solo tenían que unirlas.

No hubo ninguna advertencia en absoluto. Mientras sacaba los glaseados de varios colores del refrigerador, una pena devastadora casi la tiró de rodillas. Mantuvo la puerta abierta para evitar que Francesca y Gabriel vieran las lágrimas que manaban de sus ojos. La culpa era aguda y dolorosa... una hoja que le atravesaba el corazón. Tenía la garganta hinchada y la pena pareció expandirse y ocupar cada célula de su cuerpo hasta que deseó llorar incontrolablemente. La rabia llegó poco a poco, oscura y terrible, una salvaje necesidad de venganza, la necesidad de golpear uno de los tazones, de hacerlo pedazos.

— ¿Skyler? —Francesca estuvo allí en un momento, envolviendo sus brazos alrededor de la cintura de Skyler y alejándola del cristal.

El glaseado era blanco, pero el tazón había sido rojo y con pedazos de vidrio incrustados en el escarchado, a Skyler le pareció nieve sangrienta. Sintió la urgencia de correr a la ventana y comprobar que no hubiera nadie herido fuera. Se le quedó el aliento atrapado en la garganta y se presionó una mano sobre el dolorido corazón. Nadie no... Dimitri. Se había conectado a él... estaba segura... y estaba sufriendo.

— ¿Francesca? Tengo que encontrarle. Tengo que encontrar a Dimitri —Su voz fue a penas un susurro. No tenía ni idea de que corrían lágrimas por su cara hasta que Francesca le tocó las mejillas. —. Está... es tan terrible. No puedo explicarlo. Tengo que ir con él. Tú tienes que ir allí y aliviar su sufrimiento.

—Lo siento, cielo, solo puedo aliviar el tuyo. Él tiene que encontrar la forma de vivir con las emociones que ahora está sintiendo. Antes lo sabía, pero no podía sentir emoción —Se inclinó acercándose a Skyler para murmurar suavemente, para aliviar su carga—. Puedo proporcionarte distancia y eso ayudará.

Skyler se apartó bruscamente.

—No. —Sacudió la cabeza—. Gabriel y tú siempre me estáis protegiendo. Esta vez no. Si yo le estoy haciendo esto quiero poder sentirlo también. Tengo que saber estas cosas Francesca. Soy realmente cárpato en mi corazón. Necesito el conocimiento al igual que la emoción.

CAPÍTULO 5

Mikhail fluyó a través del bosque... un rastro de vapor blanco camuflado por la nieve... que permanecía alto entre los árboles mientras rastreaba al lobo que saltaba en el suelo bajo él. Mikhail podía que, a pesar de tomar la forma de lobo, Dimitri tenía problemas. El lobo se detenía de vez en cuando, tambaleándose de dolor, el espeso pelaje, normalmente brillante y espeso, estaba apagado y húmedo por el sudor. A pesar de la forma animal, oleadas de pena emanaban del hombre, y para horror de Mikhail, pequeñas gotas de sangre quedaban atrás en las huellas de patas sobre la nieve blanca y pura.

Mikhail descendió a través de la canopia para caer más gentilmente con el sentido de los copos de nieve mientras se aproximaba al hombre de los cárpatos cautelosamente. Dimitri había soportado un infierno en los bosques de Rusia con sus amados lobos. Perseguido por vampiros y mortales por igual, asediado por bandidos y gente supersticiosa, había enfrentado siglos interminables de proteger a humanos y lobos solo, sin el consuelo de su país natal... la tierra... o su gente.

El lobo dejó de correr y se detuvo con los costados befando, la cabeza colgando y lágrimas rojo sangre goteando sobre la nieve. De repente echó la cabeza hacia atrás y aulló su interminable pena a los cielos y a cualquier deidad que pudiera oírle. Cuando las notas tristes se desvanecieron en la noche, reasumió su propia forma, el lobo desapareció para revelar al hombre. Dimitri se cubrió la cara mientras se sentaba sobre una roca.

—Estás sintiendo su dolor —dijo Mikhail suavemente—. Es a la vez un milagro y una maldición para ti.

Dimitri se levantó de un salto, girándose para enfrentar al príncipe, con los colmillos expuestos en un gruñido y los ojos brillando con el resplandor rojo de una llama. Se quedó de pie en la postura de un guerrero, con las manos alzadas, el aire que los rodeaba se cargó de electricidad... de peligro.

—No tenía ni idea de que no estaba solo —dijo Dimitri—. No habría mostrado tanta emoción.

—Permíteme convocar a Gregori —ofreció Mikhail—. Podría ayudar a aliviar este sufrimiento.

—Nadie la alivió a ella —gruñó Dimitri—. Yo sabía cuando posaban sus asquerosas manos sobre ella y sabía cuando le hacían daño, y la golpeaban y la cortaban. Incluso sabía cuando la quemaban, pero nunca lo sentí. Ni el dolor, ni la rabia, ni su desesperación. Cuando la toqué, cuando la arrastré a mis brazos y fundí mi espíritu con el de ella, allí estaba, tras las paredes que Francesca y Gabriel construyeron para distanciarla de ello, pero allí estaba y esta vez... que Dios me ayude, Mikhail... esta vez lo sentí todo. Cada agonía, cada humillación, cada depravación. La rabia y la culpa y la oí suplicar... rogar... que alguien la salvara. ¿Y dónde estaba yo?

—Estabas cumpliendo con tu deber, Dimitri, como todos nosotros. Skyler es fuerte y se hace más fuerte cada día. No voy a fingir entender por qué algunos hombres abusan brutalmente de mujeres y niños, nunca comprenderé algo semejante, pero sé que es común. Ahora está a salvo, y feliz. Gabriel y Francesca se ocupan de su educación, y finalmente la introducirán completamente en nuestro mundo.

Dimitri se pasó la mano por la cara.

—Cuando la vi, parecía un ángel, Mikhail. Nunca supe qué querían decir cuando oía la descripción, pero había pureza allí y bondad. La necesito. La oscuridad se cierra sobre mí y dudo de mi capacidad para hacer lo más honorable.

—Todos tenemos momentos de debilidad, Dimitri. Skyler es tu compañera y como tal, debes hacer lo mejor para ella. Sobrevivir y aguantar hasta al momento en que sea capaz de venir a ti. Trabaja con Gabriel y Francesca, no contra ellos. Raptarla o unirla a ti al final solo os hará daño a ambos, y creo que lo sabes. Al menos tienes esperanzas cuando tantos otros no tienen nada.

— ¿Esperanzas? ¿Cuándo es una niña y debo volver al vacío de mi existencia? ¿Cuándo sé que si me quedo la reclamaré? ¿Cuándo puedo sentir cada brutalidad que se le ha infringido y soy incapaz de borrarlo? —Dimitri se hundió una vez más sobre la roca y sacudió la cabeza—. Estoy perdido, Mikhail.

Mikhail se agachó a su lado.

—No puedes perderte. Ella debe vivir con lo que le ocurrió y como su compañero, también debes hacerlo tú.

— ¿Avergonzado por toda la eternidad por no haber podido protegerla?

—Estás sintiendo rabia... rabia impotente... por ti, no por ella. Deberías olvidar la venganza, renunciar a la justicia, pero siendo la carga y las cicatrices la única secuela de esos terribles crímenes, rabias a los cielos por tu incapacidad para protegerla. Era una niña y tú estabas a miles de kilómetros de distancia. No sabías de su existencia. Eres un cazador del vampiro y conoces el deber y el honor. Compórtate de forma honorable. Cortéjala como se merece. Permítele sanar con Francesca y Gabriel para que vaya a ti completa y por su propia voluntad. Ese es el presente que puedes ofrecerte... y es mucho más de lo que la mayoría de nosotros hemos dado a nuestras compañeras.

Dimitri tomó un profundo aliento.

—Solía mirar las estrellas cada noche e imaginar que ella estaba en alguna parte del mundo mirando las mismas estrellas. Intentaba imaginarla, construir una imagen en mi cabeza, pero era demasiado elusiva. Y entonces la vi con su piel suave y sus hermosos ojos y supe que nunca podría haberla invocado, por muy vívida que fuera mi imaginación.

— ¿Permitirás que Gregori te ayude? —repitió Mikhail.

Dimitri se pasó ambas manos por el pelo oscuro y empapado de sudor.

—Tengo que superar esto por mí mismo, Mikhail. Hasta ahora he estado solo nueve siglos y es difícil para mí interactuar con nadie... ni siquiera como mi propia gente. He pasado mucho tiempo en forma de lobo, corriendo libre con mi manada.

—Hay peligro en eso... aceptar la forma de vida salvaje.

Dimitri asintió.

—Si la carga hubiera sido demasiado, habría buscado al Oscuro. No puedo soportar estar lejos de ella mientras estoy aquí.

—No provoques a Gabriel.

—Él no debería provocarme a mí. Ya no soy el chico tímido que él cree que soy. Ese chico hace mucho que abandonó este mundo —Dimitri extendió las manos y cerró los dedos en dos puños apretados—. Soy un asesino y estoy maldito para siempre. Ella vio eso en mí, sabes. Sintió la oscuridad y se retiró.

—Eres un cazador. Uno de los mejores que tengo —corrigió Mikhail—. Nunca pienses ninguna otra cosa. Skyler es ahora tu responsabilidad y está atada a tu destino. No puedes buscar el amanecer ni puedes abrazar el mal. Debes aguantar hasta que sea suficientemente mayor... y lo bastante fuerte como para aceptar tu reclamo. —Se enderezó y levantó la mirada al cielo—. Voy a ver a Julian Savage. Era uno de tus amigos de la niñez. ¿Quizás te gustaría acompañarme? —Sus dientes brillaron, pero la sonrisa no alcanzó sus ojos. Podía sentir pena por Dimitri e intentar ayudarle, pero nunca olvidaría que Dimitri era un peligro y siempre lo sería hasta que se uniera a su compañera—. Creo que él, de entre todos los cárpatos, será el que más disfrute sabiendo que tengo intención de que Gregori se ponga el ridículo traje rojo de Santa Claus.

—A Julian siempre le encantó una buena broma —admitió Dimitri— pero le visitaré después, cuando esté más controlado. ¿No es su compañera pariente de Gregori?

Mikhail asintió.

—Desari es la hermana menor de Gregori. Tiene mucho talento.

— ¿Has conocido al hombre que los mantuvo a todos vivos cuando pensábamos que los habíamos perdido? —Preguntó Dimitri—. Debe ser un cárpato poderoso.

Mikhail asintió.

—Ah, Darius. Elusivo. Callado. Dice lo que piensa. Pocos pensarían en cruzarse en su camino. Se parece mucho a sus hermanos. Confiado en sus habilidades y poderes. Es interesante ver juntos a los hermanos Daratrazanoff. No hay competencia por el liderazgo. Cada uno es su propio jefe, pero se compenetran bien con los demás. Es un fuerte linaje.

—He oído que Dominic de los Buscadores de Dragones ha vuelto.

—Estaba gravemente herido tras nuestra última batalla con los vampiros y el mago, Razvan. Dominic todavía descansa bajo tierra. A Francesca y Gregori les gustaría mucho celebrar una sesión de sanación con él antes de que ella se marche a Paris.

Dimitri se puso en pie, cuadrando los hombros.

—Dile a Julian que le veré luego, en la fiesta. Patrullaré el bosque e intentaré captar la esencia de nuestros enemigos. Los lobos pueden tener información para mí.

—Ten mucho cuidado, Dimitri. Siguieron el rastro de energía de vuelta hasta Skyler, pero si la sangre los llama, recuerda que tú también llevas la fragancia de ella como ella la tuya. También puedes estar marcado.

La boca de Dimitri se endureció en una línea cruel.

—Daré la bienvenida a la oportunidad de conocerles. No me encontrarán un objetivo tan fácil como Skyler.

Antes de que Mikhail pudiera responder, Dimitri se giró y se alejó corriendo, cambiando a la carrera, pasando a cuatro patas sin perder el paso, el movimiento fue tan grácil y fluido que Mikhail supo que nadie podía igualarle. La onda de poder quitó el aliento, y Mikhail miró el punto donde Dimitri había cambiado sobre la nieve, en un momento hombre, al siguiente lobo. La admiración le golpeó como pasaba con frecuencia, pero como siempre, esa maravilla desapareció bajo la inevitable carga de la responsabilidad.

Mi amor. Estás preocupado. Raven tocó su mente. Al momento una ráfaga de amor llenó su mente proporcionándole consuelo.

No es nada. Voy a ver a Julian y Desari. ¿Querrías unirte a nosotros?

No puedo. No me gusta el aspecto de esta salsa. Esta... grumosa.

Mikhail se encontró sonriendo ante el malestar de su voz.

Si esa cosa no se comportaba Raven iba a lanzarla fuera y a utilizarla como blanco en prácticas de tiro. La mujer no tenía mucha paciencia y aparentemente lo de cocinar no estaba yendo muy bien.

No encuentro tu diversión útil en lo más mínimo.

¿Diversión? Mikhail alzó el vuelo, su cuerpo cambió a la forma de una lechuza. Planeó sobre el bosque hacia la casa donde Julian se estaba hospedando. Estoy seguro de no sentirme en lo más mínimo divertido por tus amenazas murmuradas a la salsa humana que no vas a consumir tú misma.

Su hizo un silencio que duró en latido de corazón. La alarma se extendió a través de él. ¿Raven? No vas a intentar consumir comida humana, ¿verdad?

Estoy considerando si eso ayudaría o no a la ilusión de que somos humanos. Algunos de los habitantes del puedo estarán allí al igual que un invitado o dos.

Mikhail inhaló agudamente, sus alas batían ferozmente mientras se sumergía entre los árboles, con copos de nieve sobre las plumas. Vas demasiado lejos con estos estúpidos miedos tuyos, mujer.

Como represalia la diversión de ella le bañó, proporcionando un flujo de calidez. Solo Raven se burlaba de él así... inesperadamente... amorosamente... en medio de la furia del príncipe de los cárpatos. Le envió la impresión de colmillos desnudos, pero eso no la intimidó mucho. Solo rió y volvió a su salsa grumosa.

Bajo él, Mikhail divisó a Julian Savage corriendo por la nieve, con su largo pelo rubio como el de su hermano Aidan, flotando tras él, llevaba algo bajo el brazo, mientras una mujer le perseguía y otro hombre levantaba la mano, gritando. Julian lanzó el objeto al aire y el hombre lo cogió, ondeándolo triunfante sobre la cabeza. Mikhail aterrizó sobre el pasamanos de la casa de Julian y cambió a su forma normal.

—No tiene gracia, Julian —gritó la mujer con un pequeño resoplido de desdén—. Eso es para la cena de medianoche—. Fulminó con la mirada al otro hombre—. Barack, dame eso ahora mismo.

—Nadie podría comérselo, corazón. —Julian la rodeó, cuidando de mantenerse fuera de su alcance—. A menos que planeen utilizarlo como cuero para zapatos.

Barack lanzó una sonrisa.

—Podríamos empezar una moda con esta cosa, Desari. Tú haces el asado y nosotros hacemos las suelas de los zapatos y después de caminar con ellos un rato y probarlo ya no tendrán nunca hambre.

— ¡Eeewww! Eso es simplemente asqueroso, Barack. Has estado alrededor de Julian demasiado tiempo.

—En serio, cariño, es mucho mejor utilizarlo de pelota.

—No me vengas con corazón y, Julian —protestó Desari—. No puedo dejar que la gente se coma ese asado después de que lo hayas estado tirando por ahí. —Fulminó con la mirada a los dos hombres, con las manos en las caderas.

—Venga, un pase —dirigió Barack a Julian.

Julian echó a correr y Barack lanzó el asado alto en el aire. Julian saltó y lo cogió, empujándolo contra su pecho. Antes de que pudiera aterrizar, Desari empezó a cantar y las notas danzaron plateadas en el aire alrededor de Julian, atrapándolo en una red. Rebotó como si estuviera sobre un trampolín y cayó a tierra, aterrizando con fuerza en una postura nada elegante.

Barack se dobló de risa, pero indemne, Julian alzó el asado seco sobre la cabeza en señal de triunfo.

— ¡Touchdown!

Desari cantó unas pocas notas más. Las notas plateadas y doradas danzaron engarzándose para formar un nudo corredizo que se deslizó sobre la cabeza de Julian. El aliento de Mikhail se quedó atascado en su garganta. En la oscuridad, con la nieve cayendo, las notas musicales eran hermosas, brillaban y relucían con vida y energía. Todo el tiempo la voz de Desari pulsaba a través de su cuerpo, haciendo que su corazón y su mente brillaran con calidez, felicidad y, por encima de todo, con el amor que sentía por su compañero.

Desari giró la cabeza de repente y sonrió a Mikhail. Era hermosa, abrumadora incluso, su voz se desvaneció en la noche, una parte de la naturaleza misma.

— ¿Supongo que no debería estrangular a mi compañero delante del príncipe, verdad? —preguntó. No había vergüenza en su voz, solo risa y bienvenida.

Desari es una auténtica Daratrazanoff. Exuda confianza. Compartió con Raven la imagen de la mujer de los cárpatos con su pelo flotando, sus suaves rasgos y su voz musical y las danzantes notas plateadas y doradas lanzando un nudo corredizo alrededor del cuello de su compañero.

Y es hermosa.

No había filo en el tono de Raven, pero Mikhail le sonrió a través de su vínculo telepático. Quizás deberías venir y unirte a mí y dejar esa salsa a los insectos... aunque envenenar a cualquier criatura nunca es buena cosa.

Eres tan divertido, mi príncipe.

Mikhail hizo una mueca. Raven nunca se refería a él como príncipe a menos que estuviera a punto de meterse en problemas. Sonrió a Desari.

—Siempre he querido estrangular a Julian.

—Como mi hermano, Darius —dijo Desari, caminando hasta él, cada uno de sus movimientos era grácil.

Una lenta sonrisa suavizó la boca de Mikhail.

—Puedo imaginármelo bien si Darius se parece en algo a Gregori. Julian solía hacer que Gregori se subiera por las paredes. Incluso de muchacho, Julian tenía poco miedo. Seguía su propio camino y se metía en más problemas de los que la mayoría de nuestros niños pudiera nunca concebir.

Julian pasó el brazo alrededor de la estrecha cintura de Desari.

—No le escuches. No era el chico malo de los cárpatos. Solo independiente... y por una buena razón. Tenía a un vampiro utilizándome como espía de nuestra gente. No podía estar siempre por en medio.

— ¿Y desde entonces has destruido al vampiro? —preguntó Mikhail.

Julian asintió.

—Le había idealizado como si fura muy poderoso. Como niño, para mí, lo parecía, pero como la mayoría de los monstruos de nuestras vidas, una vez me convertí en adulto, resultó que no era tan poderoso como le recordaba. Mirando atrás, debería habérselo contado a un adulto y quizás ellos podrían haberle cazado y destruido, devolviéndome mi infancia, pero pensé que haría daño a nuestros cazadores.

Mikhail se encogió de hombros.

—Es fácil mirar atrás y decir que debíamos haber hecho, pero es porque después tenemos más información y, por supuesto, el conocimiento siempre cambia nuestras decisiones.

Julian lanzó una débil sonrisa.

—Habría deseado recuperar esos años con Aidan. Él se lo ha tomado muy bien, pero sé que le hirió que estuviéramos separados.

Desari extendió la mano buscando la de él como oferta de consuelo.

—Ahora le vemos con tanta frecuencia cómo es posible, Julian —le recordó, y después apartó la mano para frotarse la palma contra el muslo—. Estás todo grasiento.

—El infame asado —dijo Julian, presentando el gran pedazo de carne reseco ante ella con una pequeña reverencia.

Mikhail cubrió su reacción con una pequeña tos, apartando la cara mientras Desari miraba a su compañero.

—Está todo manoseado, Julian, arruinaste mi asado. ¿Qué voy a hacer ahora? Tengo que aportar algo a la cena de esta noche.

—Pide ayuda a Corrine —sugirió Barack—. Le dijo a Dayan que cocinó mucho antes de que él la reclamara.

—No hay nada manoseado en ese asado —protestó Julian—. Se había convertido en cuero.

Desari le hizo una mueca y después al asado.

—Cosa asquerosa. Creo que le pediré a Corrine que me ayude a hacer alguna otra cosa.

Barack extendió las manos.

—Tíralo, Desari, bien podemos terminar nuestro partido.

Mikhail sacudió la cabeza.

—Quería haceros saber que Alexandria y la joven Skyler tuvieron problemas hace unos minutos. Todos tenemos que estar alerta y proporcionar protección extra a nuestras mujeres y niños.

—Syndil estaba en la casa, creía que podría preparar algo para la fiesta. Creo que iré a mirar como está. Si me extiendo hacia ella, simplemente dice que está bien. —Barack esbozó un pequeño saludo e inmediatamente alzó el vuelo.

La sonrisa palideció en la cara de Julian. Se acercó más a Desari.

— ¿Qué tipo de problemas? Aidan no envió mensaje de que Alexandria estuviera herida.

—Ahora está bien, pero ella y Skyler sintieron la presencia de un flujo sutil de poder, realzando las emociones hasta el punto de la irracionalidad. Incluso Gabriel se vio afectado, perdiendo los nervios con Dimitri.

—Sabía que Dimitri había llegado —dijo Julian—. Puedo sentir la oscuridad en él creciendo a cada hora. Está inestable y tenemos que encontrar una forma de mantenerle a salvo. Gregori me encargó una tarea que me hizo seguir adelante cuando yo ya pensaba en acabar con mi existencia, y quizás si se le diera una a Dimitri... —Julian suspiró—. Está solo, matando con más frecuencia de la que debería un cazador, y eso le está destruyendo lentamente.

—Skyler es su compañera —declaró Mikhail.

Desari jadeó.

—Oh, cielos, es solo un bebé. ¿Está seguro?

—Restauró colores y emociones.

—Eso no puede ser bueno —dijo Julian—. En el mejor de los casos puede ser difícil de manejar, y en esta situación cuando se ha abusado tanto de ella, él debe estar pasando un infierno. Debería ir con él —añadió— para ver qué puedo hacer. Desari tiene un poder asombroso con su voz. Eso podría ayudarle a pasar por esto.

—No puede unirla a él —protestó Desari, con la mano en la garganta—. Es muy, muy joven y por lo que dice Francesca, demasiado frágil. Fueron necesarios los esfuerzos unidos de Gabriel y Francesca para distanciarla lo suficiente de su pasado como para permitirle funcionar con normalidad. ¿Sabéis que no tenía recuerdos de la infancia en su mente que pudieran sacar a la luz para ayudarla? Debe ser muy difícil para Dimitri sentir de repente todas esas cosas. Por un tiempo, estará herido y en carne viva con las viejas cicatrices de ella.

—Es una situación muy peligrosa —estuvo de acuerdo Mikhail. Si Dimitri se queda cerca de ella, continuará luchando con su necesidad de reclamarla. Si elige volver a Rusia, el peligro para ambos se incrementará. —Se frotó las sienes, sintiéndose de repente viejo. La carga de sus responsabilidades le pesaba mucho más en estos días oscuros.

En medio de la estación navideña, cuando debería haber sentido alegría y esperanza, se sentía cansado y al borde de la desesperación. ¿Cómo les salvaría? Dos o tres niños no eran suficiente. Incluso si Sea daba a luz una niña y el bebé sobrevivía, pasarían años antes de que un hombre pudiera ser salvado. Demasiado tiempo para esperar en la oscuridad. Demasiados hombres. Una o dos compañeras no iban a evitar la extinción de la especie, especialmente cuando sus enemigos se aliaban y se volvían más y más atrevidos en sus ataques.

—Tuvimos ventajas durante mucho tiempo —murmuró en voz alta—. Podíamos escanear y conocer los pensamientos de nuestros enemigos, pero ahora han encontrado una forma de bloquearnos. Podemos oler el hedor maligno del vampiro, sentir la presencia de una abominación semejante, pero ya no podremos confiar en que nuestros propios sentidos nos guíen. —Extendió los brazos—. Antes, nunca habrían venido persiguiéndonos hasta aquí, temían nuestro poder, pero ahora nos atacan casi a diario. Nuestros enemigos nos sobrepasan en número y cuanto más nos debilitamos nosotros... más se fortalecen ellos.

Desari miró fijamente a Julian. Los ojos ámbar de él parecieron brillar cuando se adelantó para poner su mano sobre el hombro del príncipe. Parecía más que nunca un guerrero, y no pudo evitar esa pequeña ráfaga de orgullo por él.

—Nosotros nos fortalecemos también, Mikhail. Bajo tu liderazgo, nos hemos unido cuando antes estábamos esparcidos y distantes. Has trabajado incansablemente para conseguir noticias de cada uno de nuestros antiguos, continuas buscando a cualquiera que esté perdido como Desari y los demás.

—Las mujeres son renuentes a quedarse embarazadas y dar a luz —señaló Mikhail, sacudiendo la cabeza— Sin niños, Julian, no importa nuestra longevidad, nuestra especie no sobrevivirá.

Desari le sonrió.

—Sobreviviremos, Mikhail. ¿Dónde está tu fe?

Se hizo un pequeño silencio. Las líneas duras de la cara del príncipe se suavizaron.

—Quizás esta celebración de Raven es justo lo que necesito para restaurar mi fe, Desari. —Se frotó el puente de la nariz pensativamente—. Si Josef resuelve ofrecernos su interpretación de cualquier villancico, por favor ofrécete voluntaria para cantar. Es posible que tus notas danzarinas puedan amordazar al chico.

—La reputación de Josef le precede —dijo Desari con una risita—. Tengo entendido que es bastante difícil.

—Digamos simplemente que no envidio a Byron y Antonietta el intentar vigilar al chico. Dicen que es bastante inteligente, pero no muy diligente cuando se trata de dominar nuestras prácticas. Creo que le han mimado demasiado y permitido mezclarse tanto con niños humanos que ha olvidado su deber para con su gente.

Julian lanzó a Desari una sonrisa secreta ante la severidad de la voz de Mikhail. Cuando niño, con frecuencia había oído el mismo filo en el tono de los hombres adultos.

—Se convertirá en un buen hombre. —Le tranquilizó Julian—. Quizás no en un cazador, pero necesitamos que nuestra sociedad vuelva a progresar una vez más. Necesitamos hombres que se ocupen de los negocios y las artes y especialmente las ciencias.

—No me cabe duda de que Josef tendrá éxito en cualquier cosa que haga —dijo Mikhail secamente—. Pero el resto de nosotros puede no sobrevivir a su juventud.

—Creo recordar a Gregori diciendo lo mismo sobre mí... muchas veces. —Julian le sonrió, sus ojos extrañamente coloreados brillaban como el oro—. Ese hombre necesita sentido del humor. Ahora, soy su cuñado. El destino suele gastarnos pequeñas bromas.

Una lenta sonrisa de respuesta iluminó la cara de Mikhail.

—Debo confesar, Julian, que no habían pensado en eso en absoluto. Su cuñado. También es mi yerno y como su Viejo Padre, creo es el momento de que se ocupe de algunos deberes familiares. Estará perfecto en el papel de Santa Claus esta noche.

Las cejas de Julian se alzaron.

—Mi príncipe. —Se agachó en una reverencia—. Reconozco que eres el maestro en este juego que con frecuencia jugamos con el Oscuro.

Desari miró de un hombre a otro.

—No puedo imaginarte pidiéndole a Gregori que sea Santa, y si es Julian quien se lo endosa, mala cosa.

—Veo que te conoce bien, Julian —observó Mikhail.

Desari descansó la cabeza sobre el pecho de Julian.

— ¿Fue el chico malo mientras crecía? Puedo imaginarme bien como debe haber sido.

Mikhail sacudió la cabeza.

—Independiente. Con una boca suelta. Le encantaba el conocimiento y tenía poco miedo. Pero no —frunció el ceño—. Había un joven unos pocos años mayor que Julian, al que Gregori tenía que vigilar todo el tiempo. Era mucho peor de lo que Josef podría concebir. Siempre cuestionaba la autoridad.

—Le recuerdo —dijo Julian—. Era asombroso con las armas a pesar de lo joven que era. Tiberius Bercovitz. No he oído nada ni pensado en él en siglos. ¿Vendrá a la celebración? Era buen amigo de Dimitri.

No había inflexión real en la voz de Julian, pero Mikhail captó una llamarada de cautela en los ojos del cazador. El hombre se movió sutil pero protectoramente hacia su compañera.

—En esto se han convertido nuestras vidas —murmuró Mikhail en voz alta—. No ponemos confiar en nuestros amigos, hombres que han dedicado sus vidas al honor, a salvar a cárpatos y humanos por igual. Tratamos a nuestros mejores cazadores con suspicacia.

—Es la forma en la que hemos vivido siempre —remarcó Julian.

Mikhail sacudió la cabeza.

—Hubo un tiempo, Julian, hace mucho, en el que solo la naturaleza nos equilibraba. Había armonía y paz en nuestro mundo y hacíamos celebraciones como estas con frecuencia.

—Y tenemos una esta noche —señaló Desari—. Una reunión con todos los cárpatos invitados a participar, celebrando y fortaleciendo nuestra amistad con cada uno de los demás al igual que con cada uno de nuestros amigos humanos. No hemos hecho algo así en siglos. Esto envía a nuestra gente el mensaje de que una vez más estamos unidos, y un mensaje a nuestros enemigos de que estamos fuertemente unidos, y continuaremos fortaleciéndonos. Es un principio, ¿no crees? Tú nos has proporcionado ese presente, Mikhail.

Una pequeña sonrisa jugueteó en la curva de la boca del príncipe.

—Raven nos ha proporcionado este presente. Los cárpatos nunca antes han celebrado la Navidad, pero ella utiliza esta época del año como excusa para reunirnos a todos. Yo creía que estaba equivocada... pero veo que lo estaba yo.

—Tenemos la oportunidad de conocernos los unos a los otros —dijo Desari—. Mi familia, bueno, no los Daratrazanoff o mi compañero Julian, quiero decir nuestra banda... los Trovadores Oscuros.... se crió sin otros cárpatos, y esta es verdaderamente una oportunidad única. Ni siquiera acostumbramos a utilizar el mismo vínculo mental común como todos los demás cárpatos.

—Tu hermano, Darius, tiene que ser un trabajador verdaderamente milagroso para mantener vivos a tantos niños cuando él mismo era apenas un bebé. Shea y Gregori quieren conocerle y discutir que hierbas y plantas utilizó para manteneros vivos.

Desari asintió.

—Los tres han estado reuniéndose en las primeras horas de la mañana desde que llegamos. Creo que solo se han tomado un respiro en la investigación ahora que Shea no se está sintiendo bien. Debe estar muy asustada por tener un bebé cuando nuestra mortalidad infantil es tan alta.

Lanzó un rápido vistazo a Julian, que intentó devolvérsela pero ella se negó a encontrar su mirada. Julian extendió la mano para coger la de ella, llevándose la palma al corazón. Si decides no quedarte embarazada esta noche, que así sea, Desari, nunca te quitaría la elección.

Desari escondió la cara del príncipe. Se limpió las lágrimas frotando la mejilla contra el hombro de Julian. No sé si este año es especial o si está volviendo nuestra hora causando un salto en la fertilidad, pero muchas de las mujeres pueden quedarse embarazadas, aunque pocas desean intentarlo.

Desari, tendremos hijos cuando quieras que ocurra, y creo que ocurrirá, lo digo en serio. Se encogió de hombros y le envió una oleada de amor. Así será. Él no era hombre de rendirse.

Desari no quería arriesgarse a romperle el corazón por no cumplir con su tarea, ni decepcionar a su gente.

Desari le sonrió. Sabía que él nunca la empujaría y le amaba todavía más por su paciencia y fe en ella.

—Julian, te pido que te acerques a Dimitri. Voy de camino a hablar con Darius. Quiero saber más de cómo os mantuvo a todos con vida.

Julian asintió en acuerdo, y observó como Mikhail se volvía transparente y flotaba en dirección a la casa que Darius había escogido para hospedarse. Dejó caer la mano de los hombros de Desari apartándole el pelo.

—Al fin solos.

Una lenta sonrisa burlona curvó la boca de ella.

— ¿De veras? —Arqueó una ceja hacia él—. Puede que estemos solos, pero ya que has arruinado mi contribución a la cena de esta noche, tengo que cocinar. O mejor aún, deberías cocinar tú.

Los ojos dorados brillaron hacia ella.

—Lo que sea por complacerte —La arrastró a sus brazos, tirándosela sobre el hombro como si no pesara más que una pluma y corriendo hacia la casa.

— ¡Julian! ¡Salvaje! —Se aferró a su cintura mientras él pasaba sobre la barandilla y abría la puerta de una patada—. Deja de comportarte como un cavernícola.

—Ha, ha, ha —Pasó la mano por su trasero que se retorcía mientras atravesaba a zancadas la casa hacia el dormitorio—. Por lo que recuerdo, técnicamente tú también eres una Savage. (*nota: Juego de palabras. El apellido de Julian es Savage, que en inglés significa salvaje)

Ella rió y le envolvió los brazos deliberadamente alrededor de la cintura, deslizando los dedos sobre el frontal de los vaqueros en una caricia. La acción le distrajo inmediatamente haciendo que casi tropezara, perdiendo sus largas zancadas. Desari aprovechó la oportunidad para disolverse, dejándole abrazando aire vacío mientras ella fluía a través de la casa, un cometa de centelleantes colores. Su suave risa jugueteaba con los sentidos de él, mientras sus dedos parecían acariciarle la cara y bajar por el pecho.

—Eso no estuvo bien, Desari —objetó Julian, siguiendo el prisma de colores a un paso más tranquilo—. y fue definitivamente injusto.

Atrás, pez gordo, le advirtió, intentando dar la impresión de un gruñido a pesar de que este se convirtió en risa. ¿Puedo yo evitar que seas tan susceptible a un pequeño roce accidental?

— ¿Accidental? Yo no lo creo. —Alzó las manos y tejió un complicado patrón en el aire. El flujo de colores chocó con una red sólida, e inmediatamente la forma natural de Desari aterrizó en el suelo. Se sentó a sus pies riendo, mirándole sin inmutarse, con el pelo oscuro derramándose alrededor de ella y haciéndola más atractiva que nunca.

El corazón de Julian se apretó en su pecho. La sensación fue tan fuerte que se presionó la palma sobre el pecho dolorido, tomando un profundo aliento.

—Cada noche despierto pensando que no es posible amarte más, Desari. Y cada noche, cuando despiertas y me miras, mi amor por ti se ha fortalecido... tanto que a veces creo que no podré contenerlo.

La brillante risa se desvaneció cuando extendió la mano hacia él, permitiéndole tirar de ella para levantarla, empujarla al abrigo de sus brazos.

Le enmarcó la cara con las manos. Era alta, pero él era más alto, obligándola a levantar la vista para encontrar su ardiente mirada. Sus ojos habían pasado del ámbar al oro bruñido, el hambre que había en ellos le quitó el aliento.

—Tú eres mi amado, Julian, siempre mi amado.

—Te abrazo así, a salvo en mis brazos, con tu cuerpo encajando tan perfectamente con el mío —Giró la cabeza, avergonzado por la emoción que no podía nunca controlar a pesar de todos sus siglos de disciplina—. Y cantas para mí mientras nos tendemos juntos y no hay ninguna otra paz en el mundo como la que tú me das.

Ella tomó un profundo aliento, el amor la sacudió con su fuerza.

— ¿Quieres un hijo, Julian? ¿Quieres intentarlo cuando sabemos que lo más probable es que nos espere el dolor? ¿Estás dispuesto a arriesgarte a que el mayor de los pesares... perder a nuestro hijo o hija... nos quite lo que tenemos? —Tenía que saber la verdad antes de tomar la decisión. Había una parte de ella que deseaba un hijo, un niño con brillante pelo rubio y ojos dorados... un niño que le gastaría bromas y se burlaría de ella, recordándole demasiado al hombre que era su otra mitad. Pero el precio era tan alto. Demasiado alto.

— ¿Es eso lo que crees, Desari? ¿Que si perdemos a nuestro hijo, perderemos lo que hay entre nosotros? —Sacudió la cabeza—. Nunca. Es imposible.

—Nuestro amor es tan fuerte, Julian, que las emociones son muy intensas, el pesar de perder a un hijo sería devastador —El nudo de su garganta amenazaba con estrangularla.

—Cualquier padre sabe que perder a un hijo es devastador —replicó él gentilmente—. La pena sería grande, si, pero si me estás preguntando si el riesgo de ese pesar vale la pena por la oportunidad de tener un hijo o una hija con tus ojos y tu sonrisa... entonces tengo que decir que para mí valdría la pena. Pero la decisión es tuya. Tú eres suficiente para mi felicidad. Un niño sería un milagro, pero siempre sobreviviré mientras te tenga.

—No soy una cobarde, Julian —dijo Desari, sus dedos se enredaron entre el pelo de él. Descansó su cuerpo contra el de él, posando la cabeza sobre su corazón, escuchando su ritmo firme—. No dudo por ser una cobarde.

Él dejó una caricia a lo largo de su brillante pelo negro.

—Nunca, ni por un momento, podría pensar que eres una cobarde, cielo. Tendremos un hijo cuando estemos preparados, ni un segundo antes. He cumplido con mí deber para con mi gente... más de mil veces... y no tendré un hijo por deber. Nuestro hijo será concebido por amor y deseado más que por ningún otro por nosotros.

Su corazón igualó el ritmo del de él. La sangre se le calentó en las venas. Alzó la cara para presionar besos a lo largo de la columna de su cuerpo, mordisqueando gentilmente, jugueteando con la lengua sobre su piel.

—Bueno, entonces, ya que me encantaría tener un bebé, yo digo que adelante con ello. Intentémoslo, Julian, y disfrutaré de cada momento de la concepción y el embarazo y no dejaré que la preocupación nos domine. Nuestro hijo sería nuestro regalo de navidad del uno para el otro.

El cuerpo de él ya se movía, su sangre se caldeaba para igualar el fuego en la de ella.

— ¿Estás segura, Desari?

Su boca tomó la de él, vertiendo amor junto con su dulce y adictivo sabor. Cada célula del cuerpo de él respondió. La alzó entre sus brazos sin romper el beso. La navidad realmente puede traer milagros.

La risa amada jugó con sus sentidos. No creas que eso te librará de ayudarme a que se me ocurra alguna otra casa que cocinar para la celebración de esta noche.

La celebración de esta noche está ocurriendo ahora mismo, le dijo él.

CAPÍTULO 6

Darius Daratrazanoff miraba encolerizado a su compañera mientras ella muy certeramente tiraba varias bolas de nieve, acribillándole la cara y el pecho.

—Tempest, te estoy dando una orden directa. ¡Vuelve aquí ahora mismo!

Tempest amasó la siguiente bola apretada y se la lanzó a la cara.

—Tú y tus estúpidas órdenes directas —Se echó atrás el pelo rojo cubierto de copos de nieve y soltó un resoplido de desdén—. Honestamente, Darius, no soy uno de tus hermanos o hermanas que hacen todo lo que les dices. Te burlaste de mí, serpiente. Solo porque hiciera explotar el horno eso no significa que no pueda cocinar —Tiró otro misil bien amasado, huyendo mientras lo hacía—. Retíralo.

—No puedes cocinar, ¿y a quién le importa? Seguro que a mí no. El horno, sin embargo, abrió un agujero bastante grande en la casa y tengo que repararlo, así que vuelve aquí donde pueda vigilarte.

—Retíralo.

—Por amor de Dios, cielo, incendiaste la casa. La cocina entera está negra. ¿Qué creías que estabas haciendo?

—El horno no estaba funcionando bien así que lo arreglé.

Darius esquivó otra bola de nieve.

—Tempest, no está arreglado. Hay un agujero del tamaño de nuestro autobús en la pared y la cocina está negra de hollín. Fuera lo que fuese ese pegajoso brebaje púrpura que estabas haciendo, ahora está sobre el techo y las paredes.

—De acuerdo. —Ella levantó las manos, con indignación en la cara—. Eso no fue del todo culpa mía. El horno se cortocircuitó y abrió un agujero en la cazuela y envió bayas por todo el techo y las paredes. No tuve nada que ver con eso. Y si me lo preguntas a mí, probablemente tuvo algo que ver con el calentador del horno que se fundió también. Así que retíralo —Recogió nieve a la carrera y la amasó en armas.

—Incluso si el horno se cortocircuitó, eso no quita el hecho de que no puedes cocinar. Nunca has sido capaz de cocinar. Ni siquiera cuando te valías por ti misma. Y si sigues adelante y te pierdo de vista, te perderás instantáneamente. Sé que no tienes absolutamente ningún sentido de la dirección.

Las cejas rojo doradas de ella se unieron en un furioso ceño.

—Primero me acusas de volar la casa e incendiar la cocina. Después me dices que no puedo cocinar, ¡y ahora dices que no tengo ningún sentido de la orientación! Tengo un sentido de la orientación perfectamente afinado.

Darius levantó la mirada al cielo para ver si un relámpago estaba a punto de golpear a su compañera. Cuando ninguno se aproximó, soltó el aliento y cambió de tema, temiendo que si continuaban y ella decía más embustes como ese último, tendrían relámpagos para toda una vida.

— ¿Para qué era la salsa púrpura que está sobre las paredes?

—Pastel de bayas. Hice como diez de ellos y han volado. —Le miró suspicazmente—. ¿No has estado trasteando con el horno ni le has dicho a nadie que lo hiciera, verdad?

—No me he acercado a esa cocina. Fue una idea ridícula. Te dije que si querías hacer esas estúpidas cosas, miraría la receta y las reproduciría para ti.

—La idea era cocinar, listo, ya sabes, como un humano.

—Fue una idea estúpida, Tempest —dijo él con persistente paciencia—. Ahora ven aquí en este mismo momento. —Estaba empezando a sentirse un poco desesperado. Su compañera parecía la única capaz de hacerle sentir así. Había veces, como ahora, en que enfrentaría a un vampiro en vez de a Tempest. Estaba entre lágrimas y risas y eso nunca era buena cosa.

Había sido una humana independiente casi toda su vida antes de que él la convirtiera, y él había sido el comandante único la mayor parte de la suya. Había sido responsable de la seguridad de su familia durante mucho tiempo, las urgencias protectoras no podían ser suprimidas. En realidad, no habría deseado hacerlo. Tenía un buen sistema de alarma y éste le estaba chillando ahora mismo. Intentó inyectar gentileza en su voz.

— ¿Cariño, de veras nos importa tanto esta cena? Ni siquiera vamos a comerla.

—Todas las mujeres llevan un plato —Gesticuló a través de la nieve hacia la casa. —Y crees que Barack y Julian van a guardar silencio sobre este enorme desastre? Nunca dejaré de oír hablar de ello.

Darius maldijo por lo bajo. Iba a tener que intentar algo diferente, inesperado, para tomarla completamente por sorpresa si iba a hacerla cambiar de humor. Rompió a correr hacia ella, recogiendo nieve mientras corría, dando forma a los copos en misiles sueltos redondeados. Los ojos de Tempest se abrieron con sorpresa cuando él le disparó su munición, cambió de forma a la carrera, su pequeña y compacta figura tomó la forma de un leopardo de las nieves. Suave pelaje gris adornado con manchas negras cubrió el cuerpo compacto y musculoso y la larga cola.

— ¡Tempest! ¿Qué estás haciendo! —llamó bruscamente, su mirada negra se movió inspeccionando la zona alrededor. A menudo, cuando escaneaba, no podía encontrar peligro, pero no podía sacudirse del todo la inquietud, la necesidad de mantener cerca a su compañera. Su estúpido intento de jugar le había salido por la culata. El humor de ella era mercurial últimamente, pasando de un extremo a otro del espectro.

El leopardo miró hacia atrás y salió corriendo, las largas patas peludas le hacían fácil correr a través de la nieve, y peor aún, con la forma que había escogido, poderosas patas la ayudaron a recorrer una distancia de diez metros o más con facilidad. Saltó al aire, cambiando mientras lo hacían, el leopardo de las nieves macho aterrizó en el lado más pronunciado de la cuesta lejos de los árboles para seguir atentamente el rastro de la hembra. Era un buen treinta por ciento más grande, y utilizó su tamaño para empujarla en la dirección por la que quería que fuera.

La hembra gruñó, mostrando sus dientes. Dentro del cuerpo del felino, Darius frunció el ceño. Podría haber jurado que, a pesar de que el leopardo mostraba temperamento, profundamente en su interior ella estaba llorando.

Tempest. Cuéntame. Seguramente esos pasteles no eran tan importantes. Cuéntame que te tiene tan molesta. Frotó su pelaje a lo largo del de ella mientras cambiaba de vuelta a su forma humana, sentándose en la nieve, sujetando al leopardo hembra en su regazo. Los dientes estaban solo a centímetros de su garganta cuando la miró a los ojos, viendo más allá del felino a su pareja. Tú eres mi vida. Tempest. Sabes que no soporto verte molesta. Esto no puede ir más allá de mi capacidad para arreglarlo.

El felino cambió entre sus brazos, el cálido pelaje dio paso a suave piel deslizándose sobre la de él y una mata de pelo sedoso cayó sobre su cara. Tempest le rodeó el cuello con sus brazos esbeltos.

—No sé, Darius. No sé que va mal, pero quiero llorar todo el tiempo.

Él sintió un pequeño estremecimiento bajar por su espina dorsal y la abrazó más, regulando automáticamente la temperatura de sus cuerpos para que no sintieran el frío. Sus dedos se cerraron entre el pelo rojo.

— ¿Desde cuándo pasa esto y por qué yo no lo he sabido?

—Porque es una estupidez, Darius. Nada va mal. —Se frotó la cara contra el pecho de él como un felino, como si restos del animal todavía se aferraran a la mujer—. No estoy acostumbrada a estar con gente, así que quizás solo esté nerviosa.

Él le tocó la cara y encontró lágrimas. El corazón se le estrujó en el pecho. Darius tomó un profundo aliento y lo dejó escapar.

—Voy a echarte un vistazo, Tempest. No sabemos lo que la conversión podría haber hecho a tu cuerpo. Quizás estés enferma.

Ella giró la cara en su cuello.

—Quizás sí. No me siento muy bien.

Él frunció el ceño y le apartó el pelo de la cara.

—No quiero que tomes nada esta noche. Creo que esto es por esta cena. ¿Después de todo este tiempo, todavía te molesta?

—No cuando lo tomo de ti —admitió ella—. Solo estoy cansada, eso es todo. Cansada y descolocada, supongo.

—No deberías haber intentado ocultarme esto —dijo él.

—No quiero que te preocupes por mí, como estás haciendo ahora. Todo este tiempo has estado mirando alrededor, buscando en la tierra, en los cielos, en los árboles, como si esperaras problemas. Ya tienes suficiente solo ocupándote de la seguridad.

—Cualquier cosa que te preocupe es siempre y por siempre mi primera prioridad, Tempest —Le apartó brillantes mechones rojos de pelo de la cara—. Sé que ajustarte a nuestra forma de vida ha sido duro para ti.

Ella sacudió la cabeza.

—Fue mi elección, Darius. Quería estar contigo. Te elegí a ti y a tu forma de vida por mí misma. Tú habrías elegido otra cosa para mí... para nosotros. He llegado a querer a los demás, Desari y Julian, Dayan y Corrine, y Barack y Syndil, y me estoy acostumbrando a tenerlos alrededor, pero esto. —Ondeó la mano para abarcar las montañas cubiertas de nieve y el bosque donde todas las casas quedaban ocultas a ojos curiosos—. Esto me sobrepasa.

Él le pasó la yema del pulgar adelante y atrás por la mejilla.

—No tenemos que participar, pequeña. Podemos alejarnos de esto... irnos lejos y estar simplemente juntos. Creía que querías venir.

—Quería —Su labio inferior tembló y sus ojos se llenaron de lágrimas—. Creía que quería.

Él inclinó la cabeza para capturar su boca.

—No llores, Tempest. Preferiría sentir el calor de tu genio. Tus lágrimas me rompen el corazón.

Ella intentó una suave risa en medio de su beso.

—Las lágrimas son normales.

—No en ti. Es más probable que me tires una bola de nieve muy dura y me lances insultos que llores.

La besó de nuevo, y Tempest pudo saborear su desesperada necesidad de consolarla. La avergonzaba no poder dejar de desear llorar... y eso no era propio de ella. Quería acurrucarse en un agujero y echar tierra sobre su cabeza. Quería aferrarse a Darius, otro rasgo muy impropio de ella. Él simplemente la abrazó, meciéndola gentilmente como si fuera una niña, y cuando levantó la mirada hacia su cara, los ojos negros se movían inquietos... incesantes en su vigilia en busca de peligro a su alrededor.

—Esto es tan hermoso, Darius, no parece posible que estemos en peligro. Desearía que pudieras relajarte y simplemente disfrutar de la vida... incluso si es solo por un día o dos mientras estamos aquí.

Él le tocó una lágrima vagabunda con la punta del dedo y se la llevó a la boca. Tempest encontró el gesto curiosamente sexy. Su estómago dio un curioso vuelco... una sensación a la que se estaba acostumbrando. Secretamente encontraba a Darius el hombre más sexy y más atractivo del mundo, pero no iba a dejar que lo supiera... no con sus modales mandones.

—Estoy relajado. Estar vigilante no significa no poder relajarse. Quiero examinarte, Tempest. No porque crea que algo va mal, solo para que ninguno de los dos se preocupe.

Una lenta sonrisa sustituyó a las lágrimas.

—Quieres decir que tú estás preocupado. Adelante entonces. No me gusta que te preocupes por culpa mía. —Era el ser más protector con el que nunca en su vida se había cruzado. Darius a penas soportaba que se apartara de su vista. Si tuviese algún tipo de extraña enfermedad, nunca tendría un momento sin Darius a su lado. Incluso cuando la banda tocaba y él estaba trabajando en la seguridad, mantenía a Tempest a su lado. Si necesitaba aliviar su mente examinándola, por ella estaba bien.

Darius no perdió el tiempo, su cuerpo simplemente se separó de su espíritu de forma que se movió en completa libertad, una ardiente luz de pura energía entrando en ella fácilmente. Darius se tomó su tiempo, comprobando su sangre, su corazón y pulmones, moviéndose más abajo... Por primera vez en su vida perdió la concentración y se encontró de vuelta en su propio cuerpo, rompiendo a sudar, con el corazón palpitando. La miró, con pánico en los ojos.

— ¿Qué es? ¿Qué va mal?

El corazón le atronaba en los oídos. Ella parecía tan ansiosa, sus ojos estaban enormes, pero habían en ellos tanta confianza que eso le tranquilizó como nada más podía hacerlo.

—Nada va mal. De hecho todo está bien —Robó otro aliento profundo y tranquilizador, aferrando sus muñecas, sujetándola firmemente contra su pecho. ¿Qué sabes de bebés?

— ¿Bebés? —Tempest se retiró, sacudiendo la cabeza en negativa inflexible—. Absolutamente nada y así se va a seguir. Ni siquiera he cogido nunca un bebé. Darius, no tuve exactamente padres que me enseñaran qué hacer, así que si sientes un anhelo repentino de tener hijos vas a tener que pensar en encontrar otra compañera. Por supuesto, entonces empezaría inmediatamente a arrancarte partes del cuerpo, pero qué demonios. No lo necesitarías todo para otra mujer, ¿verdad?

—Nuestras mujeres siempre saben cuando pueden quedarse embarazadas...

Las cejas de ella se alzaron.

— ¿Cómo?

Él se encogió de hombros, con aspecto confuso.

—No sé. Supongo que lo comprueban. Debería haber sido consciente de tu ciclo reproductor.

— ¿Ciclo reproductor? —Había horror en su tono—. Yo no tengo un ciclo reproductor. Eso es simplemente asqueroso. ¿Los cárpatos no practican control de natalidad? Creía que podías controlar eso. Controlas todo lo demás.

—Si prestamos atención.

—Bueno, pues empieza a prestar atención. Si puedes controlar el tiempo y llamar al relámpago indudablemente puedes evitar que tengamos bebés. Yo soy mecánico. Arreglo cosas. Cada vez que Corrine viene con su bebé, yo salgo por la puerta trasera, o no lo has notado.

Darius se las arregló para tomar otro largo aliento de aire frío. Reafirmó su apretón sobre Tempest.

—He vivido durante siglos, y en todo ese tiempo, nunca he pensado ni una sola vez en nacimientos o bebés. Una vez te encontré, en todo en lo que podía pensar era en el milagro que eras para mí, no en comprobar ciclos.

Tempest se encogió de hombros.

—Yo tampoco pensé en ello. Así que ahora seremos cuidadosos.

—Es un poco tarde para tener cuidado.

Se hizo un pequeño silencio. Tempest se echó ligeramente hacia atrás para mirar a sus oscuros ojos.

— ¿Qué estás diciendo?

—Estás embarazada de nuestro hijo —anunció Darius.

Ella le empujó con fuerza, saliendo de su regazo para alejarse tambaleándose, luchando por ponerse en pie, con las manos en las caderas, mirándole furiosa.

—De acuerdo. Esto no tiene gracia. Nada de bebés, Darius. Y no estoy de humor para que bromees sobre eso —Le señaló con un dedo tembloroso—. Nunca, ni una sola vez, dijiste que quisieras hijos.

—Tempest, nunca se me ocurriría bromear sobre algo tan importante. Llevas a nuestro hijo. Lo vi en tu cuerpo, acurrucado a salvo y sano, creciendo día a día. Debería haber sido consciente instantáneamente, pero he estado más preocupado por nuestra seguridad y no consideré que algo semejante pudiera ocurrir.

Ella retrocedió, pareciendo aterrada.

—No puedo tener un bebé, Darius. De veras. No puedo ser madre. Soy un desastre. —Sacudió la cabeza—. Estás equivocado. Tienes que estar equivocado, eso es todo.

Darius se sentó en la nieve evaluándola con una ceja arqueada.

—Muy raramente cometo errores, Tempest, y ciertamente no de esta magnitud. Me sorprende no haber notado nunca el latido del corazón. Es muy fuerte. Obviamente tengo que estar más vigilante en lo que a ti concierne.

— ¿Eso es todo lo que tienes que decir? ¡Darius! Se supone que las mujeres de los cárpatos no se quedan embarazadas tan fácilmente. Yo sería cárpato después de atravesar la conversión.

—Pequeña —Su voz era baja, una tranquilizadora caricia aterciopelada—. Por supuesto que estás embarazada. Eso lo explica todo.

— ¿Todo?

—Tu humor cambiante, las lágrimas, el temperamento. He oído que es fácil que ocurran accidentes como el de la cocina.

—Oh, sí, ¿verdad? —Apretó los dientes—. Va a haber otro accidente aquí mismo, Darius. Yo no tengo cambios de humor. En cuanto al temperamento, eres imposiblemente mandón y eso hace de lo más fácil que una persona pierna el juicio.

—Compruébalo tú misma.

Su tono tranquilo y firme la hizo rechinar los dientes. Solo por una vez le gustaría que estuviera equivocado... y este era el momento perfecto para ello. Necesitaba que estuviera equivocado. Seguramente lo sabía si fuera a tener un bebé, ¿no? Y él lo habría sabido. Lo sabía todo. Tempest tomó un profundo aliento y abandonó el mundo físico a su alrededor.

Allí estaba. Un diminuto corazón latiendo, poco más que eso, pero definitivamente una nueva vida. Tempest observó con total asombro y temor reverencial. Esta diminuta criatura vivía dentro de ella. Una parte de ella... parte de Darius.

— ¿Cómo no lo supe?

Era apenas consciente de que Darius estaba a su lado, envolviendo los brazos a su alrededor y sujetándola.

—Debería haberlo sabido —dijo él gentilmente—. Era mi responsabilidad cuidar de tu salud siempre. Estaba demasiado ocupado preocupándome por nuestros enemigos, no se me ocurrió pensar en embarazos, pero debería haberlo hecho.

Se apoyó en él, murmurando en voz alta, más para sí misma que para él.

— ¿Qué demonios vamos a hacer? No tengo ni idea de cómo cuidar de un bebé? —Le miró, temiendo ser feliz, temiendo el amor y la alegría que ya estaban creciendo—. Me conoces, Darius. Aparte de a ti, nunca me he sentido apegada a nadie.

—Eso no es completamente cierto. Estas apegada a los otros miembros de la banda. Puedo sentir tu afecto por ellos.

—No es lo mismo que tener un hijo. Podría dejarlo caer. Y no tengo ni idea de cómo ser una cárpato, y menos una madre cárpato. Esto es tan escalofriante. ¿Qué vamos a hacer? —Aferró su mano, sintiéndose desesperada.

—Supongo que tener un bebé —Dejó un rastro de besos ligeros como plumas por su cara hasta la comisura de su boca—. Podemos hacer cualquier cosa juntos, Tempest. Hasta que el bebé esté aquí, podemos hacernos a la idea.

— ¿No estás asustado? ¿Ni un poquito, Darius?

—Mantuve vivas a Desari y Syndil. Lo haremos bien. —Pocas cosas le aterraban. La posibilidad de perder a Tempest era la única cosa que podía pensar así de improviso que lo conseguiría. Nunca había pedido ni una sola cosa en su larga y difícil vida, hasta que ella llegó. Con su brillo, era un milagro para él. Estaba tan viva... su humor mercurial, su risa con frecuencia contagiosa. No había existencia sin ella y no la perdería, ni por un enemigo, ni por accidentes y ciertamente no en el parto.

Ella estaba temblando.

—Creía que la conversión acabaría con todo eso. Quiero decir, ya no tengo la regla así que simplemente dejé de pensar en ello. Y parecía que nadie nunca se quedaba embarazado. Corrine estaba embarazada antes de convertirse en la compañera de Dayan. ¿Y no hay alguna especie de tiempo muerto para los novatos?

—Parece ser que no.

—Ni siquiera estás molesto —acusó ella—. Tú eres el hombre. El hombre siempre se molesta cuando la mujer se queda embarazada. Es prácticamente una tradición.

La cara de él siempre parecía esculpida en piedra, una cara rudamente sensual sin expresión y con ojos que eran fríos y duros y contenían la promesa de muerte... hasta que la miraban. Tempest adoraba la lenta sonrisa que ocasionalmente curvaba su boca e iluminaba sus ojos. Especialmente adoraba la forma en que se le veía ahora... con amor caldeando el frío y bañándola de calidez.

Sus pulmones encontraron el ritmo de los de él. Su corazón latió en perfecta armonía con el de él.

— ¿De verdad no tienes miedo, Darius?

Él sacudió la cabeza.

—Esto será algo bueno. Nuestro hijo crecerá con la hija de Dayan. Nunca estarán solos. Es importante, especialmente si eres un hombre, así hay alguien con quien puedes contar... con quien tienes un fuerte vínculo. Con el paso de los años, algunas veces solo la amistad recordada nos hace mantener nuestro honor cuando estamos sin una compañera.

—No le digas a nadie que tengo tanto miedo. Tiene que haber libros sobre maternidad. Simplemente me sentaré y leeré.

Él se llevó sus manos a la boca y presionó besos a lo largo de sus nudillos.

—Estás temblando. Deberíamos volver a la casa.

— ¿Quieres decir antes de que alguien note el enorme agujero en la pared? —Se las arregló para formar una sonrisa. Se apartó de él y salió corriendo confiada, caminando de vuelta en dirección a la casa, con los hombros rectos, la cabeza en alto, decidida a compensar todos sus defectos. Si Darius podía manejar lo de tener un bebé, entonces ella también. Por supuesto, no iba a tocarlo hasta que tuviera al menos tres años de edad. Se mordisqueó nerviosamente el labio inferior y volvió la mirada hacia Darius. Estaba de pie allí sacudiendo la cabeza.

— ¿Qué? ¿Estás leyendo mis pensamientos de nuevo? Te dije que no lo hicieras nunca. Ya es bastante malo tener que seguir el hilo de mis pensamientos. Y es absolutamente justo que manejes tú al bebé hasta que tenga tres años, y después yo me ocuparé.

— ¿De veras? —Le cogió la parte de atrás de la chaqueta y tiró para darle la vuelta—. La casa está en dirección opuesta. Ese camino conduce a lo profundo del bosque.

—Ya lo sabía. Solo me estaba asegurando de que estabas al tanto de las cosas. —Le sonrió abiertamente—. La nieve es un poco desconcertante.

Él le tomó la mano y la condujo en la dirección correcta.

—He notado que has dicho "él". ¿Crees que tendremos un niño?

—Si vamos a seguir con esto, Darius, tiene que ser un chico. Definitivamente no sabría qué hacer con una chica. Y la pobrecita sería una prisionera. Nunca la dejarías apartarse de tu vista y asustarías a cualquier jovencito que se acercara a ella.

Él gruñó bajo en la garganta, y Tempest estalló en carcajadas.

— ¿Ves? Solo la idea te irrita.

—Yo nunca me irrito. Es una completa pérdida de energía.

Tempest se colocó delante de él, deteniéndose tan bruscamente que su cuerpo chocó con el de ella. Una brazo esbelto le rodeó el cuelo y se inclinó para presionar sus suaves pechos contra el pecho de él, y alzó la boca. Su pelo largo se derramó sobre el brazo de él cuando instantáneamente respondió, cerrando los dedos alrededor de su nuca para sujetarla, profundizando el beso hasta que pensó que podrían derretir toda la nieve alrededor. Se apartó, con los ojos chispeando hacia él.

—Te irritas.

El corazón de Darius le golpeaba con fuerza en el pecho, una sensación que solo Tempest parecía provocar.

—Alrededor de ti quizás.

Esta vez ella le esperó, tomando su mano de nuevo para que pudieran volver a pasear por la nieve que caía gentilmente hacia la casa.

—Alguien se acerca —anunció Darius cuando emergían de los árboles al claro dónde estaba la casa. Inhaló profundamente—. Es el príncipe. Quédate detrás de mí, Tempest.

Tempest dejó caer hacia atrás un pie, poniendo los ojos en blanco ante lo que consideraba una protección innecesaria. Deslizó la mano en el bolsillo trasero de Darius. Yo creía que el príncipe era el líder de los cárpatos. ¿Se supone que debemos temerle?

El gruñido de advertencia de Darius se fundió con suave risa. Volvió la mirada hacia ella. No le conozco como los demás y prefiero asegurar tu seguridad. Se giró para saludar al príncipe, que parecía estar inspeccionando la pared dañada.

—Mikhail, estaba a punto de arreglar la casa.

El príncipe arqueó una ceja negra.

— ¿Debería preguntar qué ha pasado?

—Mejor no —aconsejó Darius—. Algunas cosas es mejor que queden como misterios. Dame un minuto para reparar el daño y podremos entrar, dejando la intemperie, para la visita.

—El agujero parece más grande de lo que recordaba —Tempest se asomó alrededor de Darius para fruncir el ceño hacia la ruina ennegrecida de la cocina—. Creo que alguien ha estado aquí aumentando los destrozos. No tenía este aspecto cuando lo dejamos —Lanzó una sonrisa tentativa al príncipe—. La casa es realmente agradable. Gracias por prestárnosla.

Mikhail se giró para evitar que la pareja viera la risa en sus ojos. La idea de Raven de hacer que los cárpatos cocinaran la cena para los invitados de la posada se estaba volviendo más divertida de lo que había esperado.

—Raven y yo estamos más que felices de prestaros una de nuestras casas. Espero que os podáis quedar para una larga temporada y quizás ver este lugar como vuestro hogar cuando no estéis viajando.

—Gracias —dijo Darius cortésmente, sin comprometerse a nada.

Con las manos en las caderas, Mikhail miró fijamente el agujero abierto en la pared de una de sus moradas más adoradas—. Siempre había deseado un pequeño hueco aquí. Creo que la habitación era demasiado cuadrada y necesitaba una zona de conversación íntima.

Darius asintió.

—Creo que tienes razón y es muy fácil de hacer. ¿Es esto lo que tenías en mente? —Ondeó las manos y los costados de la casa cambiaron a una serie de curvas.

Mikhail estudió la estructura y asintió.

—Algo así. Más en esta línea. —Aumentó las curvas, haciéndolas más serpentinas, haciendo que la casa pareciera una serpiente gigante—. ¿Qué te parece?

Tempest sacudió la cabeza mientras los dos hombres remodelaban la cocina, a ella le parecía más una competición que una reparación. Suspiró y se frotó la mano sobre el estómago. La idea de tener un hijo nunca se le había ocurrido. Después de haber pasado por la conversión y de que sus funciones biológicas normales hubieran cesado, simplemente no dedicó ni un pensamiento al control de natalidad. Había sido un error estúpido, y uno que no podía retirar.

Darius parecía conforme con la idea, quizás incluso complacido, pero a él nunca nada le sorprendía. Era un hombre peligroso y letal, absolutamente confiado en sus habilidades, y la confianza era nacida de la experiencia. Ella había estado huyendo la mayor parte de su vida. No tenía familia y no sabía nada de niños.

Lo haremos bien. Darius rozó su mente con las palabras como dedos acariciantes, su voz fue tan suave y cálida que le sintió dentro de ella.

No si sigues cambiando la casa. Me está mareando, por no mencionar que es feo. Deja de competir y entra ¡Jesús! Parecéis un par de colegiales.

Darius se aclaró la garganta.

—A Tempest le gustaría entrar. Esta forma en particular es aborrecible, pero podemos vivir con ella por el breve tiempo que pasaremos aquí si es eso lo que deseas.

Mikhail rompió a reír.

—Es aborrecible. Raven creería que he perdido la cabeza. No podría resistirlo.

Darius tomó la mano de Tempest, su pulgar dejó una sutil caricia sobre la muñeca interna mientras entraban en la casa.

—Espero que no estés aquí para comprobar cómo progresa lo de cocinar. No estamos preparados del todo para la celebración de esta noche.

—No tengo interés por la cocina, aunque creo que a los demás no les va mucho mejor que a vosotros dos. Solo me he dejado caer para saber tu opinión sobre un par de cosas.

Darius dirigió a Mikhail hacia la silla más confortable.

— ¿Qué puedo hacer por ti?

—Bueno, antes de que entremos en cuestiones más serias, creo que podría gustarte saber que Raven ha decretado que alguien debe hacer de Santa Claus.

Darius se tensó, pero su cara permaneció inexpresiva.

—El hombre jovial del traje rojo.

—Exactamente. Puedo ver que tu reacción se parece mucho a la mía. Afortunadamente, tengo un yerno y siento que es su deber ocuparse de esta.... —Se detuvo buscando la palabra correcta.

Algo muy cercano a la diversión titiló en las profundidades de los ojos de Darius.

—Honorable tarea —añadió.

Mikhail asintió.

—Yo no podría haber encontrado una descripción mejor.

—Estaré más que feliz de acompañarte cuando le digas a mi hermano mayor que vas a otorgarle tal privilegio.

—Aunque parezca mentira, algunos de los otros quieren estar allí también.

Tempest miró de una cara solemne a la otra.

— ¿Estáis ambos locos? Ese hombre asustaría al mismísimo diablo.

—Eso es lo que dices sobre mí.

—Bueno, tú también podrías —señaló Tempest—. Pero él más; y tú no vas a hacer de Santa para un montón de niños.

—Y sinceramente lo agradezco —dijo Darius. La diversión desapareció de sus ojos cuando continuó estudiando la cara de Mikhail—. Estás preocupado, y no porque mi hermano haga de San Nick. ¿Qué pasa?

—Estoy inquieto por la reunión de nuestras mujeres en un lugar. Aunque creo que es buena idea para todos el reunirnos, se me ha ocurrido que nuestros enemigos averiguarán que no requeriría mucho esfuerzo barrer a nuestra especie.

Darius asintió.

—Hay muy pocas mujeres y niños. Deshazte de ellas y los hombres no tendrán esperanza. Muy pronto el caos reinaría y muchos elegirían vivir como el no—muerto a la muerte.

Mikhail asintió.

—Eso me temo. Tuvimos un incidente hace unos minutos en los bosques. Una sutil influencia que ninguno de nosotros sintió inmediatamente. Skyler intentó seguir el camino de vuelta hacia el remitente, pero notaron que iba tras ellos y se suspendió. Pero ahora tienen un camino directo hasta ella.

— ¿Las otras mujeres? —Darius ya estaba comprobando y advirtiendo a Desari y Julian, Dayan y Corrine y por último, Barack y Syndil. Cada uno respondió con un rápido toque que le aseguró que no había amenaza sobre ellos en ese momento y que entendían que había que ser cuidadoso y estar alerta.

—No ha habido otros incidentes y he enviado hombres en avanzadilla a la posada para espantar a nuestros enemigos, pero debemos estar vigilantes y mantener a nuestras mujeres y niños cerca y protegidos.

¿Como si todos no lo hicierais ya? Genial, te está dando más munición para que te pongas mandón.

Darius la ignoró.

—La niña... Skyler. ¿Está a salvo? Gabriel y Lucian son mis hermanos de sangre. Skyler es pariente consanguínea.

—Todos nos ocuparemos de su seguridad. Probablemente no recuerdes a Dimitri... era mucho mayor que tú... pero ha vuelto de Rusia y es el compañero de Skyler. Es una complicación que no esperábamos.

—Gabriel se muestra protector con ella.

—Sí, lo es... como debería ser. Ella es de valor incalculable para nosotros —Mikhail se inclinó hacia él—. Sé que has estado hablando con Gregori, Francesca y Shea sobre como mantuviste vivos a los otros niños después de la masacre. Eran solo bebés. Tú a penas tenías seis años.

—Desafortunadamente, no recuerdo mucho. Fue hace siglos. Estábamos en otro continente, en un mundo que no nos era familiar. No recordaba mucho de mi tierra natal aparte de la guerra y la masacre. Inadvertidamente inspiré un miedo en los demás hacia estas montañas y evitamos completamente la zona.

Mikhail asintió.

—Es comprensible, pero quizás no comprendes el milagro que lograste. Las más grandes mentes, nuestros sanadores de más talento, no son capaces de hacer lo que tú has hecho. Para que nuestra especie sobreviva, debemos encontrar las respuestas al por qué nuestras mujeres sufren abortos. Por qué tantos de nuestros niños mueren en su primer año. Y por qué tenemos un porcentaje tan alto de nacimientos de hombres sobre mujeres.

Tempest jadeó y se quedó completamente pálida.

— ¿Darius? —Le enmarcó la cara con las manos, obligándole a encontrar su mirada aterrada—. ¿Es eso cierto? ¿Sabías esto?

—Sí. —Los compañeros no se mentían los unos a los otros.

— ¿Abortos? ¿El niño muerto en el primer año? —Se negaba a apartar la mirada de él... negándose a permitirle apartar la mirada de ella. —. ¿Lo sabías todo el tiempo?

—Nuestra raza se muere —dijo Darius—. Tenemos pocas mujeres e incluso menos niños.

—Pero tú dijiste... —Se interrumpió, dejando caer las manos como si tocar su piel la escaldara—. Deberías habérmelo dicho inmediatamente.

— ¿Qué bien habría hecho? La decisión se tomó por nosotros. Nuestro hijo crece dentro de tu cuerpo. Ya habíamos creado una vida. No hay alternativa para mi excepto asegurar que el niño sobreviva. Me niego a considerar otra posibilidad. —Su voz era callada, su cara tallada en piedra. Sus ojos negros nunca abandonaron los de ella.

—Deberías habérmelo dicho —repitió ella.

—Varias de nuestras mujeres han dado a luz bebés con éxito. —Dijo Mikhail poniéndose en pie—. Siempre hay esperanza. Especialmente ahora. Tendré que discutir esto más a fondo contigo, Darius —añadió.

Darius continuaba sosteniendo la mirada de Tempest.

—Si, por supuesto. Estoy a tu disposición. —Esperó hasta que el príncipe se marchara antes de pasar la mano por la masa de brillante pelo rojo.

—No perderemos a nuestro hijo.

— ¿Porque tú lo decretas?

—Si eso es lo que hace falta. Mi voluntad es inquebrantable. No perdí a Desari, ni a Syndil, o a Barack y Dayan. Ellos viven porque yo lo decreté... porque luché por sus vidas y utilicé cada onza de voluntad y habilidad que poseía para asegurar su supervivencia. ¿Crees que haría menos por mi propio hijo... por nuestro hijo?

—Por eso todos tienen tanta confianza en ti... por eso esperan tanto de ti. Sin ti todos habrían muerto.

Era la pura verdad. Había tenido seis años, pero ya la sangre Daratrazanoff ya era fuerte en él y su voluntad creció y creció hasta que se negó a admitir la derrota en su mente sin importar las probabilidades.

—Creía que quería tener un bebé, Darius. Ahora, cuando creo que podría perderlo, sé que lo deseo desesperadamente. Shea debe estar muy asustada. Está cerca de dar a luz. Si yo fuera ella, no quería dejar que el bebé abandonara la seguridad de mi cuerpo.

—Tiene a Jacques para mantenerles a salvo, Tempest. Tú me tienes a mí.

Tempest se deslizó sobre su regazo, apoyando la cabeza contra su pecho.

—Entonces no voy a preocuparme.

Él la besó gentilmente, amorosamente.

—Creeré eso cuando lo vea.

—Por eso, puedes hornear tú los pasteles.

— ¿Pasteles?

—Las cosas púrpuras pegajosas. Dijiste que harías cualquier cosa por mí y necesito que se horneen esos pasteles.

—Crees que no puedo hacerlo.

—Creo que será divertido verte intentarlo —Se inclinó para otro beso, la risa empezaba a emanar burbujeante.

CAPÍTULO 7

Con la forma de una lechuza, circundó la casa que estaban ocupando. No parecía haber perturbación, pero tenía el corazón en la garganta. Presentía que algo no iba bien. Se extendió por su privado y muy íntimo vínculo telepático, pero ella no respondió. Sentía su presencia, sentía su concentración, su absoluta concentración en algún otro sitio... una buena señal ya que Syndil habría estado difundiendo oleadas de miedo si hubiera estado asustada.

Bajó con rapidez, cambiando de forma mientras caía en picado, y golpeó el porche casi a la carrera, necesitando verla. Ella era todavía emocionalmente demasiado frágil y su relación era muy tentativa a veces. Tenía tendencia a retraerse incluso de él. Desde el brutal ataque de Savon, un miembro de confianza de la familia que se había convertido en vampiro, tenía problemas con la confianza y especialmente con la intimidad.

— ¡Syndil! —la llamó, atravesando a zancadas la pequeña cabaña.

No hubo respuesta, solo el sonido de su propio corazón tronándole en los oídos. Inhaló agudamente, oliendo a los dos leopardos y... Se inmovilizó, luchando por tranquilizarse. Inhaló de nuevo. Sangre. Y no cualquier sangre... la sangre de Syndil.

Abrió de un empujón la puerta del dormitorio para encontrar a los dos grandes felinos, Sasha y Forest, acurrucados en la cama. Ambos alzaron las cabezas y le dirigieron una larga y lenta evaluación. Sasha desnudó sus dientes mientras Forest gruñía abiertamente. El corazón de Barack saltó. Los leopardos siempre viajaban con la banda y nunca se mostraban agresivos hacia ningún miembro de la misma, ni siquiera cuando estaban de mal humor.

Les devolvió el gruñido, cerrando la puerta y girándose, corriendo de vuelta a la noche. Inhaló de nuevo y encontró la fragancia de ella... la dirección que había tomado. Al instante cambió a la carrera tomando el aire incluso más velozmente, con el corazón palpitando de miedo. Siguió la fragancia a través del bosque hasta que llegó a un claro de tierra quemada. Los árboles estaban inclinados y retorcidos, las hojas arrugadas, y en ciertos lugares la tierra estaba marcada por quemaduras de ácido de la más malvada criatura... el no—muerto. Captó una visión de ella y el aliento se le inmovilizó en los pulmones.

Barack observó a la mujer arrodillada sobre la tierra ennegrecida, con los brazos abiertos de par en par y las palmas revoloteando justo sobre la tierra. La nieve caía suavemente sobre ella, cubriendo su pelo y ropa haciendo que pareciera chispear. Desde su ángulo podía ver la concentración en su cara, sus ojos cerrados, las largas pestañas que formaban dos espesas medialunas. Parecía serena, toda su energía estaba concentrada en la tarea. Parecía hermosa... un poco mágica, su pelo negro brillaba bajo la capa de nieve, con copos sobre sus largas pestañas y su pecaminosamente perfecta boca que susurraba una canción de esperanza y ánimo a la tierra yerma.

Se quedó de pie, con el corazón palpitándole en el pecho, el terror de no encontrarla a salvo en su casa amainaba mientras el amor le asaltaba hasta llenar cada parte de su corazón y alma esta que ya no hubo espacio para ninguna otra emoción. Syndil. Su compañera. Por supuesto que estaría sanando a la tierra. La habría oído gemir de dolor, habría sentido el mal que se extendía lentamente a través de la tierra, envenenando y quemando toda cosa viviente. Era la mujer más hermosa que había visto nunca... que nunca podría imaginar. Bajo sus manos, la hierba verde surgió atravesando la nieve. Pequeños arbustos y árboles se abrieron paso hacia la superficie mientras ella cantaba suavemente, persuadiéndolos para que crecieran.

Desari, con su voz pura e increíble, proporcionaba paz a la gente. Solo con su voz podía envolver a una audiencia en sábanas satinadas y luz de velas, y les hacía recordar viejos amores y esperanzas truncadas. La voz de Syndil también tenía gran poder, pero la de ella estaba unida a la tierra. Las tierras marcadas y dañadas la llamaban. Nunca podría ignorar sus llamadas. Pocos podían oír los gritos y llantos como ella, y menos aún podían sanar las ampollas y lesiones que yacían crudas en la tierra.

Syndil le sorprendía con su poder. Observó cómo se movía a la izquierda, después a la derecha, subiendo la cuesta, tocando un árbol gravemente dañado, incitando a un nuevo brote, purgando los horrendos resultados que el no—muerto había dejado en la tierra. Se puso en pie y se giró hacia el pequeño riachuelo... el agua ya no corría, pero el lecho del arroyo estaba al máximo de su capacidad. Oscuras manchas marrones cubrían la superficie del agua y se extendían tentáculos desde una bola de gelatina descolorida que alteraba la composición del agua. Miles de diminutos parásitos blandos daban vueltas por el globo, y muchos utilizaban los tentáculos como diminutas arterias y venas moviéndose desde donde el resto estaba congelado en una gran masa.

Alzando las manos, Syndil empezó a cantar, ignorando la presencia de Barack, toda su concentración estaba en la tierra dañada. Él siempre sabía en qué momento estaba ella cerca, pero ella no tenía la más ligera idea de que su compañero estaba en las cercanías. Eso debería haberle molestado, pero no podía evitar la oleada de orgullo por ella. Cuando se comprometía a sanar la tierra, estaba total e incuestionablemente concentrada, con frecuencia gastando mucha más energía de la que podía permitirse. Al igual que un sanador de personas que quedaba drenado y tambaleándose de cansancio, Syndil también se sentía así cuando sanaba la tierra.

Su voz se hinchó con poder, y los parásitos se retorcieron de dolor. La masa gelatinosa se sacudió amenazadoramente. Barack se movió a una mejor posición para defender a su compañera. El aire apestaba, el olor resultaba tan nocivo a pesar de la nieve que caía, que el horrendo olor casi le asfixió. Barack se acercó más para espiar la masa congelada. Las criaturas parecían casi gusanos, pero mucho más pequeños. El hedor del mal permeaba la zona entera.

Miró alrededor, escaneando el área con cada uno de sus sentidos, buscando señales de un enemigo. ¿Eran estas las secuelas de los vampiros que habían muerto durante el intento de asesinado del príncipe? ¿O era otra amenaza, mucho más reciente? Se acercó a Syndil, estirando la mano hacia ella, pero cuando su voz llenó la noche con su fuerza los pequeños parásitos empezaron a explotar, como palomitas de maíz, saliendo despedidos de la bola de gelatina en un esfuerzo de alejarse de esa voz. Al instante de exponerse al aire, estallaban.

La mano de Barack cayó a un costado. Miró hacia los árboles, retorcidos, inclinados y ennegrecidos, la savia que fluía de las numerosas lesiones, congelada por el mismo gel marrón. Los parásitos estallaron en media docena de árboles para caer sin vida al suelo. Barack ondeó la mano hacia el cielo. Al instante el viento se levantó y el aire cambió, crujiendo y chisporroteando. El látigo de un relámpago lamió la capa de cadáveres sobre la nieve, convirtiéndolos instantáneamente en cenizas negras. Con un aullido de furia, el viento esparció los restos en todas direcciones mientras la nieve caía y cubría una vez más la tierra con una prístina manta blanca.

Por primera vez, Syndil giró la cabeza, sus grandes ojos oscuros eran casi líquidos. El fantasma de una sonrisa curvó su boca, atrayendo la atención hacia la hermosa forma de sus labios y haciendo que sus entrañas se tensaran y un bisel se cerrara tan duramente sobre él que hizo daño. En todos los años que había pasado con ella, ni una sola vez había notado que incitaba su necesidad de sexo. Ni una sola vez la había mirado como nada más que una hermana de leche, aunque todo ese tiempo ella había mantenido sus emociones a salvo. No era sorprendente que ni una solo vez hubiera quedado satisfecho con ninguna otra mujer. Se había vuelto ridículo con el paso de los siglos, una terrible necesidad le arañaba hasta que pensó que se volvería loco si no tocaba la piel de una mujer, si no enterraba su cuerpo profundamente en una. Había habido tantas dispuestas, pero él estaba atrapado en una especie de tormento enloquecido, las necesitaba... pero ninguna podía saciar sus deseos.

A veces, Syndil todavía sentía que la había traicionado, pero al final entendía el círculo interminable en el que había estado atrapado. Mirarla, inhalar su fragancia, rozar su pelo o un dedo convertía su cuerpo en un puro dolor que solo ella podía aliviar. Había estado tan duro durante tantos años que no podía contarlos, y mirarla solo hacía que volviera a ocurrir de nuevo. Ahora era suya... una mujer amable y sexy que no merecía, que de algún modo se las arreglaba para amarle de todos modos.

— ¿En qué estás pensando, Barack? Pareces triste.

Uno no mentía a su compañera. En cualquier caso, ella solo tenía que tocar su mente para saberlo. Recordaba el momento preciso en que comprendí que eras tú la que excitaba mi cuerpo hasta semejante estado de dolor. Estabas de pie junto a un arroyo cepillándote el pelo. Yo lo encontraba más fascinante con cada pasada del cepillo y deseé poder sentir tu pelo contra mi piel desnuda. Quise soltarlo yo mismo y supe que tenías que ser tú a la que tanto deseaba... tú a la que había buscado entre tantas mujeres.

— ¿Hace cuanto fue eso?

—estábamos en Francia.

—Eso fue hace cincuenta años.

Él asintió.

—Creí que lo que sentía estaba mal. Crecimos juntos, como una familia. Parecía... de mal gusto. Temí estar corrompido de algún modo. Te observaba después de eso, cada movimiento me parecía sensual, seductor. Y odiaba que los hombres te observaran... que se acercaran a ti.

—Pero aún así ibas con otras mujeres.

Él sacudió la cabeza.

—Mantenía la ilusión, pero en realidad ya había tenido suficientes noches de insatisfacción. ¿De qué servía? Las otras mujeres ya no me atraían una vez averigüé lo que estaba pasando.

—Te vi —Había dolor en su voz, y eso le hizo sobresaltarse.

—Mi viste flirtear e irme pronto. Tomaba sangre y las dejaba con falsos recuerdos. Las noches eran un tormento, Syndil. Algunas veces creía que estaba en el infierno. —Extendió la mano hacia ella—. Tenía un terrible secreto y nunca iba a poder compartirlo con nadie. Te codiciaba hasta tal punto que no podía dejar que te acercaras a mí. Siempre temía que alguien descubriera lo que sentía por ti. Por aquel entonces habría dado cualquier cosa por que fuera solo lujuria, fácil de satisfacer. Era mucho mas... es mucho más.

— ¿Por qué no me lo dijiste?

—Un hombre de los cárpatos siempre... siempre debería controlarse a sí mismo. Esgrimimos demasiado poder para controlarlo todo excepto nuestros cerebros. No podía controlar mi cuerpo ni mis pensamientos cuando estaba cerca de ti, Syndil. Inclinas la cabeza ligeramente cuando estás considerando si participar o no en una conversación. Te tiras del lóbulo de la oreja izquierda cuando estás preocupadas. Tienes la sonrisa más hermosa que he visto nunca. Sé que eres demasiado frágil pero al mismo tiempo, eres increíblemente fuerte. — Una lenta sonrisa cambió el ceño preocupado de su cara. —. Siempre voy detrás de ti al escenario, cuando estoy solo, puedo sentir el balanceo de tus caderas y el roce de tu pelo.

—Nunca me habías contado esto.

Él se frotó la mandíbula.

—Es un poco humillante admitir que he estado obsesionado contigo. Y cuando supe que ya no podía aguantar más, tuve que admitir la verdad, incluso si eso significaba abandonar nuestra familia, fuiste atacada por Savon, nuestro hermano.

Syndil apartó la mirada de él, volviéndola hacia el arroyo. El agua corría fría y limpia, todo rastro de veneno había desaparecido. Barack siguió su mirada y como siempre, cuando veía los resultados de su trabajo, se sintió humilde y orgulloso de ella.

—Syndil, no hay nadie en este mundo que pueda hacer lo que tú has hecho. ¿Tienes la más mínima idea de lo asombrosa que eres?

Ella recorrió con la mirada las ennegrecidas ruinas de la batalla... la tierra marcada.

—Hay mucho que hacer aquí. Nuestros enemigos dejan su veneno en el suelo para abrirse paso hasta la tierra donde descansamos. Si pueden volver la tierra contra nosotros, habrán ganado.

La cabeza de Barack se alzó alerta. Sonaba tan cansada. La energía necesaria para sanar grandes secciones de tierra destruida por el fuego o el apestoso vampiro era enorme, y él tenía muy poca idea del peaje que había que pagar por aliviar lo que el no—muerto había provocado aquí con la extensión de semejante devastación. Parecía pálida, sus ojos eran casi demasiado grandes para su cara. Se presionaba las manos contra el pecho como si le doliera el corazón.

—Syndil —extendió la mano hacia ella—. Ven aquí conmigo.

Esperó. Su corazón palpitaba, una pequeña parte de él suplicaba que ella diera un paso adelante, ansiando su tacto, su ayuda, pero como siempre, ahí estaba ese diminuto y breve momento de duda, la cautela en sus ojos, la sombra en su mente que ya no podía ocultarle. Cruzó la distancia hasta él, extendiendo la mano. Sus dedos se cerraron alrededor de los de ella, y la atrajo hacia él con exquisita gentileza. A pesar del hecho de que los cárpatos podían regular su temperatura corporal, estaba fría, temblando un poco. La envolvió entre sus brazos, protegiéndola de la nieve con su figura más grande y utilizando su propio calor corporal y energía para calentarla. Atrajo la fragancia de ella a sus pulmones y olió sangre.

— ¿Qué ocurrió? —Le tiró del brazo hacia abajo para poder verlo.

Ella frunció el ceño, su cuerpo perdió algo de su rigidez para hundirse más completamente en el de él.

—Sasha y Forest estaban tendidos conmigo en la cama, dóciles como siempre, y entonces Sasha empezó a agitarse. En cuestión de minutos, Forest la siguió. Empezaron a pasearse, emitiendo señales de peligro. Escaneé, pero lo más que pude sentir fue un indicio de poder en el aire. Ni bueno ni malo, simplemente poder.

—Eso no explica estos arañazos, Syndil. Son profundos—. Inclinó la cabeza hacia su brazo desnudo, sus labios besaron ligeros como plumas arriba y abajo sobre las laceraciones, la lengua se arremolinó sobre las heridas, alejando el dolor con su saliva sanadora. Le besó el brazo de nuevo y alzó la cabeza, con una mano le acunó la barbilla para que no pudiera apartar la mirada de la censura de sus ojos—. Deberías haberme llamado inmediatamente. Tu bienestar está antes que todo lo demás.

—No había nada que contarte. Con tantos cárpatos reunidos en un lugar, hay fluctuaciones de poder en el aire todo el tiempo. Simplemente asumí que los leopardos reaccionaron a una sensación diferente. Están acostumbrados a nosotros, pero no a los demás. Estaban bien conmigo hasta que intenté abandonar la habitación. Lo siento. Fue solo eso. No pensaba en nada más que en ocuparme de esto —Balanceó la mano en un arco grácil para abarcar la tierra ennegrecida—. He estado oyendo los gritos de la tierra desde que desperté, y ya no podía ignorar más la llamada. Sabía que sería difícil y agotador, pero no esperaba... —se interrumpió y miró sobre el hombro hacia la enorme área destruida por la batalla con el no—muerto—. Es demasiado grande, Barack, demasiado daño.

Había lágrimas en su voz... en su mente.

—Solo estás cansada, corazón. Tienes que alimentarte. —Había a la vez una sensual invitación y una orden dominante en su voz.

Intentaba con fuerza suprimir el lado rudo de su naturaleza tanto como le era posible, particularmente cuando venía acompañado de algo sexual con Syndil. Ella estaba con él... y eso era para él lo más importante del mundo. No importaba cuanto tiempo necesitara para desarrollar su confianza en él... años, siglos, quizás más... poco importaba. Podría tener todo el tiempo que necesitara, el solo tenía que controlar la naturaleza dominante que tanto prevalecía en los hombres de su especie. No se arriesgaría a arruinar la frágil confianza que se estaba desarrollando entre ellos.

Se abrió la camisa con una sola idea, y Syndil giró la cara para presionarla contra su pecho. El roce de su suave piel contra la de él, la sensación de sus labios moviéndose justo sobre el corazón, su pelo rozándole como seda, todo se reunió en una urgente necesidad que golpeó con fuerza para acumularse en sus entrañas en una dolorosa sensación. Enredó los dedos entre su pelo y le acunó la cabeza en el brazo, su cuerpo se tensó con expectación. Pasó un latido de corazón... dos. Ella le besó el pecho, jugueteó con la lengua, arañó una vez, dos veces con los dientes. El corazón se le aceleró. Su cuerpo se endureció más, saltando con ansia.

Los dientes de Syndil se hundieron profundamente, el dolor dio paso instantemente al placer, su cuerpo flotaba en éxtasis. Se movió para mecer las caderas contra las de ella. Eso solo inflamó más sus sentidos. Inesperadamente Syndil... por primera vez sin que él la animara... fundió su mente con la de él, alimentando su propio deseo sexual, la llamarada de calor, la sangre caliente, las imágenes eróticas de ella inclinada sobre él, el pelo cayendo para acumularse sobre su piel mientras ella...

Barack gimió en voz alta. No puedes hacerme esto y no esperar represalias.

La risa de ella fue baja y sensual... una invitación definitiva. Cerró los ojos, saboreando su respuesta a él... el conocimiento de que ella le deseaba. Simplemente la levantó, acunándola contra su pecho mientras se alimentaba, y alzó el vuelo.

Syndil le lamió el pecho, cerrando los diminutos pinchazos, y alzó la boca hacia el cuello. Sus manos se deslizaron dentro de la camisa abierta.

— ¿Adónde vas con tanta prisa? —Murmuró contra su piel. —. Siempre he querido hacer el amor en la nieve. ¿De qué sirve poner controlar nuestra temperatura si no podemos utilizarlo para nuestra diversión?

A Barack no le importaba donde estuvieran. Si ella quería nieve, este era un lugar tan bueno como cualquier otro e igual de bien protegido de los elementos. Bajó con rapidez, su boca ya en la de ella, el fuego llameando entre ellos. Su necesidad de ella era siempre ardiente... pero mantuvo las manos gentiles y su agresión controlada, no queriendo asustarla. Entraba en pánico cuando estaba bajo él, y por eso él nunca había asumido una posición sexual dominante.

Syndil le echó la camisa a un lado, bajándosela por los brazos como si sufriera tal frenesí para sacarle la ropa que había olvidado que podía apartar la tela ofensiva con la mente. Observó como el deseo se alzaba en su cara, la ardiente intensidad de sus ojos cuando extendió besos por su pecho, hacia la garganta, capturando su boca y volviendo a su pecho con mordiscos juguetones.

Nunca había actuado así con él, y no pudo evitar la respuesta de su cuerpo, su propio deseo creció más rápido y más caliente que nunca. Syndil deseándole, iniciando el acto de amor, era más afrodisíaco de lo que ninguna otra cosa podía ser. Ella nunca mostraba indicios de la misma urgente necesidad que siempre sentía él cuando la tocaba.

Por supuesto que la siento. Sus dientes le tiraron de la oreja. Su lengua se arremolinó, jugó y danzó sobre la piel. Pasaría una eternidad intentando eliminar la traición y el recuerdo de la violación de Savon... y había una parte de él que nunca se perdonaría a sí mismo por no estar allí para protegerla.

Demuéstramelo entonces. Puso todo el fiero amor que tenía para ella en su voz, en sus manos que subieron hasta el recogido de su pelo increíblemente largo. Siempre lo llevaba en alto, y soltó las horquillas para dejarlo caer libre. Su pelo era tan sensual, y ahora mismo, con su boca haciéndole cosas pecaminosas en el cuerpo, anhelaba la cálida seda de su pelo derramándose sobre él. No quería que se detuviera nunca, pero necesitaba quitarle la ropa.

Entonces quítamelas.

Sonrió ante la impaciencia de su voz. Siempre pedía permiso para no alarmarla, pero quizás... con suerte... eso ya lo habían superado. Ondeó la mano y la tuvo de pie ante él, completamente desnuda excepto por su largo pelo, una capa sedosa que enmarcaba la suave piel y el cuerpo delicioso. Como siempre, cuando la miraba, su corazón palpitó, sus pulmones se apretujaron, y sintió lágrimas ardiendo en su garganta. Nadie nunca sería más hermosa para él.

Ella alzó la cabeza y a continuación le quitó pantalones y zapatos, dejándole desnudo en la nieve y rigurosamente excitado.

—Quiero superar eso —susurró—. Te quiero mucho, Barack, y necesito ser capaz de demostrártelo. Más que eso, necesito que tú me lo demuestres... Sé que tienes que contenerte y no quiero eso para ti... para nosotros... nunca más.

Sus dedos se deslizaron sobre la gruesa erección y él aliento abandonó los pulmones de Barack en una ráfaga acalorada.

—Nunca quise empezar algo que no pudiera terminar —Besó su camino hacia abajo por el estómago, sus manos acariciaron y rozaron hasta que Barack temió que perdería la cabeza. ¿Entiendes lo que quiero decir?

Siempre te entiendo, mi amor. No hay necesidad de advertirme. Estaba orgulloso de ella por su intrepidez, pero temía no poder sobrevivir a esta noche. Ella le estaba leyendo la mente, sintiendo el fuego que crecía en sus entrañas y cerró el puño alrededor de su pesada erección e inclinó la cabeza para respirar aire cálido sobre él.

Era la visión más hermosa que había visto nunca, su cuerpo perfecto, sus pechos llenos y maduros, y el largo pelo negro en contraste brusco con la blanca nieve.

Cuando vio sus intenciones, la imagen erótica de su mente, su cuerpo se endureció incluso más. Ondeó la mano y del cielo cayeron pétalos de rosa junto con la nieve.

—Cariño, no tienes que hacer esto.

Pero lo hizo. Lo deseaba casi tanto como él... podía vérselo en la cara. Solo una vez, la quería así... disfrutando de él. Deseando su cuerpo tanto como él deseaba el de ella. No, más que eso. Necesitándole como él la necesitaba. Desesperada por tocarle, por saborearle, por sentir su cuerpo moviéndose en el de ella, su corazón latiendo al mismo ritmo, necesitaba sentirlo en cada toque de sus manos. Necesitaba ver ansia y disfrute cuando le miraba.

Solo esta vez... eso era todo lo que pedía.

Cerró los ojos brevemente mientras las yemas de los dedos de ella moldeaban ligeramente su erección, enviando pequeñas descargas eléctricas que atravesaron su riego sanguíneo. Ella levantó la mirada y sonrió mientras le pasaba la lengua sobre la cabeza en una danza circular que elevó sus sentidos a un nivel enteramente nuevo. Un suave gemido se le escapó cuando ella le arañó con las uñas a lo largo del muslo interno. Antes de poder controlarse, extendió las manos y enredó los dedos en el pelo sedoso empujándola gentilmente por los hombros. Bajar la mirada y verla arrodillada ante él, con esa pequeña sonrisa ladeada en la cara y esa mirada demasiado ardiente, casi fue su perdición.

Le acarició los hombros un momento, aliviando la tensión de la nuca y después deslizando las palmas sobre la suave piel de los pechos... todo mientras respiraba profundamente para mantener el control. Sus pulgares encontraron los pezones, acariciándolos hasta convertirlos en duros picos. Las caricias arrancaron a Syndil un jadeo de placer. Le acunó los pechos con las manos, sus dedos amasaron y acariciaron con pericia, conociendo su cuerpo tan bien.

Syndil gritó de placer cuando las sensaciones la inundaron, como siempre ante el tacto de sus manos, estaba ardiendo. Sabía que podía destrozarla, llevarla a un punto febril con solo un tirón de su boca o el arañazo de sus dientes. Él lo sabía todo sobre su cuerpo, cada forma de darle placer, y siempre lo hacía desinteresada e incondicionalmente. Siempre ponía su placer antes del propio. No era justo. Deseaba desesperadamente llevarle al mismo punto febril, inundarle con la misma ola de pasión, proporcionarle el tipo de éxtasis que él siempre le daba.

Le enredó los dedos en el pelo. Su boca y sus caricias habían enviado vibraciones que canturreaban a través de su sangre y aceleraban su pulso. Su útero se tensó, y sintió la familiar urgencia acumularse profundamente en su centro. Se obligó a sí misma a volver a controlar su puño cerrándolo sobre la sedosa y dura longitud de su erección, calentando deliberadamente el aire sobre él para distraerle.

A Barack el aliento se le quedó atascado en la garganta y se enderezó, echando la cabeza hacia atrás cuando la boca se cerró sobre él, la lengua se deslizó trazando círculos mientras mantenía firme la succión. Lo recompensó con un gemido, engrosándose incluso más.

El placer la atravesó. Mantenía la mente firmemente fundida con la de él, leyendo cada uno de sus pensamientos, cada imagen, ajustándose para empujarle a un placer aún más alto, hasta que él le aferró el pelo, empujó con las caderas impotentemente y se le escapó un gemido gutural de la garganta.

Sintió como el cuerpo se le tensaba, la ráfaga de fuego se propagó desde los dedos de sus pies a través de su cuerpo hasta la ingle. Le tomó más profundamente, encontrando el ritmo perfecto que hizo que se estremeciera y dijera lo que nunca antes le había oído decir.

—Me estás matando —susurró roncamente.

En el buen sentido, Syndil lo sabía. Su cuerpo entero reaccionó ante el conocimiento de que estaba empujando a Barack al borde mismo de su control. Quería destrozarle, hacerle lo que él le hacía a ella. El poder resultaba increíble, y la satisfacción todavía más. Estaba casi eufórica de felicidad, besando su camino hacia arriba por el estómago hasta su pecho, su garganta, urgiéndole, tan frenética por tenerle enterrado profundamente en su interior que no podía pensar en nada más que en complacerle... en complacerse a sí misma.

Se recostó en la nieve cubierta de pétalos de rosa, llevándole con ella. Piel presionada contra piel, corazones latiendo al mismo ritmo. Sintió el peso posarse sobre ella, sus manos duras en las caderas, su rodilla separándole los muslos. Él empujó con fuerza, entrando en su cuerpo, uniéndolos con una estocada feroz y primitiva. Le hundió las uñas en los hombros. El relámpago atravesó su cuerpo, y gritó de placer ahogado.

Se movió en ella, duras y seguras estocadas, llenando su vacío hasta que se sintió como si estuviera volando libre. El pelo de él se deslizó sobre su piel, una seda sensual acariciando sus pechos ya hipersensibles. Su cuerpo se tensó, los músculos se apretaron y agarraron mientras sus caderas se alzaban al mismo ritmo rápido de él. Se movió ligeramente, ajustando su posición, y las manos de él la agarraron con fuerza, manteniéndola abajo.

Al momento fue consciente de lo que la rodeaba, del hombre encima de ella. Syndil levantó la mirada a la cara, casi salvaje en su deseo, llamas rojas titilaban en las profundidades de sus ojos negros. Podía ver sus dientes, ya alargándose, los músculos claramente definidos en sus brazos.

Syndil intentó desesperadamente mantener la pasión que siempre parecía encerrada en su interior. Surgía en ocasiones, pero en alguna parte, de algún modo, justo cuando pensada que había conquistado sus miedos, una puerta se cerraba de golpe y reprimía sus necesidades, sus deseos físicos, tras un muro de terror. Luchó, luchó contra el creciente pánico, y el recuerdo de dientes mordiéndola, manos brutales haciéndola daño, de algo obsceno y antinatural desgarrándola, tomando su virginidad sin amor ni pensando en su inocencia.

Él había sido familia, alguien amado, pero la había atacado, desgarrándole la garganta, golpeándola, violándola de cada forma posible. Había luchado hasta que los huesos de sus manos estuvieron tan rotos que su carne quedó saturada de sangre y pensó en lo que le haría.

Este no era Savon, su atacante, este era Barack, el hombre al que amaba por encima de todos los demás. Pero no podía separarlos a los dos. Barack cubría su cuerpo con el de él y la sujetaba. No podía respirar, no podía pensar, no podía oírle intentando consolarla, solo podía sentir el peso de él aplastándola, sentir el apretón de sus manos, el brillo de llamas rojas en sus ojos.

—Para —susurró la palabra, empezaban a formarse lágrimas en sus ojos. Su garganta se hinchó, amenazando con estrangularla—. Para. Dios, Barack, tienes que parar. — Su voz rayó la histeria cuando su control se hizo pedazos, su mente pareció fragmentarse y ya no pudo distinguir entre pasado y presente. Empezó a luchar mordiendo con fuerza, arañándole la cara, empujando su pecho.

Logró sangre antes de que él le atrapara las muñecas, seduciéndola y apartándola mientras se inclinaba. Le susurró algo, pero ella no pudo oírle, atrapada mortalmente como estaba en la ilusión de la que no parecía poder escapar.

Barack gimió y rodó alejándose de ella, para yacer boca arriba mirando los copos mientras estos caían del cielo. Se colocó un brazo sobre los ojos para ocultar su expresión, escudando su mente para que ella no pudiera ver la angustia y la frustración que le llenaban. Quería rugir de rabia a los cielos, pero se quedó en silencio, luchando por poner su cuerpo bajo control. La oyó contener un sollozo, y giró la cabeza hacia ella.

Brillaban lágrimas como diamantes en sus ojos, cayendo por su cara hasta la nieve que cubría el suelo.

—Lo siento, Barack, lo siento. ¿Qué me pasa? —Se cubrió la cara con las manos y lloró como si su corazón se estuviera rompiendo.

—Syndil, no te pasa nada. —Barack se puso de rodillas y extendió la mano buscándola, manteniendo sus movimientos lentos y gentiles—. Ven aquí conmigo, pequeña, déjame abrazarte.

Ella pudo ver los arañazos en su cara y el pecho, por el antebrazo, incluso un largo arañazo en su cadera. Diminutas golas de sangre perlaban su piel haciendo que pareciera como si hubiera sido atacado por un gato.

— ¿Qué he hecho? —Avergonzada, intentó luchar, soltar su brazo—. Tengo que irme. No podemos hacer esto. Déjame ir, Barack. Volveré a la forma del leopardo y me quedaré en la tierra hasta que esto pase.

—No quiero oír eso. No vas a dejarme. Tienes un deber para con tu compañero, y no es el sexo. Te quedarás sobre tierra conmigo, en tu forma natural, ¿me has oído, Syndil? No espero nada menos de ti. —Esta vez no ocultó al hombre de los cárpatos. Dio una orden, y desnudó los dientes blancos para enfatizar que iba en serio.

— ¿Por qué? ¿Por qué ibas a quererme? No puedo seguir haciéndote esto y vivir conmigo misma. ¿Cuánto más va a aguantar tu paciencia? ¿Cuánto más antes de que te vuelvas hacia otra mujer para las cosas que yo no puedo darte?

— ¿Otra mujer? —repitió él, tan sorprendido por la sugerencia que lo demostró en la cara—. Syndil, hablas sin sentido. No hay ninguna otra mujer para mí. ¿Qué no me estás dando? Te hago el amor todo el tiempo.

—Tú me haces el amor. Yo debería corresponderte.

—Me correspondes —Se pasó una mano por el pelo oscuro, claramente agitado—. Solo tienes un pequeño problema con una posición. ¿Crees que eso me importa?

Ella no respondió, simplemente sacudió la cabeza, cubriéndose la cara firmemente con ambas manos. Las lágrimas se derramaron y sus hombros se agitaron mientras luchaba por respirar entre sollozos.

—Syndil, te amo. Tú eres mi vida. Tenemos años, siglos para arreglar esto. Tú eres la que me importa, no el sexo. —Le dio una pequeña sacudida—. Mírame, Syndil. Si nunca me dejas ponerme sobre ti, que así sea. ¿Por qué es tan importante para ti? No ves esa imagen en mi mente. A mí no me importa en qué posición hacemos el amor, ni ahora, ni nunca. Demonios, mírame.

Le cogió las manos y se las apartó de la cara, mirándola a los ojos.

—Te amo más que a la vida misma. Así que no podemos hacer el amor conmigo encima. ¿Es eso una especie de medalla roja al valor que te fuerza a colocarte en una posición en la que te sientes amenazada? ¿Honestamente, por un momento, has pensado que la posición es importante para mí?

Lo es para mí, susurró ella, agachando la cabeza.

—Me siento muy avergonzada de no poder amar a mi compañero como se merece. Puedo curar la tierra después de la peor de las batallas, pero no puedo curarme a mí misma. No puedo ser una pareja decente para ti. Lo intento tanto, Barack, realmente te deseo. Adoro el modo en que me haces sentir como si fuera la única mujer del mundo, como si nadie más pudiera complacerte, pero no puedo hacerlo.

Él le pasó el brazo por los hombros y la arrastró contra él.

—Eres una idiota, Syndil. Me amas y eso es todo lo que importa. El resto son solo tonterías. Te haría el amor contigo de pie sobre mi cabeza si es fuera lo que quisieses de mí —Le cogió la barbilla para obligarla a levantar la cabeza—. ¿Realmente crees que no puedo mirar en tu mente y ver cuánto me amas?

—Pero tienes que suprimir tu propia naturaleza siempre, Barack.

Él estalló en carcajadas.

—Ser dominante y controlador no es siempre lo mejor, Syndil. ¿No crees que Darius ha suprimido en ocasiones ese lado suyo por Tempest, y que ella podría hacer que lo hiciera un poco más? Y Julian definitivamente tiene con trabajar con Desari. Lo mismo pasa con Dayan y Corinne. Está en nuestra naturaleza dar órdenes, pero vosotras sois la luz de nuestra oscuridad. La implacable dominación debe ser equilibrada por vosotras.

—Pero tú nunca eres como Darius, Barack. Te pones mandón... —se interrumpió, pero había esperanza en sus ojos cuando él le enmarcó la cara con las manos.

—Porque todos permitamos que Darius nos lidere eso no significa que no tengamos esos rasgos naturales. No los ves en mí porque no compartimos mentes. Darius es un fuerte sanador. Nos contentamos con su liderazgo. —Le lanzó brevemente una pequeña sonrisa—. Él hace la mayor parte del trabajo, y a mí eso me parece bien. Pero al final, todos tenemos los rasgos naturales que nos dictan. La cuestión, hermosa, es que tú, como mi compañera, me proporcionas equilibrio.

— ¿Lo hago?

Él inclinó la cabeza para presionar un pequeño beso en cada párpado.

—Lo haces —la tranquilizó. Dejo un rastro de besos por su cara hasta la comisura de la boca—. Y lo agradezco. La oscuridad se extiende y luchamos contra ella cada día.

—Pero no está en ti... no como en los otros —dijo Syndil.

—A causa de ti. Incluso antes de establecer mi reclamo sobre ti, ya me proporcionabas equilibrio. Syndil, no eres solo mi compañera. Eres mi vida, mi único amor, mi mundo. Te conozco desde que eres un bebé, te he visto crecer hasta convertirte en una mujer increíble con un talento considerable. Mira lo que haces con él. ¿Quién más puede realizar un milagro semejante? —Le besó la punta de la nariz y rozó los labios contra los de ella, deslizando la lengua a lo largo de la comisura. —. Ya estaba enamorado de ti mucho antes de saber que eras mi compañera.

— ¿Estás seguro, Barack? —Todavía había lágrimas brillando en sus ojos, pero sus labios se movieron contra los de él—. Tienes que estar seguro.

—Esa es la única cosa de la que estoy seguro. —Su boca encontró la de ella y la levantó gentilmente, colocándola sobre su regazo, esperando a que se posicionara sobre él como una vaina sobre una espada.

El aliento de Syndil se le quedó atascado en la garganta. La levantó, encajaba tan apretada, tan exquisitamente que la sedosa fricción envió una vez más fuego a través de sus venas. En un momento estaba llorando, y al siguiente él la elevaba hacia los cielos. Entrelazó los dedos en su nuca y se echó hacia atrás, su cuerpo se movía con un ritmo familiar cuando empezó a cabalgarle. No podía imaginar cómo había pasado la vida sin él. Podía hacerla sentir hermosa y extraordinaria cuando estaba segura de que no lo era en realidad.

—Te amo, Barack —Se echó hacia atrás para mirarle a los ojos—. Realmente te amo.

La visión de ella le robó el aliento. Sus pechos llenos se balanceaban sensualmente, sus pezones tiesos y duros en sexy invitación. Su pequeña cintura y sus caderas onduladas, los ojos soñolientos, la boca hinchada por sus besos.

—Lo sé —murmuró él, y dejó un beso en cada párpado. A penas podía hablar con el creciente calor que se alzaba tan rápida, tan ferozmente, que con cada ramalazo de placer más dominante era su posición. Deliberadamente compartió su mente, compartiendo lo que ella le hacía a su cuerpo al igual que a su corazón—. Tú eres mi vida, Syndil, y no quiero que lo olvides de nuevo.

Se movió con él, contrarrestando cada empuje, conduciendo el placer de ambos incluso más alto. Barack era su mundo y su aceptación lo significaba todo. Quizás no podía yacer bajo su cuerpo, pero podían disfrutar de otras posiciones excitantes y ella podía hacer todas y cada una de ellas.

Los brazos de Barack se cerraron posesivamente y un pequeño escalofrío le recorrió cuando ella no protestó, ni se apartó. Sus músculos le atraparon, apretando como un puño, tan resbaladiza, caliente y apretada que no pudo contenerse ni un segundo más. Echó la cabeza hacia atrás y gritó a la noche de alegría, sintiendo el cuerpo de ella estremecerse de placer alrededor del suyo. Por un momento ninguno de los dos pudo respirar con propiedad, o siquiera hablar... solo sentir.

Barack se recuperó primero, besándole la coronilla, la oreja y finalmente su suave boca.

—Te amo, Syndil.

—Estoy empezando a creer que realmente lo haces —dijo ella suavemente mientras se levantaba con su gracia acostumbrada. Le tendió la mano y él se puso en pie a su lado, un hombre alto y fuerte que la amaba lo suficiente como para darle espacio y tiempo.

Vistiéndose a la forma fácil de su gente, pasearon de la mano de vuelta entre la nieve hacia la pequeña cabaña. Ésta parecía un poco íntima, acogedora incluso, y Syndil aceleró el paso, llevándole con ella.

— ¿Me ayudarás a cocinar algo, verdad? Corrine me aseguró que la receta que me había dado era rápida y fácil.

—Tengo mis dudas sobre eso —se burló él— pero estoy dispuesto a intentarlo.

Mientras recorrían el estrecho sendero hacia la cabaña, la sonrisa desapareció de su cara. Barack frunció el ceño y echó una mirada meticulosa alrededor, de repente la nuca le picaba de inquietud. Se detuvo antes de abrir la puerta de la pequeña cabaña, deslizando a Syndil tras él con un brazo.

—No me gusta la sensación que tengo. El silencio.

—Está nevando. Siempre hay silencio cuando nieva.

—Quizás. —Pero algo iba mal. Un roce dentro cuando había cerrado la puerta firmemente y la empujó lejos de la cabaña.

—Ponte a salvo, Syndil. Ocúltate en el bosque hasta que averigüe qué pasa.

— ¿Los gatos están bien? —preguntó ansiosa.

—Estoy a punto de averiguarlo.

Ella le cogió de la cinturilla de los vaqueros, cerrando los dedos alrededor del borde.

—Tendré miedo aquí afuera sola. Voy a entrar contigo. Incluso si algo espera ahí, prefiero estar contigo y saber qué está pasando.

Él maldijo por lo bajo por ser tan débil. No podía negarle nada cuando tenía miedo.

—Quédate detrás de mí, Syndil, y haz exactamente lo que yo diga.

Ella asintió y se acercó más.

— ¿Sientes a un vampiro?

Él sacudió la cabeza. Sentía peligro... problemas... algo fuera de sincronía.

—No en armonía —dijo Syndil de repente, quedándose muy quieta. Apretó la garra sobre sus vaqueros—. En la casa. Los gatos. Los busco y están... enloquecidos.

Él se dio la vuelta, acercándola para tranquilizarla.

—Está bien, cielo —Sentía a los leopardos rondando entre las paredes de la cabaña, encolerizados por alguna razón que él no podía definir. Intentó alcanzarlos como llevaba haciendo desde que eran jóvenes, calmarlos, pero ninguno respondió. Tenía que meternos en la jaula, por su seguridad y por la de cualquier persona que entrara en contacto con ellos, hasta que pudiera averiguar qué pasaba.

Se deslizó dentro por debajo de la puerta, flotando como vapor, arremolinándose a través de las habitaciones hasta que encontró a los felinos, muy consciente de que Syndil estaba justo tras él en la misma forma.

Forest, el macho, esta estirado sobre la cama, mientras Sasha, la hembra, paseaba inquietamente. En el momento en que entró en el dormitorio, Sasha reaccionó, gruñendo, mostrando sus dientes, sacudiendo la cola mientras paseaba, sus ojos atravesaron la habitación cuando detectó su presencia. Forest lanzó su cuerpo desde el sofá, pasando de una posición de ataque inminente a una de ataque absoluto, arañando el vapor insustancial en un esfuerzo por llegar hasta Barack.

Él se apartó, saliendo de su alcance, intentando empujar la mente del felino de vuelta a la cordura. Los leopardos eran famosos por su genio, pero este comportamiento salvaje estaba fuera del carácter de ambos felinos. Los leopardos habían estado con los Trovadores desde su nacimiento y nunca se habían comportado así. Sasha seguía mirando hacia la ventana, como si pensara que podría atravesar el cristal para escapar.

Les pasa algo terrible, le dijo a Syndil. No puedo controlarlos.

Syndil permaneció en silencio, escuchando a la tierra. Hay un flujo sutil de poder... de energía. Altera a los leopardos. Hay demasiados cárpatos aquí. La mayoría probablemente utiliza energía para cambiar y otras tareas. Quizás los gatos son demasiado sensibles para estar aquí.

Quizás. Barack lo dudaba, pero iba a enjaular a los animales. Voy a hacer que me sigan a las jaulas. No puedo dirigirlos adentro, así que tendré que engañarlos.

¿Cómo vas a hacerlo? Había miedo en su voz.

Utilizándome a mí mismo de cebo.

Syndil contuvo el aliento agudamente, luchando por contener la protesta que fluía. Eso me temía. Ten cuidado, Barack.

La tocó mentalmente, su vapor rodeó el de ella solo un momento como si pudiera rozarla para tranquilizarla. Barack brilló tenuemente hasta su forma humana justo bajo la nariz de la hembra, cambiando otra vez casi inmediatamente y flotando a través de la casa, conduciendo a los gatos hacia el dormitorio más pequeño, donde guardaban las recias jaulas de viaje.

Extendió el brazo para abrir la puerta de la jaula, cambiando solo unos segundos para poder utilizar su mano. Forest saltó, arañando el brazo de Barack antes de que Barack pudiera volver a cambiar a neblina. Flotó hacia la parte de atrás de la jaula, conduciendo dentro a los dos leopardos. Le siguieron, arañando hacia él.

Tras ellos, él ondeó para cerrar la puerta. Ambos se lanzaron contra los barrotes, gruñendo una protesta. Barack no esperó a que se tranquilizaran, envió un mensaje a Darius y los demás miembros de la banda antes de tomar su forma natural.

Syndil ya estaba extendiéndose hacia él, pasándole los dedos por el brazo, inclinándose hacia él para utilizar su saliva para sanar las heridas.

—Tienes que ser más rápido —le dijo, sus grandes ojos le castigaban.

Una lenta sonrisa iluminó la oscura mirada de él.

—No sé, corazón. Entonces no habría tenido tu boquita sexy sobre mí, ¿verdad? —Sus cejas se arquearon.

—De hecho, si, probablemente.

CAPÍTULO 8

Mikhail voló bajo sobre el bosque, haciendo varias pasadas, explorando la región en un esfuerzo por identificar cualquier peligro que pudiera acechar a su gente. Tocaba la mente de Raven con frecuencia, podía sentir su felicidad mientras preparaba lo que fuera que estaba haciendo para la cena de celebración. No tenía ni idea de que hubiera echado de menos cocinar, y eso le avergonzaba. Había sido su compañero durante años, pero todavía estaba descubriendo cosas de ella. Disfrutaba de la preparación de una comida, la presentación, el placer de los demás al recibirla.

Sintió el roce mental de los dedos de ella sobre su piel. Sintió su sonrisa, la calidez en sus ojos.

Si, disfruto cocinando para los demás, pero te aseguro que no es algo que necesite en mi vida... como a ti. Mi vida está completa, Mikhail, y no me arrepiento de nada.

Su voz le llenó la mente de amor, manteniendo a raya los recuerdos de la terrible y fantasmal soledad. Ningún hombre de los cárpatos que hubiera perdido las emociones y la capacidad de ver en color y después lo hubiera recuperado todo para encontrar a su compañera la dejaría nunca. En ese momento, le dolió por dentro de amor por ella. Eso ayudaba a aliviar la terrible carga de saber que algunos de los guerreros sin pareja que habían vuelto para la celebración, hombres de honor e integridad, finalmente perderían su batalla con la oscuridad.

Estás preocupado por Dimitri.

Me siento... inquieto. Hay un problema en el viento, pero no puedo encontrarlo. Dimitri no me preocupa. Ninguno de nosotros puede olvidar la soledad que sentíamos antes de encontrar a nuestras compañeras, pero al mismo tiempo, también recordamos la oscuridad que se extendía, tomándonos, al demonio pidiendo libertad. Había a la vez preocupación y advertencia en su voz.

Dimitri estará bien porque tiene que estarlo. Tú no puedes hacer mucho, Mikhail. Los demás tienen responsabilidades también. Tú no puedes crear especies.

No, pero dejaron a mi gente en mis manos y tengo intención de que florezcan. Me niego a permitir que la naturaleza o nuestros enemigos o incluso nuestra propia naturaleza triunfen sobre nosotros.

Raven siguió en silencio por un momento, pensando. Ya lo haces, crees que los cárpatos son objeto de extinción simplemente por un proceso natural, ¿verdad? Porque lo que sea que ha causado esto no es natural.

Mikhail sonrió para sí mismo. Raven siempre le apoyaba ferozmente a él y a su gente. Mentalmente, le pasó los dedos tiernamente por la cara mientras volaba alto sobre el bosque y empezaba a descender en un círculo amplio y bajo. La nieve caía, más ligera ahora, pero todavía firmemente volviendo el paisaje entero de un refulgente blanco. Le gustaba la nieve, siempre le recordaba a la luz del sol, empujando a la noche para que brevemente el mundo brillara de un hermoso plata.

Mikhail sobrevoló la zona de ruinas ennegrecidas, ahora cubierta de nieve, de lo que una vez había sido las tierras más ricas. La batalla entre cárpatos y vampiros había dejado el terreno dañado y lleno de cicatrices. Últimamente había notado que cuando el no—muerto abandonaba una región, dejaba atrás los principios de una árida devastación que a veces parecía viva, avanzando arrastras para destruir las áreas circundantes. Una cosa más de la que tenía que ocuparse... y muy pronto.

Los ojos avizores de la lechuza captaron algo, y descendió más para pasar rozando entre los árboles e inspeccionar el campo de batalla. En una sección, nuevos brotes diminutos habían traspasado la nieve que los cubría. Los árboles ya no estaban inclinados y retorcidos, sino altos y orgullosos, con sus ramas alzándose hacia el cielo. Sorprendido, Mikhail aterrizó brillando hasta su forma humana mientras lo hacía. Allá donde miraba veía pequeños brotes verdes apareciendo, con tallos saludables y que crecían salvajes a pesar de la nieve. Se agachó para examinarlos. En vez del amasijo tóxico que había habido, la tierra estaba oscurecida por los nutrientes... virtualmente un milagro. El sonido del agua captó su atención.

Clara. Fría. Limpia. Corriendo sobre las rocas una vez más. Se sentó junto al pequeño arroyo solo para escuchar el sonido del agua. ¡Raven! No pudo ocultar la excitación en su voz... lo que la sorprendió. Recuerdo esto de mi juventud. Le envió la imagen. Había una mujer en nuestro pueblo. Hemos olvidado las viejas costumbres. Teníamos una sociedad, artesanos... artistas... estudiantes al igual que sanadores. No solo teníamos sanadores para nuestra gente, sino que había una mujer. Solo la vi una vez y yo era un jovencito. Recuerdo poco, solo que el verdor brotaba a su alrededor por donde quiera que iba y estaba presente en todos los nacimientos. Quizás Lucian pueda hablarme de este arte. Él y Gabriel son los más antiguos entre nosotros. Podrían recordar.

Hubo una pequeña duda por parte de Raven. ¿Una sanadora de la tierra?

Shea y Gregori parecen pensar que algunos de los problemas de las mujeres y niños empiezan en la tierra. ¿Si tuviéramos una sanadora de la tierra entre nosotros, podríamos proporcionar a nuestras mujeres embarazadas un refugio seguro para descansar? ¿Para dar a luz?

¿Así se hacía en el pasado?

Se frotó las sienes intentando acceder a sus recuerdos de infancia. Había sido hacía tanto tiempo e incluso entonces, las cosas ya estaban empezando a cambiar en cuando a las costumbres de su raza. Él había sido un niño, pero estaba seguro de haber visto a la mujer. La tierra parece la más rica que he visto nunca. Cuando hundo las manos en ella, puedo sentir la diferencia. Intentó contener su excitación.

¿Quién ha hecho esto?

No sé, pero tengo intención de averiguarlo.

Mikhail. Raven dudó. Probablemente suene tonto, pero anoche cuando unas pocas de las mujeres nos reunimos en las cavernas de las charcas, todas nadamos juntas, ¿recuerdas? Te hablé de ello.

Lo recordaba vagamente. Algunas de las mujeres se habían reunido en un esfuerzo por conocerse las unas a las otras. Dijiste que fue un buen momento.

Vamos allí con frecuencia; es hermoso y la tierra al igual que el agua es rica y rejuvenecedora, pero esta vez lo parecía incluso más. Yo... recuerdo haber pensado que la caverna parecía renovada y la tierra más oscura y rica, el agua de las charcas era asombrosa, pero pensé que igual solo era yo... que quizás solo me alegraba estar con todo el mundo.

¿Y?, animó oyendo su duda.

Vas a pensar que estoy loca pero, cuando desperté esta noche y supe que podía concebir, mi primer pensamiento fue que debería haber permanecido fuera del agua.

El corazón le saltó en el pecho. Se extendió para tocar una de las ramas en ciernes de un árbol joven que no había estado allí unas pocas horas antes. ¿Quién estuvo allí contigo?

Savannah fue conmigo. Desari, Syndil y Tempest estaban allí y Corrine y Alexandria. Sara se dejó caer brevemente. ¿En qué estás pensando?

En lo imposible. Y porque necesitaba pensarlo más antes de dar voz a la esperanza, cambió de tema. ¿Cómo va todo? Se sentía mucho mejor sobre la celebración de esta noche. Si pudiera encontrar a una mujer que pudiera sanar la tierra y ayudar así a proteger a las mujeres embarazadas e niños, proporcionando a los sanadores más tiempo para encontrar respuestas, estaría eternamente agradecido... y su especie tendría verdaderamente algo que celebrar. Y si... solo y si... Apenas se atrevía a esperar que el agua o la tierra hubieran animado a las mujeres a ser capaces de concebir. No se atrevía a tener esperanza, pero de cualquier forma ahí estaba por primera vez desde hacía mucho, mucho tiempo y se negaba a ser suprimida.

Ahora mejor que bien. La Navidad siempre parece traer milagros. Solo tienes que buscarlos. Encuentra a esa persona, Mikhail. Si puede hacer lo que dices, es más valiosa de lo que ninguno de nosotros comprende.

Mikhail alzó el vuelo una vez más, con el corazón palpitándole en el pecho. Lejos bajo él, captó un vistazo de una pareja abrazada, ignorantes de todo excepto el uno del otro. Una vez más escaneó rápidamente la región, necesitando asegurarse de la seguridad de todos y cada uno de los suyos. De nuevo, creyó sentir la misma sensación que seguía haciendo que su sistema de alarma le aguijoneara. No podía encontrar nada que indicara que un enemigo estaba tendiendo una trampa. Envió una pequeña advertencia a sus hombres, un pequeño pinchazo de censura para recordarles que se mantuvieran alerta en busca de enemigos, y voló hasta que encontró la pequeña cabaña remota que Lucian había escogido para su estancia. Varios lobos aullaron una advertencia cuando cambió a su forma natural y se acercó a la barandilla...

Lucian se materializó casi en sus narices, y todavía, después de todos los años de poder y liderazgo que pesaban sobre sus hombros Mikhail se sintió atemorizado por el hombre. El pelo negro le flotaba por la espalda, sus hombros estaban rectos y sus ojos llameaban con una oscura promesa de muerte.

Lucian y Gabriel Daratrazanoff eran gemelos, legendas en la historia de los cárpatos, y eso se mostraba en los hombros de Lucian y en su cara severa. Mikhail encontraba a Gabriel mucho más accesible. Siempre encontraba divertido que los demás cárpatos temieran a Gregori, el segundo al mando de Mikhail, mejor amigo y yerno, pero encontraran a sus hermanos mayores tan accesibles cuando eran iguales de peligrosos, si no más.

Lucian le aferró los antebrazos en el saludo del guerrero. El hermano mayor de Gregori parecía en forma y fuerte, sus ojos brillaban, atravesando a Mikhail directamente hasta el alma como si pudieran leer dentro de cualquier hombre.

—Es bueno verte de nuevo después de todo este tiempo, Mikhail. Te has convertido en un líder poderoso desde la última vez que te vi. Tu padre habría estado orgulloso.

Mikhail estrechó los brazos del hombre, siendo la fuerza sólida que había allí.

—Ya puedes decir a tu mujer que baje su arma.

Una lenta sonrisa caldeó los ojos fríos y duros.

—No le gustará que la hayas divisado. Es policía y definitivamente está orgullosa de sus habilidades. Ser cárpato solo ha aumentados sus capacidades.

—En realidad no sé donde está —admitió Mikhail—. Solo que está cerca y apuntándome con un arma. He oído que no se queda en casa, donde pertenece.

Un sonido ahogado surgió sobre él y una joven se materializó, con un arma en la mano, lanzando dagas con los ojos a Mikhail.

— ¿Donde pertenece?

Su pelo era del color del platino y el oro, un poco más corto de lo acostumbrado en la mayoría de las mujeres, pero atractivo, enmarcando su cara de duende. Sus ojos eran oscuros, un contraste sorprendente con su piel y pelo pálidos.

Lucian le quitó casualmente el arma de la mano y se inclinó para meterle el arma en la bota.

—No puedes disparar al príncipe, Jaxon. Eso simplemente no se hace.

—No iba a dispararle —objetó ella, y lanzó a Mikhail una rápida y traviesa sonrisa—. Al menos, no si no va a insistir en que las mujeres se queden en casa mientras los hombres consiguen toda la diversión.

— ¿Llamas a matar al no—muerto diversión? —preguntó Mikhail.

Ella se encogió de hombros.

—Si no son tareas domésticas, es divertido. Me gusta la acción, no sentarme en casa esperando a mi héroe.

—Te gusta meterte en problemas —replicó Lucian, la diversión suavizaba su voz—. Pero al menos admites que soy tu héroe.

Mikhail había olvidado la asombrosa y poderosa arma que era la voz de Lucian. Todo en Lucian parecía ser una combinación de "compeledor" y "arma". La cara del hombre parecía haber sido tallada en piedra, pero sus ojos eran más vivos, más intensos y más letales de lo que Mikhail recordaba.

—Me alegra verte de nuevo, Lucian. Y me alegra que hayas encontrado a tu compañera. —Se dobló en una ligera reverencia hacia Jaxon—. No pude resistirme a bromear a tu costa ya que he oído que eres ferozmente protectora con Lucian —le dijo—.Te lo agradecemos. Él es una leyenda entre nosotros.

—Insiste en protegerme —dijo Lucian.

—Bueno, por supuesto. Cualquier cazador cárpato al que le disparen después de que se le haya advertido repetidamente que tenga cuidado necesita una niñera... o una guardaespaldas.

Lucian se inclinó para rozarle un beso en la coronilla.

—Ningún respeto —El profundo amor en la cara de Lucian se reflejaba en la de Jaxon mientras lo decía.

—Ya veo —reconoció Mikhail. A un nivel profundo se alegraba por la pareja... por todas las parejas... pero por esta en particular. Lucian había estado solo demasiado tiempo y había luchado en demasiadas batallas, sacrificado demasiado. Este pequeño duende parecía frágil hasta que Mikhail miró a sus ojos oscuros. Había visto mucho, era sabia más allá de su edad y tenía esa misma fuerza que poseía su compañero.

Ella le lanzó una cálida sonrisa a Mikhail, incluso mientras sus dedos se enredaban con los de Lucian.

—Gracias por dejarnos utilizar una de tus casas. La casa de Lucian está demasiado adentrada en las montañas y habríamos pasado todo el tiempo volando de acá para allá y no habríamos podido hacer visitas.

—Por favor entra —Lucian mantuvo la puerta abierta, retrocediendo para dejar que Mikhail le precediera—. Tenemos mucho que discutir, en primer lugar, cuando oí hablar de la celebración pensé que era una indulgencia de lo más estúpida y demasiado arriesgada, pero ahora veo lo bueno que ha sido ver a todo el mundo y estar en casa otra vez. He estado lejos demasiado tiempo y una vez más hay una sensación de comunidad.

—Espero que estemos haciendo lo correcto —estuvo de acuerdo Mikhail, entrando en la pequeña cabaña.

Habían pasado años desde que había entrado en la vieja casa. Las grietas en la madera que antes habían dejado entrar el viento, habían sido reparadas. Lucian y Jaxon habían preparado el interior dejándolo brillante y acogedor. Un fuego crujía en el viejo hogar y el mobiliario resultaba invitador. Lucian le señaló el sofá, y Mikhail se sentó en el asiento opuesto al de Lucian.

Jaxon dudó brevemente, mirando hacia las ventanas, la cautela se arrastraba hasta su expresión mientras consideraba si alguien podría mirar adentro fácilmente y verlos a través del cristal.

—En realidad no muerdo —dijo Mikhail, y gesticuló hacia el extremo vacío del sofá que ocupaba.

Jaxon se colgó del brazo de la silla de Lucian, balanceando un pie.

—Estoy perfectamente cómoda aquí, pero gracias.

—Insiste en protegerme —explicó Lucian—. O al menos eso finge hacer. La auténtica razón es que no puede soportar estar separada de mí.

El pie que se balanceaba se arqueó solo un poco más y le dejó caer la punta en la pantorrilla.

—Ya veo —dijo Mikhail secamente. Lo cierto es que Raven es igual... le repugna estar separada de mí. —Compartió la conversación con su compañera. Inmediatamente, sintió la calidez de su risa rozando las paredes de su mente—. Antes de que lo olvide, creo que te gustará saber que necesitamos a alguien para que haga de Santa Claus para los niños.

La sonrisa desapareció de la cara de Lucian, dejando sus ojos sombreados y cautos. Se tensó ligeramente. Junto a él, Jaxon se removió, y él le puso una mano en el muslo para evitar que hablara. No te atrevas a ofrecerme voluntario.

Era tan gallina. Son solo niños.

Es un traje rojo y barba.

Y estarías tan mono y blandito.

Mikhail le sacó de su miseria. Se recostó en su silla con una sonrisa ladeada.

—Creo que mi yerno sería el mejor hombre para el papel. Como es tu hermano menor, dime qué te parece.

Jaxon contuvo un chillido que podría haber estado entre la risa y el horror. Casi se cayó del brazo de la silla, solo la mano firme de Lucian evitó que aterrizara en el suelo.

— ¿Estás bromeando, verdad? Gregori sería igual de mala elección que Lucian. Una mirada y los niños o huirán como conejos o romperían a llorar.

El pulgar de Lucian se deslizó sobre el dorso de su mano en una pequeña caricia.

—Nunca subestimes a un Daratrazanoff, pequeña. Podemos crecernos en caso necesario y estoy seguro de que Gregori disfrutará del papel —Lanzó a Mikhail una sonrisa lobuna—. Hazme saber cuándo vas a contarle que este honor le está reservado a él y me encantará acompañarte.

—Oh, vosotros dos sois malos —dijo Jaxon—. Os gusta regodearos. Gregori os lo hará pagar a ambos, lo sabéis.

El brillo de una sonrisa recorrió los rasgos de Mikhail y despareció.

—Valdrá la pena.

Lucian asintió y se extendió hacia su gemelo, compartiendo automáticamente la información. Gabriel respondió por su vínculo mental privado. Mikhail estuvo aquí antes y no pude resistirme a dejarle darte la noticia. Había risa en su voz. Ciertamente planeo estar presente cuando nuestro príncipe haya su primera exigencia a su yerno.

Los dedos de Lucian se apretaron alrededor de los de Jaxon. Ese pequeño momento de diversión, de amor y risa, se lo debía a su pareja. Había estado privado de emociones durante tanto tiempo... amando a su gemelo pero sin sentir nunca de hecho la emoción. A lo largo de los siglos los recuerdos habían empezado a palidecer y eso había resultado alarmante. Se adentraba en la oscuridad sin esperanza, hasta que ella llegó a su vida.

Jaxon se inclinó para rozar un beso en su coronilla en un raro gesto público de afecto. Incluso con su padrastro muerto, todavía no podía sobreponerse a la reticencia que había desarrollado a mostrar cariño. Lucian siempre era el que hacía el primer movimiento, el que tomaba su mano, ponía su brazo alrededor, y sus instintos siempre la hacían mirar alrededor con ojos cautos... tensase y apartarse. Lentamente él la hacía superarlo, y cada demostración de afecto con otros alrededor era un paso hacia adelante.

Lucian se frotó la barbilla.

—Creo que deberíamos conmemorar el evento con fotos. Nos vendría bien en lo venidero tener semejante documentación.

Mikhail se inclinó hacia adelante ligeramente, su sonrisita suavizaba las duras líneas de su cara.

—Seguramente no estás considerando... el chantaje.

—Bueno, de hecho sí. Podríamos tener esto pendiendo sobre su cabeza durante siglos.

—Pobre Gregori. No es justo que conspiréis así contra él —objetó Jaxon. Frunció el ceño—. Aunque se puede pensar que podría merecérselo por ser un macho chovinista.

Las cejas de Mikhail se arquearon.

— ¿Y Lucian no lo es?

La sonrisa traviesa de ella le iluminó de nuevo los ojos.

—Desesperadamente, pero afortunadamente me tiene a mí para enderezarle.

—Que suerte tengo —dijo Lucian secamente.

Ella hizo que su pie se balanceara contra la pierna de él una segunda vez.

—Tienes suerte. No dejo de decírtelo, pero sigues olvidándolo.

Lucian rió suavemente. Mikhail nunca había visto al guerrero riendo y relajado, y por alguna razón el sonido aligeró la carga de sus hombros solo un poco más. Estaban ocurriendo cosas buenas a su especie. Quizás no estaban ocurriendo tan rápido como Mikhail quisiera, pero había cambios.

—Quería preguntarte algo que apenas recuerdo de siglos atrás. Yo era solo un muchacho y recuerdo muy poco.

—No puedo prometer que recuerde, pero lo intentaré.

—En los viejos días, había una mujer que vivía en el pueblo. Ni siquiera recuerdo a su compañero o si tenía uno. Era demasiado joven para que me preocuparan tales cosas. Ella sanaba la tierra. ¿La recuerdas?

Lucian frunció el ceño.

—Yo no estaba mucho en los pueblos, ni siquiera cuando eras niño, Mikhail. Recuerdo a una persona... una mujer... —Sacudió la cabeza—. Los aldeanos, especialmente las mujeres, nos evitaban a Gabriel y a mí, a menudo huían cuando nos divisaban.

—Inténtalo, Lucian —urgió Mikhail—. Ella no habría huido temerosa de vosotros. Era poderosa por derecho propio. Caminaba y las flores y la hierba crecían bajo sus pies. Podría ser muy importante para nosotros.

Lucian asintió lentamente, su ceño se profundizó mientras intentaba acceder a los antiguos recuerdos. La aldea llena de gente que vivía su vida... una vida que él nunca pensó que pudiera tener. Familias. Risas. Había evitado todo eso todo lo posible.

La mano de Jaxon se deslizó por su pelo, jugueteando con el pelo largo de su nuca, enviando un estremecimiento de consciencia por su espina dorsal, extendiendo calidez a través de su cuerpo y su corazón.

Forzó a su mente a volver a los viejos tiempos, buscando a través de los recuerdos agridulces hasta que encontró el pueblo donde habían vivido los Dubrinsky. Los niños corrían juntos en pequeño grupos. Muchas caras sin nombre que habían intentado apartarse de él sin ser notadas. Una cara serena sonriéndole, asintiendo, reconociéndole incluso mientras los niños la perseguían. Vida brotando de la nada bajo sus pies, tallos verdes, flores brillantemente coloreadas, un rico tapete se formaba sobre el suelo mientras los pequeños miraban con asombro.

—Provenía de un linaje raro y muy respetado. Había pocos con su talento. Era hermosa, con pelo largo y oscuro, y siempre iba recta y erguida y miraba a los hombres a los ojos.

Jaxon le abofeteó la parte de atrás de la cabeza.

—Dudo que necesite esos precisos detalles —dijo ella—. ¿Y por qué no iba a miraros a los ojos?

Mikhail intentó ocultar su sorpresa. Todo cárpato viviente tenía miedo de este hombre, pero su compañera le trataba... exactamente como Raven trataba al príncipe de los cárpatos. Se tragó la sonrisa y apartó la mirada cuando Lucian le rodeó la cintura y la arrastró del brazo de la silla a su regazo. Ella luchó durante un minuto y después se rindió, dejándose abrazar.

—Recuerdo verla caminar por un campo yermo. En cuestión de minutos el follaje brotaba por todas partes a su alrededor.

— ¿Atendía en los partos? ¿O trataba la tierra antes de que el niño naciera... o incluso fuera concebido? —Era un tiro a la desesperada, pero Mikhail ya se aferraba a la más mínima posibilidad.

Las cejas oscuras de Lucian se arquearon.

— ¿En qué estás pensando, Mikhail?

—Shea dijo algo sobre la tierra plagada de toxinas, antes esta misma noche. Cuando estaba sobrevolando el campo de batalla devastado y envenenado por el no—muerto, noté que una sección había sido sanada. La tierra era la más oscura y más rica que había visto en siglos. Y entonces Raven mencionó que ella y varias mujeres más fueron juntas anoche a las charcas minerales y la tierra y el agua eran diferentes. Esta noche es capaz de concebir. He oído que otras mujeres han experimentado lo mismo.

Ambos hombres miraron a Jaxon. Ella alzó ambas manos, con las palmas afuera sacudiendo la cabeza inflexiblemente.

—Yo no. Ni siquiera lo penséis... Además, todavía me estoy acostumbrado a esta cosa de los compañeros. Y por si acaso creéis que puedo sanar la tierra, pensadlo de nuevo. He matado a cada planta que he intentado cultivar antes y después de la conversión. No soy vuestra sanadora de la tierra.

— ¿Has oído algo de esto, Jaxon? —preguntó Lucian. Sus dedos se cerraron en la nuca de ella en un lento masaje—. ¿Alguna de las mujeres te ha mencionado algo?

—No, pero puedo preguntarle a Francesca. Ella siempre parece saberlo todo de todo. No sé como lo hace con un bebé y una adolescente.

Mikhail se pasó la mano por la cara con aspecto repentinamente cansado.

—Era un tiro a la desesperada de todos modos. No puedo recordar quién era la mujer o su linaje, ni recuerdo si ayudaba en los partos.

—Preguntaré a mi hermano y a los otros antiguos por si recuerdan más de esta mujer, pero en realidad, Mikhail, si hay semejante mujer entre nosotros solo tienes que pedirle que dé un paso al frente.

—La respuesta no puede ser tan simple.

—Quizás es una pieza del puzzle que debemos resolver... una pieza muy importante.

—Si encontramos a esta mujer y ella es tan importante como espero que sea, esta celebración sería lo mejor que habríamos hecho nunca.

—Estás preocupado. ¿El ataque a Skyler y Alexandria?

Por supuesto que Gabriel habría mantenido a Lucian informado. Mikhail asintió.

—He estado intranquilo desde hace un par de noche. Esto definitivamente me ha llevado al límite.

—Nosotros salimos y echamos un vistazo —dijo Jaxon—. Alguien había venido desde la posada en un trineo y estaba encubierto en la nieve... una persona inteligente... a media milla de donde Skyler y Alexandria resultaron heridas. La sensación de poder permanecía, pero no parecía cárpato. —Jaxon se mordió el labio inferior. — He estado intentando de veras conseguir una sensación de los diferentes campos de energía. Eso es todo lo que es en realidad la magia de los cárpatos, una manipulación de energía, y para mí esto se sentía diferente.

Una pequeña sonrisa iluminó brevemente los ojos de Lucian ante la llamarada de sorpresa en la cara de Mikhail.

— ¿Mencioné que Jaxon es una gran policía? Rastrea casi tan bien como yo.

—Dices que sentiste algo diferente —animó Mikhail—. ¿Un vampiro?

—Había una mancha nociva en ella —admitió Jaxon—. Lucian lo sintió a través de mí, pero no pudo por sí mismo, y eso realmente me molesta. Si han encontrado una forma de bloquear sus identidades a los cazadores, todo vosotros podríais tener un auténtico problema.

—Lo han estado haciendo desde hace algún tiempo —le recordó Lucian, su manos se deslizaron hacia abajo por el muslo de Jaxon en un pequeño gesto tranquilizador.

—No así, Lucian —objetó ella—. Sentiste la diferencia. No era completamente vampiro... pero aún así apestaba a maldad—. Había preocupación en su tono.

—Se me ha ocurrido que si nuestros enemigos golpean contra las mujeres y los niños —confió Mikhail— tendrán más posibilidades de erradicar a nuestra especie del todo. No sé cuanto sabes del grupo de humanos dedicado a acabar con nuestra especie. Siempre nos referimos a ellos como la sociedad. Los vampiros les han engañado, infiltrándose en sus filas, y los utilizan como marionetas. El mago oscuro Xavier puede estar vivo también, así como su nieto. Si es así, Razvan sería el primer Buscador de Dragones que se convierte, y sería algo a lo que nunca nos hemos enfrentado. Su hermana, Natalia, me dijo que era un brillante estratega cuando se trataba de planear batallas. No dudo de que ya habrá llegado a la misma conclusión que yo y esté esperando la mejor oportunidad de lanzar el golpe más devastador contra nuestra especie.

Lucian asintió.

—Desde hace algún tiempo he venido creyendo que es inevitable que empiecen a golpear contra nuestras mujeres.

—Y aún así permites que tu compañera cace y destruya al vampiro.

Los dedos de Lucian se apretaron alrededor de los de Jaxon con una advertencia cuando ella iba a protestar.

— ¿Qué mejor forma de mantenerla a salvo que enseñándole cómo sobrevivir cuando sea atacada? Jaxon ya tiene habilidades e instinto natural. Sería un crimen evitar que aprendiera como matar al no—muerto. Y antes de que pongas objeciones, no creo que todas nuestras mujeres deban cazar vampiros. Pero Jaxon es un caso especial, como Natalya y Destiny. No puedes suprimir sus instintos y dejar que sus habilidades se desperdicien, así que hago lo que puedo para prepararla para la caza.

Mikhail suspiró.

—En los viejos tiempos, los que tenían compañeras no cazaban al vampiro. Ahora es necesario.

—Yo he estado cazando durante siglos, como la mayor parte de los antiguos... y Gregori. Ya no conocemos otra forma de vida. Es más que una necesidad, es quienes somos.

— ¿Por qué el tener compañera evitaba que cazaran si tenían más experiencia? —preguntó Jaxon.

—Porque incluso cuando teníamos mujeres y niños, sabíamos lo preciosos que eran —explicó Mikhail—. Se perdemos al hombre, también perdemos a la mujer, y esa no era una opción para nosotros. Ahora puede que no tengamos más elección que permitir que nuestras mujeres luchen también.

—No todas las mujeres, Mikhail —recordó Lucian—. Solo las que tengan las habilidades y el deseo de luchar. Mujeres como Jaxon y Destiny.

Mikhail suspiró.

—Y Natalya. Ella lo ha visto desde dentro. Me contó que su hermano gemelo había tenido varios hijos. Colby, la compañera de Raphael, es una de sus hijas.

—Las mujeres de los Buscadores de Dragones siempre han sido impredecibles. Siempre lo serán. Si Razvan tiene otras hijas aparte de Colby, tenemos que encontrarlas y protegerlas. Indicaré a Dominic que parta tan pronto como esté curado para que busque a sus parientes.

—Llevará su tiempo sanar sus heridas. Incluso con nuestros mejores sanadores ha sido difícil. Francesca lo intentará pronto y si encontramos a esta mujer que puede sanar la tierra, quizás ella pueda ayudarnos a enriquecer la tierra donde él yace.

Mikhail se puso en pie.

—Debo irme. La celebración es en un par de horas y todavía tengo varias visitas que hacer. Sé que no hay necesidad de recordaros que estéis alerta, pero aún así... siento que sería un error no hacerlo.

Lucian se puso de pie también, y una vez más aferró los antebrazos de Mikhail en un gesto de respeto.

—Tienes mi lealtad absoluta, Mikhail. Si hubiera necesidad, llámame... lucharé a tu lado, siempre.

Una breve sonrisa no llegó a apartar las sombras de los ojos del príncipe.

—La familia Daratrazanoff siempre había estado del lado de los Dubrinsky. Luchamos como uno.

Jaxon alzó una mano hacia el líder de los cárpatos cuando este dejaba la casa.

—Parece muy triste, Lucian, me siento a punto de llorar —dijo—. Y yo nunca lloro. —Se presionó una mano sobre su dolorido corazón—. La pena enana de él en oleadas.

Lucian la rodeó con su brazo.

—Siempre eres demasiado sensible a los sentimientos de los demás. Mikhail tiene una pesada carga que soportar... evitar la extinción de nuestra especie. Todavía recuerdo las viejas costumbres, ya desaparecidas para siempre. Por aquel entonces nuestra gente prosperaba y vivían juntos en una sociedad. Es su responsabilidad guiarnos a una nueva vida, una donde podamos sobrevivir y vivir en armonía con las otras especies que nos rodean. Como yo, él no puede evitar mirar atrás a lo que teníamos y mirar luego al futuro con preocupación. No le envidio su tarea. Es un peso terrible que llevar sobre los hombros.

— ¿De veras crees que nuestros enemigos van a ir a por las mujeres y niños? —Tragó con fuerza, cerrando los ojos contra los recuerdos que fluían de su propio hermano asesinado por un hombre mentalmente enfermo. Su corazón palpitó ante la idea de encontrar a la joven Skyler o a uno de los pequeños brutalmente asesinados.

—Velaremos por ellos.

—Pero ya sabemos que Skyler es un objetivo —protestó ella—. Intento no preocuparme por ella, pero es imposible. Es maravillosa... y tan joven y vieja al mismo tiempo. Gabriel está preocupado porque Dimitri la reclame, y ahora esto —Se pasó la mano por el pelo, claramente agitada—. Siento ganas de encerrarla para mantenerla a salvo.

Lucian rompió a reír, llevándose la mano de ella a la boca para presionar besos en el centro de la palma.

—Ahora ya sabes cómo me siento... como se sienten todos los hombres en cuanto a proteger a sus compañeras e hijos.

Ella le frunció el ceño.

—Yo no necesito protección, Lucian. Soy capaz de cuidar de mí misma. Skyler es una adolescente. ¿Y si Dimitri intenta llevársela?

—Dimitri es una protección añadida para Skyler. No entiendo como ella ha disparado sus instintos a tan corta edad, pero lo ha hecho y él no puede hacer otra cosa que asegurar su bienestar, seguridad y felicidad lo que puede ser difícil mientras conquista al demonio, pero tengo fe en su voluntad.

— ¿Por qué?

—Dimitri siempre ha valorado el honor y la responsabilidad. Siempre se inclinaba ante las normas incluso de joven. Puede desear llevársela pero al final, a menos que ocurra algo terrible, hará lo correcto por ella. —La cambió de posición entre sus brazos, abrazándola más para reconfortarla al ver que sus recuerdos eran ahora tan frescos e inquietantes—. Por otro lado, siempre es mejor asegurarse.

Ella inclinó la cabeza para mirarle. Siempre la hacía sentir segura. Nunca había conocido la sensación hasta que él entró en su vida, indudablemente no cuando niña ni como jovencita. Lucian había cambiado toda su vida y le había devuelto la esperanza y la promesa de sueños. Deslizó los brazos a su alrededor.

—Quiero para Skyler lo que tú me das a mí. Ella merece y necesita felicidad, suerte.

Él le frotó la coronilla con la barbilla.

—Lo sé, pequeña. Con Gabriel y Francesca cuidando de ella, y nosotros dos también, Skyler estará bien.

Jaxon envolvió los brazos alrededor de su cintura, presionándose contra el firme latido de su corazón.

— ¿Te he dicho hoy que te amo?

—Aún no, pero estaba a punto de conseguirlo. Un pequeño recordatorio por mi parte normalmente consigue resultados de lo más satisfactorios —Inhaló la fragancia femenina. Jaxon. La mujer de la que nunca podría prescindir. Era tan pequeña, de apariencia tan frágil, pero con la fuerza de seis hombres y una voluntad de hierro.

—Bueno, pues lo hago —replicó ella.

— ¿Qué?

—Sabes muy bien qué.

Lucian la levantó con facilidad, elevándola hasta su hambrienta boca.

—Di que me amas y dilo ahora mismo, mujer.

Ella le rodeó el cuello con los brazos y la cintura con las piernas.

— ¿O qué? ¿Estás amenazando con castigarme de algún modo incalificable?

Los dientes de él le mordisquearon el pulso, arañando y jugueteando mientras su lengua danzaba a un ritmo seductor.

—Dilo, mujer testaruda.

—Tu cabeza ya está demasiado hinchada. —Le acarició el largo pelo con los dedos—. Si una persona más te mira como si fueras la bomba...

— ¿La bomba? —Sus cejas se arquearon—. ¿De dónde sacas semejante argot?

—Estoy en la onda, pequeño. Totalmente en la onda. —Se rió de su expresión—. De hecho, Skyler me dijo que yo era la bomba y no podía esperar a probarlo contigo. —Su sonrisa se convirtió en un pequeño ceño—. Quizás deberíamos ir a buscarla, asegurarnos de que está realmente bien.

—Eso suena a plan. Quería correr con los lobos de todos modos y si lo hacemos, puede que tengamos oportunidad de encontrar y charlar con Dimitri.

— ¿Por qué hay un "pero primero" en tu tono?

La ropa flotó hasta el suelo, dejándole los pechos desnudos presionados con fuerza contra su pecho y la dura erección presionada contra su entrada ya resbaladiza.

—Quiero hacerte el amor.

—Tú siempre quieres hacerme el amor. Y lo hiciste esta noche, tres veces. Creo que necesitas ayuda. Eres un sexo adicto. —Se retorció presionando su centro más femenino contra él, frotando lentamente adelante y atrás para que entrara mientras le besaba la garganta. Alzó su cuerpo varios centímetros para colocarse justo sobre él.

—Tú me atacaste a mí esta mañana —señaló él.

— ¿De verdad? No lo recuerdo. Bueno, puede que lo hiciera. —Se deslizó hacia abajo, empalándose a sí misma en la dura erección, sintiéndole lentamente, centímetro a centímetro, invadiéndola, llenándola. Empezó una cabalgada seductora, moviéndose sobre él, con los músculos tensos y calientes, resbaladizos de deseo.

Él le atrapó las caderas entre las manos y aceleró el paso, haciendo que sus movimientos estuvieran perfectamente sincronizados mientras se movían como uno, el fuego ahora familiar crecía entre ellos. Jaxon alzó la cabeza, deseando su beso, la dulce explosión de su boca exigente tomando la propia, apretando cada músculo de su cuerpo, enviando dardos de fuego a correr por su sangre.

Haciendo en amor con Lucian era una de las pocas ocasiones en las que relajaba su vigilancia y sabía que era lo mismo cuando él la tocaba. Sus dientes le tiraron del labio inferior, deslizándose sobre el lóbulo de su oreja, todo mientras la presión crecían, el sonido de sus corazones combinados y la pesada respiración a penas resultaba audible con el sonido de la alegría que escapaba de la garganta de Lucian en forma de un gruñido. Pero se oía. Ella sabía que él lo oía. Los dedos de él se cerraron posesivamente cuando ambos se deslizaron hasta un mundo de pura pasión.

CAPÍTULO 9

—Skyler estaba sentada en la barandilla del porche y miraba al mundo resplandeciendo de blanco. El dolor vibraba a través de su cuerpo... a través de su alma misma, hasta que se sintió tan aplastada por él que apenas podía respirar. Dentro de la casa podía oír a Gabriel y Francesca riendo mientras jugaban con el bebé, Tamara. De vez en cuando sentía su ligero toque, cuando se aseguraban de que estaba cerca.

Se aseguraba de que solo tocaran la superficie que les presentaba, una adolescente en un nuevo lugar extraño y excitante ansiosa por la celebración de Navidad. La sangre cárpato que habían compartido con ella hacía más fácil mantener la fachada, y toda una vida de ocultar sus emociones a los demás facilitaban aún más la tarea.

Se mordió con fuerza el labio inferior y estudió sus largas uñas. Se las mordía todo el tiempo, pero volvían a crecer rápidamente, más fuertes y mejores gracias siempre a la sangre cárpato que Gabriel y Francesca habían compartido con ella. Todavía no podía tocar a la gente sin leer sus emociones. Como si algo en la sangre hubiera realzado sus habilidades, y podía ser horriblemente incómodo. No le gustaba ir a la escuela, prefería los tutores que le proporcionaba Francesca, aunque sabía que sus padres adoptivos creían que necesitaba la compañía de gente joven. No era así. Necesitaba estar sola.

— ¿Skyler? ¿Estás bien?

La voz masculina hizo que levantara bruscamente la cabeza. Josef estaba de pie delante de la barandilla, con las manos embutidas en los bolsillos.

Mordiéndose con fuerza el labio inferior, tuvo cuidado de no dejar que la miseria se mostrara en su cara. El dolor estaba haciendo que se le revolviera el estómago. Incluso su visión parecía emborronarse.

—Claro. —Apenas pudo arreglárselas para soltar la palabra, y no se molestó en intentar lanzarle una sonrisa falsa y alegre.

Esto no era su dolor. En algún lugar allí en el bosque, el hombre que reclamaba ser su compañero estaba sufriendo una agonía. Quería ignorarlo, pero no podía. La culpa arañaba sus entrañas. Sentía el dolor íntimamente... y desesperación. A pesar de todo, se sentía intrigada por el hombre. Era demasiado viejo, por supuesto. Y demasiado dominante. Definitivamente esperaría que ella le obedeciera y ese no era su estilo en absoluto. Se acomodaba a los deseos de Francesca y Gabriel porque les quería, no porque tuviera que hacerlo.

—Skyler —La voz de Josef interrumpió de nuevo sus pensamientos. Saltó sobre la barandilla y se agachó cerca de ella—. Mírame.

— ¿Por qué?

Él sacó un pañuelo de su bolsillo y le limpió la cara.

—Tienes pequeñas gotas de sangre en la frente. —Fingió no notar que se apartó de él, negándose a dejar que sus dedos le rozaran la piel. Simplemente la limpió, cuidado de no tocarla, y lanzó un resoplido al aire—. ¿Qué pasa?

—Nada. — ¿Cómo es que él no podía sentirlo? ¿Cómo podían Francesca y Gabriel no sentir el dolor y la pena que tanto pesaban en el bosque? Los lobos lo hacían. Podía oírlo en la melodía de aullidos distantes que llenaban la noche de tristeza y desasosiego. ¿Josh tenía menos oído que los animales?

Skyler se pasó la mano por la cara, como si pudiera librarse de la verdad. Ese hombre, de aspecto tan invencible, tan severo, frío y duro, un hombre con hielo en las venas y muerte en los ojos, la había mirado... mirado directamente... y la había tocado donde nadie más podría haberlo hecho. Se presión una mano contra la cabeza dolorida. Dolía. No debería, pero la sensación era como un bisel cerrándose con una firme e implacable presión.

—No será "nada" cuando está sudando sangre, Skyler. Somos amigos, ¿verdad? Puedes contarme qué pasa.

Skyler no sabía si tenía amigos. Confiaba en sus padres adoptivos y en Lucian y Jaxon. Aparte de eso, nunca se permitía a sí misma estar a solas con nadie. Francesca creía que el tiempo la curaría, pero Skyler lo dudaba. Para preservar su espíritu y su cordura, se había retraído del mundo cuando niña, y quizás se había quedado allí demasiado. No sabía cómo ser amiga o colega.

—Si, por supuesto que somos amigos —dijo, dando la respuesta obligada. Con el correr de los años se había encontrado diciendo justamente lo que la gente esperaba oír, ellos se quedaban contentos y la dejaban en paz.

Josef se relajó visiblemente.

— ¿Por qué no vienes a casa de Aidan a jugar al nuevo videojuego? Es genial.

—Estaba ayudando a Francesca a hacer casas de jengibre para esta noche. —Se envolvió los brazos alrededor de sí misma protectoramente.

—Antonietta está haciendo algunas cosas geniales para la cena de esta noche. Debería pasar por allí y ayudar. Iba de vuelta ahora.

—Te he encontrado una docena de veces ya y te conozco de la red, pero no he conocido a Antonietta. Es intimidante pensar en conocerla. Es tan famosa.

—Puede tocar el piano —concedió Josef— pero no es presuntuosa ni nada. Estaba ciega antes de estar con Byron, pero no creo que vea mucho mejor ni siquiera ahora. —Sonrió, dientes blancos brillaron contra la línea oscura que utilizaba alrededor de los labios para atraer la atención hacia el piercing de su boca al igual que sobre el aro de su labio.

—Yo creía que cuando la convertían a una, todas las cicatrices e imperfecciones desaparecían —Se tocó la cicatriz en forma de medialuna que tenía en la cara—. ¿Y cómo puedes tener piercings? ¿Tu cuerpo no se sana a sí mismo?

Josef suspiró.

—Es una auténtica lucha —concedió—. No los llevo la mayor parte del tiempo porque los agujeros siempre se están cerrando en cuestión de minutos, pero tengo que mantener mi reputación, así que simplemente me concentro en ello todo el tiempo alrededor de todo el mundo y puedo mantener los piercings sin problemas.

— ¿Por eso la piel ha crecido sobre el diamante de tu nariz? —preguntó Skyler, frotándose la barbilla sobre lo alto de las rodillas recogidas. Miró fijamente al reluciente mundo blanco. Parecía un cuento de hadas, todo cristal y hielo. Frío... como estaba ella. Cerró los ojos brevemente contra la pena que la aplastaba, intentando escuchar a los lobos, intentando captar su canción. Siempre los había adorado, siempre había tenido mucha afinidad con ellos, y ahora el sonido llamaba a algo solitario y primitivo en ella.

Josef se presionó la mano sobre la nariz.

— ¡Otra vez no! Espero que no fuera cuando el príncipe me vio. —La evaluó con una mirada entrecerrada—. Vas a venir, ¿verdad? Antonietta es realmente agradable. Byron también, pero no quiere que yo lo sepa.

Skyler sacudió la cabeza.

—Ahora no puedo ir. Ya te cogeré más tarde. —Necesitaba estar sola, pensar las cosas por sí misma. Le gustaba Josef, pero era una distracción y no tenía ni idea de que estaba molesta. Dimitri lo habría sabido. La idea llegó inesperada y la llenó de vergüenza y pena. De rabia.

—Vamos, Skyler, no seas bebé. Solo porque tus padres crean que necesitas una niñera eso no significa que no puedas venir conmigo. Tengo más de veintiuno.

Ella le miró fijamente.

— ¿De veras? Creía que tenías la edad de Joshua. No vas a convencerme para que haga algo malo, Josef. —Algo que la hiciera sentir incluso más culpable. Podía no ser capaz de convencerla, pero ella estaba dispuesta a desobedecer a sus padres. El terrible peso de su pecho se incrementó, la pena casi la ahogó. Tenía que hacer que esto parara... hacer que Dimitri entendiera que esto no iba de él o de su rechazo a él. No era personal. Habría rechazado a cualquiera. Tenía que ponerse en movimiento.

—Solo estás furiosa porque yo me divierto sin tener que esperar a un adulto para salir de casa —dijo él—. Solo bromeaba. No hay necesidad de molestarse.

—No soy un bebé —exclamó ella, presionándose ambas manos sobre el estómago que se revolvía salvajemente. Quizás si vomitaba sobre él se largaría—. No tienes que burlarte de mí.

—Claro que sí. Para eso están los amigos.

Eso la sobresaltó. Eran amigos... o algo así. Le gustaba Josef. Solo que no le gustaba estar a solas con él... con un hombre. Con nadie. Se pasó una mano por el pelo e intentó no llorar.

Josef, leyendo su expresión, lo intentó de nuevo.

—El príncipe llegó mientras estaba en casa de Aidan y Alexandria y dijo que iba a hacer que Gregori hiciera de Santa Claus esta noche. Tío, eso asustará a todos los niños. Seguro que será entretenido.

—Asustar a una panda de niños pequeños no es divertido, Josef. Especialmente cuando se trata de Santa Claus. Podrías traumatizarlos.

—Estás empezando a sonar más y más como Francesca. —No parecía que le estuviera haciendo un cumplido—. Yo no voy a traumatizarlos. Será Gregori... y yo no le elegí... fue el príncipe.

—Esta noche asegúrate de no asustar a los niños, especialmente a Tamara.

Se miraron fijamente el uno al otro durante un largo momento de silencio. Cuando Josef se apartó con una expresión torva, ella se aclaró la garganta.

— ¿Puedes cambiar de forma?

Él sacó pecho.

—Por supuesto

Skyler miró hacia la casa.

— ¿Crees que alguien que solo tiene parte de cárpato puede cambiar realmente de forma? —Evitó su mirada frotándose la barbilla pensativamente sobre las rodillas como en profunda contemplación. Josef podía actuar como un tonto alrededor de los adultos, pero era tan agudo como un clavo y podría ser capaz de leer su expresión.

—Bueno... —frunció el ceño—. Esa es una buena pregunta. Natalya se convertía en tigre, lo que era muy guay por cierto, pero nunca he oído que ningún adulto mencionara que nadie más pudiera hacerlo.

— ¿Cómo cambias?

Él sacudió la cabeza.

—Ni siquiera lo pienses, Skyler. No es tan fácil. Yo practico todo el tiempo y todavía cometo errores.

—No practicas todo el tiempo. Juegas a videojuegos todo el tiempo. —Con otra mirada de reojo hacia la casa, bajó de la barandilla hasta la nieve. Al contrario que Josef, ella no podía regular su temperatura corporal y estaba temblando por estar sentada en la barandilla con el viento frío que se sumaba a su escalofrío. Al menos había dejado de nevar. Levantó la vista al cielo amenazador, cargado de pesadas nubes.

Josef le frunció el ceño.

— ¡Ey! Puedo cambiar. Mira esto —Retrocedió unos pocos pasos y se quedó de pie, con los brazos extendidos. Empezaron a brotar plumas de su cuerpo, su cara se reformó varias veces hasta que sus rasgos pasaron del blanco oscuro al gris amorronado bordeados de blanco. Sus iris se volvieron de un brillante amarillo, y se desarrolló un pico gris verdosos con penachos de plumas alrededor de la base. Su cuerpo se compactó, cambió, encogiendo con unas pocas paradas y saltos hasta que estuvo sentado en la nieve con la forma de una lechuza muy pequeña. El cuerpo de la lechuza era marrón grisáceo con un intrincado patrón de rayas y barras e incluso puntos en ciertos lugares... Se quedó muy quieta, el cuerpo era tan pequeño que realmente respetaba como Josef lo había logrado. Los grandes ojos parpadearon hacia ella.

Skyler se paseó alrededor de la diminuta criatura.

—Asombroso, Josef. ¿Cómo te las arreglas para ser tan diminuto? ¿Realmente puedes volar? ¿O solo tienes todo eso por motivos ornamentales?

La lechuza emitió una nota llorona y brincó varias veces, extendiendo las alas y aleteando hasta que alzó torpemente el vuelo. Josef voló alrededor de ella varias veces, elevándose más alto y volviendo a caer, directamente hacia su cabeza.

Skyler levantó las manos y corrió por la nieve, cogiendo nieve del borde del porche y lanzándosela al errante pájaro.

—Basta, no tiene gracia, Josef.

El pájaro se alzó de nuevo y la rodeó, ganando velocidad una vez más para el ataque. Skyler corrió de vuelta a la casa, cerca de la estructura, mientras el pájaro la acosaba. Se agachó y se cubrió la cabeza justo cuando Josef se abalanzaba sobre ella. La pequeña lechuza golpeó el lateral de la casa y cayó como una piedra al suelo. El pájaro yacía completamente inmóvil, sus pequeñas patas apuntaban directamente hacia arriba, como en los dibujos animados.

Skyler dejó escapar el aliento en un lento siseo de desagrado.

—No tiene gracia, Josef. Levanta. —Había un silencio ominoso. Alzó la cabeza y dio un paso hacia él. Si estaba intentando asustarla... como normalmente... iba a retorcerle el cuello. El pequeño cuerpo permanecía inmóvil, con las patas tiesas. Su mano revoloteó alrededor de su garganta, el miedo empezó a surgir. Temía moverse, temía examinar a la pequeña criatura.

— ¡Josef! —Se apresuró hasta él, dejándose caer de rodillas en la nieve al alcance de la lechuza. Justo cuando iba a levantarla, los enormes ojos se abrieron de golpe, el pico se abrió de par en par y las alas revolotearon.

— ¡Te pille! —Josef se sentó riendo.

Skyler saltó sobre sus pies, con el corazón palpitando. Quería machacarle con algo la cabeza y nunca había tenido tendencias violentas.... bueno, casi nunca. Josef solo se burlaba de ella. Le encantaban las bromas y ella parecía un objetivo genial.

—Muy divertido.

La sonrisa desapareció en la cara de él.

— ¿Qué te pasa últimamente, Skyler? Las lechuzas a menudo se tropiezan contra cosas y se atontan. La gente cree que están muertas, pero solo están noqueadas. Lo leí y pensé que te haría sonreír. Honestamente, no eres divertida. Se levantó de un salto y retrocedió alejándose de ella—. Aún no somos adultos. No hay nada malo en reírse de las cosas.

Se marchó sin una mirada atrás.

Ella se dijo a sí misma que se alegraba de verle marchar.... que estaba siendo ridículo, pero la soledad crecía. No reía como los otros chicos... no sabía cómo hacerlo. Online, cuando hablaba con Josef, podía ser diferente, ser algún otro. Nadie podía verla o tocarla y podía simplemente relajarse y divertirse. Pero aquí... todo el mundo estaba cerca. Podía sentir cada emoción, y eso le rasgaba la piel y arañaba su corazón hasta que se sentía tan en carne viva que pensaba que simplemente dejaría de existir. Algunas veces, incluso la tierra parecía gritar de dolor hacia ella.

En la distancia, un lobo solitario aulló tristemente. La canción tenía una nota apagada que la golpeó. El lobo estaba tan solo que deseó extender los brazos y envolver los dedos alrededor del colgante que yacía entre sus pechos. De repente al hacerlo, sintió una calidez en vez del frío helado, casi pulsando en su mano. Lo sabía. Iba a meterse en problemas si Gabriel y Francesca descubrían que se había ido, pero tenía que ir. No podía contenerse.

Skyler cogió su parka blanca revestida de piel y salió corriendo en la dirección en la que había oído al lobo. ¿Era Dimitri? Su corazón saltó ante la idea. Sus ojos habían sido tan azules... tan intensos... y tan llenos de dolor. Ella conocía el dolor íntimamente. Conocía a la gente. Escondían terribles inclinaciones, terribles secretos bajo caras falsamente sonrientes. ¿Era ella mejor que el resto, dejando que el hombre sufriera porque tenía miedo?

Se estremeció a través de la chaqueta. Gabriel se pondría furioso con ella y no le gustaba cuando se enfadaba de veras. Normalmente solo le lanzaba una mirada severa, pero si estaba furioso, insistía en castigarla. Eso normalmente significaba pasar tiempo con los otros niños. Para los demás habría sido fácil, pero para ella siempre era el más temido de los castigos. Sus pies se hundieron en la nieve y se detuvo, mirando en dirección a la casa. No podía ver a nadie, habiéndose entrado ya en la línea de los árboles El lobo aulló de nuevo, una nota plañidera esta vez, como si también él buscara respuestas.

Skyler cuadró los hombros y se puso en camino otra vez, abriéndose paso a través de la nieve que caía mientras intentaba seguir el sendero poco profundo que serpenteaba a lo largo del cauce del río. La punta de su nariz se enfriaba junto con sus orejas. Se bajó más la capucha, intentando evitar el frío. Era imposible. Se tropezó y casi cayó. La acción brusca la sacudió lo bastante como para que sacudiera la cabeza con fuerza, intentando aclarar los gritos lastimeros del lobo que simplemente no la dejaban en paz.

Durante mucho tiempo había pensado que su respuesta era vivir en el mundo de los cárpatos, pero ahora comprendía que no podía relacionarse con nadie aquí mejor de lo que podía en el mundo humano. Se limpió las lágrimas que debería haber habido en sus ojos, solo que no había ninguna. Las sentía arder profundamente en su interior, atrapadas como sus recuerdos. Solo Francesca y Gabriel parecían ser capaces de aceptarla con todas sus diferencias... con todos sus defectos. Nunca iba a sobreponerse a su pasado... a sus habilidades psíquicas. Podía tener más control del que acostumbraba, gracias a sus padres adoptivos, pero no era suficiente para permitirle ser como los demás.

Tropezó con una rama sepultada en la nieve. Y miró alrededor sorprendida al comprender que había estado caminando todo el tiempo y no tenía ni idea de donde estaba. Se giró en un círculo frunciendo el ceño. ¿En qué dirección estaba la casa? Podía llamar a Gabriel, pero se enfurecería con ella. Sería mucho mejor encontrar su propio camino de vuelta. Aún así se enfadaría con ella cuando lo averiguara, pero su furia estaría de algún modo atemperada por el hecho de que estuviera a salvo.

Un grito casi humano de agonía rompió la noche enviando escalofríos por su espina dorsal. El pelo de su nuca se puso de punta, la sangre casi se congeló en sus venas. Jadeó mirando salvajemente alrededor. Había sido cerca, tan cerca que podía oír los gruñidos y chasquidos de un lobo

Impulsada por algo exterior a ella misma, Skyler corrió, dejando que la reverberación de la lucha la guiara.

Bajo un árbol deforme un enorme lobo macho de pelaje rojizo, luchaba con la trampa que se cerraba alrededor de su pata. Había sangre salpicada por la nieve, y el lobo masticaba su propia pata en un esfuerzo por liberarse. Cuando se detuvo, la criatura se dio la vuelta para enfrentar a la nueva amenaza, con los labios retraídos en un gruñido, los ojos amarillos brillaban con malicia mientras la advertía.

Skyler retrocedió, manteniendo una distancia segura mientras el animal se abalanzaba hacia ella. La trampa le retuvo y chilló y se mordió la pata de nuevo, antes de darse la vuelta para mantener un ojo cauto en ella. Sus costados se movían pesadamente y el sudor hacía su pelaje incluso más oscuro. Su cuerpo se estremecía. Podía sentir el dolor recorriéndolo. Este no era Dimitri. El lobo no podía cambiar o se habría liberado a sí mismo. Era un auténtico animal salvaje atrapado en una trampa. Mirándole a los ojos, comprendió que liberarse le era imposible pero su espíritu se negaba a rendirse. Gruñía hacia ella continuamente, mostrando sus dientes, con saliva goteando de su boca, y en todo ese tiempo sus ojos amarillos nunca abandonaron su cara.

¿Realmente iba a marcharse cuando este magnífico animal luchaba valientemente? Cuando estaba dispuesto a cortarse su propia pata para asegurar su liberación. Skyler no podía dar la espalda a la bestia, su compasión se alzó rápidamente. Levantó una mano, con la palma hacia afuera.

—Solo relájate —consoló, intentando calmar su propio corazón que latía rápidamente. Tomó un profundo aliento y lo dejó escapar.

El gemido del lobo retumbó profundamente en su garganta, pero dejó de gruñir, asintiendo como si estuvieran conversando.

—Eso es. Está bien. —A veces podía contener a un animal, incluso a uno salvaje, mientras curaba heridas, pero nunca habían intentado sujetar a ella a un lobo. Era una unión de dos espíritus, y eso nunca era fácil en la mejor de las ocasiones.

El lobo se quedó en silencio, mirándola con ojos intensos. Se acercó más, sintiendo el cálido retintín que siempre se extendía a través de su mente y cuerpo antes de conectarse sólidamente, concentrándose en el animal, llamando silenciosamente, implacablemente, a la misma esencia de la bestia. En su estómago se hizo inesperadamente un nudo y su garganta ardió. Había un sabor amargo en su boca, una sombra rozó su espíritu, algo aceitoso, engatusador y maligno. Su alma se estremeció y se echó atrás.

Horrorizada, Skyler alzó la cabeza para mirar al lobo. Vio la pata cambiar de forma, el cuerpo del animal se retorció y contoneó, el morro se alargó en una horrenda cabeza con forma de bala asentada sobre algo medio humano y medio lobo. La boca se abrió de par en par en la parodia de una sonrisa que mostró dientes puntiagudos y manchados.

El aliento se le congeló en los pulmones. No podía moverse, no podía dar forma al pensamiento de llamar a Francesca o Gabriel. Solo pudo quedarse allí esperando a que la muerte viniera a ella.

Un gran lobo negro irrumpió desde los árboles, ejecutando saltos que cubrían varios metros a la vez. El animal la golpeó en el hombro, conduciéndola lejos del vampiro. Ojos de un azul helado ardieron con un frío glacial cuando el lobo se dio la vuelta en medio del aire y se lanzó a la garganta del vampiro que cambiaba. El lobo pesadamente musculado lanzó a la criatura hacia atrás antes de que tuviera oportunidad de cambiar completamente de una forma a otra. Poderosas mandíbulas se cerraron sobre la garganta expuesta y la desgarraron.

Mira a otro lado.

La orden llegó clara y cristalina a la mente de Skyler. Cerró los ojos con fuerza, pero eso no eliminó los sonidos de carne desgarrada, los gritos agudos y gruñidos y aullidos del no—muerto. La voz golpeó su cerebro, cortando profundamente. Sintió gotas como cenizas ardientes que quemaron a través de sus guantes y piel hasta el hueso. Fue imposible contener el pequeño grito de dolor sobresaltado que se le escapó

Los gruñidos se hicieron más altos, los chillidos más violentos y terribles. Skyler se cubrió la cara con las manos para evitar mirar, pero no pudo evitar el terror morboso y abrió los dedos lo suficiente como para espiar a través. Dimitri era otra vez un hombre.... no... No un hombre. Era completamente un guerrero de los cárpatos, sus ojos llameaban de furia, su boca estaba reducida a una línea cruel y despiadada. Los músculos ondearon en su espalda y se hincharon en sus brazos cuando pasó el puño a través del pecho del vampiro y cerró los dedos alrededor del corazón ennegrecido y marchito. Se produjo un terrible sonido de succión y el chillido se hizo más alto. La sangre salpicó en un arco negro. Las manos de Skyler le protegían la cara, pero esta vez la sangre salpicó el dorso de sus guantes, derritiendo tela y piel inmediatamente.

Skyler jadeó de dolor y metió ambas manos en la nieve viendo con horror como Dimitri extraía el corazón y lo lanzaba a cierta distancia del vampiro. El no—muerto arañaba y mordía, luchando viciosamente, abriendo profundas laceraciones en la piel de Dimitri. El ácido veteaba el cuello, el pecho y los brazos del cazador cuando hizo una pausa y el relámpago crepitó y crujió en lo alto.

Un movimiento captó su atención, y Skyler se apartó de la hipnótica visión del vampiro para ver el corazón ennegrecido arrastrándose por el suelo cubierto de nieve en un esfuerzo por volver a su amo. Rodó por el sendero de vuelta hacia su amo, y se acercó a donde sus manos estaban enterradas en la nieve. Con un grito de terror sacó las manos, girándose con el estómago revuelto ante semejante abominación.

El látigo de un relámpago cayó del cielo para incinerar el corazón. El relámpago se separó en el último momento, formando dos hebras una de las cuales golpeó al vampiro mientras la otra golpeaba el corazón. Un hedor nocivo llenó el aire y se alzó humo negro, justo cuando el chillido gemebundo decaía junto con el vapor.

En el silencio resultante, Skyler oyó su propio corazón tronándole fuerte en los oídos. Levantó la cara para encontrar la mirada de Dimitri, y su corazón se saltó abruptamente un latido. Parecía tan fuerte... tan invencible. Sus ojos eran tan fríos, tan azules, pero quemaban a través de ella hasta sus huesos, marcándola. Él se movió y ella parpadeó, ya roto el hechizo hipnótico. Skyler se alejó de él, la furia la bañaba en oleadas. Su fuerza era tan poderosa que la abrumaba, casi poniéndola de rodillas. Un sonido de desasosiego se le escapó de la garganta, atrayendo instantáneamente la mirada intensa de él.

Al momento la furia desapareció. Él le tendió la mano.

—Ven aquí conmigo. Estás herida. No tengas miedo, Skyler. No podría hacerte daño, sin importar las circunstancias.

Tragó con fuerza y retrocedió otro paso, su boca se quedó seca cuando él encorvó un dedo hacia ella. ¿Por qué no podía gritar llamando a Gabriel o a Francesca? Ellos eran su ancla cuando el terror la invadía y su espíritu se retraía. Físicamente, era incapaz de huir de él. Había aprendido hacía mucho que toda resistencia provocaba una rápida represalia. Podían golpearla hasta la sumisión física, pero su mente iría a donde nadie más podía seguirla. Podía estar a salgo, acurrucarse lejos en un lugar dentro de su mente.

Dimitri pudo ver el miedo extremo en los ojos de su compañera. Todo vestigio de dolor había desaparecido de su cara, dejándola tan pálida que su piel parecía traslúcida. La furia que estaba conteniendo amainó cuando los instintos protectores que no sabía que tenía se alzaron rápida y agudamente. Deseó arrastrarla a sus brazos y abrigarla allí, pero ya podía sentir a su alma huyendo de la necesidad salvaje que había en él. Nunca habría imaginado que alguien pudiera ser tan frágil. Aproximarse a ella requería una delicadeza que no estaba seguro de poseer.

—Escúchame, pequeña —Hizo un esfuerzo supremo por suavizar su voz. Raramente se acercaba a la gente y sentía la garganta oxidada—. No deberías haber presenciado esto. Matar a un vampiro siempre es confuso y violento. Solo quiero sanar las quemaduras de tu piel. ¿Me dejarás hacerlo?

Ella no respondió, simplemente le miró aterrada.

El corazón se le removió en el pecho.

—Si tanto te asusta, llamaré a Francesca. Es una gran sanadora, pero debe hacerse rápido. La sangre del vampiro quema como ácido. Este se había convertido recientemente o no había sido tan fácil de... —dudó queriendo evitar la palabra "matar"—... destruir.

Skyler tragó varias veces.

— ¿Cómo? —La palabra surgió, apenas un susurro.

Él tocó su mente, encontrando sus manos palpitantes y ardientes. Parecía que fuera a desmayarse, incluso se sentía mareada en su mente.

—No dolerá. Seré muy cuidadoso.

Tomó varios alientos y alzó la barbilla en un esfuerzo por obligarse a dar un paso hacia él. Su cuerpo temblaba visiblemente. Él podía ver el esfuerzo que le costaba, pero estaba orgulloso de ella por el intento. No cometió el error de ir hacia ella. Era demasiado alto, irguiéndose sobre la diminuta figura, y sabía que solo la asustaría más si se movía. Esperó, conteniendo la respiración en sus pulmones, regulando tanto el latido de su corazón como el de ella en un esfuerzo por mantenerlo firme. Dio un segundo paso y después un tercero, extendiendo ambas manos para que él pudiera ver las quemadura veteadas de ácido donde la sangre del vampiro había derretido la tela de sus guantes. Sus manos temblaban cuando las colocó en las palmas abiertas de él.

— ¿Preferirías que llamara a Francesca?

Ella sacudió la cabeza.

—Ellos no saben que seguí la llamada del lobo. Se enfadarán conmigo —Alzó los ojos—. Les decepcionará.

Su llamada. Internamente, Dimitri maldijo. No estaba unida a él, pero su sangre... su corazón... su misma alma la llamaba. Por supuesto que había respondido. Ninguna compañera podía resistirse a la necesidad de su otra mitad. Y él la necesitaba desesperadamente. Cerró sus dedos alrededor de los de ella.

—Yo lo haré entonces. No puedo llamar al relámpago ya que no eres completamente cárpato, así que utilizaré mis propios poderes sanadores. Puede ser... íntimo. Tendrás que confiar en que no me aproveche, en que solo hago lo que es necesario.

Bajó la cabeza, centímetro a centímetro, dándole tiempo suficiente para cambiar de opinión. Su mirada mantenía la de ella cautiva, negándose a permitirla apartar la vista del acto familiar que estaba ejecutando. Sus labios se movieron a lo largo de las vetas, ligeros como plumas, solo rozando pequeñas caricias sobre las quemaduras. Su lengua acarició como suave terciopelo. Ella saltó y casi apartó la mano. Instintivamente, él apretó los dedos, sujetándole la piel contra sus labios.

Seguramente sabes que nuestra saliva sana.

Skyler asintió, todavía incapaz de apartar la mirada de la profundada de la de él. No se siente igual cuando Francesca o Gabriel me curan cortes. Se siente... Intimo. Demasiado íntimo. Sexy. Incluso erótico. Un débil rubor apareció en sus mejillas ante sus pensamientos, no pudo controlar la ráfaga de calor en su sangre, o el cómo su útero se tensó con expectación cuando los labios de él tocaron la piel quemada. Estaba tan hipnotizada por él, que ni siquiera notó que había utilizado la forma más intima de todas de comunicarse... mente a mente por un vínculo privado que solo ellos dos compartían.

La lengua se arremolinó, eliminado el picor de las quemaduras. Parecía una seducción... como si él estuviera quitándole sigilosamente algo más de lo que pretendía. Podía ver cada detalle de su cara, la fuerte mandíbula y nariz, la forma de su boca, y sobre todo los glaciales ojos azules de los que no podía escapar. Sus pestañas eran espesas y muy negras, tanto como el pelo y las cejas. El color de sus ojos resultaba más intensamente vivo en contraste. Se sentía casi mareada, como si cayera en su intensa mirada.

Atrajo aire profundamente a sus pulmones y encontró la fragancia de él. Su corazón igualaba el ritmo del de él. Su mente se relajó realmente y su guardia le permitió deslizarse dentro. Su alma rozó contra la de ella, no empujó, ni tomó, simplemente tocó, tan ligera que apenas sintió la fusión, su alma se extendió buscando instintivamente, anhelando la de él... anhelándole a él.

Quiso apartar la mano de un tirón, decirle que haría que Francesca la ayudara después, pero no pudo. Nunca había sentido nada tan correcto en su vida. En ese breve momento no hubo pasado o futuro, solo este momento y este hombre.

Dimitri encontró cuidadosamente cada quemadura en su piel, cada rastro que la sangre del vampiro había dejado atrás. Podían ser como esporas, engendrando las cosas más maléficas si no se erradicaban. Afortunadamente, el vampiro se había convertido recientemente y aún no se había entregado completamente al poder del mal. Dimitri se tomó su tiempo, rozando la yema del pulgar a lo largo de la muñeca interna, saboreando la sensación de su piel y el hecho de que en este pequeño momento, se había relajado un poco con él.

Fue con gran renuencia que alzó la cabeza y dejó que las manos de ella se le deslizaran entre los dedos.

—Ya. Está hecho.

— ¿Y tus heridas? Puedo sanarte.

—Puedo hacerlo yo mismo. —Pero no podía respirar sin ella. Apartó la mirada antes de que ella viera eso en él... la necesidad de cogerla y llevársela lejos donde no tuviera más elección que aceptarle. La bestia luchaba por alzarse, exigiendo a su pareja. Cruelmente, la empujó hacia abajo. Nada arruinaría este momento con ella.

—Quiero verte de nuevo. Necesito hablar contigo.

Él se inclinó ligeramente por la cintura y extendió la mano con la misma lenta deliberación, dándole tiempo suficiente para poner objeciones. Cuando no lo hizo, le colocó un mechón de pelo rubio tras la oreja.

—Estoy a tu servicio.

La sonrisa de ella fue tentativa... una rama de olivo.

—Necesito decirte que no eres tú. Soy yo. Sé lo que es una compañera y esto es un error. Yo soy... defectuosa. No puedo ser como las otras mujeres... nunca. —Agachó la cabeza, evitando su mirada. Los ojos de él parecían tan vivos que casi le quemaban la piel, pero tan fríos que la hacían estremecer.

—Ha requerido gran cantidad de coraje, pequeña, el decirme estas cosas. Te agradezco que hicieras el esfuerzo —Mantuvo la voz amable, resistiendo la urgencia de arrastrarla hasta sus brazos. Estaba extremadamente adorable allí de pie intentando rechazarle sin herir sus sentimientos. Todos estaban equivocados... Francesca y Gabriel e incluso Mikhail. No era demasiado joven. Incluso ahora, cuando debería haber sido no más que una joven adulta emergiendo de su infancia, él sabía que ya era una adulta. Su alma había rozado la de ella. Se le había arrancado su infancia, y la joven que había aquí era demasiado elusiva, simplemente demasiado frágil. Demasiado maltratada, demasiado sensible por su enorme talento psíquico, por las atrocidades que se habían cometido contra ella y que habían conducido a su espíritu tan profundamente y tan lejos, y era apenas capaz de permanecer en el mundo—. El tiempo aclarará esto por nosotros. Entretanto, permíteme escoltarte de vuelta a tu casa.

— ¿No estás enfadado conmigo?

— ¿Por no estar lista aún para mi reclamo? —Le cogió la mano entre sus dedos cálidos y seguros cuando ella estaba tan insegura—. Por supuesto que no.

Cayó nieve del árbol más cercano y ambos se giraron hacia el sonido. Las ramas se balancearon y una pequeña lechuza alzó el vuelo extendiendo las alas, su cuerpo se bamboleó y se lanzó directamente hacia ellos.

Dimitri saltó colocando su cuerpo entre la criatura y Skyler. Calculó su ataque, dando un manotazo al pájaro en el aire incluso cuando ella chilló y el pánico se hizo evidente en su voz.

— ¡No! Es Josef. Tiene que ser Josef. —Intentó rodear a Dimitri, su tono protector hizo erizarse el pelaje del lobo, disparando la respuesta de su bestia ante la idea de que ella protegía a otro hombre. Se movió sin que pareciera que lo hacía, evitando que le rodeara.

La lechuza se sacudió, sus movimiento eran torpes, unos brazos aparecieron donde las alas habían estado. Cayó a la nieve y un joven quedó despatarrado allí, todo brazos y piernas, con aspecto ligeramente sorprendido y muy asustado pero decidido. Se tambaleó hasta ponerse en pie, apretando los puños y fulminando a Dimitri con la mirada.

—Déjala en paz.

Dimitri podía haberse sobrepuesto a los instintos de su especie, pero sintió la respuesta de Skyler al desconocido, el relámpago instantáneo de diversión teñido de admiración. Desnudó los dientes, un gruñido retumbó profundamente en su garganta, un desafío al otro hombre. Al instante el claro fue rodeado por la manada, los lobos se paseaban, respondiendo a su gruñido con una agitación y agresión que igualaban las de él. El fuego ardía en su mente, en su corazón, rabiaba en sus entrañas y eso se reflejaba en sus ojos, ahora de un rojo feroz.

Skyler intentó empujarle a un lado, pero él la cogió del brazo, su apretón era como de acero.

— ¿Quién es este hombre para ti?

—Mi amigo. No te atrevas a hacerle daño. —Lucharía por Josef ya que no podía luchar por sí misma.

La manada de lobos desnudó los dientes, acercándose más, estrechando el círculo. Skyler podía divisar a los enormes animales peludos, y todos saludables, todos concentrados en Josef.

—No necesitas tener amigos masculinos —espetó Dimitri, sus fuertes dientes blancos resplandecieron, mostrando un indicio de sus caninos alargados al igual que los incisivos. Sus músculos ondearon bajo la piel, crujiendo y abultándose mientras luchaba con el cambio.

Asustada, Skyler empezó a retroceder alejándose de él, sintiendo la rabia salvaje que se alzaba, al animal tomando el control. Pero algo, quizás desesperación, dolor, pena, algo hizo que se detuviera. Le tocó, con la palma abierta sobre el pecho, mirándole a los ojos. Incluso con la apariencia de un lobo sus ojos eran siempre azules, y ahora mismo eran turbulentos y tormentosos.

—Dimitri. Es mi amigo. No mi novio. —No debería tener que excusarse pero no pudo evitar querer consolarle. La necesidad era mucho más urgente y fuerte que el deseo de huir.

Él le cogió la mano, llevándosela a los labios, y ondeó la mano hacia los lobos babeantes. El círculo se abrió a regañadientes.

—Vete. Vete ya —espetó—. mientras todavía tenga el control.

—Lo siento —susurró ella.

Skyler y Josef corrieron, cuidando de no tocarse el uno al otro, Skyler con el corazón pesado y la pena arañándola. Huyó con lágrimas corriendo por su cara preguntándose de donde venían, sintiéndose inadecuada y cobarde. Huyó del dolor de Dimitri y de sus propios miedos. ¿Es que nunca iba a haber un refugio seguro para ella?

CAPÍTULO 10

La música llenaba los pequeños confines de la habitación, derramándose por los pasillos y vagando fuera de la casa. Antonietta Scarletti Justicano giró la cabeza hacia el sonido. Dos pares de pisadas aproximándose. Olió el aire, distinguiendo fácilmente la fragancia familiar de Josef y la desconocida de su acompañante. Mujer... joven... y muy alterada. Le llevó un segundo pasar por alto el miedo que irradiaba la chica para sentir la alarma igual de Josef. Alzó los dedos de las teclas de marfil y se giró hacia ellos.

— ¿Josef? ¿Qué pasa?

Skyler comprendió instantáneamente que Antonietta no podía verlos realmente. Era casi impropio de un cárpato tener cualquier defecto físico. Intentó recordar lo que sabía de la tía de Josef. Había sido una famosa pianista antes de que Byron la reclamara y convirtiera y había estado ciega la mayor parte de su vida. Skyler se acercó más a ella en un intento de ponérselo más fácil.

—Soy Skyler Daratrazanoff, la hija de Francesca y Gabriel. —No hacía la declaración con frecuencia, pero le encantaba decirlo en voz alta.

—Encantada de conocerte, cara —dijo Antonietta, su voz era tan musical como sus dedos—. Por favor contadme lo que os ha alterado.

—Un vampiro atacó a Skyler —explotó Josef.

Antonietta extendió la mano hacia su ella. Instintivamente, antes de poner contenerse, Skyler retrocedió.

—Estoy bien. Dimitri lo mató.

—Y después la tocó. La lamió. —Había disgusto en la voz de Josef—. A duras penas conseguimos salir vivos de allí. Tenía una manada de lobos con él y los lobos iban a matarnos.

¡Byron! Antonietta convocó a su compañero inmediatamente.

— ¿Josef, alguno de vosotros está herido de algún modo? ¿Has llamado a Gabriel?

— ¡No! —Protestó Skyler—. Por favor, no lo hagas. Ninguno de nosotros está herido. La sangre del vampiro me salpicó las manos y me quemó a través de los guantes. Dimitri estaba sanando las quemaduras cuando Josef le vio. Josef lo malinterpretó.

—No malinterpreté que me desnudara sus dientes, Skyler —exclamó Josef—. Tú no le viste. Había muerte en sus ojos cuando me miró.

—Me salvó la vida —declaró Skyler.

—Tu corazón está palpitando muy rápido y alto —señaló Antonietta—. Creo que estás mucho más asustada de lo que quieres admitir.

—Del vampiro —insistió Skyler.

Un hombre alto y guapo entró a zancadas en la habitación.

— ¿Vampiro? —Miró fijamente de su sobrino a su compañera, y rodeó la cintura de Antonietta con su brazo.

Al instante Antonietta pudo ver a los demás ocupantes de la habitación. La mayor parte del tiempo, cuando estaba cansada, podía ver sombras por sí misma, suficiente para que sus otros sentidos amplificados supieran quién y qué la rodeaba, pero a veces simplemente no se molestaba. Estaba acostumbrada a un mundo sin visión, y a manos que Byron le proporcionara ojos, era difícil recordarlo continuamente y mantener su visión. Un vampiro atacó a esta jovencita y Josef parece pensar que Dimitri, su rescatador, se comportó después inapropiadamente, aunque ella reclama que estaba sanando sus manos.

Byron se extendió inmediatamente hacia los demás cárpatos por su vínculo telepático común de comunicación esparciendo las noticias del ataque de un vampiro. La respuesta de Gabriel fue aguda e instantánea.

—Tu padre está de camino —anunció Byron en voz alta, incluso mientras extendía el brazo en busca de las manos de Skyler, cogiéndole los dedos antes de que ella se apartara y los levantara para su inspección. Viejas cicatrices cruzaban la piel, subiendo por los antebrazos en lo que obviamente eran heridas defensivas. La visión de semejante abuso en una joven la enfermó. En el dorso de sus manos habían marcas más nuevas, recientemente sanadas, débiles, pero reveladoras.

Skyler apartó las manos de un tirón, temblando visiblemente.

—Os lo dije, él sanó mis quemaduras—. Se puso las manos a la espalda, fuera de la vista—. Fue horrible.

Gabriel se materializó en la habitación sin preámbulos, extendiendo la mano hacia ella, empujándola contra él, deslizando las manos sobre ella buscando daños.

—Tienes mucho por lo que responder, Skyler Rose.

—Se ha llevado un susto terrible —dijo Antonietta intercediendo.

—Algún desconocido estaba todo sobre ella —dijo Josef, frunciendo el ceño con desaprobación. Se irguió en toda su estatura—. La seguí porque actuaba de forma divertida y un vampiro la atacó. Pero yo no pude hacer nada.

— ¿Nada como llamarme? —Interrumpió Byron—. No recuerdo llamadas o gritos pidiendo ayuda.

—Yo tampoco —dijo Gabriel, reteniendo el apretón sobre su hija. La amenaza de un vampiro poniendo sus manos sobre Skyler era suficiente como para que le salieran canas en el pelo—. ¿Qué estabas haciendo fuera sin protección? ¿Se te advirtió que estabas en peligro, pero decidiste ignorarlo? Ignoraste una orden directa de tu madre y mía.

Skyler se aferró a él. En medio de un mundo tan caótico, él era una torre de fuerza... siempre y para siempre su roca.

—Lo siento —susurró. No pude evitar acudir a él. Había tanto dolor. Yo conozco el dolor y no podía ser la causa.

Un lento siseo se le escapó a Gabriel. Sus dedos acariciaron incluso mientras la castigaba con su furia paternal. Parte de él quería sacudirla, la otra parte quería abrazarla, consolarla, mantenerla a salvo. ¿No pensaste en confiar en Francesca... o en mí? Podrías habernos pedido ayuda para tratar con esto, Skyler.

¿Había dolor en su voz? ¿Era su destino hacer daño a todos los que le importaban?

—Lo siento mucho —dijo una segunda vez en voz alta—. No podía pensar con claridad. —Era la verdad... y la única excusa que tenía para ofrecer.

—Cuéntanos exactamente lo que ocurrió —dijo otra voz. Skyler levantó la mirada para ver a Mikhail y Lucian de pie cerca. Ambos sombríos—. Si Dimitri te asaltó, Skyler, debes contárnoslo —añadió el príncipe.

— ¡No! —Gritó la palabra, una ráfaga de adrenalina atravesó su riego sanguíneo. Todo el mundo estaba mirándola, acosándola. Apenas podía respirar, apenas podía hablar—. Intentó sanarme. ¿Por qué no me escucháis?

—Si valoráis vuestras vida —interrumpió otra voz—. Dejaréis en paz a mi compañera. Pude sentir su malestar irradiando desde el bosque y la estáis abrumando, presionándola para que os cuente lo que debería ser preguntado a un cazador. —Dimitri estaba de pie alto y erguido en el umbral de la puerta abierta. Su largo pelo flotaba en la ligera brisa y unos pocos copos de nieve salpicaban su cabeza y hombros.

Gabriel empujó a Skyler hacia Antonietta.

—Creo que aceptaré tu explicación —dijo a Dimitri entre los dientes apretados—. Antonietta, si fueras tan amable de llevarte a mi hija a tu cocina y asegurarte de que bebe algo dulce como un zumo de naranja. Tiene que ser natural.

—Gabriel —protestó Skyler.

Ve con ella. Es mi deber y privilegio asegurar tu seguridad y tengo intención de hacer eso mismo. Discutiremos esto luego.

—Me salvó la vida —dijo Skyler desafiante, recorriendo con la mirada la habitación llena de cazadores cárpatos—. Él me salvó la vida.

Antonietta ignoró la pequeña duda automática por parte de Skyler y puso un brazo alrededor de la chica.

—Creo que tu hombre puede manejar solo a este grupo. —Ponte de su lado, Byron. Por favor. Parece muy solo. Lanzó una sonrisa confiada a Skyler—. Puedo ver cuando me empeño. No voy a darte algo como aceite de oliva para beber en vez de zumo de naranja.

Skyler fue con ella, pero se detuvo en el pasillo que conducía a la cocina. Miró atrás, su mirada preocupada se encontró con la de Dimitri.

Estaré bien, lyubofmaya, ve con la mujer y déjame aclarar las cosas con estos hombres... y con tu padre.

Por favor no hagas daño a nadie... ni dejes que te hagan daño. No podría soportarlo. Miró fijamente a Gabriel. Él estaba observándola a ella... no a Dimitri, y tenía un ceño en la cara. Le estaba desobedeciendo de nuevo. Agachó la cabeza y se giró para seguir a Antonietta.

Tu padre y yo llegaremos a un entendimiento, Skyler. Agradezco que me defiendas. Y quédate lejos del chico. Está celoso y es capaz de provocar problemas que no puede concebir.

Skyler no supo qué decir a eso. Josef había actuado como si estuviera celoso, pero no estaba enamorado de ella. Ella creía que era más probable que se sintiera solitario... como ella... y no quisiera perder a una amiga.

Estaba oscuro en la cocina y Antonietta olvidó encender las luces, así que Skyler intentó hacerlo discretamente.

—Gabriel está realmente enfadado conmigo esta vez. Me marché como una idiota, pero mi mente estaba nebulosa. Solo podía pensar en llegar al lobo.

Antonietta sacó zumo de naranja de la nevera.

— ¿Al lobo? ¿O a Dimitri?

Skyler frunció el ceño, frotándose las sienes.

—No sé. Creía que a Dimitri, pero seguí el aullido del lobo.

— ¿Y Dimitri no era el lobo?

Skyler se estremeció y sacudió la cabeza.

—El lobo parecía estar atrapado en una trampa de acero, la pata sangraba. Quise ayudarle, pero entonces cambió a algo horrendo y Dimitri llegó y luchó con él.

—Debe haber sido terrible. —Antonietta comunicó la información a Byron para que se lo dijera a los otros—. Eso no me suena bien, —informó a Skyler—. Aquí, siéntate. Todavía tiemblas.

Skyler cogió una silla y se sentó, sorprendida de que sus piernas estuvieran tan flojas.

—Intenté resistirme pero no llamé a Gabriel o Francesca pidiendo ayuda y debería haberlo hecho.

Antonietta se sentó frente a ella.

—Suena un poco a compulsión, ¿no crees? ¿Pero cómo te habría elegido el vampiro? Habría tenido que tener acceso a tu mente... a tus pensamientos... para tenderte la trampa con algo que te resultara familiar.

—Antes intenté rastrear una oleada de poder. Llegaba desde el hotel, así que pensamos que era alguien de allí, pero quien fuera que estuviera utilizando energía, me cogió, y quizás tocaron mi mente lo suficiente como para saber que me encantan los lobos. —Se mordió el labio—. Y que estaba preocupada por Dimitri.

No creen que se produjera un segundo ataque tan pronto... o que esto fuera un vampiro. Creen que alguien de la sociedad humana estaba tendiéndole una trampa... al menos esa es la explicación que están dando a su compañero. Él está enfadado y con razón. Tiene derecho a exigir que esté protegida todo el tiempo, resguardada más que ninguna otra si le niegan su derecho a reclamarla en este momento. Mikhail no tiene más elección que acceder a sus deseos. Byron intercambió la información con Antonietta, sabiendo que a ella no le gustaba que la mantuviera "en la oscuridad" sobre nada. Durante mucho tiempo su familia le había guardado secretos. Él se negaba a hacerlo. Su compañera tendría cualquier conocimiento que tuviera él, siempre. Le envió calidez y amor, asegurándole que la niña no sufriría daño.

Puedo sentir como crece su miedo, Byron. Todos tienen que ser amables con ella. Acercó más el vaso de zumo de naranja a la mano de Skyler.

—Bebe. Te sentirás mejor.

Skyler le lanzó una pequeña sonrisa.

—Es fácil hablar contigo. Los demás solo gritan y no me escuchan. Josef fue valiente al interferir, pero no está diciendo exactamente la verdad. No está mintiendo, pero hace que suene como si Dimitri hubiera hecho algo malo.

Profundamente en su interior, se estremeció, recordando la sensación de la boca de Dimitri contra su piel, su lengua dejando caricias de terciopelo sobre sus heridas. El calor se apresuró a través de sus venas, enviando consciencia a su más profundo centro femenino. Diminutas chispas de electricidad se deslizaron sobre su piel y sus pechos zumbaron. Se ruborizó, agradeciendo que Antonietta no pudiera ver muy bien.

— ¿Te gusta Dimitri? —preguntó Antonietta.

—Me confunde. En un momento parece el hombre más amable sobre la faz de la tierra, y al siguiente es como un demonio, peligroso y listo para matar en un instante.

— ¿Cuando estaba luchando con el vampiro?

Skyler sacudió la cabeza.

—Creo que podría haber aceptado eso, pero no, con Josef. Josef es... solo Josef. Es dulce y divertido y bastante más listo de lo que la gente cree. Habría luchado por mí y Dimitri es... grande... fuerte... ya le viste. Aún así, Josef pensó en rescatarme.

—Debería haber llamado a Byron y tú deberías haber llamado a Gabriel —señaló Antonietta.

—Lo sé.

—Josef está atravesando un periodo difícil de su vida. Pasa demasiado tiempo relacionándose en Internet en vez de con gente. Necesita mejorar sus habilidades sociales. Al conoceros después de tantos meses de comunicación continua... es como si ya fuera tu amigo.

Skyler encontraba a Antonietta más difícil de leer que a la mayoría, pero estaba segura de que la conversación era sobre ella y la forma en que se ocultaba de la vida al igual que sobre Josef.

—Bueno, al menos no tengo que preocuparme por el vampiro. Ahora está muerto. Estoy segura y todo el mundo, Josef incluido, puede respirar tranquilo. —Esperaba que el hecho de que Dimitri hubiera destruido la amenaza sobre ella evitaría que Gabriel se enfadara tanto.

Ella está muy segura de que la amenaza ha desaparecido, compartió Antonietta.

Lo dudo mucho. Definitivamente ella era el objetivo y esta es la segunda vez. Dimitri dice que el vampiro se había convertido solo hacía un mes o menos, que no había dominado sus poderes. La mayoría de los vampiros novatos son utilizados como peones por uno mucho más poderoso. Sabemos que están en esta zona, y ningún novato lo habría intentado con tantos cárpatos. Fue enviado por algún otro para comprobar las aguas.

La mano de Antonietta revoloteó graciosamente hacia su garganta. Entonces la joven Skyler está más en peligro que nunca. Seguramente alguien se lo dirá. Es injusto dejarla creer que está a salvo. De veras, Byron, yo querría saberlo.

No dudo de que se lo contarán cuando este lío se aclare. Yo no querría oponerme a Lucian y Gabriel, especialmente cuando están unidos, pero Dimitri ha crecido en fuerza como para dejarse amilanar. Se ha enfrentado a los hermanos Daratrazanoff e invocado sus derechos. No cederá en absoluto ni hará ninguna concesión. Culpa a Gabriel por permitir que Skyler se pusiera en peligro, y en verdad, Antonietta, ¿qué puede decir Gabriel en respuesta? Es su exclusiva responsabilidad mantenerla a salvo, como su hija y ciertamente como compañera de Dimitri. Sea lo que sea lo que ocurrió con el paso de los siglos, ha convertido a Dimitri en un guerrero fuerte y letal. Podría forzar una orden de Mikhail o llevársela con él.

Es demasiado joven... está demasiado herida. Necesita tiempo para sanar, Byron.

Creo que Dimitri es consciente de eso. No está exigiendo su derecho a unirla a él, solo que cumplan con cada uno de sus deseos.

— ¿Estás hablando con tu compañero, verdad? —supuso Skyler astutamente.

—Byron —ayudó a Antonietta—. Si, está compartiendo información conmigo. Tenemos una sociedad. Me prometió que siempre me trataría como a una igual y lo hace incluso cuando los demás creen que no debería. Estoy acostumbrada a una cierta forma de vida y Byron nunca me ha pedido que la deje.

— ¿Te hace feliz?

—Muchísimo. No puedo imaginar mi vida sin él. No tendría vida sin él.

— ¿Y qué está pasando allí? Están todos bastante enojados. Ninguno de ellos está trabajando mucho en bloquear sus emociones. —Skyler alzó su mirada hasta la de Antonietta. La mujer estaba devolviéndole la mirada y viéndola... viendo más de lo que Skyler quería que viera nunca nadie—. Es por mí, ¿verdad?

La sonrisa de Antonietta fue amable. Sacudió la cabeza, atrayendo la atención a la gruesa trenza de pelo recogida intrincadamente.

—Es porque son hombres. Un vampiro atacó a una de sus mujeres y todo debe ser aclarado, planear una estrategia. Principalmente, es un montón de cazadores en cercana proximidad de otros. Deberían decirte simplemente que tienes que ser protegida a cada momento y apelar a tu buen juicio para saber que tienen razón.

—Pero... ¿el vampiro no está muerto? Vi a Dimitri incinerar el corazón. —Su pulso estaba palpitando de nuevo. No iba a enfrentarse a otro vampiro.

—Fue demasiado fácil de matar. Eso normalmente significa que otro le envió como peón sacrificable. Si te coge, perfecto, pero es una distracción para atraer nuestra atención lejos del ataque real.

Skyler tomó un pequeño sorbo de zumo de naranja. Nunca era fácil comer o beber. Las cosas siempre olían bien, pero su estómago se rebelaba con frecuencia.

—Gracias por no tratarme como a una niña. Tendré mucho cuidado. Pero ya sabes... aunque me hayan atacado dos veces, podría ser simplemente porque yo resultaba conveniente. Tenían un rastro hasta mí. Sabían que conseguirían de mí una respuesta y lo utilizaron. Todo el mundo me ronda a mí, pero podrían ir a por el príncipe... o a por algún otro importante.

De boca de un bebé. Respondió Byron cuando Antonietta le relató el comentario de Skyler. Doblaremos la guardia sobre Mikhail. No será fácil, no le gustará.

—Es duro saber que hay tanta maldad en el mundo —dijo Antonietta—. Creo que la mayor parte de los adultos protegen a sus hijos tanto como es posible de esa verdad.

Skyler jugó con el vaso, girándolo primero a un lado y después al otro.

—Yo lo aprendí pronto, y no es como si pudiera volver atrás y fingir que todo ha desaparecido. No quiero hacer esto... esta cosa de la Navidad. Nunca he tenido una Navidad.

— ¿Con un árbol y una cabalgata y la llegada de Santa Claus? —Antonietta estaba atónita—. Es muy divertido. Una razón maravillosa para unir a toda la familia y celebrar la vida. Cualquier excusa es genial, y este es el momento perfecto del año.

—Eso es lo que dice Francesca —Skyler apoyó la barbilla en la palma, con los codos apoyados en la mesa—. Gregori va a hacer de Santa Claus. ¿Le has conocido?

—Le he visto unas pocas veces. Byron y Jacques son buenos amigos y Gregori visita a Shea con frecuencia. Ella va a tener su bebé en cualquier momento y todo el mundo está ansioso por ello. No parece un candidato probable para hacer el papel.

—Esa es una declaración comedida —Una pequeña sonrisa se escapó por primera vez. Skyler hizo una pequeña mueca—. Espera a que Sara y Corrine oigan que Gregori va a hacer de Santa. Han estado convenciendo a todos los niños para que se sienten en el regazo de Santa.

Antonieta estalló en carcajadas.

—Oh, querida. Eso puede ser malo.

—Va a haber unos cuantos niños llorones esta noche —predijo Skyler. Inhaló profundamente, por primera vez se relajó lo suficiente como para notar lo que la rodeaba—. ¿A qué huele? Es maravilloso.

—Mi ama de llaves me dio la receta de un plato de pasta cremoso maravilloso —Antonietta rió invitadoramente—. Josef y Byron me ayudaron a prepararlo. Deberías habernos visto. Yo no podía ver realmente los ingredientes, así que Byron los leía y Josef me los alcanzaba.

—Oh, no. —La sonrisa de Skyler se mostró de nuevo, esta vez más amplia, alcanzando los ojos—. Probablemente no sabía que eran.

—Ni Byron tampoco. No creí que el hecho de que no supieran para qué eran los condimentos ni ninguna otra cosa importara mucho. Nuestro primer intento terminó en un agujero en el patio trasero.

—Francesca y yo hicimos casas de jengibre e insistimos en que Gabriel nos ayudara. Fue divertido verle tan indefenso. Siempre es tan invencible.

—Eso es bueno, Skyler —señaló Antonietta—. Los hombres han terminado con su tranquila y bien ordenada discusión.

Hubo un momento de silencio y después ambas mujeres rompieron a reír. Skyler esperó un latido de corazón y Gabriel estuvo a su lado, ofreciéndole la mano y ella la tomó inmediatamente.

—Lo siento, Gabriel. De veras no pude pararme a mí misma.

—Lo sé, pequeña. No estás metida en ningún lío, aunque estoy pensando en atarte a mi costado. Francesca necesita verte. Está ansiosa.

Skyler asintió.

— ¿Dónde está Dimitri? ¿No te peleaste con él, verdad? ¿De veras sabes que me salvó la vida?

—Es difícil para un cárpato engañar a otro. Dimitri dice la verdad. Pensó que era mejor no molestarte más. —Gabriel lanzó una sonrisa hacia Antonietta, extendiéndose para cogerle la mano e inclinándose sobre sus dedos—. Antonietta, como siempre, ha sido un placer verte. Gracias por cuidar de mi hija.

—Fue un placer —dijo Antonietta—. Es siempre bienvenida.

— ¿Vamos a oírte tocar esta noche?

—Me pidieron que tocara. No estoy segura de que los niños lo aprecien, pero he oído que Gregori hace de Santa Claus, esto puede ser la única cosa que los consuele.

Josef entró corriendo en la habitación, intentando resbalar hasta detenerse y golpeando a Gabriel, que lo cogió por la pechera de la camisa y lo estabilizó. Josef no pareció notarlo.

— ¡Skyler! Temía que te hubieras ido. Paul y Ginny están esperándonos en su casa. Tenemos que darnos prisa. Prometí a Sara que la ayudaría con los trajes.

—Skyler tendrá que encontrarse contigo allí —dijo Gabriel firmemente—. La llevaré yo mismo —añadió antes de que nadie pudiera protestar—. Francesca quiere verla.

Josef frunció el ceño.

—No crees que pueda cuidar de ella.

—Nadie tiene que cuidarme —protestó Skyler, fulminando a Josef con la mirada—. No soy un bebé.

—Él solo quería decir protegerte de cualquier peligro... —intervino Antonietta apresuradamente—. Josef, Skyler se encontrará contigo allí en unos minutos. Ten cuidado tú también. —Sonrió hacia Byron cuando este se materializó junto a ella, habiendo escoltado a los hombres fuera. Él le pasó el brazo alrededor de su figura curvilínea y ultra femenina y dejó caer un beso en su coronilla.

Siguieron a Gabriel y Skyler hasta la puerta para despedirse. Byron empujó a Antonietta a sus brazos.

— ¿Qué es? Puedo sentir como empiezas a agitarte, pero no puedo leer por qué. —Sus manos le enmarcaron la cara, los pulgares se deslizaron sobre la piel—. Lamento que nuestra casa fuera invadida justo cuando estabas componiendo. Sé que es muy importante para ti tener silencio mientras trabajas.

—No es eso. Y por otro lado, Josef nunca se está callado. —El joven cárpato se quedaba con ellos la mayor parte del tiempo. Disfrutaba de Italia y el palacio donde residían. Principalmente, Antonietta creía que admiraba a Byron y quería estar cerca de él. Había veces en que tenía exactamente la misma expresión en la cara e imitaba los gestos de Byron. Byron le prestaba atención, trabajaba con él en sus habilidades cárpato... mostraba interés.

Me exaspera sin fin.

Le quieres y él lo siente. Te necesita.

Byron soltó un resoplido nada elegante.

—Josef, si crees alguna vez siquiera por un momento que tu vida está en peligro, llámame a mí y a todos los demás hombres de los alrededores. No tiene sentido ocuparse de un vampiro a tu edad. Tienes el valor, pero todavía no las habilidades. —Miró al joven con ojo severo—. ¿Tengo tu palabra?

Josef asintió.

—Sí. —Empezó a salir por la puerta, se dio la vuelta hacia Byron con lágrimas brillando en sus ojos por un breve momento antes de lograr controlarlas—. ¿Casi hago que la maten, verdad? Debería haberte buscado en el minuto en que vi al lobo atrapado cambiar. Todo ocurrió tan rápido. —Agachó la cabeza—. No pude moverme. En absoluto. No tengo valor, Byron. Tuve miedo.

—Se supone que tienes que tener miedo. Nadie lo hace todo bien en su primer encuentro con un vampiro. Dimitri es un cazador y uno endemoniadamente bueno. Lo ha estado haciendo durante siglos sin ninguna ayuda, pero puedo asegurarte que con su primer vampiro, seguramente se quedó tan congelado como tú.

— ¿Tú también?

Una sonrisa fugaz cruzó la cara de Byron.

—Jacques y íbamos juntos y nos sentíamos bastante arrogantes hasta que esa cosa se materializó en el aire y nos mostró un bocado de dientes negros y puntiagudos. Creo que a ambos nos dio un ataque al corazón en ese momento. —Revolvió el pelo de Josef—. Estás bien. E hiciste lo que pudiste por protegerla de Dimitri.

—No solo la estaba sanando. —Dijo Josef—. Fue una flagrante seducción.

—Es su compañero, Josef. Tienes que respetar eso.

Josef frunció el ceño y cerró la puerta de un golpe. Byron suspiró.

—Así me va haciendo de padre amable. Desearía que mi hermana se hiciera cargo de ese chico.

—No, no es cierto. —Antonietta se inclinó hacia él, haciendo que sus suaves pechos le rozaran el pecho, moviendo los dedos a través de su pelo—. Estás portándote como un buen tío.

—Me vuelve loco. No puedo recordar haber sido nunca así.

Antonietta entrelazó los dedos con los de él mientras se dirigían de vuelta a través de la casa hasta la acogedora guarida donde disfrutaban juntos de paz. Su familia en Italia era una tremenda cantidad de responsabilidades. La familia de Antonietta vivía con ellos y era siempre un drama.

—Siento al jaguar, Byron —confesó Antonietta sin mirarle. Se presionó la mano sobre el pecho—. Profundamente dentro de mí, respondiendo a algo en el aire. Me está... arañando. Mi visión es peor de lo normal, pero puedo ver con los ojos del jaguar.

Byron sabía que la familia Scarletti, los antepasados de Antonietta provenían de una línea directa de gente jaguar. El felino siempre estaría en ella. Se inclinó hacia adelante y le tomó ambas manos entre las suyas para llevarse los dedos a la boca.

— ¿Cuándo empezó esto?

—Hace unas cuantas horas. Al principio solo me sentí inquieta y nerviosa, pero ahora parece más como un humor caprichoso, un deseo de atacar, un salvajismo, no puedo explicarlo adecuadamente. —Parecía miserable—. Creía haber acabado con todo eso.

—Eres cárpato, Antonietta y el jaguar no es malvado. Hay algo que lo hace así, pero ahora mismo, lo más importante es averiguar qué está removiendo al felino en ti. —Miró por la ventana a las nubes tormentosas—. Faltan solo un par de horas hasta que nos encontremos con los aldeanos para este desfile y la comida en la posada. Tenemos que estar listos para cualquier peligro que aparezca en nuestro camino.

Ella se pasó una mano por el pelo.

—Siempre he sido capaz de controlar al jaguar, pero está luchando conmigo, intentando escapar, y creo... —Su mirada encontró la de él—. Creo que es peligrosa.

—Nunca harías daño a nadie, Antonietta —la tranquilizó.

—No lo entiendes. Está intentando hacerme daño a mí. No la dejo salir y está furiosa.

La mirada de Byron se entrecerró y se sentó recto. Envió cada sentido a la noche, escaneando, leyendo, intentando encontrar un rastro sutil de poder influenciando la parte de Antonietta que era el jaguar. Podía sentir una pequeña agitación en el aire, pero con tantos cárpatos juntos, era imposible decir si la agitación estaba manipulando al felino en su compañera.

—He oído rumores de que los Trovadores Oscuros están teniendo problemas con los leopardos que llevan con ellos —dijo—. Los felinos atacaron a un miembro de la banda y amenazaron a varios más. Los enjaularon y nunca lo habían hecho. Incluso Darius está teniendo problemas para controlar el comportamiento de los felinos.

Antonietta frunció el ceño.

— ¿Qué haría eso? ¿Y los demás? ¿Uno de los hombres cárpatos no tiene una mujer que es completamente jaguar? ¿Qué le está pasando a ella?

—Si, Juliett. También está Natalya, la mujer de Vikirnoff. El tigre es fuerte en ella —Byron empujó a Antonietta a sus brazos para consolarla—. Ven conmigo.

— ¿Adónde? —Él se movía hacia la puerta y su corazón revoloteó de miedo—. Byron, no quiero arriesgarme.

—El felino sabrá de donde llega el poder. Podrá rastrearlo de vuelta a su fuente.

—Pero no estoy segura de ser lo bastante fuerte como para controlar al jaguar. —En todos sus años humanos con el felino dentro, siempre luchando por salir, nunca había temido al animal. Hasta ahora. Se estremeció. La nieve estaba empezando a caer una vez más, pero era el miedo más que el frío lo que la hacía estremecer.

—Podemos controlarla juntos. Mantén tu mente fundida con la mía todo el tiempo, incluso si el felino se resiste —dijo él.

Por alguna razón, recuerdos de la conversión la asaltaron. Había sido particularmente difícil y dolorosa, el jaguar había luchado con la sangre cárpato. Rompió a sudar.

— ¿Byron, estás seguro?

—Si tienes miedo de que no podamos controlar esto juntos, llamaré a Jacques. Juntos, nada nos derrotará. No podemos ir a la fiesta bajo una influencia de la que nada sabemos.

Se extendió hacia la mente de Byron con la propia, deslizándose en ella con facilidad. Era algo extremadamente íntimo, y como siempre su cuerpo reaccionó a la cercanía. Era suficiente mujer como para disfrutar los pensamientos e imágenes eróticas de ella, la forma en que él veía sus curvas con lujuria en vez de desear a una mujer más delgada. Le encantaba su pelo, su textura y color. Disfrutaba soltando la elaborada trenza justo como acababa de hacer.

Llevó un momento ajustar las dos mentes igualando la supremacía para que se fundieran naturalmente y Antonietta se extendió para abrazar al jaguar, permitiéndola liberarse. Brotaron garras desenfundadas, con una caótica necesidad de saltar por el prado cubierto de árboles. Byron se paseó fácilmente junto a ella ignorando las advertencias que salían retumbando de la hembra. No iba a permitir que Antonietta saliera de su vista.

El jaguar hembra redujo el paso, colocando cada pata cuidadosamente en la nieve en polvo, pero adentrándose sin dudar en lo más profundo del bosque. Se estaban moviendo en la dirección general de la posada que estaba todavía a varias millas de distancia. Que Byron supiera, solo había un par de casas en la dirección en la que iban. La casa de Gregori estaba alta en las montañas, rodeada por una arboleda y grandes rocas. Estaba protegida del clima y los enemigos por tres lados, e incluso un excursionista a yardas de distancia podía ser divisado. Gregori había tejido salvaguardas alrededor distorsionando la imagen para cualquier enemigo potencial.

Jacques y Shea vivían en la segunda casa. Esta también estaba aislada. Jacques todavía necesitaba espacio entre él y el resto de la población. Shea y Savannah eran buenas amigas y se visitaban la una a la otra, pero incluso sus casas estaban a millas de distancia. Jacques había construido una casa muy elegante casi en el interior de la montaña misma. Incluso desde el aire era imposible verla.

El felino alzó la cabeza y olisqueó el aire varias veces. Estoy buscando un olor en particular.

¿Qué es? Byron podía sentir la urgente compulsión en esto pero no podía encontrar el hilo conductor.

Antonietta no le contestó de inmediato, y cuando lo hizo mostró cierta renuencia. Está persiguiendo a su presa.

El jaguar hembra se impulsó con las patas y saltó sobre un leño caído, deteniéndose por un momento para mirar hacia las montañas, hacia la casa de Gregori, y después giró la cabeza en dirección a la otra casa.

Profundamente en el cuerpo de jaguar, Antonietta jadeó. ¡Byron! ¿Sientes esa oleada? ¿La ansiedad?

¿Qué persigue?

El bebé. Va a por el bebé de Shea. Eso significa que los leopardos de Darius están siendo empujados a atacar a Shea. Quienquiera que sea no sabe nada de mí. La compulsión está dirigida a los felinos.

Byron se extendió por el vínculo privado que compartía con su amigo de la niñez. Jacques. Óyeme. Compartió la información, los sentimientos que Antonietta había experimentado al igual que sus miedos. Tenemos que proporcionar esta información a todos los cárpatos, pero una vez lo hagamos, Shea lo oirá. ¿Necesitas tiempo para soltarle la noticia amablemente?

A Byron le disgustaba aumentar el nivel de estrés de la pareja. Ambos estaban aterrados por la cercanía del parto... y con razón. Ahora tenían que preocuparse por un enemigo que podía manipular a animales y que lo estaba haciendo con la intención específica de hacer daño a su hijo.

Extiende la noticia, Byron. Debemos averiguar más de este enemigo antes de que Shea dé a luz. Me temo que será esta noche. Hubo un pequeño silencio, y después Jacques suspiró. Ella ya está luchando contra ello, deseando mantener a nuestro hijo a salvo dentro el útero.

¿Estás seguro de que es un niño?

Si. Tengo un hijo. Es fuerte y quiere venir al mundo, pero Shea le está reteniendo. Saber que un enemigo ha atacado específicamente a nuestro hijo lo hace más difícil.

Tiene mi protección también. Estaré a tu lado, listo para luchar.

Te lo agradecemos, viejo amigo. Había cansancio en la voz de Jacques. Por favor da la gracias a Antonietta. Debe haberle sido difícil conseguir que el felino le revele esta información. Sin su esfuerzo no sabríamos que un enemigo está a punto de golpear. Shea le envía su agradecimiento también.

Byron compartió la respuesta con su compañera mientras ambos ejercían presión sobre el jaguar para que volviera hacia la casa. Inmediatamente, la advertencia llegó a todos los cárpatos por el vínculo común de comunicación, y sintió una oleada de orgullo por Antonietta.

La hembra gruñó, resistiéndose a la orden. Byron se acercó más, y al instante Antonietta respondió, captando sus pensamientos. Había formas mucho más placenteras de distraer al felino de la lucha. Byron cambió de forma rápidamente. El macho jaguar empujó a la hembra, rozándole la barbilla a lo largo del lomo, y la hembra se alejó corriendo de él, lanzándole una mirada incitadora sobre el hombro. Corrieron de vuelta a la casa, el calor superaba a la necesidad de cazar.

Para cuando cambiaron de vuelta a sus propias formas, estaban firmemente entrelazados uno con el otro, las bocas soldadas y las manos de él tirando de la intrincada trenza de su pelo.

CAPÍTULO 11

Juliette De La Cruz se paseaba inquietamente de acá para allá por la cocina azulejada. Sentía el cuerpo demasiado tenso en su propia piel. Era imposible controlar su mente que cambiaba de canal, saltando caóticamente de tema a tema. No parecía poder concentrarse en nada en absoluto... ni siquiera en la ensalada de melón y fruta que estaba haciendo para la celebración de esa noche.

Echaba de menos a su hermana y su prima. Esta sería la primera navidad sin ellas. Las había invitado, pero como siempre, se habían negado a tener nada que ver con los hombres De La Cruz. No era que las culpara, pero a Juliette le habría venido bien su compañía. Fuera de la ventana, los copos de nieve caían, convirtiendo el mundo a su alrededor en un reino pacífico y tranquilo, pero su cuerpo y su mente estaban fuera de control.

Había calor. Demasiado calor. Se desabotonó la blusa y se ató los extremos en un nudo bajo sus generosos pechos. Se recogió la pesada melena y se paseó de nuevo por la cocina. Si no vienes a casa pronto, voy a correr. Necesito... Se extendió hacia su compañero, pero no sabía lo que necesitaba. Su cuerpo deseaba el de él... pero siempre lo hacía. Simplemente no podía calmarse.

Profundamente en su interior, sentía al felino moviéndose, luchando por la supremacía. Juliette era parte jaguar incluso después de la conversión, su felino era fuerte, pero siempre había sido capaz de controlarlo. Ahora incluso su felino quería salir... deseaba libertad.

Respira. La palabra fue susurrada en su mente. Suave. Íntima. Cálida. Siempre te olvidas de respirar.

Sabía que estaba sola en la cocina. Su amado compañero, Riordan, había ido a ver a sus hermanos. Riordan y Juliette habían viajado de Sudamérica y habían llegado en las primeras horas de la mañana. Riordan no había tenido oportunidad de ver a su hermano Manolito que había resultado herido en una batalla.

Estoy respirando. Quiero que vengas aquí. Había una flagrante invitación en su voz. Riordan había sido muy hábil haciendo arder su sangre con un susurro de su voz seductora.

Estoy haciendo ensalada de fruta. Se supone que ibas a ayudarme. Sus pechos parecían pesados y doloridos. Tenía una figura llena y curvilínea. Su cintura era pequeña, pero sus pechos y caderas eran generosos y ahora mismo cada centímetro cuadrado de su piel ardía. Le deseaba. Ahora mismo. En este mismo momento. Él tenía que volver o iba a tener que lanzarse a la nieve para enfriarse.

Estoy de camino. Déjame despedirme. Debe ser la ensalada que estás haciendo. Creo que la fruta te anima.

Solo una persona puede hacer eso. Juliette rió, pero había poca diversión en ella. Su cuerpo estaba demasiado tenso. Los hermanos De La Cruz parecían criaturas muy sexuales, y ella igualaba las necesidades de Riordan, dando la bienvenida a cada inventiva forma de hacer el amor, pero nunca se había sentido tan tensa, tan desesperada.

Se mojó con un poco de agua y dejando que esta goteara por el valle entre sus pechos mientras miraba fijamente por la ventana. No había nadie allí. Estaba completamente sola. Escaneaba con frecuencia como Riordan le había enseñado, pero aún así sentía que alguien la estaba observando. Juliette intentaba sacudirse la sensación, temiendo que fuera la paranoia residual de los días pasados de raptos de mujeres por parte de los hombres jaguar. Nunca se sobrepondría a la necesidad constante de vigilancia para permanecer a salvo en la jungla.

Mirando por la ventana, escaneó de nuevo, solo para asegurarse, poniendo mucho cuidado en rastrear cada movimiento en la zona de la cabaña... incluso animales... pero no había nada ni siquiera cerca de la casa.

¿Juliette? Jacques envía mensaje de que alguien está intentando utilizar leopardos para atacar a Shea y su hijo nonato. Quien sea que esté haciendo esto no es consciente de que el jaguar corre fuerte en algunas de las mujeres. Es fuerte en tú. ¿Estás teniendo problemas?

Juliette suspiró con alivio. Podía arreglárselas con el jaguar si eso era lo que estaba poniéndola de un humor tan extraño, nerviosa y paranoica. Si. Pero he estado tratando con mi felino toda la vida y puedo controlarla. Cuando su felino se excitaba, era especialmente difícil mantener el control y eso podía ser un problema inesperado. Debería haber pensado en ello.

Ten cuidado, Juliette.

Sonrió para sí misma mientras recogía las mondas de melón. Por supuesto que él tenía que tener la última palabra, darle alguna suerte de orden. Había pasado demasiado tiempo a solas con sus hermanos en Sudamérica, o quizás los hermanos De La Cruz eran simplemente mandones con sus mujeres... bueno, vale... con todos los que los rodeaban. Les gustaban las mujeres sumisas, aunque ni ella ni Colby, la compañera de Rafael, eran sumisas en absoluto. Desde su perspectiva al menos, eso producía una fogosa y muy interesante relación sexual.

Levantando el cuenco con las mondas, las llevó fuera a la espesa arboleda que rodeaba la casa. En el momento en que salió al aire nocturno, el felino en ella se removió, desnudando las garras y levantando la mirada hacia las montañas... hacia la residencia de Jacques. Reprimió al felino con un gruñido de advertencia y lo empujó rudamente hacia abajo. El felino lo intentó de nuevo, arañando contra sus entrañas, extendiendo un fuego que solo Riordan podía apagar.

Así es. Hemos pasado demasiado tiempo sin nuestra pareja.

El pelo le azotó la cara con una fuerte ráfaga de viento. Echó hacia abajo los espesos y oscuros mechones y tiró las mondas a la espesura. Todo en ella se congeló, la sonrisa desapareció bruscamente cuando bajó la mirada con horror sobresaltado al rastro de huellas en la nieve. La boca se le quedó seca mientras lanzaba una mirada cautelosa alrededor. Su corazón empezó a palpitar con fuerza y por un horrible momento, sus piernas se volvieron de goma.

¿Riordan? ¿Cómo de lejos estás?

¿Qué pasa? Él sentía su miedo más que oírlo, y ya estaba atravesando a zancadas la casa de su hermano, llamando al resto de los hombres, listo para alzar el vuelo.

Marcas de jaguar. Macho. ¿Cómo puede ser? Estaba tirando las mondas de melón a la espesura y las huellas están por todas partes alrededor de la casa. Me estaba mirando a través de la ventana mientras yo hacía la ensalada. Se quedó quieta, casi temiendo moverse, su mirada escudriñó la zona, prestando particular atención a los árboles.

Los Trovadores Oscuros han traído a sus leopardos, Juliette. Su voz era consoladora. Quizás te equivocaste y uno de los leopardos estaba investigando nuestra casa.

Ella apretó los dientes en un gruñido brusco. ¡No me tomes por tonta, conozco la diferencia! He rastreado al jaguar toda mi vida y no cometo errores. Conozco las huellas de un jaguar y sé cuando un hombre jaguar está en la vecindad. Puedo olerle al igual que él a mí. Te digo que uno de ellos está aquí, en las montañas, y solo hay una razón para que esté aquí.

Entra en la casa. Estoy de camino, llegando ya a ti.

No, las huellas conducen lejos de la casa. Voy a seguirle. Antonietta tiene la habilidad de cambiar al jaguar también. No sé si alguna otra mujer puede también, pero si pueden, podrían estar mucho más en peligro que yo. Aún queda la posibilidad de que varias de ellas lleven la sangre ya puedan cambiar o no y eso explicaría las fuertes habilidades psíquicas.

Juliette. Puso una advertencia en su voz, desagrado.

Ella le ignoró como si no le hubiera oído. No puedo creer que alguno de ellos haya venido aquí con tantos cárpatos alrededor. Deben estar desesperados. ¿Y si nos han seguido? ¿Y si hemos traído el peligro a esta gente?

Que no te entre el pánico. Estaré ahí pronto. Entra en la casa. Lo repitió, esta vez convirtiéndolo en una orden. No todos los hombres jaguar pertenecen al grupo que rapta mujeres.

Tú y yo sabemos que si estaba acechando la casa va tras una mujer que pueda cambiar. No voy a permitir que lo que le ocurrió a mi hermanita le pase a nadie más. Voy tras él.

Ya estaba llamando al felino para el cambio. Antes de su conversión a cárpato, el cambio de humana a jaguar había sido lento y doloroso, pero ahora era mucho más fácil. Antes podía llamar a su herencia jaguar solo durante cortos períodos de tiempo y cambiar, pero era siempre difícil, e incluso lo era aún más mantener mucho esa forma. Ahora podía hacerlo sin esfuerzo durante horas sin fin.

Si alguien está influenciando a los felinos para que intenten atacar a Shea y su hijo nonato, puede ser demasiado peligroso utilizar esa forma. Dijiste que estabas teniendo problemas. Utilizó la excusa que se le ocurrió para detenerla.

He estado intranquila y tensa, y si, mi jaguar ha estado arañándome para que la suelte, pero ningún hombre jaguar podría influenciarme así.

Podría si fuera psíquico.

Yo lo sabría. He pasado la vida luchando con ellos en la jungla, Riordan. En cualquier caso, soy perfectamente capaz de controlar a mi felino. He estado haciéndolo toda mi vida... incluso cuando está tensa y necesita aparearse.

Será mejor que nunca la sueltes cuando necesite aparearse... a menos que vengas a mí. Ahora espérame.

Ella se extendió hacia su lado salvaje, dejando que el jaguar tomara completamente el control de su cuerpo. Un pelaje moteado se extendió por su piel. Músculos y tendones se contrajeron y estiraron, garras afiladas como estiletes surgieron de sus manos curvadas y su cara se alargó para acomodar el morro y los dientes del jaguar. Cayó sobre cuatro patas, ya corriendo fácilmente. Los músculos tensos y una espina dorsal flexible permitían que el musculoso jaguar saltara una roca o un leño e incluso saltara a las ramas de los árboles cuando era necesario.

Lo prohíbo, escupió Riordan, el siseo de furia entró en su mente con un negro remolino.

Que bien entonces que no haya nadie alrededor que pueda darme órdenes. Juliette había luchado la mayor parte de su vida contra los hombres jaguar. Ellos raptaban mujeres con la habilidad para cambiar y robaban a cualquier niño resultante de la unión. Juliette había permanecido en el bosque trabajando con otras mujeres para intentar ayudar, pero al final había perdido a su madre y su tía por los jaguares, y finalmente habían capturado a Jasmine, su hermana. No podía permitir que ninguna mujer cayera en sus manos.

Riordan era un hombre fuerte de los cárpatos y había vivido durante siglos en Sudamérica, adoptando la naturaleza posesiva y protectora latina hacia las mujeres, lo que combinaba con los rasgos ya dominantes de su especie. Sabía que él estaba furioso ante la idea de que se pusiera en peligro y él no estuviera con ella, y también estaba enfadado con ella por su negativa a hacer lo que le ordenaba.

Rafael viene conmigo. Nosotros encontraremos a ese hombre.

Bien. Entonces tendré refuerzos. Sugiero que os apresuréis.

Él le envió un gruñido bajo y la impresión de estar estrangulándola. Juliette le ignoró y corrió por la nieve tan ligeramente como le fue posible, cubriendo las huellas del macho, olfateando el aire del bosque. Su jaguar luchó con ella por un momento, intentando volver en dirección a las montañas, pero mantuvo el curso del felino, moviéndose rápido en un esfuerzo por alcanzar al macho.

¿Durante cuánto tiempo había estado fuera de la casa observándola hacer la ensalada de fruta para la fiesta? Había insistido en que Riordan fuera a visitar a su hermano ya que Manolito había resultado herido. Nunca se le había ocurrido que pudiera encontrarse con un hombre jaguar aquí en las Montañas de los Cárpatos... especialmente con tantos los hombres protectores rondando a las mujeres y protegiéndolas como si fueran todas preciados tesoros.

Sois todas preciados tesoros, Juliette, aunque estoy considerando el golpearte hasta la sumisión.

Te cortaría en pedacitos mientras duermes.

Eso sería un problema. A pesar de la gravedad de la situación la diversión fluyó entre ellos.

Juliette sintió una oleada de amor. Nunca había crecido que encontraría a un hombre... y menos a uno tan dominante... al que pudiera amar y respetar. Su vida había consistido en luchar con los hombres, pero Riordan la valoraba y apreciaba. Siempre la ponía a ella primero, incluso cuando estaba intentando darle órdenes. En realidad, era agradable poder confiar en alguien. Riordan era totalmente de confianza. Vendría y traería a otros.

Se movió con confianza, permaneciendo abajo, consciente de que el jaguar podría estar atrayéndola a una trampa. Donde había uno, con frecuencia había más, especialmente si iban a por una mujer... y eso era lo más probable. El había virado hacia el sur, moviéndose rápidamente a través de cualquier espacio abierto, intentando quedarse en la cobertura de los árboles.

No puedo detectarle cuando escaneo.

Riordan maldijo. Juliette, sal de ahí. Te estoy diciendo que abandones y nos esperes. Estamos muy cerca, pero podrías meterte en una trampa.

No puedo permitir que se acerque a otras mujeres. Ahora está girando y dirigiéndose hacia la casa de Rafael. Vuelve Riordan. Colby tiene a su hermano y hermana y a sus amigos allí. El pánico afilaba su voz. Todavía estaba lejos y estaba casi segura de que Riordan y Rafael venían hacia ella. Pasarían por alto al macho jaguar y él tendría libre acceso a las mujeres y adolescentes que estaban en la casa.

Colby protegerá a los niños. Es consciente del peligro y está tomando precauciones. Simplemente quédate dónde estás, rogó Riordan.

Juliette dudó. ¿Qué sería lo mejor para asegurar que el macho no agarrara a nadie? Se giró ligeramente, agachándose más, alzando la cabeza para olfatear de nuevo el aire. Instantáneamente el olor almizclero del macho llenó sus pulmones. Su cabeza giró en la otra dirección, pero fue demasiado tarde. Él fue simplemente un borrón, lanzándose sobre ella a toda velocidad. El macho mucho más pesado la golpeó en el costado y le rompió las costillas derribándola. Estuvo sobre ella en un segundo, yendo a por su garganta, arañándole los costados con las garras, abriendo laceraciones. Ella intentó utilizar los dientes, hundirlos en la pata del jaguar, pero por alguna razón, sus dientes no penetraban en realidad. No podía agarrarle. La sangre era caliente y pegajosa y quemaba dentro de su boca y morro.

Había luchado con muchos machos, pero este era increíblemente fuerte. Incluso con su asombrosa agilidad, no podía salir de debajo de él. Mantuvo la garganta protegida, pero él le rasgó el pecho, aplastando su suave estómago con las patas traseras. Intentó rodar, sacar su cuerpo más pequeño de debajo del de él, pero los dientes le sujetaban con fuerza el hombro, los largos caninos le atravesaban la piel desgarrando a través de músculo y tejido.

Sométeme a él. Riordan exclamó la orden.

¡No! Nunca. Forzó al macho a matarla primero. Prefiero morir que dejar que ponga sus asquerosas manos sobre mí.

Riordan maldijo y aferró su mente, tomando rudamente el control. Era mucho más fuerte de lo que ella había esperado nunca y forzó su obediencia, la hembra jaguar se quedó tendida inmóvil bajo las garras y dientes del macho. Mírale. Mírale directamente a los ojos. Incluso mientras daba la orden, la estaba obligando a obedecer, dictando a su cerebro lo que quería que hiciera la hembra jaguar.

Juliette se quedó tendida en la nieve, sangrando por docenas de heridas, sus flancos se movían pesadamente, sus costillas ardían, mirando a los triunfantes ojos amarillos del mal absoluto. Una astuta inteligencia le devolvía la mirada. Dejó que el terror sumiso de la hembra jaguar se mostrara en sus ojos, aunque profundamente en su interior sentía a Riordan esperando el momento perfecto para golpear. No estaba sola, podía hacer esto. Riordan podía destruirle a través de ella. Un hombre jaguar menos para aterrorizar a las hembras. Esperó a que el macho la tocara, estremeciéndose de asco, pero dispuesta al sacrificio si Riordan podía acabar con su vida.

El macho jaguar se acercó más, inclinándose sobre ella. Su cara se contorsionó, el pecho y los brazos empezaron a cambiar. El morro retrocedió para ser reemplazado por una cabeza en forma de bala, con la piel tirante sobre la calavera. La cuchillada de la boca se abrió de par en par revelando dientes manchados, puntiagudos y afilados.

El corazón de Juliette se saltó un latido, después empezó a palpitar de puro terror. Sintió la sorpresa de Riordan, oyó su advertencia dirigida a los demás cárpatos. No era un jaguar... era un vampiro. Instantáneamente ella empezó a cambiar, levantando ambas piernas para golpear con fuerza. Sus pies, en medio del cambio, golpearon al vampiro en el pecho. No ocurrió nada. Ni siquiera retrocedió. Fue como golpear cemento armado, y la sacudidla reverberó en todo su cuerpo. Intentó alejarse rodando de él, pero una mano se contorsionó y la cogió, garras afiladas atravesaron su hombro como espinas, sujetándola al suelo.

Se alzó sobre ella, una cosa oscura y aceitosa de pura maldad, sonriéndole burlonamente de forma macabra. Un dedo se alargó hasta formar una garra. La cosa respiró y se inclinó, todo mientras sonreía con deliberada malicia, trazándole una sonrisa alrededor de la garganta. Sintió la sangre correr por su cuerpo y bajar por su pecho. Después empezó el ardor, un ácido feroz invadió su piel y tejidos, inflando el dolor hasta una agonía. El vampiro se inclinó y empezó a lamerle la garganta. Lamió codiciosamente, después mordió con fuerza, hundiendo los largos dientes puntiagudos en su piel, gruñendo mientras desgarraba su carne.

El dolor le nubló la visión, pero Juliette nunca apartó la mirada de la cabeza de su atacante. Era la única parte de él que podía ver mientras se inclinaba sobre ella. Podía sentir a Riordan concentrándose, enroscado y listo para golpear. Sabía que había otros cerca, pero solo Riordan estaba lo bastante cerca. Sentía la energía acumulándose, creciendo hasta que el aire a su alrededor crujió con ella. Bajo ella la nieve empezó a derretirse. El vampiro estaba demasiado ocupado, alimentándose del efusivo pozo que había abierto.

Riordan golpeó con tremenda fuerza, el golpe fue duro y decisivo. El cráneo del vampiro se agrietó con largas líneas delgadas, dividiéndolo con un terrible sonido de rotura. Salieron gusanos a raudales y el vampiro gritó, saltando lejos de ella, con los ojos bordeados de rojo y la cara manchada por la sangre de Juliette. Le lanzó un escupitajo mientras se acercaba a ella. Pateándole el cuerpo, la envió volando a través del bosque. Ella golpeó un árbol y cayó en un montón arrugado. No podía llevar aire a sus pulmones. Cada parte de su cuerpo parecía arder.

Juliette intentó levantarse, sabiendo que venía a por ella. No podía sentir las piernas, así que intentó apartarse arrastrándose hacia los árboles, casi sin discernimiento.

Unas manos le tocaron la garganta. Empujando algo contra la herida abierta. Levantó la vista hasta la cara de su cuñado. Juliette no pudo contener las lágrimas. Se mordió el labio inferior para evitar llorar mientras Rafael la arrastraba a la seguridad de sus brazos.

—Todo va bien ahora, hermanita. Riordan le destruirá.

Le llevó un tremendo esfuerzo girar la cabeza hacia el vampiro. El cuerpo y la garganta, a pesar del emplaste consolador que Rafael le había colocado, los sentía crudos y ardiendo, pero necesitaba ver al vampiro muerto o este la perseguiría en sus sueños para siempre.

Riordan se dejó caer del cielo directamente sobre el cuerpo del vampiro.

La bestia se alzó, gruñendo, luchando, un demonio vertiginoso de garras y dientes, arañando piel e intentando romper huesos. Riordan estaba lejos de estar calmado. Cerró las piernas alrededor del cuello del vampiro y golpeó con el puño abriendo un agujero en la espalda hacia el corazón.

El no—muerto se contorsionó, intentando convertirse en niebla insustancial, pero Riordan ya estaba sobre él. El vampiro se lanzó hacia atrás, tirando a Riordan al suelo, casi rompiéndole el cuello. Riordan no tuvo más remedio que evaporarse bajo él, flotando hasta el frente, ya volviendo a tomar forma mientras hundía el puño hacia el corazón, esta vez atravesando el pecho.

El vampiro tomó represalias del mismo modo, desesperado por escapar, golpeando la pared del pecho del cazador, rompiendo huesos, atravesando la piel.

Juliette, unida a Riordan, sintió el golpe en su propio cuerpo, el dolor se extendió con rapidez, robándole el aliento y la cordura. Igual de bruscamente, se cortó y ya no estuvo unida a Riordan, sino que se quedó sola con la agonía de sus propias heridas y el miedo por su compañero en primer plano en su mente.

Llegó un segundo hombre, después un tercero. Reconoció los rasgos familiares y supo que uno de los hombres debía ser Manolito, el hermano de Riordan. El otro era definitivamente Mikhail Dubrinsky, príncipe de la gente de los cárpatos. Tosió, intentando hablar.

—Ayudadle —Estaba segura de que se las arreglaría para que las palabras atravesaran su garganta desgarrada, pero nadie se apresuró a ayudar a Riordan. Parecían más preocupados por ella.

—Le estamos ayudando —consoló Rafael—. Tu vida es demasiado importante para arriesgarse con ella y Riordan es bastante capaz de matar al vampiro.

—Necesitamos la tierra más rica posible —dijo Mikhail—. Alguien ha sanado una porción de tierra donde tuvo lugar recientemente la batalla. La tierra allí es oscura y rica en minerales. Conseguid esa y llévala a la caverna sanadora. Si alguien puede localizar a la mujer con talento para sanar la tierra, que la traiga también. He enviado mensaje a Gregori y Francesca. Se encontrarán con nosotros allí.

Nadie prestaba atención a Riordan y al vampiro. Juliette estaba desesperada por alcanzarle... por tocarle con su mente. Ya no podía ver a su compañero, Rafael estaba llevándola por el aire a alguna cueva en la que no quería estar. Por mucho que lo intentó, no pudo volver a encontrar su voz y no se atrevió a distraer a Riordan utilizando su vínculo telepático.

Empezaron a llegar cárpatos, reuniéndose, respondiendo a la petición de ayuda de uno de los suyos. Era aterrador ver a tantos extraños... tantos hombres. Era culpa suya... de su fuerte naturaleza. El vampiro había utilizado el peor de sus miedos y ella había caído directamente en la trampa. Había difundido sus sentimientos. ¿Cómo había sabido él que seguiría a un macho jaguar? Y Riordan estaba en peligro y a nadie parecía importarle. Empujó a Rafael, intentó luchar, pero sus brazos parecían de plomo. ¿Dónde estaba su fuerza? ¿Y por qué su visión era tan borrosa? Todo le parecía vago y lejano.

— ¡Juliette! —La voz de Rafael era aguda y exigente.

Siempre había pensado que su cuñado era demasiado abrumador, y se lo habría dicho, pero parecía ir a la deriva, todo se nublaba.

—Juliette —Él siseó su nombre—. Riordan te necesita. ¡Vuelve ahora!

Eso la despabiló. Por supuesto podía concentrarse en Riordan, ¿pero por qué la estaba reteniendo Rafael en vez de dejarla ir con su compañero? Nada tenía sentido y el dolor era demasiado grande. Cerró los ojos, deseando marchar y distanciarse.

—Ya la tengo —Ese era Riordan. Reconoció la seguridad de sus brazos, la calidez de su cuerpo, la forma y el contorno de cada parte de él. Su pelo largo le rozó la cara cuando se inclinó sobre ella, el tacto sensual que le era tan familiar. Olió su sangre y le sintió sobresaltarse cuando se acurrucó más cerca.

Estás hecho un desastre. Tengo que ocuparme de tus heridas. Le susurró la invitación, girando la cabeza en un esfuerzo por examinar su pecho.

El sanador está aquí, mi amor. Él hará por mí lo que sea necesario. Ahora, quédate unida a mí. Riordan podía sentir como el espíritu de ella se alejaba. Había perdido mucha sangre, pero Rafael había cerrado la herida y estaban preparando la ceremonia del ritual sanador. No estaba ocurriendo lo suficientemente rápido para él. Estaba demasiado pálida, su mente estaba confusa. Ni siquiera parecía comprender que su misma esencia se alejaba de él, debilitándose más y más a cada minuto que pasaba.

—Aprisa, no tenemos mucho tiempo.

Gregori llegó, un hombre alto de amplios hombros con largo pelo flotante. No había ningún borde suave en la cara del hombre.

Se inclinó sobre Juliette sin preámbulos y se volvió a mirar a la mujer alta y esbelta que había entrado en la caverna tras él.

—Francesca. Aprisa. Ya está lejos de nosotros.

Riordan quiso protestar por la declaración, pero sabía que era cierto. Estaba sujetando a Juliette con un apretón rudo, enjaulando su espíritu cuando este deseaba escurrirse junto con la tremenda cantidad de sangre perdida.

Un ondeo de la mano del sanador y las velas aromáticas volvieron a la vida alrededor de ellos. Riordan se sentó entre los dos sanadores, con Juliette acurrucada en su regazo, observando como el hombre abandonaba su cuerpo y se convertía en luz blanca. La energía era fuerte, Riordan tuvo que girar la cabeza. Casi inmediatamente, Francesca hizo lo mismo. Sintió como entraban en el cuerpo de Juliette, moviéndose rápidamente hacia su cuello y garganta, examinando los grandes desgarrones en las venas localizadas allí.

Has perdido demasiada sangre, Riordan, y tú mismo tienes que sanarte. Tienes a tu hermano para que le de sangre. Es un antiguo y fuerte y su sangre ayudará a acelerar el proceso, dictaminó Gregori.

Rafael se adelantó inmediatamente y ofreció la muñeca. Riordan no tuvo más elección que obligar a Juliette. Estaba demasiado débil para alimentarse por sí misma, y dudaba que estuviera dispuesta a tomar sangre voluntariamente de ningún otro... ni siquiera de su hermano.

Raven, la compañera de Mikhail, empezó a canturrear suavemente y alrededor de él, los cárpatos que llenaban la caverna de sanación y los que no estaban presentes se unieron a ella para ayudar a Juliette. Las palabras ancestrales eran hermosas y las voces se alzaban en un cántico melodioso. Riordan sabía que los sanadores estaban profundamente concentrados porque estaban utilizando el Gran Cántico Sanador, diseñado para traer de vuelta a las almas perdidas que ya avanzaban hacia el otro mundo. Sintió lágrimas en los ojos al sentir el poder de la gente unida, todos trabajando con un sólo propósito, traerle a su compañera de vuelta, traer a su hermana de vuelta. Su voz se alzó con las otras, tantas ahora, como en los viejos tiempos, utilizando su lenguaje ancestral, un lenguaje secreto con rituales casi tan viejos como el tiempo.

Ot sisarm ainqjanak hany, jama.

Me, ot sisarm kuntajanak, pirddak sisarm, gond es irgalom ture.

O pus wdkenkek, ot oma 'sarnank, es ot pus funk, dlnak ekdm

ainajanak, pitdnak sisarm ainajanak eldvd. Ot sisarm sielanak paid.

Ot ombo'ce paldja juta alatt o jiiti, kinta, is szelemek lamtijaknak.

Ot en mekem namar kulkedak otti ot sisarm omboce pdlajanak.

Rekature, saradak, tappadak, odam, kaa o numa waram

avaa owe o lewl mahoz. Ntak o numa waram, es mozdulak, jomadak.

Piwtddak ot En Puwe tyvinak, ecidak alatt o jiiti, kinta, is si mek lamtijaknak. Fdzak, fdzak no o saro. Juttadak ot sisarm o akarataban, o sivaban, es o sielaban. Ot sisarm sielanak kaqa engem. Kuledak es piwtddak ot sisarm. Sagedak es tuledak ot sisarm kulyanak. Nendm com; o kuly torodak.

O kuly pel engem. Lejkkadak o kagka salamaval. Molodak ot ainaja komakamal. Toja es moland. Han ca8a.

Manedak ot sisarm sielanak. Alsdak ot sisarm sielanak o komamban.

Alsdam ot sisarm numa waramra.

Piwtadak ot En Puwe tyvijanak as sagedak jdlleen ot eldvd atmajaknak.

Ot sisarm ela jalleen. Ot sisarm we'n'ca jalleen.

El cuerpo de mi hermana es un conglomerado de tierra cerca de la muerte.

Nosotros, el clan de mi hermana, la rodeamos con cuidado y dirección.

Nuestra energía sanadora, palabras ancestrales de magia y curación cicatrizan el cuerpo de mi hermana, la mantienen viva.

Pero el alma de mi hermana es solo la mitad.

Su otra mitad vaga en el mundo inferior. Mi gran propósito es este.

Viajo para encontrar la otra mitad de mi hermana.

Danzamos, cantamos, soñamos estáticamente,

para llamar a mi espíritu y abrir la puerta del otro mundo.

Monto mi pájaro espíritu,

empezamos a movernos,

bajamos siguiendo el tronco del gran Árbol,

caemos al mundo inferior.

Está frío, muy frío.

Mi hermana y yo estamos unidos en mente, corazón y alma.

El alma de mi hermana me llama.

La oigo y sigo su rastro.

Encuentro al demonio que está devorando el alma de mi hermana.

Furioso, lucho con el demonio.

Tiene miedo de mí.

Golpeo su garganta con un relámpago.

Rompo su cuerpo con mis manos desnudas.

Él se inclina y cae.

Huye lejos.

Levanto el alma de mi hermana en el hueco de mi mano.

La subo a mi pájaro espíritu.

Subo por el gran Árbol, volvemos a la tierra de los vivos.

Mi hermana vive de nuevo.

Está completa de nuevo.

Francesca trabajaba en reparar los largos cortes de arterias y venas mientras Gregori iba tras el espíritu de Juliette. Riordan era renuente a dejarla a su cargo, temiendo que tomara la dirección opuesta y se escapara de su alcance para siempre.

Teme a los demás hombres. Lo oculta bien, pero su pasado le ha enseñado que los hombres no son de fiar.

¿Confías en mí?, preguntó Gregori.

Riordan se echó atrás. Gregori. El Oscuro. Segundo al mando del príncipe. Era un asesino reconocido, pero bueno, ¿no lo eran todos? Los hermanos De la Cruz siempre habían cuestionado la autoridad, siempre luchando contra las restricciones, y eran hombres poderosos y dominantes. Esperaban... y recibían... deferencia de todos los que les rodeaban, y eran siempre algo más duros con sus mujeres. Riordan sentía que hacían falta mujeres extraordinarias para soportas sus personalidades, y hacían falta hombre extraordinarios para que los hermanos De La Cruz siguieran su liderazgo. Gregori era ese tipo de hombre.

Tengo fe absoluta en ti.

No le permitiré ninguna posibilidad de resistencia.

Riordan no tenía problemas con ser rudo. Debería haber forzado su obediencia antes cuando sabía que Juliette iba tras lo que ella creía que era un hombre jaguar. Si lo hubiera hecho, ella no estaría ahora a las puertas de la muerte.

El espíritu de Juliette se apartó de la fuerte personalidad de Gregori, la terrible luz blanca y ardiente que la iluminaba haciéndola volver al dolor y el sufrimiento. Se retrajo, pero Riordan estaba allí, bloqueando su paso al otro mundo, obligándola a volver hacia el sanador. Intentó luchar contra Riordan, le dolía que se hubiera puesto del lado de un desconocido, pero estaba débil y era más fácil ceder a la fuerza.

El dolor la golpeó... le golpeó a él, un ardor crudo y feroz que desgarró su cuerpo.. Gritó y gritó, suplicando a Riordan que lo parara. Luchó contra él, su espíritu luchó contra él, pero él aguantó aunque lágrimas rojo sangre rodaban por su cara mientras Gregori y Francesca hacían su trabajo tan rápido como era posible en el cuerpo que se resistía y luchaba.

La sangre de este vampiro no solo llevaba ácido, sino también parásitos y había lamido las heridas y pinchazos de su garganta depositando a las horrendas criaturas en su sangre. Inmediatamente se habían movido para invadir cada célula... cada órgano, en un intento de destruirla.

Gregori. La voz normalmente tranquila de Francesca estaba llena de alarma. Mira donde se ha concentrado el ataque.

Riordan no podía ver, la luz era demasiado brillante. Gregori maldijo suavemente en su idioma.

Decidme qué va mal, exigió Riordan.

Nuestros enemigos se están volviendo más sofisticados en sus ataques. Los parásitos van a por sus óvulos. Gregori entregó la noticia a los cárpatos por el vínculo común de comunicación.

El canto decayó cuando la enormidad de la noticia les golpeó. Los hombres se miraron los unos a los otros, y varios pusieron sus brazos alrededor de sus compañeras.

—¿Podéis salvar a sus futuros hijos? —preguntó Mikhail.

Raven deslizó una mano en la de Mikhail esperando la respuesta.

Lo estamos intentando.

Gregori dejó a Francesca trabajar en las costillas rotas y las laceraciones y quemaduras mientras él atacaba a los parásitos, conduciéndoles lejos de su premio. Era aterrador ver el daño que dejaban a su estela. Podía ver que la sangre de Rafael suponía una diferencia, daba a las células hambrientas una posibilidad, inundando tejidos y órganos de fuerza para ayudar a combatir el veneno del vampiro. Trabajó rápido, destruyendo a los parásitos donde los encontraba, persiguiéndolos cuando huían.

Cuando Gregori estuvo seguro de haber matado al último, empezó a trabajar en los daños, primero reparando los ovarios, asegurándose de que no hubieran sido perforados. Los parásitos se pegarían, replicándose para alimentarse de los órganos internos. Tenían un apetito voraz. Parecieron pasar horas antes de que Gregori pudiera recobrar su propio cuerpo, cuando en realidad fue menos con ambos sanadores trabajando juntos. Habían conseguido un milagro en tiempo record.

—Necesita más sangre y buena tierra rica —dijo Gregori— pero estará bien.—Inspeccionó a Riordan—. Tú, sin embargo, necesitas algo de ayuda.

—La tierra me ayudará a mí —dijo Riordan—. No puedo agradeceros lo suficiente el salvar su vida. Estaba ya lejos de nosotros.

Mikhail alzó la mano pidiendo silencio.

—Hay uno entre nosotros capaz de sanar la tierra ¿Darías un paso adelante?

Los cárpatos se miraron los unos a los otros. En la esquina donde los Trovadores Oscuros se habían reunido, Barack tomó la mano de Syndil y la condujo adelante.

—Syndil es capaz de sanar la tierra.

Mikhail dejó escapar el aliento lentamente. La mujer era una de las niñas que Darius había salvado, su linaje cárpato era fuerte y auténtico. Parecía nerviosa, pero estaba de pie esperando tranquilamente. Le sonrió.

—Así que tú eres nuestra trabajadora milagrosa. Vi la tierra después de que trabajaras en ella.

Ella extendió las manos hacia adelante.

—Es mi llamada. Un talento pequeño, pero fuerte.

El príncipe sacudió la cabeza.

—Yo no creo que sea un pequeño talento. Entregaremos a esta pareja a la Madre Tierra para que sanen. ¿Si pudieras escoger donde los pondrías?

—Aquí —Syndil señaló un punto sin titubear.

—¿La tierra es rica ahí, sin toxinas?

Ella frunció el ceño, manteniendo las manos sobre el punto.

—Es la mejor en las cavernas, pero puedo mejorarla. —Miró fijamente a Riordan—. Si no te importa esperar.

—En absoluto —replicó Riordan. Gregori le estaba sanando mientras Mikhail observaba a la mujer preparar la tierra—. Te lo agradezco.

Syndil se arrodilló y cerró los ojos, con las palmas hacia la tierra. Cantó suavemente, llamando a la tierra, animando a los minerales a multiplicarse.

Mikhail apretó sus dedos alrededor de los de Raven. Dios mío, Raven. Es auténtico. Puede hacerlo, enriquecer la tierra para nosotros.

Le cobra un precio. Mírala.

Syndil se tambaleó, pálida, como Francesca y Gregori, cuando se puso en pie. Barack tendió la mano hacia ella, rodeándole la cintura para estabilizarla.

Mikhail asintió. La ayudaremos lo mejor que podamos.

Syndil retrocedió y sonrió a Mikhail.

—Aquí. La tierra debería estar lista para ayudarles a ambos.

Riordan, llevando con él a Juliette, flotó hasta la cama de rica tierra. Alrededor de ellos, la tierra los cubrió. Rafael se adelantó y empezó a tejer salvaguardas mientras los cárpatos volvían a sus casas.

Mikhail se inclinó hacia Syndil.

—¿Si te lo pidiera, considerarías el elegir el lugar del parto para Shea? Podría llevarte por ahí e inspeccionarías varios sitios que estamos considerando. Tu opinión sería de gran valor.

—Yo no sé nada de partos.

—Pero sabes mucho de tierra.

Syndil miró a Barack, que asintió.

—Por supuesto, aunque dudo que tenga tiempo para hacer nada para la cena de esta noche.

—Créeme, esto es mucho más importante —aseguró Mikhail.

Raven estuvo de acuerdo.

—Tengo la cena bien controlada. El parto de Shea es lo más importante y nuestra mayor razón para celebrar.

Creo que esta mujer tan humilde es nuestra mayor razón para celebrar, declaró Mikhail.

CAPÍTULO 12

—Para eso estamos, Ginny —dijo Colby De La Cruz con un pequeño suspiro mientras trenzaba el pelo de su hermanita—. Ahora Rafael se volverá loco. Apenas me deja apartarme de su vista en su actual estado. Además estaba haciendo progresos. —Lanzó una rápida mirada a Rafael, su compañero, que se paseaba furiosamente por la habitación. y lanzándole de vez en cuando una mirada de advertencia al rojo vivo.

—¿Por qué está tan molesto? —preguntó Ginny.

—Tu Tía Juliette resultó herida.

Rafael se dio la vuelta, sus ojos oscuros la miraron con furia.

—Tu Tía Juliette desobedeció una orden directa de su compañero. Ignoró su propia seguridad y casi consiguió que los mataran a ambos.

Ginny jadeó, y se llevó una mano a la boca.

—¿Están bien, Rafael?

—Están bien —respondió Colby, fulminando a su compañero con la mirada—. No hay necesidad de intentar asustarla a muerte.

—Hay mucha necesidad —declaró Rafael, extendiendo una mano para enredarla en la masa de pelo rojo dorado que rodeaba la cara de Colby—. ¿Y por cierto quiénes son esos críos... ese chico que ahí? ¿Qué sabemos de él?

—¿Quieres decir Josef? —preguntó Ginny—. Es guay.

El ceño de Rafael se profundizó. No tiene necesita de pensar que ese chico es guay. No la quiero alrededor de chicos en absoluto.

Colby suspiró. Ginny aún no está en la pubertad y es humana. No creo que Josef vaya a mirarla de ese modo.

Yo te miré a ti de ese modo.

Yo soy una mujer adulta y en cualquier caso, Paul está con Josef. Sabes que su hermano nunca permitiría nada impropio.

Voy a ir a mostrar mis dientes a ese jovencito. Si sabe lo que le conviene, se irá a casa. Rafael salió de la habitación, su cara era un conjunto de líneas ásperas y una mandíbula testaruda. Y lleva el pelo así de suelto esta noche para esa cosa. Me gusta así.

Colby puso los ojos en blanco hacia Ginny.

—Ese hombre tiene demasiada testosterona. Va a asustar a Josef.

—¿Por qué?

—Porque Josef podría mirarte mal. Que Dios nos ayude cuando seas lo bastante mayor como para tener citas, Ginny. Creo que te pondrá guardaespaldas... todas femeninas... alrededor.

—Todos mis amigos le tienen miedo —concedió Ginny— pero siempre es dulce conmigo. Y Paul pasa mucho tiempo con Rafael.

—Lo sé, pequeña, es realmente genial, pero le encanta darnos órdenes.

—No como sus hermanos. Bueno, excepto por el Tío Riordan. Él es agradable, pero el resto de ellos da miedo.

La sonrisa ladeada despareció de la cara de Colby.

—¿Miedo cómo? Ninguno de ellos te ha hecho nada, ¿verdad? Han jurado protegerte a ti y a Paul. Rafael me lo prometió. —Era difícil integrar a su familia humana con la cárpato, pero Colby creía que llevaban la cosa bastante bien. Desafortunadamente, Rafael tenía cinco hermanos y solo Riordan había encontrado a su compañera. Y eso hacía que los otros tres hermanos fueran extremadamente peligrosos. Manolito estaba cerca. Zacharias y Nicolas estaban en Brasil supervisando el rancho cerca del bosque pluvial. Colby estaba segura de que ninguno de ellos confiaba en sí mismo con tantos otros alrededor. Estaban demasiado cerca de convertirse.

—No me han hecho nada —negó Ginny apresuradamente—. Simplemente no me quedo mucho rato cerca de ellos. Simplemente asustan. Es agradable haber venido aquí porque ellos no vinieron con nosotros. Siempre me están observando.

Colby se sentó en una silla a la mesa de la cocina.

—Pequeña, sabes que si eres infeliz solo tienes que decirlo y nos iremos a casa, a nuestro rancho en los Estados Unidos.

—¡No! Me encanta Brasil. Ya incluso puedo hablar un poco el idioma. Paul me está ayudando y también mis tíos. Me encanta el rancho y el bosque y todos los animales. En realidad no quiero volver.

—Hey, chicas —Paul entró y tiró del sujetador de su hermana—. ¿Por qué te escondes aquí con Colby? Todo el mundo ha venido para que nos conozcamos.

—¿Están pasando un buen rato? —preguntó Colby.

Paul le sonrió.

—Bueno, ahora que Rafael ha venido a espantar al payaso de Josef sí. Está afilando un cuchillo, pero Josef no está prestando atención y todos los chicos lo consideran divertido.

—Oh, cielos.

—Voy a ver —dijo Ginny alegremente, y salió corriendo de la habitación.

Paul se sentó frente a Colby. Ella estudió su cara. Algunas de las líneas que no deberían haber estado allí se habían alisado de nuevo, pero todavía parecía demasiado viejo para sus diecisiete años.

—¿Qué pasa, cariño?

—¿Sabes lo inteligente que era siempre Mamá? Quiero decir realmente inteligente. No con las cosas del rancho, sino con los libros. Química, física, ese tipo de cosas.

—Cosa que tú claramente has heredado.

—¿Qué sabes de su familia? Hay un hombre aquí con el mismo apellido que nuestra madre y se parece a ella. Bueno, ella era más guapa, pero realmente se parecen y dicen que es realmente inteligente. Es humano, Colby, como yo.

—¿Te molesta que yo sea cárpato y tú no? Rafael te permitió conservar los recuerdos porque eso era lo que querías, pero si te hace sentir demasiado diferente... —se interrumpió. No había forma de que Paul se convirtiera en cárpato. Por lo que ella sabía, no tenía habilidades psíquicas de ningún tipo. Ginny no había mostrado ninguna tampoco. Colby tenía un padre diferente que provenía de un linaje directo de cárpatos.

Razvan. No quería pensar en él, no quería siquiera admitir que hubiera sido su padre biológico. Razvan era nieto del mago oscuro Xavier, mortal enemigo de todos los cárpatos. Mucho tiempo atrás, Xavier, el mago más poderoso, había tomado a una estudiante cárpato muy dotada, Rhiannon. Había asesinado a su compañero, la había raptado y fecundado, inflamando una terrible guerra. Habían nacido gemelos, Soren, y sus dos hermanas ya perdidas. Razvan y Natalya eran los hijos de Soren. Razvan había traicionado a su sangre cárpato, sangre de los afamados Buscadores de Dragones nada menos, traicionado a su hermana gemela, sucumbido al atractivo de la magia negra, se había aliado con los vampiros y los había conducido en un complot para asesinar al príncipe. La avergonzaba pensar que llevaba los genes de Razvan, especialmente ahora que había venido a las Montañas de los Cárpatos y conocido a tanta de la gente de Rafael.

—No, me gusta eso de que seas cárpato, Colby, es bastante guay. —Paul se pasó una mano por el pelo—. Y me encanta donde vivimos y los hermanos de Papá, pero si este hombre, Gary Jansen, está emparentado de algún modo con Mamá, quiero conocerle. Y quiero saber por qué nunca hemos sabido de él.

—¿Has estado preguntando por él?

Paul asintió.

—Rafael me dijo su nombre y dijo que era amigo de Gregori. Aparentemente, está llevando a cabo una investigación. Tú eres más vieja que yo. ¿Recuerdas que Mamá hablara de su familia? ¿Conociste a alguno de ellos?

Colby se pasó ambas manos por la espesa melena con agitación.

—Recuerdo muy poco, Paul, y nada de ello es bueno.— Era doloroso recordar el pasado, si bien Colby pensaba que aquellos días de sentirse inadecuada habían pasado para siempre, averiguar que Razvan era su padre había hecho que todo volviera.

—¿En qué sentido? —insistió Paul.

Rafael apareció junto a Colby, alto y fuerte, su cara podría haber sido la cara tallada de una estatua, cincelada con gran precisión alrededor de su boca sensual. Cada noche cuando despertaba, cuando le veía así... su guerrero, su amante.. siempre sentía una ráfaga de emoción casi abrumadora. Rafael parecía mirar al mundo con ojos helados y a ella con deseo y amor. Para una mujer que nunca había encajado del todo en ninguna parte, eso parecía un milagro. Ahora sus brazos la rodeaban, levantándola de la silla, su figura más grande engullendo la de ella cuando la arrastró al refugio de su cuerpo.

No me gustan esos pensamientos. Tú no hiciste nada malo y es mejor no pensar en esas cosas cuando te producen tanto dolor.

Paul tiene derecho a saber ciertas cosas.

Sobre ella. Sobre su padre. Sobre su madre. Apoyó la cabeza contra el pecho de Rafael. Era todo tan complicado y sus antecedentes eran bastante humillantes. No quería que Paul se avergonzara.

Había sido ella la que insistiera en que vinieran a las Montañas de los Cárpatos para la gran celebración. Había creído que era importante conocer a otros cárpatos y ser un poco más sociales. El rancho de Sudamérica estaba aislado, era enorme, y los hermanos De La Cruz eran tratados como la realeza... temidos, pero todavía tratados con demasiada deferencia. Colby había creído que sería bueno llevarlos adonde no eran los únicos en el mundo con dones y deberes. Ahora se estaban abriendo viejas heridas justo cuando empezaba a pensar que su lugar en la comunidad se solidificaba. Tenía que recordar el pasado y contar a Paul la verdad sobre la familia de su madre.

Rafael le siseó su desagrado al oído.

—No tienes que probar a nadie que vale la pena que pertenezcas a un lugar. Tu lugar está conmigo.

—Lo sé. —Frotó la cara contra su pecho—. Solo quiero que Paul y Ginny se sientan aceptados.

Rafael la cogió de la barbilla y le alzó la cara.

—Siempre se sentirán aceptados. Contigo. Tú les proporcionaste eso cuando nadie más se lo dio, les diste un hogar, amor y seguridad. Pocos habrían hecho lo que tú a tan corta edad.

Paul rodeó la mesa y los rodeó a ambos con los brazos.

—¿Colby, te disgusté con mis preguntas? No estoy buscando otra familia. Quiero a la que tengo. No entiendo que te pasa, por qué pareces tan molesta e intranquila en las últimas horas. He estado temiendo dejarte sola demasiado. —Miró a Rafael buscando confirmación.

Colby tomó un profundo aliento y se presionó ambas manos contra el estómago revuelto.

—Todo el mundo tiene secretos, Paul. Nunca he querido que os sintierais diferentes. He buscado en ti y en Ginny signos de algo inusual... especialmente en ti... pero ambos parecéis muy normales... sin dones psíquicos y sin ninguna habilidad para cambiar.— Sus dedos aferraron la camisa de Rafael.

Él le colocó una mano en la nuca, dedos fuertes le aliviaron la tensión.

—Yo siempre he pensado que cambiar de forma era normal —dijo él.

—Bueno, no para nosotros —dijo Colby. Estaba a punto de llorar. Paul tenía mucho a lo que hacer frente. Era un adolescente, pero había trabajado en un rancho casi toda su vida, un trabajo duro e ininterrumpido. Habían perdido a su madre y finalmente al padre de Paul y Ginny en un accidente, y los tres solos habían mantenido el rancho en funcionamiento.

—Yo empecé a mostrar signos de habilidad psíquica muy pronto. Podía sentir las cosas peligrosas, especialmente si estaba alterada —confesó Colby en una pequeña ráfaga—. Mamá admitió ante mí que mi padre era "diferente". Eso fue todo lo que dijo al principio. Pero después, cuando yo tenía alrededor de trece años, me contó que yo también era "diferente". Y que teníamos que ser muy cuidadosos. Nunca podía dejar que nadie viera lo que podíamos hacer y siempre tenía que vigilarte, Paul, para asegurarme de que no te comportaras irresponsablemente.

—¿Y eso qué significa? —exigió Paul con un pequeño ceño.

Colby tomó un profundo aliento.

—Significa que llevamos la sangre del jaguar. Nuestra familia, hace cientos de años, cambiaban de forma. Los hombres no se quedaban con las mujeres y finalmente la especie empezó a morir. Hay muy pocos que puedan cambiar realmente a su felino, pero mucha gente porta los genes. Algunos hombres que todavía tienen la habilidad de cambiar cazan a mujeres para mantener la línea tan pura como sea posible. No son hombres muy agradables.

—¿Y Mamá creía que yo podía ser uno de esos tíos? —Paul estaba claramente ofendido—. Yo respeto a las mujeres. Siempre soy respetuoso.

—No quería decir eso. No lo estoy contando muy bien. Mamá no estaba casada con mi padre cuando me tuvo. La familia de tu padre no quería tener nada que ver con ella... o conmigo... a causa de eso —. Se interrumpió bruscamente.

Rafael asumió el control.

—Colby nunca se sintió aceptada por nadie, Paul, y no quería eso para ti. Ni tu madre. Tu madre ocultó sus diferencias, y Colby hizo lo mismo —Gesticuló a su alrededor—. Aquí, ser atípico es normal.

—¿De verdad creéis que alguien se siente normal? —Preguntó Paul—. No sabía nada de todo esto... de que tengo sangre jaguar... aunque eso sería genial especialmente ahora, pero mira a Josef. Es cárpato, cambia de forma y hace todo tipo de cosas geniales. Es brillante. Deberíais ver las cosas que puede hacer con una computadora, y es un freaky. Solo es una especie de sabiondo con todo el mundo. No se siente bien consigo mismo. Sabe que a los adultos no les gusta y se siente incómodo con nosotros los adolescentes. Skyler es guapa pero está incómoda también. Ginny y yo somos los únicos normales y deberíamos ser los desplazados.

—Algunas veces eres brillante, Paul —exclamó Colby.

—No creo que importe mucho qué somos o de dónde venimos, Colby —repicó Paul—. Creo que todos nos sentimos incómodos cuando somos jóvenes.

—Yo no —dijo Rafael.

Colby le golpeó el pecho.

—Eres tan arrogante.

—No creo que haya sido nunca joven en realidad —dijo Paul—. Estoy seguro de que nadie le dio a luz. Le encontraron bajo una roca.

Rafael cogió a Paul por el cuello y fingió estrangularle. Colby los observó a los dos riendo juntos y sintió que la tensión se desvanecía.

Hiciste un gran trabajo criando a este chico, le dijo Rafael.

Ella asintió. Es maravilloso.

—¿Así que creéis que la mayoría de los psíquicos son descendientes de gente que podía cambiar de forma? —preguntó Paul—. Podría investigarlo. Apuesto a que Josef me ayudaría.

Rafael se encogió de hombros.

—Es posible... incluso probable... pero cada vez que haces una investigación dejas un rastro que alguien más puede seguir. Somos muy cuidadosos no dejando rastros que conduzcan al descubrimiento de nuestra especie. Y estás haciéndome sentir culpable por este chico, Josef.

Paul le lanzó una sonrisa a su cuñado.

—No te preocupes, no notó que estabas afilando tu cuchillo en su beneficio. Te lo dije, en situaciones sociales no tiene ni idea. —Estalló en carcajadas cuando Rafael pareció desilusionado—. Yo lo noté, y también Skyler y Josh. Todos pensamos que era muy aterrador.

—No suenas convincente —se quejó Rafael.

Colby rió suavemente.

—Deberías alegrarte de no haber asustado al chico.

—Quiero conocerle —dijo Paul bruscamente, como si acabara de reunir su coraje—. Si Gary Jansen es mi tío, quiero conocerle.

—No sabemos que los sea. Mucha gente tiene el mismo apellido —señaló Colby, y la sonrisa desapareció de su cara. Instintivamente, se acercó más a Rafael, su cuerpo rozó el de él.

—Pero es probable, Colby. Esta es una comunidad pequeña. Él es parte de ella. Unas pocas de las mujeres de aquí parecen tener la sangre jaguar. Quizás él también la tiene y eso es lo que le atrajo aquí en primer lugar.

Rafael le frotó el brazo en un gesto consolador.

—Quizás. De acuerdo. Dame algo de tiempo para terminar las cosas aquí primero —dijo Colby.

De repente, la cocina era demasiado pequeña. Necesitaba espacio abierto y un buen caballo para montar. Su madre siempre había temido la sangre jaguar, temido tener un niño. Los hombres jaguar no siempre eran los más agradables de los hombres, y Colby no quería que Paul se expusiera a ningún peligro moral... o rechazo. Y ciertamente no quería que nadie le influenciara en la dirección equivocada. Definitivamente criar niños no era fácil.

Paul se inclinó para besarla en la mejilla, después salió de la habitación llamando a Josef y Ginny.

—No puedes protegerle siempre —dijo Rafael amablemente. Envolvió sus brazos alrededor de ella, frotándole la coronilla con la barbilla.

—Dices eso, pero tú intentas protegerme a mí... y a Ginny. Es solo que no quiero que nadie le haga daño. Lo veo en sus ojos a veces. No dejó que ni tú ni Nicolas eliminarais sus recuerdos, y recuerda como el vampiro tomó el control de él e intentó utilizarle para matarme. Sé que todavía tiene pesadillas sobre eso. Simplemente no quiero que lo pase mal, Rafael. Es un gran chico.

Él le inclinó la cara hacia la de él.

—Es un gran chico y le irá bien. Nos ocuparemos de él juntos.

Su mirada se apartó de la de él.

—No pude soportar hablarle de mí, de Razvan. Creía que sería muy buena idea venir aquí, conocer a todo el mundo, pero ahora, no estoy tan segura. Alguien va a contarle quien es mi padre biológico.

—¿Crees que a tu hermano le importará eso? —Rafael frunció el ceño hacia ella—. Paul te quiere por quién eres, no por quién fue tu padre.

—No lo entiendes. Está preguntando por su pasado por primera vez y una vez empiece a ahondar en él se enterará de lo de mi padre. No podría soportar que también él me rechazara. ¿Y cómo podría culparle? Ha tenido que afrontar mucho por mí. Si no hubiera sido por mí, Paul y Ginny habrían sido aceptados por la familia Chevez y se habrían criado en el rancho de Sudamérica, nunca habrían estado expuestos al vampiro. Ahora sabe de la sangre jaguar y una vez averigüe que no es tan guay no estará muy contento con eso tampoco. Y alguien va a hablarle de Razvan—. Se estremeció, mirando alrededor y bajando la voz cuando pronunció el nombre—. Apenas puedo enfrentarme a la gente, y mucho menos a Paul y Ginny cuando averigüen lo aterrador que es mi padre.

La mano de Rafael subió para enterrar los dedos en su pelo.

—Tú fuiste su víctima al igual que lo fue su hermana. No te avergüences por lo que sea tu padre. Llevas la marca del Buscador de Dragones, y esa es una ventaja increíble. El clan del Buscador de Dragones es uno de los linajes cárpatos más reverenciados de todos y es tú linaje. Espero que cada uno de nuestros hijos lleve la marca. Deberías estar orgullosa y no avergonzada.

—Mi padre provenía del mismo linaje e intentó asesinar al príncipe —señaló ella—. Traicionó a Natalya, su hermana gemela. Tuvo hijos... como yo... esparcidos por todo el mundo, intentó utilizarnos como banco de sangre. Tengo familia a la que no conozco, todas víctimas de este hombre. Su sangre corre por mis venas. ¿Realmente crees que quiero que Paul... o algún otro... sepa que estoy emparentada con él?

Rafael la acercó más a él.

—Todos saben que estás emparentada con él. Los hombres de los cárpatos quizás entienden mejor a aquellos que se convierten completamente al mal. Es un camino que todos hemos recorrido, y en el que algunos avanzan un poco más que otros. Antes de que llegaras a mi vida, Colby, no siempre podía ver la diferencia entre el bien y el mal.

—Razvan casi mató al príncipe —repitió ella—. Tomó sangre de niñas pequeñas. Por eso dejó embarazada a mi madre en primer lugar... para utilizar mi sangre para mantener su vida.

Rafael podía oír el horror en su voz. Colby todavía tenía problemas para aceptar el mal en su mundo, y él la amaba aún más por su inocencia. Tomo su mano y tiró, llevándola de la cocina a las escaleras que conducían a la privacidad de su cámara subterránea.

—No podemos dejar a los chicos —protestó Colby.

—Siempre eres tan responsable. He indicado a Paul que sea un buen anfitrión. Necesitas unos minutos sin todo ese ruido.

—Necesito nuestro rancho. ¿No te encantaría ir a montar con toda esta nieve?

—¿Es eso lo que te gustaría hacer?

Ella sacudió la cabeza.

—No tenemos tiempo. La cena es dentro de un rato. Y se supone que tenemos que entretener a los chicos.

Él cambió de dirección.

—Si quieres montar...

—Está nevando, tonto —Había mucho amor en su voz. Rafael, con todos sus modales dominantes, siempre intentaba darle lo que fuera que la hiciera feliz—. Y los caballos no ven muy bien de noche.

Él rió suavemente y se inclinó para colocar los labios contra su oído.

—Soy cárpato, pequeña, y puedo proporcionarte todo lo que quieras. Ven conmigo.

Colby fue porque nunca podía resistirse a Rafael o a la forma en que sus ojos negros ardían con tanto deseo por ella. Cuando salió, él la envolvió con un abrigo de capucha bordeado de piel y potas. Justo afuera, de pie junto al porche, un caballo caminaba de lado, tirando de la cabeza, ansioso por correr. El animal tenía al menos diecisiete palmos, con cascos hechos para correr por la nieve. Rafael se subió a su lomo desnudo y le ofreció la mano.

—Esta es una noche para montar, Colby, y le encanta correr.

Ella tomó su mano, permitiendo que la colocara delante de él.

—Ve rápido, Rafael, esta noche quiero volar sobre el suelo.

La enjauló en sus brazos e inclinó su cuerpo protectoramente sobre el de ella, susurrando una orden al animal. El caballo despegó, poderosos músculos se moviendo cuando saltó hacia adelante. Después de la primera explosión de velocidad, el caballo se aposentó en un galope rítmico y corrieron por campo abierto. La nieve golpeaba sus caras y el viento les azotaba. Giraban nubes en lo alto y tendría que haber estado oscuro, pero la nieve volvía el mundo brillante, reluciente como un lugar de ensueño.

—Esta tierra quita el aliento —dijo Colby—. ¿Lo echas de menos?

—Al principio, todo lo hacíamos, pero hemos estado tanto tiempo allí que el bosque pluvial, el calor y la humedad son nuestra casa. Esto es hermoso y maravilloso para venir de visita, pero ya no lo siento como mi hogar.

Colby alzó la cara hacia el cielo nocturno. A Rafael le encantaba el bosque, pero habría renunciado a ello... renunciado a vivir con sus hermanos en su rancho... si ella hubiera deseado quedarse en los Estados Unidos. Aunque no lo había creído cuando Rafael se lo aseguró la primera vez, ahora, conociendo cada uno de sus pensamientos, comprendía cuando poder esgrimía cuando se trataba de su compañero.

Él le ofrecía aceptación total y amor incondicional. Presionó la espalda contra él dejando que el ritmo del caballo la consolara.

El animal conocía el camino, y dos veces saltó sin esfuerzo sobre un leño caído y salpicó en el lecho de un pequeño riachuelo. Reducía la marcha cuando se acercaba a los bosques y colinas, donde pudo ver helechos y arbustos asomando a través de varios centímetros de nieve.

El mundo estaba en silencio aquí. Solo sus respiraciones podían oírse en la noche. Solo existía la sensación de los brazos de Rafael alrededor y el mundo de cristal con la nieve cayendo suavemente... casi surrealista.

—No parece posible que el peligro pueda estar acechando tan cerca, ¿verdad? —susurró ella, temiendo que si hablaba demasiado alto rompería el hechizo.

—Solo estamos nosotros dos, Colby. —Le besó la nuca—. Solo nosotros, solos en este mundo. Nada malvado, ni vergüenza, solo un hombre que te ama sobre todo lo demás... a pesar de su propia sensación de ser inadecuado.

Colby encajó su cuerpo más cerca del de él. ¿Por qué se sentía inadecuada? ¿Era como Paul había dicho? ¿La mayoría de la gente se sentía así? ¿O era el hecho de que nunca había tenido una niñez? Se repente se sentó más erguida.

—Rafael, me gusta Josef.

Él resopló, empezando a ahogarse, atragantándose y tosiendo todo al mismo tiempo.

Colby se giró para mirarle sobre el hombro.

—No, en serio. Nunca he desarrollado habilidades sociales en absoluto. Trabajaba todo el tiempo y tenía que ocultar qué y quién era. ¿No lo ves? Todavía lo hago. No quiero que nadie sepa nada sobre Razvan, así que me oculto, sintiéndome avergonzada. No tengo que salir y conocer a toda esa gente... la gente a la que tú conoces y con la que creciste. Gente que temo podría preguntarse por qué alguien con tanto talento y tan dotado como tú elegiría estar con alguien como yo. Soy una adolescente, luchando por encontrarme a mí misma. Eso es francamente penoso.

—Creo que esto es todo una conspiración para hacerme sentir más culpable porque intenté asustar al chico. No voy a disculparme con él. No debería haber estado mirando fijamente a Ginny.

—Estoy segura de que no la miraba. Quiere hacer amigos.

—Los hombres nunca quieren ser amigos, Colby. —Sus manos se deslizaron bajo el abrigo para cubrirle los senos, sus pulgares frotaron los pezones y el caballo giró de vuelta hacia la casa—. Nuestras mentes están demasiado ocupadas con cosas mucho más placenteras que la amistad.

—Querrás decir tú mente —respondió Colby. Cerró los ojos y saboreó la sensación de sus manos acariciándole el cuerpo. Ambos eran altamente sexuales, y Rafael raramente pasaba mucho rato sin deslizar las manos posesivamente sobre su cuerpo. No pasaba junto a ella sin que su palma le acariciara el trasero, o le rozara los pechos. Algunas veces, se apoyaba contra él y se frotaba incitadoramente como un gato, adorando la sensación de su cuerpo endureciéndose como una roca y sabiendo que era por ella. Como ahora.

El movimiento del caballo creaba una maravillosa fricción en la cuña entre sus piernas abiertas. Su mirada encontró la de él, e instantáneamente sintió un escalofrío recorrer su espina dorsal. Estaba mirándola con ese deseo urgente, tan intenso, tan necesitado, todo en su cuerpo se extendió en respuesta. Inclinó la cabeza para poder mordisquearle la barbilla, provocándole aún más.

Para una mujer que no había hecho nada en su vida más que ser responsable, era maravilloso no tener ninguna inhibición, ser capaz simplemente de hacer lo que deseara cuando estaba con Rafael. Se extendió hacia atrás y rozó deliberadamente el duro bulto que se estaba formando en la delantera de los pantalones de él.

Quizás no estaba tan segura de sí misma como otras, pero no era ese el caso cuando estaba en su propia casa. Rafael era un hombre extremadamente dominante, pero ella podía hacerle frente y sabía que siempre era amada y deseada. Tenía a Ginny y Paul y ambos la querían por quién era. Quizás era el momento de dejar de esconderse de sí misma. Ya no temía su propio poder. Sabía lo que deseaba y sabía que era lo bastante fuerte y decidida para ir a por ello. Razvan podía haber caído en desgracia, pero había pasado un legado de poderes que ella no podía negar. Y también tenía a su madre. Tenía que dar a Paul y Ginny la oportunidad de abrazar esos dones... no huir de ellos.

—Harás lo correcto —murmuró Rafael contra su oído—. Siempre encuentras la respuesta correcta para ellos. Los rasgos jaguar no son tan malos, y quieres que ellos amen esa parte de sí mismos. Pueden tener grandes dones y podemos ayudarles a desarrollarlos, y si hay cosas con las que es difícil tratar... bueno... ambos sabemos de ellas también. Podemos guiarles juntos, Colby.

—Gracias —dijo suavemente.

—No he hecho nada.

—Por supuesto que sí. Sabías que tenías que hacer lo correcto por los chicos y para eso, tenía que creer en mí misma.

—Te proporcioné un paseo a caballo.

—Me diste un sueño.

Él se quedó en silencio por un momento, urgiendo al caballo a volver a la casa, escuchando los sonidos de los cascos aplastando la nieve.

—Hablando de este otro chico. Este Josef. Cuéntame de él.

Colby ocultó su sonrisa. A Rafael le gustaba ser un tipo duro, pero profundamente en su interior era un merengue.

Él se inclinó hacia adelante. He captado eso. Voy a hacerte pagar por ello.

La excitación recorrió su cuerpo y caldeó su sangre. Siempre disfruto mucho de tus pequeños castigos. Giró la cabeza para alzar su boca hasta la de él. Era más torpe besarse sobre un caballo, pero se las arreglaron, y como siempre, un fuego líquido corrió por sus venas y el amor pareció fluir en su mente hasta el punto de rebalsarse.

—Josef es el sobrino de Byron. Parece joven para su edad. Creo que apenas está saliendo de la pubertad.

—Es un bebé según nuestros estándares —señaló Rafael, sus dedos echaron ancla en el pelo de ella—. ¿Dónde le conocieron Paul y Ginny?

—Online. Todos se escriben. Skyler, Paul, Ginny, Josh y Josef. Algunos de los adultos también juegan con ellos online a videojuegos. Estaban ansiando conocerse en persona. Creo que Josef está pasando un mal rato porque es un poco mayor, pero no ha madurado, aunque todo el mundo lo espera de él.

Rafael suspiró.

—Supongo que no haría daño intentar conocer algo al chico.

—Eres realmente un merengue —se burló ella, sabiendo que él se vengaría. Deseándolo. Ansiándolo. Su cuerpo de repente pulsaba de energía.. de deseo. Rafael exudaba sexo, su boca era pecaminosamente sensual, su apostura era maliciosamente masculina. Le encantaba la forma en que le sentaba la ropa, su duro estómago plano y sus caderas y las columnas de sus muslos encapsuladas en el tejido de los vaqueros. Sus ojos estaban enmarcados por pestañas espesas y negras como la noche, contenían una seducción.

Inmediatamente se sintió recalentada y sensible, su cuerpo se inundó de una urgente necesidad. La mano de él le acunó el cuello, arrastrándole cabeza hacia atrás para reclamar su boca. Estaba sentada el hueco entre sus caderas, su erección se presionaba firmemente contra el trasero, tenía su brazo sobre los pechos y su boca era ruda, su lengua un áspero terciopelo de excitación, acariciando y jugueteando, lamiendo su piel, los dientes mordisqueaban gentilmente.

Al momento su cuerpo respondió, el calor se extendió como oro líquido a través de sus venas. Le deseaba tanto que podía saborearlo.

Yo te deseo también. Pero mereces sufrir un poquito.

Bajo el abrigo de piel, su ropa desapareció, dejando su cuerpo expuesto y vulnerable a las manos vagabundas de él. Le deslizó las manos dentro del abrigo, guiando al caballo con las piernas. La palma se deslizó a lo largo de su muslo, y a ella el aliento se le quedó atascado en la garganta.

—¿Qué estás haciendo?

—Lo que sea que quiera. —Su voz se había vuelto áspera, casi ronca, y el calor de sus dedos era un contraste directo con el frío del aire.

La sangre se le caldeó instantáneamente, su centro pulsaba con excitación. Los dedos de él empezaron un círculo lento y casi perezoso, rozando ocasionalmente su punto más sensible. Un gemido bajo escapó. La piel se deslizó sobre su piel, sensibilizando sus terminaciones nerviosas incluso más. La besó de nuevo, alzó la cabeza, pero le mantuvo la cara hacia él con una mano mientras la otra se movía sobre los rizos húmedos.

—Mírame, querida. Sigue mirándome —ordenó.

Siempre le encantaba eso de él. Quería que ella supiera quién la poseía... quién la amaba... quien la hacía perder la cabeza de placer. Y le encantaba mirarle, ver su hambre feroz, su puro deseo por ella, las líneas de lujuria profundamente talladas, el ardor en sus ojos cuando la tomaba.

Los dedos se hundieron profundamente, extrayendo cremosa miel.

—Me encanta cuando te pones tan mojada por mí. Siempre están tan apretada, caliente y húmeda. —Se lamió el dedo con una pasada lenta y seductora de la lengua, sin apartar nunca la mirada de ella, y volviendo a enterrar los dedos profundamente en el canal femenino.

El caballo dejó de moverse, simplemente permaneció inmóvil mientras Rafael empujaba sus dedos más profundamente, llenándola tanto que jadeó de placer. La acarició una y otra vez, jugueteando con los apretados pliegues, acariciando el nudo interno de terminaciones nerviosas hasta que ella jadeó, pidiendo a gritos alivio, pero entonces los dedos malvados retrocedieron. La cogió en brazos y se bajó del caballo. Le colocó los pies en tierra, su brazo la mantenía pegada a él, habló suavemente al animal y después lo envió de vuelta. Observaron al caballo galopar de vuelta a las colinas.

Colby parpadeó y miró a su alrededor, todavía deslumbrada y todavía pulsando con un terrible deseo. Le deseaba tanto que temía no poder dar un paso. Rafael simplemente la tomó en sus brazos y se movió con la asombrosa velocidad de su raza a través de la casa hasta su cámara subterránea.

El corazón le palpitaba cuando la soltó, Colby recorrió la habitación con la mirada, diseñada no solo para dormir, sino para jugar. Estaba pie en medio de la habitación vestida solo con el abrigo, con los bordes abiertos para revelar sus pechos llenos y los rizos rojos en la conjunción de sus piernas. Estaba tan húmeda, tan caliente. Tan necesitada. Apenas podía respirar de deseo.

—Ven aquí, pequeña. He esperado demasiado por tu cuerpo —Extendió la mano hacia ella.

Siempre se sentía tan hipnotizada por él, tan dispuesta a hacer lo que fuera que le pidiera. Le encantaba demasiado la sensación de sus manos en ella.

—Creo que estoy obsesionada contigo. —Puso su mano en la de él y él tiró, dándole la vuelta, empujando su espalda contra la pared y atrapándola entre su cuerpo y la dura superficie.

—Es bueno que estés obsesionada. —Sus dedos le bajaron por la cara, cruzaron el cuello hacia la garganta. Las yemas de sus dedos juguetearon con la piel desnuda, provocando pequeñas llamas que danzaban por su cuerpo.

Sin advertencia, le apartó de un tirón el abrigo de su cuerpo, exponiendo la suave y cremosa carne de debajo.

—Siempre llevas demasiada ropa.

El corazón le empezó a palpitar en respuesta a su intensidad. Él siempre le hacía eso, acabar con su equilibrio cuando se trataba de sus encuentros sexuales.

—¿Te gustaría que fuera desnuda con toda la compañía que tenemos?

Él gruñó bajo en la garganta, desnudó los dientes, después se inclinó hacia adelante y le mordió gentilmente el pezón, pasando los dientes atrás y adelante hasta que ella gimió.

—Si me saliese con la mía, elegiría un momento en la historia en que pudiera simplemente encerrarte, mantenerte a salvo y para mí mismo, sin compartirte nunca. —Le sujetó juntas las muñecas sobre la cabeza—. Te mantendría atada, encadenada a mi cama, completamente desnuda esperando por mí, siempre esperándome.

Sus manos le acunaron los pechos y los alzaron mientras inclinaba la cabeza para darse un festín. Su boca estaba ya caliente, su lengua lamía malvadamente, sus dientes arañaban y jugueteaban, su boca succionaba fuertemente. La mayor parte de las veces, él ponía gran cuidado en prestar atención a cada matiz de su mente, asegurándose de que todo lo que hacía era exactamente del modo en que a ella le gustaba, pero a veces, cuando sus demonios y celos mezquinos le asaltaban era solo un poco demasiado duro, se permitía a sí mismo la libertad de tomar su cuerpo como quería. Rápido, duro y rudo.

La excitación siempre cruzaba su mente... y quizás un poco de miedo. Él nunca le haría daño, pero siempre exigía sumisión... siempre la empujaba sexualmente. Estaba ávido de ella. Quería saber que ella le amaría pasase lo que pasase, que se lo daría todo, que no se reservaría nada. Pero al final, nada le importaba tanto como su placer y siempre... siempre... se lo daba multiplicado diez veces.

Rafael se dejó caer de rodillas, sus manos le separaron los muslos y le arrastraron las caderas hacia adelante para que su boca pudiera devorarla. Su lengua apuñaló profundamente, extrajo crema, y empezó la lamer y succionar mientras las caderas de ella empujaban contra su boca y sus manos se le enredaban en el pelo. Gritó cuando la primera oleada la alcanzó. Los sonidos casi desesperados que él hacía la hicieron rebasar el límite. Espasmo tras espasmo la recorrieron.

Él la tiró a la cama, siguiéndola, piel con piel, empujando la rodilla entre sus muslos para mantenerla abierta a él. Empujó hacia adelante con una dura estocada, enterrándose profundamente, conduciéndose a través de los pliegues de suave terciopelo hasta golpear su útero. Le inclinó las caderas, empujando más profundamente, obligándola a tomarle todo. Maldijo suavemente cuando su cuerpo, tan apretado y caliente, aferró el de él, estrujando y ordeñando y enviando lenguas de fuego por su cuerpo. Empezó a empujar, conduciendo sus caderas, hundiéndose profundamente en el refugio de su cuerpo, celebrando la forma en que sus músculos apretaban como un puño, sujetándole a ella.

Empujó con fuerza, una y otra vez, ignorando las súplicas indefensas mientras la llevaba más y más alto, aumentando el placer hasta que la tuvo suplicando alivio, rogándole que la llevara al límite.

Ella empezó a echar la cabeza adelante y atrás, luchando contra la terrible tensión sexual, pero la mantuvo inmóvil, zambullendo su cuerpo en el de ella, llevándolos a ambos a un punto febril de necesidad.

Entonces ella gritó, su cuerpo se rompió alrededor del de él, mientras chorro tras chorro de calor la llenaban y su útero se convulsionaba con sorprendente placer. Se extendió a través de ella como un tornado, tomando su cuerpo por sorpresa, desgarrando sus paredes vaginales, bajando por sus muslos y subiendo a su estómago.

Se quedó tendida jadeando en busca de aliento, mirando al hombre al que amaba por encima de todo lo demás en el mundo... al hombre que la amaba y la aceptaba por quién era.

Con linaje o sin él, Rafael la amaba a ella y eso era suficiente. Podía sentir confianza en sí misma sin importar lo que pasara porque él la amaba incondicionalmente.

CAPÍTULO 13

El viento ganó fuerza, soplando nieve alrededor cuando esta empezaba a caer con más fervor. Mikhail dudó justo fuera de la gran casa. Traian Trigovise había diseñado y construido la casa, no solo para su compañera Joie, sino para compartirla con los hermanos de esta Jubal y Gabrielle. Ahora que el vampiro que había tomado la sangre de Traian había muerto, Traian sentía que una vez más podía vivir en compañía de otros cárpatos sin ponerlos en peligro a todos.

Eres tan gallina, se burló Raven.

La familia política de Traian está de visita. Y Gabrielle se ha alzado. Va a haber preguntas y preferiría no tener respuesta en esta ocasión.

Porque está enamorada de Gary Jansen.

No exactamente. Mikhail sabía que estaba sopesando riesgos. No quería que Gabrielle y Gary estuvieran enamorados. Como humanos estaba perfectamente bien, pero ahora que Gabrielle se había convertido, sabía que habría tremendos problemas. Y con los padres de Gabrielle aquí para celebrar la Navidad habría más preguntas de lo normal. Estoy pensando en saltarme esta visita.

¡Mikhail Dubrinsky! Llama a esa puerta. Como príncipe, tu deber es dar la bienvenida a los padres de Joie. Y Gabrielle necesita tu apoyo también.

Mis obligaciones como príncipe parecer crecer y hacerse más complicas con el paso del tiempo. Quizás debería pasar este deber a mi segundo al mando.

Raven rió suavemente. No te atrevas.

Mikhail soltó un suspiro torturado y llamó a la puerta. Esta se abrió inmediatamente y una mujer de ojos brillantes y sonrisa dispuesta le saludó.

—Por favor entre. Yo soy Marissa Sanders, la madre de Joie, Jubal y Gabrielle.

—Mikhail Dubrinsky —se identificó a sí mismo, y envió a Raven una imagen de él estrangulándola. Preferiría enfrentar a un vampiro en vez de a una suegra. Su risa en respuesta no fue para nada simpática. Voy a tener que explicarte los por menores del asunto de los compañeros. Pareces estar perdiéndotelos.

—¡Oh! El príncipe. —La señora Sanders retrocedió para indicarle que entrara—. Encantada de conocerle. Tengo muchas preguntas.

Él se inclinó ligeramente.

—Intentaré responderle en la medida de lo posible.

Ella se detuvo en el vestíbulo tan bruscamente que casi hizo que el príncipe tropezara con ella.

—¿Príncipe de qué?¿Está en el exilio? Todo el mundo se refiere a usted simplemente como el príncipe, pero nunca dicen de que país. Imagino que hay muy pocos príncipes a los que se haya despojado de su realeza... —Se detuvo bruscamente y volvió a ponerse en marcha para continuar recorriendo el vestíbulo.

Mikhail casi gimió en voz alta, pero se las arregló para suprimirlo. ¡Traian! Emitió la convocatoria agudamente, y en ese momento no le importó un ápice si la población entera de cárpatos oía el pánico en su voz o no. No iba a responder a las preguntas de la mujer.

Ella le introdujo en el enorme salón, e inmediatamente tomó la silla opuesta a la de él y se inclinó ansiosamente hacia adelante.

—Vengo de casa de Sara. Le alegrará saber que las costureras están en marcha.

—¿Costureras? —repitió él ligeramente. ¿Qué costureras, Raven?

No tengo ni idea. Pregúntale a ella.

Mikhail asintió, intentando parecer al tanto.

—Eso es bueno, señora Sanders. Uh... er... ¿y qué costureras serían esas?

Ella arqueó una ceja.

—Obviamente se le ha caído una bola. Menos mal que yo estaba allí para recogerla. Los niños necesitan disfraces para el desfile.

—¿Disfraces? —Parecía estar repitiendo sus palabras, pero no podía evitarlo. Se pasó un dedo por el cuello de la camisa. Traian, ven aquí antes de que haga algo... como provocar un terremoto en tu casa.

—¿Esperaba producir los trajes por arte de magia?

—Supongo que así era, si.

¡Mikhail! La voz de Raven le reprendió agudamente antes de que pudiera hablar. No te atrevas a decir otra palabra y lo dijo en serio. Esa mujer tiene dos hijas que ahora son cárpatos. Se merece un poco de respeto.

Mikhail cerró los ojos brevemente. Por supuesto que merecía respeto, pero él no tendría que estar tratando con ella. ¿Dónde está mi segundo al mando? Su trabajo es protegerme todo el tiempo y librarme de estas tareas ingratas.

Gregori soltó un resoplido burlón. Creo que eres capaz de manejar a una mujercita. En este momento tengo las manos ocupadas con tu hija.

Mikhail luchó entre la autoconservación y la broma, y la broma ganó. No iba a mostrar sus cartas a su yerno. Podía manejar a esta mujer sin importar lo que ella le lanzara. Valdría la pena por ver a Gregori dando saltos por allí en un traje de Santa Claus.

—Típico de un hombre. Ordena una enorme celebración y después espera que todo se haga por sí mismo. —La señora Sanders cruzó los brazos sobre el pecho y le evaluó con mirada severa—. ¿Qué pasó exactamente con mi hija Gabrielle? Joie y Traian dijeron que estaba con usted. Indudablemente espero que no sea la clase de príncipe que cree en tener harenes porque, y esto va en serio... —Se inclinó hacia adelante para mirarle a los ojos, inclinándose intimidante sobre él—. No soy del tipo de madre que aguantaría eso.

Mikhail se ahogó. Tosió. ¡Traian! Te estoy ordenando que entres en esta habitación inmediatamente.

Lo siento, Mikhail. Estoy de camino. Joie y yo estamos ahora mismo un poco ocupados.

Mikhail oyó la suave risa de Raven ante la admisión. No tienen que estar disfrutando mientras yo estoy atrapado con esta mujer.

Quizás estén haciendo un bebé. ¿De veras quieres molestarles? Raven respiró en su oído, jugueteando con sus sentidos y despertando su cuerpo.

¡Sí! Y deja de hacer eso. Ahora mismo necesito mi cerebro funcionando con esta mujer alrededor.

Estamos ocupados con Gabrielle, aclaró Joie apresuradamente, claramente avergonzada.

Mikhail suspiró. Perdóname. Debería haber sabido que estarías con tu hermana. No sería fácil para Gabrielle alzarse y saber que necesitaba sangre para sobrevivir. Las recientemente convertidas a cárpatos siempre parecían tener dificultades con el concepto. Él nunca entendería cual era el gran problema. Los cárpatos no eran carnívoros como los humanos y no mataban como el vampiro, pero ellas se sentían insultadas por su necesidad de sangre.

—No veré a mi hija rebajada al estatus de una... una... concubina. No lo permitiré. Sé que está usted casado, así que no se moleste en negarlo. Ni siquiera tiene un país por lo que puedo ver.

Mikhail dejó escapar el aliento y se extendió en busca de la mente de la mujer sin preocuparse de la cortesía. Podía hacerla olvidar todo este sinsentido y simplemente entrar en la cocina.

Su mente chocó con la de él, como si ella se hubiera extendido hacia él en el mismo momento exacto. El trueno sonó. El relámpago crepitó en el cielo y las nubes se enturbiaron impresionantemente. Las dos mentes impactaron, chocando la una contra la otra, golpeando las barreras erigidas apresuradamente. La señora Sanders saltó sobre sus pies, con la cara pálida y sujetándose la cabeza con ambas manos por el dolor.

Perplejo, Mikhail se levantó también. Se inclinó ligeramente.

—Perdóneme señora Sanders. —Le llevó un momento reconocer los patrones cerebrales poco familiares. No le sorprendía que sus hijos estuvieran tan dotados y fueran psíquicos tan fenomenales... los tres—. Usted tiene sangre no diluida del jaguar.

—Y usted es cárpato. —Recorrió la casa con la mirada, tomando un profundo aliento y cerrando los ojos por un momento—. Por supuesto. Eso lo explica todo. Traian es cárpato, ¿verdad?

Mikhail sintió el parpadeó de otra presencia. El marido estaba de pie silenciosamente en el umbral, su mente intentaba asimilar lo que se estaba diciendo. Obviamente la señora Sanders era capaz de comunicación telepática. Sus habilidades psíquicas eran muy fuertes, y había llamado a su marido en su agitación. Mikhail continuó la conversación como si estuvieran solos los dos.

—Es esencial para los cárpatos pasar por humanos siempre.

Ella se hundió en una silla.

—Nunca he oído que un humano pueda convertirse en cárpato, pero Joie lo es, ¿verdad? Por eso parece diferente... una diferencia sutil, pero ahí está. Y realmente iba a hacer los disfraces por arte de magia.

Ante la alarma de Mikhail, pareció como si fuera a llorar.

—Lo siento mucho, señora Sanders. Seguro que puede entender por qué Traian no podía darle simplemente esta información. Es necesario proteger a nuestra especie siempre. —Estudió su cara apartada—. No había usted revelado su linaje a sus hijos. No tienen ni idea, ¿verdad?

Ella sacudió la cabeza.

—No quería que lo supieran. Temía por ellos. Mi marido lo sabe, pero es muy protector conmigo. Cuando necesito dejar salir al felino, él viene conmigo y corro por las colinas. Él se queda cerca para asegurarse de que no ocurre ningún accidente.

—¿Puede alguno cambiar de forma?

Ella sacudió la cabeza.

—Nunca les enseñé. Les he visto a todos ponerse caprichosos e inquietos a veces, pero no quería que llevaran esa carga. No sé si hice lo correcto o no. Pero tener un hijo e intentar educarle bien es una gran responsabilidad cuando él es un jaguar. Sus instintos....

—Jubal es un buen hombre. Es muy protector con sus hermanas. —Mikhail extendió una mano y la tocó.

Inmediatamente ella se calmó, parpadeando para contener las lágrimas, recuperando el control que creía perdido.

—Los hombres jaguar son muy peligrosos.

—Tengo siglos de edad, señora Sanders. Admitiré que no he tenido mucho contacto con su especie ya que residimos en partes diferentes del mundo, pero recuerdo que muchos de los hombres eran gente maravillosa. La necesidad y el miedo con frecuencia provocan que la gente haga cosas que normalmente no harían. Jubal nació buen hombre, y así seguirá a lo largo de toda su vida. Si se viera arrastrado a circunstancias extremas, creo que superaría la ocasión con su mente, su fuerza y los dones que se le han dado, no caería en el primitivismo.

Ella tomó un profundo aliento.

—Gracias por eso. Ese es el peor de mis miedos.

Había vislumbrado ese pequeño retazo de información claramente, ya que había estado en primer plano en su mente antes de que golpeara la barrera.

—Tiene usted unos hijos notables, señora Sanders. Joie es un tesoro que todos buscamos proteger. Jubal ha estado ayudando con una investigación vital... al igual que Gabrielle.

—Gabrielle conoció a un joven, Gary Jansen. Dijo que estaba trabajando con él en un gran proyecto de investigación. ¿Él es cárpato también?

La media sonrisa desapareció de la cara de Mikhail.

—Gary es humano... un amigo bajo la protección de todos los cárpatos. Siempre. —Si había un humano en el mundo por el que los cárpatos irían a la guerra ese era Gary Jansen. Pero ahora...

—¿Qué pasa con Gabrielle? —preguntó la señora Sanders—. Sé que pasa algo, pero Joie y Jubal se han negado a discutirlo conmigo. —Sacudió la cabeza—. Mi familia tiene demasiados secretos, aunque parece que usted los conoce todos. Gabrielle está viva, ¿verdad?

Mikhail se pasó la mano por la cara, odiando haber sido puesto en semejante posición. Este mujer merecía respuestas... merecía la verdad sobre sus hijas.

—Al igual que Joie que fue convertida a nuestra especie porque de no ser así hubiera muerto, también Gabrielle ha sido convertida.

La señora Sanders dejó escapar un pequeño sonido de desesperación y se giró para encontrar la mirada de su marido. Él estaba de pie en la puerta, alto y erguido, su cara era una máscara inexpresiva.

—Rory, Oh, cariño. Lo siento tanto. Esto es culpa mía. Todo es culpa mía.

Él se apresuró a su lado, dejándose caer sobre una rodilla para cogerle ambas manos.

—No te hagas eso a ti misma. No has hecho nada malo.

—Tan difícil es para usted saber que sus hijas son cárpatos —preguntó Mikhail—. Siempre serán atesoradas. Siempre las protegeremos.

—Joie si, ¿pero qué hay de Gabrielle? Ella es diferente, no es tan aventurera como Joie. Le encanta la investigación y la casa. Esta vida no es para ella.

—Es vida, señora Sanders. Habría muerto si no la hubiéramos iniciado a su nueva vida. Está atada a un hombre cárpato con compañera, Vikirnoff Von Schrieder, y a mí. Siempre cuidaremos de su felicidad y seguridad.

La señora Sanders tomó un profundo aliento y aferró la mano de su marido.

—Al menos no tengo que preocuparme de que un hombre jaguar ponga sus manos sobre ninguna de mis hijas. Esa ha sido una enorme carga, especialmente con Joie viajando tanto. —Intentó una pequeña sonrisa hacia su marido—. No me importa cárpato o humano, pero no sangre jaguar.

—Creía que había muy pocos.

—Pura sangre por supuesto, pero hay muchos descendientes y no quiero que ninguna de mis hijas se acerque a un hombre jaguar.

Mikhail no señaló que Jubal era un hombre jaguar, o que él no toleraba ningún prejuicio hacia ninguna raza o especie. La mujer temía los hombres jaguar y por buenas razones. Tenía la impresión de un pasado que ella mantenía apartado. Mikhail tendió la mano al marido y se presentó a sí mismo mientras Traian y Joie se apresuraban hacia Mikhail que les había relatado la conversación con la pareja, urgiéndolos a venir rápidamente para aliviar las lágrimas de la señora Sanders.

—¡Mamá! —dijo Joie—. Siento mucho no haberte contado lo de Gabrielle, quería hacerlo. No sabía cómo.

La señora Sanders abrazó a su hija firmemente.

—¿La has visto? ¿Está bien?

Joie se mordió el labio le lanzó una rápida mirada a Traian.

—Se siente aprensiva. Y no es fácil para ella. Yo tuve a Traian para guiarme. Y cuando necesité alimentarme, él proveyó para mí y no fue tan terrible. Pero Gabrielle está enamorada de alguien que no es cárpato y él no puede darle lo que necesita.

Las manos de la señora Sanders revolotearon hacia su garganta.

—¿Quién provee por ella?

—El hombre que la salvó se llama Vikirnoff Von Schrieder. Él y su compañera, Natalya, han pasado mucho tiempo con Gabrielle, hablándole y trabajando con ella en lo de aceptar su nueva vida. No toma sangre de Traian ni de mí, pero lo ha hecho de ellos dos. Son buenos con ella, Mamá. Y lo está intentando.

—Quiero verla.

—Los dos queremos —dijo el señor Sanders firmemente.

Joie dudó.

—Mamá, está muy emotiva. Su vida entera ha cambiado. Afortunadamente, hay una mujer de visita aquí con nosotros. Su nombre es MaryAnn Delaney. Es consejera de mujeres maltratadas, y también ha tratado con muchas víctimas de trauma. Gary está con ella y están hablando con Gabrielle ahora mismo. Realmente creo que es mejor dejarles trabajar con ella. Ya conoces a Gabby, es una luchadora. Es solo el shock inicial de despertar tan diferente.

—Soy su madre. Debería estar con ella.

—Prometió que vendría aquí tan pronto como fuera posible. —Joie levantó la mirada hacia Traian y él le pasó el brazo por los hombros. El trauma de que su hermana casi muriera había afectado negativamente a Joie. Adoraba a Gabrielle, y la había arrastrado a esta vida, exponiéndola a vampiros y cárpatos, y pesaba sobre ella el que Gabrielle hubiera sido convertida.

—Este hombre, Gary, ¿es por él por quien está tan loca? ¿Por el que se quedó aquí en las montañas para estar cerca? —preguntó la señora Sanders.

Joie asintió.

—No habla mucho de su relación, pero obviamente se sienten atraídos el uno por el otro. Gary ha estado a su lado en esto y ha ido a su lugar de des... Ha estado cerca de ella diariamente desde que esto ocurrió.

Mikhail se extendió buscando el consuelo de su compañera. Atado a Gabrielle como estaba, podía sentir su pena imparable. Ninguno de ellos había considerado la cuestión global. Gabrielle era ahora una mujer de los cárpatos por completo. Los otros hombres estarían desesperados porque fuera la compañera de uno de ellos. Las atenciones de Gary a ella no serían bien vistas por ninguno de ellos. Era posible que Gabrielle fuera la compañera de uno de los hombres sin estar enamorada. El afecto con frecuencia venía después, después del crudo deseo sexual y la intimidad de ser compañeros. Era concebidle que Gabrielle pudiera amar a Gary y aún así ser compañera de un hombre de los cárpatos. Un problema potencialmente explosivo se fraguaba dentro del mundo ya complicado de los cárpatos.

Está enamorada de él. La voz de Raven fue gentil. Él se merece ser feliz después de todo lo que ha hecho por nosotros. Sabes que se ha ganado un lugar en nuestro mundo.

Mikhail suspiró pesadamente. Lo sé, pero la lógica no rige a un hombre cerca del final de su tiempo. Si ella es una compañera, debe sobreponerse a cualquier afecto que sienta por Gary y abrazar completamente su nueva vida.

Hubo un pequeño silencio. ¿La obligarías a elegir una unión sin amor? Eso está mal.

Solo existe un compañero. Su amor por Gary decaerá con el tiempo y si realmente le da a su nueva vida una oportunidad, encontrar la felicidad con su auténtico compañero.

Raven bufó con exasperación. No tienes ni idea de lo que hacer en esta situación, ¿verdad?

Mikhail se pasó una mano por el pelo. Él la ama mucho. Cada vez que estoy con él lo siento. Y ha hablado con Gregori con frecuencia de sus sentimientos por ella. Desde que casi muere, no ha abandonado su lado, manteniendo vigilia hasta que despertó. Ninguno de nosotros consiguió que comiera. Esto va a ponerse mal, Raven.

Raven le envió consuelo, camaradería, un toque consolador de sus dedos rozándole la cara. Quiso dejar esta casa y todas sus complicaciones e irse adonde había alegría. En medio de todos los problemas, con los enemigos llegando por todos lados, estaba Raven y su sonrisa dispuesta, su calidez y capacidad de proporcionar felicidad y risa a todos los que la rodeaban.

—¡Aquí están! —anunció Joie—. Mamá, se amable con ella —murmuró, aferrando firmemente la mano de Traian.

—No tienes que decirme eso —dijo la señora Sanders.

Mikhail se levantó con la intención de excusarse. Jubal entró, lanzó una larga mirada de advertencia a su madre y su padre, y después avanzó para permitir que Gabrielle entrara en la habitación. Se la veía hermosa, alta, morena con ojos grises y una boca llena. Su piel estaba pálida y temblaba visiblemente, pero el hombre que estaba a su lado le deslizó el brazo alrededor para proporcionarle apoyo.

—Mamá, Papá. Es maravilloso veros.— Las lágrimas empañaron los grandes ojos de Gabrielle, volviéndolos de carbón.

Sus padres se levantaron, dando varios pasos hacia su hija. La señora Sanders se detuvo bruscamente, el color desapareció de su cara. Levantó la cara y olisqueó varias veces, probando el aire. Una mano se alzó defensivamente y gritó, alejándose de la pareja.

La piel de Gabrielle se volvió de un blanco mortal y giró la cara contra el hombro de Gary ante el rechazo de su madre. Joie y Jubal corrieron a colocarse delante de su hermana, bloqueándole la vista de sus padres. Mikhail se movió con gran velocidad, colocando su cuerpo entre la madre histérica y su hija. Gary arrastró a Gabrielle a sus brazos, manteniéndola cerca, y Traian se colocó entre los padres de Joie y su cuñada, protegiéndolos con su gran figura.

La señora Sanders cayó de rodillas, lanzando un gemido que llenó la casa. El señor Sanders intentó ponerla en pie, pero ella luchó contra él, sacudiendo la cabeza de lado a lado, gimiendo todo el tiempo.

—¡Mamá! Contrólate —exclamó Jubal—. Es Gabrielle y necesita que seas fuerte, no te apartes de ella.

Traian y Mikhail intercambiaron una mirada aprensiva. Joie alzó la barbilla.

—Ella es como yo. Si no puedes aceptar a Gabrielle como cárpato, será mejor que sepas que yo también lo soy al igual que Traian. Nosotros estamos con Gabrielle.

El comportamiento entero de la señora Sanders cambió. Se alzó lentamente sobre sus pies, sus ojos se volvieron opacos, su cuerpo de repente era fluido y gatuno. Su cabeza bajó en una clásica actitud acechante.

—Aléjate de mi hija. —Pronunció cada palabra.

—Marissa —reprendió duramente el señor Sanders. Ella le gruñó, un siseo mortal acompañó a la advertencia. Sus dedos empezaron a curvarse y su cuerpo se estiró, alargando el morro. Los huesos crujieron y su espina dorsal se inclinó.

—¡Mamá! —Joie sonaba horrorizada—. ¡Mamá, para!

Traian se colocó delante de su compañera, su cuerpo más pesado la empujó hacia atrás. Al mismo tiempo arrastró a su hermano tras él con un brazo poderoso.

—Mamá. —Jubal añadió su súplica—. ¿Qué estás haciendo?

Mikhail avanzó para colocarse junto a Traian. Los dos cárpatos estaban de pie hombro con hombro enfrentando a la amenaza.

—Señora Sanders —dijo Mikhail tranquilo, intentando alcanzar la mente de la madre de Gabrielle.

Encontró una roja neblina de furia, un caldero de miedo. Las costuras de la tela se desgarraron. El pelaje estalló sobre la piel y ya estaba a cuatro patas completando el morro. El señor Sanders intentó calmarla, pero ella le arañó con afiladas garras.

Traian dio un salto hacia adelante, utilizando velocidad preternatural, un borrón de movimiento, agarrando al padre de Joie y empujándole hacia su hija. El brazo del señor Sanders sangraba por el largo y profundo arañazo y Joie sollozaba cuando extendió el brazo apresuradamente hacia su padre.

—¿Papá, que le pasa? Obviamente tú lo sabes. Cuéntanos.

—¿Qué es ella?

—Jaguar. —proporcionó Traian—. Es de un linaje puro jaguar.

El felino se agachó, la cola se retorcía con agitación, con los ojos sobre los hombres de los cárpatos que bloqueaban el camino hacia su objetivo.

Mikhail, retrocede, advirtió Traian. Está a punto de atacar.

Es la madre de Joie, le recordó Mikhail. No podemos hacerle daño.

No hay un nosotros. Retrocede. Traian se adelantó en un esfuerzo por proteger a Mikhail al igual que a su compañera y los demás.

—Nunca hizo eso cuando estábamos en la escuela y se enfadaba con nuestros profesores —dijo Jubal—. ¿Qué demonios pasa, Papá? ¿Lo sabes?

—Cállate, Jubal. —exclamó el señor Sanders—. No es momento para bromas. Es muy peligrosa.

—¿Tú crees? Tu sangre gotea por todo el suelo.

—¿Qué provocó esto? —preguntó Mikhail tranquilamente.

El señor Sanders sacudió la cabeza.

—No tengo ni idea. Pareció aceptar todo lo que le dijiste.

—Todos vosotros salid de la habitación. Vamos, Traian, señor Sanders deje que yo me ocupe de esto —ordenó Mikhail.

Estoy de camino, Mikhail. Espérame. Gregori, como siempre, estaba perfectamente tranquilo.

Oh, ahora quieres ayudar, creo que puedo ocuparme de una mujercita.

Si consigues que te hagan algo más que un arañazo tu hija pedirá mi cabeza en una bandeja. Por otro lado... te estás haciendo viejo y lento.

Cuando Joie, Jubal, Gabrielle y Gary empezaron lentamente a salir centímetro a centímetro de la habitación, el felino se puso más agitado, saltando y corriendo hacia los dos hombres de los cárpatos, un rugido de rabia sacudió la casa. Sus hijos se detuvieron.

El jaguar entró en acción, saltando sobre el mobiliario hasta golpear a Traian directamente en el pecho. Su peso y la sorpresa del ataque le hicieron caer hacia atrás. Iba a por su garganta, intentando hundir los dientes profundamente. Él la cogió entre sus fuertes manos, manteniendo a distancia al felino que gruñía.

Gabrielle gritó.

—¡No le hagas daño!

¡Esa es mi madre! lloró Joie.

Traian dudó, y el felino le arañó el pecho con los cuartos traseros, produciendo grandes laceraciones, todo mientras dirigía los dientes hacia su garganta. De repente el felino cambió de táctica, las garras arañaron el pecho, hundiéndose durante una fracción de segundo mientras acumulaba poder, empujándose con las patas traseras para saltar hacia Gary. Golpeó fuerte y rápido, yendo a matar.

Manos poderosas le rodearon el cuello, manteniéndola a distancia, y miró a los ojos negros del príncipe. Se había movido con asombrosa velocidad, insertando su cuerpo entre el jaguar y su presa.

—¡Mamá! ¡Para! —Había pánico en la voz de Joie—. ¿Qué estás haciendo?

Traian no tenía elección. Había jurado, como todos los cárpatos, proteger a su príncipe. Rodeó el fuerte cuello con una llave, preparado para romperlo si insistía en su ataque a Mikhail.

El jaguar luchó, utilizando su espina dorsal flexible, pero ninguno de los hombres cedió.

—Por favor, Traian, no. No puedes matarla —suplicó Joie, apresurándose a agarrarle el brazo.

Eso fue suficiente distracción para que el jaguar se retorciera, casi escapándose de Traian, las garras arañaron a Mikhail.

—¡Suficiente! —La orden tronó a través de la habitación mientras un hombre alto y de amplios hombros entraba a zancadas. Sus ojos plateados brillaban con intención letal. Ignorando las súplicas de Joie y Jubal, Gregori extendió la mano pasando junto a Traian y girando la cabeza del jaguar para mirarle a los ojos—. He dicho suficiente. Si insiste en esta acción la mataré inmediatamente. Es lo bastante humana para entenderme. Vaya a la otra habitación y recupere el control ahora. —No hubo comprensión ni compasión. No dedicó ni una sola mirada a los demás ocupantes de la habitación. Simplemente levantó al jaguar y lo arrojó hacia la puerta.

El felino aterrizó con fuerza contra la pared, deslizándose hacia abajo y quedándose tendido un momento, sus costados se movían pesadamente. Hubo un silencio roto solo por la pesada respiración del jaguar. Entonces este giró la cabeza y gruñó.

Gregori dejó escapar un largo y lento siseo, sus ojos brillaban. Dio un paso amenazador hacia el felino.

—No voy a volver a decírselo. Atacó a mi príncipe y la pena por eso es la muerte. Hay tres cárpatos en esta habitación y según todas las leyes debería usted estar muerta. Váyase antes de que pierda la poca paciencia que tengo.

El jaguar se escabulló, y Gregori extendió el brazo para ayudar a Mikhail a ponerse en pie.

—La próxima vez que no protejas a tu príncipe responderás ante mí. No me importa quién le ataque, o por qué razón. Tú debes es ocuparte de su seguridad le guste a él o no. —Sus ojos se posaron en Traian por primera vez, después en Joie y en Gabrielle—. ¿Lo he dejado perfectamente claro? Porque si no es así, entraré ahí y le romperé el cuello y os mostraré lo que le ocurre a quien se abstiene de proteger a mi príncipe de cualquier daño.

Traian asintió y extendió la mano hacia Joie. Gabrielle mantuvo la cara enterrada contra el hombro de Gary. El señor Sanders se apresuró a entrar en la otra habitación para atender a su esposa.

—Estaba a salvo, Gregori —dijo Mikhail tranquilamente.

Gregori se dio la vuelta para fulminar al príncipe con la mirada.

—No me digas que estabas a salvo. Iba directamente a por tu garganta. ¿Crees que no pude leer su mente? Tenía intención de desgarrarla.

Bonita forma de empezar nuestra celebración de Navidad. Raven no ha a estar muy contenta.

Raven no estaría muy contenta si esa mujer te hubiera desgarrado la garganta. Esto no se ha acabado, Mikhail, y no intentes librar a Traian y Joie porque tienen mucho por lo que responder. Puedo excusar a Gabrielle pero no a los demás.

—Traian estaba mirando por mí, Gregori —dijo Joie—. Ella es mi madre.

—Traian no necesita ocultarse tras tus faldas, Joie. Es un antiguo. Sobre todo lo demás, protegemos a nuestro príncipe. Sin él nuestra especie moriría. Nos extinguiríamos. Nuestra primera obligación siempre... siempre es proteger el receptáculo viviente de nuestra gente. Si Mikhail no ha matado a tu madre para salvarse a sí mismo es porque está obligado a mantener a nuestra gente unida. Lo habría intentado con la diplomacia y ella le habría abierto la garganta. Era deber de los tres cárpatos que hay en esta habitación protegerle... incluso de sí mismo. —Gregori giró la cabeza, atravesando a Traian con sus ojos fríos y peculiarmente coloreados—. ¿No es así?

—Así es. Fue un mal juicio por mi parte y no volveré a fallar al príncipe.

—Y no volverás a fallar a nuestra gente —insistió Gregori. Miró a las mujeres—. Debéis haceros a la idea de que lo queráis o no vivís como cárpatos. Si no lo hacéis, me ocuparé de que no viváis en absoluto.

Gregori. La intervención de Mikhail fue la calma en el ojo de la tormenta. Ya es suficiente.

No es suficiente. Te protegerán o responderán ante mí.

—¿Por qué lo hizo? —preguntó Gary, empujándose las gafas hacia arriba y frotándose el puente de la nariz—. Juraría que iba a por mí, no a por Mikhail. Gregori, estoy seguro de que intentó matarme. Mikhail se movió tan rápido que yo no le vi, y creo que ella tampoco.

—Traian necesita atención —ordenó Gregori a Joie—. Ocúpate de las heridas de tu compañero.

El gruñido de Traian retumbó a través de la habitación.

—Yo merezco tu reprimenda, Gregori, pero no extiendas tus órdenes a mi compañera. No lo permitiré.

Mikhail alzó la mano para cortar cualquier enfrentamiento.

—Todos hemos olvidado lo que está en juego aquí. La señora Sanders está aquí para celebrar con nosotros la Navidad y ha aceptado a Gabrielle y Joie como cárpatos. Tenemos que averiguar lo que ha provocado que el jaguar ataque. —Lanzó a su segundo al mando una mirada dura—. Y después todos vamos a hacer las paces porque nada, y digo nada, va a arruinarle esta noche a Raven.

Gregori se inclinó ligeramente.

—Por supuesto —Intercambió el fantasma de una sonrisa con Traian.

Teme por ella.

Le tiene enredado alrededor de su meñique.

Y ambos podéis iros al infierno.

Gabrielle se hundió en el sofá con Gary a un lado y Jubal al otro. Joie y Traian compartían una silla. Mikhail estaba de pie en la esquina más cercana a la puerta y Gregori estaba de pie, con los brazos cruzados en su amplio pecho, su cuerpo entre el de Mikhail y el resto de la habitación.

El señor y la señora Sanders salieron juntos cogidos de la mano. Ella había estado llorando y obviamente no quería enfrentarlos a todos. Cuando vio las marcas en el pecho de Traian, un nuevo flujo de lágrimas empezó.

—Mamá, está bien —dijo Joie—. Por favor no llores más. Dinos que pasa y lo arreglaremos.

—¿Soy yo? —preguntó Gabrielle—. No quiero alterarte más. Es Nochebuena y se supone que tenemos que estar juntos como una familia. No quiero que te alteres por lo que me ha pasado.

La señora Sanders sacudió la cabeza.

—Tú no. Tú nunca, pequeña. —Su mirada se posó en Gary, y se apartó. Aferró más fuerte la mano de su marido—. Es él. —Asintió hacia Gary—. No es quién crees que es.

—¿Gary? —Gabrielle parecía sorprendida. Todo el mundo miró fijamente a Gary.

—¿Que quiere decir, señora Sanders? —preguntó Mikhail.

—Es jaguar. Puedo oler su sangre. El hedor está todo sobre él. Es un hombre jaguar. Son engañosos y capaces de grandes crueldades. No le quiero cerca de mis hijas. De ninguna de ellas. —Alzó la barbilla, de repente pareció regia—. Lo que hice estuvo mal, debería haber controlado mejor al felino, pero fue tal la sorpresa. No me había encontrado con un hombre jaguar en años. Creía que esa puerta estaba firmemente cerrada. Me tomó por sorpresa y me trajo recuerdos dolorosos, pero ahora estoy bajo control. No puede acercarse a ellas.

Gabrielle aferró con fuerza la camisa de Gary.

—Estás equivocada, Mamá. Gary es el hombre más dulce que conozco. Amable, bueno y brillante. No puede cambiar de forma. Es humano.

—Es jaguar —dijo la señora Sanders severamente—. Y te ha engañado si ha dicho otra cosa. Yo soy jaguar puro y ninguno de ellos escapa a mi detección.

—¿Gary? —preguntó Mikhail, ya probando la mente del hombre.

Gregori había intercambiado sangre con Gary y podía leer sus pensamientos, y lo hacía con frecuencia. Nunca había encontrado ninguna evidencia del jaguar. Miró a Mikhail y sacudió la cabeza.

—Señora Sanders, es posible que Gary comparta una ascendencia. Muchas de las mujeres de aquí lo hacen, incluyendo a sus hijas y su hijo. Pero no puede cambiar y, de hecho, no conoce su linaje. Gregori comparte sangre con él y puede leer fácilmente sus pensamientos, y muchas veces Gary se ha ofrecido voluntario para dejarme hacer lo mismo. No puede engañar a un cárpato que ha tomado su sangre.

—Es un jaguar —insistió la señora Sanders—. No es bienvenido aquí y no puede estar cerca de mis hijas.

—Su hijo es jaguar. ¿Deberíamos desterrarle también? —preguntó Mikhail.

—¡Mamá! Que se te ha metido en la cabeza —exigió Jubal—. Papá, hazla entrar en razón.

—No tienes ni idea de lo que tu madre ha sufrido a manos de un hombre jaguar —replicó el señor Sanders—. No te atrevas a juzgarla.

—No todos los hombres jaguar son iguales —dijo Mikhail—. No mucho más de lo que lo son los hombres de los cárpatos. Muchos de nuestros hombres se convierten en vampiros y muchos hombres jaguar se vuelven contra sus mujeres, pero no todos. He conocido a muchos jaguares honorables... su propio hijo está entre ellos, y su sangre es mucho más pura que la de Gary. De a Gary una oportunidad. Ha estado con mi gente desde hace algún tiempo y está comprometido a ayudarnos. Gabrielle ha trabajado con él y conoce su dedicación. Utilice este tiempo para conocerle como individuo.

Antes de que ella pudiera protestar, Gregori se movió, atrayendo hacia él todos los ojos.

—Es poco lo que el príncipe le ha pedido, señora Sanders. Le ha atacado usted, así como también ha dañado intencionadamente a su yerno. Su intención era matar a uno de los nuestros. Gary está bajo mi protección y es mi amigo. Yo seré responsable de su comportamiento. Todo lo que el príncipe le ha pedido es que le dé la oportunidad que se le ha dado a su propio comportamiento, creo que es una petición razonable.

La señora Sanders tomó un profundo aliento.

—Tiene razón, por supuesto. Me asusté tanto cuando le olí. Me disculpo por mi comportamiento.

Gary apretó la mano de Gabriel para evitar cualquier comentario.

—Gracias, señora Sanders. Honestamente no sé si lo que dice usted es cierto, pero haré lo que pueda por averiguarlo. Por lo que sé, no tengo ninguna habilidad psíquica de ningún tipo, y ciertamente no puedo cambiar de forma. Sin embargo, siempre me han interesado las leyenda y mitos y durante un tiempo intenté probar que existían criaturas como los vampiros y los cambiaformas. Quizás me sentía atraído por esas cosas porque como usted dice, es mi herencia.

—quizás —estuvo de acuerdo la señora Sanders sin comprometerse.

Mikhail dejó escapar el aliento lentamente.

—Nuestra celebración empezará en un par de horas. Confío en que hagáis lo que podáis para presentar un frente unido a nuestros invitados. Y Traian, tú te asegurarás sin lugar a dudas de que nuestros secretos permanezcan a salvo siempre. —Eso significaba tomar la sangre de los padres de Joie, una tarea poco placentera pero necesaria.

—Si, por supuesto.

Gregori se giró deliberadamente hacia Gary delante de los otros.

—Si me necesitas, solo tienes que llamarme en tu mente y te oiré. Toma precauciones. No sufriré un segundo ataque sin represalias. Mi justicia es rápida y brutal como bien sabes. —Miró a los demás ocupantes de la habitación—. Nada me disuadirá de mi obligación si se le hiciera daño a mi amigo. —Hizo una medio reverencia y siguió a Mikhail afuera en medio de la nevada.

—Tú sí que sabes salir con elegancia —comentó Mikhail.

—Te lo juro, viejo amigo, si te vuelves a poner en peligro de algún modo voy a matarte yo mismo y hecho estará.

—Me gusta mantenerte en forma. Me pasaré más tarde a ver a mi hija. Me dirijo a ver a Destiny. Me gustaría oír lo que su amiga Mary Ann tiene que decir sobre Gabrielle. Y si realmente es tan buena como todo el mundo dice, quiero encontrar una forma de reunirla con la joven Skyler. La niña es asombrosa, valiente y lista y demasiado madura para su edad, pero tan frágil, Gregori. Pudimos haberla perdido y Dimitri está muy cerca. Demasiado cerca.

—Mantengo un ojo en él —dijo Gregori—. Te gustará Destiny y su Nicolae. Es una mujer asombrosa y una cazadora muy hábil. Francesca y yo la vigilamos de cerca para asegurarnos de que eliminamos todos los parásitos de su sangre. He conservado algunos solo por si acaso encontramos un uso para ellos. Una jovencita asombrosa.

—Estoy ansioso por conocerla.

Gregori empezó a brillar hasta la transparencia.

—Sabes que tendremos problemas con Gabrielle y Gary ahora que se la ha convertido.

Mikhail suspiró.

—Incluso ahora, cuando nos reunimos por Navidad, siempre parece haber problemas.

CAPÍTULO 14

La posada comenzaba a llenarse de gente. Manolito De La Cruz estaba de pie en la esquina observando la extraña escena que se desplegaba antes sus ojos. Caos. Estupidez. ¿Por qué tanta gente se reunía puertas adentro y se sentía a salvo?

El hambre era aguda y terrible, dando zarpazos en sus entrañas, jugando duramente con él, y el sonido de tantos corazones, de sangre fluyendo en las venas, solo aumentaba su incomodidad. Las sombras se alzaban en él, el demonio clamaba por sangre, por alguna pequeña chispa de sentimiento, una ráfaga momentánea que le llevaría de vuelta a la vida. Solo una vez. Casi podía imaginar a la presa bajo él, el corazón latiendo salvajemente, la ráfaga de adrenalina sazonando la sangre y proporcionándole un subidón cuando la consumiera.

Allí entre las sombras escogió a su presa. El hombre musculoso y fuerte que se crecía el gran hombre, diciéndole a todo el mundo qué hacer. Manolito le dejaría verle venir, la muerte en sus ojos, en su corazón y alma, y hundiría los dientes profundamente, sentiría la lucha por vivir... siempre vivir. Una vida que él ya no tenía y nunca recuperaría.

A su alrededor había hombres de los cárpatos que se las habían arreglado para reclamar a una mujer... incluso dos de sus hermanos. Él oía sus risas, sentía emoción a través de ellos, pero no era suficiente. Demasiados siglos habían pasado. Demasiadas batallas. Demasiadas muertes. Sentía su voluntad deslizarse por el oscuro abismo del que no podía arrancarse a sí mismo. Había luchado con los cárpatos contra los vampiros, había resultado herido y había sido curado, pero al alzarse había sentido la oscuridad enroscada en su interior, susurrándole continuamente, en cada momento, hasta que creyó que se volvería loco... hasta que creyó que daría la bienvenida a la locura.

Su mirada cambió a la mujer acuchillada. Las mujeres siempre daban la bienvenida a sus atenciones. Podía atraerlas fácilmente con su oscura y seductora mirada. Sabía lo que veían las mujeres cuando le miraban: un hombre guapo, misterioso, sano y muy, muy sensual. Parecía el epítome del hombre depredador, y las mujeres le seguían suplicándole que se las llevara a la cama. Las utilizaba cruelmente, dejando atrás la impresión de potencia sexual, marcándolas con sus dientes, disgustado por su disposición a lanzar sus cuerpos hacia él. Si supieran que lo que realmente quería era drenar cada gota de su sangre, dejarlas como una concha marchita solo para poder sentir la momentánea ráfaga de vida.

La tentación era sobrecogedora, disparando una respuesta, así sus incisivos se alargaron y crecieron, llenando su boca incluso mientras su cuerpo anhelaba el poder de la muerte. Solo una vez. Los susurros se hicieron más fuertes ahogando sus pensamientos de llamar a sus hermanos pidiendo ayuda. Una sola vez. Saborear la vida le daría algo más de tiempo. Solo una vez. ¿Quién lo sabría?

Los latidos se hicieron más fuertes hasta que tronaron en sus oídos. Oía su propio corazón latir y esperó a que el rebaño que tenía alrededor lo siguiera... y lo hicieron, lentamente, uno a uno, cogiendo el ritmo.

Anhelaba sangre caliente entrando a raudales en su sistema. Anhelaba la sensación de la piel de una mujer, la emoción de un cuerpo sometiéndose al suyo. Pero no podía sentir... no en realidad. Sus hermanos le alimentaban con emociones, como se alimenta a un niño con una cuchara. No era suficiente. La oscuridad le llamaba y tenía que responder. Casi podía saborear el poder en su boca.

Bruscamente, se giró y salió de la posada, a la noche donde podría calmar su corazón e intentar pensar con más claridad. El hambre le golpeaba implacablemente, una oscura obsesión que no se podía sacudir. La noche no era lo bastante oscura para ocultarse en ella. La nieve cubría el suelo y evitaba que las sombras prevalecieran. Necesitaba el refugio de los bosques. Manolito cambió de dirección y se adentró en lo más profundo del bosque.

—Nicolae, guerrero, hermano, es bueno tenerte en casa —Mikhail estrechó los antebrazos con el alto antiguo de pelo oscuro, saludándole con la eterna tradición de los cárpatos para dar la bienvenida a casa a un amado guerrero.

Nicolae Von Schrieder estaba de pie mano a mano con él, mirando a los ojos de su príncipe, y la emoción casi le ahogaba. Era inesperado y sorprendente sentir el nudo en su garganta ante la admiración y genuina bienvenida que le ofrecía Mikhail. Estaba en casa y había servido a su gente con honor y dignidad durante siglos.

—Es bueno estar en casa, Mikhail. He servido a la voluntad de mi príncipe, que es el receptáculo viviente de nuestra gente, y me comprometo lealmente con él. —Ofreció el antiguo homenaje a su príncipe.

La sonrisa de Mikhail fue genuina.

—Ha pasado mucho desde que oí esas palabras y había sinceridad tras ellas. Es realmente bueno tenerte en casa. —Se giró hacia la mujer que estaba junto a Nicolae. Parecía muy aprensiva, en algún lugar entre desear huir y luchar. Había pasado por mucho, su coraje y fuerza habían sido horneados en los mismos fuegos del infierno.

Estrechó sus antebrazos, mirándola directamente a los sobresaltados ojos aguamarina, y repitió el antiguo saludo, ofreciéndole el más alto respeto que podía darle.

—Destiny. Guerrera. Hermana. Es bueno tenerte en casa.

Ella tragó con fuerza, mirando fijamente a su compañero y asintiendo, sus manos le apretaron los antebrazos.

—Es bueno estar en casa. También yo he servido a la voluntad de mi príncipe y me comprometo lealmente con él.

—No tienes que ofrecerme tu lealtad —dijo Mikhail—. El servicio que ya has prestado es más de lo que nadie podría pedirte.

—Me quedo con mi compañero y quiero servir —replicó ella.

—Entonces acepto tu ofrecimiento por el bien de la gente de los cárpatos. —La dejó marchar, apartándose con una sonrisa de bienvenida—. Hace mucho que deseaba conocer a la mujer que ha dado y sufrido tanto por nuestra gente. Gracias por venir.

—Había olvidado la sensación de nuestra tierra —murmuró Nicolae—. No puedo tener suficiente de ella. Destiny dice que todo lo que hago es revolcarme en la cama, pero para mí es un milagro tener el lujo de semejante riquezas. —Abrió el camino a través de la casa de su familia. Como siempre, los demás cárpatos habían mantenido la casa limpia y en buena forma. En el momento en que había vuelto él la había modernizado y estaba orgulloso de mostrar los cambios.

Se sentaron cerca del fuego, cosa que Destiny adoraba especialmente, y Mikhail les informó de las noticias que se le ocurrieron, incluyendo su descubrimiento más importante, Syndil.

—¿Recuerdas algo de las antiguas prácticas, Nicolae? ¿De una mujer que podía sanar la tierra?

—Por supuesto. Eran muy raras y muy honradas. Atendía todos los nacimientos y sanaciones. El linaje era antiguo y solo las mujeres que pertenecía a ese linaje tenía el don. Syndil debe ser una descendiente.

—Y la única que tenemos.

—Hubo varias sanadoras de la tierra con las que me crucé cuando era un jovencito. Podría haber más. Rhiannon era una gran sanadora. El don le llegó a través de su madre. Su padre era un Buscador de Dragones. Ella tenía un talento increíble incluso de niña. Fue una gran pérdida para nuestra gente cuando fue asesinada.

—Syndil no es una Buscadora de Dragones, al menos no he oído que lleve la marca del dragón. Es una de los Trovadores Oscuros, de los niños perdidos que Darius se las arregló para salvar. Pero tenemos a la nieta de Rhiannon, Natalya, a quien tu hermano reclamó como compañera.

Nicolae sonrió.

—Y Vikirnoff indudablemente tiene las manos ocupadas con ella.

—Los dos habéis encontrado mujeres extraordinarias. —Una breve sonrisa flirteó en la boca de Mikhail—. Aunque Natalya no heredara el don de su madre para sanar la tierra, es una guerrera talentosa, creo que disfrutarás mucho de su compañía, Destiny. ¿La has conocido ya? Se enseñó a sí misma a ser guerrera.

La lengua de Destiny tocó sus labios cuando estos se quedaron secos. Una vez más su mirada tocó a su compañero antes de hablar.

—Es muy divertida. Me encuentro riendo a su alrededor todo el tiempo.

Mikhail tenía la sensación de que Destiny no se reía mucho. Miró fijamente a Nicolae. Los dedos del antiguo estaba masajeando la nuca de ella, una muestra sutil de apoyo que Mikhail con frecuencia empleaba cuando Raven estaba en una situación poco familiar y se sentía aprensiva. Lanzó otra sonrisa abierta a la mujer.

—Le encanta citar viejas películas. Le dije a Raven que íbamos a tener que empezar a verlas para que pueda estar al día.

Destiny formó una pequeña y nerviosa sonrisa.

—Le encantan las viejas películas. El pobre Vikirnoff no sabe lo que está diciendo la mayor parte del tiempo, pero es bueno para él. —Dejó escapar lentamente el aliento.— Nunca antes he estado cerca de un príncipe. No sé exactamente qué se supone que debo hacer.

—La mayor parte del tiempo soy solo un hombre corriente, Destiny —confió Mikhail. Miró alrededor y se inclinó hacia adelante, bajando la voz a un susurro conspirador, aunque envió su comentario a su segundo al mando—. A menos que Gregori esté alrededor, entonces se supone que todo el mundo debe inclinarse y hacerme feliz.

La venganza de Gregori fue rápida. El sonido de un trueno sacudió la casa, haciendo temblar las ventanas, y la silla en la que Mikhail estaba sentado se movió y corcoveó, casi tirándole al suelo.

Nicolae rugió de risa.

—Ese era definitivamente un gruñido Daratrazanoff.

—Esa no es forma de que un yerno trate a su suegro —dijo Mikhail. Una lenta sonrisa iluminó sus ojos—. Pero descubrirá que esta noche yo tengo la última palabra.

—Tienes algo planeado —supuso Nicolae.

—Necesitamos un Santa Claus y creo que Gregori Daratrazanoff encaja perfectamente en el papel.

Destiny miró de un hombre risueño a otro.

—Gregori no va a alegrarse. En todo el tiempo que ha pasado conmigo para sanarme, solo le he visto sonreír a Savannah. Bueno, una vez intentó sonreírme a mí y fue más bien una muestra de dientes. La idea de que entretenga a un manojo de niños está más allá de mi imaginación.

—Y de la de todos los demás al parecer —dijo Mikhail con evidente satisfacción—. ¿Cómo te sientes? Sé que experimentabas gran dolor en cada alzamiento con la sangre del vampiro en tus venas. ¿Gregori fue capaz de sanaros a ambos?

Destiny asintió.

—Cada alzamiento parece un milagro. Gregori guarda la sangre, y mencionó que podría ser utilizada para infectar a un guerrero e infiltrarlo en las filas del no—muerto. —Su mirada encontró la de Mikhail —No le dejes hacerlo. Tener esa sangre en tus venas a cada momento de tu existencia es lo peor que puedas imaginar . Es una agonía, física y mentalmente. No puedo imaginar lo que eso haría a un guerrero ya cerca del borde de la locura.

—Nada se ha decidido aún —aseguró Mikhail—. Cuando volvamos a la normalidad, todos nos reuniremos. Tu aportación es de gran valor para nosotros y esperamos que asistas.

Destiny pareció aliviada.

—Si, por supuesto.

Nicolae le deslizó el brazo a lo largo del respaldo del asiento.

—Destiny no ha celebrado la Navidad en años. íbamos a salir a conseguir un árbol. ¿Te gustaría unirte a nosotros?

Mikhail sacudió la cabeza con pesar.

—Tengo alunas paradas más que hacer antes de reunirme con todos en la posada. Esperaba tener la oportunidad de hablar con MaryAnn Delaney. Tengo entendido que se hospeda aquí.

—Sí, está con una adolescente en este momento. Francesca la trajo hace unos minutos y pidió que MaryAnn hablara con ella. La llevaremos a su casa en un rato.

—La joven Skyler. La mayor parte de las veces una chica de su edad no provoca una respuesta en su compañero, pero es madura para su edad y ahora tenemos a un hombre no correspondido suelto por ahí y exigiendo sus derechos. —Mikhail suspiró suavemente—. Skyler necesita protección todo el tiempo. Si fallamos de nuevo, su compañero la unirá a él y no estoy seguro de lo que hará Gabriel, pero no será agradable.

—Francesca nos lo advirtió —dijo Nicolae—. Skyler indicó que le gustaría unirse a nosotros cuando vayamos a por el árbol, así que saldremos tan pronto como MaryAnn haya pasado algún tiempo con ella. No anticipo ningún problema, pero seremos cuidadosos. Destiny es una cazadora hábil, así que la joven Skyler estará doblemente protegida.

—No permitáis que se aparte de vuestra vista —advirtió Mikhail—. Tiene tendencia a vagar por ahí. A veces me pregunto por qué presiono a Raven para tener otro hijo. Había olvidado los problemas que pueden dar.

—¡Ves! —Destiny hizo una mueca a Nicolae—. Te dije que daban problemas.

Mikhail se puso en pie.

—Voy a ver a tu hermano. ¿Hay algo que quieras que le diga?

—Solo pásale lo de que vas a pedir a Gregori que haga de Santa Claus. Vikirnoff disfrutará definitivamente de la noticia. —Nicolae se puso de pie también para acompañar al príncipe a la puerta.

—No tengo intención de pedírselo, Nicolae. Le daré mi primera orden como su suegro.

Nicolae atrajo a Destiny bajo su hombro.

—Y quiero estar allí cuando anuncies a Gregori que hará de Santa Claus esta noche.

—Desearía estar allí para ver la cara de Savannah. Tiene un maravilloso sentido del humor. Nunca creí que me haría amiga de la hija de un príncipe. Aunque, honestamente, creo que simplemente está feliz por haber conseguido luchar con un vampiro, así puede sostener algo sobre la cabeza de Gregori.

La cara de Mikhail se oscureció y todo humor abandonó su cara.

—En el momento en que algo le ocurre a mi gente... en particular a mi hija... soy informado. Pero de algún modo, este pequeño detalle parece haber sido omitido. Nicolae, quizás serías tan amable de explicármelo, ya que mi yerno ha fallado al hacerlo. ¿Gregori, mi hija luchó con un vampiro? ¿Y por qué no fui informado inmediatamente? Envió un siseo de desagrado y la imagen de dientes desnudos.

El color abandonó la cara de Destiny, dejándola muy pálida. Recurrió a Nicolae en busca de tranquilidad. ¿Dije algo malo?

No, por supuesto que no, dijo Nicolae consoladoramente.

Mikhail recuperó inmediatamente el control, forzando una pequeña sonrisa. La última cosa que quería era poner incómoda a Destiny. Luchar con vampiros era para ella tan natural como respirar. Habría pasado un mal rato intentando entender por qué estaba considerando el matar a Gregori.

Tenía intención de contártelo, pero llegué en medio de una pelea. No creí que en medio de una lucha en la que por cierto me cortaron la mano fuera un buen momento para contarlo. "Oh, y por cierto, Savannah salió a cazar vampiros".

Estoy considerando arrancarte la cabeza. Me contarás cada detalle cuando estemos solos. Y no lloriquees por tu mano, ahora está perfectamente bien.

Acepta la responsabilidad por la forma en que educaste a tu hija cabezadura. Yo hago lo que puedo para minimizar el daño que tú y Raven hicisteis con vuestra educación liberal y demasiado indulgente.

Mikhail casi se ahogó.

—Este yerno mío va a aprender esta noche una lección que nunca olvidará. ¿Liberal e indulgente? Fui firme con mi hija. —Mikhail ondeó un saludo hacia Destiny y se marchó con una sonrisa satisfecha en la cara.

Destiny frunció el ceño, intentando seguir la conversación.

—¿Entendiste algo de eso?

—Creo que estaba discutiendo con Gregori sobre si educó o no apropiadamente a Savannah. —Nicolae se giró cuando MaryAnn Delaney y Skyler entraron en la habitación. Skyler llevaba puesto su parka forrado de piel y MaryAnn estiró la mano hacia su propio abrigo. MaryAnn era alta y esbelta con piel color café con leche y apretados rizos por toda la cabeza. Incluso vestida con vaqueros, parecía demasiado sofisticada para los bosques. Pequeños diamantes centelleaban en los lóbulos de sus orejas y una fina cadena de oro rodeaba su cuello.

—¿Realmente vamos a hacer esto? —preguntó MaryAnn, siguiendo a los demás fuera—. ¿Talar un árbol en medio del bosque?

—¿Vas a comportarte como un bebé? No hace tanto frío —se burló Nicolae—. ¿Nunca tuviste un árbol de Navidad allí en Seattle?

—Por supuesto que lo tuve, pero compraba mis árboles de forma civilizada, pagano —dijo MaryAnn—. A la vuelta de la esquina de mi casa. Y de hecho, me lo entregaban cada año porque mi coche era demasiado pequeño para que me los llevara a casa.

—¿Siempre están así? —preguntó Skyler a Destiny.

—Se ponen peor —respondió ella, cerrando la puerta tras ellos.

—¿Y no te importa? Yo creía que los compañeros se ponían celosos todo el tiempo.

Destiny frunció el ceño mientras se abría paso por el suelo cubierto de nieve.

—¿Francesca se pone celosa de las amistades de Gabriel?

—En realidad él no tiene amistades. Solo a Lucian y Jaxon, y trata a Jaxon como a una hermana. Bueno, es bueno con el ama de llaves, pero no como Francesca, y en realidad a él no le gusta que haya muchos hombres a su alrededor. —Se encogió de hombros—. Antes, estaba con Dimitri y él fue muy agradable conmigo, pero entonces llegó Josef y cambió completamente. Temí por Josef.

—Los celos no son un buen rasgo —dijo MaryAnn, poniéndose la capucha sobre sus rizos—. Demuestra inseguridad.

—Ah, pero a veces, cuando otros hombres miran a mi mujer de forma inapropiada —dijo Nicolae, mirando de reojo a Destiny—, merecen ser ahuyentados.

MaryAnn le tiró una bola de nieve.

—Dices eso porque no te has unido al mundo moderno.

—Y tampoco quiero. Me gusta ser el rey de mi castillo.

Destiny resopló y añadió su bola de nieve a la de MaryAnn.

—Ya quisieras.

Manolito se movía en absoluto silencio a través de los árboles. Los corazones eran más ruidosos ahora, truenos en sus oídos. Podía oír la sangre corriendo, cruzando arterias directamente hacia los corazones. Su boca se humedeció y sus dientes se alargaron. Su pulso latía mientras se sintonizaba con su presa. El relámpago parecía crepitar en sus venas. Intentó alcanzar a Rafael y Riordan, un último esfuerzo por recobrar el honor y la cordura, pero no pudo hacer el esfuerzo.

Los corazones latían y un solo sonido rompía el ritmo. Risa. Tintineaba en el aire, una nota melodiosa que se hundió en sus poros... llamando a la parte más básica de él. Profundamente en su interior, su demonio rugió, luchando por liberarse, rabiando y arañando, exigiendo que se entregara. Ese sonido llegó de nuevo, llevado por la ligera brisa que pasaba entre los copos de nieve hasta alcanzarle, para convocarle. Giró hacia esa nota y se movió con sigilo. Captó la fragancia de nuevo. Tres mujeres y un hombre... solo que no cualquier hombre... un cazador. Un guerrero. Debería apartarse, marcharse mientras pudiera, pero su demonio le tronaba órdenes, sacudiéndole, exigiendo que encontrara una presa.

Se le escapó un lento siseo. Su cuerpo era grácil, el cuerpo de un cazador ancestral que había luchado mucho contra el vampiro y era hábil en el combate. Se movió con la caída de la nieve, parte de la naturaleza misma, transparente y fluido, tan silencioso como los copos que caían de las nubes.

Skyler se apretó más el parka alrededor y miró hacia lo más profundo del bosque. El mundo era blanco y resplandeciente, la nieve encorvaba las ramas de los árboles en todas direcciones. En la distancia podía ver el humo que llegaba en dirección a la posada. Se estremeció sin razón alguna.

—Esto es hermoso, ¿verdad? —señaló MaryAnn.

Skyler asintió.

—Muy hermoso... pero peligroso.

—Y frío —añadió MaryAnn—. Yo no soy como los demás. No puedo regular mi temperatura corporal como ellos. Incluso tú lo haces mejor que yo. Y no soy una persona particularmente aventurera.

—Me encanta el bosque e incluso el frío. Tiene algo que ver con saber que hay animales salvajes cerca y que todo a mí alrededor está en su estado natural. —Incluso mientras lo admitía, la mirada de Skyler estaba buscando en el interior más oscuro de los bosques.

MaryAnn se estremeció.

—Puedo ver que esto te encanta, niña, pero yo soy una chica de ciudad. Y estoy totalmente fuera de mi elemento aquí. Tengo que admitirlo, si alguno de estos hombres fuera mi hombre, le asestaría un golpe en la parte superior de la cabeza... soy una mujer que no perdona la violencia.

Skyler giró toda su atención de vuelta a MaryAnn, riendo.

—Creo que es buena idea. Voy a decirle a Francesca que es eso lo que tiene que hacer cada vez que Gabriel se pone mandón.

—Eso es definitivamente lo que tiene que hacer Destiny con ese hombre mandón al que está pegada.

—He oído eso —dijo Nicolae. Lanzó una bola de nieve hacia MaryAnn con puntería mortífera.

Ella rió cuando esta le salpicó contra el hombro.

—Eres tan malo, Nicolae. Sabes que no puedo vengarme porque mis manos están congeladas.

—Oh, pequeña flor de invernadero —se burló Nicolae—. Y no podrías acertarme de ningún modo. Tu único intento golpeó el árbol que había a mi izquierda.

—Solo llámame Orquídea. Prospero mejor en el calor. En cuando a mi puntería, nunca pude acertar a nada, ni siquiera en el fútbol cuando era niña. ¿Y qué hay de ti, Skyler, haces deporte?

Skyler sacudió la cabeza.

—No. No soy demasiado buena con los demás. Francesca me enseña en casa.

—Yo podría golpear una roca con los ojos cerrados para cuando fui adolescente —bufó Nicolae—. Era a eso a lo que jugábamos por aquellos días.

—¿De veras? —Skyler estaba intrigada.

—Sí. Pasábamos gran cantidad de tiempo viendo quién podría sentir llegar un ataque, y desviarlo antes de que te acertase. Yo era endemoniadamente bueno además. No mencionaré a mi hermano, que era excelente en ello y una o dos veces me puso ocasionalmente un ojo morado.

—Todo este golpearse virilmente el pecho me está haciendo desfallecer. Volaré pronto a casa, a mi hermoso Seattle —dijo Mary Ann bromeando.

Destiny soltó un solo sonido de desasosiego y extendió la mano hacia MaryAnn.

—No puedes dejarme.

—Lo harás bien, amiguita. Sabes que lo harás. Estás intacta y entera.

—Eso es llevarlo demasiado lejos —dijo Destiny—. Nunca seré como todos los demás.

—Y nadie quiere que lo seas. Eres Destiny y eres única, ¿verdad, Skyler? —MaryAnn arrastró a la chica a la conversación—. No querríamos que Destiny fuera de ningún otro modo.

—A mí me gustas tal y como eres —admitió Skyler tímidamente.

—No sé como soy —susurró Destiny, aferrando más fuerte a MaryAnn, como si así pudiera retenerla en las Montañas de los Cárpatos.

—Tú aceptas a la gente como son —dijo Skyler, su mirada era vieja, los recuerdos salieron a la superficie antes de que pudiera evitarlo—. Simplemente aceptas a la gente.

MaryAnn puso la mano sobre el hombro de Skyler.

—Esa es nuestra Destiny. Tiene razón sobre ti. Nunca pides nada de nadie, y no esperas que sean lo que no son. Eres una persona comprensiva.

—Soy muy diferente a vosotras dos —objetó Destiny.

MaryAnn sopló un rastro de vapor blanco y lo observó desaparecer.

—Sí, lo eres —dijo sin encontrar la mirada de su amiga—. Yo nunca podría hacer lo que haces tú. Tienes el valor de aceptar a un hombre como Nicolae. Yo no puedo hacer eso. Nunca lo haría. Tengo intención de quedarme sola toda mi vida en vez de arriesgarme a estar con alguien que sea dominante y posiblemente destructivo. —Extendió las manos—. No quiero un hombre en mi vida y siempre los juzgo demasiado duramente.

—Si algún tío bueno saliera del bosque y te reclamara, ¿no le aceptarías? —preguntó Skyler—. ¿Sin importar lo bueno que estuviera?

MaryAnn sacudió la cabeza.

—Para nada. Cogería el primer avión de vuelta a Seattle.

—Los compañeros no siempre te dejan hacer lo que quieres —murmuró Skyler.

—¡Ja! Gregori me prometió su protección, y me ocultaría en su casa hasta que pudiera llegar a casa sana y salva. Nunca, bajo ninguna circunstancia, viviría con un hombre de los cárpatos.

—Yo siento lo mismo —dijo Skyler, y miró hacia el bosque, parpadeando para contener las lágrimas que de repente estaban tan cerca.

La sonrisa desapareció de la cara de MaryAnn mientras miraba a la chica y realmente daba marcha atrás en su conversación. Skyler estaba luchando contra el tirón de su compañero, y con todo lo que MaryAnn sabía de la especie, sabía que era difícil, sino imposible.

—Estaba de broma, Skyler —dijo suavemente—. Las cosas que creemos para siempre son con frecuencia solo por un corto espacio de tiempo. No tengo ni idea de lo que haría realmente si un hombre de los cárpatos saliera del bosque y me reclamara. ¿Cómo podría saberlo en realidad?

Skyler sacudió la cabeza, sus ojos se inundaron de lágrimas a pesar de sus esfuerzos por mantenerlas a raya.

—Corazón. —La voz de MaryAnn fue infinitamente amable—. Te sientes así ahora porque no has solucionado todos tus problemas. Tienes que averiguar quién eres realmente y cuanta fuerza tienes. Nadie puede superarse a sí mismo y tomar decisiones cuando no se dan a sí mismos tiempo para crecer. Ten paciencia. Date tiempo para crecer. No hay ninguna prisa.

Skyler agachó la cabeza. ¿Si no había ninguna prisa, por qué sentía semejante sensación de urgencia? ¿Por qué los bosques la llamaban cada vez que los miraba? El tirón de ir a encontrar a Dimitri era muy fuerte. Esperaba que fuera para decirle que no podía ser lo que él quería, pero temía que él ya los hubiera atado de algún modo. No podía dejar de pensar en él, y peor aún, su cuerpo reaccionaba cuando lo hacía... y detestaba esa reacción. El calor se extendía por sus venas, le dolían los pechos, y más abajo aún se sentía húmeda e incómoda, la tensión se acumulaba. Sentía el hambre de él. Su necesidad. Sentía su llamada silenciosa, incluso aunque él intentaba suprimir sus necesidades y mantener una barrera entre ellos. Su sangre la llamara. Sabía que era Dimitri. Y no quería tener nada que ver con un hombre o con lo que eso conllevaría.

—Hay un candidato probable —dijo Nicolae, señalando hacia un árbol particularmente frondoso—. Podríamos arreglarnos con ese.

El árbol estaba más internado en lo profundo del bosque, y Skyler dudó en seguirles cuando los tres adultos se echaron una carrera por la nieve, lanzándose ocasionalmente bolas de nieve los unos a los otros. Estaba llena de miedo cuando miraba hacia las sombras. Algo acechaba allí. Observándolos con ojos hambrientos. Observando y esperando un movimiento equivocado. Podía sentir las oleadas de amenaza, y no entendía como Nicolae o Destiny no podían sentirlas también.

Skyler deseaba huir a la seguridad de la casa, pero eso significaba decírselo a los demás o ir por sí misma. Si se lo contaba a los demás y era Dimitri, habría problemas entre él y Gabriel otra vez y no podría soportar eso. Ya había causado demasiados problemas a ambos. Y volver a la casa sola estaba fuera de cuestión. Se apresuró tras Destiny y MaryAnn, lanzando miradas ansiosas hacia la espesa arboleda.

Por un horrible momento creyó ver el brillo feroz de ojos mirándola fijamente, siguiendo cada uno de sus movimientos. Parpadeó y la ilusión desapareció, pero había algo allí. Estaba segura de ello. Y estaba observándoles con ojos hambrientos.

Para nada. Cogería el primer avión de vuelta a Seattle. Gregori me prometió su protección, y me ocultaría en su casa hasta que pudiera llegar a casa sana y salva. Nunca, bajo ninguna circunstancia, viviría con un hombre de los cárpatos. La voz femenina le llegó con claridad, cada palabra era nítida, llevada por la noche misma.

Se quedó ciego. Deslumbrado por el brillante blanco de la nieve a la vida, como una llama del suelo. Le fallaron los ojos y tuvo que cubrírselos, dejándose caer de rodillas para evitar gritar ante el inesperado dolor de un brillo tan deslumbrante. El color resplandeció a viviente, haciendo que tuviera que apretar los párpados, aunque todavía estaban allí, absorbidos por su mente. Vívidos. Sorprendentes. Hermosos.

El aliento abandonó sus pulmones en una ráfaga. Intentó mirar de nuevo, sus dedos ayudaron a protegerle contra el brillo para que no quedar complemente ciego. Había color en los árboles, no un gris apagado, sino verde asomando bajo la capa de reluciente blanco. Estaba viendo en color. El júbilo le atravesó. No era sorprendente que su demonio estuviera rugiendo para que siguiera el latido de ese corazón, de esa risa melodiosa.

La mujer le llamaba. Al fin. Después de siglos de esperar. Ella había sido creada para él, estaría atada a él. Se puso en pie, tambaleándose por la fuerza de las emociones que le inundaban. Era sobrecogedor sentir tanto, casa sentido intensamente vivo. Cada célula intensamente viva. Estaba todo allí, cada emoción que alguna vez hubiera deseado. Desde el deseo a la lujuria, llenando su mente, creando imágenes eróticas y poniendo a prueba años de sueños perdidos y fantasías. Su boca se humedeció cuando pensó en el sabor de ella, la textura de su piel. Había soñado con ella, y al fin, estaba a su alcance.

Mientras se movía rápidamente para cogerla, sus palabras le golpearon. Protegida por Gregori. Un suave gruñido escapó. Ella tenía intención de eludirle. De negar su reclamo sobre ella. Tenía derecho a ella por ley, por todo lo que su mundo decretaba, y había aguantado durante siglos. Siglos... esperando por ella. Nadie la apartaría de él. Nadie. La tomaría a la fuerza si era necesario y al diablo con las consecuencias. Había pocos cazadores que le igualaran... o a sus hermanos, y ellos estarían de su parte. Los hermanos De La Cruz siempre... siempre... permanecían unidos.

Sus labios se retrajeron en un gruñido y empezó a abrirse paso incluso con más cuidado hacia el pequeño grupo que se reunía alrededor de un árbol. La jovencita se giró varias veces hacia él, con un débil ceño en la cara, y una vez el antiguo alzó la cabeza para examinar la zona a su alrededor. Sintió la mente probando y mantuvo sus barreras en alto, decidido a no ser descubierto. El antiguo era bueno, pero Manolito tenía siglos de experiencia en ocultar su presencia a los que recurrir, y evitó ser descubierto simplemente convirtiéndose en el árbol más cercano a él.

Se arrastró más cerca hasta que pudo verla. Le quitó el aliento. Era todo lo que alguna vez hubiera imaginado que una compañera pudiera ser... y más. Alta, esbelta, con pechos llenos hechos para ser succionados, caderas redondeadas para acunar su cuerpo, y su piel... podía sentirla incluso a la distancia que estaba. Tenía el tipo de piel que parecía tan suave que un hombre podía pasarse la vida solo tocándola. Color café, invitadora, cálida como el terciopelo. La capucha había caído hacia atrás sobre la chaqueta y pudo ver los rizos hasta los hombros, espesos y en largas y vertiginosas espirales suplicando a sus dedos que los tocaran. Los ojos eran grandes, de un oscuro chocolate oscuro, y su boca era francamente pecaminosa. Definitivamente iba a estar fantaseando con su boca y las cosas que esta le haría a su cuerpo.

Suya. Todavía no podía captar la realidad de ello ni siquiera cuando ella estaba de pie allí mismo, riendo, con la cara ruborizada, y los ojos danzarines. Se sentó y se permitió a sí mismo respirar, su cerebro trabajaba barajando las opciones que tenía. Si la tomaba a la fuerza, como quería hacer, se le echaría encima la mayor parte de la sociedad cárpato. Tenía derecho a ella, pero ella podía pedir protección y por lo que había oído, eso era justo lo que haría. Necesitaba un plan. Y lo necesitaba rápido. Ni siquiera podía revelar a sus hermanos que había encontrado a su compañera. Ellos le ayudarían... pero si sus compañeras se enteraran de sus intenciones se enfurecerían. No estaba dispuesto a arriesgarse a que ninguna de ellas le traicionara.

Primero, antes de nada, tenía que averiguar todo lo que pudiera sobre su compañera, sin permitir que nadie supiera lo que estaba haciendo. Y después tenía que idear un plan para llevarla a Sudamérica donde estaría fuera del alcance de toda ayuda.

Observó a los tres talar el árbol y a Nicolae arrastrarlo por la nieve. La jovencita lanzó otra mirada suspicaz alrededor, y casi inmediatamente una de las mujeres escaneó la zona en busca de enemigos. Hizo de nuevo su acto del árbol, fundiéndose con el tronco, convirtiéndose en parte de la flora, hasta que el pequeño grupo caminó de vuelta a la casa.

Los siguió, permaneciendo invisible, manteniéndose contra el viento y fuera de la vista de la jovencita. Ella tenía una visión más allá de lo normal, y la capacidad de sentir incluso una sombra de oscuridad. Manolito estaba punto de acometer la peligrosa tarea de entrar en la casa de un antiguo, y si la sombra de la oscuridad en su interior crecía lo bastante alertaría a la chica.

Esperó hasta que abrieron la puerta de la casa, una invitación si es que iba a ver alguna. El antiguo luchaba con el árbol. Este era grande y estaba cubierto de nieve, que no encajaba en el hueco abierto.

—¿Eso es todo lo que puedes abrirla, MaryAnn? —exigió Nicolae—. Porque aquí hay mucho árbol. Quizás deberíamos empequeñecerlo durante un minuto o dos. Solo lo suficiente como para que entre.

—No te atrevas. Me prometiste que haríamos esto al modo tradicional. Nada de trampas. Te ayudaré —dijo Destiny.

MaryAnn hizo una reverencia mientras empujaba la puerta para abrirla todo lo posible.

—Por favor entra.

Junto a ella, Skyler jadeó cuando una brisa fría entró soplando en la casa. Copos de nieve del árbol y el porche giraron en un pequeño remolino, y después lentamente se asentaron.

A Nicolae y Destiny les llevó varios intentos conseguir que el frondoso árbol entrara completamente en la casa. La nieve cayó por todas partes y ambos se derrumbaron riendo.

—¡Skyler! Ayuda —llamó Destiny cuando la copa del árbol golpeó el sofá.

Skyler saltó para levantarlo por encima del mueble. Una vez MaryAnn cerró la puerta y pasó el cerrojo, Skyler creyó que se sentiría mucho más segura, pero no. Nicolae ondeó una mano y el fuego creció en el hogar, caldeando casi instantáneamente la habitación. Skyler se alejó de ellos para mirar por la ventana al bosque. No había ocurrido nada. ¿Su imaginación estaba hiperactiva? ¿Por qué ya nunca se sentía segura?

—Hay agua por todo el suelo —dijo MaryAnn—. Iré a por una toalla.

—Gran idea. Skyler y yo haremos que Nicolae encuentro el mejor lugar para el árbol .

—¿Qué quieres decir con encontrar el mejor lugar para el árbol? —exigió Nicolae—. Solo lo voy a mover una vez si me haces hacerlo al modo humano.

—Le estás quitando toda la gracia —protestó Destiny—. La mitad de la diversión es ver esa mirada de absoluta desesperación en tu cara.

MaryAnn se rió de sus travesuras. Era muy bueno ver a Destiny feliz. Hacía que valiera la pena haber dejado Seattle y viajado tan lejos de casa. Las montañas eran remotas, y sabía que allí donde estaba bien internada en ellas, pero solo ver a Destiny estableciéndose, feliz con Nicolae y confiada en sí misma, valía la pena cada momento lejos de casa.

Entró en el baño y se giró en un lento círculo para admirar el trabajo de los azulejos. Para ser una habitación que no se utilizaba nunca, Nicolae había prestado mucha atención al detalle y era hermosa. Sacó dos toallas gruesas de la percha y se giró hacia la puerta. Esta se cerró de golpe, el cerrojo cayó en su lugar.

Cuando extendía la mano hacia la puerta, Manolito se materializó, con la boca en su oído, susurrando una orden, tomando el control de ella rápidamente y envolviéndola en su hechizo. Cuando ella había mantenido la puerta abierta para el otro hombre que llevaba el árbol y había dicho, "Por favor entra" bajo su gentil compulsión, había invitado a Manolito a entrar en su casa también.

MaryAnn, eres mi compañera y por consiguiente estás sujeta a mis deseos. Tomarás mi sangre para que pueda llamarte siempre que tenga necesidad de ti o pueda oírte cuando tengas necesidad de mí.

Sus dedos bajaron por la perfecta piel de su cara. Cerró los ojos, saboreando lo absolutamente suave que era. Deslizó los dedos por el escote de la camisa, trazando su clavícula y abriendo los botones. Los pechos se balanceaban sobre el sujetador de encaje, una invitación en sí mismos.

Inclinó la cabeza y le besó la comisura de la boca, su cuerpo ya estaba firme. Pero esto no iba de sexo. Nunca tomaría de su compañera algo que no estaba preparada para darle. Besó su camino por la garganta hasta el pulso que latía frenéticamente allí. Tirando de ella a sus brazos, la acunó contra su cuerpo y hundió los dientes en el pecho, permitiendo que el éxtasis erótico de la primera prueba de su sabor le sobrecogiera.

El deseo le golpeó con fuerza, su cuerpo se hinchó en reacción, el duro dolor de una promesa. Sabía exquisita. Nunca había conocido nada igual, y tomó hasta hartarse y algo más, deseando un auténtico intercambio. El primero. No fingió que ella sabía que su compañero la estaba reclamando. Simplemente tomó, ansioso por lo que era suyo, y se maldijo por hacerlo así. Pero esto los uniría lo bastante como para pasar los días oscuros venideros, evitando que se convirtiera en vampiro. Soportaría el subidón de lujuria y deseo hasta que pudiera llevarla con seguridad a su guarida.

Cuando se obligó a controlarse, cerró los pinchazos, dejando marcas atrás, su marca, una que ella no podría eliminar fácilmente. Se apartó su propia camisa y se abrió el pecho, forzándole la cabeza hacia él, exigiéndole que bebiera. En el momento en que la boca de ella se movió sobre su piel y su lengua se arremolinó contra él, casi se avergonzó de sí mismo. Su erección se endureció, saltando en respuesta, y latiendo por la necesidad de enterrarse profundamente en ella.

—¿MaryAnn? —Era Nicolae, y había sospecha en su voz. Manolito sintió el rápido escaneó, el duro empujón de una prueba mental y después movimiento en la mente de MaryAnn. El antiguo había tomado su sangre en alguna ocasión, atándolos a ambos. Manolito siseó su enfado, manteniendo los patrones cerebrales igual, una mujer utilizando el baño.

Aún así, el antiguo se paseaba tras la puerta.

Con un suspiro de lamento, cuando estuvo seguro de haber tomado lo suficiente para un auténtico intercambio, Manolito cerró la herida, soltándola y colocando recuerdos de utilizar el baño. Fue bastante fácil desaparecer, esparciendo sus moléculas por la habitación para que cuando MaryAnn abriera la puerta y Nicolae se asomara, no hubiera nada que ver... ni forma de detectarle.

—¿Estás bien? —preguntó Nicolae.

MaryAnn se presionó la mano contra el pecho dolorido. Extrañamente, se sentía excitada... más que eso, en un estado de sobrecarga sexual. Tomó un lento y profundo aliento y lo dejó escapar.

—Estoy bien, Nicolae. Aquí están las toallas—. ¿Había estado soñando despierta? Por un momento, no pudo recordar entrar en el baño. Pensó solo en un hombre tocándole la piel, deslizando la boca por su garganta hacia su pecho. Quería abrirse la blusa y examinar su piel, tocar su cuerpo, sentir manos sobre ella. Pero Nicolae estaba ya recorriendo el pasillo hacia el salón, lanzando miraditas suspicaces sobre el hombro, y recordando que él podía leer sus pensamientos, le siguió apresuradamente obligándole a una charla absurda sobre árboles de Navidad.

CAPÍTULO 15

—¿Natalya, que estás haciendo con un spray y un encendedor? —exigió Vikirnoff Von Schrieder. Se asomó por la ventana de la cocina hacia el silencioso y reluciente mucho blanco que los rodeaba—. No hay ningún vampiro alrededor, ¿verdad?

—No seas tonto. Estoy aprendiendo a llamar al relámpago cuando lucho con un vampiro. Necesito una llama para la creme brulee. Mira, lo dice justo aquí en la receta. —Natalya se inclinó hacia adelante para releer la tarjeta que tenía sobre el mostrador de azulejos.

—Dame eso. La estúpida receta no vale la pena la cantidad de tiempo que has invertido en ella. —Vikirnoff llegó desde atrás y le rodeó la cintura con los brazos, atrayendo su espalda contra él.

—Creía que siempre habías deseado a June Cleaver cocinando en la cocina con su pequeño delantal —se burló Natalya.

—Fuiste tú quien mencionó a June Cleaver, pero me gusta el delantal —admitió él, besándola hacia abajo por el costado de la cara. Sus manos se enterraron bajo la tela fina estirándola para cubrir los pechos—. Si llevaras esto todo el tiempo, podría considerar el probar uno de estos extraños brebajes que pareces estar intentando hacer.

Le mordisqueó la nuca y dejó que sus manos se deslizaran sobre el estómago plano hasta la conjunción de las piernas bajo el corto delantal. Su palma acarició los cortos rizos, y subió para cubrir la marca de nacimiento con forma de dragón. Las yemas de sus dedos trazaron la forma familiar, y después se movieron alrededor de las caderas hasta los firmes glúteos del trasero. Ainaak Enyem, no tienes ni una hebra de ropa bajo este delantal.

Ella se inclinó hacia adelante solo un poco más para estudiar la receta dirigiendo un ceño hacia su brebaje. La acción hizo que su trasero se frotara contra el cuerpo de él, provocándole una pequeña descarga eléctrica en la ingle.

—No creo que nadie cocine realmente con ropa. Es demasiado lioso. Me cambié tres veces y lo dejé.

Las manos de él continuaron su viaje, moldeando sus caderas y recorriendo su trasero para deslizarse sobre los muslos. Sintió su estremecimiento de consciencia... de excitación en respuesta.

—Así que los humanos están en la cocina completamente desnudos y cocinando —. Una vez más sus manos se movieron, ensanchando su postura, acariciando el lado interno de sus muslos, subiendo más para que los nudillos pudieran acariciar su centro más profundo.

—Estoy segura de ello —dijo Natalya—. He descubierto su secreto. —Cerró los ojos absorta en la sensación de las manos sobre su piel desnuda.

La boca de él le frotaba el cuello, la lengua dejaba caricias sobre su pulso, los dientes jugueteaban y mordían.

—Preguntaré al marido de Slavica si es por eso que pasa tanto tiempo en la cocina con ella. Me preguntaba que hacían juntos en esa enorme habitación con tantos mostradores.

Sus dientes se hundieron profundamente, uniéndolos, su cuerpo más grande inclinando el de ella hacia adelante, sujetándola entre el mostrador bajo y su cuerpo. Su ropa desapareció y su cuerpo se mostró ya duro y agresivo, sus dedos empujaron lentamente, seductoramente en el cuerpo de ella haciendo que jadeara y empujara hacia atrás contra él, ya húmeda y lista. Ya caliente. Le encantó su rápida respuesta y la forma en que su cuerpo empezó a montar su mano ansiosamente.

Su mano subió a las caderas, manteniéndola inmóvil, evitando todo movimiento, haciendo que esperara por sus atenciones, incapaz de darse ningún placer a sí misma.

—Tú empezaste esto —se quejó Natalya.

Él no respondió, disfrutando de su sabor especiado, de la forma en que su cuerpo más pequeño esperaba por el de él, abierto y listo, tan vulnerable y tan dispuesto. Era una sensación intoxicante ser capaz de tomar a una mujer guerrero, envolver su cuerpo alrededor del de ella cuando era tan letal como hermosa. La mantuvo abajo con una mano en la espalda, aumentando el placer, obligándola a esperar por él, sin aliento, sus caderas intentando incitarle, su cuerpo húmedo y ansioso. Le encantaba especialmente cuando se ponía ansiosa y exigente, aunque sometida a su dominación... como ahora.

Vikirnoff pasó la lengua por los pinchazos, esperando de nuevo. Esperando por el latido delator del corazón de ella para acelerar, y empujó con fuerza, conduciéndose profundamente en ella, enterrándose todo el camino. Ella gritó, una nota baja de alegría cuando se unieron. Era tan apretada, un puño cerrándose alrededor de su erección, caliente y suave terciopelo, resbaladiza en cremosa bienvenida. La tomó fuerte y rápido, conduciéndola más allá del límite sin preámbulos haciendo que su cuerpo se derrumbara y su organismo se colapsara, recorriendo sus piernas, ondeando a través de su estómago y estallando en su útero.

Mantuvo el ritmo palpitante, moviéndose como un pistón, arrastrando su espalda con cada empujón hacia adelante haciendo que se unieran con calor y agresión. Podía sentir las venas de relámpago corriendo a través de la sangre de ella, acumulándose... creciendo, siempre creciendo, la presión implacable que después de la primera ráfaga dio más sensibilidad al manojo de terminaciones nerviosas, la mantuvo equilibrada en el borde, empujándola más y más alto hasta que casi sollozó pidiéndole alivio.

Vikirnoff podía quedarse allí todo el día, con su cuerpo enterrado profundamente en seda y fuego, los firmes músculos apretando y estrujando, con el cuerpo de ella sujeto a sus demandas. El pelo que se derraba a su alrededor estaba lleno de franjas de color, su piel era suave e invitadora y cada centímetro cuadrado de ella, cada hueco y sombra, suyo para hacer con él lo que le apeteciera.

Ahora mismo sentía a la tigresa cerca, arañando hacia la superficie, salvaje y abandonada, añadiendo combustible al fuego, deseando que fuera rudo, deseando que igualara al felino que se alzaba con calor en ella. Echó atrás la cabeza, casi poniéndose de puntillas, hundiéndose profundamente una y otra vez, haciendo que la fricción fuera casi intolerable, un placer que bordeaba el dolor y que seguía y seguía porque él así lo dictaba. Porque el cuerpo de ella era su cuerpo cuando se unían así. Natalya se entregaba incondicionalmente, confiando en que él le proporcionara éxtasis absoluto, y era su privilegio complacerla. Porque necesitaba estos momentos más que nada, estas uniones casi violentas después de que ambos hubieran estado solos tanto tiempo.

Le murmuró suavemente en su propio idioma.

—Te avio pdldfer—tiilam. Ainnak sivamet jutla. Eres mi compañera. Siempre a mi corazón conectada... siempre mía.

Ella respondió con una de las pocas palabras del idioma ancestral que conocía, con el corazón en la voz.

—Sivamet. —Mi amor. Y lo decía en serio.

Vikirnoff se sumergió en ella hasta que su aliento se convirtió en sollozos sin aliento y su propio cuerpo ardió con una especie de furia, hasta que el hambre del uno por el otro fue tan agudo y terrible que no hubo forma de contenerla. El cuerpo de ella se apretó a su alrededor, derrumbándose con duros espasmos que envió un fuego a correr por su espina dorsal directamente a sus pelotas. Su cuerpo entero se estremeció y empujó una vez más, duro acero penetrando ardiente seda, mientras se vaciaba a sí mismo en el centro más profundo de ella, uniéndolos aún más.

Yació sobre ella, manteniéndola cerca, besándole la espalda, frotando la nariz contra su cuello, todo mientras luchaba por encontrar aire. Sus corazones latían al mismo ritmo, pero el hambre roedora, tan insaciable, todavía estaba allí. Podía sentirla en ella, removiéndose y arañando como el ansioso felino de su interior, y también profundamente en él, donde su demonio rugía por su pareja.

Muy lentamente, a regañadientes, separó sus cuerpos y dejó que se enderezara. Se mantuvo cerca, sin dejarle espacio, dejando claras sus intenciones con su boca y manos vagabundas.

—Siempre supe que te gustaba esa cosa de June Cleaver. Tienes un fetiche secreto con la comida —le dijo ella con una pequeña sonrisa.

—Admitiré que tengo un fetiche, pero creo que es por ti. —Inclinó su cabeza oscura mientras la arrastraba todavía más cerca, obligándola a inclinarse hacia atrás para ofrecerle los pechos. Lamió los pezones sensibilizados, arrastrando el pecho a su boca, succionando con fuertes tirones, los dientes mordisqueando, provocando sacudidas a través de su cuerpo.

—Ainakka enyem, por siempre mía —susurró—. Sabes que eres mi corazón y alma. Mi misma vida.

Natalya adoraba la forma en que el pelo de él le rozaba la piel, la forma en que su boca estaba tan ansiosa de ella. Podía perderse en su cuerpo toda la noche, sin pensar nunca en nada... ni en nadie más. La miraba y la deseaba. Un roce de su mano le hacía arder. Una vez la había tomado directamente en el pueblo, protegiéndolos de ojos curiosos, pero había sido tan decadente. Ella le había tentado deliberadamente, pasando los dedos por la parte delantera de sus pantalones, frotándose contra él, abriéndose la blusa para mostrar sus pechos... y él había respondido justo como le encantaba. La empujó contra una pared y la tomó allí mismo, incapaz de esperar ni un segundo más. Le encantaba juguetear con él, ver el calor crecer en sus ojos y esa máscara severa desaparecer solo para ella.

Él siempre le decía lo mucho que la amaba... cuando significaba para él. Ella encontraba difícil poner sus emociones en palabras, temía que si intentaba dar voz a la profundidad de sus emociones, estas de algún modo la abandonarían. Nunca había amado como le amaba a él. Ni siquiera había sabido que fuera posible.

Vikirnoff le soltó a regañadientes los pechos, rozando su piel con besos ligeros como plumas antes de enderezarse.

—¿Has oído algo?

—Alguien en los bosques cerca de nuestra casa. —Le pasó un brazo alrededor de la cabeza y le atrajo de nuevo, su boca fundiéndose provocativamente con la de él.

El calor llameó instantáneamente. Su lengua luchó con la de él, jugueteando y acariciando mientras sus manos se deslizaban sobre el cuerpo de Vikirnoff. Sus dedos danzaron sobre la dura erección, ronroneando satisfecha cuando él creció más grueso y más duro. Envolvió la mano alrededor y se inclinó para respirarle encima aire cálido.

Su erección saltó. Ella le lamió como un gato lame crema. El calor húmedo de la boca le engulló, extendiendo fuego por su estómago. Se olvidó de las visitas y cogió dos manojos de pelo leonado arrastrándola más cerca mientras empujaba con las caderas, hundiéndose profundamente en su boca. Ella se puso de rodillas, envolviéndole los brazos alrededor de las caderas y tomándole en su garganta, apretando y mordisqueando y lamiendo hasta que él creyó que se volvería loco de puro placer.

Natalya nunca hacía nada a medias, abandonándose a la satisfacción de servirle, tomando todo el poder a través de su disfrute del sexo. Le encantaba tocarle y saborearle, extrayendo cada gota de su semilla solo para ver lo rápido que podía hacerle volver a un punto febril.

Formó un pequeño ruido ronroneante profundamente en la garganta que envió una vibración a través de la erección; y se extendió por todo el cuerpo: sus pelotas se apretaron y endurecieron; cada terminación nerviosa de su cuerpo pareció centrarse en su ingle. La lujuria era aguda y el hambre arañaba sus entrañas mientras observaba los labios deslizarse sobre su erección y sentía el ardiente revoloteo de la lengua, el calor que paraba el corazón que le provocaba los dientes.

—Más fuerte —escupió entre los dientes apretados. Ella estaba cerca de tragárselo, haciendo algo fantástico con la lengua y los músculos de la garganta.

Levantó la mirada hacia él y habían tanta alegría en sus ojos. Por él. Por su capacidad de ofrecerle este regalo. Si es que era posible apretó la garganta y lamió con la lengua, empujándolo sobre el borde tan rápido y duro como él la había empujado a ella. El fuego se extendió por su sangre, destrozando su cuerpo.

Le ordenó con su ardiente y apretada boca, con los puños le retorció casi violentamente el pelo manteniéndola inmóvil mientras empujaba impotentemente, entrando tan profundo como pudo. Su cuerpo se rompió, desde los dedos de los pies a la cabeza, estallando en llamas mientras chorro tras chorro de su semilla le era arrancado.

Mujer, me están matando. Y así lo sentía, una hermosa muerte. La puso en pie, sin renunciar al apretón sobre el pelo, su boca encontrando los pechos, sintiendo el deseo intensificado de ella. Lamió los pezones, sintió el estremecimiento en respuesta correr a través de su cuerpo. Mordió gentilmente, sintiéndola saltar, su útero tensarse y sufrir un espasmo.

—Me encanta hacerte esto —susurró ella—. Siempre me pone tan caliente verte así, y siempre me das lo que quiero. Y quiero más, Vikirnoff. Quiero mucho, mucho más.

—Siempre estoy dispuesto a complacerte.

Natalya le envolvió una pierna desnuda alrededor, frotándose contra su muslo.

—Mantenerme feliz en un trabajo a tiempo completo.

Él se agachó y la levantó con una fuerza casual, girándola para que pudiera descansar el trasero sobre el mostrador.

—No tienes a donde huir, sivamet.

Secretamente, una de sus cosas favoritas era que él le hablaba en su idioma ancestral y la llamaba su amor. Su acento era sexy e intrigante y sus palabras parecían un mundo secreto que nadie más podía compartir.

—¿Estaba huyendo? Estaba en la cocina, rodeaba de toda esta comida, y esperaba que estuvieras hambriento.

Vikirnoff rió suavemente, sus ojos se volvieron oscuros como la medianoche.

—Siempre estoy hambriento de ti. —Simplemente le abrió los muslos de un tirón, levantándole las piernas sobre sus hombros, e inclinando la cabeza hacia la dulce fragancia de su ardiente centro. La lamió como ella le había hecho a él, un gato lamiendo crema. Conocía íntimamente cada punto, cada hueco secreto y lo que podía hacerle. Dibujó perezosos círculos alrededor de su sensible brote, torturándola hasta que ella deseó gritar de placer. Sus muslos saltaron impotentemente, sus caderas se arquearon hacia él, y deslizó los dedos por el ardiente canal añadiéndolo a la presión que su lengua podía provocarle, succionando y apuñalando con maliciosa habilidad.

Hizo justo lo que ella había pedido, pero de una forma que nunca podría habido concebir. Se la comió... la devoró, utilizando su lengua tan efectivamente como había utilizado su erección. Sus dedos solo se añadían al largo tormento, empujándola más allá de sus límites a otro reino.

Natalya empujó contra su boca, su cuerpo rabiaba pidiendo alivio mientras él obraba su magia. Su cabeza se sacudía de acá para allá. La presión crecía rápido en su cuerpo hasta que pensó que podría implosionar. Vikirnoff siempre la mantuvo alejada, empujándola más allá lo que podía haber ido nunca, hasta que le suplicó, sollozando, casi loca de excitación.

Una sensación en algún lugar entre el placer y el dolor aferró su estómago ferozmente, tensando su útero y recorriendo su cuerpo. El aliento abandonó de golpe sus pulmones y juraría que sus entrañas casi se convulsionaron. Se estremecía continuamente y oleada tras oleada de puso éxtasis la bañaban.

Antes de tener oportunidad de coger aliento, Vikirnoff le mantuvo las caderas abajo, sujetándole las piernas separadas y se hundió entre los resbaladizos pliegues. Gritó. Nada detuvo el placer cuando su cuerpo sintió el orgasmo una y otra vez.

Él presionó contra su pequeño brote mientras él apuñalaba más y más profundo, necesitando oír esos suaves gritos, el corazón trabajando convulsivamente y la sensación de su cuerpo ondeando de placer. Empujó duro, aumentando la fricción hasta que ella abrió la boca y los ojos de par en par de lujuria. Solo entonces la llevó más allá del límite.

Natalya yacía bajo él, aferrándole el hombro para recuperar el control. Solo Vikirnoff podía destrozarla así, era el único momento en que se sentía totalmente libre, relajando la responsabilidad con la que había cargado tanto tiempo. Se derretía con sus besos. Le encantaba su boca y todo lo que hacía con ella.

—Hay alguien en la puerta. —Le besó en la comisura de la boca y bajó hasta el pecho.

—Es solo mi hermano y puede esperar —Vikirnoff le acunó de nuevo los pechos, acariciando con los pulgares su cuerpo—. Es de lo más inoportuno.

Atrás, Nicolae. Ahora mismo estoy un poco ocupado. Envió la impresión de dientes desnudos por añadidura, conteniendo su diversión.

La lengua de ella se arremolinó sobre su pulso. Sus dientes rasparon y su cuerpo entero se contrajo con expectación.

Los golpes en la puerta seguían.

—Vikirnoff, ábrele.

La dejó bruscamente, cruzando la casa a zancadas.

—Ponte encima algo de ropa —le recordó ella con una sonrisa traviesa—. Podrías necesitarla.

Vikirnoff se las arregló para dar forma a una camisa y vaqueros mientras abría la puerta de un tirón.

—No oíste mí... —se interrumpió, reconociendo a su visitante. Con una mano se peinó el pelo. Echó una mirada hacia la cocina.— Mikhail.

Por supuesto. Estaba cuidando de ti. Su risa le endureció el cuerpo de nuevo. Ella incluso se las arreglo para soplarle al oído.

Estoy pensando en zurrarte.

La última vez lo disfruté bastante. Estabas bastante salvaje esa noche.

Su cuerpo saltó de nuevo, hinchándose bajo la fina tela de los vaqueros. Su voz era seductora, sugestiva, casi ronroneante. Intentó formar una sonrisa de bienvenida, agradeciendo no llevar la camisa metida dentro de los pantalones.

Los ojos oscuros de Mikhail se deslizaron sobre él, viendo demasiado.

—Has fallado en tu escaneo. Deberías haber sabido que era yo y no Nicolae.

—Mi mujer es demasiado buena distrayendo —admitió Vikirnoff—. Estaba pensando en otra cosa. —Retrocedió para permitir la entrada a Mikhail. Voy a matar a mi hermano. Probablemente se estará riendo como una hiena ahora mismo. Debe haberlo sabido y podría haberme advertido.

—Bienvenido al club —dijo Mikhail, pero sacudió la cabeza—. Requiere gran cantidad de disciplina aprender a satisfacer sus necesidades al tiempo que cuidar de su protección.

¿Sus necesidades? resopló Natalya. Tú no puedes pasar dos horas sin sexo.

No acepto ninguna responsabilidad por eso. Eres una adicción.

La suave risa de Natalya recorrió la mente de Vikirnoff jugueteando con sus sentidos.

—Solo me dejaba caer para asegurarme de que tenéis todo lo que necesitáis para esta noche —dijo Mikhail—. Tengo un par de paradas más que hacer antes de ir a casa, y Raven está esperando.

—Estamos bien. Natalya está haciendo una cosa extraña. —Miró nerviosamente hacia la cocina—. Desafortunadamente busca una llama de algún tipo, y sabes lo inventiva que es. Podríamos tener un incendio en cualquier momento.

—¡Lo he oído! —gritó Natalya—. Para tu información, está funcionando. Bueno, incendié la cortina y hay una marca chamuscada o dos en la pared.

—No está bromeando, ¿verdad? —dijo Mikhail cuando el olor a humo llegó hasta ellos.

Vikirnoff soltó un suspiro.

—Por desgracia, no.

—Os dejaré entonces. Quería que Natalya supiera que Gregori será el que haga de Santa Claus esta noche. Estaba preocupada por quién lo haría y te había ofrecido voluntario.

—¿Que ella qué? —Vikirnoff frunció el ceño hacia la cocina.

—Y dijo que si necesitábamos un elfo para el desfile tú quedarías perfecto en mallas. —Los rasgos de Mikhail eran completamente inexpresivos.

—¿Todo eso dijo? —Voy a zurrar tu pequeño trasero desnudo.

Promesas, promesas.

—No estoy seguro de que tengamos necesidad de un elfo, pero voy a comprobarlo con Sara y Corrine. Son las que han preparado juntas el desfile, y les haré saber que te has ofrecido.

Vikirnoff se frotó concienzudamente el puente de la nariz.

—Mikhail, soy plenamente consciente de que eres el príncipe y debes ser protegido siempre, pero si entregaras ese mensaje en particular a esas mujeres, me vería obligado a cortarte la cabeza y eso sería algo desagradable.

Mikhail asintió, todavía sin expresión.

—Creo que es una reacción justa y una que yo mismo podría tener.

—Por otro lado, realmente deberías ordenar a Gregori que haga de Santa Claus, yo pediría un asiento en primera fila.

Mikhail extendió la mano.

—Hecho.

Vikirnoff. Tengo necesidad de ti y de Natalya. La voz preocupada de Nicolae llenó su mente mientras Vikirnoff estrechaba la mano del príncipe.

Esperó a que Mikhail se disolviera en vapor y vagara por entre los escasos árboles hacia la casa de Corrine y Dayan antes de responder a su hermano. Estamos en camino.

—Natalya, Nicolae nos necesita inmediatamente.

—Solo estaba dando los toques finales a esta cosa. Huele de forma curiosa.

—Es probable que sea el líquido del encendedor... o la laca para el pelo. Imagino que sabe tan curioso como huele.

No dejes entrever a mi compañera que algo podría ir mal, advirtió Nicolae. Si Destiny cree por un momento que alguien o algo... ha intentado hacer daño a MaryAnn, se pondrá como un basilisco conmigo. No confía aún en mucha gente, y MaryAnn para ella es parte de su familia.

Vikirnoff se dio la vuelta, su conducta perezosa y casual había desaparecido. Y para mí. Cuéntame que crees que pasa. Compartió la información con Natalya.

Tengo un vínculo de sangre con MaryAnn y puedo sentir que algo no va bien. Creo que un vampiro ha entrado en mi casa y tomado su sangre, pero no puedo sentirlo. Quizás la marca de nacimiento de Natalya ruja para nosotros y me deje saberlo seguro. MaryAnn no recuerda nada, pero parece perturbada, inquieta, definitivamente diferente. Y siento intranquilidad en mi casa.

Vikirnoff extendió el brazo buscando la mano de Natalya mientras ella se apresuraba a unirse a él. Ambos se disolvieron, brillando hasta convertirse en gotas de vapor y flotando puertas afuera hacia la casa de Nicolae.

Por supuesto. Una y otra vez. Algo le ocurrió aquí mismo, en nuestra casa. Si un vampiro ha penetrado nuestras defensas, tengo que saberlo. Hubo un momento de duda. Y si un cárpato la ha utilizado para alimentarse cuando estaba bajo mi protección y también bajo la de Gregori esa es una ofensa mortal. Esta es una situación muy peligrosa.

Vikirnoff no podía imaginar que Nicolae pudiera equivocarse. Si él decía que algo era así, entonces no había duda de que lo era. ¿Qué cárpato se atrevería a arriesgarse a la furia de dos guerreros antiguos al igual que a la del "Oscuro"?

Todo el mundo sabía que Gregori era un ejecutor. Uno no se arriesgaba con un hombre así. El atacante tenía que ser un vampiro, ¿pero cómo un vampiro se había deslizado junto a un antiguo en su misma casa?

Vikirnoff y Natalya volvieron a sus formas normales justo fuera de la casa de Nicolae. Rodearon la casa por fuera, buscando huellas, algún signo de que había cerca un enemigo. Natalya se puso la mano sobre la marca de nacimiento y sacudió la cabeza.

—El dragón está en silencio, Vikirnoff. No hay un vampiro en las cercanías, ni ninguna evidencia de que uno haya estado recientemente en las inmediaciones.

—Pero algo va mal.

—Estoy de acuerdo, pero no puedo averiguar exactamente qué.

Ella inhaló profundamente, sus ojos pasaron del verde brillante al azul marino y finalmente se volvieron opacos. Bandas cruzaron su pelo, naranja, negro e incluso blanco. Se dejó caer a cuatro patas, el pelaje surgió y la majestuosa tigresa se paseó alrededor de la casa, utilizando sus sentidos felinos para intentar encontrar a un enemigo.

Vikirnoff siguió al tigre de vuelta a los bosques. Este se paseó pacientemente a través de arbustos y nieve, siguiendo un olor elusivo que no podía captar. Natalya recuperó su forma natural a unas pocas yardas de la casa.

—Alguien les observaba desde aquí—Señaló un árbol—No puedo captar su olor. Es muy astuto. Les observó arrastrar el árbol a casa y debe haber entrado en ese mismo momento. Estaban distraídos por el árbol de Navidad y no prestaron atención a algo como un viento o un pequeño remolino de nieve. Debe haber habido nieve cayendo del árbol.

—Este es listo. Un antiguo muy hábil. ¿Por qué decidiría ir a por MaryAnn cuando está protegida?

—¿Por el riesgo? Un desafío quizás. ¿Esquivar a los antiguos que protegen a MaryAnn? —supuso ella.

—¿Y la pena?, si le cogen, podría ser la muerte. Destiny le mataría. Es extremadamente protectora con MaryAnn. Y no creo que Nicolae permitiera semejante insulto a su casa. Y si ellos no le mataran... lo haría yo. MaryAnn nos salvó a mí y a Destiny. Devolvió a Destiny su vida y con eso a Nicolae. No permitiré que sea utilizada.

—Ten cuidado con lo que dices —le recordó Natalya—. Destiny es muy quisquillosa cuando se trata de Mary Ann.

Ambos llevaron a cabo un rápido examen de la zona.

—¿Qué crees? Lo siento, pero con todas mis habilidades no puedo encontrar al enemigo.

MaryAnn les saludó en la puerta.

—Vikirnoff, Natalya. Me alegro de veros. Estamos poniendo el árbol de Navidad. Skyler está de visita. —Señaló a la joven adolescente, que tenía los ojos fijos en Natalya.

Vikirnoff tomó la mano se MaryAnn e hizo una reverencia dejando que sus labios le rozaran la piel. Inhaló profundamente y la dejó caer.

—Te ves maravillosa.

Natalya se acercó y la abrazó, besándola.

—Estás radiante.

Está radiante. Siempre ha sido guapa pero ahora hay un atractivo peligroso en ella. Y un hombre ha estado cerca de ella. Muy cerca. Su olor es elusivo pero mi tigresa puede captarlo. No seré capaz de rastrearlo pero no es un vampiro. Es cárpato.

MaryAnn les sonrió.

—Si, por supuesto. Los dos sois muy amables conmigo. estábamos a punto de llevar a Skyler a casa. ¿Os gustaría venir con nosotros?

Natalya cruzó la habitación hacia la adolescente. La chica retrocedió evitando el contacto físico. Natalya le sonrió.

—Me alegro de conocerte finalmente. Debes tener dones psíquicos difíciles. ¿Puedes leer a la gente cuando los tocas?

Skyler asintió.

—No me gusta.

—A mí tampoco me gusta. —Miró sobre su hombro y Vikirnoff tonó nota, cogió a MaryAnn por el codo y entró con ella en la cocina, dejando a Natalya con la jovencita—. Pareces un poco nerviosa. ¿También eres sensible? Yo con frecuencia tengo este miedo que me inunda cuando hay cerca algún peligro.

Skyler asintió.

—También odio eso. Nunca sabes si estás loca o realmente hay algo ahí afuera acechándote. —Miró intranquilamente por la ventana.

Natalya asintió.

—Así es. Ya te digo, la gente cree que eres rara, especialmente si no pueden ver o encontrar nada malo. Y si no lo cuentas y ocurre algo malo, te sientes como una idiota por no haberlo contarlo.

—¿A ti también te pasa? —preguntó Skyler—. Es difícil estar aquí porque hay demasiada energía siendo utilizada todo el tiempo y a veces no puedo ver la diferencia.

—¿Sentiste algo antes, cuando estabas con Nicolae y Destiny consiguiendo el árbol? —Evitó deliberadamente utilizar el nombre de MaryAnn.

Skyler asintió lentamente.

—No quería parecer estúpida. Y ninguno de ellos dijo nada. Son cárpatos... antiguos como Gabriel. ¿No lo hubieran sabido si hubiera habido algo allí acechándonos?

Natalya permaneció en silencio un largo rato permitiendo que la adolescente se retorciera.

—Esa no es la auténtica razón. ¿Por qué no se lo contaste?

Skyler parpadeó, con aspecto de ir a echarse a llorar. Se apartó, metiéndose las manos en los bolsillos.

—Creí que podría ser Dimitri —admitió en voz baja—. No quería meterle en ningún otro problema por mi culpa.

Natalya suavizó la voz, teniendo conocimiento de los problemas recientes a través del vínculo común cárpato.

—Sé lo que se siente deseando proteger a alguien y sintiendo que eres la única causa de todos sus problemas. —Suspiró—. Todavía no sé como conseguí unirme a Vikirnoff. Yo no soy en absoluto lo que él deseaba —Esperó hasta que Skyler volvió a mirarla—. ¿Parecía él?

—Solo parecía como si alguien estuviera observándonos. —Skyler frunció el ceño.

—¿Lo sientes ahora? ¿En este momento?

—Eso es lo más raro. Dentro y fuera. Como si estuviera aquí, pero después desapareciera. ¿Podría alguien hacer eso? ¿Podría estar observándome incluso aquí en la casa? —Se estremeció—. Quiero irme a casa.

—Cuidaremos de ti, cielo. Vikirnoff, Nicolae, Destiny y yo somos todos muy capaces cuando se trata de ataques de vampiros. Nadie dejará que te ocurra nada.

—¿Y si es Dimitri? —susurró Skyler—. Él intenta bloquearlo, pero puedo sentir su dolor. Yo lo causo. Le duele mucho pero yo no puedo evitarlo. No puedo ser lo que él necesita que sea.

—Es un hombre de los cárpatos, Skyler. Hará lo que sea necesario para que seas feliz.

—No quiero ser responsable de él.

—Lo sé. —Y que Dios la ayudara, lo hacía. Natalya había luchado con Vikirnoff a cada pulgada del camino, no confiando en quién o qué era él—. No tienes que pensar en ello aún. Eres una niña. Date un respiro. Por lo que he oído de Francesca, puede ayudarte a superar esto, y el tiempo tiene su forma de arreglar las cosas.

Los otros entraron, cogiendo las chaquetas.

—¿Estás lista, Skyler?

La chica asintió, lanzando una mirada nerviosa a la casa. Destiny y MaryAnn salieron con Skyler entre ellas y después Nicolae las siguió con Natalya, pero Vikirnoff cerró la puerta de golpe y se quedó justo dentro de la casa, con los sentidos llameando en un esfuerzo de encontrar al intruso. Como su hermano, sentía algo, pero no podía encontrarlo. Fuera lo que fuera, fuera quien fuera, el que permanecía en la casa era un antiguo y muy poderoso y hábil.

Se giró bruscamente saliendo y cerrando la puerta lo bastante fuerte como para hacer temblar las ventanas. Nicolae. Dudo que sea un vampiro. Tiene que ser un hombre que ha utilizado su sangre. ¿Hay algún otro signo de cualquier tipo de ataque sobre ella?

La idea de que un hombre de los cárpatos utilizara a una mujer protegida... una compañera potencial... y que ella no fuera consciente de ello le desagradaba.

Nicolae suspiró. Muchos de nuestros hombres sin pareja están en la vecindad. No hay forma de decir quién es. No pude conseguir su olor.

Tenemos que estar tratando con un antiguo muy hábil.

Vikirnoff se acercó más a Natalya, escaneando, no le gustaba la forma en que las nubes en lo alto empezaban a arremolinarse y oscurecerse. El viento los azotó, levantando la nieve mientras se movían en un apretado grupo hacia la casa donde se hospedaba Gabriel. Skyler seguía lanzando miraditas ansiosas hacia lo más profundo del bosque.

—¿Alguna vez has volado con Gabriel? —le preguntó Nicolae.

—¿O corrido con los lobos? —añadió Vikirnoff.

—¿O con una tigresa? —ofreció Natalya.

La mirada de Skyler saltó a su cara.

—Me encantan los animales. Especialmente los lobos. Pero siempre he deseado estar cerca de un tigre. ¿Es peligroso?

—¡Ey, ey ey! —MaryAnn alzó la mano—. Sé que no vais a hacer alguna locura aquí mismo delante de mí. Volveré a la casa. Mi corazón no puede soportar tanto.

—¿Realmente no te gustaría volar, MaryAnn? —persuadió Destiny—. ¿O tener de mascota un lobo o un tigre? Solo una vez, ¿qué me dices?

MaryAnn miró a la cara esperanzada de Skyler. Suspiró.

—De acuerdo, si así están las cosas. En realidad no soy nada aventurera. Soy una auténtica chica de ciudad, ya sabíais, boutiques y amigas comprando en el centro comercial, nada de domesticar lobos. Pero si realmente quieres hacer esto, niña, yo treparé a uno de esos árboles de ahí y te observaré.

Nicolae pasó un brazo alrededor de Skyler y otro alrededor de MaryAnn.

—Más bien pensábamos en que montaras al lomo de uno de los lobos.

El relámpago atravesó el cielo, volviendo las nubes oscuras de un feroz naranja. Un látigo se separó y golpeó el suelo, sacudiendo la tierra y abrasando una larga veta en la nieve. El trueno resonó directamente en lo alto. En medio de ensordecedor rugido, una bestia gruñó una advertencia clara, haciendo que el vello de sus nucas se erizara.

Skyler se alejó de Nicolae con aspecto ansioso.

—¿Eso era Dimitri? No le gusta que nadie me toque.

Vikirnoff y Nicolae intercambiaron una larga mirada.

—No sé, cielo. Más tarde hablaremos con él de esto. No puedo verle enfadado porque uno de nosotros se muestre afectuoso. Tenemos compañeras.

—Él sabe que me molesta que me toquen —admitió ella.

—Bueno, si era él, entonces estaba en su derecho de protegerte. Querrá que estés a salvo y feliz y si te molesta que uno de nosotros te haga sentir incómoda, entonces por supuesto enviaría una reprimenda.

MaryAnn se acercó más a Destiny, una mano subió al punto justo sobre sus pechos que latía y ardía. Se presionó la palma con fuerza allí, conteniendo el dolor. Odiaba tener miedo siempre, y aquí, en estas montañas, parecía haber perdido su acostumbrada confianza. En una ciudad se pasearía por las peores zonas de la ciudad y se sentiría completamente controlada, pero aquí, en este mundo, nada era lo que parecía. Y no quería tener nada que ver con animales salvajes y hombres que podían reprender a otros con violentas tormentas.

—Llevemos a Skyler a su casa y volvamos —dijo.

CAPÍTULO 16

La música llenaba la pequeña casa de Dayan, de los Trovadores Oscuros, ocupada por su familia. Dos guitarras tocaban suavemente mientras la voz de Dayan se alzaba en una nana. Bruscamente, Corinne dejó su guitarra, inclinándose sobre la barandilla de la cuna y sacudiendo la cabeza.

—No se va a dormir, Dayan, ni siquiera con esta bonita canción que has escrito para ella. Sabe que esta noche es Navidad y quiere participar.

Dayan puso su guitarra a un lado e intentó parecer severo mientras se ponía de pie junto a su compañera sobre su pequeña hija. Era diminuta, apenas pesaba quince libras, pero les devolvía la mirada con demasiada inteligencia, y mucho se temía que ella controlaba sus vidas. Era un milagro para ambos, y habían luchado duro por ella... todavía lo hacían. Su pequeño cuerpo era frágil, aunque su voluntad era fuerte.

—Jovencita, se suponía que ibas a echarte una siesta.

Una pequeña mano se ondeó hacia su cara. El corazón le dio un vuelco en el pecho como pasaba siempre que miraba a su niña. No parecía soñolienta en lo más mínimo mientras le hacía gorgoritos, animándole con sus ojos abiertos de par en par a que la cogiera.

—Se parece a ti —murmuró él—. En esa pequeña vena testaruda. Demasiado hermosa para las palabras, y deseando hacer las cosas a su propio modo, incluso cuando no es bueno para ella.

Corinne le golpeó con la cadera, pero era demasiado tarde; la sonrisa había aparecido y el bebé la había visto. Devolvió la sonrisa a Dayan y este estuvo perdido. Extendió los brazos y la cogió, abrazándola.

—Pequeña Señorita Jen, eres tan desobediente —dijo Corinne—. Estaba a punto de ir a correr, antes de que empiece toda la locura. ¿Ahora qué voy a hacer contigo?

—Le gusta ir. Podemos ponerla en el canguro.

—Hace demasiado frío.

Dayan se inclinó para acariciar la naricilla de su hija a fin de regular su temperatura corporal y calentarla.

—La llevaremos a la posada después, y es lo mismo. Quiere ir, Corinne. Le encanta correr contigo.

A Corinne le encantaba correr. Había tenido el corazón mal durante toda su vida, lo que evitaba que hiciera nada físico, y ahora que era cárpato, no podía correr lo suficiente. La hacía sentir libre y completa y tan feliz. En casa, en los Estados Unidos, corría con el cochecito, para que Jennifer pudiera sentir la misma felicidad moviéndose con ella, pero aquí, en las montañas de Rumania, el terreno era demasiado accidentado para el cochecito y temía las sacudidas si utilizaba el canguro.

—Necesito correr y me encanta llevarla conmigo pero tengo que despegar la mente y después de todo este cocinar y ayudar a Sara con los niños, hacer disfraces y ensayos, definitivamente necesito ejercicio —explicó Corinne.

—Pequeña —dijo él, con una mano la rodeó para atraer su cabeza hacia la de él. La besó, una lenta y concienzuda muestra de su amor—. No tienes que darme explicaciones, si quieres ir a correr entonces iremos. No me gusta que estés sola y no nos importa ir contigo, ¿verdad, Jen?

El bebé les sonrió a ambos feliz.

—No estaría sola —Corinne intentó una excusa para evitar que la niña saliera al frío—. He escaneado y hay varios cárpatos bastante cerca y me quedaría cerca de ellos. Vosotros podéis quedaros aquí calentitos.

—Iremos contigo digas lo que digas —dijo él decidido—. Solo nos llevará unos minutos cambiar al bebé de ropa.

—Correr por la nieve requería más habilidad de lo normal y también concentración para no resbalar con lo que practicaré mis habilidades cárpato.

—Pero tú llevarás el canguro y tendrás que evitar que el bebé se mueva demasiado.

—¿Estás seguro de que quieres hacerlo?

—Sí. —No iba a dejarla ir sola y quería las manos libres para defenderlas.

Corinne se ajustó el canguro y esperó hasta que Dayan puso al bebé en él, asegurándola y envolviéndola en una diminuta chaqueta con capucha.

—¿Con todos los cárpatos que hay en la zona, no crees que sería un suicido para un vampiro atacar a uno de nosotros? Mira lo que le ocurrió al que fue a por Juliette De La Cruz. Creo que debe haber deseado morir. Los hermanos de La Cruz son... francamente espeluznantes.

—La familia De La Cruz ha sido siempre muy poderosa, por lo que dice Darius. Dice que son antiguos, algo reservados, y tienen increíbles habilidades. Tiene un gran respeto por sus poderes, y viniendo de Darius eso dice mucho.

—¿Y por qué un vampiro elegiría como objetivo a una mujer De La Cruz? Te digo yo que nada de esto tiene sentido. La mayoría de las mujeres que están aquí son probablemente descendientes del linaje jaguar. Juliette definitivamente tiene lazos de sangre con ese linaje más fuertes que los de la mayoría, pero aún así, el vampiro la atrajo, ¿verdad? ¿No fue específico con sus miedos?

—Realmente no lo sé. Se ha hablado algo de ello, pero nadie sabe realmente que pasó. Pero ese fue el segundo ataque, Corinne —le recordó Dayan—. Los vampiros menores son utilizaros por otros mucho más poderosos. No estoy dispuesto a arriesgarme. Creo que tenemos a uno dando vueltas esperando una oportunidad y no será con mi familia.

—Todavía digo que sería rematadamente estúpido quedarse por aquí con tantos cazadores cárpatos reunidos en un lugar. ¿Por qué lo harían?

Dayan se encogió de hombros.

—Es una vieja táctica de guerra. Acosar las líneas continuamente finalmente las debilita. Y ahora están definitivamente atacando a nuestras mujeres. —Miró al bebé. Y a nuestros niños.

Entonces quizás no deberíamos ir. Puedo pasar sin correr esta noche. Solo me sentía enjaulada por estar tanto tiempo con todos esos niños. No sé como lo hace Sara. Uno es suficiente para mí.

La nuestra vale por un puñado. Dayan se inclinó para rozar un beso en la parte de atrás de la cabeza del bebé.

—Tomaremos precauciones, Corinne. No cambiaremos nuestras vidas. Quieres ir a correr, así que iremos. Y como dices... es buena práctica para ti. Cuanto más practicas los métodos cárpatos, mejor eres en ellos. Estaremos bastante a salvo con los demás también en la zona. Avanzaremos hacia ellos.

—Falcon se dejó caer para llevar la mayor parte de la comida a la posada ya, así que casi todo está hecho —dijo Corinne mientras abría la puerta—. Él y Sara estaban con los últimos ensayos con los chicos. Los niños están muy excitados. Aún para Falcon, no se calman y le adoran.

—He notado que en realidad Jen le responde igual —dijo Dayan, volviéndose para añadir salvaguardas alrededor de la casa. No quería ninguna sorpresa cuando volvieran. Corinne había abrazado la vida cárpato, su forma de vida, y nunca había mirado atrás, parecía no haber arrepentimientos, pero era importante para él que nunca los hubiera. Había estado tan cerca de perderla... de perderlas a ambas, madre e hija... y quería que su vida fuera lo más sencilla y feliz posible... darle todo lo que pudiera.

Corinne le puso una mano sobre el brazo y le sonrió, con el corazón en los ojos.

—Falcon es amable como tú y los niños responden a eso. Eres un poeta, Dayan.

Él gimió suavemente, escondiendo el hecho de que estaba secretamente complacido de que ella le viera así.

—No dejes que Darius te oiga decir eso. Nunca me dejaría en paz.

Ella rió mientras empezaba una marcha lenta, avanzando sobre la nieve, intentando conseguir la sensación de donde colocar el pie para quedarse en la superficie.

—Todos tenéis mucho miedo de Darius. ¿Alguna vez le has observado con Tempest? Está totalmente hechizado. No puede ser tan aterrador.

—Tú incluso dices eso de Gregori —señaló Dayan, manteniéndole el paso.

—Fue maravilloso conmigo y con el bebé. Ese hombre es un osito de peluche.

Dayan resopló.

—He oído llamarle un montón de cosas, pero osito de peluche no es una de ellas.

Ella le lanzó una sonrisita amorosa. Dayan sintió su corazón derretirse. Le hacía eso tan fácilmente. Una mirada. Un toque. Y su mundo volvía a estar bien. Todos esos años sobre el escenario con tantas mujeres lanzándose sobre él, sin verle, sin preocuparse de quién era. Y después Corinne. Ella le había dado vida.

—Tú me la diste a mí —dijo ella suavemente, mostrándole que se estaba volviendo adepta a ser una sombra en su mente—. Tú me diste la vida —. Por un momento extendió el brazo para cogerle la mano, conectándolos a los tres. Bebé, madre y padre.

El corazón de Dayan se hinchó. Adoraba tener una familia. Siempre lo adoraría.

Corinne le lanzó una sonrisa traviesa.

—Mantén el paso, músico —se escapó, corriendo como una máquina, suave y fluida, su cuerpo se movía con facilidad, el corazón y los pulmones perfectamente sincronizados. Dayan corrió tras ella porque el encantaba verla correr. Era algo que ella deseaba más que nada, algo que se le había negado toda su vida. Otros buscaban en ello gratificación, pero Corinne disfrutaba de cada paso que daba. Siempre podía sentir su alegría, y sabía que el bebé la sentía también. A Jennifer siempre le encantaba ir a correr con su madre, y Dayan sabía que eran con las oleadas de felicidad que salían de Corinne con lo que ambos, él y su hija, querían deleitarse.

Corinne era insensible al frío, pero no a la brillante belleza de su alrededor. Los árboles estaban transformados, las ramas estaban cargadas de cristales blancos, haciendo que centellearan con millones de gemas. Se sentía como si estuviera corriendo en un mundo de cuento de hadas con su apuesto príncipe. Su hija se acurrucaba contra su pecho, meciéndose gentilmente, como en una cuna, aumentando el efecto surrealista.

Corinne extendió los brazos.

—¡Me encanta la vida! —gritó al cielo, la felicidad estalló a través de ella hasta que no pudo contenerla.

Dayan sonrió, incluso mientras escaneaba la zona a su alrededor en busca de enemigos. Estaban cerca de Nicolae y Destiny y el pequeño grupo de gente que iba con ellos. Podía ver que la pareja y sus amigos caminaban en la dirección general de la casa de Francesca y Gabriel, así que la jovencita tenía que ser Skyler. Estaba empezando a conocer los olores individuales y eso ayudaba a aliviar su mente. Estaba acostumbrado a vivir en la familia mucho más pequeña de los Trovadores Oscuros. Incluso esta había crecido recientemente cuando cada uno había encontrado a su compañera. Él era el único de los Trovadores con un hijo, pero esperaba que eso cambiara pronto y Jennifer creciera con otros niños a su alrededor.

Corinne escuchaba el firme latido de su corazón. Siempre la asombraba oír ese rítmico latido, sentir la fuerza de sus brazos y piernas y ser capaz de respirar fácilmente incluso mientras estaba corriendo. Dio un paso, expelió aire y el corazón saltó. Se perdió un latido. Lo oyó claramente, sintió la invasiva debilidad deslizarse hasta su cuerpo. El aliento abandonó sus pulmones en una ráfaga y vaciló, tropezó. Su corazón se perdió otro latido. Ella dejó de correr, envolviendo los brazos alrededor del bebé, abrazándola, su mente corriendo, el terror la aferraba.

¿Era posible que su corazón hubiera estado tan dañado que ni siquiera la conversión a cárpato no pudiera mantenerlo en funcionamiento? Lo oía claramente, el latido, el salto, dos latidos, otro salto. Rápido. Lento. Se giró hacia Dayan con los ojos abiertos de par en par con sorpresa.

—¿Qué pasa? —Él dio un paso alejándose de ella, girando en un círculo, buscando en la zona de alrededor algún enemigo.

—¿Puedes oírlo? —Su voz temblaba.

Dayan escuchó la noche, diferenciando los sonidos amortiguados por la nieve. Podía oír voces en la distancia, sabía que Nicolae y su hermano estaban cerca. Algo va mal. Les envió el mensaje por el vínculo telepático común.

Hubo un momento de silencio. Vamos hacia vosotros desde el sur, respondió Nicolae. Tenemos a MaryAnn y Skyler a las que proteger.

Nosotros tenemos al bebé.

Dayan se sentía nervioso, preocupado, pero no podía encontrar el punto en blanco que podría señalar a un vampiro. No estaban solos, algo o alguien estaba observando pero no podía precisar una localización. No parecía que la amenaza fuera un vampiro. Maldijo por lo bajo, sobresaltando a Corinne.

—¿Puedes oírlo?

No quería oírlo. El bebé tenía un latido regular, más rápido que el de un adulto, pero el ritmo cardíaco de Corinne era irregular. Incluso cuando puso su mano sobre el corazón e intentó regularlo, estaba totalmente fuera de lugar. Se obligó a calmarse cuando en realidad sentía pánico. No la perdería. Por nada ni por nadie.

—¿Crees que mi corazón está fallando?

—Quiero esperar a que los demás lleguen a nosotros antes de comprobarlo. Si entro en tu cuerpo y somos atacados, el vampiro tendría ventaja.

—¿Crees que seremos atacados? —Corinne apretó su abrazo sobre el bebé, sus brazos se envolvieron alrededor de la niña protectoramente. Miró cuidadosamente alrededor, sobre los árboles y a lo largo del suelo cubierto de nieve—. ¿Por qué no puedo sentir a un vampiro si hay uno cerca?¿Y cómo haría un vampiro para afectar a mi corazón? Debe estar fallando. La reparación pudo solo durar un par de meses, Dayan.

Él mantuvo la palma sobre el corazón de Corinne para mantener su corazón latiendo al mismo ritmo del propio.

—Eso no es cierto, Corinne. No sé qué está pasando, pero cuando la conversión se completó, Gregori nos aseguró que tu corazón estaba entero y sano.

Nicolae y Destiny llegaron corriendo entre los árboles. MaryAnn y Skyler estaban entre ellos. Destiny estaba a la derecha de la joven, a varios pasos de ellos, sus ojos inquietos buscaban en la tierra mientras Nicolae investigaba la zona. Sobre ellos volaban dos lechuzas, rodeando a los guerreros, abriéndose paso a través de la canopia para intentar divisar a un enemigo desde arriba.

Nicolae alcanzó a Corinne y Dayan, su mirada saltó a la forma protectora en que Dayan tenía la mano colocada sobre el corazón de Corinne. En el silencio amortiguado de la nieve, podían oír el latido irregular muy alto.

—Vikirnoff y Natalya buscan desde arriba. ¿Qué pasa?

—No sé —dijo Dayan—. Siento algo aquí, Nicolae, pero no puedo encontrarlo. Y sea lo que sea, el corazón de Corinne está respondiendo a ello.

Vikirnoff y Natalya bajaron a tierra volando en espiral, tomando sus formas naturales, Natalya vestida de cuero y con armas por todas partes. Los guerreros se desplegaron, manteniendo a MaryAnn, Skyler y Corinne con el bebé en el centro. El corazón de Corinne vaciló y sus piernas se doblaron bajo ella.

MaryAnn la cogió antes de que pudiera caer al suelo. La ayudó a sentarse y se arrodilló a su lado, protegiendo con su cuerpo al bebé de cualquier cosa que pudiera estar cerca y tuviera intención de hacer daño.

—Necesitamos a Gregori —dijo—. Que alguien le llame.

Skyler alzó la cara al cielo y dio vueltas, con una mirada alarmada en la cara. MaryAnn extendió un brazo para contenerla cuando empezó a moverse saliendo del círculo, pero Skyler evitó el contacto y salió del círculo para colocarse de cara a la posada.

—Aquí está de nuevo. Lo siento. Una corriente firme de energía. —Se estremeció y envolvió los brazos alrededor de su estómago, es desagrado revoloteó en su cara. Se cruzó la palma sobre la muñeca y se la frotó como si le doliera.

Vikirnoff frunció el ceño, observándola, mientras los demás intentaban identificar lo que la jovencita estaba sintiendo.

—Déjame ver —dijo, y extendió la mano hacia su muñeca.

Skyler gritó y retrocedió, con puro terror en la cara. Se puso el brazo a la espalda, se giró y corrió. Natalya señaló a los hombres que se apartaran y fue tras la chica, moviéndose con asombrosa velocidad, cogiéndola antes de que Skyler pudiera alejarse de la protección de los guerreros.

—¿Qué pasa? ¿Qué crees que iba a hacer Vikirnoff? —preguntó amablemente.

Skyler se quedó quieta en sus brazos, con el corazón atronando y la boca seca. Sacudió la cabeza.

—No sé. No sé qué ocurrió.

Natalya tocó su mente ligeramente, una prueba suave, y encontró vacío, un muro impenetrable de recuerdos ocultos.

—¿Puedes sentirlo? —preguntó Skyler, sus ojos suplicaban a Natalya—. No estoy loca. Puedo sentirlo perturbando el aire. Es muy sutil.

Natalya inhaló profundamente, abriendo su mente, utilizando más que sus sentidos cárpatos. Excavó, extendiéndose en busca de su linaje, la parte de ella que era maga. El felino rugió, desnudó los dientes y se acercó a la superficie.

—Oh, sí, cariño. Lo siento. —La tranquilizó Natalya. Siseó dejando escapar un largo y lento sonido de desagrado, girando en un amplio círculo, sintiendo el aire—. Definitivamente lo siento.

—¿Es el vampiro?, preguntó Vikirnoff.

Natalya sacudió la cabeza, su cara palideció. Se giró para mirar a Vikirnoff con desesperación en la cara. Retrocedió alejándose de los cárpatos como si de repente no pudiera soportar estar en su presencia.

¡Dímelo ya! Era una orden clara de su compañero.

Natalya le desnudó los dientes, gruñéndole y alejándose. Vikirnoff miraba de ella a la adolescente, que estaba una vez más frotándose la muñeca como si le doliera.

Vikirnoff se acercó a Natalya con largas y decididas zancadas, dejando caer una mano con fuerza sobre su hombro, le dio la vuelta, levantando la otra defensivamente para evitar el arañazo de las garras.

—Dínoslo ya.

Natalya le miró con absoluta desesperación.

—Mago —Susurró la palabra—. Creo que Razvan está vivo. Este es el hechizo de un mago, por eso los cárpatos lo encuentran difícil de detectar. Un mago llevando a cabo un hechizo de destrucción. Es sutil, pero puedo sentirlo. Quien está esgrimiendo la magia es muy hábil.

Vikirnoff sintió la pena, la devastación en ella. Razvan era no sólo su único hermano, sino su gemelo. Había sido ella la que lanzara la espada que había terminado con su vida. No habían recuperado su cuerpo y nadie sabía seguro que estuviera muerto. Razvan era un terrible enemigo. En parte cárpato, en parte mago y ahora vampiro también, era capaz de hacer lo que ningún otro había hecho. Había formado una alianza con los vampiros y había tenido hijos cuando se creía que era imposible.

Vikirnoff llevó su mano a la nuca de Natalya, uniéndolos. No sabemos si es Razvan. Podría ser Xavier, nuestro mortal enemigo o cualquiera de sus seguidores. ¿Y si es Razvan, cómo le sentiría Skyler? ¿Cómo detectaría el hechizo de un mago? Antes en los bosques reconoció el flujo de poder. Solo entonces Alexandria fue capaz de sentirlo. Mikhail nos avisó a todos.

Natalya tomó un profundo aliento y se giró hacia la adolescente. Se arrodilló delante de ella, tomándole ambas manos.

—Sé que es duro tocar a otros, y recordar tu pasado, Skyler, pero a veces es necesario.

Skyler sacudió la cabeza e intentó retroceder.

—No puedo. No quiero.

Pregúntale por su muñeca. Por qué le duele cuando siente oleadas de magia oscura.

Natalya sujetó a Skyler firmemente, evitando que se moviera.

—Solo responde a un par de preguntas. ¿Por qué te duele la muñeca?

—¿La muñeca? —Skyler parecía confusa.

—Sí, te la frotas cada vez que dices sentir el poder en el aire. ¿Te duele la muñeca?

Skyler frunció el ceño.

—Arde y late como si... —Se interrumpió y se acunó la muñeca contra el cuerpo, mirando nerviosamente a Vikirnoff.

—¿Cómo si alguien la hubiera desgarrado y utilizado para alimentarse? —insistió Natalya.

Skyler sacudió la cabeza.

—Quiero irme a casa. Ahora mismo. —¡Gabriel! ¡Lucian! Luchó contra el apretón de Natalya mientras se le formaban lágrimas en los ojos.

—De acuerdo, cariño. Vamos a llevarte a casa, pero algo malo le pasa al corazón de Corinne. ¿No querrás que muera, verdad? —insistió Natalya—. No si podemos ayudarla.

Dayan maldijo en alto.

—He llamado al sanador. Corinne no puede mantener sola su corazón. Yo lo estoy haciendo por ella. Que alguien coja al bebé.

Skyler ahogó las lágrimas.

—No sé cómo ayudarla.

—¿Tienes una marca de nacimiento?

Skyler contuvo el aliento bruscamente y sacudió de nuevo la cabeza.

—¿Alguna marca en absoluto? ¿Como un tatuaje? ¿De un dragón quizás?

Skyler estalló en lágrimas, con vergüenza en la cara.

—¿Cómo lo sabes? Nadie lo sabe. Nunca se lo he contado a nadie, ni siquiera a Francesca. Palidece la mayor parte del tiempo. Mi padre dijo que me había marcado porque era de su propiedad para alquilar y así todo el mundo sabría que tenía que devolverme —Su voz era tan baja que resultaba apenas audible.

Natalya se sentó sobre los tobillos, el tigre estaba luchando por la supremacía mientras su furia crecía. Su pelo se rayó de colores y sus ojos empezaron a cambiar también de color.

—Ese hombre no era tu padre biológico, Skyler, y él no te marcó. Asqueroso bastardo.

—Lo era. Siempre estaba conmigo. —Skyler casi lo gritó, esta vez, sacudiéndose la mano tranquilizadora de Natalya—. Era mi padre.

Gabriel y Lucian se materializaron a ambos lados de la chica y ella se lanzó a los brazos de Gabriel. Él la abrazó y la mantuvo cerca.

—¿Alguien quiere explicarse?

Vikirnoff lo hizo. ¿Qué podría haberla traumatizado incluso más que la brutalidad de su padre que no se atreve a recordarlo, Gabriel?

¿Crees que Razvan es su padre?

Sabemos que estaba vivo en ese momento y que es el padre de Colby Jansen. Sabemos que tenía otros hijos, que los quería por su sangre. Si ella lleva la marca del dragón, es una Buscadora de Dragones. Eso explicaría muchas cosas de ella.

¿Pero por qué no lo supinos, Vikirnoff? Francesca y yo hemos estado con frecuencia en su mente, distanciándola de la brutalidad de su infancia.

—Gabriel. —Skyler levantó la mirada hacia él—. Sé que estáis hablando de mí. ¿Qué pasa? ¿Qué creen de mí?

Él le echó el pelo hacia atrás.

—Creen que provienes de un linaje muy especial entre nuestra gente. Por eso tienes un talento tan raro.

Natalya se puso en pie, mirando hacia donde Gregori se había materializado junto a Corinne. La joven yacía en la nieve, con la cara pálida y gotas de sudor perlando su frente mientras luchaba por respirar.

—Su corazón parece ser normal —dijo Gregori—. Aunque no funciona como si lo fuera. Puedo respirar por ella, pero es imposible revertir lo que no está mal.

Natalya se alejó de los demás.

—Coged a Skyler y marchaos. Debe ser protegida todo el tiempo. Decid a Rafael que proteja a Colby. Solo por si acaso. Lucharé con este mago y veremos quién es más fuerte. —Había determinación en su cara. Puso más distancia entre ellos.

Alzó las manos y esbozó un signo en el aire. Al instante todos pudieron ver un arco de luz pulsando en el cielo lleno de nieve. Era débil pero estaba allí, un trazo brillante con venas por todas partes, esparciéndose por el cielo como una red gigante.

Skyler sacudió la cabeza.

—No la dejéis hacerlo. ¡Alto! —Se salió de los brazos de Gabriel y corrió hacia Natalya.—. Él es consciente de nosotros. Si sabe quién eres, donde estás, te encontrará. Siempre puede encontrarte.

—Yo soy consciente de él —dijo Natalya—. Y puedo encontrarle. No es bueno vivir tu vida con miedo, Skyler. Te haya hecho lo que te haya hecho, tienes que recuperar tu vida. Eres lo bastante fuerte y tienes a Gabriel y a Francesca para guiarte. Ve con Gabriel y confía en mí para esto.

Skyler dudó, después sacudió la cabeza.

—Si tú lo haces, entonces también lo haré yo.

Natalya le sonrió.

—Soy la nieta del mago oscuro. Llevo la sangre del Buscador de Dragones en mis venas, y estoy bien versada en la magia de los viejos tiempos. Incluso si es Xavier, mi abuelo, puedo igualarle. No temas por mí. —Evitó la mirada de su compañero. Ambos sabían que si era su hermano gemelo, podría dudar en el momento equivocado. Sintió a Vikirnoff moviéndose en ella, preparándose en su interior por si hubiera necesidad.

—Hazlo —ordenó Gregori—. Dayan y yo no podemos mantener este corazón desfalleciente para siempre.

Natalya se giró hacia el cielo y examinó las venas de luz que se extendía por el cielo. Cada una era más débil que la anterior, pero podía seguir las hebras, todas conducían a una misma fuente. Una fuente primaria.

—Son tejidos diferentes —señaló Skyler.

—Gabriel —gritó Natalya—. Ya sea Xavier o Razvan, podría meterme en problemas y también Skyler. No permitas esto.

—Tengo que hacerlo —suplicó Skyler—. He tenido miedo en cada minuto de mi existencia. Ni siquiera sé por qué la mayor parte del tiempo, pero está ligado a esto. —Se frotó la muñeca donde esta ardía y latía—. Intento recordar por qué tengo miedo, pero me duele la cabeza y no puedo.

Natalya se dio media vuelta.

—¡Vikirnoff! —Su nombre era un grito de auxilio—. Fue Razvan. Eso es lo que Xavier nos hizo, oculto nuestros recuerdos de él tras un muro de dolor. Razvan tomó la sangre de Skyler. Se alimentó de su propia hija. Y de algún modo su madre huyó, consiguió alejarse de él con la niña y así es como terminó con un hombre brutal, otro monstruo del que no pudo escapar.

Vikirnoff le rodeó la cintura, atrayendo su espalda contra él en un esfuerzo por consolarla, pero ella se alejó, furiosa con su gemelo, tan furiosa que su tigre saltó a la superficie, todo garras y dientes, llenando su pelo de bandas y volviendo sus ojos azules y después opacos.

Natalya no esperó a que los demás se pusieran a cubierto. No esperó a que Gabriel diera su permiso para que su hija adoptiva participara; simplemente miró al cielo, tejió una respuesta y la envió a través de las vetas de luz, estallando cada vena, destruyendo la red entera.

Chispas de luz iluminaron el cielo y llovieron desde lo alto. Un relámpago bordeó las nubes y azotó el suelo. La tierra tembló bajo sus pies. En alguna parte, lejos, oyeron un grito de agonía. Al momento se hizo el silencio mientras se registraba la sacudida.

—Atrás —ordenó Natalya a su compañero. Realmente le empujó con un brazo, intentando poner distancia entre ellos. Corrió a su izquierda y se agachó, justo cuando un relámpago golpeaba donde antes había estado de pie. El sonido fue ensordecedor. Llovieron flechas de hielo, golpeando la tierra con un ritmo terrible.

Los hombres se apresuraron hacia ella, pero Vikirnoff les hizo señas para que retrocedieran.

—Ocupaos de las otras. Es maga, y puede derrotar a nuestro enemigo. Solo le estorbaremos.

Natalya siguió corriendo, atrayendo el fuego lejos de los otros, sus manos tejían un patrón complicado en el cielo. Al instante las flechas se derritieron. Gotas de agua cayeron inofensivas. Arrastró las nubes del cielo, soplando aire cálido y dándole vueltas entre las palmas de las manos, todo mientras susurraba a la Madre Naturaleza. De repente y dando una palmada, lo envió hacia el cielo. El instante una nube tormentosa irrumpió en el aire, subiendo, disparándose hacia arriba rápidamente, ganando velocidad hasta que se convirtió en un vertiginoso vórtice, girando rápidamente y engendrando crueles vientos destructivos.

Natalya continuó tejiendo su hechizo, extrayendo el frío amargo de la nieve, del hielo de los árboles, haciéndolos girar juntos en una lanza bastante sólida de hielo. La envió hacia arriba, directamente al centro de la rabiosa nube tormentosa.

El jadeo de Skyler fue audible cuando Natalya envió el tornado a golpear tierra, apuntando precisamente, utilizando el flujo de energía de su enemigo.

—Le ha dado —susurró—. Lo sentí. Le ha golpeado con fuerza. La lanza de hielo estaba en el tornado y él no la vio ni la esperaba. Le golpeó en el mismo centro. Su influencia ha desaparecido. ¿Corinne está bien?

—No ha terminado —advirtió Natalya, ya cambiando de posición—. No creas que se ha acabado, Skyler —Vikirnoff, cubre a los demás, se vengará.

Los hombres tejieron apresuradamente un escudo cuando el fuego llovió del cielo, ascuas ardientes que crujieron y sisearon cuando golpearon los árboles y aterrizaron en la nieve.

Natalya sabía que su enemigo estaba en movimiento. Le había herido y él simplemente estaba intentando ganar tiempo. Alzó el vuelo, Vikirnoff estaba con ella, las alas golpeaba con fuerza para intentar encontrarle antes de que se enroscara de vuelta en el agujero del que hubiera salido.

—Yo quiero hacer eso —dijo Skyler con temor reverencial—. ¿Puedo hacer eso, Gabriel? ¿Soy capaz?

—Si eres lo que Natalya sospecha, entonces hay muchas posibilidades de que tengas una habilidad natural.

—Ella no le tenía miedo. Pude verlo en su cara. Y pude sentir el miedo de él. Él tenía miedo de ella.

—Sí, lo tenía —estuvo de acuerdo Gabriel—. Y con mucha razón. —No señaló que era tan fuerte y poderoso como Natalya, ni que era su mayor enemigo. En vez de eso, pasó el brazo alrededor de su hija—. Creo que vas a quedarte conmigo cada segundo hasta que vayamos a la posada para nuestra celebración.

—Creo que él se hospeda en la posada —dijo Skyler.

Gabriel intercambió una larga mirada con Lucian.

—Ya lo comprobamos, cariño, pero lo haremos de nuevo. Lucian irá. Ahora que Natalya se ha anotado un tanto con él, quizás sea más fácil de identificar.

Lucian brilló inmediatamente hasta la transparencia, convirtiéndose en niebla y flotando en dirección a la posada.

Gregori ayudó a Corinne a ponerse en pie.

—Te he examinado y tu corazón está perfecto. No hay ninguna necesidad de temer que pudiera ir nada mal con él.

—¿Era realmente una ilusión? ¿El mago alimentando el peor de mis miedos? —preguntó Corinne—. ¿Cómo podía saberlo?

—Ya se ha ido y no ha dejado atrás nada que le identifique. —Vikirnoff y Natalya volvieron, cogidos de la mano, acercándose a Corinne.

—En realidad no conoce el peor de tus miedos —explicó Natalya—. El hechizo funciona de forma diferente con cada persona a la que toca. Sea cual sea tu miedo particular es eso lo que te pasa. En tu caso, temías que algo le ocurriera a tu corazón, así que así fue. En el caso de Alexandria, revivió el ataque sobre ella y pensó que ese vampiro estaba todavía vivo y acechándola. Cada persona ve lo que más teme y si, puede volverse lo bastante real como para matar.

—¿Qué deberíamos hacer en el futuro si ocurre algo como esto? —preguntó Corinne.

—Hechizos mágicos, especialmente si saben lo que están haciendo, uno difícil. La mitad de las salvaguardas utilizadas son hechizos mágicos... más de la mitad —explicó Natalya—. Afortunadamente, a lo largo de los años, desde la guerra con Xavier, han cambiado lo bastante y se han personalizado lo suficiente como para que la mayoría de los magos no puedan sacar nada en claro si no las conocen, pero muchos de los demás hechizos son bastante letales. Todos vais a tener que tenerlo en consideración ahora, cuando sufráis un ataque. Empezaré a trabajar en un hechizo reversible simple que funcionará hasta que pueda ver contra qué nos enfrentamos. Pero es obvio que los magos están trabajando con los vampiros.

—¿Realmente crees que soy como tú? —preguntó Skyler.

—Haz que Francesca te examine. Muéstrale la marca, Skyler, y no la temas. Si el dragón es una marca de nacimiento, es un símbolo bueno, no malo. Razvan fue una vez un gran hombre. Cualquier cosa que hiciera como vampiro, no era el auténtico hombre.

—¿Por qué hay tantos monstruos en el mundo? —exclamó Skyler—. ¿Por qué no puede todo el mundo simplemente dejarlo estar?

—No tengo respuesta para eso —dijo Natalya, acariciando el pelo de la chica—. Has pasado por mucho y la mayor parte no ha sido bueno, pero tienes la oportunidad de convertirte en lo que quieras ser. No dejes que el miedo te detenga. Deja que Gabriel y Francesca averigüen lo que hay tras la pared de tu mente. Una vez lo sepas, ya no podrá hacerte daño. ¿No es así, MaryAnn? ¿No es mejor saber y simplemente tratar con ello en vez de encerrarlo y no entender por qué tienes miedo?

MaryAnn besó la frente del bebé y la puso cuidadosamente en el canguro para que pudiera acurrucarse contra el pecho de su madre.

—Yo creo que es mejor. Soy una gran creyente en que cuanto más conocimiento tiene uno, más poderoso es. Crees que no tienes valor, Skyler, pero encontraste una forma de sobrevivir cuando pocos podrían haberlo hecho.

—Y no estás sola —dijo Destiny—. Hay millones de supervivientes. Nos negamos a ser víctimas. Reconstruimos nuestras vidas, y quizás no somos lo que se considera normales, pero estábamos aquí y llevamos vidas felices. No dejes que el pasado te quite eso.

—Ni siquiera pienses que no tienes un lugar —añadió Corinne—. Todos... —Gesticuló para abarcar a todo el mundo—. estamos juntos en esto. Y tu lugar está aquí con nosotros.

Gabriel la abrazó de nuevo.

—Francesca está ansiosa por verte. —La cogió en brazos y alzó el vuelo en la noche con ella.

—¿Vamos a seguir adelante con la fiesta de esta noche? —preguntó Dayan.

—Será mejor que si —dijo Corinne— después de todo el trabajo que ha llevado. Y los niños están realmente ansiosos. No podemos decepcionarles. Luchar contra vampiros y ahora, ataques de magos, es solo parte de nuestras vidas, justo como te dije antes. Ahora que sabemos lo que está pasando podemos encontrar una forma de prevenirlo. No quiero que nos hagan dejar de vivir nuestras vidas, y más cuando queremos que Skyler viva la suya.

Dayan pasó su brazo alrededor de Corinne y la acercó a él. Ahora que su corazón estaba latiendo bien, el de él estaba sobre acelerado.

—Pensaba solo por un momento, que podría meteros a las dos en una burbuja y manteneros a salvo en un estante. Gracias, Gregori. Lamento haber interrumpido tu noche.

—Fue un acertijo interesante —dijo Gregori—. Quiero reunirme contigo luego, Natalya, para que podamos empezar a trabajar juntos en evitar que ocurran cosas semejantes.

Natalya asintió.

—Por supuesto. Ahora mismo me dirijo a la posada para ver si puedo ayudar a Lucian a divisar a cualquier posible candidato. Skyler estaba muy segura de que había venido de allí. Queremos asegurarnos de que esta fiesta sea segura para todos los niños.

—Creo que yo volveré a la casa y me ocultaré bajo las mantas —declaró MaryAnn—. Toda esta excitación es solo un poco demasiado para mí.

—Nunca crees ser valiente, MaryAnn —amonestó Gregori— pero siempre te las arreglas para encontrar el coraje para acudir a una mujer necesitada, sin importar el coste para ti.

Ella le dirigió una pequeña sonrisa.

—Cualquier cosa por mis hermanas.

Gregori giró la cabeza, mirando hacia los árboles, sus ojos plateados se entrecerraron mientras examinaba cuidadosamente la zona a su alrededor. MaryAnn se estremeció y se presionó una mano sobre el pequeño punto justo sobre su pecho que parecía doler por el frío.

—¿Estás bien? —preguntó Destiny.

—Solo un poco cansada. —confió MaryAnn—. Las últimas horas han sido un poco duras para esta humana de aquí.

CAPÍTULO 17

Manolito De La Cruz se filtró entre los árboles en una lenta y firme corriente, cuidando de no perturbar el aire a su alrededor. Había algo hilarante en estar tan cerca de tantos cazadores, su presa en medio del apretado círculo, y que ninguno de ellos le hubiera visto. No podía dejarla hasta estar seguro de que estaba a salvo. La quería fuera de los bosques y de vuelta en el refugio de la casa de Nicolae hasta la fiesta. Los antiguos se mostraban suspicaces, volviendo atrás varias veces intentando averiguar dónde estaba... quién era.

La euforia podía ser tan peligrosa como no sentir nada en absoluto. Se sentía vivo, mareado, mirando con temor los colores, absorbiendo las emociones que parecían bombardear todo su sistema. Había esperado en vano tanto tiempo, viviendo solo con sus recuerdos, solo con el honor, y ahora esta mujer le había devuelto su vida. No se la quitarían, sin importar el coste. Había vivido siglos arriesgando su vida... su misma alma... sin pedir nada a cambio. Hasta ahora. MaryAnn era suya, y no renunciaría a ella.

¿Manolito? ¿Me necesitas?

La voz de su hermano aquietó el salvaje caos de su mente. Necesitaba estar sereno y concentrado, planeando su campaña al detalle a cada paso del camino. Incluso mientras sentía a Rafael extendiéndose hacia él, sintió la prueba de Nicolae, empujando con fuerza en un esfuerzo por coger abierta la mente del incauto para la invasión. Habían pasado siglos desde que había sido capaz de divertirse, en realidad de sentir nada en absoluto, y jugar al escondite, con lo peligroso que era, le había proporcionado una ráfaga de adrenalina, un poderoso subidón. Había utilizado sus habilidades de caza, jugando al gato y al ratón con todos ellos, sin dejar más que un ligero olor o un pelo para burlarlos. Como hombre de los cárpatos sin compañera, estaría naturalmente bajo sospecha, pero eran varios los que se reunirían con las parejas para la celebración. Tenía que aparentar indiferencia, sin hacer mucho más que rozarse con ella, sin ni siquiera notar que estaba cerca.

Manolito. ¿Dónde estás? ¿Me necesitas? Rafael le llamó de nuevo, esta vez mucho más insistente, con alarma en la voz. Sus hermanos sabían lo cerca que estaba, como la bestia se enroscaba y rugía y la oscuridad se extendía cubriendo su alma.

Comprobé que no hubiera enemigos en la posada y he escaneado los bosques. Volveré tan pronto como me asegure de que Juliette y Riordan están a salvo. Quiero doblar sus salvaguardas. Manolito se aseguró de sonar duro, inexpresivo, simplemente un hombre ocupándose de su deber. Sus hermanos, Rafael y Riordan, definitivamente le ayudarían a llevar a cabo su plan, pero ponerles al tanto los colocaría en una posición terrible con sus compañeras... y no confiaba para nada en que las mujeres guardaran silencio. Ninguna de ellas parecía entender que se trataba de la salvación del alma... mucho más importante que una vida.

Rafael dejó escapar un pequeño suspiro. Es buena idea. Juliette estaba muy molesta porque su hermana y su prima se negaron a unirse a nosotros en estas vacaciones. Nunca vienen a ninguna de las reuniones familiares. Colby dice que Juliette es muy infeliz. Riordan están considerando dejar el rancho e ir a la jungla donde Jasmine y Solange viven, para que pueda estar cerca de ellas.

Manolito se quedó en silencio un momento, sopesando si aprovechar o no esta oportunidad para plantar una semilla. La aprovechó. Qué pena que no tengamos una consejera como esa mujer que está de visita con Nicolae y Destiny. Nicolae mencionó que había ayudado a Destiny y a la jovencita, Skyler. Quizás Riordan debería intentar encontrar a alguien similar cerca del rancho. Mantuvo la voz como siempre, seria y despreocupada, solo una sugerencia para resolver un problema. No traicionó que su corazón estaba acelerado y sus ojos casi ciegos por el brillo vívido del mundo a su alrededor.

Hubo otro pequeño silencio. Esa es buena idea. No había pensado en eso. Oí que Destiny estaba casi perdida y esta mujer la trajo de vuelta. Quizás la hermana de Juliette se beneficiaría de una consejera también. Ve a ver a Riordan y si es posible, vuelve antes de la fiesta. No sé si estás prestando atención, pero se ha extendido la noticia de que hay un mago trabajando.

Lo he oído. Había visto luchar a Natalya, y había permanecido cerca vigilando a MaryAnn. Ahora ella estaba finalmente a salvo, de vuelta en la casa de Nicolae, y podía relajar algo su vigilancia. Dos veces había vislumbrado a un lobo negro y supo que Dimitri estaba vigilando a la joven Skyler, y sintió simpatía por el hombre. Dimitri no tenía la elección de arrancar a la niña de la seguridad que ofrecían sus padres. Ni siquiera Manolito atravesaría esa línea.

Hizo su camino de vuelta a la posada, intentando conseguir una sensación del mago que había atacado antes. Un hechizo mágico semejante al utilizado no funcionaría con un cazador sin compañera. No tenían emociones con las que jugar. Este estaba dirigido a las mujeres. Y eso significaba que todas las mujeres estaban en gran peligro. La urgencia le asaltó. Deseó simplemente raptar a MaryAnn y arrastrarla de vuelta a su rancho en Sudamérica. Con sus cuatro hermanos y los trabajadores de su rancho serían capaces de cuidar de su seguridad, no había posibilidad de que nada... ni nadie... le hiciera daño.

Lejos de la casa de Nicolae... y de la tentación... Manolito cambió a niebla y flotó a través del bosque hacia la caverna de sanación. Sabía que se habían colocado salvaguardas, pero con enemigos tan cerca, quería tomar precauciones extra. Quizás simplemente estaba intranquilo con tantos otros cárpatos alrededor. La familia De La Cruz estaba acostumbrada a confiar los unos en los otros, y no se arriesgaría con la vida de su hermano menor. Tenía una sensación fastidiosa que simplemente no desaparecía, y él nunca ignoraba esos presentimientos.

Fluyó al interior de la caverna a través de una de las estrechas chimeneas y se dejó caer al piso principal. Había una red de cámaras y charcas y en vez de ir directamente a la cámara donde Riordan y Juliette descansaban, se movió lentamente a través de las demás, intentando sentir con cada sentido, deseando librarse del persistente presentimiento de que algo no estaba del todo bien. El mago sabía que Juliette estaba herida. La había hecho caer en una trampa para que el vampiro llevara a cabo la muerte. Sabría que su compañero descansaba con ella en la tierra sanadora, y si sabía dónde estaban las cavernas que normalmente utilizaban, ¿no sería ese el lugar perfecto para atacar? Eso era lo que Manolito hubiera hecho.

Se tomó su tiempo, ocultando su presencia mientras examinaba cada cámara. Era experto en ocultarse a sí mismo, y asumió que sus enemigos lo serían también. Miró en busca de una pequeña anomalía, un fallo en la armonía natural, un pequeño signo de malevolencia. Para su sorpresa, cuando entró en la cámara donde yacía su hermano, Mikhail Dubrinsky estaba allí de pie examinando las paredes y el suelo de la caverna, con un pequeño ceño en la cara. Giró la cabeza ante la aproximación de Manolito, colocándose en una mejor posición defensiva.

Manolito tomó su forma humana, cruzando el suelo de la caverna, automáticamente comprobó a su hermano mientras lo hacía. Riordan parecía estar descansando pacíficamente bajo tierra con Juliette.

—No deberías estar aquí solo —dijo Manolito. Ya se estaba moviendo para proteger al príncipe, extendiéndose hacia Rafael, preocupado porque su príncipe estuviera tan expuesto—. ¿Dónde está tu segundo?

Mikhail le lanzó una débil sonrisa.

—No necesito un guardaespaldas para viajar por mi propio territorio, Manolito.

—No estoy de acuerdo y no puedo imaginar que Gregori quiera que viajes solo. ¿Qué estás haciendo aquí de todos modos?

—Empecé a preocuparme porque Riordan y Juliette pudieran ser atacados mientras yacían en su lugar de descanso. —Mikhail se pasó una mano por el pelo oscuro—. Supongo que por un segundo di a nuestro enemigo demasiado crédito.

—Yo pensé lo mismo. No me gusta que el mago oscuro haya enviado a un emisario o venido el mismo. Utiliza cosas contra las que no tenemos las adecuadas salvaguardas. —Manolito estudió la cara del príncipe. Parecía más viejo de lo que Manolito le recordaba la semana anterior. Había pesar en sus ojos, y el efecto de la luz hacía que pareciera como si el peso del mundo estuviera sobre sus hombros.

—Indudablemente tenemos que aprender a protegernos bajo tierra al igual que sobre ella. Nuestros lugares de descanso ya no son los refugios seguros que creíamos que eran —estuvo de acuerdo Mikhail—. ¿Cómo te sientes? Sé que tus heridas fueron bastante serias. ¿Gregori te ha examinado para asegurar que estás completamente curado?

—Estoy bien. Me han herido muchas veces y volverán a hacerlo. —Manolito examinó las paredes de la caverna—. ¿Crees que Xavier ha sido capaz de unir a los vampiros contra nosotros?

—Sea quien sea el que ha unido a nuestros enemigos, ya sean los hermanos Manilov o Xavier y Razvan, en realidad no importa. Se han unido y no tenemos más elección que tratar con ellos. —Mikhail añadió un complicado tejido a las salvaguardas que ya rodeaban a la pareja en la tierra—. No puedo encontrar ninguna evidencia aquí, o en la red de cavernas, de que nuestro enemigo esté acechando a la espera. ¿Y tú?

—No —admitió Manolito con algo de reluctancia mientras añadía su propia salvaguarda, peculiar y solo para su familia, una que sería difícil... y lenta... de desentrañar, con serias consecuencias si se hacía inapropiadamente. Riordan reconocería su obra inmediatamente. No había encontrado ninguna evidencia, pero todavía no estaba convencido de que su hermano menor estuviera totalmente a salvo... y eso no encajaba bien con él.

Los dos caminaron juntos saliendo de la cámara y empezaron a bajar por el estrecho pasadizo que conducía de vuelta hacia la superficie. Manolito intentó colocarse justo delante del príncipe, todavía intranquilo, todavía sintiéndose inquieto, a pesar de su examen de la caverna entera.

—Tengo que ver a Falcon y Sara y después pasar a visitar a Gregori y mi hija —dijo Mikhail—. Me alegraré de que esta noche acabe. ¿Comprobaste la posada? Skyler ha señalado varias veces que cree que la oleada de poder llega de esa dirección.

—Sí, pero volveré de nuevo. Falcon me dijo que llevaría a los niños allí en una hora. Quiero hacer otra pasada antes de que lleguen las mujeres y los niños —replicó Manolito—. Solo para asegurarme de que están a salvo.

Su mirada descontenta se movió por el suelo, las paredes y el techo de la caverna mientras caminaban rápidamente por el pasadizo. El sonido del agua goteando era implacable. Parecía excesivamente alto en las cámaras, el ritmo interminable bloqueaba cualquier susurro que pudiera haberle alertado del peligro. Intentó atenuar el volumen pero el sonido solo pareció hacerse más alto, casi resonando a través de las cavernas.

Manolito se detuvo, colocando su cuerpo entre Mikhail y esta caverna.

—Esto no me gusta.

—A mí no me ha gustado nada de esto desde hace rato —respondió Mikhail.

Ambos estudiaron el pasadizo. Estaban solo a unos metros de la entrada. La luz de la nieve y el hielo se alargaba en la abertura durante varios metros como si fuera una invitación. Pequeñas formaciones de hielo se habían formado en el techo del pasadizo, estrechas y afiladas lanzas de varios colores.

Manolito sacudió la cabeza, levantando la mano.

—Déjame ir primero. Solo espera aquí y observa si activo una trampa, o quizás podamos atravesarla como vapor y ver qué ocurre.

—Si están aquí, queremos saberlo. Tu hermano yace dormido con su compañera. Una de nuestras mujeres está a punto de dar a luz. Tenemos que saber si nuestros enemigos han invadido nuestras cámaras también.

Manolito asintió y dio varios pasos cautelosos, manteniendo un ojo cauto en las lanzas de hielo de arriba. Con cada paso que daba, el hielo de movía como si una vibración lo hubiera atravesado.

—Conviértete en niebla —instruyó Manolito al príncipe, preocupado por la sombra en su mente.

La suciedad y el hielo fueron arrojados al aire justo a los pies del príncipe, un geiser de tierra salpicó alto entre el cazador y Mikhail, abriendo la tierra donde Mikhail había estado.

—¡Vamos! Sal de aquí —ordenó Manolito, volviendo atrás.

El agujero se amplió y profundizó con asombrosa velocidad, una hendidura abismal se abrió bajo el príncipe mientras este empezaba a disolverse en vapor. Una mano con garras salió del oscuro agujero y se envolvió alrededor del tobillo de Mikhail, las garras mordieron profundamente la carne. El apretón evitó el cambio y la criatura tiró con fuerza, decidida a arrastrar al príncipe bajo tierra.

Un jadeo colectivo surgió de la gente de los cárpatos. Era Mikhail el que los conectaba a todos. Mikhail quien proporcionaba el vínculo común de comunicación, y era Mikhail quien mantenía el pasado y el futuro junto con el presente para la gente de los cárpatos. Todos supieron el momento en que estuvo en problemas... bajo ataque.

El suave grito de preocupación de Raven solo aumentó la alarma y la sorpresa.

Manolito lo ignoró todo, se disolvió en vapor, deslizándose a través del geiser de tierra hasta el otro lado. Mikhail luchaba por salir del agujero abierto en el suelo del pasadizo. Las garras le habían abierto dos heridas en los tobillos. Mikhail podía sentir las puntas afiladas de las garras del vampiro perforar su misma carne. La criatura engullía su sangre, los dientes desgarraban la carne en busca de más, todo mientras hacía horrendos sonidos, mientras retorcía la pierna de Mikhail en un esfuerzo de arrastrarle a su guarida.

Vampiro, aunque no del todo, envió Mikhail a Manolito.

Manolito se zambulló directamente en la tierra, apuntando directamente a la cara vuelta hacia arriba de la criatura, con un gran pico curvado, garras afiladas como cuchillas de afeitar curvadas y malvadas. Fue directamente a por los ojos. Cuando entró en la tierra a matar a la criatura desconocida... una mezcla de vampiro y algo horrendamente malvado, pensó en MaryAnn. Lo siento.

Por un breve momento sintió la consciencia de ella, desconcertada y asustada. Tocó su mente, una breve caricia, y la dejó ir. Mejor no haberla encontrado que llevarla con él a la tumba. Y entrar en la madriguera de un enemigo desconocido era una invitación al suicidio. El príncipe tenía que ser protegido y no hubo duda por su parte. Si su vida acababa, su gente todavía continuaría.

El águila arañó los ojos rojos del vampiro, rasgando la piel sobre la garganta y el pecho, lanzándose profundo y rápido en un esfuerzo por obligar a la criatura a soltar a su presa. Esta no tuvo elección, no si quería sobrevivir. La abominación arrancó las garras del tobillo de Mikhail y apuñaló viciosamente al águila.

¡Vete! ¡Vete! ¡Sal de aquí! gritó Manolito a Mikhail mientras tierra y rocas empezaban a llover sobre su cabeza. Una roca golpeó al águila con fuerza, lanzándole de lado y arrugando un ala. Manolito cambió de forma, intentando hacer un hueco en la suave tierra antes de que esta se cerrara rápidamente sobre su cabeza. Utilizó las manos para cogerse a las raíces y mantenerse arriba mientras pateaba a la rabiosa criatura con el pie. La tierra y los escombros llovían sobre su cabeza, llenando su boca, haciendo que escupiera y cerrara los ojos, cambiando una vez más para permanecer vivo bajo tierra.

Mikhail maldijo cuando el agujero se cerró, atrapando al cazador bajo tierra. Cambió al cuerpo de un tejón, abriéndose paso a través de las capas de tierra, buscando a Manolito, todo mientras enviaba oleadas de terremotos a través de la tierra, esperando desorientar al monstruo.

Ambos, cazador y presa estaban ciegos ahora, el águila había logrado su objetivo. Manolito intentó utilizar los sentidos del topo gigante en el que se había convertido para encontrar su camino hacia arriba. Oyó al príncipe zambullirse, sintió la tierra sacudirse y supo que Mikhail no le había abandonado. Empezó a cavar frenéticamente hacia el príncipe.

Fue el topo el que sintió a la criatura venir desde atrás, pero Manolito se quedó en silencio, encogiendo al topo al tamaño normal, esperando hasta que sintió el aliento sobre la cara del topo antes de golpear con fuerza saltando hacia adelante, arañando con sus propias garras, un ataque salvaje con el que se anotó un tanto. No podía verlo, pero podía sentir la sangre ardiendo a través de su cuerpo, oyó el horrible aullido de dolor, y de repente el enemigo desapareció, hundiéndose en la tierra hasta donde Manolito no tenía posibilidad de seguirle.

La tierra sobre él casi había desaparecido gracias a los esfuerzos de Mikhail. Trabajó un poco y llegó la superficie, cambiando una vez más, tirándose al suelo en busca de aire fresco.

—Tu sangre o la de él —exigió Mikhail.

—Principalmente de él —respondió Manolito, intentando desesperadamente recuperar el control. No podía permitir que el príncipe comprendiera que había recuperado las emociones y por primera vez en su vida había experimentado la claustrofobia.

—Parece sangre de vampiro, quema como ácido, pero eso no actuaba como ningún vampiro con el que me hubiera encontrado nunca. No parecía experimentado en una pelea real. —Manolito se sentó lentamente, ganando algo más de tiempo—. Tendió una gran trampa, pero no pudo pelear realmente. Confiaba en el veneno para detenernos, estaba en sus garras.

—¿Juliette y Riordan están a salvo bajo la superficie?

—No creo que pueda llegar a ellos. No puede pasar las salvaguardas. ¿No lo encuentras extraño? Puede hacer mucho dañó, pero a la hora de la verdad se echa atrás.

—Me temo que Razvan no murió como habíamos esperado. —Mikhail extendió la mano y se rodeó el tobillo, inspeccionando el daño—. Es bueno planeando una batalla, pero por lo que tengo entendido era incapaz de idear sus propios hechizos y salvaguardas. Eso significaría que no puede desentrañarlas. —Estoy cansado, Raven. Muy cansado.

Gregori va hacia ti, mi amor. Su voz fue una suave caricia. Ha habido muchas batallas últimamente. Esto es culpa mía. No debería haber insistido en juntar a todo el mundo. La responsabilidad de su seguridad pesa sobre ti.

Gregori llegó al pasadizo, un nube tormentosa de vapor, ya cambiando. Se acercó a zancadas sus ojos plateados llameaban, su largo pelo flotaba tras él, su cara era una máscara severa. Los músculos corrían como acero bajo su piel y se movía con fluida gracia. Simplemente se inclinó y pasó las manos sobre Mikhail, examinando cada arañazo que pudiera haber abierto una puerta al veneno.

—Nuestra gente te lo agradece, Manolito. No podemos agradecer lo suficiente tu intervención.

Ah, viejo amigo. ¿Tienes que tratarme como a un niño delante de los niños?

No hagas bromas. ¿Cuántas veces van ya que nuestros enemigos te han colocado trampas? Raven y Savannah están las dos preocupadas, las dos llorando. Solo por eso podría arrancarte el corazón. Sus manos eran extraordinariamente gentiles mientras examinaba al príncipe.

—Manolito tiene varias quemaduras y marcas de garras —dijo Mikhail.

Gregori observó a su príncipe suspicazmente. Mikhail siempre respondía a sus escandalosas amenazas, pero esta vez ni siquiera intentó una burla. Alarmado, Gregori repasó su cuerpo una segunda vez para asegurarse de que había evaluado el daño correctamente.

—Te llevaré a casa para que Savannah pueda curarte el tobillo, si no te importa, Mikhail. Le hará bien verte y yo podré pasar más tiempo asegurándome de que todo el veneno ha desaparecido.

—Lo que te parezca mejor, Gregori.

La ceja oscura de Gregori se alzó y una vez más su penetrante mirada plateada comprobó al príncipe. Finalmente se giró hacia Manolito y limpió las quemaduras de la sangre ácida, sanando las pocas marcas de garras de su cara y pecho, comprobó para asegurarse de que había sacado todo el veneno de su cuerpo.

—Deberías descansar —aconsejó.

—Iré a la tierra después de la celebración. Creo que cada guerrero debería estar cerca solo por si acaso —dijo Manolito.

Gregori asintió.

—Gracias de nuevo por tu servicio a nuestra gente.

—La lealtad de la familia De La Cruz ha sido siempre para nuestro príncipe —dijo Manolito. Esbozó un pequeño saludo y los dejó solos.

—¿Estás bien, Mikhail? ¿Realmente bien? —preguntó Gregori.

Mikhail se quedó en silencio un rato.

—Si, por supuesto. Solo cansado de que tantos de los míos tengan que tomar la decisión de cambiar sus vidas por la mía. Es difícil vivir con uno mismo después de un tiempo. —No esperó a que Gregori replicara. Se convirtió en niebla y fluyó por las cavernas hacia la casa de su hija.

Savannah esperaba ansiosamente por ellos, con el espeso pelo negroazulado cayéndole por la espalda, y ansiedad en sus ojos profundamente azules... casi violetas. Lanzó los brazos alrededor del cuello de Mikhail y le abrazó firmemente.

—Papá, todos estábamos muy preocupados.

—Lo sé, csitri —replicó él—. Lo siento. Estoy bien, solo un arañazo.

—Siempre mi llamabas pequeña, pero ahora que he crecido —Savannah extendió el brazo en busca de Gregori, cogiéndole la mano—. solo lo haces cuando las cosas no van muy bien. ¿Cómo de grave estás herido realmente, Papá? —Levantó la mirada hacia su compañero—. ¿Gregori?

Gregori le enmarcó la cara con sus grandes manos, los pulgares le acariciaron gentilmente la boca.

—Sabes que nunca permitiría que le ocurriera nada a tu padre. Tiene un tobillo desgarrado y voy a echarle una buena mirada. —Su mirada plateada se deslizó sobre Mikhail.

—No me mires así —exclamó Mikhail, bajó la mano a su tobillo. El dolor era casi imposible de bloquear—. ¿Qué querías que hiciera? Quedarme a un lado y ver morir a un hombre que arriesgaba la vida por mí?

Gregori ondeó la mano y una silla acolchada se deslizó colocándose delante de Mikhail.

—Sí. Eso era lo que quería que hicieras. No lo esperaría de ti, pero si, lo habría preferido. Uno de estos días, no vas a sobrevivir a estos ataques continuos. Si no puedes pensar en ti mismo o en tu compañera, quizás podrías pensar en lo que le ocurriría a nuestra gente. —Su voz era suave mientras entregaba lo que definitivamente era una reprimenda.

Savannah agachó la cabeza, sobresaltándose un poco, su protesta muriendo bajo la mirada mordaz de Gregori. Acarició el pelo de su padre con dedos gentiles.

—Fue muy valiente por tu parte, pero podrías haber muerto.

—¿Y qué hay del cazador, Manolito De La Cruz, que lo arriesgó todo por salvarme? Se metió voluntariamente en la madriguera, sabiendo lo que era, sabiendo que probablemente moriría. ¿Ignoro eso? No puedo, Gregori. No lo haré.

Gregori encogió sus amplios hombros.

—Supongo que no puedes. Por eso tú eres el príncipe. Pero en realidad, De La Cruz cumplía con su deber para con su gente. Tiene su honor y puede vivir con eso. Eso es lo que hacemos todos, Mikhail, e incluso tú tienes que vivir con las reglas de nuestra sociedad. No podemos existir sin ti.

—Está Savannah.

—No sabemos si ella es un receptáculo viviente para nuestra gente. Y es mujer. Tiene que tener hijos. Si ella mandara, no tendríamos esa posibilidad. —Gregori se inclinó para examinar las heridas del tobillo de Mikhail—. Es un ataque muy similar al del tobillo de Natalya justo antes de la gran batalla. Razvan la atacó desde debajo de la tierra y le inyectó un veneno utilizando las puntas de sus garras. ¿Cómo te sientes?

—Como si me hubieran abierto un agujero en mi tobillo justo hasta el hueso —admitió Mikhail. Cuando Gregori continuó mirándole, suspiró—. La pierna está débil y estoy mareado.

Savannah limpió la sangre, utilizando un paño suave húmedo.

—Esto debería ayudar un poco con el dolor —explicó—. Sabía que estabas teniendo dificultades para controlarlo y puse un tranquilizante en el agua.

Antes de que pudiera tocar a su padre, Gregori le cogió el brazo y la alejó de la herida.

—Creo que trataremos esto como si fuera un veneno.

Savannah le miró fijamente.

—Vas a entrar en su cuerpo y destruir el veneno, ¿verdad? Que importa si ayudo a mi padre a sentirse un poco mejor.

Gregori se detuvo, sus cejas negras se dispararon.

—Es impropio de ti gruñir a tu compañero, Savannah. Quizás estás más nerviosa de lo que crees porque tu padre haya resultado herido. Y lloraste sobre ese ridículo plato que tu madre te pidió que hicieras.

Las mejillas de ella se colorearon.

—No lloré por él. Te lo dije. —Le fulminó con la mirada. No le digas eso a mi padre. Se lo contará a mi madre y ella se sentirá mal. Y deja de darme órdenes. Solo me siento rara hoy.

Gregori la cogió por ambos brazos y la empujó al abrigo de su cuerpo.

—Casi estás llorando otra vez. ¿Qué te pasa? ¿Es el bebé? —Su mano le acarició el pelo con exquisita gentileza.

—¿Bebé? ¿Qué bebé? —preguntó Mikhail, cambiando de posición para poder ver el estómago de su hija. Savannah era pequeña como su madre. Ahora que Gregori había soltado la noticia, podía ver que estaba definitivamente más gruesa alrededor de la cintura y se encontró sonriendo a pesar del dolor.

Ella jadeó y golpeó el hombro de Gregori con el puño cerrado.

—Se suponía que no ibas a contarlo. Iba a decírselo yo.

—¿Qué pasa? —exigió Gregori, cogiéndole el puño y abriéndolo, para colocar en beso en el centro de su palma. Lanzó una mirada a Mikhail—. Siempre puedo borrar los recuerdos de tu padre.

—Oh, ya me gustaría verte intentarlo —se mofó Mikhail—. Y si estás haciendo llorar a mi pequeña, vas a ver lo que un príncipe puede hacer cuando se enfada.

—Estoy embarazada de gemelos —anunció Savannah—. Niñas.

—Solo oímos un latido, sentimos una sola vida —objetó Gregori dirigiéndole una mirada entrecerrada—. Es un bebé. Un niño.

—La otra estaba ahí, escondida tras su hermana. Son dos, ambas niñas y voy a ponerme tan grande como una casa. Y tú vas a estar horrible, dándome órdenes todo el rato. Si crees que exagera dándote órdenes, Papá, confía en mí, es peor conmigo.

Gregori sacudió la cabeza.

—Niñas no, Savannah. Necesitamos hijos. Guerreros Daratrazanoff que protejan al príncipe.

—Bueno, siento decirte esto, pero son definitivamente niñas. Nada de hijos. Hijas. Estoy conectada con ambas. No hay duda.

Mikhail se recostó con una sonrisa satisfecha en la cara.

—Y te mereces tanto esto, Gregori. No puedes imaginarte lo mucho que voy a disfrutar viéndote sobrevivir, no a una, sino a dos hijitas.

Gregori simplemente se quedó allí de pie con aspecto tan sorprendido como un cárpato podía tener.

—¿Cómo pude no saber? Te examiné yo mismo. —Sacudió la cabeza de nuevo—. Debes estar equivocada. Yo no puedo equivocarme.

—Se escondió.

Las cejas de él se unieron.

—Eso es inaceptable.

Mikhail rió.

—Estoy seguro de que tus hijas harán exactamente lo que tú ordenes, Gregori, Y para cuando empiecen a andar, realmente te escucharan.

—Savannah, lo digo en serio. Habla con ellas —ordenó Gregori—. No puedo tener a una escondiéndose de mi cuando me esté asegurando de que están sanas.

—Fuiste brusco y la asustaste.

—Soy su padre y no debería tenerme miedo.

Mikhail suspiró.

—Estoy sangrando y tengo que estar levantado y en buena forma en unos minutos, así que sugiero que superes tu sorpresa porque en el mundo no todo sea como tú dictas y sigas con lo de sanarme.

Gregori se dio la vuelta, todo fría elegancia y peligro.

—Tú la incitaste a esto, ¿verdad, Mikhail?

—¿Incitarla a darte gemelas? Si se me hubiera ocurrido lo habría hecho, pero mi imaginación de se extiende tan lejos. —Mikhail movió la pierna e intentó no hacer una mueca.

Al instante Gregori se empleó a fondo.

—Savannah, quédate lejos de la sangre solo por si acaso es tan venenosa como creo que es.— Abandonó rápidamente su cuerpo, convirtiéndose en pura luz blanca, una energía brillante que entró en el cuerpo de Mikhail y se movió rápidamente hacia la herida. Como esperaba, el veneno era un problema. Fue concienzudo, asegurándose de atrapar cada gota, sacarla del cuerpo de Mikhail y sanar el tobillo de dentro a fuera.

—Hecho, pero estará débil un rato. Descansa tanto como sea posible hasta que puedas ir bajo tierra y permitir que la tierra te rejuvenezca.

—Por supuesto.

—Supongo que no estarás de acuerdo con tenderte durante una hora o dos ahora y saltarte una pequeña parte de las festividades.

Mikhail sintió el ligero toque de Raven rozarle la mente. Quizás deberías hacer lo que dice. Sonaba ansiosa.

—No. —Estoy bien, Raven, solo un poco cansado. Quiero ir a casa y abrazarte un rato. Eso me hará más bien que ir a la tierra.

Entonces ven a casa.

¿Has oído las noticias? ¿Te lo ha contado Savannah? Está embarazada de gemelas.

Lo he oído. Está muy excitada. Raven no añadió nada más y él supo que estaba intentando parecer feliz y valiente por su hija. Llevar gemelos sería mucho más difícil que un solo niño y Raven era plenamente consciente de eso. No quería la pena de perder a un hijo para su hija.

—Tengo que ir a casa con Raven —dijo Mikhail—. Savannah, cielo, como siempre estás preciosa. Creo que el embarazo te sienta bien. ¿Has guardado mucho este secreto? Para saber que si son niñas o niños debes de estar de varios meses.

—No queríamos decir nada hasta que estuviéramos seguros de que había buenas probabilidades para el embarazo—. Sonrió a Gregori y una vez más él se inclinó para besarla.

—Hijo —dijo Mikhail suavemente, poniendo una mano en la espalda de Gregori.

El Oscuro se tensó y se dio la vuelta, sus ojos plateados fundidos.

—¿Hijo? —repitió—. ¿Desde cuándo mi príncipe se dirige a su segundo al mando y más viejo amigo de esta manera?

Los labios de Mikhail se retorcieron. Por dentro, donde solo Raven podía oírlo, estaba rugiendo de risa, pero se las arregló para mantener su máscara inexpresiva.

—Eres familia... mi yerno, y pienso en ti como en un hijo en ocasiones. —Mikhail se frotaba las sienes como si le dolieran, pareciendo tan penoso y cansado como pudo.

—¿Oh, sí?, ¿sí? —Gregori cruzó los brazos sobre el pecho y lanzó una mirada sospechosa a la habitación. Moscas y escarabajos se aferraban a las paredes y los paneles de las ventanas. Algunos se arrastraron bajo la puerta para unirse a los demás. Miró fijamente a los insectos volviendo después la mirada a su suegro—. Parece haber una cantidad desmesurada de bichos invadiendo mi casa. Creo que necesitamos un insecticida particularmente venenoso. ¿Tu repentino sentimiento paternal no tendrá nada que ver con los bichos, verdad?

Mikhail gimió suavemente.

—¡Gregori! —Savannah le frunció el ceño—. Mi padre sufre un terrible dolor. Te está tratando como parte de la familia y tú no estás siendo muy amable. Consíguele una almohada para la espalda.

—Gracias, cielo, pero de verdad no puedo quedarme. Tengo que terminar con los detalles para esta noche. Estoy seguro de que lo que sea que hicieras estará bien, y si no es así, habrá muchos otros platos —. Mikhail volvió a bajar la pierna al suelo y esperó un momento a que el dolor disminuyera. Gregori tenía razón. Había sanado la herida lo mejor que había podido y eliminado el veneno, pero esta estaba tierna y cruda. Necesitaba ir a la tierra para completar el proceso. Hasta la mañana tendría que vivir con el dolor.

—Aquí, Papá —dijo Gregori con pesado sarcasmo— déjame ayudarte a levantarte. ¿Necesitas algo más?

Mikhail le dejó ayudarle a llegar a la puerta.

—Ahora que lo mencionas, hijo, si. —Envolvió su brazo alrededor de Savannah y la besó en la mejilla—. Felicidades, cariño, espero ansioso tener nietas. —Sonrió a Gregori—. Me gustaría que hicieras de Santa Claus para los niños esta noche. Es una gran responsabilidad y obviamente eres la mejor elección para el trabajo —. Sacó un gorro rojo con una borla blanca como la nieve del aire y se lo encasquetó a Gregori en la cabeza—. He traído todo el disfraz, aunque hay algo de controversia sobre si Santa lleva a no mallas rojas. —Ondeó las mallas bajo la nariz de Gregori.

Gregori arrancó las mallas de la mano de Mikhail y el sombrero de su cabeza.

—Mikhail.... —Sus dientes se unieron en un ruidoso chasquido de advertencia—. No te atreverías a hacerme esto —Miró alrededor de la habitación a los insectos que decoraban sus paredes—. Ya veo por qué mis hermanos han decidido visitarme —. Ondeó las manos para crear un viento salvaje que sopló un ciclón a través de la casa.

Los insectos vacilaron, cambiando a hombres, todos riendo ruidosamente. Lucian le palmeó la espalda y Gabriel le alborotó el pelo.

—Felicidades, hermanito, sacaste la varita más corta.

—¿Todos lo sabíais? —exigió Gregori. Hizo ademán de agarrar a Mikhail, pero el príncipe ya estaba saliendo por la puerta con un alegre saludito.

Darius chocó el puño con Julian, los dos sonriéndose abiertamente el uno al otro. Los demás aullaban de risa.

—Fuera —ordenó Gregori—. Todos y cada uno de vosotros.

—No me importaría ver de nuevo el sombrero en tu cabeza. —Darius contoneó los dedos como si Gregori debiera girarse y pasar modelos para ellos.

—Ponte las mallas —animó Jacques.

—Fuera —Gregori pronunció cada sílaba.

—Claro, estrella —bufó Julian—. Te dejaremos para que practiques para tu actuación de esta noche.

Otra ronda de risas llenó la casa, amenazando con arrancar el techo. Gregori mantuvo la puerta abierta y simplemente señaló. Los hombres salieron, con grandes sonrisas en las caras.

Gregori cerró la puerta de una patada y se giró hacia su compañera.

—Voy a matar a tu padre. He decidido que la gente de los cárpatos puede pasar muy bien sin él.

Savannah se presionó la mano firmemente sobre el estómago.

—En realidad es un honor. —Las palabras salieron amortiguadas mientras ahogaba la risa.

Él mantuvo en alto la mano.

—No. No digas ni una palabra más.

Ella la pasó el brazo alrededor de la cintura y se apoyó en él.

—¿Realmente es tan terrible?

—Ya les viste. Cada hombre en el territorio estará allí. Tu padre me la ha jugado.

Savannah se quedó en silencio un momento.

—Entonces supongo que tendremos que encontrar una forma de girar las tornas, ¿verdad?

Gregori se envolvió un manojo del pelo de ella alrededor de la mano y miró su cara vuelta hacia arriba, siempre tan amada para él.

—¿En qué estás pensando exactamente?

Una lenta sonrisa iluminó los ojos de ella.

—¿Quieren a Santa Claus? Soy maga, ¿verdad? ¿No soy la gran Savannah Dubrinsky? Y tú eres Gregori, comandante de la tierra, el espíritu, el fuego y el agua. Controlas el tiempo y haces que la tierra tiemble. Santa Claus va a ser pan comido. Ojalá nos hubieran dado algo más de tiempo para prepararnos. Pero les daremos el mejor Santa Claus que hayan visto nunca. Ningún niño va a tenerte miedo y no vas fallar ante todos como esperan.

—¿Estás segura de que no sería más sencillo deshacernos de tu padre y enterrar su cuerpo en algún lugar de los bosques? —Gregori sonaba esperanzado.

Ella se puso de puntillas y le presionó un beso en la boca.

—Eres tan sanguinario.

Él colocó la mano sobre su estómago redondeado.

—¿Estás realmente segura de que hay dos pequeñas creciendo en tu interior?

Ella asintió, colocando su mano sobre la de él.

—Sí. Realmente nos las hemos arreglado para sorprenderte, ¿verdad?

—Soy un sanador, ma petite. Debería saber lo que está pasando dentro de tu cuerpo siempre. ¿De qué otra forma te mantendré saludable?

Savannah se llevó su mano a la boca, mordisqueándole los nudillos.

—Me gusta que ocasionalmente podamos sorprenderte.

—Oh, lo haces, Savannah —le aseguró—. Siempre lo haces.

CAPÍTULO 18

—Sara, no puedo encontrar mis alas —dijo la pequeña Emma, corriendo por el salón, con sus rizos oscilando arriba y abajo—. He mirado por todas partes.

—Travis las cogió —ayudó Chrissy—. Dijo que Emma no era un ángel y que iba a tirar sus alas. —Sus ojos demasiado grandes eran muy solemnes, deseando ver que terrible castigo asignarían los adultos a semejante crimen.

Sara puso los ojos en blanco cuando Emma empezó a gemir.

—Soy un ángel. ¡Lo soy! Travis es un chico malo, muy malo, ¿verdad, Falcon?

Falcon la levantó en brazos y la hizo girar antes de que sus gemidos pudieran convertirse en un llanto serio.

—Creo que Travis es un niño travieso, no uno malo. ¿Qué podría haberle hecho pensar que no eres un ángel?

—Él siempre quiere comida y yo cogí su emparedado y se lo di al perro de María. Travis no necesitaba el emparedado tanto como el perro de Maria. Travis podría simplemente ir a la cocina en cualquier momento. Eso es lo que dijo Sara, ¿verdad, Sara?

—Así es, Emma —estuvo de acuerdo Sara—. Siempre hay bastante comida para todos, pero no debiste coger el emparedado de Travis. Si querías dar de comer al perro de Maria, tenías que haber ido a la cocina a buscar algo.

Falcon se aclaró la voz. Eso podría ser francamente espeluznante. Es capaz de darle al perro un asado la próxima vez.

—Lo que quiero decir, Emma, es que preguntes a Slavica o María antes de coger nada de la cocina. Ellas saben lo que comen los perros.

Emma tenía cuatro años, y Sara estaba bastante segura de que la discusión seguiría indefinidamente si no encontraba una forma de cambiar de tema.

—Tenemos que apresurarnos y llevar a los niños a la posada. Todo el mundo espera para ver el espectáculo.

—Necesito mis alas, Falcon —declaró Emma—. No puedo ser un ángel sin mis alas. —Su labio inferior empezó a temblar.

—Encontraremos tus alas, pequeña —la tranquilizó Falcon. Recorrió la habitación con la mirada y sonrió a Sara.

Ella había logrado esto, había creado un milagro para estos niños. Todos ellos estaban en vías de tener buena salud y lentamente empezando a creer que no tenían que robar comida y que siempre tendrían un techo sobre sus cabezas. Nunca era fácil. Sara había rescatado a siete niños que habían estado viviendo en las alcantarillas de Rumania y los habían llevado a las Montañas de los Cárpatos. Sara y Falcon se alzaban lo antes posible y se quedaban despiertos hasta tan tarde como podían para estar con los niños. Habían tenido bastante suerte encontrado a varias mujeres humanas que estaban dispuestas a trabajar para ellos, cuidando de los niños durante las horas en las que no tenían más remedio que dormir.

Falcon nunca había imaginado que podría querer tanto, pero a veces, como ahora, el amor parecía derramarse fuera de él y llenar todos los espacios de la habitación. Abrazó de nuevo a Emma, ignorando sus chillidos, y condujo al pequeño grupo a la silla donde Travis estaba intentando fulminar a los demás con la mirada. Falcon guiñó un ojo al chico y le ofreció la mano.

—Vamos. Esto es una cena de celebración y cuanto más rápido nos pongamos en camino, más rápido comerás. Sé que Corinne y la señora Sanders son fantásticas cocineras. No querrás perderte la comida.

Travis suspiró y se puso en pie, Sacando las alas de debajo de su trasero.

—Al menos yo no tengo que ser un ángel —De repente sonrió a Falcon—. Conseguí ser rey.

Falcon dejó caer una mano sobre el hombro del chico. Travis era el mayor y tenía ocho, había cargado con la responsabilidad de los otros, vaciando bolsillos, intentando conseguir comida para alimentarlos, siempre intentando protegerlos de los mayores, viviendo en las calles y las alcantarillas. Era alto para su edad y muy delgado, con un manojo de pelo oscuro que se negaba a cortarse. Cuando Falcon había querido insistir en que se cortara el pelo, Sara había señalado que el chico estaba intentando imitarle, así que se lo dejaba suelto y despeinado. Después de eso Falcon había pasado tiempo intentando dar al chico unos pocos consejos para mantener su pelo largo brillante. Esta noche parecía haber hecho un trabajo mejor de lo habitual. Ni siquiera Emma tenía nada que decir sobre el pelo de Travis.

—Te ves genial esta noche.

—Sara dijo que todo el mundo iba de la iglesia a la posada.

—Sí, van al servicio nocturno y después irán a la cena. ¿Queréis ir al servicio? —Miró fijamente a Sara, intentando con fuerza mantener la cara seria.

Travis le frunció el ceño.

—Yo no. Yo no voy.

—No creí que quisieras, pero pensé que sería mejor preguntar, solo para mantener tus opciones abiertas. Será mejor que nos vayamos o llegaremos tarde.

—Falcon —preguntó Emma mientras se dirigían a la puerta. —¿Realmente va a venir San Nick? ¿Tendrá un regalo para mí?

Hubo un repentino silencio, y comprendió que su respuesta era importante para todos los niños cuando bajó la mira a sus caritas expectantes. Incluso Travis parecía esperanzado, aunque intentaba aparentar indiferencia.

Ellos nunca habían tenido un árbol de Navidad, o comida suficiente o siquiera un techo sobre sus cabezas, y menos un regalo de Navidad.

—Estoy seguro de que está de camino —dijo Falcon, un nudo en la garganta amenazaba con ahogarle. Intercambió otra mirada con Sara. Era fácil entender por qué ella había necesitado rescatar al menos a estos niños. Solo podía salvar a algunos, y había hecho lo posible para proporcionarles una buena casa.

—Venga, todo el mundo, vamos. Esta noche montaremos en trineo —anunció Sara—. Aseguraos de tener vuestros sombreros, abrigos y guantes.

—¿Como el trineo de Santa? —preguntó Chrissy. A los cinco años, era la mayor de las niñas y se tomaba su papel muy seriamente. Había asombro en su voz, y Sara estuvo instantáneamente agradecida a Falcon por haber pensado en un paseo en trineo.

—Bueno, nosotros tenemos caballos en vez de renos —dijo Sara— pero será divertido. Cuando subáis, poneos la manta encima para que estéis calentitos.

No podían meter a los siete niños en un trineo, así que Sara montó con los cuatro niños para que pudiera "cuidar de ella" mientras Falcon se ocupaba de las tres pequeñas. Travis tomó las riendas y con aspecto muy adulto, azuzó los caballos. Jase, el chico más pequeño, de solo tres años, se aferró con fuerza a Sara y chilló de deleite mientras se deslizaban por la nieve hacia la posada.

Falcon escaneó la zona alrededor. Sabía que había habido varios ataques sobre las mujeres y uno dirigido al príncipe, y su aprensión creció cuando se internaron en la parte más espesa del bosque. Un revoloteo en lo alto atrajo su mirada hacia arriba y vio varios búhos desplegando las alas en lo alto. Los caballos resoplaron, expeliendo nubes de vapor en el aire, tirando de las cabezas cuando vieron a los lobos que paseaban junto a ellos, el líder corría paralelo a ellos, sus ojos azules llameaban.

—Nuestra escolta —gritó Falcon, riendo. Guerreros allá donde mirara, volando sobre ellos, corriendo junto a ellos, vigilando a los niños y a Sara. Les saludo mientras el trineo corría sobre la nieve, las cuchillas deslizándose fácilmente.

Las campanillas del trineo tintineaban a cada paso que daban los caballos. Las mejillas de los niños estaban rojas y sonrosadas, tenían los ojos abiertos de par en par por la excitación y sus risas eran música para sus oídos. Te amo, Sara. Gracias por darme la vida.

Yo también te quiero, Falcon. Gracias por ser tú. Nadie más habría aceptados a estos niños y los habría abrazado como has hecho tú. Eres un hombre extraordinario.

La posada estaba iluminada, luces coloridas brillaban desde el balcón y rodeaban la puerta. Los caballos se detuvieron justo en la entrada y la posadera, Slavica, una de las mujeres que con frecuencia cuidaba de los niños, salió a saludarlos. Abrazando a cada uno, se los llevó al enorme comedor donde habían levantado el escenario. Falcon y Sara tomaron sus asientos, Sara le aferró la mano con fuerza, cruzando los dedos por que los niños se divirtieran actuando para todos los adultos.

La cabalgata terminó con solo unas pocas dificultades. Lo hicieron bien, aunque el ángel dio una patada al rey en la espinilla, y este saltó por el escenario durante un minuto antes de recordar que tenía audiencia. Josef cantó una conmovedora canción rap, su propia versión navideña del Jingle Bells, que en realidad fue bastante buena y su audiencia le aplaudió tanto que, en su entusiasmo, casi se cayó del escenario improvisado.

Falcon pasó el brazo alrededor de los hombros de Sara.

—Eres una mujer increíble. ¿Cómo conseguiste todo esto? Los niños están muy felices y míralos ahí arriba. Son todos pequeños artistas.

Mikhail asintió con la cabeza.

—Una actuación fantástica, Sara. No tenía ni idea. Debes haber pasado mucho tiempo preparándolos. —Miró a su alrededor a las caras de su gente, todos sonrientes, las caras cansadas y sombrías de sus guerreros relajadas y felices, la mayor parte de ellos saludando a los niños con su estruendoso aplauso.

—¿No han hecho un trabajo maravilloso? —Sara estaba sonriendo a sus niños—. ¿Qué te pareció la versión de Josef de un villancico rap? Ha trabajado realmente duro en el número. Y Skyler cantó muy bien. Me sorprendió cuando oí su voz por primera vez. Paul y Ginny bailaron muy bien, y por supuesto nadie toca el piano como Antonietta. Estoy muy satisfecha con todo esto.

—Y tener a los Trovadores Oscuros cantando para rematar a lo grande —añadió Falcon—. Creo que nuestros invitados están muy contentos con el espectáculo.

—Para ser totalmente honesto, Sara, nunca esperé mucho de esta producción —admitió Mikhail—. ¿Cuándo tuviste tiempo para hacer todo esto? Sabía que estabas practicando con los niños, e incluso con los adolescentes, pero esto va realmente mucho más allá de lo que nunca imaginé.

—Fue divertido, Mikhail. Y los niños realmente necesitaban sentirse parte de la ocasión. No quiero que se sientan diferentes. Ninguno de ellos. Es importante que los adultos le vean y reconozcan sus talentos.

—¿Y no lo hacen? —La sonrisa desapareció de su cara. No lo hacían. Con lo importante que eran los niños para ellos, con lo atesorados y preciosos que eran, el resto de la comunidad cárpato velaba por su salud y seguridad, pero no necesariamente por nada más. No siempre había sido así.

—No son solo sus padres —dijo Sara—. Los hombres de los cárpatos han luchado solos durante tanto tiempo, sin familias, que han olvidado como es tenerla. Su vida es la guerra, no el hogar, ni esposa e hijos. Está la educación, no solo libros, sino enseñarles las costumbres de los cárpatos, cómo cambiar de forma, las salvaguardas e incluso luchar. ¿Quién hace eso? Nunca lo hemos decidido. Los niños son pocos y nadie piensa en reunirlos así para que todos puedan conocerse los unos a los otros, hacerse amigos y tener a adultos que los acepten.

Mikhail recordó su propia juventud, los guerreros deteniéndose para dirigirle una palabra o consejo aquí y allá, un llamador de gemas llevándole a las cavernas y mostrándole como se hacía, otros trabajando con él en cambiar de forma e incluso en tácticas de batalla. Sara tenía razón.

—Pensaré en lo que me has dicho, Sara —dijo—. Tiene sentido. Los niños parecen más felices de lo que nunca les he visto. Visité brevemente a la madre de Joie, la señora Sanders, y ella mencionó que habías hecho a mano esos disfraces. Te hubiera proporcionado ayuda si la hubieras pedido.

—Tuve ayuda. Corinne cose también. Y queríamos coserlos a mano en vez de al modo cárpato para mostrar a los niños y niñas cómo podía hacerse. Falcon y yo intentamos integrar los dos mundos tanto como es posible. Colby De La Cruz me dijo que ella y Rafael hacían lo mismo por Paul y Ginny.

Mikhail tomó la mano de Raven y la atrajo a su boca, sus dientes arañaron gentilmente adelante y atrás sobre los nudillos.

—Parece haber muchas cosas que no he considerado. Hemos aprendido mucho de tu fiesta, Raven. Varios de los nuestros han tenido que incorporar métodos humanos junto con los cárpatos. Cuantos más de nuestros guerreros encuentren parejas entre las mujeres humanas, con más frecuencia ocurrirá. Es mejor que aprendamos ya a integrar a humanos en las familias cárpatos.

La llevó lejos de los demás hacia el gran árbol de Navidad. Varias personas habían hecho adornos para colgar de él, trayéndoselos a Slavica de todos los pueblos de alrededor. Se inclinó para rozar la comisura de la boca de su compañera con un beso.

—Mira a tu alrededor, Raven. Tú has hecho esto. Es la primera vez en siglos que hay tantos cárpatos reunidos en un mismo lugar con nuestros vecinos. Los niños están riendo y corriendo por allí, excitados, y los hombres están relajados. Bueno, —enmendó—. alerta como debería ser, pero mucho más relajados de lo que les he visto nunca. —Su mirada se posó en Lucian—. Mírale, Raven. Ese hombre ha pasado su vida entera luchando, pero ahora, está en paz.

La sonrisa en respuesta de Raven fue gentil y llena de comprensión.

—Y por supuesto tú necesitabas ver esto. Se te tiene que recordar de vez en cuando por qué estás luchando, Mikhail. Todo el esfuerzo que haces es por ellos. Si nunca ves la recompensa, la carga empieza a pesar demasiado.

Él sintió un dolor en la garganta cuando miró alrededor. Había tantos de ellos, sus guerreros, altos y erguidos con su distintivo pelo negro, ojos implacables, pero ahora riendo. Miró más allá de ellos a los otros hombres, algunos en el vestíbulo, unos pocos en la barra, la mayoría fuera donde él podía sentirlos. Al límite. ¿Sin compañera que les arrancara de su vacía existencia, quién les ayudaría? ¿Quién les daría esperanza? ¿O la reunión solo acentuaría su soledad?

Raven se apoyó contra él, compartiendo la calidez de su cuerpo.

—No somos solo gente, somos una sociedad. ¿Pero cómo podemos ser una sociedad si nunca interactuamos los unos con los otros? —Extendió el brazo hacia arriba para tocarle la cara, tan marcada por la preocupación—. Las viejas costumbres han desaparecido para siempre. Así es, Mikhail, por triste que sea. Tenemos que encontrar una forma de unir a esta gente con nuevas tradiciones. Ahora tenemos que hacer nuestra propia historia. Tenemos enemigos, si, pero tenemos esto. —Barrió el brazo alrededor de la habitación para abarcar a todos, a cárpatos al igual que a sus amigos humanos—. Tenemos mucho y tú has hecho esto. Gregori solía quejarse por tu amistad con tu sacerdote, el Padre Hummer, pero ahora uno de sus mejores amigos es Gary Jansen.

La mención de su viejo amigo, un sacerdote asesinado por miembros de la sociedad por su asociación con Mikhail, le entristeció. Obligó a su mente a alejarse del pasado.

—Sara mencionó que hemos luchado en demasiadas batallas y estado demasiado tiempo sin niños, que no les damos las herramientas apropiadas que necesitan. ¿Crees que tiene razón? —Los ojos negros de Mikhail descansaron sobre la cara de Raven. Los compañeros no se mentían los unos a los otros, incluso si lo que había que decir era doloroso. Vio la respuesta en la cara de ella, en la forma en que sus dedos se apretaron alrededor de los de él y pareció momentáneamente angustiada.

—Tú no puedes pensar en todo, Mikhail.

—No tengo elección, Raven. Es mi deber, mi responsabilidad. Estos niños son todos cárpatos, y los que no lo son aún... pronto lo serán. Tienes razón al decir que no solo somos gente. Somos una sociedad y tenemos que empezar a actuar como tal. Nuestros enemigos se las han arreglado para mantenernos enfocados en ellos, en vez de prestar atención a los detalles de nuestras vidas que son importantes. Nuestros niños lo son todo. En vez de molestarnos por sus travesuras, como hemos estado haciendo con Josef, deberíamos todos estar ayudándoles a aprender.

—Cariño —dijo ella suavemente—. Josef acabaría con la paciencia de un santo.

Una pequeña sonrisa flirteó en la boca de él.

—De acuerdo, te concederé eso. Ese chico es demasiado viejo en algunos aspectos y demasiado joven en otros. Ninguno de nosotros ha tenido que tratar con niños, no en siglos, e intentar encontrar la tolerancia y paciencia va a tener que ser una prioridad, especialmente ahora que algunas de nuestras mujeres están embarazadas.

Raven codeó a Mikhail cuando Jacques y Shea entraron en la habitación.

—Parece tensa. ¿Crees que está de parto?

—Jacques me dijo que está luchando con ello. Pedí a Syndil que eligiera un lugar para el parto y enriqueciera la tierra para Shea y el bebé, esperando que eso ayudaría a Shea a relajarse lo suficiente para dar a luz.

—Me sorprende que viniera.

—Tiene que encontrarse con una amiga de Internet aquí esta noche. Una huésped, Eileen Fitzpatrick es su nombre. ¿La has conocido?

—No, pero Slavica la mencionó. Aparentemente, acaba de salir de una operación de cataratas y se pasa casi todo el tiempo en su habitación. Solo vino para conocer a Shea, está algo entrada en años y estaba preocupada porque esta fuera su única oportunidad.

—Jacques me dijo que Aidan la había investigado. Aparentemente es inofensiva, pero quiero tomar precauciones extra con Shea. Teniendo en cuenta los últimos acontecimientos no confío en nadie tratándose de ella... ni siquiera en una anciana inofensiva con cataratas.

Shea y Jacques se abrieron paso lentamente a través de la habitación hacia Mikhail y Raven. Mikhail se adelantó para saludar a su cuñada con un beso en la mejilla.

—¿Estás segura de que no deberías estar descansando? —le preguntó, mirando a Jacques, con una ceja inquisitiva arqueada.

—Estoy definitivamente de parto —admitió Shea—. El bebé ha decidido venir esta noche lo quiera yo o no. Será más fácil y rápido si me quedo en pie tanto tiempo como sea posible. Quería ver el espectáculo, pero me muevo un poco lento.

Raven la abrazó.

—Puedo mostrártelo en mi mente, cada detalle, especialmente las partes divertidas. Los pequeños estaban tan monos y no tenía ni idea de que los adolescentes tuvieran tanto talento. Josef realmente tiene una buena voz y siempre es muy ocurrente.

—¿Josef cantó? ¿Y me lo perdí? —preguntó Shea.

Mikhail suspiró.

—Si llamas cantar a lo que hizo. Tiene una buena voz, y no puedo entender por qué el chico no canta ni una sola canción que se pueda entender. ¿Y qué eran todos esos giros que estaba haciendo allí arriba?

—¿Giros? —repitió Jacques, mirando a Raven en busca de una explicación.

—Parecía que estuviera teniendo convulsiones —explicó Mikhail.

—Estaba bailando —dijo Raven, lanzando a Mikhail una mirada reprensiva.

—¿Eso es lo que era? No podía decidir si estaba haciendo striptease sin desnudarse o necesitaba ayuda médica inmediatamente. Como nadie corrió a ayudarle, me quedé en mi asiento. Giraba en el suelo y se sacudía por todas partes como una oruga.

—Breakdance —interpretó Raven para Shea.

—¿Y el striptease? —preguntó Shea.

—Ese sería el baile raro sin compañero, creo —dijo Raven—. Yo no estoy exactamente al corriente de las modas, pero parecía como si estuviera... er... bueno, ya sabes.

—No sé —Mikhail se encogió de hombros—. Casi se cayó del escenario en ese punto.

Shea rió, presionándose una mano sobre el estómago.

—Sabía que debería haber estado allí, solo por eso.

—Fue digno de ver —estuvo de acuerdo Mikhail— aunque no entendí ni una palabra de lo que dijo, ni por qué estaba escupiendo y gruñendo mientras cantaba.

—No estás a la moda —declaró Jacques.

Raven y Shea rieron juntos. Mikhail pareció herido.

—¿Con qué? Yo estoy en la onda. Ocurre que sé que eso no es bailar. Paul y Ginny bailaron y Antonietta tocó auténtica música y Skyler cantó como un ángel. Los Trovadores cantaron un par de baladas maravillosas y ninguno, ni siquiera Barack, escupió mientras lo hacía.

Jacques sacudió la cabeza tristemente.

—No hay esperanza de modernizarte, hermano.

Shea se presionó una mano sobre el estómago y extendió la mano hacia Jacques.

—Las contracciones están empezando a ser más fuertes. reír lo empeora.

Ambos hombres parecieron atacados por el pánico. Raven tuvo que ocultar una sonrisa.

—Lo hará bien, Jacques. Estás muy pálido. Te alimentaste esta noche, ¿verdad?

—Solo se comporta como un bebé —dijo Shea—. Se alimentó. Quería estar preparado por si yo necesitaba sangre. —Sonrió hacia él—. Que no lo haré. Todo va a ir bien.

—No para mí —admitió Jacques—. No tenía ni idea de lo que se sentía al dar a luz. Compartir la experiencia es francamente aterrador.

Mikhail asintió en acuerdo, pero estaba mirando a sus guerreros, los hombres de los cárpatos sin pareja. Ellos eran los guardianes esta noche, ya que con tanta frecuencia estaban en tierras extranjeras, solo esta vez, tenían la responsabilidad de proteger a una de sus mujeres durante el parto. Los hombres se movieron atravesando la habitación, poniendo a prueba, escaneando y examinando las regiones circundantes en busca de enemigos.

—En realidad estoy muy excitada por conocer a una de las huéspedes que ha volado desde San Francisco. Su nombre es Eileen Fitzpatrick y podría estar emparentada conmigo. Ambas estamos interesadas en la genealogía y ya que no tengo realmente ningún pariente por mi lado de la familia, realmente espero que seamos parientes —dijo Shea. Me envió mensaje a través de Slavica de que no se sentía muy bien esta noche y quería conocerme en sus habitaciones, así no tendría que bajar aquí con todo el caos. Creí que sería muy buena idea.

—Definitivamente no —dijo Jacques.

—¡No! —Mikhail fue inflexible.

Shea le hizo una mueca.

—No estoy hecha de porcelana. Es una anciana y acaba de salir de una operación y ha venido desde lejos. Lo menos que puedo hacer yo es subir las escaleras e ir a verla.

—Sola no. Estará aquí más de una noche, Shea —persuadió Jacques—. No tienes necesidad de verla esta noche. —Colocó la mano sobre su estómago, que se ondeó una vez más con una contracción—. Tienes otras cosas que hacer esta noche. Raven, si fueras tan amable de pedir a Slavica que la avise de que Shea está de parto y que ya se arreglará una visita en un día o dos.

—Bueno, no voy a perderme a Gregori haciendo de Santa Claus —dijo Shea firmemente, consciente de que la postura testaruda de la mandíbula de Jacques significaba que no cambiaría de opinión—. Así que no creas que puedes apresurarme a salir de aquí.

Gregori. A pesar de la gravedad de la situación, con Shea tan cerca del momento, Mikhail no pudo evitar la risa burlona en su voz. Shea está cerca de su momento y quiere verte dejándote caer con tu alegre traje rojo antes de tener su bebé. Así que adelante con el espectáculo, hijo mío.

Mikhail dio la orden por su vínculo mental privado establecido siglos antes a través del vínculo de sangre.

No puedes apresurar a San Nick. Esta es una noche ocupada para él, Mikhail. Ni siquiera tú, mi príncipe, puedes controlar su llegada.

Mikhail lanzó una sonrisita a Jacques y tiró del largo pelo de Raven.

—Tengo que hablar con algunos de mis hombres. No llevará mucho. Tú puedes pasear por ahí con Shea y ocuparte de que se comporte.

—Como si pudiera hacer otra cosa —replicó Shea.

Mikhail se alejó pausadamente, moviéndose entre los aldeanos, invitados y su gente para buscar al antiguo al que había divisado. Dimitri estaba en el bar, entre las sombras, sus ojos fríos seguían el proceso de Skyler mientras esta se movía por la habitación.

—¿Cómo estás? —preguntó Mikhail.

—Mejor. Ella ya no está tan afligida y eso ayuda. Se me ocurrió atormentarme unos minutos y después volver a mi patrulla. Si no puedo hacer nada más, al menos sé que puedo mantenerla a salvo.

—Si es una Buscadora de Dragones como Natalya sospecha, es mucho más que una poderosa psíquica. Eso explicaría las cosas que Francesca dice que puede hacer.

—Y también significa que sufrió mucho más trauma incluso del que ya conocemos.

Mikhail palmeó a Dimitri en la espalda.

—Eres un hombre honorable, Dimitri, y más que merecedor de una rara gema como sin duda será Skyler.

—Esperemos que tengas razón.

Mikhail le dejó en paz, de pie en las sombras donde vivía la mayor parte del tiempo. La tristeza inundó al príncipe, pena por sus guerreros, tan solos, la mayoría sin mucha esperanza, pero viviendo sus vidas en la medida de sus posibilidades.

Manolito De La Cruz estaba de pie justo en la puerta, y Mikhail se aproximó a él.

—¿Sospechas que alguno de estos hombres pueda ser el mago? Tú te acercaste a él, entraste en su madriguera y posiblemente captaste su esencia.

Manolito encogió los hombros.

—No puedo divisar a ningún hombre que pudiera ser el mago que buscamos. Todos hemos recorrido las habitaciones, escuchado y escaneado e incluso puesto a prueba, pero todos los invitados parecen ser legítimos.

—¿Qué te dice tu instinto? —preguntó Mikhail.

—Que el enemigo está cerca —respondió Manolito.

—El mío me dice lo mismo —Mikhail se encogió de hombros—. Sigue buscando. Dile lo mismo a los demás. No podemos permitirnos ningún error.

Manolito asintió y se abrió paso una vez más por la habitación, entregando el mensaje del príncipe verbalmente a los guerreros presentes. No confiaba en que su vínculo común de comunicación no fuera espiado si el mago estaba aliado con un vampiro. Cuando se aproximó a Nicolae y Vikirnoff con sus compañeras, arriesgó una rápida mirada hacia MaryAnn.

La visión de ella le quitó el aliento. Estaba sentada a una mesa cerca de Colby y Rafael, hablando con Ginny, Paul y Skyler, riendo de algo que le estaban contando, y estaba tan guapa que le hería los ojos. Su piel parecía brillar y estaba hipnotizado por su boca y sus ojos. El sonido de su voz jugó bajando por su espina dorsal. El deseo golpeó su cuerpo, tensando sus músculos, endureciendo su ingle haciendo que dejara de moverse y se quedara quieto, obligando a su mirada a apartarse de la tentación. No debían atraparte mirándola fijamente, o siquiera pensando en ella. Tenía que mantener la mente fija en su objetivo... descubrir al mago oscuro.

—Mikhail presiente aún que la amenaza es muy real con la mujer de Jacques tan cerca del momento. Os pide a ambos que permanezcáis alerta —Entregó su mensaje, manteniendo su mente en modo de batalla, sabiendo que ambos le estaban poniendo a prueba. Habían estado probando las mentes de tantos de los hombres sin pareja como habían podido. Varias veces habían tocado sus pensamientos.

Colby levantó la mirada y le sonrió.

—¿Estás bien? Rafael me dijo que resultaste herido defendiendo al príncipe.

—No fue nada, hermanita, un arañazo, nada más. —No había sentido nada por esta mujer aparte de a través de su hermano cuando Rafael la había traído por primera vez a casa, pero ahora podía recordar todas las pequeñas cosas que ella había hecho por él y por sus hermanos. Con frecuencia compartía sus pensamientos cálidos y risueños con ellos y las travesuras de Paul y Ginny, esperando hacer su existencia más llevadera. Ahora podía sentir auténtico afecto por ella.

Casualmente dejó caer la mano sobre el hombro de Colby.

—Comprobé a Riordan y Juliette. Nada ha perturbado su sueño. —Su mirada revoloteó sobre Paul y Ginny—. A Juliette le habría encantado verlos bailar. Siempre menciona que su hermana solía disfrutar mucho bailando. Con suerte tendrá oportunidad de volver a verla bailar. —Miró fijamente hacia MaryAnn, hizo una ligera reverencia y se alejó sin un parpadeo en la expresión de su cara.

MaryAnn le miró mientras se marchaba.

—Dios, eso sí que es un hombre guapo

Colby asintió.

—Sí, ¿verdad? Todos los hermanos De La Cruz lo son. Hay cinco de ellos y cuando están todos juntos son una visión asombrosa. La mayoría de las mujeres babean incontrolablemente alrededor de todos ellos.

MaryAnn siguió al hombre con la mirada, sintiéndose un poco celosa por todas esas mujeres. Manolito indudablemente tenía la atención de las mujeres solteras de la habitación, pero no les dedicó más de una mirada. No era que ella deseara a un hombre propio, pero no le habría importado que se fijara en ella.

—¿Qué quiso decir sobre la hermana de Juliette? ¿Por qué ya no baila? —Se preguntó si Manolito había visto alguna vez bailar a la hermana de Juliette. Y se preguntó por qué le molestaba pensar que quizás lo había hecho.

Colby suspiró pesadamente.

—La hermana pequeña de Juliette, Jasmine, fue raptada por un grupo de hombres jaguar. Ellos... —se interrumpió, mirando a su hermano y hermana, y sacudiendo la cabeza— le hicieron cosas. No sale de la jungla ni se acerca al rancho. Se niega incluso a ver a Juliette si está con Riordan. Juliette está tan angustiada que ha estado hablando de dejar el rancho, nuestro hogar, para intentar ayudar a su hermana. Rafael justo me estaba diciendo que tú ayudaste mucho a Destiny y quizás podríamos encontrar una consejera para Jasmine. Aunque, allá donde vivimos, eso podría ser muy difícil.

MaryAnn se encontró a sí misma observando al alto cárpato mientras este se deslizaba por la habitación con absoluta confianza estampada en cada línea de su cuerpo. Era fluido y grácil, casi elegante. El punto sobre su pecho le estaba doliendo de nuevo y se presionó la mano firmemente sobre él. La sensación se extendió, haciendo que sus pechos se tensaran y sus pezones se endurecieran. Una calidez se propagó por su estómago y entre las piernas. Tragó con fuerza, intentando arrancar su mirada de esa boca sensual y la imagen de esta moviéndose sobre su cuerpo.

—Supongo que no hay muchas consejeras cerca de vuestro rancho.

—No. —Colby frunció el ceño—. Por lo que cuenta Juliette, Jasmine nunca ha sido una persona fuerte. Y tienen una prima, Solange. Ella detesta a los hombres y Juliette no ha sido capaz de combatir su influencia. Es todo muy triste.

—Quizás tenga una palabra o dos con Juliette cuando se alce —aventuró MaryAnn.

—¿Lo harías? Eso sería muy útil. Quizás podrías intentar darle algún consejo sobre cómo aproximarse a Jasmine para que al menos acepte a los hombres de nuestra familia. Ellos morirían por protegerla. Simplemente son así.

—Me encantará ayudar —dijo MaryAnn, su mirada una vez más vagaba hacia el alto y guapo cárpato que obviamente estaba de guardia.

—Perdóname, Colby —interrumpió Paul— pero prometiste presentarme a Gary Jansen. Después de todo podría ser mi tío.

Colby apretó la mano de Rafael.

—Lo hice, ¿verdad? Vamos a hablar con él y ver qué tiene que decir. —Condujo a su hermano a la mesa donde Gary Jansen estaba sentado con Gabrielle Sanders, su hermano Jubal y su hermana Joie. El compañero de Joie, Traian, se levantó cuando ella se aproximó, como hicieron los otros dos hombres.

Gary miraba fijamente a Colby, sacudiendo la cabeza.

—Te pareces tanto a mi hermana que resulta asombroso. Era mayor que yo por bastantes años y abandonó la casa cuando yo tenía diez años. Nunca volví a verla. Pero te juro que eres justo como ella.

Colby se hundió en la silla junto a él después de presentar a Paul. Notó que la madre de Gabrielle se alejaba rápidamente, con un pequeño ceño en la cara.

—Lo siento, ¿la hemos molestado?

—No, me temo que no le gusta ningún jaguar, aunque para ser totalmente honesto, no creo que yo lo sea —dijo Gary—. Nunca había oído que tuviéramos sangre jaguar. De hecho, nunca había oído hablar de la raza jaguar hasta que me hice amigo de Gregori.

—No te preocupes por Mamá —añadió Gabrielle—. Se acostumbrará. Solo tiene que acostumbrarse a todo esto.

Las puertas dobles del comedor que conducían al balcón se abrieron de repente, y una mujer bajita vestida de elfo con orejas puntiagudas y rico pelo negroazulado se colocó en el centro de las puertas abiertas.

—Señoras y caballeros, ¿podrían prestarme atención, por favor? Muchos pueden no saber esto, pero ocurre que soy maga. Venid conmigo niños. ¿Pueden los niños venir aquí al balcón? Voy a mostrarles a uno de los magos más grandes de todos los tiempos. Él es un secreto bien guardado.

Todos los niños, los cárpatos y los de los aldeanos, empujaron hacia adelante y los adultos se reunieron tras ellos. Paul alzó a Emma sobre sus hombros, y Skyler cogió a la pequeña Tamara mientras Josef levantaba al pequeño Jase. Travis aferraba a Chrissy por los hombros y la mantenía cerca, mientras Ginny sujetaba las manos de Sara y otros dos niños las de Falcon. Josh, sintiéndose bastante mayor, tenía la responsabilidad de la última niña, la pequeña Blythe.

Mientas hablaba, pequeños pulsos de luces coloreadas tintineaban alrededor de la mujer y la nieve caía sin tocarla nunca. El mundo a su alrededor parecía deslumbrante y majestuoso, remolinos de niebla le cubrían los pies mientras bailaba a lo largo de la barandilla del balcón con sus pequeñas botas de elfo, su pelo se balanceaba alrededor como una capa, y su cara resultaba un poco mágica a la plateada luz de la luna.

Colgaban cristales de los aleros y pulsaban con los mismos colores, suaves rojos, verdes, azules y amarillos, convirtiendo la noche en un despliegue de luz.

Un jadeo colectivo surgió de los niños, y Travis tuvo que agarrar a Emma cuando esta se asomó al balcón, mirando con respeto a las luces. Savannah giró en un pequeño círculo y saltó de vuelta abajo delante de los niños.

—Oh, cielos, creo que olvidé mi varita. La necesito para revelaros a San Nick. —Su voz bajó dramáticamente y miró a derecha e izquierda como si solo confiara en ellos—. Él siempre viene bajo la cobertura de la noche utilizando tormentas como esta para evitar que los niños le vean. —Miró de nuevo a su alrededor—. Si solo tuviera mi varita.

—Pero Savannah —aventuró Chrissy— está en tu mano.

—¿De veras? —Savannah se las arregló para parecer sorprendida y alzó la brillante varita, haciéndola girar en un pequeño círculo. Llovió centelleante polvo de duende por todo el balcón cubierto de nieve—. Oh, bien, funciona. Déjame ver. Mirad al cielo e intentaré recordar cómo hacer esto. Solo lo he hecho una vez, sabéis, pero por vosotros, lo intentaré de nuevo.

Savannah ondeó la varita en un gesto amplio mientras bailaba de nuevo por la barandilla. La caída de la nieve se apartó como si fuera una cortina. Un gran muñeco de nieve con ojos de carbón y una zanahoria por nariz se dio la vuelta, con aspecto culpable, y se alejó corriendo por el suelo hasta el pueblo.

—Oh, cielos, fue el equivocado. Ese era el Hombre de Nieve. Dejadme intentarlo otra vez —dijo Savannah.

Los niños rieron cuando Savannah trajo de vuelta la nieve, hizo otro vertiginoso baile y una vez más lanzó polvo de duende mientras abría la cortina de nieve.

Los niños... y la mayor parte de los adultos... jadearon de nuevo, algunos de ellos se pusieron las manos sobre la boca, en un esfuerzo por permanecer callados. Arriba en el cielo, donde las estrellas tintineaban y la luna brillaba, un reluciente trineo atravesaba la noche, arrastrado por renos. Un hombre con una barba blanca vestido con un traje rojo bordeado de piel blanca conducía a los renos. En el trineo había una enorme bolsa abultada por juguetes. Las campanas del trineo repicaban suavemente, y las luces pulsantes que iluminaban la nieve ahora iluminaban el cielo alrededor de los renos que arrastraban el trineo, haciendo que por un momento la cara alegre de Santa pudiera verse claramente, y al siguiente quedara suavizada por una luz pastel.

Sus ojos parecían ser tan negros como el carbón. Había nieve en su barba y sobre las riendas y las sillas rojas con flecos plateados de los renos. El trineo voló en círculos sobre sus cabezas. Un silencio cayó sobre la multitud cuando los renos descendieron más y más en un amplio círculo para finalmente tomar tierra en el techo sobre ellos. Nadie se movía. Podían oír el sonido de los cascos encabritándose sobre sus cabezas. Silencio. Entonces se oyeron pesadas botas caminando.

Todo el mundo giró la cabeza para ver a Santa junto al árbol, apilando regalos por todas partes. Se detuvo una vez para agarrar un puñado de galletas y también algunas zanahorias que Sara había hecho que los niños dejaran para sus renos.

Emma fue la primera en moverse, contoneándose hasta que consiguió que la bajaran para correr por la habitación hacia Santa Claus. Se detuvo, balanceándose sobre las puntas de los pies, levantando la mirada hacia él.

—¿Me trajiste un regalo?

Santa rebuscó en su bolsa.

—Creo que sí. ¿Dónde estaba? ¡Elfo! Necesito que me ayudes a encontrar el regalo de Emma.

Savannah se puso un dedo en los labios.

—Santa cree que soy un elfo de verdad. —susurró a los niños—. Será mejor que vaya a ayudarle. —Atravesó de puntillas la multitud, con su sombrero se elfo oscilando y sus botas verdes sin hacer ningún ruido sobre el suelo.

Santa se sentó e hizo señas a los niños para que formaran una fila. Cuando la pequeña Tamara fue colocada en su regazo, y tiró de su barba, Santa lanzó una mirada ardiente al elfo. Te aseguro que esta se la devuelvo a tu padre.

CAPÍTULO 19

Shea se apoyó contra Jacques, volviendo la espalda al gentío reunido para observar a Santa distribuir regalos a los niños en el comedor. Sus dedos aferraron el brazo de Jacques mientras respiraba a través de la contracción.

—¿Sabes cómo podemos poner a un lado el dolor la mayor parte del tiempo? Esto es como la conversión. No hay forma de asilarse. Solo puedes seguir adelante con ello. Esperaba que como mujer de los cárpatos, sería un poco más fácil.

Un estallido de risa captó su atención y se giró para ver a la pequeña Jennifer vomitar sobre la prístina barba blanca de Santa. Por un momento los ojos negros como el carbón destellaron de plata, como los de un lobo, y descansaron sobre Mikhail. Igual de rápidamente Santa recobró su estado jovial y devolvió el bebé a Corinne.

Shea sonrió a Jacques. No me habría perdido esto por nada del mundo.

Si yo fuera Mikhail, estaría esperando que un relámpago me golpeara.

—Vamos a llevarte a la cámara del parto —dijo Jacques en voz alta, pasándole el brazo por la espalda para darle apoyo. Podía sentir el dolor atravesando su cuerpo, haciéndose más fuerte con cada contracción. Más fuerte... y de más larga duración.

Shea le pasó los dedos por la fuerte cara.

—No parezcas tan ansioso. Millones de mujeres han hecho esto.

—Pero tú no, pequeña pelirroja —susurró, inclinándose para dejar besos en la coronilla de su cabeza sedosa—. Nosotros no. Tú eres mi mundo, Shea.

—Lo haremos bien. Mira —Señaló a la parte de atrás de la habitación con la barbilla—. Oh, han hecho bien en hacer este pequeño show para los niños. Nadie como Savannah sabe cómo ganarse a una multitud con su magia. Antes de que Gregori la reclamara era una maestra de la ilusión, recorriendo todo el mundo con su espectáculo de magia, e indudablemente tenía que limitar sus habilidades. Tiene a la multitud en la palma de la mano. Los niños nunca se creerían, ni por un solo momento, que era Gregori el que llevaba el trineo.

En cuanto "Santa" terminó de ofrecer regalos, Gregori fue a la parte de atrás de la habitación, frunciendo el ceño a su compañera.

—¿Por qué demonios te has vestido así? ¿Qué creías que estabas haciendo?

Los niños rieron cuando Savannah se dio la vuelta con una mirada culpable en la cara. Sostuvo un dedo sobre los labios en medio de su carita.

—Tengo que irme, y tendré que devolver a San Nick su magia protectora. No queremos revelarle al mundo entero.

Santa levantó su saco y se apresuró hasta el fuego. Aunque las llamas ardían con fuerza, él simplemente desapareció por la chimenea. Otro jadeo de respeto reverencial atravesó a la multitud.

—Savannah lleva magia a donde quiera que va — dijo Jacques—. Estos niños nunca olvidarán esta noche.

Savannah ondeó su varita justo cuando las ruidosas pisada indicaban que San Nick estaba volviendo a subir a su trineo. Balanceó las botas negras expertamente por el borde del trineo e hizo chasquear el látigo sobre las cabezas de los renos. Notaron como el trineo y la bolsa de juguetes, ahora considerablemente menos llena, se elevaban en el aire y se alejaran con el sonido de la risa de Santa.

Otra oleada de dolor se deslizó maliciosamente a través del cuerpo de Shea. Sus dedos se apretaron con fuerza alrededor de los de Jacques, mientras respiraba lentamente en un esfuerzo por controlarlo. Esta vez el dolor fue lo suficientemente fuerte y duró lo bastante como para hacer que los demás cárpatos de la habitación fueran conscientes de que estaba realmente de parto. Las cabezas se giraron... guerreros, compañeras e incluso algunos de los niños volvieron su atención hacia ella.

Shea intentó una pequeña sonrisa y asintió.

—Es la hora. ¿Dónde está Slavica? Debo agradecerle esta maravillosa noche. Ha estado llena de deliciosas sorpresas.

Francesca y Mikhail con varios de los otros cerraron filas alrededor de Shea.

—Tenemos que llevarte la cámara del parto ahora —declaró Francesca—. Podemos con esto, no tengas miedo.

—Es ansiedad, pero no miedo. Jacques no dejaría que nada nos sucediera, ¿verdad? —preguntó Shea, manteniendo la mirada de su compañero.

—Para nada. Este va a ser un nacimiento hermoso e inolvidable —le aseguró él.

Shea dio unos pocos pasos más hacia la puerta y se detuvo, apartándose el pelo de la frente con una mano mientras el dolor tensaba su estómago y bajaba por su espalda.

—¿Os habéis percatado del último informe sobre como los bebés están viéndose expuestos a un terrible brebaje químico, como ha pasado con animales y pajarillos, sobre si es eso lo que está poniendo a tantas especies en peligro de extinción?

—Shea —advirtió Jacques—. Ahora no es momento de pensar en eso.

—No, Jacques. Todos tenemos que pensar en eso. —Jadeó cuando el dolor volvió a inundarla, robándole el aliento. Apretó los dientes y recitó estadísticas—. La sangre del cordón umbilical refleja lo que la madre pasa al bebé a través de la placenta. De doscientos ochenta y siete productos químicos detectados en la sangre del cordón, ciento ochenta de ellos son conocidos por causar cáncer en humanos o animales, doscientos diecisiete son tóxicos para el cerebro y el sistema nervioso, y doscientos ocho causan defectos de nacimiento o desarrollo anormal en animales de laboratorio. Y estoy citando un informe realizado por un grupo medioambiental ajeno a Washington —añadió Shea, tomando aliento cuando el dolor disminuyó.— Todo el mundo debería prestar más atención a esto. Entre los productos químicos encontrados en la sangre del cordón están el methylmercurio, producido por la quema de plantas para hacer carbón y ciertos procesos industriales. La gente puede respirarlo o comerlo en el marisco y eso causa daños cerebrales y nerviosos.

—Shea, nuestra bebé no va a tener daño cerebral o nervioso.

—Tú no has leído ese informe. Los investigadores también encontraron hidrocarburos poli aromáticos, o PAH, que son producidos por quemar gasolina y basura, productos químicos retardantes llamados polubrominato dibenzotoxinas y furans; y pesticidas incluyendo DDT y chlordane.

—No sé lo que son ni la mitad de esas cosas —dijo Jacques, intentando consolarla. Le pasó la mano por el brazo, pero ella se encogió apartándose de él.

—Por eso exactamente es por lo que nadie escucha. Como no saben que es, se figuran que no tienen que prestar atención —El pánico llenaba su voz—. Yo sé lo que les ha estado pasando a nuestros niños. Están tan conectados a la tierra y la tierra se ha vuelto tan tóxica que ahora estamos en la lista de especies en peligro de extinción también.

—Hora de marcharse —urgió Jacques.

Sácala de aquí ya, ordenó Mikhail a su hermano. No podemos permitirnos que la oigan los aldeanos.

Es su forma de afrontar el dolor y el miedo, Mikhail.

Soy consciente de eso, Jacques.

—Primero tengo que dar las gracias a Slavica —insistió Shea, luchando por contener otra oleada de dolor.

Mikhail se inclinó para susurrar a Raven.

—Encuéntrala rápido. Tenemos que saca a Shea de aquí antes de que alguien averigüe qué está pasando.

—Ya viene y trae con ella a la anciana de San Francisco —dijo Raven, con alivio en la voz.

Mikhail movió la mano para ayudar a apartar a la multitud, haciendo más fácil que Slavica y la mujer se abrieran paso por la habitación.

Raven se apresuró hacia ellas.

—Shea se ha puesto de parto y tenemos que llevarla a su casa. Ella quisiera decir adiós rápidamente y agradecerte esta encantadora velada, Slavica —dijo—. Y por supuesto, un saludo rápido para usted, señora Fitzpatick. Ha estado deseando conocerla.

—Solo le desearé buena suerte, entonces, querida —dijo Eileen, apoyándose pesadamente en Slavica, utilizando su bastón para tantear su camino, con el cuerpo ligeramente encorvado mientras cojeaba hacia Shea y Jacques.

Aidan cruzaba la habitación frunciendo el ceño cuando la mujer se detuvo delante de Shea y extendió la mano hacia ella.

—Al fin. Me alegro mucho de conocerte, querida, y en un momento tan importante. —Golpeó el suelo con el bastón dos veces, juzgando la distancia entre ellas—. Me temo que tengo que llevar estas terribles gafas oscuras y tengo problemas para verte. Esperaba que tuvieras un inconfundible parecido familiar.

Guerreros. Utilizando el vínculo común de comunicación, Aidan habló a los demás, su voz resonaba alarmada. Esto no tiene sentido. La mujer a la que conocí en San Francisco es esta misma, pero diferente. Mayor, pero no anciana. Caminaba decididamente, con una zancada a cada paso y en absoluto toda encorvada. Ya se estaba moviendo, intentando utilizar su velocidad para atravesar la multitud hacia Shea.

Al instante hubo una agitación cuando los hombres se apresuraron hacia Shea.

Jacques se colocó delante de su compañera cuando Eileen balanceó el bastón directamente desde el suelo, apuñalando el estómago redondeado de Shea. Manolito, que se había colocado cerca de la pareja, empujó a Jacques a un lado y aceptó el afilado puñal que había en el bastón profundamente en su abdomen. Se quedó por un momento mirando a la anciana de aspecto inofensivo, tomando nota de los ojos casi ciegos y la cara retorcida. Por un momento ella vaciló ante sus ojos y pudo ver otra cara superpuesta, una cara que tenía largas marcas de arañazos y ojos destrozados por un águila real.

La criatura de la madriguera. Está poseída, jadeó Manolito. El mago mora en el mismo cuerpo que la anciana. Su cuerpo ya se había entumecido, la agonía desgarró su cuerpo cuando su corazón se encogió. Manó sangre por la comisura de su boca, sus ojos se pusieron vidriosos cuando el aire se inmovilizó en sus pulmones y su corazón dejó de latir.

Al otro lado de la habitación, MaryAnn se aferró el pecho con ambas manos para detener el súbito dolor que se extendía por su cuerpo. Las piernas le fallaron y se sentó bruscamente. Tan repentinamente como empezó, el dolor terminó, dejándola con una sensación de pérdida y vacío, pero por qué... no lo sabía.

Rafael saltó al costado de su hermano, agachándose sobre el cuerpo muerto, buscando con su espíritu para obligar al aire a atravesar los pulmones, y a la sangre a correr por el poco cooperativo corazón.

Mikhail y Jacques arrastraron a Shea hacia atrás, empujándola tras ellos. Otras manos la cogieron y la empujaron aún más lejos mientras se formaba un muro de guerreros a su alrededor. El bastón se arqueó hacia Raven.

—¡Madre! —Savannah gritó y se lanzó hacia Raven.

Gregori llegó primero, retorciendo el bastón hasta arrancarlo de la mano marchita. ¡Natalya! Mantuvo su cuerpo entre la anciana y Raven y Mikhail.

Natalya ya estaba tejiendo un complicado signo en el aire, murmurando suave e insistentemente. Vikirnoff recogió el encantamiento de su mente y añadió el poder de su voz. Nicolae y Destiny se unieron a él, vertiendo su fuerza combinada en Natalya a través de Vikirnoff.

Utilizaron el canto y un hechizo mágico, una combinación de poder cárpato y mágico. La boca de Eileen se retorció en un gruñido mientras el mago luchaba por mantener su escudo. No podían atacarle sin matar a Eileen. Su cuerpo se dobló casi por la mitad. Los guerreros la rodearon, observando cómo su cara se contorsionaba, mostrando un bocado de dientes alargados, y después volvía a ser la de una mujer mayor y educada.

El dolor de Shea atravesó a toda la gente de los cárpatos, casi paralizando a los hombres. Jacques, llévatela a la cámara del parto, ordenó Gregori. Francesca, debemos irnos ya. Está demasiado cerca. No podemos esperar.

Mikhail tomó a Syndil por el codo y la empujó hacia Gregori. Te necesitan allí también. Nos uniremos a vosotros tan pronto como sea posible. Llevad a los niños a casa. Los Von Schrieder se ocuparán de este mago.

Eileen necesitará un sanador, advirtió Gregori, incluso mientras se inclinaba para levantar a Manolito. Rafael estaba manteniendo el corazón de su hermano en funcionamiento y permaneció cerca del maestro sanador mientras todos se ponían en acción.

Yo me ocuparé de ella, se ofreció Darius.

Hecho entonces, dijo Mikhail mientras Jacques cogía a Shea en sus brazos y salía a zancadas de la posada, con Francesca a sus talones. Gregori y Rafael los seguían con Manolito.

La voz de Natalya se hizo más exigente, más insistente. Señaló al suelo, ordenando al mago que saliera del cuerpo y se echara al suelo, arrastrándose como un perro.

El cuerpo de Eileen se removió con ansiedad, estirándose y retorciéndose hasta que pareció combarse. Su garganta se abultó y onduló mientras se hinchaba y crecía de volumen y la saliva goteó por su cara. Lentamente giró la cabeza hasta que estuvo mirando directamente a Natalya, sus ojos eran profundos agujeros, pozos de odio. El mago la miró fijamente, su boca amplia y deformada dio forma a una palabra.

—Traidora —acusó, la voz fue un trueno demoníaco.

La voz de ella no vaciló, aunque Vikirnoff le puso la mano en la espalda para reafirmarla, un gesto de absoluta solidaridad.

Una sombra se separó del cuerpo de Eileen, una sustancia oscura y viscosa, insustancial, imposible de sujetar en una mano o de matar. Varios guerreros lo intentaron, pinchando la sombra para intentar encontrar un corazón, incluso atravesándola, pero esta continuó deslizándose por el suelo hacia la puerta, Darius cogió a la anciana antes de que pudiera golpear el suelo y la levantó entre sus brazos, llevándola escaleras arriba de vuelta a su habitación.

¿Cómo le matamos? preguntó Vikirnoff a Natalya.

No lo sé. No es un guerrero de la sombra así que no podemos enviarlo de vuelta al reino de los muertos. Es un alma perdida llevando a cabo la voluntad del mago. Solo él puede controlarla en realidad, darle paz o enviarla lejos. Nunca he dado con un hechizo para matar a una de estas. Intenté unos pocos y quizás, con el tiempo, pueda inventar alguno, pero esta va a volver con su amo.

Dimitri volvió de escoltar a Gabriel con Tamara y Skyler de vuelta a su casa.

—Yo puedo intentar seguirla, ver si el mago está cerca.

Natalya asintió.

—No dejes que te vean. El mago es fuerte y su conocimiento es muy antiguo. Recuerdo alguno de estos hechizos, pero han palidecido en la memoria.

Natalya observó al hombre de los cárpatos cambiar a la carrera, un cambio fácil y fluido casi en medio del aire. En un momento estaba caminando erguido y al siguiente corriendo a cuatro patas como un lobo negro y peludo.

—Buena suerte —le susurró, presionándose una mano sobre el estómago cuando otra oleada de dolor les golpeó a todos.— Será mejor que vayamos a la cámara del parto si vamos a serle a Shea de alguna utilidad.

Profundamente bajo tierra, en la cámara más cálida de la caverna, Syndil llamaba a la Tierra, cantando suavemente para enriquecerla, preparándola mientras Shea se acostaba en la suave cama del terreno más rico, con la cabeza recostada en el regazo de Jacques.

A varios pasos de distancia, Gregori y Rafael trabajaban con Manolito, intentando sacar el veneno de su cuerpo y al mismo tiempo, mantener su corazón en funcionamiento y sus pulmones trabajando.

Por todas partes a su alrededor, las velas volvieron a la vida y la suave y consoladora esencia de hierbas y especias llenó el aire. El gran canto sanador aumentó de volumen cuando cárpatos de todas partes, incluyendo a Shea y Jacques, cantaron para evitar que el gran guerrero se deslizara lejos de su hogar, mientras Gregori emprendía el viaje para recobrar su espíritu y darle escolta de vuelta a la tierra de los vivos.

Shea respiraba a través de las contracciones, utilizando a Jacques como su foco. Simplemente se acurrucó en la mente de él y se quedó allí cuando las contracciones se incrementaron en fuerza y duración. Entretanto cantaba con los demás, sintiendo la camaradería, siendo parte de algo mucho más grande, en armonía con la tierra que les rodeaba. Hermanas y hermanos unidos como una familia para sanar a uno de sus caídos... un guerrero que voluntariamente había ofrecido su vida para mantener a salvo a Shea y su hijo nonato.

La sanación era difícil y lenta, Gregori luchaba contra un veneno que pretendía dar una muerte rápida. Dos veces tuvo que parar, pálido y tambaleándose se cansancio, para ser rejuvenecido por Rafael y después por Lucian. Darius se unió a ellos, señalando que Eileen estaba durmiendo confortablemente. Vikirnoff y Nicolae, Destiny y Natalya, entraron en la cámara, informando de que Dimitri estaba intentando seguir a la sombra de vuelta a su amo.

Mientras tanto, Shea permanecía quieta entre los brazos de Jacques, respirando a través de cada contracción hasta que jadeó y se aferró a la mano de Francesca.

—Ya viene —susurró.

—Estamos listos —la tranquilizó Francesca.

La mirada de Shea fue hacia Gregori, ya de vuelta en el cuerpo del guerrero. Francesca extendió el brazo para abarcar a todos los cárpatos dentro y fuera de la cámara.

—No estás sola. Se ayudará al niño a entrar en el mundo, asistido por nuestra gente, bienvenido por todos y protegido por todos. Gregori se unirá a nosotros en cuanto pueda. Deja que tu bebé entre en nuestro mundo, Shea.

Shea asintió y esperó a la siguiente contracción antes de empujar.

Gregori se alejó de Manolito.

—Necesita sangre —anunció suavemente— y varios alzamientos en la tierra, pero vivirá.

Fue Mikhail quien se adelantó para ofrecer sangre a Manolito, un ofrecimiento del príncipe en respeto y honor al sacrificio de Manolito. Fue Rafael quien abrió la tierra para que recibiera a su hermano, tejiendo salvaguardas para asegurar que el descanso de Manolito no fuera perturbado.

Gregori pasó la mano sobre la cabeza de Shea en un gesto de afecto.

—Así que, pequeña, al fin, vas a entregarnos a tu hijo.

—Esperaba por ti.

Él le sonrió.

—Ya estoy aquí.

—¿Podéis sentirle? ¿Estás tocándole, asegurándote de que está bien para respirar por sí mismo? —Miraba ansiosamente de Francesca a Gregori, sus manos aferraban firmemente a Jacques.

A su alrededor podía oír el canto del nacimiento, y el hermoso sonido casi apagaba sus miedos... casi.

—¿Le has examinado en busca de contaminantes, Gregori? ¿Estás seguro de que su sangre es fuerte?

—Lo he hecho y todo va bien. Entréganoslo y después podrás descansar. Te has estado preocupando demasiado. Déjale venir para que puedas sostenerle entre tus brazos.

La mirada fija de ella mantuvo la otra plateada, y él le dirigió otro asentimiento de ánimo.

—Confía en mí, ma petite, confía en nuestra gente y en tu compañero. Suéltale.

Ella giró la cabeza y levantó la mirada hacia Jacques.

—Te amo. Pase lo que pase, no importa. Te amo y nunca lo he lamentado, ni un solo momento.

Él parpadeó para contener las lágrimas y se movió para que ella pudiera seguir mirándole a los ojos. Mente con mente, se extendieron hacia su hijo. Tomaron aliento y ella empujó, sin apartar nunca la mirada de su ancla... de Jacques... el amor de su vida.

—Alto. Eso estuvo bien. Solo respira, Shea. Está mirando alrededor, échale una mirada. Está excitado por ver su nuevo mundo —animó Francesca.

—Aún no. Dime que está respirando y que está sano —jadeó Shea, todavía aferrada a la mente de Jacques, temiendo que si lo soltaba simplemente se derrumbaría de miedo por su hijo.

—Empuja de nuevo —instruyó Gregori. El bebé resbaló hasta sus manos y acunó al niño contra él, abandonando inmediatamente su propio cuerpo para examinar concienzudamente al niño a la manera de su gente.

Francesca pinzó el cordón umbilical y Jacques lo cortó, separando a madre e hijo.

Un silencio cayó en la caverna. Las llamas de las velas titilaban sobre sus caras, mientras todos permanecían muy quietos esperando. De repente, un chillido hendió el aire.

Gregori sonrió a Shea, sujetando en alto al bebé, hacia el príncipe.

—Dad la bienvenida a nuestro mundo a nuestro miembro más reciente. Un hijo por todos apreciado.

Mikhail se adelantó y posó su mano sobre la cabeza del niño.

—Un chico muy saludable. No podía ser más hermoso. Bienvenido, hijo. Sobrino. Guerrero. Tu vida está ligada a nuestras vidas para siempre. Vivimos como uno y morimos del mismo modo. Cuando uno nace, es causa de celebración para todos, y cuando uno muerte, todos sentimos la pérdida. Eres hermano. Cárpato. Es un honor y un privilegio darte la bienvenida.

Gregori sostuvo al niño sobre su cabeza, y una alegría atronadora atravesó la cámara del parto. Giró y lenta y gentilmente, puso al infante en los brazos de su madre. Ella bajó la mirada a la cara de su hijo, con lágrimas en los ojos y una mano aferrada a la de Jacques.

—Es tan hermoso. Mírale, Jacques, mira lo que hemos hecho.

Jacques se inclinó para rozarle besos por la cara, probando sus lágrimas con los labios. Lágrimas de felicidad.

—Es perfecto, Shea.

Mikhail rodeó a Raven con el brazo y recorrió la caverna con la mirada, observando las caras felices de su gente. Incluso Dimitri había vuelto para lograr echar un vistazo al bebé. Muchos de los guerreros sin pareja se hacinaron más cerca, deseando ver aquello por lo que llevaban tantos siglos luchando. Estaban juntos de nuevo después de tantos años y tanta lucha. Besó a su compañera, la felicidad le atravesaba.

—Tenemos mucho que celebrar, Raven. Y todo está aquí mismo, en esta cámara. No solo estamos celebrando la vida, sino la esperanza. De nuevo hay esperanza para nuestra gente.