Christine Feehan

Peligro oscuro

Oscura 21

Título Original: Dark peril

Traducción: Puertas Solano, Armando

©2010, Feehan, Christine

©2011, Titania

Colección: Fantasy

ISBN: 9788492916061

Argumento

Dominic, del linaje Dragonseeker —uno de los más poderosos de los linajes carpatianos— está desesperado por llegar al corazón del campamento enemigo y enterarse de sus planes. Solo hay un modo de hacerlo: ingerir la sangre parasitaria de un vampiro. Sabe que es una misión de la que no regresará. Sin apenas tiempo antes de que la sangre surta efecto, conseguirá la información que necesita, se la entregará al líder de los carpatianos y morirá luchando. No hay modo más honroso de morir.

Solange Sangria es uno de los últimos miembros del clan de los jaguares, pura sangres reales, una especie en vías de extinción que no puede recuperarse de las malas decisiones tomadas cientos de años atrás. Lleva muchos años sola, luchando para salvar a los teriántropos que quedan de las garras de Brodrick el terrible: su propio padre, que asesino a su familia y a todos aquellos a quienes amaba. Herida y cansada, planea participar en una última batalla con la esperanza de detener al hombre que ha formado una alianza con los vampiros, aceptando que no saldrá viva de ello.

Son dos guerreros que han vivido en soledad. Ahora, cuando sus días tocan a su fin, se encuentran... un obstáculo que ninguno puede ignorar.

Capítulo 1

Durante mil años anduve solo medio vivo.

Perdida toda esperanza de encontrarte.

Demasiados siglos hacen del olvido un arte

con que el tiempo nos roba la rima y el color esquivo

DOMINIC A SOLANGE

SIN su compañera eterna, los machos carpatianos no soñaban. No podían ver en color y, desde luego, no experimentaban emoción alguna. Dolor sí sentían, pero no emociones. ¿Por qué, entonces, él había perseguido un sueño durante los últimos años? Era un guerrero antiguo y fogueado. No tenía tiempo para fantasías ni para dar rienda suelta a la imaginación. Vivía en un mundo inhóspito y desierto, y debía luchar contra enemigos que, la mayoría de las veces, habían sido compañeros o miembros de su propia familia.

A lo largo de los primeros cien años después de perder sus emociones, se había armado de esperanza. Con el correr de los siglos, esa esperanza de encontrar a su compañera eterna se desvaneció. Él se había acostumbrado a la idea de que la encontraría en el más allá, y por eso se propuso cumplir una última tarea a favor de su pueblo. Sin embargo, ahí estaba ahora, un guerrero antiguo y experimentado, Dominic del linaje de los Cazadores de dragones, un linaje viejo como el tiempo, un hombre sabio, un guerrero de renombre y muy temido, despierto en la profundidad de la tierra fértil, soñando.

Los sueños tendrían que haber sido ligeros, insustanciales y, al principio, el suyo lo había sido. Una mujer. Sólo tenía una vaga idea de su apariencia. Comparado con él, era muy joven, aunque guerrera por derecho propio. No coincidía con su idea de la mujer que sería su compañera, pero cuando a lo largo de los años adquirió consistencia, se dio cuenta de que era la mujer perfecta para él. Él había luchado demasiado tiempo, sin siquiera un respiro para envainar la espada. No conocía otra forma de vida. Llevaba en los huesos la impronta del deber y el sacrificio y necesitaba una mujer que fuera capaz de comprenderlo.

Quizá de eso estaban hechos los sueños. Él no había soñado hasta sólo unos años atrás. Nunca. Los sueños eran emociones, y él había perdido las suyas. Los sueños eran colores, aunque tampoco fueran sus colores. Sin embargo, él los veía como colores a medida que los años iban dotando de forma a la mujer. Aquella mujer era un misterio y, en el combate, nadie estaba más seguro de sí mismo que ella. A menudo se le aparecía con huellas de magulladuras y heridas que le dejaban pequeñas cicatrices en su piel lozana. Él la examinaba escrupulosamente cada vez que volvían a verse, hasta que sus curaciones se convirtieron en una parte ritual de aquellos encuentros. Él sonreía para sus adentros al observar que, cuando se trataba de verse a sí misma como mujer, aquella guerrera era la antítesis misma de la seguridad.

Por un momento se preguntó por qué sonreía para sus adentros. Una sonrisa sugería felicidad, y él no tenía emociones que le permitieran sentir eso. Sin embargo, en lugar de apagarse como él esperaba, sus recuerdos se iban haciendo más vivos a medida que se acercaba al final de sus días. Cuando invocaba aquel sueño, lo embargaba una sensación agradable, de bienestar y felicidad.

Con los años, su perfil se había vuelto más nítido. Una mujer jaguar. Una guerrera feroz con los mismos valores que él en cuanto a la lealtad, la familia y el deber. Nunca olvidaría la noche, hacía sólo una semana, que había visto el color de sus ojos. Por un instante, se quedó sin respiración, mientras la miraba, maravillado, y le sorprendió ver que recordaba los matices con tanta nitidez y que podía atribuir un color a sus ojos de felino.

Cuando él conseguía arrancarle una risa, sus ojos eran bellos, de un verde intenso con ligeras estrías doradas y de color ámbar. Ella no reía a menudo ni fácilmente, y cuando lo hacía, él tenía la sensación de haber obtenido una victoria superior a la de cualquier batalla en que hubiera luchado y salido vencedor.

Los sueños, que sólo tenía cuando estaba despierto, siempre parecían algo borrosos. Pero él ansiaba el momento de verla, creía ser su protector, como si hubiera decidido que la mujer que aparecía en sus sueños era la que se merecía su alianza. Le escribía canciones de amor en que le hablaba de todo lo que deseaba decirle a su compañera eterna. Y cuando ella se negaba a descansar, él la tendía, le apoyaba la cabeza en su regazo y le acariciaba la espesa melena mientras le cantaba en su lengua. Jamás se había sentido tan contento, ni tan completo.

Al moverse, remeció la tierra fértil que lo envolvía. Al primer movimiento, el dolor lo hizo tensarse, como si miles de puñales lo desgarraran desde el interior. La sangre envenenada del vampiro que había ingerido en un acto deliberado estaba contaminada con parásitos que se agitaban en su interior, reproduciéndose, intentando apoderarse de su cuerpo, invadiendo cada célula y cada órgano. Y aunque purgara unos cuantos para impedir que aumentaran, los parásitos reaccionaban multiplicándose con mayor rapidez.

Dejó escapar un silbido de dolor entre dientes cuando se obligó a incorporarse. Aún no había caído la noche, y él seguía siendo un carpatiano con muchas batallas y otras tantas muertes en su haber. Los antiguos no se levantaban antes de que se pusiera el sol, pero él necesitaba todo el tiempo posible para buscar a sus enemigos y orientarse en aquella tierra de mitos y leyendas vivientes.

En las profundidades de la caverna que había elegido en la selva amazónica, retiró suavemente la tierra y dejó que ésta se asentara a su alrededor mientras se despertaba del todo. Quería que aquel espacio conservara el aspecto de siempre. Él se desplazaba sólo de noche, como todos los suyos, afinando el oído ante los susurros malignos o siguiendo la huella de algún vampiro maestro. Estaba seguro de que aquella criatura conocía los planes para destruir a la especie de los carpatianos de una vez y para siempre. Su pueblo sabía que los vampiros habían decidido unirse y obedecer al liderazgo de los cinco grandes. Al principio, los grupos eran pequeños y estaban dispersos, y sus ataques repelidos con facilidad. Sin embargo, en los últimos tiempos el murmullo de la conspiración se había convertido en un fragor, y los grupos se habían vuelto más numerosos y más organizados de lo que se había pensado al comienzo. Dominic estaba seguro de que la sangre contaminada era la clave para identificar a todos los que se habían plegado a la alianza de los cinco vampiros maestros.

A lo largo de su viaje, se había enterado de esos planes. Había puesto a prueba varias veces su teoría al cruzarse con tres vampiros. Dos de ellos eran novatos, no tenían los parásitos y no eran rival para un cazador experimentado como él. Pero el tercero había contestado a sus inquisiciones. En cuanto aquella criatura se aproximó, los parásitos se agitaron en un frenesí de reconocimiento mutuo. Dominic estuvo escuchando al vampiro casi toda la noche mientras éste se jactaba de las legiones de criaturas inertes, cuyas filas seguían creciendo. Le habló de los emisarios que se reunirían en la selva amazónica, donde contaban con la complicidad de los hombres jaguar y de una sociedad fundada por humanos que, paradójicamente, ignoraban que se habían aliado con la especie que se proponían aniquilar. Los vampiros maestros utilizaban tanto a los humanos como a los hombres jaguar para dar caza y destruir a los carpatianos. Después de escucharlo, Dominic mató al vampiro, le arrancó el corazón con un movimiento certero y luego invocó el rayo para incinerarlo. Antes de abandonar el lugar, se aseguró de borrar cualquier rastro que delatara su paso.

Sabía que el tiempo se le acababa. Los parásitos no cesaban en su actividad, le murmuraban sus planes malignos al oído, incitándolo a unirse a sus amos. Él era un guerrero antiguo sin compañera eterna y la oscuridad ya se había adueñado de gran parte de su corazón. Su hermana bienamada había desaparecido hacía cientos de años, aunque recientemente Dominic se había enterado de que había muerto y de que sus hijos habían sido acogidos por los carpatianos. En cuanto a él, sólo le quedaba llevar a cabo esa última tarea y poner fin a su existencia baldía con sentido del honor.

Apartó la tierra fértil y buscó la superficie, rejuvenecido como podía estarlo un vampiro con parásitos en la sangre. En la caverna oculta en las profundidades, la luz del sol no podía herirle la piel, aunque él intuía su cercanía en el exterior, como si esperara, al acecho, para abrasarlo. Sintió un escozor que lo quemaba ligeramente, y supo lo que le esperaba. Recorrió la caverna con paso firme, desplazándose por el terreno accidentado en medio de la oscuridad con la seguridad pausada del guerrero.

Cuando comenzó su ascenso hacia la superficie, pensó en ella, su compañera eterna, la mujer que aparecía en sus sueños. Era evidente que no era su verdadera compañera eterna, porque si lo fuera él vería todos los colores con nitidez, no sólo el de sus ojos. Distinguiría los matices del verde en el bosque lluvioso en lugar de ver sólo tonos de gris. ¿Acaso era un engaño encontrar solaz junto a ella? ¿Era un engaño cantarle acerca del amor que profesaba a su compañera eterna? La añoraba y a veces necesitaba invocar su presencia para aliviar esas horas de la noche en que su sangre ardía y se sentía consumido por los parásitos que lo roían por dentro. Pensaba en su piel tersa, una sensación asombrosa, porque él tenía la fortaleza de un roble, y su propia piel, la resistencia y el grosor del cuero.

Al acercarse a la salida de la caverna, vio la luz que penetraba por la boca del túnel y todo él se encogió como en una reacción condicionada por siglos de existencia nocturna. Dominic amaba la noche, sin importar dónde se encontrara, en el continente que fuera. La luna era su amiga, las estrellas eran las luces que guiaban sus pasos. Ahora se encontraba en territorio desconocido, pero sabía que los cinco hermanos De La Cruz vigilaban el bosque lluvioso, aunque cada uno de ellos debía abarcar vastas extensiones. Sospechaba que las cinco criaturas que reclutaban a los vampiros menores contra los carpatianos habían elegido deliberadamente el territorio de los hermanos De La Cruz como cuartel general.

Los hermanos Malinov y los hermanos De La Cruz habían crecido juntos y, más que amigos, eran como parte de una misma familia. Para el pueblo carpatiano, eran sin duda las dos familias más poderosas y muchos consideraban invencibles a sus guerreros. Dominic pensó en sus respectivas personalidades y en la camaradería que, con el tiempo, se había convertido en rivalidad. Tenía cierto sentido que los hermanos Malinov decidieran establecer su cuartel general precisamente delante de las narices de quienes habían conspirado para derrocar a los Dubrinsky como líderes del pueblo carpatiano y, al final, habían decidido retractarse y jurar obediencia al príncipe. Desde entonces, los hermanos Malinov se habían convertido en los enemigos acérrimos e implacables de la familia De La Cruz.

El razonamiento de Dominic había sido confirmado por el vampiro que había matado en los montes Cárpatos, un vampiro menor muy locuaz deseoso de jactarse de todo lo que sabía. Dominic se abría camino sin hacer prisioneros, por así decir, y estaba asombrado por la sorprendente función de alarma que cumplían los parásitos. A los hermanos Malinov jamás se les ocurriría que un carpatiano tuviera la osadía de ingerir la sangre contaminada con el fin de penetrar en sus filas.

Al acercarse a la salida de la caverna, percibió primero el ruido de aves y monos y el zumbido incesante de los insectos a pesar de la lluvia inclemente. Hacía calor y del suelo alrededor de la caverna se alzaba un manto de vapor con el agua que caía del cielo. El ramaje de los árboles colgaba y se inclinaba sobre las orillas desbordadas del río, y las raíces se hundían y formaban trampas retorcidas, con sus gruesos zarcillos, reptando viperinamente por el suelo con sus aletas de madera.

Dominic era inmune a la lluvia y al calor, y capaz de regular la temperatura de su cuerpo para sentirse cómodo. Sin embargo, esos diez metros entre la entrada de su cueva y la seguridad relativa de la espesa bóveda vegetal serían un auténtico infierno, lo cual no despertaba en él ningún entusiasmo. Desplazarse bajo la luz del sol, aunque adoptara otra forma, era una experiencia dolorosa, aparte de los parásitos que le desgarraban los interiores como si hubiera tragado astillas de vidrio.

Resultaba difícil no buscar las reminiscencias del sueño. Cuando ella lo acompañaba, el dolor menguaba y cesaba el murmullo en su cabeza. Aquellos susurros que no paraban, producto de la actividad de los parásitos que lo llevarían a rendirse a la voluntad de los amos y sus planes, lo agotaban. El sueño le daba solaz, aún cuando supiera que su compañera eterna no era real.

Sabía que había elaborado lentamente aquella imagen de la compañera eterna en su cabeza. No se trataba de su aspecto sino de sus características, de los rasgos que para él eran importantes. Necesitaba a una mujer que le fuera fiel por encima de todo, una mujer que defendería ferozmente a sus hijos, que permanecería a su lado pasara lo que pasara. Él sabría que contaba con ella y no tendría que preocuparse de que fuera incapaz de protegerse a sí misma o a sus hijos.

Necesitaba a una mujer que, cuando estuvieran solos, lo siguiera, que fuera femenina y frágil y todo aquello que no podía ser en el campo de batalla. Quería que ese rasgo suyo le perteneciera en exclusiva. Tal vez fuera una idea egoísta, pero Dominic nunca había poseído nada para sí mismo, y aquella mujer le pertenecía sólo a él. No quería que otros hombres la vieran como él la veía. Tampoco quería que ella mirara a otros hombres. Ella le pertenecía sólo a él, y quizás eso fueran los sueños, inventar la mujer perfecta a sabiendas de que nunca la tendría.

Conocía muy bien sus destrezas como guerrera. Había visto las cicatrices de las batallas. La respetaba y admiraba cuando ella caminaba a su lado, aunque fuera incapaz de conservar la imagen demasiado tiempo. En los sueños, ella se le aparecía protegida por un velo grueso, y lo que intercambiaban no eran palabras sino imágenes. Los dos habían tardado mucho tiempo en revelar cualquier aspecto de su naturaleza que no fuera la del guerrero, y se había tejido lentamente entre ambos cierta confianza, y eso lo consolaba. Ella no ofrecía fácilmente su alianza, pero cuando lo hacía, se entregaba sin restricciones. Se entregaba a él.

Dominic volvió a darse cuenta de que sonreía ante esa ridícula fantasía. A su edad, era absurdo. Quizá fuera una señal de que su mente empezaba a deteriorarse, de una senilidad en ciernes. Pero, ay, cuánto la echaba en falta cuando no podía invocarla. Allí, en el calor húmedo de la selva, con la lluvia cayendo como un velo plateado, parecía más cercana. El manto de humedad le recordó la primera vez que había conseguido penetrar más allá de esa nebulosa en sus sueños y verle la cara con toda nitidez. Le había robado el aliento. Ella parecía muy asustada, como si hubiera salido a la luz deliberadamente, como si por fin se hubiera atrevido, aunque temblaba, esperando a que él emitiera su juicio.

En ese momento él se había sentido más cerca que nunca del amor verdadero. Intentó comparar su sentimiento con aquello que había sentido por su hermana, Rhiannon, en los primeros tiempos, cuando todos eran felices y él todavía poseía emociones. Había conservado ese recuerdo del amor durante siglos. Sin embargo, ahora que necesitaba ese sentimiento para acabar de moldear su sueño antes de lanzarse a la lucha, era una emoción muy diferente.

Emociones, pensó, dándole vueltas a la palabra en su cabeza. ¿Qué significaba? ¿Eran recuerdos? ¿O era la realidad? ¿Y por qué de pronto, allí, en medio del bosque, sus recuerdos cobraban tal intensidad? Olió la lluvia, aspiró profundamente su esencia, y sintió un leve placer en aquella sensación. Era frustrante estar a punto de apoderarse del sentimiento y ver que éste se le resistía. No era simplemente un efecto secundario de la ingestión de la sangre de los vampiros porque él había empezado a «soñar» mucho antes de todo aquello. Además, eran sueños que tenía durante las horas de vigilia.

Sospechaba de todo lo que no tenía sentido. No era un hombre propenso a sueños o fantasías, y su mujer mítica empezaba a cobrar demasiada importancia en su vida, en él mismo. Pretendía engañarlo para que pensara que era su verdadera compañera eterna, una realidad en lugar de una fantasía. Sin embargo, en esa tierra donde los mitos y leyendas cobraban vida, Dominic casi lograba convencerse a sí mismo de que era real. Y aunque fuera real, era demasiado tarde. El dolor incesante que le roía por dentro le decía que había llegado al final de su trayecto. Ahora tenía que llevar a cabo su plan, que era infiltrarse en el bando enemigo, enterarse de sus planes, transmitirle la información a Zacarías De La Cruz y luego matar a todos los vampiros que pudiera antes de caer. Había decidido morir luchando por su pueblo.

Mutó su aspecto y asumió la forma del amo de los cielos, el águila arpía. Era un ave más grande de lo habitual, a pesar de que el tamaño del águila arpía era considerable. Medía dos metros con las alas extendidas y poseía unas garras poderosas. Aquella forma lo protegería cuando saliera a la luz del sol hasta llegar a la relativa protección que le brindaba la bóveda vegetal. Dio un par de saltos y alzó el vuelo. A pesar de la fuerte lluvia, sintió la luz llenándolo todo a su alrededor. De su plumaje oscuro brotó un hilillo de humo. Había sufrido quemaduras y en su cuerpo conservaba las huellas y cicatrices, que se habían suavizado con el tiempo. Sin embargo, nunca olvidaría el dolor, que había quedado grabado en la memoria de sus huesos.

Respiró profundo y se obligó a extender las alas y elevarse hacia la horrible masa ardiente. La lluvia chisporroteó al contacto con él, silbando y escupiendo como un felino enfurecido cuando el águila alzó el vuelo, batiendo sus poderosas alas para ganar altura y llegar a los árboles. La luz casi lo cegó y, en el interior del cuerpo del rapaz, se encogió ante la intensidad de sus rayos, aún cuando la lluvia los filtrara. El tiempo que tardó en cruzar esos diez metros le pareció una eternidad aunque, de hecho, el águila llegó enseguida a los árboles. Sólo tardó un momento en ver que el sol ya no le tocaba el plumaje. El ruido del chisporroteo y los silbidos quedó nuevamente apagado por los graznidos de las aves y los gritos de los monos, que reaccionaron alarmados.

Por debajo de él, un puercoespín dejó los higos con que se estaba regalando cuando la sombra del águila pasó por encima. Dos monos araña hembras, ebrios después de consumir alguna fruta fermentada, lo miraron. El bosque lluvioso amazónico abarcaba ocho fronteras y en cada país se extendía con sus propias formas de vida orgánica. Un ornitorrinco de piel sedosa encaramado en las ramas de un árbol se detuvo y lo observó con mirada cauta. Unos guacamayos de vivos tonos rojos y azules lanzaron sus graznidos de alarma cuando los sobrevoló, aunque él no les prestó atención, ocupado en ampliar cada vez más la trayectoria circular de su vuelo para abarcar más territorio.

El águila se desplazó, silenciosa, por la selva, volando a la máxima altura que le permitía la bóveda vegetal, por encima de la cual no podía volar, mientras cubría kilómetros. Necesitaba la protección de las ramas retorcidas y del espeso follaje que bloqueaba la luz. La visión del águila le permitía distinguir un objeto de dos centímetros a doscientos metros de distancia. Podía alcanzar velocidades de hasta ochenta kilómetros por hora si se encontraba en territorio abierto y, si era necesario, podía dejarse caer a una velocidad mortal.

La agudeza visual del águila era el principal motivo por el que él escogía esa forma animal. En su raudo vuelo, divisó cientos de ranas y lagartos sobre las ramas y troncos. Las serpientes se deslizaban entre las ramas torcidas de los árboles, ocultándose entre las flores empapadas por la lluvia. Un caracal trepó por el follaje de un capoc con los enormes ojos fijos en una presa. El águila voló más bajo para inspeccionar la exuberante vegetación. Unos bloques de piedra caliza asomaban a medias entre un montón de escombros, como desperdigados a conciencia, y un agujero por donde desaparecía el caudal de aguas azules señalaba la presencia de un río subterráneo.

El águila siguió ampliando el círculo de su trayectoria, cubriendo cada vez más kilómetros, hasta que encontró lo que buscaba. Se posó en lo alto de un árbol, en el borde de un claro abierto por la mano del hombre. Un edificio de grandes dimensiones, una construcción de acero y roblones había sido trasladada pieza a pieza y montada a lo largo del último año. Se había dejado crecer la maleza a su alrededor, supuestamente con el fin de camuflarla, pero la selva todavía no había reclamado todo el terreno perdido.

Algo había abierto un agujero en la pared revestida de metal desde el exterior, y le había prendido fuego. El olor del humo no conseguía disimular el hedor a carne podrida y quemada, tan intenso que incluso bajo su apariencia de águila, Dominic sintió que se le ponía la carne de gallina. Vampiros. Era su olor característico y permeaba el aire, aunque diluido, como si hubieran pasado muchas noches desde que las criaturas inertes habían visitado aquel lugar. Aún así, los lamentos de los muertos brotaban desde el suelo de los alrededores.

El lado derecho del edificio estaba ennegrecido y por el agujero se veía parte del interior. Un combate muy reciente había tenido lugar allí, quizás en las últimas horas. El ojo agudo del águila vio el mobiliario volcado, una mesa y dos jaulas. En el suelo un cuerpo yacía, inmóvil.

Divisó a dos hombres (eran humanos, de eso estaba seguro) en el exterior del edificio, con ropa de camuflaje y potentes fusiles colgados a la espalda. Uno de ellos se llevó una botella de agua a los labios y luego retrocedió hasta guarecerse de la lluvia bajo la entrada. El segundo, empapado por la lluvia, no se movió. Dijo unas cuantas palabras al primero y empezó a circundar el edificio. Los dos mantenían un ojo vigilante, y el hombre de la entrada se apoyaba en su pierna izquierda, lo que daba a entender que estaba herido.

El águila observó, sin moverse, oculta entre las ramas gruesas y retorcidas, protegida por el follaje encima del claro. No pasó mucho rato hasta que de la espesura apareció un tercer hombre. Iba desnudo, tenía un torso robusto, piernas fuertes y brazos musculosos. Llevaba a otro hombre sobre los hombros y la sangre le corría por el cuello y la espalda, aunque era imposible saber si era su sangre o la del hombre inconsciente con que cargaba. Dio unos pasos titubeantes justo antes de llegar a la entrada, pero el guardia no se movió para ayudarlo. Al contrario, se apartó y apuntó hacia ellos con el fusil ligeramente alzado, pero suficiente para cubrirlos.

Eran hombres jaguar. Mutantes. Para Dominic, no había dudas. Alguien había atacado aquel edificio y provocado daños importantes. El humano se mostraba a todas luces receloso de los hombres jaguar, pero les dejó el paso libre para que entraran. El segundo guardia se había quedado atrás y apuntaba hacia los dos mutantes con el dedo en el gatillo. Era evidente que la tregua que se había declarado entre las dos especies era frágil.

Dominic sabía que los hombres jaguar se encontraban al borde de la extinción. Había sido testigo de su declive unos cuantos siglos antes y sabía que era inevitable. En ese momento, los carpatianos intentaron advertirles de lo que ocurriría. Los tiempos cambiaban y las especies debían evolucionar para sobrevivir, pero los hombres jaguar no habían hecho caso de las advertencias. Preferían conservar las viejas costumbres, seguían viviendo en la espesura de la selva, encontraban a una mujer, la fecundaban y seguían su camino. Eran seres salvajes y malhumorados, incapaces de asentarse.

Los pocos hombres jaguar que Dominic había conocido tenían un sentimiento de superioridad e independencia muy acusados. Consideraban inferiores a todas las demás especies, y las mujeres eran para ellos instrumentos para la procreación, y poca cosa más. En la familia real había un largo historial de crueldad y de abusos contra las mujeres y las hijas, una práctica que los demás machos veían como ejemplar e imitaban. Unos pocos hombres jaguar intentaron convencer a los demás de que debían valorar a sus mujeres e hijas en lugar de tratarlas como si fueran de su propiedad, pero se les tachó de traidores y fueron rechazados y ridiculizados o, en algunos casos, asesinados.

Al final, los carpatianos habían abandonado a los hombres jaguar a su propia suerte, sabiendo que la especie estaba destinada a la extinción. Brodrick X, un raro ejemplar de jaguar negro, gobernaba y dirigía a los machos tal como su padre y sus ancestros habían hecho antes que él. Se le consideraba un hombre difícil y brutal, responsable de la masacre de aldeas enteras y de los especímenes híbridos que consideraba indignos de sobrevivir. Se rumoreaba que había construido una alianza con los hermanos Malinov y con una organización de seres humanos que pretendía barrer a los vampiros de la faz de la Tierra.

Dominic sacudió la cabeza pensando en la paradoja. Los seres humanos no sabían distinguir entre un carpatiano y un vampiro, y en su sociedad secreta se habían infiltrado las mismas criaturas que pretendían exterminar. Los Malinov utilizaban a las dos especies en su guerra contra los carpatianos. Hasta ese momento, los hombres lobo no habían tomado partido por ninguno de los dos bandos y observaban una estricta neutralidad. Sin embargo, como había descubierto Manolito De La Cruz al conocer a su compañera eterna, la especie no había desaparecido.

Dominic extendió las alas y se acercó. Afinó el oído para escuchar la conversación en el interior del edificio.

—La mujer ha muerto, Brodrick. Ha saltado al vacío. No hemos podido detenerla. —En aquella voz había un dejo de cansancio y de hostilidad.

—No podemos permitirnos perder a más mujeres —dijo el segundo hombre, y se notaba el dolor en su voz.

La tercera voz era más grave, un gruñido que sugería un enorme poder y una autoridad implacable.

—¿Qué has dicho, Brad? —Había una clara amenaza en aquella voz, como si la sola idea de que uno de sus súbditos tuviera ideas propias lo convirtiera, de alguna manera, en un traidor.

—Necesita un médico, Brodrick —intervino el primer hombre.

Dominic observó que un hombre alto vestido con pantalones vaqueros holgados y una camisa abierta salía del edificio. Melena espesa, larga y greñuda. Dominic supo enseguida que se trataba de Brodrick, el líder de los hombres jaguar. Si su príncipe no hubiera ordenado que debían abandonar a los hombres jaguar a su propia suerte, él habría cedido a la tentación de matarlo ahí mismo, sin dilación. Brodrick era directamente responsable de la muerte de numerosos hombres, mujeres y niños, un ser poseído por la maldad, embebido de su propio poder y de la creencia de ser superior a todos los demás.

Brodrick miró a los dos guardias con un dejo despreciativo.

—¿Qué demonios hacéis ahí parados en la entrada? Se supone que deberíais estar trabajando.

El segundo guardia mantuvo su arma apuntando en su dirección mientras los dos se movían circundando el edificio en direcciones opuestas. El que se había refugiado en la entrada cojeaba visiblemente, lo que confirmó la idea de Dominic de que estaba herido. Brodrick alzó una mirada de desagrado hacia la lluvia, mientras dejaba que le bañara la cara. Lanzó un escupitajo de rabia y se dirigió a grandes zancadas hacia el lugar donde se había declarado el incendio. Se agachó y barrió el suelo con una mirada prolija, y hasta se inclinó para olisquear, con todos los sentidos alerta, buscando alguna huella del enemigo. Al final, se quedó sentado en los talones.

—Kevin, ven aquí —ordenó.

El hombre jaguar que había transportado al herido salió a toda prisa, descalzo, vestido con pantalones vaqueros y poniéndose una camiseta que le ceñía el pecho musculoso.

—¿Qué pasa?

—¿Has visto bien a quien sea que ha entrado y liberado a Annabelle?

—Es un tirador asombroso —dijo éste, sacudiendo la cabeza—. Se cargó a dos guardias, y fueron dos balazos tan rápidos que todos creímos que sólo había disparado una vez.

—No quedan huellas. Ni una sola huella. ¿Dónde demonios estaba? ¿Y cómo sabía cuál era el lugar preciso que debía volar para liberar a Annabelle? No hay ventanas.

Kevin miró hacia los guardias.

—¿Crees que alguien le ha ayudado?

—¿Qué ocurrió allá? —inquirió Brodrick, señalando con un gesto hacia la selva.

Kevin se encogió de hombros.

—Seguimos el rastro de Annabelle. Escapó en dirección al río. Pensamos que quizá fuera su hombre, aquel humano del que hablaba, que había venido a salvarla. No necesitábamos armas para luchar contra él, así que los dos mutamos de aspecto para desplazarnos más rápido que Annabelle por el bosque, aunque ella también mutara.

Era una idea razonable, se dijo Dominic desde lo alto de su punto de observación. Sin embargo, habían perdido a la mujer.

—¿Cómo le dispararon a Brad? —preguntó Brodrick, sacudiendo la cabeza—. ¿Y dónde está Tonio?

Kevin respondió con un suspiro.

—Lo encontramos justo al otro lado de las cuevas. Había luchado contra otro felino, y estaba muerto. Brad se encontraba arrodillado a su lado y, de pronto, lo habían tumbado de un disparo y a los dos nos tenían clavados. Yo no estaba armado y muté de aspecto para intentar dar una vuelta y sorprender al francotirador, pero no encontré rastro alguno.

Brodrick lanzó una imprecación.

—Es ella. Sé que ha sido ella. Por eso no habéis encontrado huellas. Escapó por los árboles.

Ninguno de los dos dijo quién era ella. Dominic habría querido enterarse de quién podía ser aquella mujer que a todas luces odiaban y, por lo visto, también temían. No le importaría conocerla. Cuatro de los cinco hermanos De La Cruz tenían compañeras eternas. ¿Acaso podía ser una de ellas? Sin embargo, los hermanos De La Cruz no verían con buenos ojos a su mujer combatiendo. Eran hombres de una naturaleza ferozmente posesiva y al asentarse en aquella parte del mundo se habían acentuado sus tendencias dominantes. Tenían que vigilar las fronteras de ocho países, y sin duda los hermanos Malinov sabían lo difícil que era cubrir hasta el último rincón del bosque lluvioso. Jamás, bajo ninguna circunstancia, enviarían a sus mujeres solas. No, tenía que tratarse de otra persona.

El águila abrió sus enormes alas y alzó el vuelo. El sol empezaba a ponerse, lo cual le procuraba cierto alivio, pero el murmullo de los parásitos se volvía más ruidoso, más tentador, y su hambre se había vuelto voraz. Ya casi ni podía pensar. Gracias a la forma del ave, conservó la cordura mientras intentaba acostumbrarse a ese tormento cada vez más doloroso. A medida que caía la noche, los parásitos pasaron de un estado de latencia a una actividad desenfrenada, le royeron los órganos internos mientras la sangre del vampiro lo quemaba como el ácido. Tenía que alimentarse, pero le preocupaba cada vez más que la locura se apoderara de él sin que tuviera la entereza para resistirse al impulso de matar mientras lo hacía.

Se había despertado con esa hambre voraz todas las noches, y cada vez que se alimentaba, los parásitos se volvían más activos y ruidosos, lo incitaban a matar para sentir la embriaguez del poder, la justiciera embriaguez del poder, con la promesa de un dulce alivio para su sangre y una sensación de euforia que calmaría todos los dolores de su cuerpo extenuado.

Permaneció por debajo de la bóveda vegetal mientras proseguía su exploración. Buscó el lugar donde había tenido lugar la refriega, esperando que el águila pudiera detectar algo que los hombres habían pasado por alto. Encontró las entradas de las cuevas, pequeñas formaciones de piedra caliza, si bien éstas no parecían replegarse hacia las profundidades de la tierra para formar el laberinto de túneles que él conocía. Había sólo tres cámaras pequeñas, y en todas sus paredes encontró rastros del arte maya. En las tres descubrió señales de que habían sido habitadas, aunque por un breve espacio de tiempo y, de alguna manera, violento. En todas ellas había manchas de sangre reseca.

Volvió a alzar el vuelo, sintiendo un vago malestar en las entrañas. Aquello lo inquietaba. Había sido testigo de horribles escenas de batallas, torturas y muerte. Gracias a su condición de guerrero carpatiano, una criatura sin emociones, no era sensible a esos horrores. Sin una compañera eterna que compensara la oscuridad en él, y después de haber vivido mil años de atrocidades y depravación, carecer de emociones era esencial para conservar la cordura. Sin embargo, la sangre en las paredes de la cueva y la certeza de que los hombres jaguar habían llevado hasta allí a las mujeres para hacer con ellas lo que quisieran, le dieron náuseas. Aquello no tendría por qué ocurrirle. En un plano intelectual, quizá, porque una reacción racional era normal, y su sentido del honor lo obligaba a rebelarse y aborrecer esos comportamientos. Pero una reacción física estaba del todo descartada, era imposible. Sin embargo...

Inquieto, Dominic siguió su búsqueda y la amplió hasta llegar al precipicio por encima del río. Seguía lloviendo, cada vez con más fuerza, y el mundo quedó sumido en un gris plateado. Aún contando con la cobertura de las nubes, sintió el calor del sol que lo golpeaba cuando salió a cielo abierto por encima del río. Un cuerpo yacía, inerte, en el agua, entre las rocas, magullado y olvidado. La cabellera larga y espesa se derramaba sobre las piedras como algas, y tenía un brazo torcido en una hendidura entre dos rocas. Yacía boca arriba, con los ojos vacíos mirando el cielo, a merced de la lluvia que le bañaba la cara como un torrente de lágrimas.

Dominic lanzó una imprecación y luego descendió. No podía dejarla así, sencillamente no podía. No importaba cuántos muertos hubiera visto en su vida. No la dejaría ahí tirada como una muñeca rota, sin rendir honores ni respetos a la mujer que había sido. Por lo que había captado de la conversación entre Brodrick y Kevin, aquella mujer tenía una familia, un marido que la amaba. Ella —y ellos también— no se merecía quedar abandonada, un mero cuerpo azotado por la lluvia, hinchándose y descomponiéndose hasta convertirse en alimento para peces y bestias carnívoras que la devorarían como un festín.

El águila se posó en la roca justo por encima del cuerpo y mutó de aspecto. Se cubrió la piel con una capa gruesa y la capucha le protegió el cuello y la cara cuando se agachó para cogerla por un brazo. Con su fuerza no tuvo problemas para jalarla y sacarla del agua y sostenerla en sus brazos. La cabeza cayó hacia un lado y él vio las heridas en la piel y las huellas en el cuello. En las muñecas y tobillos observó unas marcas negras y azules. Su reacción volvió a sacudirlo, una mezcla de dolor y rabia y, luego, un intenso dolor en el corazón que desplazó sutilmente a la rabia.

Respiró hondo y espiró. ¿Acaso sentía las emociones de otra persona? Quizá los parásitos amplificaban las emociones que se sumaban a la poderosa excitación que experimentaban los vampiros ante el terror de sus víctimas, o con el golpe de adrenalina de su sangre. Era una posibilidad, pero Dominic no creía que un vampiro fuera capaz de sentir ese dolor.

Llevó a la mujer hasta el interior del bosque, y a cada paso que daba se sentía más apesadumbrado. En cuanto penetró entre los árboles, olió la sangre. Era seguramente el lugar donde había tenido lugar la segunda refriega y Brad había resultado herido. Encontró el lugar donde el tercer hombre jaguar se había desecho de su ropa y salido a darle caza al francotirador, esperando sorprenderlo por detrás.

Quedaban pocas huellas que delataran el paso del hombre jaguar, unos cuantos pelos y huellas de pisadas desdibujadas y anegadas por la lluvia. Sin embargo, no tardó en encontrar el cuerpo del felino. Aquello había sido el escenario de un encuentro feroz entre dos jaguares. Las huellas del que había muerto eran más pesadas y estaban más distanciadas las unas de las otras, lo cual sugería que era más grande. Pero el felino más pequeño sin duda era un luchador fogueado, y había matado a su rival de un mordisco en el cráneo después de una lucha brutal. Las hojas en los árboles y en el suelo estaban bañadas en sangre.

Dominic sabía que los jaguares volverían a quemar el cadáver del felino. Después de estudiar atentamente el suelo para conservar el recuerdo de las huellas del jaguar victorioso, llevó a la mujer hasta el lugar más oculto que encontró en medio de la vegetación. Una gruta de piedra caliza cubierta de enredaderas y flores sería su única referencia. Abrió un profundo agujero en el suelo para darle descanso, y cuando la tierra cubrió su cuerpo sin vida, entonó la oración mortuoria de los suyos con un murmullo, pidiendo paz eterna y deseando que su alma fuera bien acogida en el más allá. También pidió a la tierra que acogiera sus huesos.

Se quedó un momento quieto mientras los rayos del sol lo buscaban entre el techo del follaje y la lluvia, quemándolo a través de la gruesa capa hasta provocarle heridas en la piel. Los parásitos reaccionaron retorciéndose y chillando en su cabeza, y le cortaron en su interior hasta obligarlo a escupir sangre. Expulsó a algunos a través de los poros de la piel. Se dio cuenta de que si no diezmaba su número, los susurros aumentaban y le era imposible ignorar el tormento. Tuvo que incinerar aquellas sanguijuelas mutantes antes de que se hundieran en la tierra e intentaran volver a sus amos.

Removió la vegetación para disimular la tumba. Los hombres jaguar volverían para borrar cualquier rastro de los suyos, pero a ella no la encontrarían porque ya descansaría lejos de su alcance. Era lo único que podía darle. Con un leve suspiro, Dominic lo revisó todo una última vez, asegurándose de que el paraje recobrara su aspecto prístino, volvió a mutar de aspecto y asumió la forma del águila. Tenía que encontrar el paradero del jaguar victorioso.

Con su aguda mirada, el águila no tardó en hallar a su presa a varios kilómetros del lugar del combate. Se limitó a seguir los ruidos de la selva, de las criaturas que se alertaban unas a otras de la presencia de un predador en las cercanías. El águila planeó sin el más mínimo ruido entre las ramas de los árboles y se posó en lo alto de la bóveda vegetal. Los monos chillaron y aullaron, avisándose mutuamente del peligro, lanzando de vez en cuando trozos de ramas al jaguar de pelaje moteado que avanzaba por la espesura hacia algún destino desconocido.

Era un jaguar hembra. En su pelaje asomaban unas manchas oscuras y, a pesar de la lluvia, también de sangre. Cojeaba, arrastrando ligeramente la pata trasera, que, al parecer, sufría las heridas más graves. Llevaba la cabeza gacha, pero su aspecto era letal, un conjunto de manchas que entraba y salía de la espesura con tanto sigilo que, en ciertos momentos, a pesar de su agudo sentido visual, el águila no alcanzaba a distinguir entre la vegetación del suelo.

Se movía en completo silencio, ignorando a los monos y a los pájaros, avanzando con paso regular, sus músculos vivos bajo el grueso pelaje. Dominic estaba tan intrigado ante aquel tozudo reflejo del jaguar de seguir caminando a pesar de sus graves heridas, que tardó unos cuantos minutos en darse cuenta de que los murmullos en su cabeza habían disminuido notablemente. Cada vez que se había liberado de los parásitos para aliviarse del dolor, no había conseguido mitigar el efecto del permanente asedio a su cabeza. Sin embargo, en ese momento se habían acallado casi del todo.

Era curioso, pensó, mientras volvía a alzar el vuelo y dibujaba un círculo en el aire, por debajo de la bóveda vegetal para evitar los últimos rayos de sol. Comprobó que cuanto más se alejaba de la hembra de jaguar, más ruidoso se volvía el murmullo y, al contrario, los parásitos cesaban toda actividad en cuanto se acercaba a ella. Las astillas de vidrio que le herían por dentro quedaron quietas y, durante un momento, sintió el alivio de aquel dolor que lo consumía.

La hembra de jaguar se adentró en la selva cada vez más espesa, alejándose del río. Cayó la noche y siguió avanzando. Dominic se dio cuenta de que no podía dejarla, de que no quería dejarla. Empezó a relacionar su presencia con aquellos momentos de calma de los parásitos, y con las demás emociones, todavía más curiosas. La rabia se había convertido en dolor y en una angustia permanente. Sentía un peso tan grande en el corazón que a duras penas podía seguirla.

Más adelante, divisó unos bloques de piedra caliza enterrados a medias en el suelo de la selva. Eran las ruinas de un gran templo maya, lleno de grietas y derruido. Estaba recubierto de enredaderas y árboles que casi ocultaban del todo lo que quedaba de aquella impresionante estructura que antaño había conocido tiempos de grandeza. A lo largo de los kilómetros siguientes yacían desperdigados los restos de una civilización antigua. Los mayas eran agricultores y cultivaban el maíz dorado en medio del bosque lluvioso, hablaban en susurros del jaguar y construían templos con que pretendían aunar el cielo, la tierra y el reino del más allá.

Dominic divisó el agujero y, por debajo, el agua fría del río subterráneo que ya había visto al caer la noche. El jaguar continuó sin detenerse hasta llegar a un segundo emplazamiento maya, aunque éste había sido visitado y usado recientemente. Por el crecimiento de las enredaderas y arbustos, se diría que eso había ocurrido hacía unos veinte años, si bien era evidente que había construcciones más modernas. Había pasado una generación, el paso del tiempo se veía en las gruesas lianas y en la vegetación que había crecido sobre las ruinas. El suelo lloraba con los recuerdos de las batallas y masacres que habían tenido lugar en esa tierra. El dolor seguía siendo tan intenso que Dominic sintió la necesidad de aliviarse de su peso. El águila voló por debajo de la bóveda vegetal, alejándose del jaguar, y permaneció quieta, observando, mientras el felino se abría paso en aquel antiguo campo de batalla, como si estuviera conectado con los muertos que allí se lamentaban de su suerte.

Capítulo 2

Mi familia me fue arrebatada, mi vida era desazón.

Me sostuvo la ira cuando perdí la esperanza.

En la selva llovieron lágrimas, sangró mi corazón.

Mi padre me traicionó y desapareció mi templanza.

SOLANGE A DOMINIC

SEGUÍA lloviendo con fuerza, y el calor insoportable iba a más. No era una llovizna ligera sino una lluvia implacable que caía en interminables rachas que nublaban el paisaje. Las aves se guarecían bajo las ramas gruesas y retorcidas en lo alto de la bóveda vegetal, buscando un refugio. Las ranas arbóreas eran manchas en troncos y ramas, y los lagartos se protegían bajo las hojas de los árboles. El aire estancado a ras del suelo era abrasador, pero en lo alto de la bóveda vegetal la lluvia parecía empecinada en empapar a todas las criaturas que habitaban en la selva.

A través de la lluvia gris y el calor húmedo el jaguar avanzaba en silencio, pisando la vegetación podrida, los árboles caídos y una gran variedad de enormes helechos que brotaban de todas las grietas y hendiduras posibles. El pequeño arroyo cuyo curso seguía la hembra de jaguar se alejaba del ancho río de aguas torrentosas en los confines del bosque lluvioso hacia el interior. La hembra había seguido esa misma huella dos veces al año durante los últimos cuatro lustros, para volver donde todo había comenzado, un peregrinaje que emprendía cuando estaba cansada y necesitaba recordar por qué hacía lo que hacía. Poco importaba que el bosque cambiara o que la vegetación lo cubriera todo, porque ella siempre reconocía el camino.

Por todas partes brotaban flores de vivos colores, se enredaban en los troncos y trepaban por las ramas con sus pétalos saturados de agua, asomando entre los matices de verde que predominaba en el bosque lluvioso. Las raíces de los árboles emergentes que asomaban por encima de la bóveda vegetal se extendían por el suelo. Con sus formas retorcidas y elaboradas proveían sustento a los árboles más grandes de la selva y servían de base para su crecimiento. Aquellas raíces estaban por todas partes y crecían bajo diferentes formas. Sus oscuros laberintos servían de refugio a todas aquellas criaturas que osaban transitar por la capa de hojas descompuestas, compartiendo el espacio con los murciélagos del amanecer que construían sus nidos en el gigantesco sistema de raíces del imponente árbol llamado capoc.

Muy por encima del jaguar, siguiendo cada uno de sus pasos, volaba un águila arpía, mucho más grande de lo normal, desplegando sus poderosas alas de casi dos metros. Planeaba en silencio, observando desde el aire y desplazándose con elegancia entre el laberíntico entramado del follaje. Ante la presencia de los dos predadores, los animales se encogían y temblaban de miedo. El águila fijó la mirada en un oso perezoso, una presa tentadora, y luego en un grupo de monos, pero los ignoró y se concentró en la trayectoria del jaguar, perdido allá abajo en la espesa vegetación del suelo.

Las raíces se arrastraban buscando alimento y creando en el suelo una masa casi impenetrable de obstáculos. En torno a los gruesos troncos crecían miles de lianas trepadoras de diversos tipos, sirviéndose de los árboles como escaleras hacia la luz del sol. Las lianas de madera fibrosa, los tallos y raíces de las plantas trepadoras colgaban como gruesas cuerdas, unas entrelazadas con otras, yendo de un árbol a otro y proporcionando a los animales una vía suspendida en el aire. Las lianas dibujaban bucles y desaparecían en una maraña de grietas y hendiduras, escondites ideales para los animales que buscaban un refugio en el tronco y entre las ramas de los árboles.

La hembra de jaguar vaciló, consciente del ave rapaz que la seguía. La noche caía velozmente, pero aquel enorme pájaro seguía cada uno de sus pasos, a veces planeando perezosamente en círculos y otras dejándose caer hacia los árboles, lo cual provocaba una gran agitación entre sus habitantes. El alboroto que desataba era tan sonoro que el jaguar se sentía obligado a lanzar un gruñido de advertencia de vez en cuando. Al final, decidió ignorar al águila y, siguiendo sus instintos, siguió camino hacia su objetivo.

Por los montes y sus laderas fluían los cursos de agua, arroyos y riachuelos prístinos que se derramaban sobre las rocas y la vegetación en su camino hacia los grandes ríos. Eran ríos de aguas blancas cargados de sedimentos que de pronto cobraban un cremoso color café. En las ricas aguas de aquellos ríos habitaban los raros delfines de agua dulce. Los ríos oscuros bajaban con sus aguas transparentes, más tentadoras porque fluían sin sedimentos, aunque casi carecían de vida animal. Eran aguas de una claridad poco habitual, y bajaban teñidas por el color rojizo oscuro del tanino venenoso que brotaba de la vegetación descompuesta. La hembra de jaguar sabía pescar en los ríos de aguas blancas, abundantes en vida animal, y un solo zarpazo desde la orilla le bastaba para sacar a un pez cuando tenía hambre.

Abundaban las sanguijuelas y garrapatas, excitadas por el calor y la lluvia. Sedientas de sangre, se lanzaban a la búsqueda de cualquier presa de sangre caliente. El jaguar ignoró aquellas ingratas criaturas chupadoras de sangre atraídas por el calor y por la herida abierta en su flanco izquierdo. En el cielo retumbó un trueno que sacudió los árboles y anunció más problemas. Un oso perezoso trepaba con infinita lentitud, su figura camuflada por la verde alga de su pelaje que se confundía con el color de las hojas que comía en ese momento. El jaguar era consciente de su presencia allá arriba, como también sabía que el águila seguía cada uno de sus movimientos desde lo alto a pesar de la noche que ya caía sobre ellos. En lugar de molestarla, la insólita presencia del ave la serenaba, mitigaba su miedo y el horrible cansancio que la embargaba mientras seguía su camino a través de la espesa vegetación.

El entramado de lianas se hizo más impenetrable a medida que el jaguar avanzó, sigiloso, saltando por encima de troncos caídos y por debajo de hojas del tamaño de un paraguas que goteaban incesantemente. Aquel felino se movía con una seguridad pasmosa, sólo un grupo de manchas que fluía entre el tupido sotobosque a pesar de su visible cojera. El ruido de la corriente se volvió ensordecedor cuando llegó a una ladera donde el agua se precipitaba con fuerza hacia el río más abajo.

Mientras el gran felino avanzaba por la selva y el águila planeaba en las alturas, los monos y pájaros lanzaban sus avisos a los pecarís, ciervos, tapires y pacas, presas apetecibles para cualquiera de los dos predadores. Los monos aulladores no cesaban en sus estridentes gritos de terror, llamándose unos a otros. Un jaguar era capaz de romperles el cráneo de una sola dentellada. La hembra podía trepar a los árboles o nadar con igual maestría, de modo que sus dominios de caza eran el suelo, los árboles y los cursos de agua. El águila arpía podía fácilmente arrancar a un animal de las ramas de un árbol. Le bastaba dejarse caer desde un mirador en lo alto de la bóveda vegetal y sorprender a una víctima incauta.

Bajo el pelaje moteado de la hembra jaguar se estiraban sus poderosos músculos. En sus rosetas había más puntos que en la piel del leopardo, y su pelaje poseía los colores de las sombras del día y de la noche, lo que le permitía moverse por la selva como un silencioso fantasma. Su color dorado moteado de rosetas era para algunos el mapa del cielo nocturno y por eso la perseguían para darle caza como si su piel fuera un tesoro.

A pesar de sus heridas, apreciables a simple vista, el jaguar se movía con nobleza mientras recorría sus dominios, exigiendo respeto de los demás habitantes de la selva. Creada para la emboscada y el sigilo, aquella hembra de jaguar tenía garras retráctiles y una visión seis veces superior a la del ser humano. Los animales temblaban a su paso, lanzaban gritos de espanto y observaban con ojos cautos, pero ella seguía trepando, bordeando la delgada franja de tierra que apenas cubría la parte alta de la cascada. Por sus viajes anteriores, sabía que aquel puente delgado y recubierto de vegetación era un peligro traicionero esperando que algún incauto diera un paso en falso. Siguió la ruta más tortuosa y se abrió camino entre la maraña de plantas trepadoras y raíces, hacia el interior oscuro.

Las alas y el lomo del águila arpía lucían unas soberbias plumas negras. Sobre el plumaje blanco se distinguían las mismas estrías oscuras, y un plumaje negro le adornaba el cuello, mientras que un doble penacho le coronaba la cabeza gris. Las patas de franjas blanquinegras acababan en unas garras enormes, casi del tamaño de las de un oso gris. Con las alas abiertas, parecía casi imposible que esa ave pudiera maniobrar en la estrechez de la bóveda vegetal, con sus ramas retorcidas y nudosas y sus lianas colgantes. Sin embargo, se desplazaba con una facilidad majestuosa y no perdía de vista al predador en el suelo.

La hembra de jaguar siguió su camino por la selva y su cojera se volvió más acusada cuando intentó aliviar el peso de las heridas en el flanco izquierdo. La sangre reseca empezó a gotearle por el pelaje debido a la lluvia y, al llegar a la pata, cayó al suelo. El jaguar mantenía el mismo ritmo regular, con la cabeza inclinada y los flancos respirando pesadamente mientras avanzaba, a pesar del creciente dolor, entre la maraña de raíces y plantas trepadoras, decidida a llegar a su destino. El cielo por encima de la bóveda se oscureció y, al cabo de un rato, la lluvia comenzó a amainar.

Los murciélagos alzaron el vuelo y el suelo de la selva de pronto se cubrió de millones de insectos. La hembra siguió su camino deslizándose entre los árboles. En dos ocasiones tuvo que encaramarse a las ramas para cruzar dos ríos de aguas torrentosas. Podía nadar, pero estaba exhausta, y la lluvia había desbordado hasta los arroyos más pequeños, dejando el suelo del bosque saturado de agua. Allá arriba, el águila la seguía y acompañaba, dándole fuerzas para continuar su periplo.

Caminó casi toda la noche hasta que llegó al primer lugar que reconoció. Eran los restos derruidos de un antiguo templo, una estructura gigantesca, a pesar de las ruinas donde confluían el cielo, la tierra y el mundo subterráneo. Una escultura de piedra caliza de un jaguar que custodiaba las ruinas le lanzó un gruñido, con los ojos muy abiertos, observándola como si juzgara su valía. En ese momento, agotada y demasiado desgastada, la hembra de jaguar sentía que no valía gran cosa.

Agachó la cabeza y pasó junto a la escultura, bajando por primera vez la mirada, evitando aquellos ojos que la seguían mientras se movía en silencio por las antiguas piedras y seguía hacia el interior de la selva. Unos cuantos kilómetros más allá, la noche parecía más oscura y los árboles más tupidos. La vegetación trepaba por los troncos, enredándose, ocupando todos los espacios disponibles, tan densa que costaba pasar más allá de los grandes bloques de piedra caliza dispersos por todas partes y semienterrados en la espesura que antaño había sido un claro.

Los árboles habían reconquistado hacía tiempo aquel lugar donde el terreno había sido despejado para acoger a una aldea y sus campos de cultivo. El maíz había desaparecido hacía tiempo, pero el jaguar recordaba las hileras de grandes tallos verdes apuntando hacia el sol y la lluvia en medio del enorme bosque. Plantas de calabaza y fríjoles flanqueaban las hileras de maíz, ya que los suyos habían vuelto a las viejas usanzas, y utilizaban la misma mezcla de maíz, polvo de piedra caliza y agua para fabricar harina, como lo habían hecho sus antepasados muchos años antes en ese mismo lugar.

Sentía la sangre fluyendo como el gran río subterráneo bajo sus pies. Sus ancestros habían muerto allí y, hace veinte años, su familia y sus amigos también habían muerto. Siempre la acompañarían sus gritos y recordaría el terror que despertaba en el alma la crueldad más abyecta.

Allá arriba, un graznido del águila arpía desató un griterío entre los monos, despertados de su sueño, y su eco recorrió el bosque. Sin embargo, aquel alboroto consoló al jaguar. El águila, reina de los cielos, aterrizó sobre la copa de los árboles, plegó las alas y observó al jaguar. Ella reconoció su presencia con un movimiento de la cabeza, mientras alzaba la mirada hacia la bóveda vegetal. No era habitual que el ave rapaz cazara de noche, y eso debería haber inquietado a la hembra de jaguar. La inquietaba cualquier detalle fuera de lo normal en aquel bosque donde las leyendas y pesadillas cobraban vida y deambulaban por la noche, pero con el águila tenía la extraña sensación de estar acompañada.

El jaguar y el águila se quedaron mirando un buen rato. Ninguno de los dos parpadeó ni se amilanó. El jaguar observaba, preguntándose vagamente por qué un predador diurno saldría por la noche bajo esa lluvia. Estaba demasiado cansada para buscar una respuesta, y fue la primera que interrumpió ese contacto visual. Allí, entre las ruinas de dos aldeas cuyos habitantes habían sido masacrados, donde pululaban fantasmas que gemían reclamando venganza, no era el lugar más indicado para encontrar el descanso que tanto necesitaba. La hembra de jaguar avanzó entre los bloques de piedra resquebrajados y los cimientos semienterrados hasta llegar al capoc en cuyas ramas se había apostado el águila.

Ésta alzó majestuosamente el vuelo, dibujó un círculo sobre las ruinas mayas y luego voló más bajo para echar una mirada a lo que quedaba de los cimientos después de una destrucción reciente. Con su mirada aguda, escudriñó el suelo y luego descendió hasta pasar casi rozando al jaguar antes de encumbrarse bruscamente. Impulsada por sus alas enormes, el ave predadora ascendió y volvió a ocultarse en la espesura del toldo arbóreo.

El jaguar sintió el aleteo poderoso cuando el águila pasó cerca de ella. Levantó la cabeza y observó hasta que el ave desapareció. Fue su única reacción antes de trepar al árbol, sirviéndose de sus garras aceradas. Se quedó quieta un momento mirando el cielo, sintiéndose total y absolutamente sola bajo el peso abrumador de su dolor. Se dijo que no podía permitirse sucumbir al dolor. Necesitaba aquel viaje para liberarse de la rabia. No, no era rabia, la rabia no era suficiente para sostenerla ahora que estaba sola, agotada y herida. Necesitaba una poderosa fuente de rabia, un arma forjada durante años de combates contra el mal, luchando por unas mujeres que no podían luchar por sí mismas.

Encontró un hueco cómodo en una rama gruesa y dejó descansar el cuerpo adolorido, se protegió de la lluvia incesante y hundió la cabeza entre las patas delanteras, mientras observaba los destrozos de su aldea. Las ruinas desaparecieron y ella vio la destrucción de lo que antaño había sido su hogar. Imaginó que las malezas de la selva ya no estaban y aquel lugar sagrado dejó de ser un camposanto bañado en sangre y se convirtió en un rincón lleno de vida, con sus cuatro casas pequeñas, un campo de maíz y un huerto.

Enseguida oyó las risas, los niños jugando a la pelota en medio del claro. Sus dos hermanos pequeños, Avery y Adam, se parecían mucho a su querido padrastro. Éste era un hombre alto y atractivo, siempre con una sonrisa en los labios cuando jugaba con ella, la lanzaba al aire y la hacía girar como una peonza. Ella se sentía como una princesa allí, en medio de aquel paraje perdido en la selva lluviosa. También estaba Marcy, su mejor amiga, y su hermano Phin, un chico alto y serio muy aficionado a la lectura. Con su sonrisa radiante y sus grandes ojos verdes, Marcy siempre conseguía que Phin jugara con ellas. Sus padres...

La hembra de jaguar parpadeó intentado recordar los nombres de los padres de Phin y Marcy. ¿Cómo podía olvidarlo? Nunca los olvidaría; ella era el único ser vivo que podía conservar el recuerdo de su existencia. Se levantó, agitada, respirando pesadamente, jadeando con la lengua afuera mientras intentaba despejarse la mente y recordar a aquellas dos personas que habían sido tan bondadosas con los habitantes del pequeño caserío. Annika y Joseph.

Respirando con dificultad, volvió a acomodarse en la rama. La tercera casa pertenecía a la tía Audrey, la hermana menor de su madre, y a sus hijas Juliette y la pequeña Jasmine, la prima más reciente. Tenía una relación muy estrecha con Juliette, las dos nacidas con una diferencia de menos de un año, y siempre estaba yendo y viniendo entre las dos casas. En la cuarta construcción vivían la mayoría de los niños, cuatro chicos y dos chicas, huérfanos que habían sido acogidos y apadrinados por Benet y Rachel.

Vivían y trabajaban y se divertían en las profundidades de la selva, lejos de la civilización, y los mayores les habían enseñado a ocultarse en las cuevas de los alrededores y en túneles subterráneos. Por desgracia, las cuevas solían anegarse, y ellos debían tener cuidado de no quedar jamás atrapados dentro de una galería cuando éstas se inundaban. Aún así, cada dos o tres días sus padres llevaban a cabo simulacros de evacuación. Debían correr rápido, sin mirar atrás, y debían hacerlo siguiendo los cursos de agua para no dejar huellas.

Phin era el mayor, y ella a menudo lo seguía, acosándolo con preguntas acerca del mundo exterior, deseosa de saber por qué a veces tenían que esconderse con tanto sigilo. Él parecía triste, le ponía la mano en la cabeza y le decía que era una niña muy especial. Y que todos tenían que cuidarla.

La hembra de jaguar suspiró. La lluvia seguía cayendo y ella levantó la cabeza dejando que las gotas le lavaran las lágrimas del morro. No tenía sentido llorar por el pasado. No podía cambiar lo ocurrido, sólo intentar impedir que otros sufrieran el mismo dolor y se vieran expuestos a las mismas pérdidas que ella.

Mientras contemplaba aquellas ruinas, las risas de los niños se convirtieron en gritos cuando de la jungla salieron unos hombres y, con ellos, unos felinos grandes que lo destrozaron todo con sus garras y, al final, se abalanzaron sobre los pequeños y los degollaron. A Adam y Avery los sorprendieron en medio del campo de maíz. Los tres estaban jugando al escondite y de pronto se vieron rodeados de enormes hombres jaguar, que les partieron el cráneo sin misericordia, y luego derramaron la masa encefálica y la sangre por el suelo y pisotearon la plantación. Ella intentó huir, pero la atrapó una de aquellas bestias y la llevó hasta el claro, donde Phin y su padre luchaban, espalda con espalda, intentando impedir que sacaran a su madre del interior de la casa.

De pronto, la hembra de jaguar ahogó un sollozo, un lamento que no supo cómo expresar. Jadeó mirando hacia lo alto, con las lágrimas ardiéndole en los ojos y mezclándose con la lluvia. Adam y Avery desaparecieron de su vida, y sus cuerpos fueron abandonados por ahí como si fueran basura. Recordó el momento en que alguien la cogía bajo un brazo y corría con ella por el campo de maíz, y que en la carrera las mazorcas de maíz le daban en la cara y salpicaban las plantas con su sangre. Vio a un hombre matar a Benet con un machete, y luego vio a los cuatro niños junto a su cuerpo caído, hasta el más pequeño, Jake, de sólo dos años. Rachel se defendió con una escopeta, y disparó a los hombres para mantenerlos apartados de las tres pequeñas. Uno de los hombres le descerrajó un disparó y Rachel quedó tendida y sangrando en la puerta de su casa. Los hombres la pisotearon y sacaron a las tres niñas aterrorizadas del interior.

Había sangre por todas partes. Corría en un hilo rojo y luego oscuro y, más tarde, cuando salió la luna, brillante. Alguien encendió un fuego para quemar sus casas y huertos y convertirlos en cenizas. Phin se giró y alcanzó a verla en el instante en que uno de los hombres jaguar le hundía un puñal en el riñón. Se quedaron mirando, Phin con la boca abierta en un grito mudo, igual que ella. Su raptor la hizo caer al suelo junto al cuerpo sangrante de Phin y ella vio, horrorizada, cómo la vida se le borraba de la mirada.

Su padrastro luchaba encarnizadamente, intentando proteger a su madre. Al final, perdió la cuenta de las puñaladas que le asestaron en el pecho y la espalda. Un hombre enorme lo degolló y puso fin a toda resistencia. El mismo hombre entró en la casa y, al cabo de un rato, salió arrastrando a su madre con las manos manchadas por la sangre de su marido. La golpeó brutalmente en la cara y luego la empujó hacia los hombres. Después, se acercó a cada uno de los cuerpos y se cercioró de que ningún hombre o niño varón sobreviviera. Por último, se giró hacia las niñas.

La hembra de jaguar sintió el corazón latiendo con fuerza y de pronto tuvo en la boca el sabor del miedo y la sacudió un arrebato de ira. La ira, ay, cuánto la necesitaba. Intentó desesperadamente que la ira se acumulara en ella cuando aquel hombre horrible la cogió por los cabellos y la arrastró por la tierra teñida de sangre hasta el interior de la casa, adonde llevaron a las otras niñas pequeñas.

Seguramente aquellos hombres ya habían visitado a escondidas la aldea porque salieron a buscar a Audrey, Juliette y Jasmine. Por fortuna, las tres estaban ausentes porque cuando los asaltantes irrumpieron en la aldea, ellas habían ido a buscar víveres hasta el río donde pasaba el barco de las provisiones. Los asaltantes eran hombres jaguar, mutantes que buscaban mujeres capaces de adoptar una forma animal. Muchas mujeres habían hecho lo mismo que su madre, a saber, buscar a un hombre, un humano, que permaneciera junto a ellas y las amara y fundara una familia a su lado. Sin embargo, aquello había debilitado a la especie de jaguares mutantes, y ahora eran cada vez menos las mujeres que podían dar a luz a hijos capaces de mutar. Algunos hombres, al mando de un raro jaguar negro, habían empezado a someter a las mujeres como esclavas y a usarlas sobre todo para reproducirse. Todos los hijos incapaces de mutar eran exterminados.

Solange Sangria se quedó mirando el suelo empapado por la sangre de sus ancestros y de su familia. Sólo podía volver allí convertida en jaguar porque era incapaz de soportar la pérdida bajo su forma humana. Podía llorar y la lluvia le lavaría la cara. Con el corazón destrozado, recordaba haber mirado en los ojos de aquella bestia negra, grandes ojos amarillos y verdes, que se preguntaba qué valor tenía ella. Era su padre, Brodrick el Abominable. El hombre que se había apareado a la fuerza con su madre debido a la pureza de su sangre. Y, cuando ella había escapado, él la había buscado tozudamente. Al final, la había encontrado y masacrado a su marido y a sus hijos y a todos los habitantes de la pequeña aldea, hijos de padres que, según él, no merecían vivir en este mundo.

Siempre recordaría esa mirada fija, fría y despiadada. La mirada del hombre que debería haberla amado como hija, pero que sólo la consideraba digna de existir si era capaz de dar a luz a un mutante.

A las niñas las ataron y empezaron las torturas. Una tras otra, las pequeñas fueron obligadas a mirar cómo cada una sufría pequeños cortes a manos de sus captores, cortes que fueron cada vez más profundos, infligidos una y otra vez, con el fin de provocar la aparición del jaguar que habitaba en ellas y que se manifestaría para protegerlas. Cuando el felino no se manifestaba, el líder —su padre— las declaraba inservibles, una tras otra. Las pequeñas eran asesinadas y sus cuerpos abandonados en el exterior de la casa, en el claro donde yacían los demás.

Al final, le llegó el turno a ella, la última. El hombre que la cortó hizo con su cuerpo un trabajo meticuloso. Usó una hoja grande, y su furia aumentó mientras intentaba provocar al felino que habitaba en ella. Era un dolor insoportable. El hombre le cortó las piernas hasta hacerlas sangrar, hasta que su madre imploró y se resistió y finalmente se convirtió en una hembra de jaguar, sólo para quedar tumbada y reducida por los hombres. Después, se habían llevado a su madre y dejado a Solange sola ante aquel padre despiadado y de mirada fría. Por algo lo llamaban Brodrick el Abominable.

Brodrick se había pasado horas torturándola, seguro de que podía mutar, ya que tanto él como su madre pertenecían al linaje más poderoso de los hombres jaguar, un linaje venerado por los demás. Siguiendo las instrucciones de su madre, ella había ocultado resueltamente al felino, sabiendo que su padre era un ser siniestro. Para sobrevivir al dolor, decidió poblar su mente infantil con pensamientos de venganza. Permaneció así durante horas y días. Los días y las noches eran una sola cosa, y el hombre que la había engendrado se mostraba paciente, indiferente ante su sufrimiento. Le cortaba la piel poco a poco, le hundía el cuchillo en las carnes, como si con su puñal pudiera quitarle la piel humana y revelar su cuerpo de jaguar.

Ella no dijo palabra. Al final, tampoco lloró. Ni siquiera cuando Brodrick la agarró por el pelo greñudo y manchado de sangre reseca para sacarla de la cama y tirarla al suelo, sacudiendo la cabeza en señal de contrariedad.

—Totalmente inútil —dijo.

Vio la enorme garra que le asestaba un zarpazo para abrirle el cuello, y ni siquiera pestañeó ni intentó apartarse. Al contrario, le lanzó una mirada desafiante. Jamás olvidaría el horrible dolor de las carnes abiertas, la sangre brotando de su herida cuando él la lanzó con gesto indiferente entre los demás muertos sobre el suelo regado por la sangre.

No supo cuánto tiempo yació inconsciente, pero cuando se despertó, ya era de día. Tenía sed y sentía que tenía rotos todos los huesos del cuerpo. Los hombres jaguar se habían marchado y a su alrededor vio el lugar sembrado de los cadáveres de sus amigos y su familia. Logró levantarse, tambaleándose, y deambuló por el escenario de la masacre. El suelo estaba rojo y húmedo y un enjambre de moscas ya había empezado a dar cuenta de los cuerpos.

No se explicaba cómo seguía viva, a pesar de la herida en el cuello, ahora con una costra de sangre coagulada, pegajosa y húmeda. Se acercó a cada uno de los cuerpos e intentó reanimarlos, ella, una niña de ocho años sola en el bosque entre los cuerpos masacrados de los seres que había amado. Su sed la condujo hasta la vertiente subterránea que fluía por debajo de la piedra caliza. Bebió y, una vez más, se tendió y se dejó envolver por la oscuridad. La despertaron unos gritos. El corazón le dio un bandazo en el pecho y el terror la paralizó. ¿Acaso habían vuelto? Otra vez aquel hombre con esa mirada dura y fría que la había declarado inservible.

La tía Audrey salió del interior de la selva con Juliette a su lado, y siguió el rastro de sangre hasta la vertiente. Audrey tenía la cara bañada en lágrimas y Jasmine lloraba en sus brazos. Se arrodilló junto a Solange y la abrazó. Durante largas horas las cuatro lloraron la muerte de todos sus seres queridos.

La hembra de jaguar se estiró y alivió el peso sobre la pata herida. Pestañeó, con los ojos irritados y el corazón atenazado por un terrible dolor. Tantas muertes que no había podido evitar, y tan grande su cansancio. Al borde de sus fuerzas. ¿Cómo se podía mantener viva la llama del odio? ¿Y cómo podía seguir alimentando la ira para no flaquear en su misión? Y, sobre todo, ¿cómo podía una quedarse total y absolutamente sola?

Su prima Jasmine estaba encinta, y Juliette se había unido a un carpatiano. Ella podría decir que esos hombres eran la escoria de la Tierra, pero la verdad era que se alegraba por Juliette. Y Jasmine ahora estaba a su cuidado. Ella amaba a Juliette y Jasmine como si fueran hermanas y no quería esa vida para ellas. Sin embargo, alguien tenía que rescatar a las mujeres de manos de los monstruos que las acechaban en la selva.

Dejó descansar el morro sobre las patas y cerró los ojos a la vez que invocaba a su único compañero. Un mito. Un sueño. Juliette y Jasmine se reirían si supieran cómo ella, que odiaba a los hombres, superaba los momentos de terror en su vida. Buscaba al amante de sus sueños, el único hombre que la ayudaba a vencer el recuerdo de los hechos más horribles de su vida. Y sólo Dios sabía cuánto lo necesitaba esa noche. Su voz, tan dulce e incitante. ¿Cuántas noches le había cantado hasta hacerla dormir? A Solange le fascinaban sus canciones, aquellas melodías evocadoras que no olvidaría mientras viviera.

La Amazonia era una región donde las leyendas y los mitos cobraban vida, donde se encontraban el sueño y la realidad, el lugar donde el cielo, la tierra y el mundo del más allá confluían en los grandes templos de sus antepasados. A lo largo de la historia, los chamanes habían venerado el espíritu del jaguar, sabiendo que los mutantes cazaban bajo forma humana y animal, de día o de noche, respondiendo a órdenes de una fuente desconocida. Hacía tiempo, cuando se encontraba en lo profundo de una caverna de piedra caliza, con graves heridas y desesperanzada, se había inventado un compañero, una leyenda que había cobrado vida en su cabeza. Quizá delirara entonces y quizá, como ahora que lo necesitaba, todavía deliraba.

Desde luego, tenía que ser un guerrero, alguien a quien le debiera respeto. Había soñado con él, a veces por la noche, a veces durante el día, dejando que cobrara forma lentamente en su pensamiento. Era un hombre alto, de pelo largo y suelto, hombros anchos, brazos fuertes y rostro masculino. Había luchado en muchas batallas y, al igual que ella, estaba cansado de su soledad, pero sabía que sólo podía tenerla en sus sueños. Solía visitarla después de sus batallas y dejaba caer los brazos y encontraba solaz en su compañía.

Ella no conseguía definir el color de sus ojos. Le gustaba imaginarlos de un color azul intenso, pero a veces adquirían el tono verde de las esmeraldas. Estaba siempre fascinada por los ojos del amante de sus sueños, nunca los mismos, siempre impredecibles, como un espejo de todo lo misterioso que había en él. Tenía el alma de un poeta. Era muy amable y su voz la cautivaba con su bello timbre melódico. Solía cantarle para que se durmiera cuando el dolor le nublaba el pensamiento y se encontraba sola en la oscuridad, con el corazón acelerado y el regusto amargo del miedo en la boca.

No se atrevía a soñar con él cuando adoptaba su forma humana ni cuando alguien más estaba presente. Él le pertenecía sólo a ella, y ella tenía que protegerlo, de modo que sólo lo dejaba penetrar en sus sueños cuando adoptaba su forma felina. En el interior del cuerpo de aquel animal, no podía murmurar en voz alta y exponerse a que otros la oyeran. Él era su debilidad —o su fuerza— secreta, dependiendo de cómo ella se asomara a su existencia onírica.

Se había asegurado de que tuviera todos los atributos de un hombre noble, alguien parecido a su padrastro, que acogió a una mujer y a su hija y las amó con toda la vida que había en él. A ella jamás la había tratado diferente, ni siquiera cuando nacieron sus propios hijos. Su padrastro la había amado y tratado como una princesa, incluso la había mimado. Ella lo amaba a él, y si algún día tenía un hombre que le perteneciera, algo que reconocía como imposible, ese hombre tendría que tener ese espíritu generoso, fiel y compasivo.

Algo en ella sonrió. Había dotado de aquellos atributos al hombre de sus sueños. Ahora lo necesitaba, cuando el pasado estaba demasiado cerca y todo había salido mal. Ella había fallado y una mujer había muerto.

- Te necesito. Ven a mí esta noche. Estoy muy cansada. No pude salvar a la mujer antes de que llegaran ellos y ella se lanzara al vacío. Les seguí la pista durante cuatro semanas y luché para rescatarla, pero llegué demasiado tarde. A veces pienso que siempre llego demasiado tarde.

Lo visualizó, recreando cada uno de los detalles mentalmente. Las piernas fuertes, la cintura estrecha y esos ojos que quemaban y que esa noche eran muy verdes. Las últimas veces que lo había llamado, observó cicatrices recientes, algo curioso en un sueño donde ella era quien lo conjuraba, porque no recordaba haberle atribuido cicatrices. Unas cuantas marcas de quemaduras en la parte izquierda de la cara y el cuello, que luego se extendían por el hombro y empeoraban en el brazo. Tal vez su amante tenía aquellas heridas porque ella misma las había sufrido.

Eligió una cueva de piedra caliza en las profundidades subterráneas para su encuentro con él, un lugar seguro donde los hombres jaguar no los encontrarían por mucho que buscaran. Hurgó en sus recuerdos para buscar aquella caverna acogedora, un lugar donde acudía a menudo a restablecerse, y añadió un fuego que le diera calidez y unas cuantas sillas cómodas. En sus sueños podía permitirse ser femenina, aunque su belleza no igualara a la de Jasmine o Juliette. Demasiadas cicatrices le marcaban el cuerpo y hacía tiempo que había olvidado cómo sonreír, salvo cuando él estaba con ella. Aunque deseara verse como una mujer bella en ese mundo de ensueños, era imposible. No conseguía imaginar una piel suave sin tacha ni un cuerpo esbelto.

Lo bueno de su sueño era que a él no le importaba que no fuera ni perfecta ni suficientemente femenina. No le importaba que a veces llorara, o que le mostrara lo que no podía enseñarle al resto del mundo. Y él nunca la traicionaría ni la decepcionaría. Ella podía hablarle de sus temores más arraigados y de sus más temibles secretos, y él seguiría aceptándola. De hecho, sabía cosas acerca de ella que los demás ignoraban.

Se imaginó la caverna, el arte maya que decoraba las paredes, historias de vidas de un pasado lejano, de un mundo perdido en un tiempo en que la luna y las estrellas estaban cerca y los jaguares andaban por la noche bien rectos, eran hombres respetables y venerables, no hombres que despertaban rechazo y desprecio a su paso. Una época mucho más feliz. No se imaginaba a sí misma llevando un vestido, esas prendas suaves y femeninas que Juliette se ponía a menudo, pero se aseguraba de estar lo más presentable posible. Su top favorito, suave y ceñido, que a veces la hacía sentirse un poco ridícula. Nunca se lo ponía en presencia de otras personas, ni siquiera cuando estaba con sus primas, pero cuando quería sentirse femenina y quizás un poco más bella, entonces sí que lo hacía, aunque sólo un momento.

Vestía pantalones vaqueros, desde luego, nunca vestidos ni faldas. De no ser así, él vería las cicatrices en sus piernas. Ella sabía que no le importaría, pero quería presentarse ante él lo más atractiva posible. Había pensado en ponerse pendientes y, en una ocasión, Mary Ann, una mujer que conocía y admiraba, le había pintado las uñas, lo cual por alguna extraña razón la hacía sentirse más femenina. Sin embargo, estaba demasiado avergonzada como para recuperar también ese detalle en sus sueños.

Se quedó junto al fuego, descalza, luciendo su mejor aspecto, con el corazón martillándole en el pecho, esperándolo. Era una verdadera tontería haber apostado tanto por un hombre que no era real, pero no tenía a nadie más. Se pasó una mano por la espesa cabellera, cuyo color se parecía más a las rosetas oscuras del jaguar que al pelaje rubio oscuro suyo. Era casi imposible peinar aquella mata de pelo oscuro.

No le quedaba demasiado tiempo. Era imposible seguir luchando y no acabar muerta. Unos pocos centímetros más y esa última herida podría haber sido mortal. Y la vida recluida en el campamento de los hombres jaguar era mucho peor que la muerte. Si conseguían capturarla (y ahora la conocían y la buscaban decididamente), encontraría una manera de matarse.

- No digas eso. Ni siquiera lo pienses. Yo iría a buscarte y a ayudarte. Y encontraría una manera de liberarte.

La hembra de jaguar cerró los ojos con fuerza, como si pudiera guardarlo a su lado. Lo vio venir hacia ella, saliendo de las sombras que proyectaban las llamas. Le fascinaba su manera de moverse, su seguridad y sus grandes zancadas. Él siempre era así, tan seguro de sí mismo que jamás alzaba la voz ni parecía irritado, incluso cuando la reprendía por su cobardía.

- No es cobardía —objetó él, cruzando la sala con su elegancia de siempre hasta quedar frente a ella, imponente, haciéndola sentirse pequeña y femenina, en lugar de la mujer guerrera que era. Ella no era alta, ni mucho menos. Tenía un cuerpo compacto, y su perfil, desde luego, no tenía esa finura que preconizaba la moda. Era extraño tener esa seguridad absoluta como guerrera y, al mismo tiempo, casi ninguna seguridad como mujer.

- Sólo estás cansada, csitri. Ven y tiéndete en mis brazos y deja que te abrace mientras descansas. Pero antes debo curarte la herida.

Solía llamarla csitri, y era como si acariciara el nombre al pronunciarlo. Ella no tenía idea de lo que significaba, pero la sola palabra le desataba un intenso cosquilleo en el estómago. Alzó la mirada hacia él, sin atreverse a moverse o a pestañear, aterrada ante la idea de que desapareciera y que su sueño perfecto se hiciera humo. No quería que él viera su herida. Siempre había sido capaz de controlar su sueño, pero en los últimos tiempos la realidad había invadido su mundo onírico hasta pesar demasiado.

Él le cogió el mentón, le hizo girar la cabeza hacia la luz de las llamas y frunció ligeramente el ceño.

- Tienes magulladuras en la cara.

No debería tener esas heridas. ¿Qué ocurría? ¿Por qué se había vuelto incapaz de mantener las heridas apartadas de su sueño? ¿Acaso estaba tan cansada? Cuando su guerrero leyó su pensamiento como solía hacerlo, le apartó el pelo de la cara con un gesto delicado.

- Nunca me llamas por mi nombre —dijo él, mirando atentamente sus heridas.

Solange sintió enseguida que disminuía el dolor de las magulladuras en su cara, y vaciló. ¿Cómo explicárselo sin herir sus sentimientos?

- Esto es un sueño. Yo te he inventado. Todavía no te he puesto un nombre que me parezca adecuado.

Él le sonrió, y sus ojos adquirieron un tono muy azul.

- ¿No has pensado alguna vez que yo pueda haberte inventado a ti? ¿Qué tú quizás seas un producto de mi sueño?

A ella le fascinaría ser el sueño de alguien, pero tenía serias dudas de que eso pudiera ocurrir algún día. En la vida real, ella era más bien distante, y aquella actitud era su única protección cuando sus sentimientos eran demasiado intensos. A veces tenía la sensación de que iba por el mundo con el corazón siempre desgarrado.

- Pienso que alguien como tú podría haberse inventado un sueño mejor.

- ¿Alguien como yo? Soy un guerrero y he vivido mil años buscando a mi compañera eterna. Sé exactamente quién es y cuáles son sus virtudes.

Solange suspiró. Aquel diálogo empezaba a echar demasiada luz sobre sus defectos. No quería recordarle todas las veces que ella se lamentaba de su soledad, sus temores y su cansancio.

- Yo te he hecho carpatiano. En realidad, no era mi intención. Respeto a los maridos de Juliette y Mary Ann.

- Compañeros eternos —corrigió él, gentilmente—. Cuando nuestras almas están unidas, somos compañeros eternos. Es un vínculo que va más allá de esta vida y se proyecta en la otra.

Ella le sonrió y se acomodó junto a la fogata. Él llenaba el espacio de la caverna con su fuerza masculina.

- Es una bonita idea. Juliette está muy contenta con Riordan, su compañero eterno. Él es un poco mandón, pero la verdad es que, después de observarlos, veo que él hace todo lo posible para que ella sea feliz.

- Yo haría lo mismo por ti. He esperado demasiados años, csitri, y mis días en este mundo están a punto de acabar. He ingerido sangre de los vampiros con el fin de penetrar en las filas de nuestro peor enemigo y vigilar sus movimientos. No podré venir a ti. La sangre ya empieza a consumirme, y quizá sea más rápido de lo que había imaginado. Sólo dispondré de unas pocas noches para cumplir con mi tarea antes de tener que salir al encuentro del alba, o morir combatiendo. No he podido encontrarte en esta vida, pero espero hacerlo en la siguiente.

Solange sintió que el corazón se le encogía y que un pánico indescriptible se apoderaba de ella. Los sueños no acababan así, eso parecía más bien una pesadilla. Él no era real, pero era su única realidad cuando la vida se mostraba tal cual era y ella no tenía a quién recurrir. Por absurdo que sonara, se había enamorado de él, de aquel hombre con cicatrices de guerrero, con su rostro de ángel y demonio a la vez, aquel hombre con alma de poeta.

- No, me niego a dejarte ir. No te dejaré. Eres lo único que tengo. No puedes dejarme sola.

Él le acarició el pelo, demorándose en sus mechas suaves como la seda.

- Créeme, pequeña, preferiría quedarme contigo en nuestro mundo de ensueños. Me has ayudado muchas veces cuando mis problemas no eran poca cosa. Pero me debo a mi pueblo.

A ella se le atragantaron unas lágrimas inesperadas.

- Si yo soy la compañera eterna de la que hablas, ¿acaso tu primer deber no es conmigo?

Él la miró con una sonrisa triste.

- Si de verdad hubieras sido mi compañera eterna, al oír tu voz, me habrías devuelto los colores y las emociones.

- Estás triste. Lo veo en tus ojos y lo oigo en tu voz.

- Es sólo un truco, csitri. Desearía tener esas emociones y las busco en mis recuerdos. Estos últimos años me has apoyado, y te lo agradezco.

- ¡No! No pienso renunciar a ti. —Era una actitud egoísta. Él tenía derecho a su nobleza y a su sacrificio. ¿Acaso ella no había sacrificado toda su vida por las mujeres de su especie? Sin embargo, entregarlo a los vampiros...

Desesperada, sin pensar detenidamente en su decisión, Solange mutó su aspecto, acurrucada en el hueco del capoc y, aferrándose a la rama, llamó al único hombre que importaba en su vida. Ella, Solange Sangria, la mujer que nunca había necesitado —ni deseado— a un hombre, descendiente de reyes, consciente del poder que detentaba, una guerrera de renombre y muy temida.

Bajo su aspecto humano, con su propia voz nacida de la desesperación y la necesidad, aterrada ante la idea de que el amante de sus sueños pudiera ser una realidad y exponerse a esos peligros para sacrificar la vida por su pueblo, alzó su plegaria al cielo para que los aires se la llevaran lejos. Con un sentimiento de humildad, pidió a los habitantes de la selva que lo salvaran. Que la salvaran a ella.

- ¡No me dejes! —Fue un grito desgarrado desde el fondo del alma, y su angustia se derramó como la sangre de los suyos, bañó la tierra donde todos aquellos que amaba habían sido masacrados y a ella la habían dejado sola. Ahora era la última esperanza para que se hiciera justicia en favor de las mujeres y los niños de su especie.

Su grito hizo alzar el vuelo a las aves de la selva y viajó por la espesura como el viento, llenando hasta el último espacio vacío, sumida en un dolor tan profundo que hasta los árboles se sacudieron y los animales lloraron con la lluvia.

Capítulo 3

Más allá de la esperanza, penetraste en mis sueños

con tus ojos de felino, tus afanes de niña.

Fiel corazón de guerrera. Tu grito «¡No me dejes!

Tu cabeza en mi regazo. ¡Csitri! Poderosa y salvaje.

DOMINIC A SOLANGE

LAS aves callaron. Los monos enmudecieron, y hasta los insectos estaban expectantes. El corazón de la selva dejó de latir. De pronto, Dominic quedó cegado por el color. Durante un momento, sólo vio unos colores muy intensos y brillantes, todos los tonos del verde, los rojos y violetas deslumbrantes, las flores entre los árboles empapadas por la lluvia cuyo brillo desafiaba a la imaginación. Sintió un nudo en el estómago, una tensión que le provocó náuseas, una fuerza arrasadora. Los colores eran tan vivos que le hirieron la retina después de haber vivido tantos siglos sin ver más que matices de gris.

Creyó que su condición de águila lo protegería, pero los colores no tenían adónde ir, no había manera de que se dispersaran detrás de los ojos del ave. Los colores lo hirieron y le llenaron la cabeza, lo abrumaron con las tonalidades de su brillo. Los guacamayos lo miraron desde las ramas y luego lo siguieron con curiosidad cuando voló hasta posarse en el suelo y adoptó su aspecto habitual. Al aterrizar, se tambaleó y se llevó una mano al vientre, como sacudido, y con la otra se tapó los ojos. No había manera de eliminar los colores, era como si se hubiera roto una presa en su cerebro y todos los matices y tonos posibles se mezclaran y se disputaran la supremacía de la visión.

Sintió la punzada de un dolor vivo que latía en él. Arrepentimiento. Miedo. Desconcierto. Todas las emociones que podían afectarlo le vinieron en la próxima ola, como un ataque en toda regla. Apoyó una rodilla en el suelo intentando poner orden en su cabeza, entender qué sentía y qué sentía ella. Eran emociones tan intensas que lo desorientaron y lo hicieron vulnerable. Su compañera eterna estaba viva, allí, muy cerca, en las inmediaciones del bosque lluvioso. La mujer de sus sueños, esa mujer que había cortejado tan tímidamente, intentando crear entre los dos una confianza, era real, no era el mito insustancial que él creía.

- No —dijo, con tono grave, como si se le hubiera quebrado la voz.

Era imposible que aquello estuviera ocurriendo. No en ese momento, después de tantos siglos. No cuando él había renunciado y se había internado por un camino que los destruiría a ambos. Ella no podía ser real y aquello no podía estar sucediendo. Sólo le quedaban unos días de vida. Si la tocaba o la reclamaba como suya y luego los unía, el destino de ella quedaría atado al suyo.

- Si te vas, estaré destrozada. —La voz de ella penetró en su pensamiento. Era un tono de voz suave y dolorosamente familiar. ¿Por qué no había pensado en la posibilidad de que fuera real? La había tenido ante sus ojos todo ese tiempo y no se había dado cuenta.

Había recorrido el mundo buscándola durante mil años. Su compañera eterna. Saboreó el nombre, lo guardó en lo más hondo del alma. Había vivido tanto tiempo solo, siguiendo una senda del todo honrosa, fruto de su propia decisión. Aún así, la añoraba... No, la necesitaba. La oscuridad había llamado a las puertas de su alma. Mil hombres, entre ellos muchos familiares y amigos, habían encontrado la muerte a manos suyas. Fuera donde fuera, no había tenido solaz. Tampoco tenía dónde ir, sólo conservaba el recuerdo del honor y la esperanza, cada vez más lejana, de que ella viniera a él.

¿Cuántas veces había caminado por la noche buscándola? Sálvame. En ciertos momentos, creía estar al borde de la locura. Aquella soledad implacable, la llamada del mal siempre acosándolo, esa necesidad de sentir algo, cualquier cosa, se volvía abrumadora a medida que pasaban los años interminables y él quedaba sumido en una soledad absoluta.

- Te necesito. —La angustia en su voz lo desgarró.

¿Qué había hecho él? Había renunciado. Había perdido toda esperanza y luego tomado la decisión de dejar este mundo mientras su honor siguiera intacto. Era una decisión llena de nobleza y, para un Cazador de dragones, una manera loable de poner fin a sus días, aunque seguía siendo un acto de cobardía. Había llegado a un punto en que se sabía demasiado cerca de la oscuridad, y la necesidad de sentir era tan poderosa que incluso empezaba a echar raíces en su poderoso linaje sanguíneo. No quería exponerse al riesgo de ser el primer Cazador de dragones que sucumbiera a la llamada del vampiro. Se había negado a la posibilidad de renunciar a su alma y, al hacerlo, cuando el riesgo se volvió real y acuciante, tomó la decisión de poner fin a sus días.

- Quédate. Quédate conmigo. —Su angustia lo arañaba.

¿Cómo decirle que era demasiado tarde? Se tapó la cara con las manos y lloró unas lágrimas del color de la sangre. Su decisión de ingerir los parásitos del vampiro y acabar con su propia vida le había costado la última hebra de su sueño. Peor aún, le había costado perderla a ella. Su mujer. Una mujer fuerte y, sin embargo, tan frágil. ¿Qué había hecho? La había traicionado como todos los demás machos a lo largo de su vida.

Él la conocía en sus más íntimos temores y pensamientos. Ella le había hablado de ellos, pero él no la había escuchado, al menos como lo haría un compañero eterno. Debería haberse dado cuenta, pero había capitulado y le había dado la espalda a la persona más importante de su vida.

- No ha sido una traición.

En la voz de ella había una mezcla de resignación y aceptación. Aquello le dolía tanto como caer en la cuenta de que había renunciado a encontrarla. En cuanto tuvo aquel sueño extraño, un sueño durante la vigilia, debería haber renovado sus esfuerzos para encontrarla. A diferencia de los carpatianos jóvenes, había oído las curiosas historias de los más viejos, que hablaban de cómo la llamada de una compañera eterna podía oírse desde grandes distancias y podía expresarse en una variedad de manifestaciones extrañas. Él había caído en la misma trampa en que caían tantos otros sin darse cuenta. Había perdido la esperanza, y aquello lo volvía vulnerable a la tentación del vampiro. Ella no lo llamaba traición, pero para él, un hombre de honor, cuando el honor era todo lo que tenía, era el peor de los pecados que podía cometer.

- Quizás otro no podría entenderlo. He perdido la esperanza muchas veces. Cuando lo único que tenemos es el honor, cuando estamos solos frente a los horrores que hemos debido presenciar, a veces no nos queda más que el abandono de toda esperanza.

Ella lo hacía sentir vergüenza, pero también lo enorgullecía. Una mujer que permaneciera a su lado y lo apoyara. Ella sabía lo que él había hecho porque él mismo se lo había contado. También sabía que era carpatiano, y qué cosas podían ocurrirle cuando se apartaba de su camino, aunque no fuera más que un momento, de modo que también debía saber qué significaba lo que él le había contado, que había ingerido la sangre de los vampiros y que se disponía a penetrar en sus filas para espiarlos.

A su alrededor, el bosque lluvioso se transformó en un mundo diferente. El ruido de la lluvia, con su ritmo suave, era como una melodía que se acompasaba con los latidos de su corazón. El gris era una bruma plateada, de una belleza sorprendente, y cada gota era para él un brillante prisma cristalino. Sintió aquellas gotas sobre la piel y, por primera vez en su vida, aquello fue para él una experiencia sensual. Abrió la boca y saboreó la lluvia mientras miraba a su alrededor, maravillado, abriendo su mente para compartir ese precioso regalo que ella le había dado. La oyó respirar a duras penas cuando ella comprendió la trascendencia de su vínculo. Jamás se había imaginado que fuera a compartir de esa manera sus sensaciones, y la idea de su presencia hizo más intensa la respuesta de todo su cuerpo.

Dominic respiró hondo, sintiendo que la sangre afluía a su entrepierna, como si hasta la última terminación nerviosa de su organismo se volviera alerta. Sólo con el mero contacto con su piel, la lluvia chisporroteaba. Era curioso, pero el ruido de los parásitos había disminuido, como si hubieran quedado tan embelesados como él ante su presencia. Los rumores odiosos en su mente también cesaron del todo.

Se permitió abandonarse a ese mundo de sensaciones, embeberse de su presencia y disfrutar de ese momento en que ya no estaba solo. Compartían un mismo pensamiento y, durante ese instante, todo en él se calmó y apaciguó. También intuía en ella el sentido de la rectitud, aunque sabía que estaba horrorizada por las cosas que le había revelado acerca de sí misma al compartir ese sueño. Se avergonzaba de haberse mostrado tan vulnerable, y de que él hubiera tenido un atisbo de ese aspecto de su naturaleza que ocultaba a todos los demás.

- Es un honor y un privilegio conocerte, conocer a la mujer, no sólo a la guerrera.

Un instinto muy masculino se despertó en él, dominante, protector, capaz de sentir celos ante la idea de que otro hombre descubriera su vulnerabilidad. Aquella mujer le pertenecía sólo a él, como él a ella. Cualquiera podía ver al guerrero que había en los dos, pero su condición de hombre y de mujer era una intimidad que nadie más tenía que conocer.

Lo que quedaba de luz se había desvanecido y el bosque lluvioso quedó sumido en la oscuridad. Nada se movía en los alrededores, como si la selva hubiera dejado de respirar. Ya no soplaba el viento, pero una nube negra se desplazaba velozmente por encima de sus cabezas. En la quietud de la noche que caía, se oyó con toda claridad el sonoro batir de unas alas.

- Murciélagos. —Dominic lanzó la advertencia con un silbido de voz que transmitió mentalmente—. Las criaturas inertes se despiertan.

De entre la maraña de raíces del capoc aparecieron miles de pequeños murciélagos que respondían a la llamada de los amos. Del suelo brotaron ejércitos de garrapatas y hormigas que se encaramaron a árboles y rocas.

- Estarán hambrientos. Debes mutar de aspecto y esconderte, encontrar un lugar donde estés a salvo. No es seguro comunicarse de esta manera. Cualquier alteración de la energía los alertará.

Dominic ya se había incorporado y se movía, convertido en un formidable guerrero. Actuar como el compañero eterno de una mujer era una novedad para él, pero en la piel del guerrero se sentía cómodo. Alzó el vuelo y cruzó velozmente el cielo, una nube negra entre otras, miles de murciélagos, criaturas aladas y de poderosas garras, todas tan desesperadamente hambrientas como él. Dejó que su hambre aumentara y oyó el viento ululando por encima de las copas de los árboles, irritado por esas criaturas desconocidas que surcaban el cielo. Cualquiera que se cruzara en su camino sería destruido. Los animales guardaron silencio y se escabulleron hacia sus escondites. Un rayo iluminó el cielo y lo desgarró con sus latigazos de electricidad candente. Retumbaron los truenos y el suelo se sacudió.

- Ven a mí, Dominic. —En aquella voz masculina vibraba la fuerza de una orden.

Era una voz grave y poderosa de autoridad, la voz de un hombre acostumbrado a ejercer el mando y a una obediencia ciega. A pesar del tiempo que había pasado, Dominic la reconoció. Habían sido amigos y luchado uno al lado del otro en los viejos tiempos. Tenía un profundo respeto por aquel hombre y por sus prodigiosas habilidades en el combate.

- Zacarías, vete de aquí.

- Te ayudaré. He tenido noticias de tu decisión, y necesitarás toda la ayuda posible para llevar a cabo tu misión. Me encuentro al sur de tu posición, soy ese anciano que camina solo por la orilla del río.

Dominic sintió la llamada de una antigua camaradería. Estaba destinado a morir durante la noche, o quizá la siguiente y, aún así, su compañera eterna le había dado la capacidad de sentir esas poderosas emociones. Ahora podía sentir, no se nutría sólo de sus recuerdos, y le vino a la memoria la figura de Zacarías con su inteligencia certera y su implacable destreza en el combate. Ni siquiera se preguntó si algún vampiro podía imitar la voz del mayor de los hermanos De La Cruz. Su timbre era demasiado perfecto, y nadie era capaz de impostar su voz.

- Me agradaría verte, viejo amigo, pero es peligroso. Si esos cinco pudieran ponerte las manos encima seguramente estarían más felices que si hubieran capturado al príncipe en persona. —Dominic transmitió aquella advertencia, seguro de que Zacarías era muy consciente de que eran los hermanos Malinov quienes mandaban a los vampiros que ahora despertaban. En otros tiempos, los hermanos De La Cruz y los Malinov habían estado unidos como una familia. Ahora los Malinov odiaban a los hermanos De La Cruz con todo el rencor y la alevosía que sus almas oscuras eran capaces de conjurar.

- ¿Sabes si los demás hermanos están aquí? —Dominic enfiló hacia el sur, y lo hizo sobre todo con la intención de proteger a Zacarías. Si una de las criaturas inertes lo detectaba, el combate estaría asegurado. No tenía dudas acerca de la capacidad de Zacarías en la lucha, pero las filas de las criaturas inertes eran tan numerosas que incluso podían derrotar a un guerrero tan fogueado como él.

- Los he perseguido. Al parecer, hay varias criaturas inertes de menor rango, reclutadas recientemente, y unos cuantos otros con más experiencia. He visto a dos vampiros maestros, pero ninguno de los dos son Malinov. Se han propuesto atacar a mis hermanos, Dominic, y no me queda otra opción que combatir contra ellos.

Así era Zacarías, para quien sus hermanos siempre eran lo más importante. Su propia vida tenía escaso valor a sus ojos, pero viviría para combatir cualquier amenaza contra sus hermanos menores. Aquello era ciertamente absurdo, ya que los otros cuatro hermanos De La Cruz eran guerreros expertos, todos sumamente diestros en el combate, entrenados por el propio Zacarías y con una experiencia de miles de batallas en su haber.

Los murciélagos volaban en círculo como una gran mancha oscura de seres alados cuando él se acercó para tener una visión más nítida del suelo. Allá abajo, caminando entre los árboles, vio a un anciano encorvado, apoyándose en un cayado. Mostraba un aspecto muy vulnerable, lo cual era toda una tentación para cualquier vampiro que se respetara. Dominic sonrió. Zacarías no era hombre de muchas palabras. Atraía a sus enemigos y luego los despachaba sin grandes aspavientos.

Aterrizó a una distancia prudente, porque así debía ser en medio del campo enemigo. El anciano se encontraba a unos cuantos metros, y los dos se miraron, escrutándose mutuamente. Zacarías conservaba su aspecto de anciano, pero cualquier duda desaparecía al ver esos ojos penetrantes y duros como el acero. En su pelo enmarañado asomaban unas cuantas canas, pero Dominic sabía que, bajo esa apariencia, su cabellera era negra como las alas de un cuervo.

- Arwa-arvod mäne me ködak. Que tu honor mantenga a raya la oscuridad —dijo Dominic, avanzando hacia él. Saludó a su amigo estrechándolo por el antebrazo a la manera de los antiguos guerreros.

Zacarías lo estrechó con fuerza para demostrarle su afecto.

- Arwa-arvo olen isäntä, ekäm. Que el honor te proteja, hermano —respondió con tono formal—. Hace mucho tiempo que no oía hablar en nuestra lengua. Normalmente, hablamos en castellano o portugués y, a veces, en neerlandés. Tenemos que adaptarnos a la lengua del país donde buscamos a los vampiros. Es un continente enorme para nuestra capacidad de vigilancia, y los Malinov lo saben.

Se separaron y se miraron. Dominic sonrió.

—Ha pasado mucho tiempo, Zacarías.

Zacarías contestó asintiendo con un gesto de la cabeza.

—Lucho desde hace mucho tiempo, conservando mi honor. Mis hermanos han encontrado a sus compañeras eternas y ya he cumplido con mi cometido.

Dominic le lanzó una mirada severa.

—Has renunciado a toda esperanza de encontrar a tu propia compañera eterna.

—Estoy cansado de vivir —reconoció Zacarías—. Y ya no puedo cambiar para adaptarme a los tiempos que corren. Las mujeres son diferentes, y ya no se parecen a lo que nosotros conocimos. He vivido demasiado tiempo dominando a mi manera, y mi palabra era la ley. Todo se hacía según mi voluntad. Las mujeres que he observado no estarían contentas viviendo bajo las restricciones que yo les impondría, pero yo tampoco puedo ser diferente a lo que siempre he sido —dijo, sacudiendo la cabeza—. No puedo lamentarme de lo que no conozco, y no estoy hecho para ser un compañero eterno. Esos días ya pasaron hace mucho, muchísimo tiempo.

—No te precipites, viejo amigo —dijo Dominic, negando con un gesto de la cabeza—. Yo también he renunciado a la esperanza y he decidido dar mi vida por mi pueblo. Ya es demasiado tarde. He tomado la sangre del vampiro y me está royendo por dentro. Pronto mi cabeza se pudrirá y no me quedará otra alternativa que mostrarme ante aquellos que ahora espío. Moriré luchando, pero dejaré sola a mi compañera eterna. Por fin la he encontrado, en esta hora postrera. No traiciones a tu mujer como yo he traicionado a la mía.

Siguió un largo silencio, y Zacarías mantuvo la mirada fija en Dominic. Éste asintió.

—Puedo ver los colores y sentir emociones.

—Y te has metido en la guarida misma del enemigo.

—Así es. El arrepentimiento es un fardo muy pesado de llevar —reconoció Dominic—. Y también la culpa. He encontrado a mi compañera eterna, pero debo dejarla sola. Si la reclamo, seguirá mis pasos.

Zacarías no alteró su expresión en ningún momento. Su apariencia de anciano de la raza humana era impecable. Tenía el aspecto y el olor de un ser humano y, en caso de que un vampiro sondeara sus pensamientos, encontraría a un investigador que trabaja instalando cámaras nocturnas en la selva. Sin embargo, bajo esa apariencia, era el mismo hombre que Dominic conocía desde tiempos inmemoriales.

—Tenemos que encontrar una manera de cambiar nuestros respectivos lugares. Tú me infectarás y luego irás a ver a un curandero para que te libre de los parásitos.

A Dominic le dieron ganas de sonreír al escuchar a Zacarías. Quizá tuviera razón al decir que llevaba demasiados años siendo un predador dominante. No había manera de volver atrás. Sus experiencias determinaban quiénes y qué eran y qué sería de ellos en el futuro. Zacarías no encontraría su lugar junto a una mujer moderna. Se suponía que un compañero eterno debía dedicarse a hacer más feliz la vida del otro, pero Zacarías sólo conocía una manera de hacer las cosas, y era la suya.

Pensando en Zacarías y en los muchos años que había prestado servicio a los suyos, Dominic sintió lástima por él. Como si el otro leyera su pensamiento, se encogió de hombros.

—No hay por qué emocionarse por mí, Dominic, ya que yo mismo no puedo sentir esas emociones. He venido aquí a buscar a un familiar descarriado y, en segundo lugar, a averiguar dónde están los Malinov. Me han llegado noticias de que podrías necesitar ayuda para llevar a cabo tu plan. Tiene sentido que yo tome tu lugar, si eso es posible.

—¿Un familiar descarriado? —preguntó Dominic, frunciendo el ceño. No se imaginaba a ningún miembro de la familia de Zacarías que osara no obedecerlo.

—Solange Sangria —dijo Zacarías, bajando la cabeza—. Es una mujer jaguar. Su prima, Juliette, es la compañera eterna de Riordan, y Jasmine, la hermana de Juliette, se encuentra bajo el cuidado y la protección de nuestra familia. Solange es un problema, es como una hembra de jaguar que no se somete a nadie. Tengo que reconocer, aunque me pese, que se merece mi respeto como guerrera, pero la matarán si sigue por el camino que ha escogido. Sus dos primas sufren por ella y temen por su vida.

Dominic sintió que el corazón le daba un vuelco. Solange Sangria. Era un bonito nombre, y las sílabas resonaron en su cabeza. Ella le pertenecía a él. No a Zacarías ni a su familia, sólo a él. Solange Sangria era la única persona en todo el mundo que él deseaba para sí. Se guardó aquel nombre, con la certeza absoluta de que Solange era el nombre de su compañera eterna. Sonaba a algo real y verdadero, el corazón de una guerrera que ocultaba su femineidad ante el mundo, pero que le pertenecía sólo a él.

—Solange es mía.

Zacarías lo miró con ojos centelleantes.

—Debería haber sabido que se trataba de Solange. Esa mujer es astuta y salvaje como los jaguares en la selva lluviosa. Aún así, Dominic, es una mujer que vale un mundo y es digna de ser la compañera eterna de un guerrero como tú. Ha visto demasiados horrores y masacres, y sólo vive para luchar. Temo que no retrocederá ante esta batalla, pero necesitará que alguien cuide de ella, Dominic. Es una razón de más para que yo asuma tu lugar.

—Fue decisión mía tomar la sangre del vampiro para penetrar en sus filas —respondió Dominic—. Ésta es mi lucha, Zacarías. He tomado la decisión, y la única alternativa honorable que tengo es ir hasta el final.

—Puede que tu compañera eterna no piense lo mismo que tú.

—Si de verdad es mi compañera eterna, tendrá que aceptar que siga adelante con mi decisión. No espero que otro, por muy generoso que sea su oferta, me reemplace. Sería un flaco favor para él y para su compañera eterna. No puedes fallarle a tu propia mujer, Zacarías, renunciando a ella prematuramente.

En boca de Zacarías asomó una leve sonrisa, aunque no le borró los duros rasgos del rostro ni se contagió a su mirada fría como el acero.

—Ya la decepcioné hace mucho tiempo, amigo mío. No puedo cambiar. No puedo hacer lo que en estos tiempos se considera adecuado, ni quiero. No puedo pedirle a una mujer que viva según mis reglas —dijo, y se encogió de hombros—. Hace mucho tiempo que decidí que esto sea así.

—Quizás ella decidiría plegarse a ello, si piensas en su libre albedrío.

—¿Qué libre albedrío tendría si estuviera conmigo? Tú y yo sabemos que ninguno.

—No puedes saberlo hasta que ocurra —dijo Dominic—. El mundo cambia. Ahora mismo no sientes nada. Pero si una mujer te devolviera las emociones...

—La estrecharía con demasiada fuerza. Estoy demasiado viejo, Dominic, demasiado acostumbrado a mis propios hábitos. Mis exigencias serían absolutas.

—Entonces tu compañera eterna tendría que ser una mujer extraordinaria que buscara una manera de tratar contigo —se atrevió a predecir Dominic—. No te apresures a lanzar tu esperanza por la borda. Las compañeras eternas nos están destinadas, Zacarías, y no las encontramos en cualquier lugar. Sólo existe una que pueda completarnos, y aunque creo que no siempre es fácil, sí creo que la unión sólo puede producirse con aquella que ha nacido destinada a ser la otra mitad de nuestra alma.

Zacarías se encogió de hombros, no del todo convencido. Sin decir palabra, se rasgó la muñeca de una dentellada y le tendió su ofrenda a Dominic.

—Necesitarás una sangre fuerte para llevar a cabo tu plan, hermano. Toma lo que te ofrezco con total libertad. Acudiré cuando me llames y te apoyaré a lo largo de este grave desafío.

Dominic se llevó la muñeca a la boca y bebió. Aquella sangre fuerte y antigua lo golpeó como una bola de fuego, y recorrió su organismo hasta bañarle los órganos infectados. Los parásitos reaccionaron y en su interior se desató un frenesí doloroso. Dominic los sentía en las venas, arrastrándose por debajo de su piel, desgarrándolo e hiriéndole las entrañas. Cerró la herida en la muñeca de Zacarías y enseguida empujó a través de sus poros a todos los parásitos posibles, sangrándose a sí mismo para mitigar el peligro contra su organismo.

Zacarías observó con interés aquellos bichos mutantes que se retorcían.

—Riordan me había hablado de estas criaturas. ¿Es su manera de identificar a los que pertenecen a las filas de los Malinov?

Dominic alzó una mano para llamar al rayo e incinerar a las repugnantes criaturas.

—Sí, tengo que conservarlas en mi interior y se multiplican muy rápido. Gregori fue el primero en llamar nuestra atención sobre el problema cuando las encontró en Destiny, la compañera eterna de Nicolas. Gary, un humano que trabaja estrechamente con él, comparó esos parásitos con los que yo he ingerido y descubrió que los nuevos son mucho más fuertes. No está seguro de lo que eso indica, sólo que Xavier los hizo avanzar en su mutación. Creo que vuelven locos a quienes son sus portadores. No cesan sus murmullos... —dijo, sin terminar la frase, y su mirada se posó en Zacarías.

—Cuando estaba cerca del jaguar, las voces cesaron. Los parásitos dejaron de moverse dentro de mí, casi como si tuvieran miedo, como si se escondieran.

—¿De quién? —preguntó Zacarías—. ¿De tu mujer?

—Si temieran a las mujeres, no habrían infectado a Destiny —señaló Dominic.

—Puede que al estar Solange más cerca, simplemente te fuera más fácil ignorarlos.

Dominic sacudió la cabeza. Zacarías arqueó las cejas.

—Si bien aprecio tu disfraz de vampiro, diría que esos parásitos que se retuercen alrededor de tus ojos son un poco exagerados.

Dominic se libró de la criatura y la observó mientras se incineraba. Por encima de sus cabezas un relámpago iluminó el cielo y los árboles se sacudieron.

—Se acercan, Zacarías.

Zacarías lo miró con sus ojos tranquilos.

—¿Crees que he venido hasta aquí para huir ante la presencia del enemigo? Me quedaré y fingiré ser el investigador empeñado en instalar estas cámaras nocturnas para tomar fotos del esquivo jaguar. Incluso tengo los permisos y credenciales que hagan falta. He descubierto que es una buena artimaña para los malignos.

—¿Tus hermanos se encuentran cerca de aquí?

—No suelo andar cerca de ellos. Sólo he procurado su felicidad, pero estar cerca de ellos me turba de una manera difícil de describir —dijo, con una sonrisa desganada—. Además, irrito a sus compañeras eternas con mis demandas. Al parecer, no acierto a encontrar la manera de velar por su seguridad.

Dominic rió, sin importarle que sus afilados incisivos de vampiro brillaran, ennegrecidos y siniestros en medio de la oscuridad.

—Ya me imagino cómo deben sonar tus palabras ante aquellas mujeres.

Zacarías respondió encogiéndose de hombros.

—A ninguna de ellas se les debería permitir hacer lo que hacen. Hasta Rafael se ha vuelto más blando.

Un ejército de hormigas trepó por el tronco caído justo detrás de Zacarías. El tronco yacía allí cubierto de musgo y hongos y, al momento siguiente, una alfombra negra y roja lo había cubierto. Dominic arrancó a Zacarías de su asiento y lo situó a sus espaldas en una reacción instintiva para protegerlo. Al mismo tiempo, alzó una mano a los cielos y una andanada de rayos azotó el suelo.

La luz blanca y caliente se descargó sobre el árbol caído. Una llamarada consumió a las hormigas, que crujieron y crepitaron, saltaron por los aires o se escabulleron entre la vegetación de la selva y se dispersaron alrededor de las botas de Dominic para llegar a Zacarías.

Dominic habló con un silbido de voz.

- Los vampiros. Vienen hacia ti.

- Entonces sin duda debo esconderme detrás de ti, como un cobarde. —Había un tono seco en la voz de Zacarías, como si hubiera perdido el sentido de la ironía y el humor.

Los rayos persiguieron al enjambre de hormigas con sucesivas descargas, pero eran tantas que lograron distribuirse por el suelo hasta rodear a Zacarías. Los dos guerreros quedaron espalda con espalda y barrieron con fuego el suelo a su alrededor para limpiar los restos.

- Muonìak te avoisz te. Te ordeno que te muestres tal como eres —ordenó Dominic en voz baja, pero con un tono de autoridad indiscutible.

Las palabras antiguas dichas con el poder del guerrero fueron tan devastadoras como el impacto de un rayo.

La masa de insectos onduló como una alfombra viva y retrocedió a regañadientes, una masa oscura que reptaba por el suelo. Era evidente que intentaban resistir, y se convertía ora en una sombra informe, ora en miles de hormigas.

- Veriak ot en Karpatiiak, muonìak te avoisz agbaainad és avoisz te ete kadiket. Por la sangre del príncipe os ordeno asumir vuestro aspecto verdadero y mostraros ante los instrumentos de la justicia —exigió Dominic.

Un chillido horrible, como uñas rascando una pizarra, reverberó entre los árboles. El bosque respondió con gritos de dolor. Los monos gimieron plegando la cola y tapándose las orejas.

Aquella sombra informe creció hasta convertirse en un cuerpo largo. El vampiro estiró los brazos hacia Zacarías, con sus manos huesudas y retorcidas y sus uñas afiladas y ligeramente curvas como garras. Alzó la cabeza, desafiante, enseñando la piel tirante que recubría su esqueleto, tan delgada que en algunos sitios asomaban los huesos desnudos. Unos gusanos brotaron de las cuencas vacías de sus ojos y la criatura le lanzó un escupitajo a Dominic.

—Traidor. Eres uno de los nuestros. Comparte a este insensato con nosotros. —El vampiro hundió las uñas en el suelo y se acercó a Zacarías, centrando su atención en aquel «investigador humano». Gruñía mientras hablaba, con sus cuerdas vocales desgastadas y débiles, y sonaba más como una bestia que como un hombre. Enterró las rodillas huesudas en la tierra y, bajo su peso, ésta crujió y unos gusanos blancuzcos se agitaron y retorcieron cuando los desparramó por el suelo. Su cuerpo estaba podrido desde hacía tiempo, lo cual daba a entender que había vivido muchos años como vampiro, quizá siglos. Sin embargo, no era un vampiro maestro.

Dominic golpeó velozmente, como de costumbre. Hacía tiempo que había renunciado a decir bravuconadas o a hablar más de la cuenta. Estaba ahí con un único fin: destruir a las criaturas inertes. No tenía sentido hablar con ellas a menos que se tratara de recopilar información, y sabía que otros vampiros merodeaban por los alrededores. Aquel estaba demasiado cerca de Zacarías y era posible que no fuera más que un embustero.

Golpeó mientras el vampiro todavía se arrastraba hacia Zacarías, que se había quedado totalmente inmóvil, la imagen perfecta de un humano horrorizado por aquella pesadilla que había cobrado vida. Dominic le hundió el puño en la espalda, rasgando músculos y huesos, penetrando profundamente en busca del corazón.

La sangre del vampiro se derramó sobre su mano y su brazo, negra y brillante en la oscuridad del bosque, y le quemó la piel. Los parásitos en el interior de Dominic reaccionaron con horripilantes chillidos, arañándolo por dentro, hasta que tuvo la sensación de haber tragado vidrio. Un fuego vivo le quemó la muñeca y el brazo cuando los gusanos del vampiro intentaron protegerlo y se envolvieron en torno a su brazo y empezaron a morderlo. Entonces empujó con fuerza sin hacer caso del dolor.

Al sentir que el cazador estaba a punto de arrancarle el corazón, el vampiro, desesperado, se giró velozmente con un aullido, y con sus dientes afilados como sierras quiso morder a Dominic, mientras con la otra mano intentaba cogerle el tobillo a Zacarías. Dominic cayó al suelo con el cuerpo putrefacto del vampiro encima, sin dejar de buscar con la mano, infestada ahora de parásitos, y víctima de la agitación de los bichos de su propio cuerpo, que se clavaban en él y le desgarraban los órganos con el fin de impedírselo.

Zacarías esquivó la mano del vampiro y se disolvió para reaparecer a unos metros de distancia. Miró con frío talante hacia el cielo y luego al suelo, en lugar de observar la lucha entre el cazador y su presa. A unos metros, la savia brotaba como sangre oscura del tronco de una higuera. Las hojas se estremecieron y unas gotas de savia cayeron lentamente a tierra y chisporrotearon en contacto con el suelo hasta abrir un agujero en la espesa vegetación que rodeaba al árbol. Un pequeño puercoespín disparó sus púas y se alejó a toda prisa del árbol dejando caer la fruta que sujetaba entre las garras.

Un mono chilló y, como si se hubiera quemado, saltó de las ramas inferiores al árbol contiguo. Varios pájaros alzaron el vuelo y una serpiente levantó la cabeza, estiró la lengua bífida hacia la savia oscura y se desenroscó bruscamente buscando la rama de un árbol vecino. Las ranas y los lagartos también abandonaron las ramas y los insectos huyeron en masa.

Zacarías se acercó, desplazándose rápidamente por encima del suelo, y llegó al árbol podrido justo cuando éste se partió en dos y expulsó del interior a las criaturas venenosas que lo poblaban. Al instante siguiente, un olor a huevos podridos y a carne descompuesta llenó el aire estancado. Las hojas de los árboles y arbustos circundantes se marchitaron. Las flores cerraron sus pétalos y se encogieron ante aquella abominable presencia.

—Drago, viejo amigo, veo que has venido a visitarme —dijo Zacarías, con voz pausada—. Te invité a venir hace mucho tiempo, pero siempre me has rechazado. Me alegro de ver que por fin has decidido que se haga justicia, aunque veo que llegas con mucho retraso.

Drago gruñó y sus labios se retrajeron con un rugido. Asomaron sus dientes repugnantes y afilados, manchados con la sangre de las víctimas cuyas vidas había segado. Pasó la mano por el aire, como si acariciara a una criatura invisible, mostrando sus uñas afiladas como dagas con cada uno de sus certeros movimientos.

—Necios presuntuosos. Están tan ocupados luchando por los restos de comida que no han reparado en la presa que tenían entre manos. —Drago pronunció cada palabra con un gruñido, acompañándose con el movimiento de su mano.

—Pero tú sí lo viste —dijo Zacarías con voz queda. Con su mirada tranquila seguía barriendo el terreno circundante. Drago jamás lo encararía con tanta calma a menos que creyera gozar de una ventaja.

A sus espaldas, Dominic era muy consciente de la presencia del segundo vampiro, pero no se había percatado de que a su alrededor habían brotado unos tentáculos del suelo, y que ahora se desplazaban en medio de la hojarasca buscando una presa. Se quitó al vampiro de encima y quedó montado sobre él. De un certero golpe, hundió la cabeza putrefacta entre los tentáculos, sin dejar de empujar con el puño para llegar al corazón a pesar de los parásitos que lo atacaban.

Los tentáculos rodearon enseguida el cuello y el cráneo del vampiro. Otros se le enredaron en las piernas y los brazos, mientras intentaban arrastrarlo al subsuelo. Dominic alcanzó a tocar el corazón marchito con la punta de los dedos. La criatura inerte chilló y redobló sus esfuerzos para quitarse a Dominic de encima, desquiciado por el silencio mortal del cazador. El vampiro ignoraba si Dominic era un vampiro más reclutado por los amos, como lo demostraba su sangre llena de parásitos, o si se trataba de un cazador experimentado, como daban a entender sus palabras iniciales. No obstante, le había oído invocar el nombre del príncipe, algo que ningún vampiro haría jamás.

Dominic cerró los dedos al tocar el órgano ennegrecido, sintiendo que acudían más parásitos y le mordían la palma de la mano cuando cogió su recompensa con el puño cerrado y empezó a arrancarla. Los tentáculos le disputaron su posesión. Por encima de sus cabezas, el relámpago anunció que algo ocurriría y los truenos rugieron con un estruendo agorero. Era un ruido horripilante, y la sangre ácida de la criatura inerte luchaba desesperadamente por conservar el corazón, mientras el vampiro lanzaba unos chillidos agudos y los parásitos ya empezaban a abandonar el cuerpo de su anfitrión.

Los tentáculos tiraron despiadadamente de la criatura inerte intentado arrastrarla hacia el subsuelo, lejos del alcance de Dominic. Sin embargo, al desprenderse de un salto de su adversario, Dominic se incorporó con el corazón en el puño, chorreando parásitos y ácido e invocó la fuerza del rayo. Una descarga eléctrica abatió al vampiro antes de que los tentáculos pudieran salvarlo. Entonces él lanzó el corazón en medio de la luz cegadora y dirigió la energía hacia el suelo ennegrecido hasta incinerar los últimos tentáculos y parásitos. El brazo y la mano le escocían y tenía los tejidos casi quemados hasta el hueso. Se lavó la herida en los márgenes de la luz para limpiar la sangre y matar al resto de los parásitos que se habían alojado en su piel.

En el interior de su organismo, entre las venas y los órganos, los parásitos se apresuraron a ocultarse del fuego que los consumía. Por un momento, aquello le procuró alivio del dolor que lo quemaba como una tortura. En ningún momento permitió que su apariencia dejara de ser la de un vampiro y asumiera la del cazador carpatiano. Sólo cuando acabó, levantó la vista hacia Drago. Gruñó retrayendo los labios delgados para enseñar unos dientes afilados y manchados de sangre, y convirtió su gruñido en un desafío.

—Eso con que juegas es mi alimento —dijo, con voz cortante y, de unos cuantos pasos, se plantó entre Zacarías y aquella nueva amenaza.

- Sabe quién soy —advirtió Zacarías—. Jamás se atrevería a desafiarme abiertamente si no tuviera una desagradable sorpresa en la manga.

—No tienes ni idea de quién es éste —gruñó Drago—. Es un premio que no tiene parangón.

—Te recuerdo de los viejos tiempos —dijo Dominic—. Eres Drago, un cobarde rastrero y llorón. Siempre desaparecías en medio de la batalla.

—Conseguía vivir otro día mientras muchos otros perecían —replicó Drago, con tono burlón.

Dominic escrutó a su enemigo. Drago seguía moviendo la mano con movimientos precisos, cerca de su cadera, como si acariciara a un perro. Hablaba con un extraño tono de voz, separando las palabras unas de otras y haciendo breves pausas. Después de siglos combatiendo contra los vampiros, Dominic había visto muchas artimañas, pero aquello le era desconocido.

Dio un paso más hacia la criatura inerte, procurando situarse en una posición que le permitiera zanjar la distancia y acabar con el vampiro antes de que éste pudiera echar mano de su trampa.

Drago sacudió la cabeza.

—Eres uno de los nuestros y has jurado ante los cinco amos. Éste es Zacarías De La Cruz, un enemigo jurado de nuestros líderes. Lo querrán vivo.

—No puedes llevarte tú el crédito —dijo Dominic, encogiéndose de hombros—. Soy yo quien lo ha encontrado.

Zacarías se enderezó y los miró a los dos con un gesto tranquilo.

—Aún no me habéis capturado —dijo—, y no creo que ninguno de los dos sea capaz de derrotarme en una lucha, solos o unidos, pero si queréis intentarlo...

Dominic respondió con una mirada burlona.

—Tú, cazador, calla mientras yo hablo con este necio. —Paseó la mirada por la espesura que los rodeaba, prestando especial atención a los árboles más cercanos.

Era evidente que Drago se había desplazado por el subsuelo, había penetrado en la higuera por las raíces y surgido del tronco después de cerciorarse de que no corría peligro. Si lo acompañaban otros (y Dominic estaba seguro de que así era), era probable que estuvieran ocultos en los árboles.

- Mantente alejado de los árboles —advirtió a Zacarías.

Al parecer, el viejo guerrero había sospechado lo mismo que Dominic, porque ya empezaba a cambiar de posición, intentando plantarse en un punto desde donde vigilar los árboles que los rodeaban. Era una suerte para Dominic que el cazador le cubriera las espaldas. Quizá parecieran un predador y su presa, pero habían combatido muchas veces juntos en el pasado dando caza a los vampiros y a los enemigos de humanos y carpatianos por igual. En ese momento, Dominic no habría preferido a ningún otro carpatiano como compañero en la batalla.

Los dedos de Drago seguían palpando a su compañero invisible.

—A este cazador lo entregaremos a los amos.

Dominic se atrevió a mirar de soslayo a Zacarías. Éste era un cazador carpatiano fogueado como el que más, con sus hombros anchos, su larga cabellera y sus ojos serenos bajo su aspecto fogoso. Sin embargo, hacía un rato no era más que un anciano atareado instalando sus cámaras entre los árboles.

- ¿Cómo ha descubierto quién eras? —preguntó, sabiendo que su disfraz era impecable.

- No tengo ni idea.

—Yo soy uno de los amos —dijo Dominic con un gruñido, mirando a Drago, conservando su actitud bravucona y prepotente, como muchas criaturas inertes—. No tienes derecho a decirme qué puedo hacer con mi presa. Apártate o sufrirás la misma suerte que el fantoche que me ha desafiado.

Drago lanzó un escupitajo al suelo, y unos parásitos pequeños se retorcieron viciosamente entre las hojas secas y podridas. En sus ojos asomó un brillo rojizo al tiempo que lanzaba la cabeza hacia atrás y aullaba. Un árbol a la izquierda de Dominic se estremeció. Una serpiente grande enroscada en las ramas levantó la cabeza y se deslizó por el tronco, desplegando toda su longitud mientras bajaba al suelo y llegaba casi hasta los pies de Drago. Con la lengua olisqueó el aire y luego paseó una mirada sobre los parásitos antes de incorporarse y asumir su verdadera y repugnante forma y quedar a sólo unos metros de su compañero.

Drago seguía pasando la mano por el aire, pero esta vez el suelo detrás de Zacarías se abrió y de sus entrañas salió un tercer vampiro. Una cuarta criatura emergió de las ramas retorcidas de la higuera ennegrecida de donde había salido Drago, y Dominic enseguida lo identificó como el eslabón más débil. Su rostro era reconocible sólo a medias, gracias a la piel que todavía cubría los huesos encogidos. Dominic lo había conocido cuando todavía era un cazador, y ni siquiera era de los antiguos, pero había sucumbido al deseo de tener emociones y luego capitulado ante la tentación de la oscuridad. Su nombre antiguo era Robert, pero para Dominic no era más que un gusano.

Zacarías miró a los cuatro vampiros que lo rodeaban.

- Puede que tengamos un pequeño problema —avisó.

Dominic le respondió con una sonrisa engreída.

- Igual que en los viejos tiempos. Así es como me gusta.

- Tú siempre has sido un poco loco. Sientes pasión por el combate. —dijo Zacarías, con tono irónico.

- ¿Y tú no? —En la respuesta de Dominic se adivinaba su risa.

Capítulo 4

Más allá de la esperanza, penetraste en mis sueños...

Tu evocadora melodía, tu timbre suave y curativo.

De un alma de poeta, de un corazón noble eres el dueño.

Lo diste todo por tu pueblo. Yo te daré el sentimiento vivo.

SOLANGE A DOMINIC

¿QUÉ había hecho? Empapada por la lluvia, Solange se tapó la cara. Le dolía la garganta y el corazón le martilleaba en el pecho. Le había contado hasta el último de sus secretos. Creía que estaba a salvo y que él no era real. Sin embargo, ella había desvelado todas sus debilidades. ¿Acaso era posible que los sueños fueran una especie de trampa? Gruñó y se pasó la mano por el cuello para aliviar el horrible dolor. Tenía las cuerdas vocales desgarradas, y lo mismo se podía decir de su corazón.

Un guerrero carpatiano. Ella lo había inventado. Había construido su imagen con todos los detalles. Solange ya sabía en aquel entonces, cuando empezaron sus sueños de vigilia, que había renunciado a toda esperanza y que se acercaba el final de sus días. Su guerrero había sido lo único que le había ayudado a lidiar en las batallas y a superar el sufrimiento de las espantosas masacres que había vivido. Brodrick el Abominable estaba decidido a acabar hasta con el último ejemplar impuro de jaguar que encontrara. Sólo aquellos capaces de mutar se salvaban, fueran machos o hembras.

No había manera de detener el mal que anidaba en el corazón de su padre. Aquella aberración había comenzado cientos de años atrás, cuando las mujeres eran tratadas como esclavas y como reproductoras. Los hombres habían empezado a imitar a la familia real. Se habían vuelto indolentes y depravados, ávidos de poder, y en ellos se manifestaban los peores rasgos de su especie en lugar de intentar convertirse en algo diferente. Brodrick disfrutaba matando y se rodeaba de hombres iguales a él.

La lluvia que le era tan familiar ahora tenía algo que la seducía, estimulaba sus sentidos y le acariciaba la piel entre los pechos y el vientre hasta llegar a la entrepierna. Aquella sensación la excitó de una manera curiosa, y Solange levantó la cabeza hacia arriba y recogió unas gotas de lluvia en la boca, dejando que le calmara el dolor de la garganta. Pero no había manera de aliviar ese dolor entre las piernas.

Los colores bailaron ante sus ojos, brillando como el sol hasta casi cegarla. Cada una de sus emociones se volvió mil veces más intensa. La humillación, la vergüenza, el dolor y la rabia. Un apetito sexual desbocado que a ratos iba y venía se apoderó de ella, un deseo que nunca había experimentado. Las gotas de lluvia caían desde la punta de sus pechos, ahora endurecidas. Se miró su propio cuerpo y unas lágrimas le ardieron en los ojos.

Era un deseo más poderoso que cualquier excitación que hubiera sentido jamás, una añoranza que la dejaba sin aliento y le robaba la cordura. Aquella pasión no era una sensación puramente física. Todo en ella, el corazón y el alma, se entregaba a ese deseo abrumador de estar con él. Compañeros eternos. Solange había sido testigo de la devoción que el compañero eterno de Juliette le profesaba. Se mostraba atento hasta en los más mínimos detalles y parecía totalmente pendiente de su compañera en todo momento, con una devoción que a ella, acostumbrada desde hacía tiempo a vivir sola, la habría desquiciado. A veces pasaban semanas sin que hablara o viera a otras personas. ¿Cómo era posible que sintiera esa atracción tan poderosa? No podía explicárselo. No tenía ni la menor idea de cómo compartir esa solitaria vida suya, como tampoco sabía compartir otras cosas.

El pánico que la embargaba apenas la dejaba respirar y los pulmones le quemaban por falta de aire. No podría ir a su encuentro. Nunca. Tenía prácticamente toda la piel estropeada por las cicatrices. Era imposible que pudiera ofrecerle a nadie una piel suave, ninguna arista amable en su cuerpo de mujer sufrida. Con el tiempo, ese cuerpo se había convertido en una máquina apta sólo para el combate. La mujer de sus sueños era una ilusión. Mary Ann, la compañera eterna de Manolito, era lo más parecido a una amiga que tenía, pero incluso Mary Ann le había reprochado su pelo enmarañado y su falta de femineidad. Ella había fingido que no le importaba no ser lo bastante femenina, y en aquel entonces no le había importado. Pero ahora que él se había hecho presente en su vida, ahora que había venido, aquel hombre entre todos los demás, aquel guerrero que sobresalía entre sus pares...

Dejó escapar un gemido y se frotó los ojos con los puños cerrados. Solange no era una mujer que se dejara llevar por el llanto. Tampoco era una mujer que ansiara estar con un macho. A los machos no los necesitaba. Sin embargo, de alguna manera, a lo largo de los últimos meses, todo eso había cambiado. Ella misma había cambiado, se había sentido al borde de la destrucción debido a los horrores siempre presentes en la vida que había escogido. No había tenido ningún respiro ni refugio, salvo él. El carpatiano. Su carpatiano.

Aspiró una bocanada de aire y tuvo que reconocer que necesitaba a ese carpatiano, aunque no fuera más que para compartir sus últimos días. Al igual que ella, él nunca se desentendería de su compromiso con su pueblo. Aquello se perfilaba como un verdadero lío, un contratiempo en el peor momento posible. Por fin había encontrado a Brodrick. Sabía dónde estaba, pero también sabía que no permanecería allí mucho tiempo. Además, Brodrick solía ir acompañado de sus guerreros más violentos.

El aire a su alrededor estaba quieto. El bosque se había sumido en un profundo silencio. El jaguar que habitaba en ella se agazapó, cerca de su epidermis, como si quisiera protegerla. Se le erizó el vello de los brazos y un estremecimiento de miedo le recorrió la columna. Observó que los insectos pululaban por el suelo, enjambres de hormigas y escarabajos que cubrían todo a su paso. Vio que avanzaban por encima de los troncos caídos como una marea y se acercaban a ella. Por encima de su cabeza, el cielo se llenó de murciélagos que se desplazaban por la bóveda vegetal como una nube negra y agorera, un oscuro presagio de lo que vendría.

Los vampiros se habían despertado y Solange supo que debía mutar de aspecto rápidamente. Las criaturas inertes, sedientas de sangre, se lanzarían a la búsqueda de su presa. Bajo su forma humana, seguramente los atraería, mientras que su aspecto de jaguar le permitiría ocultarse en la vegetación hasta que hubieran pasado.

- Murciélagos. —Oyó la voz sibilante del hombre de sus sueños—. Las criaturas inertes se han despertado.

Ella ya había trepado hasta el hueco de una rama en lo alto de un árbol, se había ocultado bajo el tupido entramado del follaje, y se quedó muy quieta.

- Tendrán hambre. Transfórmate y ocúltate, debes ponerte a salvo. No es seguro comunicarse de esta manera porque cualquier manifestación de energía los alertará.

Agitó la cola como signo de malestar. ¿Acaso creía que no sabía qué debía hacer? Ella no era tonta. Manolito y Riordan le habían enseñado a ella, a Juliette y a Jasmine a matar a los vampiros si se presentara la necesidad. En las últimas semanas, esas lecciones le habían salvado la vida en numerosas ocasiones. Antes que nada, ella era una guerrera. Siempre lo sería. No se atrevió a responder porque sabía que su carpatiano tenía razón, las criaturas inertes podrían percibir la manifestación de energía que intervenía en la comunicación telepática. Era probable que pudieran comunicarse sin que los vampiros se dieran cuenta, pero ella no tenía la experiencia suficiente y jamás se arriesgaba innecesariamente.

Mantuvo la cabeza entre las patas y apartó de su mente cualquier pensamiento mientras los murciélagos volaban en círculos y caían en picado. Algunos se cebaban con los insectos mientras que otros se contentaban con los frutos de los árboles. Observó que otros reptaban por el suelo en busca de presas de sangre caliente. Permaneció muy quieta, desde la cabeza a la punta de la cola, hasta que, poco a poco, los murciélagos pasaron y siguieron hacia otros territorios. Sólo entonces se incorporó y se estiró lánguidamente, a la manera de los felinos.

Tenía una tarea por delante. Había preparado una trampa y sabía que Brodrick y los suyos caerían en ella. Jamás esperarían que ella retornara. A esas alturas, sabrían que estaba herida y se creerían a salvo. Y Brodrick había forjado una delicada alianza con los vampiros. Las criaturas inertes podían controlar a los jaguares portadores de una sangre diluida, e incluso una sangre pura, pero ciertamente no podían hacer lo mismo con la sangre de la realeza. Siempre y cuando Brodrick obtuviera lo que quería de los vampiros, mantendría viva su relación con ellos, lo cual equivalía a un pacto firmado en el infierno. Brodrick estaba empeñado en destruir a todos los jaguares que fueran incapaces de mutar de forma. Los vampiros habían jurado ayudarlo a alcanzar su objetivo, así que él se prestaba a colaborar con ellos.

El enorme laboratorio construido por aquella sociedad humana dedicada a cazar y matar vampiros era, supuestamente, un instrumento de investigación, pero ella había estado en el interior y sabía que aquellas instalaciones servían a objetivos mucho más viles. Allí encerraban y torturaban a sus enemigos, y allí solían llevar a las mujeres jaguar para que sirvieran a Brodrick y a sus hombres. Pero el verdadero propósito de aquella instalación era un plan mucho más complejo. Ella había visto los equipos informáticos. Los vampiros no tenían la capacidad de permanecer sentados durante horas ante un ordenador para compilar datos, pero los humanos y los hombres jaguar sí. Los vampiros los necesitaban para elaborar una base de datos de mujeres con habilidades psíquicas en todo el mundo.

Al parecer, los hombres de Brodrick se ocupaban de la mayoría de los detalles, y Solange estaba segura de que estaban elaborando una lista de personas, especialmente mujeres, portadoras de la sangre del jaguar. No había podido confirmarlo, pero a menudo se instalaba en las ramas de los árboles a vigilar sus actividades durante horas. Era sin duda un grave riesgo el que corría, pero esperaba obtener información valiosa.

Cuando estuvo segura de que los vampiros habían pasado de largo en busca de sangre, Solange volvió sobre sus pasos hasta el peñasco donde la mujer, Annabelle, había preferido lanzarse a las rocas del lecho del río antes que ser capturada por los hombres que la perseguían. Intentó apartar de su mente la imagen de la pobre mujer desesperada. Solange había mutado de forma para llamarla, había puesto en peligro su propia vida para detenerla, pero Annabelle estaba tan desesperada que no quiso correr ese riesgo al ver que los hombres le disparaban a ella.

La hembra jaguar sacudió la cabeza. A menudo los muertos se alzaban para perseguirla. A veces pensaba que perecería a causa de sus chillidos y de la terrible crueldad que les infligían. Sabía que el tráfico de seres humanos se había convertido en un problema grave en otros lugares. Sin embargo, en su mundo, aquello era una realidad desde hacía siglos, y todo se debía a los líderes de su pueblo. Las mujeres no eran más que objetos, receptáculos y posesiones. Los hombres creían tener ese derecho y se creían por encima de las leyes, incluso de las leyes de la decencia más elemental. Las mujeres estaban ahí sólo para satisfacer sus brutales instintos sexuales y darles hijos.

Solange se abrió paso lentamente por el laberinto de ramas que conformaban el camino arbóreo. Los animales y las aves, todavía intimidados por el paso de aquellos seres malignos, temblaron al verla reanudar el camino hacia su destino. Después de haber andado muchos kilómetros hasta los parajes del hogar de su infancia, ahora tenía que volver a recorrerlos en sentido inverso, y avanzó a buen ritmo. Era más rápido desplazarse de rama en rama, aunque en varias ocasiones se vio obligada a bajar a tierra para continuar.

La herida en su pata trasera se abrió y comenzó a sangrar. No podía permitir que el olor de la sangre se esparciera por el aire. Con un resoplido de impaciencia, se encaminó hacia uno de sus varios escondites en la selva. En lo profundo de una cavidad formada por raíces había ocultado una pequeña caja resistente al agua, donde guardaba ropa, armas, municiones, comida seca, agua fresca y un botiquín de primeros auxilios. Tenía que mutar de forma y coser la herida.

En el bosque lluvioso siempre era importante limpiar y cerrar las heridas y aplicar una crema antibiótica, y aquella no era una excepción. Las infecciones eran habituales, era fácil contraerlas y perecer por ellas. Solange tenía por costumbre ser muy meticulosa al curar sus heridas, y el hecho de haber viajado hasta las tierras donde había tenido lugar la masacre de su familia sin cuidar de sus heridas revelaba muchas cosas acerca de su actual estado mental. Tenía que encontrar una manera de remediar aquello o no tardaría en morir. No le quedaba nada por dar, y eso la deshonraba.

Volvió a asumir la forma del jaguar. Le resultaba más fácil dominar las vivas emociones que amenazaban su cordura bajo su forma animal, sobre todo sabiendo que los desmanes de Brodrick no acabarían ahí. Eran tan pocas las mujeres que habitaban en esa parte de la selva, o incluso en sus aledaños, que Brodrick había optado por utilizar la base de datos para encontrar mujeres jaguar en otros países. Ordenaba que fueran raptadas y llevadas ante él. Así se habían llevado a Annabelle. Por lo que Solange había entendido, su marido era humano, pero eso no había impedido que los hombres contratados por Brodrick la raptaran.

La sociedad humana mantenía estrechas relaciones con Brodrick, aunque Solange había observado que todos los hombres que custodiaban el laboratorio le temían. Así debía ser. Brodrick era tan cruel y despiadado como cualquier vampiro, e igual de astuto. Su feudo era el bosque lluvioso, y lo conocía bien. La reputación de Solange había crecido con el tiempo y, a esas alturas, Brodrick ya sabría que había una hembra de sangre pura que podía mutar de forma y se dedicaba a sabotear sus planes. Odiaba la desobediencia, y sus castigos eran rápidos y brutales. Exigía absoluta sumisión, sobre todo de las hembras. Pero, en su caso, la querría viva, y eso era una ventaja. Los machos que la encontraran tendrían el inconveniente de tener que llevarla ante Brodrick ilesa.

Empezó a apurar el paso, trotando de vez en cuando. Quemarían el cuerpo del hombre jaguar que había matado esa noche porque querían ocultar su presencia. También quemarían el cuerpo de Annabelle. Era de esperar que Brodrick estuviera presente para dirigir la operación personalmente, pero, si eso no ocurría y ella conseguía deshacerse de un par de hombres más, Brodrick se quedaría para darle caza. Jamás aceptaría que una mujer le propinara una bofetada como ésa y quedara impune.

Removería cielo y tierra para encontrarla. Ella lo dejaría hacer y después acabaría con él. Solange daba por sentado que iba a morir pero no sería la única. Libraría a las demás hembras de jaguar de su nefasta existencia aunque para ello tuviera que pagar con su vida.

Cuando llegó a sus oídos el rugido del río, se tendió en el suelo y escuchó, olisqueó el aire y buscó señales en el comportamiento de los animales. Sintió la presencia de al menos dos machos, hombres jaguar, pero no bajo su forma animal, lo cual le decía que sus sentidos serían algo menos receptivos y su oído menos agudo. Caminó hasta quedar al sur de su posición y llegó a otro de sus pequeños escondites, una vez más al abrigo de los elementos, protegido por las raíces de un árbol. En aquella caja, más grande, guardaba sus armas, adecuadamente limpias y con abundante munición. Cambió una vez más su aspecto, se vistió rápidamente, se armó con un cuchillo, una ballesta, flechas y un rifle. No era la más diestra con el fusil aunque tampoco lo hacía mal, pero, a cierta distancia, era una tiradora sumamente certera tanto con la ballesta como con el rifle.

Avanzó a través del bosque y siguió los senderos usados por los animales. Tenía la ventaja de ser pequeña y compacta, y podía pasar por sitios donde los jaguares machos, más grandes, no tenían acceso y, por lo tanto, no detectarían su olor. En algunos lugares se arrastró a cuatro patas y, en otros, se deslizó sobre el vientre, hasta llegar al punto escogido para lanzar su ataque.

Miró atentamente a su alrededor olisqueando el aire antes de encaramarse al árbol. Era mucho más difícil avanzar, medio felina y medio humana, pero se había servido con frecuencia de ese recurso para trepar a lo alto de los árboles y llevar consigo las armas y la vestimenta que podría necesitar.

Se acomodó en el hueco de un árbol y escuchó los ruidos que venían de la orilla del río. Alguien se acercaba farfullando y lanzando imprecaciones. Aguzó la visión y miró entre el follaje para vigilar las rocas. Desde aquel ángulo no veía el cuerpo que buscaba. Tendrían que haberlo movido, o quizás había sido arrastrado río abajo. Era evidente que los dos hombres también habían llegado a la misma conclusión.

—No tendrías que haberla arrastrado a la orilla, Kevin —se quejó uno de ellos. Solange lo reconoció. Era el hombre que ella había herido. Esperaba que las heridas fueran más graves, pero vio que ya caminaba por sus propios medios.

—Estaba demasiado ocupado arrastrando tu culo de vuelta al laboratorio para detener la hemorragia. Habrías muerto aquí si no te hubiera ayudado, Brad —dijo Kevin, irritado.

Los hombres jaguar eran conocidos por su ánimo irritable. Ninguno de los dos tenía ganas de seguir el curso del río durante kilómetros con la esperanza de encontrar el cuerpo, pero no tenían alternativa. Era una ley que todos respetaban, a saber, destruir todo rastro de su especie. Los dos hombres se quedaron mirando desde la orilla y luego escupieron, casi simultáneamente, a todas luces contrariados. Solange se mordió el labio con fuerza, enfurecida al ver que mostraban esa falta de respeto por la mujer de la que habían abusado tan brutalmente y a la que habían empujado al suicidio. Se llevó el rifle al hombro, aguantó la respiración con el dedo en el gatillo y apuntó directamente a Kevin.

Siempre llegaba un momento en que se preguntaba si sería capaz de hacerlo, o si vacilaría y los alertaría de su presencia, dándoles así la oportunidad de acabar con ella. Jamás la atraparían viva. Había rescatado a demasiadas mujeres y había sido testigo de lo que hacían a sus víctimas, y nunca dejaría que la atraparan viva. Jasmine, su prima, había sido capturada por esos hombres. Solange los odiaba. Merecían morir. Todos y cada uno de ellos había asesinado a hombres, mujeres y niños. Sin embargo..., sentía que ese momento horrible se prolongaba. ¿Podía volver a hacerlo? ¿Cuánto de ella se perdería en ese acto, aunque fuera un acto de justicia? El precio de arrebatar esas vidas había llegado a ser tan alto que ya no estaba segura de que quisiera pagarlo.

Apretó el gatillo. Kevin se sacudió al tiempo que el eco del disparo se perdía en los confines de la selva, y luego se derrumbó, lentamente, con un agujero en la nuca. Brad se giró y dio un salto en el aire mientras intentaba localizar el origen del disparo cuando ella ya apretaba el gatillo por segunda vez. La bala le dio en el hombro y lo hizo girarse en el momento de caer desde el borde del precipicio hacia el río allá abajo. El hombre mutó de forma en el aire, intentando desesperadamente rasgarse la ropa mientras se precipitaba a las aguas rugientes.

Solange sintió que la bilis le roía el estómago y le subía hasta la garganta mientras se secaba el sudor de la cara. El segundo hombre viviría, pero estaría un tiempo fuera de circulación. Tendría que darle caza más tarde. Y no podría intentar recuperar el cuerpo una segunda vez porque la estarían esperando. Ya había empezado a acomodar las armas para iniciar el descenso. No paraba de temblar, y decidió retirarse de ahí por una pura cuestión de experiencia y de reflejos. Tenía que moverse rápidamente y abandonar la zona. Brodrick viajaba con un grupo de guerreros y ella no estaba en condiciones de repelerlos. Los ruidos se propagaban más fácilmente de noche y habrían oído los disparos.

Un ave graznó. Solange saltó de la rama con una mano por delante. Se agarró de las lianas gruesas y leñosas que colgaban de los árboles y se dio un fuerte impulso, aprovechando el vuelo para seguir hasta la próxima liana. Sentía los tirones en los brazos cada vez que se impulsaba hacia el próximo árbol. Consiguió encaramarse a una rama y giró con todo su peso para dar un buen salto hacia la liana que colgaba entre los dos árboles siguientes.

Al saltar, miró hacia atrás por encima del hombro y divisó al enorme jaguar negro que se desplazaba por las ramas del árbol que acababa de dejar. El corazón le dio un vuelco y soltó una bocanada de aire. Brodrick el Abominable. Por un instante, volvió a sentir el terror que ya había experimentado hacía años. La pequeña de ocho años con toda su familia muerta a su alrededor y aquel hombre, un ser enorme que la miraba con ojos fríos y muertos y que no paraba de clavarle el cuchillo para provocar la aparición del felino.

No cedas al pánico, se reprendió, obligándose a pensar con rapidez mientras avanzaba entre los árboles. Cambió sutilmente de dirección, siempre un paso por delante del felino rabioso. Éste era demasiado pesado para usar las lianas y se veía obligado a saltar de rama en rama. La ventaja de Solange era el aire, y siguió su camino eligiendo los árboles cuyas ramas no se tocaban, obligándolo a ralentizar su carrera y a bajar a tierra para seguirla. Por debajo de ella, el jaguar rugía, furioso, en medio de su carrera, y su rugido llenaba la noche.

Después de ese susto inicial, no dejó que el terror se apoderara de ella. Conocía aquella zona del bosque lluvioso, probablemente mejor que Brodrick, por lo que gozaría de unas cuantas ventajas si mantenía la cabeza fría. Él ni sospechaba que ella era su hija, la misma que creía haber matado hacía muchos años y luego desechado como si fuera basura. Solange cogió la liana que la llevaría hasta el árbol más cerca del río, allí donde las aguas torrentosas desbordaban el cauce por ambas orillas, chocando contra las rocas y creando una sucesión de rápidos. Siguió moviéndose a lo largo de los árboles que flanqueaban el río.

Brodrick volvió a rugir y dio un brinco hacia la liana justo cuando ella la cogía y, con el impulso, hacía balancearse la cuerda leñosa hacia su destino. De pronto, Solange sintió el golpe y el corazón le dio un vuelco. Chocó brutalmente contra la rama, buscando desesperadamente un asidero. Erró con la mano izquierda, pero se cogió firmemente con la derecha. Consiguió asirse con la otra mano y siguió, usando su cuerpo como péndulo para llegar a la rama siguiente.

Corrió por las ramas mientras preparaba una flecha en la ballesta. Brodrick trepó por el tronco y aterrizó a su lado. Ella lo encaró sin moverse, con la mirada fija en sus ojos amarillos y diabólicos. Él la miró, quieto y agazapado, preparándose para el salto. Solange sintió la fuerza de su poder hipnotizador, sus ojos ardientes como ascuas, quemándola y marcándola como su presa.

Sostuvo la ballesta a la altura de la cadera, apuntando hacia él, y lo miró fijo, dejando que el animal viera su odio. No había ningún respeto posible, ninguna concesión para con aquel monstruo. Tampoco sintió miedo. Jamás volvería a mostrarle su miedo. Él frunció los labios ante su actitud rebelde. Los hombres jaguar adultos, guerreros experimentados, se inclinaban ante él, pero ahí estaba ella, una mujer humilde, mirándolo a la cara sin amilanarse, sin desviar la mirada, osando desafiar su autoridad.

Se aseguró de que Brodrick viera su desprecio y su actitud desafiante, su repugnancia ante todo lo que representaba. Solange lo conocía, lo había observado atentamente. Brodrick exigía una sumisión absoluta y lo conseguía mediante la intimidación y la crueldad. Todos debían inclinarse ante él, y sobre todo las mujeres. Odiaba a las mujeres embarazadas que se negaban a obedecerle. Sostenía que las mujeres habían sido creadas para servir a los machos, para ser usadas como éstos dispusieran. Sin embargo, éstas habían huido de la selva y habían encontrado a los machos humanos. Aquella fuga era como una bofetada en toda la cara, y él las despreciaba. Cada vez que tenía la oportunidad, las castigaba con métodos brutales y crueles. Ella sabía que su resistencia lo enfurecería, y así lo quería, enfurecido.

Se quedaron mirando un buen rato, y ninguno de los dos pestañeó. Ella vio la fuerza que se acumulaba en sus músculos, la feroz determinación en su mirada.

—Ha pasado mucho tiempo, padre —dijo, como si escupiera la palabra.

El jaguar se quedó quieto y sus músculos se volvieron rígidos. Solange lo había desconcertado y había desarmado su ataque. Mantuvo la mirada fija en él, desafiándolo en aquel juego de vida o muerte.

—Querías sangre real. ¿Acaso soy la única que no lograste destruir?

Vio su desconcierto, su vacilación. Él quería una mujer capaz de mutar de forma, una mujer de sangre pura. Pero ¿de dónde había salido ésta? ¿Una hembra de sangre pura? De todas las pequeñas que había matado no recordaba a ninguna. A ésta la quería viva. Sabía que era capaz de mutar y que era rápida. Quedaban muy pocas mujeres capaces de mutar.

Ella esperó pacientemente, respirando con fuerza. Esperando a que él escuchara lo que ella tenía que decir. No sólo de sangre pura, sino descendiente de la realeza. Solange captó el momento en que Brodrick cayó en la cuenta. Padre. Realeza. Sacudió la cabeza, a todas luces sorprendido, pero sin quitarle los ojos de encima.

Ella lo miró con una sonrisa falsa.

—¿No piensas darme la bienvenida a casa? ¿Papaíto?

Aquello era una burla. Un desafío. Una mujer que se atrevía a desafiarlo.

Su respuesta fue un gruñido, al tiempo que comenzaba a mutar, como ella sabía que haría. Sólo disponía de unos segundos. Brodrick era rápido, más rápido de lo que ella había imaginado. Levantó la ballesta y le disparó una saeta directamente al cuello. Se giró y dio un salto hacia el árbol más próximo, moviéndose con rapidez. Sabía que si no lo había matado, él la perseguiría.

Oyó el rugido y vio la sangre salpicando las hojas a su alrededor, pero no se detuvo. El felino estaba enfurecido, y un jaguar herido era el doble de peligroso. De pronto, algo pesado chocó contra el árbol a sus espaldas y todo se sacudió hasta casi hacerla perder pie. En un salto improvisado, se lanzó hacia la rama contigua, y tuvo que trepar para afianzarse sobre el árbol que se sacudía. Unas ranas arbóreas huyeron ante su presencia, un lagarto abandonó apresuradamente su guarida entre las hojas. Ella captó el movimiento por el rabillo del ojo, pero no se detuvo. Saltó al árbol siguiente, cayó agazapada, se giró y disparó una segunda flecha.

El jaguar negro era repugnante, con sus enormes colmillos y la sangre que le corría por el cuello y le llegaba al pecho. En la oscuridad, sus ojos brillaron como dos ascuas, fijos en ella, furiosos y decididos. Aplastó las orejas al verla cargar una tercera flecha en la ballesta. El proyectil le dio en el hombro y el felino respondió con un rugido de ira que reverberó en la espesura.

Las aves chillaron y alzaron el vuelo a pesar de la oscuridad, huyendo de la venganza del felino enfurecido. Solange sabía mejor que nadie la fuerza con que podía golpear un jaguar de gran tamaño y, cuando Brodrick saltó hacia ella, huyó hacia el árbol siguiente. No alcanzó a coger la rama y la invadió una sensación de vértigo. Extendiendo los brazos, se cogió de una rama delgada. Se oyó un crujido, pero ella no soltó la rama, desesperada. El jaguar aterrizó sobre su espalda y le desgarró las carnes de un zarpazo.

Sintió el aliento tibio en el cuello cuando el animal intentó morderle el hombro. La rama se quebró y los dos se precipitaron al vacío. Solange intentó volverse para clavarle la ballesta en un costado, pero era imposible. La espina dorsal del felino era demasiado flexible, y giró con ella impidiendo que se lo quitara de encima. Solange cayó sobre una rama y la partió por la mitad. Con el impacto, el felino salió despedido contra el tronco y por fin ella se vio libre de él.

Miró las aguas turbulentas y luego al jaguar, que se preparaba para dar otro salto. Dio una voltereta sobre la rama y se lanzó a las aguas que rugían allá abajo. El bramido del jaguar la siguió. Solange intentó caer con los pies por delante. El contacto con el agua fría fue como un golpe repentino y las aguas oscuras la tragaron y la arrastraron río abajo. Siguió dando tumbos, con los pulmones a punto de explotar. Con el impacto perdió el rifle y la ballesta, que fueron arrastrados por la poderosa corriente.

Agotada, con el cuerpo entumecido, se revolvió para alcanzar la superficie y tragar aire antes de que las aguas volvieran a sumergirla. Plegó las piernas contra el pecho e intentó seguir la corriente sin resistirse, dejando que la fuerza del agua la alejara de su enemigo. Tuvo que coger aire como pudo y en dos ocasiones se golpeó contra las rocas. La superficie de éstas era demasiado resbaladiza para asirse a ellas, y se vio obligada a seguir aguas abajo.

Mientras la arrastraban las aguas oscuras alcanzó a ver a un jaguar de color aleonado estirado en la orilla, pero era tal la velocidad con que bajaba que no alcanzó a ver si estaba vivo o muerto. Procuró no hacer ruido, ni siquiera cuando tragaba desesperadamente aire, y reprimió los sollozos. Estaba tan agotada que le costaba mover los brazos para mantener el cuerpo enderezado y con los pies por delante. No podía ver las rocas hasta que las tenía delante y era imposible sacar la cabeza del agua.

Por un breve momento pensó que lo mejor sería dejarse llevar por la corriente. Estaba cansada de resistirse y tenía el cuerpo magullado y adolorido. A duras penas podía mover los brazos, y menos aún encontrar la fuerza para salir del agua. Además, sangraba por diversas heridas y por las mordeduras. No podía nadar ni podía ver y la ropa le pesaba y tiraba de ella hacia abajo. Sólo quería dejarse ir... pero luego pensó en su carpatiano.

El agua la arrastró por un recodo y de pronto una mancha de grandes dimensiones apareció ante sus ojos. El corazón le dio un vuelco cuando entendió que era un árbol caído de un lado a otro del río, con las ramas apuntando en todas direcciones. Si no se mataba al golpearse la cabeza contra el tronco, quizá tuviera una oportunidad. Se preparó mientras se acercaba a las ramas más cercanas. El golpe fue más duro de lo que había esperado y le dobló las piernas contra el pecho, dejándola sin aire en los pulmones. Cuando el río tiró de ella hacia abajo, estiró los brazos y alcanzó a agarrarse de una rama. Con una silenciosa imploración, rogó que la rama fuera lo bastante firme para sostenerla contra el arrastre de la corriente, y cobró fuerzas para el siguiente paso.

Antes de que pudiera encaramarse en las ramas, oyó un ruido que le heló la sangre. Apenas alcanzó a oírlo por encima del rugido del agua y de sus propios latidos retumbando en su cabeza, pero captó una voz con nitidez, una mezcla de gruñidos y voces humanas. Por un momento desesperante, casi perdió el asidero en la rama, sorprendida al constatar que no estaba sola y que la voz provenía de un hombre jaguar. Temblando, se quedó quieta, intentando reprimir su ruidosa respiración para recuperar el aliento.

—Es imposible que esté viva —gruñó la voz al acercarse—. Brodrick está loco.

Intentó trepar entre la maraña de ramas, decidida a no soltar su asidero, pues de lo contrario se ahogaría. Mientras se abría camino trabajosamente en el laberinto de ramas, su pierna golpeó contra una superficie gruesa bajo el agua y rápidamente cerró las piernas en torno a ella. Tenía que soltar la rama a la que se había prendido más arriba. Era aterrador sólo pensar en ello y tardó varios segundos en obligarse a dejar que sus dedos se deslizaran por la rama hasta no quedar expuesta completamente. Cerró los ojos y, con las últimas fuerzas, se agarró con las dos piernas.

La corriente tiró de ella, una fuerza poderosa que intentaba soltarla de su asidero y arrastrarla río abajo. Pero ella se resistió, empujando lentamente con la parte superior del cuerpo. Sus dedos tocaron unas hojas y unas ramas delgadas. Luchó con fuerza y logró cogerse de la rama sumergida. Procurando no respirar ruidosamente, se propuso mantener la calma. Se encontraba en una posición precaria y ya no le quedaban fuerzas. El árbol se sacudió y Solange supo que algo pesado había saltado sobre el tronco. El corazón le latía con tanta fuerza que tuvo la impresión de que apagaba el rugido de las aguas.

—Le ha clavado dos flechas —dijo una segunda voz—. Si volvemos sin ella es capaz de matarnos a los dos.

—Quizá deberíamos seguir, buscar río abajo y tardar unos días en regresar. Le dirá a esos guardias perezosos que rastreen las orillas y descargará su frustración en ellos.

—Ha matado a Kevin.

Solange cerró los ojos e intentó no temblar. Estaba justo encima de ella. Su forma era humana, pero olía a felino empapado. Se preguntó si ella olía igual, aunque lo más probable era que lo suyo fuera a rata muerta.

—Ha matado a muchos de los nuestros, Brett —respondió la segunda voz desde la orilla—. Y si no la encontramos, matará a unos cuantos más.

—Sí —respondió Brett, con un leve suspiro—. Ya lo he entendido.

—Brad está muy malherido. Apenas tiene fuerzas para volver al laboratorio. Ha dicho que Brodrick los usó como cebo. Supuso que la mujer podría atacarlos cuando volvieran para quemar los cuerpos, pero Brodrick no advirtió a ninguno de los dos que podría tenderles una emboscada.

—Brodrick está loco —dijo Brett por lo bajo.

—¿Qué? —preguntó el otro, con una voz sibilante y un leve asomo de miedo.

—No descansará hasta encontrarla, o hasta dar con su cuerpo, Steve —dijo Brett—. Estará obsesionado.

Steve se encaramó al enorme árbol caído y se acercó. Solange sintió la vibración bajo el agua. Ya no podía dejar de temblar. Si no se marchaban pronto, no tendría fuerzas para seguir agarrada a las ramas. Tenía los dedos completamente entumecidos, pero sentía el peso reconfortante del puñal, aunque no pudiera echar mano de él.

—Esto antes era divertido. Podíamos tener todas las mujeres que quisiéramos, cuando nos venía en gana —dijo Steve—. Será difícil encontrar otro sitio donde podamos hacer lo que queramos y coger a quien nos dé la gana. Pero quizá deberíamos irnos, Brett. Marcharnos de aquí. A Costa Rica o a algún otro sitio.

Brett caminó hacia Steve, avanzando con cuidado sobre el árbol. Solange aguantó la respiración. Estaba justo por encima de ella. Ahora podía olerlo, el pelaje oscuro por debajo de la piel, la violencia y la depravación que latía en él.

—No me importaría marcharme, pero si lo hacemos, me gustaría llevarme a esa muchachita virgen. Podríamos llevarla para que nos acompañe en las largas noches —dijo, y rió por lo bajo—. Era una verdadera fiera.

—Era todo garras y dientes —dijo Steve—. Sí, a mí también me ha gustado, pero ni pienso en volver a acercarme a ella. Brodrick ha dicho que está bajo la protección de los hermanos De La Cruz. No podríamos ni acercarnos a ella.

—Sería un suicidio —convino Brett—. A mí me excitaba ver ese miedo suyo. Con sólo pensarlo se me pone dura.

—A ti cualquier cosa te la pone dura —dijo Steve, con una risilla.

Solange sabía perfectamente de quién hablaban. Su prima Jasmine había caído en manos de los hombres jaguar. Solange y Juliette habían conseguido recuperarla con la ayuda de Riordan. El rescate casi le había costado la vida a Juliette, y para salvarla, Riordan la había tenido que convertir en carpatiana. Pero habían tardado demasiado en arrancar a Jasmine de las garras de los hombres jaguar y, como consecuencia, su prima había quedado embarazada.

Solange apretó los dientes esperando que los dos hombres dejaran de charlar. En lugar de cansancio, ahora sólo sentía furia. Habría querido salir del agua y clavarle el cuchillo en el cuello a Brett. Recordó la cara de Jasmine, magullada y malherida, con los ojos desorbitados por el espanto. Jamás volvería a ser la chica espontánea que había sido, y ahí donde antes había brillado su luz, ahora sólo había oscuridad. El odio vivía y respiraba en Solange, y en ese momento lamentaba sentirse débil e impotente y verse obligada a esconderse en las aguas torrentosas, cogida de las ramas como una niña indefensa. Sin embargo, estaba herida y agotada. Habría sido imposible luchar contra cualquiera de los dos hombres, y mucho menos con los dos a la vez.

De un salto, Steve volvió a la orilla.

—Yo propongo que nos larguemos antes que Brodrick nos mate a todos. No soporto a esos humanos con que trabaja, son unos imbéciles.

—Nos han traído mujeres —dijo Brett. Siguió a Steve y volvió a la orilla, donde estuvo un rato agachado mirando el río—. Deberíamos encontrar una isla pequeña que nadie conozca y tener nuestra pequeña colección de mujeres. Las entrenaríamos para que hicieran lo que quisiéramos.

—Esclavas sexuales —dijo Steve, lamiéndose los labios—. Brodrick tenía una habitación llena de mujeres hasta que se puso como un bruto y las mató, una tras otra. Jodido maniático. Yo he pasado unos buenos ratos con sus pequeñas esclavas.

—¿A él no le importaba?

Steve negó con un gesto de la cabeza.

—Le importaban un rábano. Le gustaba mirar, sobre todo cuando les hacía daño. Es lo que más le gusta a él, hacerles daño.

—A mí también me gusta —dijo Brett, sonriendo.

—Tú estás jodido —dijo Steve, y soltó una risotada.

—A ti no te he visto quejarte cuando compartimos a una de esas putitas cachondas.

—Joder, me da igual si lo que te gusta es dejarles marcas. A mí lo único que me importa es follarlas —dijo, cogiéndose la entrepierna con un gesto obsceno—. Para eso han sido creadas.

—Ahí es donde Brodrick se equivocó. Él quiere cachorros. Olvídalo —gruño Brett—. Usarlas y tirarlas. La mitad de la diversión está en encontrarlas, seguirlas y acabar con esa vida tan cómoda que llevan. Me gusta ver a una mujer bailando en un bar, sabiendo que me la puedo llevar cuando me plazca y hacerlo bajo las narices de su gente, por mucho que la amen. Puedo matar a su amiguito o su amante o marido y follarla ahí mismo, junto a su cadáver —dijo, y volvió a sonreír—. Incluso es más divertido cuando obligo al hombre a mirar. Me encanta que las muy putas me supliquen que las folle de cualquier manera delante de ellos, demostrarles lo inútiles que son ellos y lo putas que son ellas.

—Tú estás muy chalado —dijo Steve, y volvió a reír.

—Venga, larguémonos de aquí —dijo Brett—. Lejos de todo esto. Pero te digo una cosa, Steve, quiero a esa pequeña, la quiero en nuestra colección.

Jasmine. Solange sintió las lágrimas que le ardían en los ojos y tuvo que ahogar sus emociones. No podía permitírselas en ese momento. De alguna manera, tendría que encontrar la fuerza para darles caza a esos dos. Cualquiera que amenazara a sus primas moriría, sólo era una cuestión de tiempo. Sin embargo, en ese momento estaba al borde de sus fuerzas, y tuvo que concentrarse para conservar su entereza.

Tenía momentos de debilidad, aquello estaba permitido. Lo que no se permitiría era la compasión. Ella había escogido esa vida, se había entrenado para ello, y sabía que no había manera de volver atrás una vez tomada la decisión. Había demasiada maldad, y era imposible ignorarla. La ley de la civilización aún no había llegado a la jungla y, hasta que eso sucediera, había sólo un puñado de seres entre los predadores y sus víctimas.

Las voces se perdieron en la noche. Solange esperó todo lo que pudo y luego empezó a arrastrarse hasta la orilla. Volvió a temer que se la llevara la corriente, pero si conseguía poner en movimiento su cuerpo entumecido, encontraría un asidero más firme entre las ramas sumergidas para trepar.

Dejó ir una mano, aflojando los dedos debajo del agua hasta que encontró una de las ramas en la superficie. Se cogió con firmeza y soltó la otra mano. Contó muy lentamente hasta tres, haciendo acopio de las pocas fuerzas que le quedaban. Después, soltó las piernas y dio una patada para encaramarse. Logró sacar del agua la cabeza y el torso y se tendió sobre el lecho de ramas.

No supo cuánto tiempo permaneció así, pero aparte del rugido permanente de la corriente, el bosque había quedado en silencio. Cuando tuvo fuerzas suficientes para levantar la cabeza y encaramarse al tronco, más sólido, volvió a oír el zumbido de los insectos y el croar de las ranas. La lluvia había amainado y se había convertido en una ligera llovizna.

Capítulo 5

Cuando me encuentras,

me completas

y me devuelves a la vida

DOMINIC A SOLANGE

DOMINIC paseó la mirada sobre los otros cuatro vampiros que los rodeaban. Decir que no era habitual encontrarse con tantas criaturas inertes juntas sería una falsedad. Quedaba por descubrir por qué Drago se mostraba tan adulador. Dominic ni siquiera miró a Zacarías, pero sabía que el otro carpatiano tenía nervios de acero. Percibió el hambre que consumía a los vampiros. Se habían despertado con un apetito voraz, y Dominic sospechó que no podían tocar a los humanos encerrados en el laboratorio porque debían mantener la ilusión de que ellos se dedicaban a seguirle la pista a los vampiros y matarlos. Los carpatianos eran esos supuestos vampiros. Eso significaba que para todos ellos Zacarías era alimento.

—Creo que estás en inferioridad numérica —dijo Drago, con tono burlón.

Dominic frunció el ceño.

—¿Ah, sí? —dijo, flexionando los hombros—. La presa es mía. Yo la he reclamado y nadie, nadie, me la quitará.

La única respuesta del círculo de vampiros fue un gruñido. Dominic dio un paso atrás para que él y Zacarías pudieran luchar protegiéndose mutuamente las espaldas. Normalmente, Dominic asestaba sus golpes sin previo aviso, pero sospechaba que había uno que todavía no se había unido al grupo, y eso lo obligaba a seguir con su impostación del vampiro.

—¿Crees que porque te acompañan éstos me sentiré intimidado, Drago? Ése de ahí —dijo, y señaló al vampiro más pequeño que ya había visto en otros campos de batalla—, es un gusano, y siempre se escabulle a la hora de luchar. No te servirá de nada —dijo, con un tono de desprecio que no se molestó en disimular—. Y luego, ese otro —dijo, señalando al que iba mejor vestido de los cuatro. Era más alto y corpulento, su aspecto era más pulcro y tenía la dentadura menos teñida de negro—, ese Jason es una pobre criatura que presta más importancia al buen vestir que al cumplimiento de su deber. Me das risa, Drago, tú y los guerreros que has elegido. Tú mismo no sabes luchar y tampoco tienes buen ojo cuando se trata de escoger a tus compañeros en la batalla.

Aquellas palabras arrancaron un amago de protesta, pero ninguno se atrevió a lanzar el ataque sin el permiso de Drago, viendo a Dominic tan seguro de sí mismo. Drago protestó con un chillido que le hizo escupir entre dientes. Se llevó la mano a la cintura como si cogiera algo y clavó las uñas en lo que fuera que hasta ese momento había acariciado.

De su puño brotó humo y luego llamas, y Drago gritó y retiró bruscamente la mano. La carne viva y chamuscada se desprendió del hueso y una sombra cobró cuerpo. Drago retrocedió gimiendo y con la mano en el pecho. Los otros tres vampiros tomaron distancia con aquella aparición que asomaba deslizándose sutilmente, e intentaron mantener la calma. Dominic y Zacarías permanecieron donde estaban.

El hombre que emergió de las sombras era alto, de hombros anchos y pelo largo. Tenía la piel intacta y su ropa era intachable. Posó la oscura mirada en Dominic por un instante, luego en Zacarías y de nuevo en Dominic. Aquella figura imponente, a todas luces un vampiro maestro, no era uno de los hermanos Malinov. De alguna manera, y contra todo pronóstico, los siniestros hermanos habían conseguido reclutar a otros vampiros maestros para su causa.

- Es Demyan, del linaje de los Tiranul. Hermano de Dimitri. Lo creíamos muerto hace años. —El que hablaba era Dominic que identificaba al recién venido para Zacarías—. Nos hemos criado juntos. Te advierto que es un maestro en el arte del combate.

Era difícil controlar aquellas emociones nuevas. Demyan había sido su amigo, habían viajado juntos y juntos habían combatido al enemigo y acabado con todos los vampiros que encontraban a su paso. Lo embargó una intensa y súbita emoción, que por un instante lo sacudió. La familia Tiranul había sido famosa por sus maestros espadachines, y Dominic estaba seguro de que Demyan no había renunciado a su pasión por la espada. La criatura inerte inclinó la cabeza.

—Veo que vas disfrazado y que estos imbéciles no te han reconocido —dijo, con una voz grave que tenía algo de hipnotizador.

Dominic había olvidado el poder que latía en esa voz profunda. Modificó su apariencia de manera que no quedara ni una cicatriz en su cuerpo y apareciera a los ojos de Demyan tal como éste lo recordaba. Dominic sabía que antiguamente había sido un hombre atractivo, mucho antes de que sufriera quemaduras al intentar salvar al príncipe en medio de una batalla. Dejó que su cabellera larga y negra le cayera por la espalda recogida en una cola atada con una delgada tira de cuero, que siempre que la necesitara podía ser un arma.

—Mucho mejor, Dominic, de los Cazadores de dragones.

Dominic inclinó la cabeza con un gesto elegante.

—Estos... —dijo, y con un gesto despreciativo del brazo abarcó a los vampiros que lo rodeaban. No se molestó en mirarlos porque su gesto y su tono lo decía todo— han interrumpido mi velada.

—Son un atado de necios. Por otro lado, tú tampoco les has revelado tu verdadera identidad.

Dominic se encogió de hombros.

—No creo que mi identidad sea necesaria para intimidar a este tipo de escoria.

Drago gruñó, pero cesó en cuanto Demyan le lanzó una mirada amenazante.

—No he tenido noticias de que un Cazador de dragones se hubiera pasado a nuestras filas. Sería una gran novedad.

Dominic lo miró con una sonrisa enigmática.

—Puedo moverme entre los carpatianos sin temer sus sospechas. Es útil, aunque a veces resulta tedioso. Éste —dijo, señalando a Zacarías con gesto indolente—, reconoció mis intenciones antes de que pudiera acabar con él. —Respiró hondo e inhaló el olor incitante de la poderosa sangre. Miró a Zacarías con una sonrisa burlona y, por un instante, cuando se volvió a mirar a Demyan, brilló en sus ojos un fulgor escarlata—. Su sangre es... poderosa.

Por un momento, Demyan perdió la compostura. La atracción de la sangre antigua era una tentación que no podía dominar. La piel de su rostro se estiró, como desgastada, y luego se partió y reveló una masa de gusanos que se retorcían. Sus labios se adelgazaron y enseñó unos dientes afilados, repugnantes puntas en la boca abierta. El cráneo dejó ver el hueso que asomaba por debajo de la piel, tan retorcida y maltrecha como su corazón ennegrecido. Como un perro de caza, el vampiro maestro olisqueó el aire, desesperado por saborear la sangre rica y poderosa de los antiguos.

Los vampiros menores reaccionaron salivando y emitiendo una especie de chasquido, al tiempo que se acercaban a Zacarías. Dominic alzó las manos al cielo y enseguida retrocedieron.

—No lo entiendes —dijo Demyan, con voz ronca, aunque había recuperado la compostura y ahora volvía a proyectar la imagen de un hombre atractivo—. A éste tenemos que llevarlo al laboratorio. Puedes usarlo cuando quieras como fuente de sustento, pero no matarlo.

Dominic bajó lentamente las manos, como si el vampiro maestro lo ensimismara con su voz.

—Puedo servirme de él aquí sin compartirlo —alegó Dominic. Dio un paso hacia Demyan y Zacarías se movió al mismo tiempo que él. Fue un movimiento tan imperceptible que los otros no se percataron.

—Es el enemigo más odiado por nuestros líderes —dijo Demyan—. Nos darán una recompensa a todos por su captura.

—Quieres decir que soy el más temido. —Era la primera vez que Zacarías hablaba, y lo hizo con un tono despectivo—. Él me teme, todos me teméis —afirmó, y siguió una pausa—. Y así debería ser.

—Serás alimento para nosotros cinco —advirtió Demyan, con un silbido de voz—. Te obligaremos a arrastrarte en nuestra presencia.

Zacarías miró con sus ojos oscuros.

—Creo que ya no son cinco. Dos de ellos buscaban una muerte justa, y la han encontrado.

—¿Crees que puedes reírte de ellos? ¿Qué puedes provocarlos? Sufrirás mucho antes de que te dejen morir.

Zacarías abrió los brazos.

—Muchos son los enviados a matarme, a darme caza. Lo han intentado siglo tras siglo y, sin embargo, sigo vivo.

—Yo soy el que ha engañado a Zacarías —dijo Dominic, que deseaba reclamar su propiedad—. Nadie más.

—Un Cazador de dragones —dijo Zacarías, con un escupitajo de desprecio—. No tienes derecho a llevar ese nombre. Lo has deshonrado. Te kalma, te jama kval, te apitäsz arwa-arvo. No eres más que un cadáver infestado de gusanos, una criatura sin siquiera sentido del honor. —Inclinó la cabeza con gesto grave hacia Dominic—. Sé que buscas la justicia que te mereces, y una vez que estos bichos rastreros que te acompañan hayan desaparecido, acabaremos nuestra breve danza.

Drago no pudo contenerse. Se lanzó contra Zacarías enseñando los colmillos, gruñendo y echando baba por la boca. Demyan y Dominic se giraron al unísono y alzaron una mano. El vampiro menor se estrelló contra una barrera invisible y rebotó hacia atrás.

Dominic rió desganadamente.

—Veo que tus bestias de compañía necesitan un poco de entrenamiento, Demyan. Al parecer, éste no ha alcanzado el nivel que sueles exigir.

Demyan se encogió de hombros.

—En los días que corren, cuesta encontrar un servicio competente. Creen saber más de lo que saben, y no tienen paciencia para aprender a matar a los cazadores.

—¿Por qué te molestas? No necesitas a gente como éste —dijo Dominic, señalando a Drago con un gesto de desprecio no disimulado.

Al igual que la mayoría de vampiros, Demyan se crecía con los elogios.

—Son útiles, como pronto verás. Tú estás acostumbrado a trabajar solo, pero verás que tener a unos gusanos a tu servicio es una ventaja, sobre todo en condiciones como ésta. Únete a nosotros.

—Sí, hän ku lejkka wäke-sarnat. Eres un traidor y un embustero. Arrástrate ante tu nuevo amo —dijo Zacarías, con tono provocador.

Demyan se giró para encararlo.

—Puedes cacarear todo lo que quieras, pero tu sangre pronto estará alimentando a los nuestros.

—Un último detalle, Demyan —avisó Dominic, carraspeando. Esperó a que el vampiro maestro se girara hacia él—. Su sangre me pertenece y nunca he sido de los que comparten. —Lo dijo sonriendo, pero en su sonrisa había un claro desafío.

Solange se incorporó a cuatro patas y miró atentamente a su alrededor. Olió el rastro de los dos hombres jaguar. Quería recordarlos y ser capaz de reconocerlos en cualquier parte, saber quiénes eran los que habían despojado a su prima de la luz que brillaba en sus ojos.

Haciendo acopio de todas sus fuerzas, se arrastró por el tronco hasta la orilla y se dejó caer entre la hierba y el barro. El entramado de raíces daba a la jungla un aspecto raro, oscuro y misterioso, donde las criaturas salvajes podían observarla con ojos temerosos o hambrientos. Se incorporó y cayó dos veces, hasta que consiguió llegar al interior de la selva. Podía mutar de forma, pero eran tantas sus heridas que dudaba que la hembra de jaguar se sintiera mejor que bajo su aspecto humano.

Se sirvió de una liana para volver a levantarse y, con pasos titubeantes, se encaminó hacia las cinco cavernas de piedra caliza. Todas parecían pequeñas cámaras individuales, pero hacía años ella había descubierto en una de ellas una entrada al laberinto de cuevas que se adentraba en las profundidades de la tierra. En más de una ocasión se había retirado y ocultado en ellas cuando necesitaba curarse de sus heridas y estar a salvo. Jamás se le ocurrió acudir a sus primas o a nadie más. Estaba herida y era vulnerable. Nunca correría el riesgo de conducir a un enemigo hasta las puertas de su familia, aquello sencillamente no existía en su código.

Se arropó a sí misma con ambos brazos y siguió avanzando. Era peligroso andar por la selva de noche, sangrando por media docena de heridas, pero no se atrevía a parar para examinarlas. A cada paso que daba, las heridas le quemaban, y sabía por experiencia el daño que podían infligirle garras y colmillos, aunque solía sanar rápidamente. Brodrick podría haberla matado, pero esta vez no lo había conseguido. Estaba enfurecido, pero quería esa sangre real que corría por sus venas, así como esa capacidad para mutar de forma. Era tal su depravación que creía que Solange podría darle un hijo de sangre real.

Se pasó la mano por el pelo enmarañado. Solía cortárselo cuando se volvía demasiado rebelde. Tenía una cabellera espesa, como sucedía con la mayoría de las hembras de jaguar, y no tardaba en volverle a crecer. Cuanto más cortaba aquella cabellera negra azabache, muy parecida a la piel de los jaguares, con unos cuantos mechones rubios, más rápido parecía crecerle el pelo. Si había algún atributo en ella que pudiera considerarse bello, era su pelo, aunque en ese momento no era el caso.

Sus ojos de felino le permitían ver en la oscuridad mientras avanzaba cautelosamente entre árboles y matorrales, a través de un bosque de helechos gigantescos y de raíces que serpenteaban por el suelo. Ya había estado allí antes, herida, cansada y desanimada, y volvería muchas veces. En ciertas ocasiones, como esa noche, el triunfo no le pertenecía a nadie. Annabelle había muerto, ya no volvería a casa con su marido. Era probable que ni siquiera se hubiera enterado de por qué aquellos hombres la habían raptado de su casa en Francia.

Solange cerró brevemente los ojos y luego los abrió de golpe. Respiró hondo, consciente del silencio de los insectos. Siempre reinaba un zumbido, un ruido de fondo que nunca cesaba y, sin embargo, aquella parte del bosque estaba anormalmente silenciosa. Algo peligroso la acechaba, algo que no era natural. No se trataba de un jaguar, ni era un predador nocturno familiar para los habitantes de la selva. Tenía que ser una criatura inerte.

Se ocultó entre los árboles, aplastándose contra un tronco. Se sirvió de los sentidos del jaguar para indagar en la oscuridad, con el corazón en la boca. Vio que no era uno sino varios, y que estaban muy cerca de allí. Sintió aquella reacción familiar y muy extraña en las venas, de la adrenalina que se le disparaba. Se giró para escabullirse y le llegó un olor familiar.

Era uno de los hermanos De La Cruz.

Reconocería aquel olor en cualquier parte. Siempre lo reconocía en Juliette, y también en Mary Ann. Lanzó una imprecación por lo bajo. Estaba al límite de sus fuerzas, pero había olido a alguien que pertenecía a su familia, y la familia era sagrada. Intentó despejarse la cabeza y pensar con claridad. En ese momento estaba mareada y le costaba mantener el equilibrio, y no podía lanzarse al combate contra los vampiros sin un plan o sin tener las ideas claras. No lejos de ahí tenía un escondite, pero... Giró la cabeza en todas las direcciones, intentando sacudirse el agotamiento y preparándose para la batalla.

Los vampiros eran criaturas difíciles de matar. En su condición de jaguar, podía arrancarles el corazón, pero no podía incinerarlos. Con las criaturas inertes había que tener armas especiales. Riordan y Manolito habían trabajado con ella y perfeccionado sus destrezas y, todo había que reconocerlo, con armas especiales para darle una ligera ventaja, lo cual era necesario para enfrentarse a esas monstruosas criaturas.

Avanzó unas cuantos metros trotando en dirección norte, ignorando el dolor que la atenazaba. Nada importaba excepto ayudar a cualquiera de los hermanos que corriera peligro. Encontró su escondite cerca del sendero que llevaba a la primera caverna de piedra caliza. Nunca se ocultaba en el interior de las cavernas, sabiendo que los vampiros y los carpatianos descansaban en las profundidades de la tierra. Sacó las armas que necesitaba, masticó unas hojas que le aliviarían el dolor que le quemaba sin atontarla, y volvió deprisa al escenario del combate.

Se acercó con el viento a favor y recurrió a la fuerza del jaguar cuando temió que no podría seguir. Y en el momento que las piernas le flaquearon y ya no pudo tenerse de pie, se agazapó y avanzó con el vientre pegado al suelo, ignorando los insectos que se cebaban en sus heridas. Arrastrándose sobre los codos, se acercó al grupo de hombres reunidos bajo los árboles.

Oyó el gemido de los árboles y el ulular de la hierba cuando las criaturas inertes pisotearon los arbustos y helechos y marchitaron las flores y hojas, envenenando todo lo que tocaban. El hermano De La Cruz era fácilmente reconocible. Los cinco hermanos tenían la misma estampa impresionante de absoluta autoridad, los hombros anchos y el mismo rostro atractivo. Debía ser el esquivo Zacarías, el mayor. En una ocasión había visto a Nicolas, y conocía a Riordan, a Rafael y a Manolito. Zacarías parecía tranquilo y seguro, nada preocupado aunque en ese momento estuviera rodeado de vampiros.

Se quedó sin aliento cuando el hombre que estaba frente a él se giró ligeramente y ella pudo verlo. Era su carpatiano, el hombre de sus sueños. No tenía cicatrices, pero no cabía duda de que era el mismo que acudía a consolarla en los peores momentos. Era el mismo hombre al que había confesado sus secretos tan alegremente y que la había visto llorar como un bebé. Era más atractivo en la realidad de lo que parecía en su imaginación, y eso hacía de sus confesiones secretas un error mucho más grave.

Espiró lentamente, maldiciéndose por haber reaccionado como una mujer y no como una guerrera. En ese momento, él no necesitaba una mujer. Necesitaba sus habilidades en el combate, y eso sí que podía ofrecérselo. Quizá fuera el único regalo que pudiera darle, pero lucharía hasta el último aliento para salvarlo del círculo de repugnantes criaturas que lo rodeaban.

Se acercó poco a poco y se detuvo bruscamente cuando captó el fulgor en los ojos del carpatiano grande. Él paseó la mirada por su cuerpo, sabiendo que estaba ahí, de eso estaba segura. Lo vio sacudir ligeramente la cabeza, un gesto que ella decidió ignorar. Zacarías también miró en su dirección y ella sintió todo el peso de su desaprobación. Aquello le aligeró el ánimo porque él siempre la había censurado, y esa constante en su vida le dio renovadas energías. En realidad, disfrutaba íntimamente irritando a los hombres autoritarios.

Apartó aquellos pensamientos gratificantes e hizo acopio de las fuerzas que le quedaban.

Dominic sintió la brusca alteración en su organismo. Todo había quedado quieto y en silencio. Los parásitos se habían desbocado, habían intentado matarlo desde el interior, pero ahora se batieron en retirada como ante un temible enemigo. Sintió que todos sus sentidos y terminaciones nerviosas se volvían más alertas. Olisqueó el aire, pero no detectó fragancia alguna. Aquello no importaba. Él ya sabía. Su compañera eterna estaba cerca, demasiado cerca.

De pronto, Zacarías alzó la cabeza, como si algo lo hubiera alertado, y barrió con la mirada el terreno circundante antes de posarse en la cara de Dominic.

- Tenemos compañía.

Una poderosa energía estalló alrededor del grupo de hombres mientras Demyan mantenía controlados a los vampiros menores. No había manera de que supieran que los dos carpatianos se comunicaban telepáticamente.

- Es mi compañera eterna.

- Adviértele del peligro.

Dominic conservaba la misma expresión. Sólo miró de soslayo a Zacarías y siguió atento a los movimientos de Demyan.

- Tú nunca abandonarías a tu compañera eterna, Zacarías, no en un combate. No eres capaz de hacer algo así, y ella tampoco.

- Es una mujer.

- Es mi mujer, y es una guerrera, tal como debe ser según mis necesidades.

Zacarías emitió un solo ruido que significaba muchas cosas. Indignación. Censura. Solange se encontraba bajo su protección, pero las compañeras eternas importaban más que cualquier otra cosa. En cualquier caso, conocía la reputación de aquella mujer, y sabía que era testaruda como una mula.

- ¿Y qué harás si la matan? Te suicidarás.

- Mi misión es suicida —respondió Dominic—. Ya estoy muerto.

Zacarías suspiró.

- Que así sea, viejo amigo.

Los vampiros menores movieron los pies como si siguieran el redoble de un tambor en una ceremonia ritual. La energía chisporroteó en el aire. Un trueno rugió en la distancia y un relámpago restalló sobre sus cabezas como un latigazo.

—Veo que estás un poco impaciente, Demyan —contestó Dominic.

—No estoy acostumbrado a que otros intervengan —dijo éste, con voz cortante. Sabía tan bien como Dominic que demorarse sólo lo hacía parecer débil a ojos de sus secuaces, pero tenía ciertos reparos para atacar a un cazador de dragones.

—Nunca he conocido a nadie tan estúpido como para osar interponerse entre mí y lo que evidentemente me pertenece.

—¿Crees que puedes impedirnos que llevemos a este traidor ante los amos? —preguntó Demyan, con un gruñido. Volvió a retraer los labios y asomaron los dientes manchados y afilados como agujas, en ridículo contraste con la imagen atractiva que pretendía proyectar.

Se alzó un coro de odiosos gruñidos y murmullos de protesta de los cuatro vampiros menores, que se separaron para tomar posición dibujando un círculo más o menos cerrado en torno a Dominic. Los enjambres de insectos huyeron subiéndose por los troncos de los árboles y los troncos caídos. Los murciélagos cayeron en picado o volaron en círculo por encima de sus cabezas. Una serpiente reptó por la rama del árbol más cercano y unas ranas diminutas de colores fosforescentes miraron con sus ojos redondos. Demyan ya había dispuesto a los suyos.

Dominic se separó unos pasos de Zacarías para darles a los dos carpatianos espacio para luchar. Dominic se encararía con Demyan, la verdadera amenaza, confiando en que Zacarías mantendría a raya a los demás. No sería fácil pero podían conseguirlo.

—Puede que tú trates a otros de amo, Demyan, pero yo no lo haré.

Drago respondió con un chillido de indignación.

—¡Ha hecho el juramento! Su sangre lo dice.

—Yo hago lo que me plazca. No me viene en gana entregaros mi premio a todos vosotros y luego ver cómo esos tres se alimentan de la sangre que me pertenece.

Demyan les recordaba así deliberadamente que de los cinco hermanos Malinov que habían comenzado la campaña para destruir al pueblo carpatiano, sólo tres estaban vivos. Los hermanos de Zacarías habían tenido un importante papel en la destrucción de los vampiros maestros.

—Está a punto de salir el sol y empiezo a cansarme de este divertimento. ¿Quién será el que empiece nuestra pequeña danza, Dominic? —preguntó Demyan con voz ronca.

Entre todos se hizo el silencio, como si la vida en el bosque hubiera dejado de latir. Los vampiros se balanceaban sobre los pies, cada uno en su lugar.

Solange emergió de entre las sombras apuntando con su arma al vampiro de ropa elegante. Lo había marcado como un blanco fácil, y un blanco fácil era precisamente lo que necesitaba.

Dominic no se giró ni se dignó a mirarla. La mirada de Zacarías era fría, sin el menor signo de reconocimiento. Los vampiros dejaron de balancearse, murmuraron frases ininteligibles y enseñaron los dientes manchados. Demyan frunció el entrecejo y luego sonrió con una mueca maligna y burlona.

—A mí me gusta bailar —anunció Solange y disparó una de sus flechas a Jason, el vampiro que vestía con llamativos colores, procurando darle en el lugar exacto en el pecho revestido de seda. La flecha se incendió justo antes de penetrar en las carnes buscando el corazón marchito, que quedó incinerado con la llama incandescente.

Jason no alcanzó a reaccionar, ni siquiera para gritar ni pensar en contraatacar. Siguió una implosión que estalló desgarrándole la piel y los huesos y salpicando sangre ácida y gusanos oscuros que cayeron al suelo.

Zacarías se giró para hundirle el puño en el pecho con fuerza al vampiro más cercano, y llegó hasta el corazón mismo. De un tirón, lo desgarró. Fue un movimiento tan rápido que el elegante vampiro ni siquiera alcanzó a desplomarse. Zacarías invocó al rayo para incinerar el corazón al tiempo que se giraba hacia su siguiente rival. Drago era el discípulo de Demyan, un vampiro menor que servía de peón al amo, pero mientras Drago viviera, Demyan resistiría y lucharía, creyendo que sus posibilidades de sobrevivir luchando contra un solo cazador eran mayores. Era absolutamente necesario mantener a Drago distraído y demorar su puesta a muerte hasta que Dominic tomara la iniciativa para acabar con Demyan.

Dominic se lanzó contra éste antes de que el vampiro maestro pudiera reaccionar. Salvó la distancia entre los dos con sorprendente rapidez, queriendo poner fin a la batalla antes de que comenzara. Aquel vampiro tenía siglos de experiencia, había perfeccionado sus habilidades y adquirido muchos conocimientos, y se había crecido con el paso de los siglos hasta adquirir ese aspecto atractivo y pulcro y conservar la autoridad sobre sus vampiros esclavos. Los carpatianos envejecían de la misma manera, pero su astucia se agudizaba sólo antes de que estuvieran a punto de convertirse a la oscuridad. Dominic deseaba poner fin al combate antes de que empezara.

Demyan miró con los ojos desorbitados, incrédulo. Era evidente que creía que los parásitos en la sangre de Dominic lo controlarían y le impedirían atacar a uno de los suyos. Con un giro violento esquivó el puño del cazador de dragones, que apuntaba directo a su corazón. En sus ojos apareció un brillo bestial y maligno y Dominic alcanzó a retirar la mano cuando, de pronto, aparecieron unas hojas afiladas alrededor de Demyan que lo protegían como una armadura viva.

—Tendría que haber sabido que echarías mano de las destrezas de tu familia —dijo Dominic, con los ojos fijos en las hojas cortantes.

En todos los siglos que llevaba luchando contra las criaturas inertes, jamás había visto nada parecido. No había nada previsible en esa defensa, las hojas giraban como aspas de manera aleatoria, a diferentes velocidades, de modo que sería imposible hundirle el puño en el pecho sin arriesgarse a que le cercenara el brazo.

—Tendrías que haber sabido que a mí no me puedes contrariar —le corrigió Demyan.

Dominic guardó en su memoria esa demostración de la vanidad del vampiro para servirse de ella en una ocasión futura. Las hojas giraban y se desplazaban de un lado a otro, lanzando destellos plateados en la noche oscura. Dominic advirtió el brillo de una hoja larga, sólo una fracción de segundo, su única advertencia. Alcanzó a forjar su propia espada para esgrimirla ante la hoja asesina de Demyan. Saltó una lluvia de chispas a su alrededor con el choque de los metales, un choque tan violento que el bosque entero se sacudió y el estruendo reverberó entre los árboles. Las aves chillaron y levantaron el vuelo en un éxodo masivo cuando las espadas volvieron a chocar una y otra vez.

Demyan lanzó un golpe de arriba abajo con la intención de darle a Dominic en la cabeza. Éste apenas alcanzó a levantar la espada para repeler el golpe, con los brazos alzados y la cabeza inclinada a un lado para impedir que la hoja le diera en todo el cráneo. En cuanto alzó los brazos, otras hojas más pequeñas salieron despedidas hacia él, como el disparo de cien cuchillos lanzados simultáneamente. Dominic hizo girar la espada como un remolino para esquivarlas, pero una le dio en el muslo y otra en el pecho.

Eran unas hojas forjadas con la habilidad de los maestros carpatianos, capaces de cortar limpiamente la carne y los músculos y penetrar profundamente. A Dominic no le quedó más alternativa que convertirse en una voluta de vapor para salvarse de ellas. Éstas cayeron al suelo, pero Demyan era un guerrero demasiado experimentado como para permitirse un respiro. Siguió el rastro de las gotas de sangre, con el olor en las fosas nasales y, como un perro de caza, lanzó su ataque contra la nube de vapor, dando certeros golpes.

Dominic se materializó y contraatacó, apartando el dolor de su mente para responder a cada uno de los movimientos de Demyan, mientras intentaba descifrar un patrón en la rotación de las hojas. Tenía que anticiparse a los movimientos de su enemigo y recuperar la iniciativa.

Entonces, cuando Dominic saltó para lanzarse al ataque contra Demyan, Solange se giró y disparó contra Robert, el gusano, con un movimiento fluido. La flecha voló, certera, y penetró en el pecho hasta llegar al corazón, donde estalló con el mismo fuego que se desataba en todo lo que tocaba. Pero su agotamiento era tan grande que ni siquiera pudo contrarrestarlo con la mera fuerza de su voluntad. Las piernas le flaquearon y quedó sentada en el suelo ondulante. A su alrededor, la tierra gimió, y aparecieron unas grietas anchas que se abrieron camino por el suelo de la selva, grietas que lentamente se ensancharon hasta que empezaron a tragarse todo a su paso.

—¡No toques el suelo! —gritó Zacarías, y se lanzó contra Drago—. Ponte a salvo.

Ella le respondió con una mirada fulminante. ¿Acaso creía que era estúpida? Ya se había puesto de pie y se encaramó a las ramas de un árbol pequeño. Como refugio no era gran cosa, y la rama se dobló bajo su peso, aunque la mantuvo separada del suelo que se resquebrajaba.

Llegó a sus oídos el fragor de las espadas entrechocando, vio la lluvia de chispas y se quedó con el corazón alojado en la garganta. Casi consiguió ponerse de pie sobre la rama enclenque, temiendo que su carpatiano chocara bruscamente con ella. Vio fluir a Dominic como el agua por encima del terreno accidentado, evitando las raíces de los árboles en su danza en torno al vampiro maestro. Aquellas hojas que giraban tenían algo de hipnotizador, y Solange se vio obligada a volver su atención hacia Zacarías. No veía manera de ayudar a su carpatiano, pero si Zacarías derrotaba a Drago podría ayudarlo a derrotar al vampiro más poderoso.

Zacarías y Drago chocaron, dos feroces guerreros, por encima del suelo, y giraron en el aire por un momento. Zacarías enterró de un golpe el puño en el pecho del vampiro. Como por arte de magia, el aire se llenó de pequeños murciélagos que se abatieron sobre él y lo cubrieron como una nube, mordiéndolo con sus afilados dientes y apartándolo del vampiro menor. Zacarías se tambaleó bajo su peso y los murciélagos lo hicieron caer.

Solange disparó una tercera flecha cuando Drago quiso unirse al frenesí de sangre de los murciélagos, con la evidente intención de acabar con el carpatiano mientras aquellas criaturas lo tenían atrapado. La saeta se clavó con fuerza en el hombro de Drago y se incendió al contacto con la carne. El hombro del vampiro explotó desde dentro hacia fuera. El hombro, el brazo y una parte del cuello se ennegrecieron y cayeron convertidos en cenizas. Drago chilló y giró la cabeza rápidamente. Aquellos ojos que despedían un fulgor rojizo se fijaron en ella, parapetada en el precario refugio del árbol.

El corazón le dio un bandazo en el pecho. Se agazapó, preparándose para dar un brinco al tiempo que preparaba otra flecha en la ballesta. Con un aullido de dolor, Drago levantó el brazo sano al cielo. Las nubes negras hirvieron y desde los bordes se descargó una batería de relámpagos. Uno de los rayos dio directamente en el árbol justo cuando Solange saltaba hacia las ramas del árbol contiguo. Aterrizó bruscamente y se cogió con una mano, valiéndose de sus garras de jaguar para asirse, mientras con el otro brazo empuñaba su arma. Eran muy pocos los que tenían la destreza para ejecutar una maniobra tan difícil como ésa en medio de un combate, sirviéndose de una parte de su cuerpo como jaguar y de la otra bajo su forma humana.

Se encaramó a la rama y alzó la ballesta para volver a disparar. Zacarías ya había vuelto a incorporarse, girando tan rápidamente que se convirtió en una mancha borrosa, lanzando hacia los lados los murciélagos, que le dejaron la ropa hecha jirones y numerosas heridas sangrantes. Se inclinó ligeramente mientras se movía, obligando a Drago a hacer lo mismo.

—Veo que tu amo te ha enseñado un par de trucos.

—Te arrepentirás de tu desprecio —dijo Drago, enseñando los colmillos.

—No lo creo —dijo Zacarías, sonriendo. Los dos rivales volvieron a lanzarse al ataque, chocando como dos gladiadores mientras los truenos rugían por encima de sus cabezas.

Alrededor de Solange, los árboles se mecían y gemían mientras continuaba el fragor de la batalla. Desde su posición, vio el centro de aquella maraña de grietas que se ensanchaban, extendiéndose como hebras de seda, buscando...

La visión le cortó la respiración. Aquello era un ataque contra una persona concreta. Contra su carpatiano. El suelo se hinchaba y las grietas se abrían, buscándolo a él. Ella observaba cómo cambiaban de dirección, alejándose de Zacarías y de su contrincante vampiro.

Las hojas de Demyan giraban a una velocidad que volvía inútil cualquier intento de disparar con su ballesta. Ella era buena tiradora, pero no le serviría de nada en ese momento. Con el corazón alojado en la garganta, observó a su carpatiano. Daba la impresión de que se anticipaba a cada movimiento del vampiro y, con la espada, paraba un ataque tras otro. Desde su punto de observación, vio que el vampiro intentaba empujarlo hacia cierto punto, aunque el carpatiano se mostraba capaz de eludir las trampas. En dos ocasiones, la espada de Dominic logró traspasar la defensa de los cuchillos que giraban y, al penetrar esa armadura, el corte le dejó al vampiro una herida profunda.

Las hojas que giraban salpicaron una sangre oscura que quemaba el suelo que tocaba. Demyan escupió a su carpatiano y se llevó la mano a la cabeza como saludo. Su carpatiano lanzó un segundo mandoble y volvió a penetrar el escudo de Demyan, que le devolvió una mirada enloquecida y teñida del rojo de la sangre. Contraatacó ferozmente e hizo retroceder a su carpatiano, temeroso de dejarle la iniciativa, ya que al parecer éste había descifrado el patrón en el movimiento de las hojas.

Las grietas se ensancharon y volvieron a llamar la atención de Solange. Ahora tenían más de un metro de ancho, aunque era imposible ver la profundidad de cada una de ellas.

- ¡Cuidado! —Era una lástima que ni siquiera se supiera su nombre—. En el suelo. ¡Es una trampa! —Ignoraba qué peligros ocultaba aquella trampa, mientras la veía cerrarse en torno a él, grieta tras grieta, hasta conformar una auténtica telaraña. Solange le transmitió mentalmente una imagen detallada.

- Me llamo Dominic. —Él le dijo su nombre con un tono tranquilo, casi indiferente, mientras seguía defendiéndose de los cuchillos, espada en mano, y el vampiro insistía en llevarlo hasta las grietas que se abrían como bocas hambrientas en el suelo del bosque—. Pertenezco a la estirpe de los Cazadores de dragones.

Solange frunció el ceño, sintiendo el flujo de adrenalina en la sangre, bombeando, como una reacción violenta ante la presencia de parásitos en la sangre del vampiro. Sintió la reacción de su propio interior, como si sus defensas se activaran para combatir la sangre del vampiro con repugnancia. Todo en ella se volvió bestial e incontrolable, aún cuando la reacción de Dominic fuera de absoluta calma. Dominic. No había más. Había dicho su nombre como si paseara por un prado de flores silvestres, no como si en ese momento librase el combate más feroz de su vida.

Volvió a respirar hondo, observando cómo el vampiro maniobraba para cercar a Dominic, ora a la izquierda, ora a la derecha, atacando y luego retrocediendo, pero manteniendo centrada la atención del carpatiano, que se defendía hábilmente con la espada. Una de las hojas le había alcanzado el pecho, rasgándole la elegante vestimenta y dejándole profundos cortes.

El vampiro maestro y Dominic anticipaban mutuamente cada uno de sus movimientos, en una coreografía violenta y horripilante que tenía algo de hipnótico, y le impedía a Solange apartar la mirada. Entre tanto, aquellos círculos continuaban cerrándose en torno a Dominic, acercándose cada vez más. Solange vio, horrorizada, que de las grietas empezaban a brotar miles de arañas, que reconoció enseguida. Con sus patas finas, que medían unos buenos diez centímetros, las arañas errantes de Brasil eran unos bichos venenosos y agresivos. Vio que se detenían y luego retrocedían para mirar a Dominic con sus ocho ojos, dos de ellos irradiando el mismo brillo rojizo y diabólico que había visto en la mirada de Demyan. Tenían unas mandíbulas rojas, una señal de agresividad que demostraba su disposición al ataque.

Solange sabía por experiencia que los carpatianos podían expulsar el veneno de sus organismos, pero ante tantas mordeduras, horriblemente dolorosas, Dominic tendría dificultades para neutralizar esa arma del vampiro. Ella no podía regar el suelo con fuego para incinerarlas, pero quizá sí desbaratar el plan de batalla de Demyan. No tenía idea de cómo burlar aquellas hojas giratorias, pero estaba dispuesta a intentarlo. Antes de que pudiera transmitirle su pensamiento, sintió que él ya estaba ahí.

- Distráelo con tus flechas y yo invocaré el rayo para que acabe con estas criaturas. Mantén la mirada fija en esa mancha borrosa justo por debajo del corazón. Arremeteré contra él y verás que tiene problemas para mantener el giro de las hojas en todas direcciones, es su punto vulnerable.

Tendría que haber sabido que él concebiría el mismo plan que ella. En sus sueños, hablando de las batallas en que habían luchado, habían descubierto que reaccionaban de la misma manera. Apuntó cuidadosamente, respirando hondo para mantener el pulso, la mirada fija en esa mancha por debajo del corazón de Demyan. Aquellos cuchillos eran letales, lanzaban destellos plateados que no mostraban ningún punto flaco. Esperó, con plena confianza de que Dominic situaría al vampiro maestro en su línea de fuego. Dispararía una, quizá dos flechas, y el monstruo iría a por ella. Tenía que estar preparada para abandonar la rama, pero no podía caer al suelo y exponerse a las arañas que lo poblaban. Ella no poseía la habilidad de los carpatianos para expulsar el veneno.

Con la misma calma, Dominic ignoró los miles de ojos que lo miraban y flotó por encima del suelo, acercándose a Demyan, obligándolo a cambiar de ángulo, a ir hacia atrás o hacia delante. Por un breve instante, la armadura se descompuso y se repitió el patrón de movimiento, una fracción de segundo que Solange aprovechó para disparar. No era ni mucho menos un disparo de muerte, pero se clavó justo por debajo del corazón y explotó. La atmosfera se cargó enseguida y a Solange se le erizaron los pelos. Y dio un salto.

Enseguida todo a su alrededor explotó con una descarga de calor y una luz cegadora. La fuerza la lanzó hacia atrás. Se sirvió de su flexible espina dorsal de felino para girarse y buscar una rama de la que asirse. No tuvo más alternativa que dejar caer la ballesta para salvarse. Necesitaba ambas patas para agarrarse de donde pudiera para no caer al suelo, ahora incendiado por el rayo, con las arañas quemándose y reventando en medio de pavorosos chillidos y despidiendo un olor putrefacto que la ahogó.

Trepó por el árbol, sintiendo que sus fuerzas menguaban. Vio que Zacarías miraba a Dominic, y que éste respondía con un movimiento casi imperceptible de la cabeza. Se habían comunicado y ahora preparaban un ataque final. Zacarías penetró las defensas de Drago con una facilidad que a Solange le hizo pensar que había mantenido al vampiro menor deliberadamente con vida con algún objetivo incomprensible para ella. Entonces le hundió el puño en el pecho con tal fuerza que levantó a la criatura inerte en vilo.

Se oyó un ruido siniestro de succión cuando extrajo el corazón y lo lanzó a la descarga de fuego que Dominic había invocado. Al mismo tiempo, éste calculó su golpe y su espada traspasó limpiamente los cuchillos. Las chispas se convirtieron en fuegos de artificio y las hojas detuvieron su infernal rotación, se hicieron añicos y cayeron al suelo, dejando al descubierto el cuerpo sangrante de Demyan.

El vampiro maestro lanzó un rugido de ira y alcanzó a ver a Drago convertido en cenizas. Fijó la mirada en Zacarías y, de pronto, cayó en la cuenta de que los dos cazadores estaban coaligados. Solange vio su mirada de sorpresa. Al instante, unas lianas cayeron de los árboles y se enroscaron como serpientes alrededor de Dominic en el momento que éste hundió el puño en el pecho de Demyan. Solange se desprendió rápidamente de su ropa, se rasgó la blusa y lanzó los pantalones a un lado. Saltó a tierra desde el árbol con una velocidad bien aprendida. Las lianas se habían enroscado en torno a Dominic, una de ellas en el brazo y otra en la boca y la nariz. Una tercera se le enroscó en el cuello y se apretó con fuerza, mientras en otra crecía la cabeza de una serpiente que retrocedió enseñando los colmillos, preparada para golpearlo en un ojo.

El jaguar aguantó las bruscas ondulaciones del suelo, y esperó agazapado. En cuanto éstas cesaron, cargó contra Demyan por detrás. Éste miraba a Dominic y dirigía a las lianas que lo ahogaban y aprisionaban. La hembra de jaguar le dio al vampiro con fuerza por la espalda y le clavó los dientes en la nuca. Con sus poderosas mandíbulas le atenazó el cráneo y, con su impulso, empujó a Demyan hasta empalarlo en el puño de Dominic.

Mientras Solange retrocedía, Zacarías recogió la espada de Dominic y, con un mandoble feroz, cortó de cuajo la cabeza del vampiro. La cabeza salió volando, y Solange tuvo que apartar la mirada, incapaz de ver cómo rodaba por el suelo y luego era tragada por el fuego. Los chillidos le hirieron por dentro y, a pesar de su condición de jaguar, sintió la bilis que le subía a la garganta. Dominic lanzó el corazón al fuego y los dos carpatianos quedaron quietos, con la cabeza inclinada y respirando pesadamente mientras, a su alrededor, el suelo ardía y la sangre del vampiro les quemaba la piel hasta los huesos.

Solange volvió al árbol donde había dejado sus ropas hechas jirones, sin mirar atrás. Sabía que los dos carpatianos se ocupaban de sus heridas, procurando curarse lo mejor posible antes de limpiar el área y eliminar la sangre del vampiro y los parásitos para que el suelo de la selva se recuperara.

Se vistió detrás de un arbusto y consideró la idea de salir huyendo de ahí, pero estaba demasiado agotada para intentarlo. No pudo ayudar en la limpieza, y pensó que tendría suerte si encontraba un lugar seguro donde dormir. Hizo acopio de sus fuerzas y cuadró los hombros. Cuando se giró bruscamente, se encontró frente a frente con él.

Capítulo 6

Amor mío y compañero eterno,

me conoces en todos los pliegues de mi alma.

SOLANGE A DOMINIC

SOLANGE alzó la mirada, más, y más, y... Dominic era mucho más alto en tamaño real de lo que parecía en sus sueños. Ya no era aquel perfil borroso sino un hombre real, de carne y hueso, parado frente a ella. Su figura era imponente, con sus hombros más anchos, el pecho más musculoso. Todo en él era más. Solange paseó la mirada por su cuerpo y reparó en las numerosas heridas, las caderas estrechas, la cintura delgada y los músculos duros del vientre liso. Sus pulmones se negaban a tragar aire. No tenía ni la más mínima idea de cómo debía comportarse ante él.

Su mirada se posó en su boca, una boca bella de labios bien esculpidos. Y ahí se quedó, sin moverse, aturdida, con el corazón latiéndole deprisa y confundida, mirando su boca, incapaz de apartar la mirada o de contemplar otra parte de su cara. A su lado, se sintió pequeña e insustancial. También se sintió femenina. Como una chica joven y tonta que no tenía ni idea del mundo de los hombres y las mujeres. Su desventaja era notoria.

Era probable que se le ocurriera decir algo disparatado e insultante. Cuando se sentía vulnerable, rechazaba a las personas, y jamás se había sentido tan vulnerable como en ese momento. Aquel hombre podía romperle el corazón. Lo supo en cuanto lo tuvo frente a ella y, cuando se trataba del corazón, Solange se volvía aún más letal. Tenía la punta de las garras bañadas en veneno. Podía ser muy cruel, y era capaz de hacerlo añicos con sus palabras hirientes. Con el tiempo, había perfeccionado su actitud sarcástica e indolente hasta convertirla en una forma de arte.

Ya lo había perdido, y ni siquiera había abierto la boca. No se sentía capaz de reaccionar, ella, Solange Sangria, una mujer que podía librar cualquier batalla donde se reclamara su presencia, y que podía penetrar en territorio enemigo y liberar a una mujer bajo sus narices. Apretó con fuerza los labios, las piernas le flaquearon y se convirtieron en gelatina. Le entraron ganas de huir. Sintió el sabor del miedo. El miedo. Solange Sangria, temerosa de un hombre. Era una sensación que detestaba.

Ella frente a un hombre. Por primera vez en su vida adulta, sintió pavor, un pavor absoluto. No se sentía capaz de enfrentarse a esa situación, a la única persona en el mundo a quien le había abierto su alma. Le había contado cada uno de sus secretos deseos y temores, se lo había contado todo. Las hembras de jaguar eran normalmente sumisas ante sus machos, se resistían hasta que el más fuerte y más agresivo se atrevía a aparearse con ellas, y luego se sometían a ese macho. Ella estaba destinada a esa danza de lucha y sumisión entre macho y hembra, y la idea la aterraba. Nunca podría asumir esa parte de su personalidad. Nunca podría someterse y, aún así, algo en ella lo deseaba. Decidió ocultar profundamente ese sentimiento, disimularlo bajo la apariencia de la guerrera, esconderlo a todas las miradas. Pero no a la mirada de ese hombre.

Se estremeció, o quizá tembló, no supo el qué. Cuando él le cogió firmemente el mentón entre el índice y el pulgar, Solange sintió un aleteo en el estómago. Sus manos eran tal como las había imaginado, suaves pero firmes, las manos de un hombre absolutamente dueño de sí mismo. Y dueño de ella.

—Mírame, Solange.

Su voz era igual de suave que su manera de cogerla, una caricia leve como terciopelo que le rozaba la piel. Era una voz tierna, pero, al hablar de esa manera, sonaba como una orden.

Solange tuvo que luchar contra su propia naturaleza, con el calor que ambos irradiaban, con su necesidad de un compañero del alma, alguien con quien compartir su existencia solitaria. Era una necesidad tan intensa que a duras penas conseguía pensar, atontada como estaba por el deseo de ser todo lo que él quisiera. Una mujer como ella podría perderse en alguien como él. Ante otro hombre que fuera menos que Dominic, aunque sólo un poco, ella podría salvarse. Su otra naturaleza, la más feroz y orgullosa, que le era más familiar, la naturaleza en que se refugiaba y consolaba, nunca respetaría a un hombre más débil.

Entre los dos se hizo un largo silencio. Obedecer era una verdadera agonía. No hacerlo era peor. Él dejó la decisión completamente en sus manos, pero la fuerza de su personalidad la desconcertaba.

—¿Es valentía lo que necesitas para mirarme, kessake, pequeña gatita? —Aquella voz que le acariciaba las terminaciones nerviosas, la sacudió.

Su voz era muy suave, engañosamente suave. Sin embargo, ella lo había visto arrancarle el corazón a un vampiro maestro. Empezó a temblar de verdad.

—Creo que si hay una mujer valiente en este mundo, es mi compañera eterna.

Ella lo miró a sus ojos fríos y verdes, y quedó atrapada en ellos. En realidad, no eran verdes, porque habían virado lentamente a un tono azul como las aguas profundas, cambiaron de color a medida que el guerrero se convertía en hombre. Solange sintió un nudo en el estómago y se le encogió el corazón.

Él le sonrió, una sonrisa lenta y sensual que le robó el aliento. Sus dientes brillaron, blancos, perfectos. Su nariz aristocrática y hasta sus cicatrices parecían estar en el lugar debido, y lo hacían más atractivo en lugar de restarle encanto a su poderosa aura masculina. Todo en él parecía perfecto. Y ella no atinaba a moverse, empapada hasta los huesos, tiritando y con el pelo enmarañado y chorreando agua, con el cuerpo marcado por innumerables cicatrices, heridas y magulladuras, manchada de sangre y oliendo a sudor en lugar de a perfume.

Él deslizó el dedo pulgar hasta tocarle el labio con el más suave de los roces. Con una mano le cogió la cara y la miró como si no hubiera otra mujer en el mundo. Era una ilusión, pero Solange sintió un calor que le alivió el frío de los huesos.

—Hola.

Ese sencillo saludo, acompañado del azul intenso de los ojos que la quemaban, aquella sonrisa lenta y sensual y la voz grave que la hacía derretirse por dentro, le hicieron sentir que algo daba un vuelco en ella. Se humedeció los labios con la intención de responder, pero no pudo articular sonido alguno. Lo único que atinó a hacer fue quedarse ahí parada, indefensa, mirándolo, deseando ser Jasmine o Juliette. Cualquier otra, menos Solange Sangria.

—Tengo que examinarte, sívamet, corazón mío.

A ella volvió a darle un vuelco el corazón. ¿Examinarla? ¿Para qué? ¿Para ver si era lo bastante buena para un hombre como él? Se le ocurrieron mil comentarios desagradables y sarcásticos, pero fue incapaz de pronunciar palabra, ni siquiera podía mirarlo. Negó con un gesto mudo de la cabeza. Sentía las lágrimas ardiéndole en los ojos. Ella no se prestaría a ningún tipo de examen si lo que él buscaba era la mujer perfecta.

El pelo enmarañado y lleno de barro le cubría la cara. Estaba empapada con el agua del río y con sangre. Intentó imaginar qué le parecería a él su cuerpo. No tenía la menor intención de quitarse la ropa. Los jaguares no eran tímidos, pero... ¿mientras él la miraba? ¡De ninguna manera! Por un instante horrible se imaginó a sí misma desnuda ante él, con las manos detrás de la cabeza, exponiéndose a su mirada. Sus piernas eran demasiado gruesas. No quería ni pensar en sus caderas ni en su trasero. Era verdad que tenía unos pechos bonitos y una fina cintura, pero sus músculos eran muy exagerados. Era demasiado pesada...

La embargó el pánico y empezó a respirar aceleradamente. Sintió la suavidad de sus manos en la piel y cerró los ojos al tiempo que ahogaba un sollozo. No estaba dispuesta a huir de él como una cobarde. Ella pertenecía a la realeza, aunque a veces Juliette le decía que era un real dolor en el culo, lo cual era verdad. ¿Cómo lidiaban con ello otras mujeres?

Dominic deslizó ambas manos por sus brazos y, cuando se detuvo, a ella se le aceleró el corazón. Él la hizo girarse e inclinó la cabeza para mirar más de cerca la mordedura en el hombro, que ahora sangraba. Inhaló profundamente para algún día reconocer al hombre que la había asaltado con sólo seguir el rastro de su olor.

—No te muevas, kessake.

No podría haberse movido ni aunque lo hubiera querido. Se sintió como un animal acorralado que no sabe por dónde tirar, sobre todo cuando él deslizó la lengua sobre la herida y la bañó con su saliva de propiedades curativas. El roce de aquella lengua áspera y a la vez aterciopelada en su piel le quitó el aliento. Él le abrió la camisa y siguió la herida que bajaba por su espalda.

Desde luego, Dominic no pretendía examinarla para ver a su compañera eterna desnuda. Solange volvió a sentir una profunda vergüenza, y deseó que él no le hubiera leído su antojadizo pensamiento. Le sorprendió que atendiera a sus heridas, que eran menores, a pesar de que él mismo sufría una herida importante. La curación fue tan prolija que incluso eliminó el escozor de la mayoría de sus heridas. Ella nunca había tenido una experiencia sensual, pero el contacto de sus dedos y su lengua sobre su piel la convirtió de arriba abajo en un atado de palpitantes terminaciones nerviosas.

—Necesitas sangre.

La voz la asustó, y se apartó de Dominic con gesto brusco y se bajó la camisa. Zacarías. ¿Cómo había podido olvidarlo? Casi se... Sí, era verdad, había tenido pensamientos eróticos porque había olvidado que no estaban solos. ¿Qué diablos le había ocurrido? Nunca se había sonrojado en su vida, pero él había sido testigo de su humillación, lo cual la hizo sonrojarse violentamente. Pestañeó, deseosa de romper el hechizo que Dominic había urdido en torno a ella.

Tardó un momento en caer en la cuenta de que al taparla con su enorme corpulencia, Dominic había impedido que Zacarías la viera. Por alguna razón absurda la idea de que Dominic la hubiera protegido de miradas ajenas en un momento de debilidad la reconfortó y le transmitió calidez.

—Tú también —respondió Dominic, y se giró, sin apartarse de ella, cogiéndola por el brazo.

Los dos hombres la miraron. Solange tenía el corazón alojado en la garganta. Había visto a Juliette dándole sangre a Riordan. Ahora, era Zacarías el que estaba hecho un desastre, y Zacarías pertenecía a la familia. Y como miembro de la familia, a ella correspondía protegerlo. Pero esto... Nunca había pensado en la posibilidad de que algún día tuviera que darle su sangre a un hombre.

—Es nuestra costumbre, kessake —dijo Dominic, con voz grave, y ella percibió sus palabras como una caricia aterciopelada, abriéndose camino hacia su pensamiento como una seductora tentación.

Ella se mordió el labio, temblando, deseando prestarse a aquello por él. Era una pequeña demanda, pero a sus ojos parecía enorme. ¿Por qué le importaba tanto saber si ella le agradaba? Jamás le había importado lo que nadie opinara de ella y, aún así, seguía ahí parada como una jovencita atontada y muda, incapaz de negarse a pesar de que todo en ella le pedía a gritos que huyera. Siguió temblando, desesperada por escabullirse, pero incapaz de moverse, luchando contra su propia naturaleza.

Dominic era el escogido. Poco importaba que ella hubiera pensado que no era real. Ahora estaba ahí, más hombre de lo que jamás había conocido, más respetado y más poderoso. Ella quiso ser esa mujer que él necesitaba y él, a su vez, deseaba que ella pensara así.

Respirando a duras penas, vio acercarse a Zacarías, todo él sangrando de las miles de heridas infligidas por los murciélagos vampiros que, obedeciendo las órdenes de Drago, le habían clavado garras y dientes. Al retortijón en el estómago siguió un regusto a bilis. Él le hundiría los dientes y ella se quedaría quieta, temblando de la reacción de rechazo, atrapada en el hechizo de Dominic. Tenía que encontrar la fuerza para vencer ese desconcierto que se había apoderado de ella y había convertido su cuerpo en un peso muerto.

Tragó con dificultad y miró a Dominic. Enseguida él captó su mirada y sus ojos azules la mantuvieron cautiva. Su sonrisa transmitía una gran ternura, destinada sólo a ella, como si le leyera el pensamiento y supiera cuánto aborrecía aquello, o como si sospechara que estaba a punto de huir y que sólo el poder de su personalidad la mantenía quieta. Dominic la atrajo hacia donde estaba, de espaldas a él, con un brazo por debajo de sus pechos agitados, con un gesto tan suave que ella no se dio cuenta de que estaba aprisionada por su enorme fuerza, y que no habría podido liberarse, por mucho que quisiera. Con la otra mano, él la hizo estirar el brazo lenta pero inexorablemente hacia Zacarías, invitándolo.

- Que sea de la muñeca, y con suavidad —le advirtió al carpatiano.

Ella volvió a estremecerse cuando Zacarías se acercó. Dominic inclinó la cabeza y le susurró unas palabras en su lengua.

- Solange. Emnim. Tõdak pitäsz wäke bekimet mekesz kaiket. Te magköszunan nä ama ka3 taka arvo. Solange. Mujer mía, sabía que eras lo bastante valiente para enfrentarte a cualquiera. Te doy gracias por este regalo que no tiene precio.

Solange se estremeció con su aliento cálido en el cuello mientras Dominic acercaba los labios a su pulso acelerado. Con los dientes le raspó la piel, a uno y otro lado, suavemente, un roce más que seductor. A Solange se le aceleró el corazón y su respiración se volvió irregular. Era consciente de la cercanía de Dominic con todas y cada una de las células de su cuerpo.

Cerró los ojos y se dejó absorber por su voz, recreándose en el placer de escucharlo, y en su manera de decirle que entendía que ella alimentaba al otro macho por él, y sólo por él. Solange jamás se habría prestado a ello si no fuera por su voz seductora susurrándole en la oreja, arrimado como estaba a ella. Era como si se entregara a él y se diera por entera y, sin embargo, era otro el que bebía su sangre.

En el último momento, cuando ese aliento cálido le llegó a la piel y Solange vio el largo de los colmillos, la embargó el pánico y estuvo a punto de retirar el brazo con un gesto brusco. Antes de que pudiera moverse, Dominic la mordió en el cuello y aquel dolor agudo se convirtió enseguida en un placer intenso que le arrancó un grito apagado. Reaccionó como barrida por un tsunami de fuego puro. Había sentido el celo de su hembra de jaguar en muchas ocasiones, un puro instinto que no la afectaba más que un pensamiento abstracto. Pero aquello, aquello la poseía entera. Todas sus terminaciones nerviosas habían despertado al deseo.

Sintió un espasmo en la matriz y, luego, un calor entre las piernas. Sus pezones se endurecieron, dos puntas desesperadas y muy visibles. El fuego le ardió en la piel, en su interior, se derramó como oro líquido en su cuerpo hasta que, incapaz de dominarse, empezó a contonearse contra él. Ella, siempre dueña de sí misma. Ella, que despreciaba a los hombres, se entregaba en cuerpo y alma a ese hombre y a sus deseos. Dejó escapar un leve sollozo.

Dominic jamás había imaginado que algo pudiera ser tan erótico como tomar la sangre de su compañera eterna. Para él, el acto de dar o tomar sangre siempre había sido un asunto banal, una necesidad que no despertaba sentimientos especiales, ni siquiera antes de perder sus emociones. No estaba preparado para ese deseo que lo embargó, un golpe bajo y poderoso, como un brutal puñetazo de excitación que sacudió su permanente calma como nada lo había sacudido jamás. Él era un hombre disciplinado y controlado. Jamás se le habría ocurrido que después de coger a Solange en sus brazos y establecer ese contacto a través de su mordedura, el acto de tomar su sangre sería tan íntimo como poseer su cuerpo o adentrarse en su mente.

Era tan intensa su excitación que de pronto cayó en la cuenta de que la estaba compartiendo con otro hombre en un acto sumamente íntimo, algo que no haría nunca. Ella era suya para proteger, amar y venerar. No quería que otro hombre la viera así, vulnerable, asustada o desplegando su sensualidad. Y, en ese momento, miraba a Solange como si fuera la mujer más sensual del mundo. Aquella naturaleza suya le pertenecía sólo a él. Si hubiera sabido lo que le ocurriría al tomar su sangre, jamás la habría obligado, bajo ninguna circunstancia, a alimentar a Zacarías.

Y él la había obligado, o al menos presionado. Sabía que a ella le repugnaba la idea y, sin embargo, Zacarías formaba parte de su familia. En su código del honor y del deber, Solange jamás se habría perdonado por negarle algo en un momento de necesidad. Y se habría obsesionado pensando en su negativa durante las largas horas del día, cuando Dominic no podía consolarla. Él también tenía un código, y ese código contemplaba la obligación de proporcionarle a su compañera eterna todo lo que necesitaba, aunque aquello implicara ir más allá de los límites que Solange consideraba posibles.

Sin embargo, era muy probable que aquello fuera más allá de sus límites. A ojos de Zacarías, Solange se había portado como una guerrera, pero él, Dominic, había visto su lado vulnerable. Su vulnerabilidad le parecía bella, y que ella la mostrara ante él lo honraba. Era un gesto que despertaba todos sus instintos protectores, y la bestia que habitaba en él surgió para reclamarla con un rugido. No era sólo cuestión del acoplamiento físico, sino una vindicación de toda la plenitud de su compañera eterna. Ella tenía necesidades. Él las proveía. Él tenía necesidades. Ella las proveía. Los dos proveían el uno para el otro.

Pero esto, esta reacción violenta de cuerpo y alma, era casi su perdición, pensó Dominic. Cuando la sangre de Solange penetró en su organismo, los parásitos se inhibieron más que ante la sangre carpatiana de Zacarías. Se replegaron y se quedaron quietos, o se escondieron de la sangre real del jaguar como si temieran al feroz felino. Cuando la sangre de Solange se derramó en su organismo, nació en él un fuego intenso, una tormenta poderosa que lo barrió todo, rápida, caliente y descontrolada.

Solange se frotó contra él, le inflamó la entrepierna donde ya latía su erección, dura como una roca. Él no quería parar. Con una mano, le acarició un pecho, aunque lo que de verdad necesitaba y deseaba era sentir el contacto con su piel sedosa. El leve sollozo de Solange lo hizo vacilar, pero Dominic recuperó el control de sí mismo y puso orden en su cabeza. Se dio cuenta de dónde estaba y qué sucedía a su alrededor. Había estado tan abstraído en aquella locura que se sorprendió al ver que le lamía lentamente los dos orificios diminutos en el cuello y seguía la huella de las gotas de sangre que tenía en el hombro. Se enderezó y aspiró su esencia, deleitándose con la sensación que despertaba en él aquel cuerpo pequeño y curvilíneo apretándose contra el suyo. Nunca una cosa le había parecido jamás tan perfecta.

Consciente del miedo que embargaba a Solange, apretó la boca contra su cuello con la intención de calmarla y consolarla. Su pequeña hembra de jaguar tenía una naturaleza femenina que consideraba sumisa, y eso la aterraba. A él correspondía explicarle que esa naturaleza suya era tan importante como su condición de guerrera, y que ser una mujer no le restaba ni un ápice a su persona.

- Pesäd te engemal. Conmigo estás a salvo. —Le susurró aquellas palabras junto al cuello, sintiendo el pulso que latía desbocado mientras la acariciaba con la lengua para calmarla.

Su naturaleza salvaje era evidente. Solange había vivido toda su vida en los márgenes de la sociedad, nunca había pertenecido a ella. En su mundo, las leyes del exterior no tenían vigencia alguna. No tenía por qué conocer las bondades de la vida en la ciudad, ni siquiera la vida en comunidad. Su mundo giraba únicamente en torno a la supervivencia, algo muy similar al mundo que había conocido Dominic.

Zacarías se inclinó para pasar la lengua sobre la herida y cerrarla. Era un gesto de caballerosidad, pero Dominic se le adelantó y se llevó la muñeca a la boca. Bebió un trago, sintió la bola de fuego que volvía a barrerlo y luego procedió a cerrarle él mismo la herida.

—Gracias —dijo Zacarías.

Dominic sabía que el cazador carpatiano le daba las gracias a él, no a Solange. En los tiempos antiguos, las compañeras eternas eran sagradas, y otros hombres no podían dirigirles la palabra si no era con un permiso explícito. Zacarías pertenecía a esa vieja escuela y, si Dominic tenía que ser sincero consigo mismo, él también.

Le lanzó una mirada a Zacarías.

—Falta poco para que amanezca.

Zacarías asintió con un gesto de la cabeza.

- Kolasz arwa-arvoval. Que tu muerte sea honrosa —dijo, y se lo quedó mirando un momento—. Hace mucho tiempo que no escuchaba hablar nuestra lengua. Por un momento, había creído oír la llamada de nuestra tierra natal.

- Veri olen piros ekäm. Que la sangre sea roja, hermano mío —contestó Dominic. El significado era claro. Encuentra a tu compañera eterna.

Zacarías miró a Dominic y luego a Solange, vio su ropa hecha jirones y sus brazos ensangrentados. Sacudió la cabeza.

—Mi tiempo ya ha pasado. El mundo ha cambiado y me ha dejado atrás. Te ayudaré cada vez que oiga tu llamada, viejo amigo.

De pronto se esfumó, convertido en una voluta de vapor que se confundió con el humo del fuego que ya se extinguía. Siguió un silencio. Solange no se giró para mirar a Dominic, y se quedó muy quieta, esperando a que él diera las instrucciones. Él ya se había dado cuenta de que ella temblaba de pies a cabeza.

Dominic le sonrió. Sintió que la tensión menguaba ahora que no había machos cerca y estaban los dos solos. Se giró y la abrazó.

—Te llevaré a un lugar seguro donde podremos darnos un baño y descansar.

Ella sólo quería derrumbarse, caer al suelo hecha añicos. ¿A las demás mujeres les pasaba lo mismo? ¿Sentían ese deseo de complacer a su compañero eterno, de hacer lo que él pidiera y, al mismo tiempo, ese terror que les impedía respirar? ¿Y qué pedía él? Algo muy sencillo, darse un baño y descansar. No había dicho más. Sin embargo, ella nunca podría, jamás, entregarle su cuerpo. No a él. Volvió a estremecerse y, con un gesto mudo, sacudió la cabeza.

Él oyó su respiración agitada cuando la levantó en vilo.

—Ten valor —susurró, rozándole la nuca.

Ella no temía su manera de desplazarse, y Dominic lo sabía. También sabía que Solange no lo temía a él, Dominic, el guerrero. Confiaba en él o, de otra manera, nunca habría luchado a su lado. Solange temía a Dominic, el hombre, y ese hombre, que la deseaba más que nada en el mundo, debía ganarse su confianza. Sabía que su deseo era egoísta, pero a lo largo de su vida no había conocido grandes alegrías, y ahora ella brillaba como la estrella más luminosa. La estrechó firmemente en sus brazos y alzó el vuelo hacia las alturas.

Solange se metió un puño en la boca para no protestar. No quería equivocarse en nada, pero si no tenía ni la menor idea de cómo comportarse, estaba destinada a cometer errores. El felino que habitaba en ella se agitó, acechante. A ratos ronroneaba, contento, y al instante siguiente, cuando captaba el terror que la atenazaba, enseñaba los colmillos y gruñía.

¿Cómo iba a quitarse la ropa delante de él? ¿Por qué no le había hecho caso a Mary Ann cuando ésta había querido ayudarla a ser más femenina?

Dominic se inclinó sobre ella e hizo bailar la lengua sobre el punto exacto donde la había mordido para tomar su sangre. Ella perdió el hilo de sus pensamientos, asombrada ante ese calor intenso que se apoderó de su entrepierna. Los músculos de su vientre se endurecieron al contacto con la mano de Dominic, y de repente sintió que sus pechos estaban llenos y le dolían. Al parecer, se despertaba en ella la reacción de un felino en celo. Salvo que... jamás podría yacer con él, nunca se entregaría a él porque él la devoraría, la despojaría de todo lo que tenía.

Dominic le frotó el cuello con la nariz.

- Deja de pensar y disfruta de lo que nos queda de la noche. Relájate conmigo.

Solange estaba rígida, aterrada ante su fuerza prodigiosa y paralizada ante el compromiso que significaba el solo hecho de acompañarlo. ¿Hasta dónde llegaría para complacerlo? ¿Era posible que perdiera la noción de sí misma?

- ¿Tan difícil es, kessa ku toro, mi felina feroz, relajarte conmigo?

¿Tan difícil era? Se estaba portando como una tonta. Respiró hondo y soltó una bocanada de aire. Se obligó a abrir los ojos y alzó la mirada hacia el cielo nocturno. Habían dejado atrás la espesa bóveda vegetal y se encontraban en cielo abierto, elevándose hacia unas alturas donde ella nunca había estado. Solange jamás había salido del bosque lluvioso, y nunca había volado en un avión. Por un momento, tuvo miedo y se aferró con fuerza a él.

- Estira los brazos, minan, mujer mía.

Ella tragó con dificultad. En su voz asomaba ese ronroneo grave, como insinuando que lo único que ella tenía que hacer era estirar los brazos como si fueran alas. Eso lo complacería más que nada. ¿Era así de sencillo? Tenía que confiar en él, pensar que no la dejaría precipitarse al vacío. Había confiado en él durante la batalla sin que mediara palabra. Desde luego que velaría por su seguridad. Era absurdo pensar que no lo haría. Y ella gozaría de la experiencia del vuelo, quizá por primera y única vez en su vida.

Respiró hondo y soltó uno a uno los dedos con que se aferraba al brazo de Dominic. Sólo entonces se dio cuenta de que todo ese rato se había sujetado a sus antebrazos con las garras. Soltó un leve grito inarticulado, avergonzada.

- No te preocupes, mi gatita. Suéltate y vuela conmigo.

Otra vez ese susurro seductor, esa calidez de su aliento en el cuello que le procuraba una sensación de seguridad. Para complacerlo, para decirle que lamentaba haberlo herido sin darse cuenta, se dejó ir y abrió los brazos como si fuera un ave grande. El viento le dio en la cara y le despeinó el cabello. Por encima de su cabeza se desplazaba un mar de nubes con sus ondas rugientes y turbulentas, pero de una belleza sublime. A su alrededor, el cielo abierto y, por debajo, las copas de los árboles, algunas de las cuales sobresalían triunfalmente entre las demás. La tierra allá abajo la deslumbró. Jamás se había sentido tan libre en toda su vida.

Él acercó la cara a su cuello, apenas un roce, aunque ella sintió su contacto como si le hubiera dejado una marca. Nadie la había hecho jamás sentirse de esa manera, embriagada e importante, puesto que Dominic centraba su atención sólo en ella. Con sólo tocarla. Además, antes le había pedido su consentimiento. Dominic podía fácilmente trabar contacto mental con ella, era algo habitual entre carpatianos. Solange siempre lo había considerado una invasión. No está bien. Nadie debería tener acceso a los pensamientos íntimos del otro. Sin embargo...

- No es necesario.

Ella no detectó decepción en sus palabras. ¿Por qué no podía decir sencillamente que sí? Él le ofrecía una experiencia maravillosa, una experiencia que, según ella, no estaba dada al común de los mortales. ¿Tanto le costaba dejarle ver cuánto agradecía ese momento? No era él quien la hacía sentirse culpable, eso era cuestión suya. ¿De verdad era tan cobarde? ¿Qué pasaría si en ese momento dijera que sí?

Respiró hondo, sabiendo que Dominic sentía su respiración entrecortada.

- No me importa.

- Me honras.

Y, de pronto, él ya estaba en su pensamiento, una lenta penetración que hizo arder en su piel miles de lenguas de fuego que llegaron a lo más profundo, una quemazón lenta que iba desde el vientre hasta su punto más femenino. Tuvo la sensación de que Dominic estaba en su interior como si compartieran la misma piel, tan íntimamente unidos que era imposible saber dónde acababa ella y dónde empezaba él.

Se dio cuenta de que había desplegado todas sus inseguridades ante él, el frágil dominio de su valentía, la terrible necesidad que tenía de él, el temor horrible, casi insuperable, de decepcionarlo.

- Shh, minan, contempla la noche conmigo. No te pido más, sólo que contemples la noche.

Ese susurro junto a su oreja, casi una caricia, calmó sus pensamientos disparatados y Solange se abandonó a la vibrante emoción que le procuraba surcar libremente los aires. El milagro era mucho más intenso porque era compartido. Dominic voló en un amplio círculo por encima del ancho río y Solange divisó unos delfines rosados, una especie rara y difícil de encontrar. Ella ya los había visto en otras ocasiones, pero no desde esa perspectiva, que le permitía observar la asombrosa velocidad con que se desplazaban en el agua. Empezó a reír. Gracias a su contacto mental, la reacción de alegría de Dominic aumentó su regocijo. Él era como un niño que lo veía todo por primera vez después de vivir cientos de años privado de emociones, y eso la hacía aún más feliz.

Se giró hacia su torso y le entraron ganas de acercar la cara a su cuello en una rara y tímida demostración de afecto. Pero no se atrevía a tocarlo, así que se contentó con respirar su aroma, una esencia masculina que le llegó a los pulmones, donde lo guardó como si lo atesorara.

- Te pasaré las manos alrededor de la cintura, Solange. Estírate hacia delante y ponte en mis manos para que puedas sentir de verdad el vuelo.

La idea le provocó un revoloteo en el corazón y la hizo vacilar. Dominic estaba llevando la confianza a límites peligrosos, aunque, al parecer, no se daba cuenta. ¿O tal vez sí? Era imposible que no se diera cuenta. Él podía leer sus pensamientos y conocía sus miedos. Se humedeció los labios, con el pulso martillándole en los oídos. Como había hecho antes, Dominic guardó silencio, y no insistió en su sugerencia. Sencillamente esperó a que ella tomara la decisión.

Ella se lamió los labios, de pronto resecos. Dejaría su vida en sus manos. Si estiraba los brazos y se inclinaba hacia delante como si de verdad volara, no tendría tiempo para agarrarse de él. Dudaba que fuera lo bastante rápida como para mutar de forma y aferrarse con las garras, si él llegaba a soltarla. ¿Sería capaz? ¿Y él, se sentiría decepcionado si no lo hacía? ¿Acaso importaría? Intentó conectar mentalmente con él, pero él se limitó a esperar.

Solange sentía el peso de su mirada clavada en ella, pensando sólo en una cosa, totalmente concentrado en su decisión. Las lágrimas le ardían en los ojos. Deseaba concederle ese gesto, era lo único que podía darle. Sabía que para él no había otras mujeres, pero a ella tampoco la amaba. Ni la quería. Dominic no tenía alternativa y, aún así, estaba dispuesto a darle una a ella. Pero su personalidad era muy imponente.

Cerró los ojos y asintió con un gesto de la cabeza.

Él la rozó con un beso en la frente, lo cual le provocó a ella un extraño revoloteo en la boca del estómago. Aguantó la respiración cuando Dominic bajó hasta su sien y luego acercó los labios fríos y firmes a su oreja.

- Mi mujer.

A ella se le encogió el corazón y algo se tensó en su útero, como un calor húmedo que se apoderaba de su entrepierna. Sólo dos palabras y ella se había derretido. ¿Qué le decía eso? ¿Acaso estaba tan desesperada por tener su aprobación que él sólo tenía que hablar como si estuviera feliz para que ella le concediera todo lo que le pidiera?

Dominic esperó a que ella misma cambiara su posición. Solange casi habría preferido que él mismo la moviera, pero eso no ocurrió. Lentamente y con cautela, empezó a apoyar su peso en las manos de él, de manera que se separó de la suave y reconfortante calidez de su cuerpo. El viento sopló con fuerza y ella no pudo evitar el reflejo de cogerse de sus brazos. Él la recogió enseguida para estrecharla, y esperó.

Ella sabía que Dominic esperaba que hiciera acopio de valor y confiara en él. No podía alegar que estaba demasiado cansada, ya que él sostenía todo su peso. Lo único que tenía que hacer era quedar suspendida en el cielo, rodeada de la magia de la noche. Era un regalo muy importante el que le ofrecía. Desde que habían masacrado a su familia, y hasta ese momento, Solange jamás había recibido un regalo. Él parecía un hechicero oscuro al que ella no podía resistirse, sobre todo ahora que le ofrecía esa experiencia única y espectacular.

El tiempo se ralentizó. Solange seguía con el corazón desbocado, martillando en las paredes del pecho. Él la hacía sentirse importante, algo que jamás había experimentado con nadie. El aire parecía seco y frío, y la noche era como un manto fresco. Solange cerró los ojos, respiró hondo y se dejó ir. Extendió totalmente los brazos. Él la soltó y ella supo que ése era el momento, ahora o nunca, pensó. Jamás volvería a tener ese valor, ni a sentir esa confianza. Se sintió caer hacia delante. La sensación le apretó el vientre y, por un momento, temió que él no la cogería. Pero ahí estaban sus manos y se encontró suspendida en el aire sin nada más que esas manos sujetándola por la cintura.

Abrió los ojos muy lentamente. La emoción le quitó el aliento cuando remontó el vuelo, y luego se dejó caer y girar con la libertad de un pájaro. Volvió a experimentar ese éxtasis que la mareaba, una sensación física que inyectaba adrenalina en su torrente sanguíneo como oro oscuro, espesándole la sangre y difundiendo calor por todo su cuerpo. Sintió que Dominic estaba con ella, compartiendo ese momento deslumbrante. Era magia pura, él era magia pura.

El viento le arrancaba las lágrimas de los ojos. Al final de uno de los peores días de su vida, después de haber perdido a Annabelle, después de haber matado a dos hombres y de haber estado a punto de ser capturada y sacrificada por su propio padre, después de luchar contra los vampiros y tener que enfrentarse a su compañero eterno, se sentía desbordada por la dicha de surcar los cielos. Eran demasiadas emociones, pero Solange no quería que acabaran.

Dominic la estrechó contra él y la hizo girarse, de manera que su cara quedó tocándole el pecho. Aquellos latidos regulares y fuertes como una roca la reconfortaron y le dieron fuerzas para reprimir sus sollozos. Pero siguió sollozando en silencio, aferrada a la camisa de Dominic. En ese momento, nada le importaba. Ni a dónde iban ni que ocurriría cuando llegaran. Él ya había elegido un destino y era evidente que no la dejaría caer, así que decidió abandonarse.

Dominic sintió el momento preciso en que ella se dejó ir y se entregó a sus brazos. La estrechó con más fuerza y la sostuvo muy cerca. Era tan frágil, y tan vulnerable. No sólo su ser físico sino también la mujer que ocultaba al resto del mundo. Solange estaba agotada y, de haber estado sola, se habría retirado a algún rincón para lamerse las heridas y recuperarse antes de volver a luchar contra sus enemigos.

- Esta vez no, mi pequeña gatita.

Ella no contestó, pero cesaron sus sollozos y aquellas lágrimas que a él le desgarraban el corazón. Dominic barrió visualmente el área buscando señales de la presencia de criaturas inertes antes de descender con ella al suelo de la selva, en la entrada de su refugio preferido. Él había visto docenas de veces aquella cueva pequeña y acogedora en las profundidades del laberinto de piedra caliza, cuando se conectaban mentalmente por iniciativa de ella. Las imágenes eran muy detalladas. Solange ni sospechaba toda la información que él podía extraer de su mente cuando lo necesitaba. Y, en ese momento, los dos lo necesitaban.

Él vio que la entrada era demasiado pequeña para pasar con ella en brazos y, muy a su pesar, tuvo que dejarla en el suelo, aunque anclándola firmemente a él con su abrazo.

—¿Cómo sabías...? —Solange miró a su alrededor. Tenía las pestañas mojadas, los ojos brillantes y parecía ligeramente sacudida.

—Soy tu compañero eterno —murmuró él, con voz cadenciosa—. Este lugar te procura bienestar.

Ella le volvió la espalda y se agachó para entrar, reprimiendo sus lágrimas. Ese solo gesto le hizo sospechar a Dominic que nadie se había ocupado de darle consuelo en mucho tiempo. La siguió, observando el movimiento fluido de sus pasos, como el felino que formaba parte indisoluble de ella. Solange iba dejando a su paso un aroma salvaje que lo cautivaba más que cualquier perfume que jamás hubiera olido. Ella pertenecía al bosque, y se movía con perfecto sigilo, aún cuando fuera bajo su aspecto humano.

El túnel se internaba en las profundidades de la tierra. Solange se detuvo ante lo que parecía un camino sin salida y se agachó para mover varias piedras grandes. Dominic la apartó suavemente, levantó en vilo los grandes bloques de piedra caliza y los dejó a un lado. Con una reverencia, le cedió el paso.

Ella vaciló y se quedó parada junto a él en el pequeño reducto del túnel. Él oía su corazón latiendo ruidosamente. Solange tenía miedo, pero decidió ponerse en sus manos, un gesto de valor que a él le pareció todo un honor. Para darle ánimos, le cogió la mano y se la llevó a los labios. Con sus dedos largos le acarició la muñeca, la misma de donde Zacarías había tomado sangre, y le estampó un beso en la palma de la mano.

Ella empezó a respirar deprisa, lo miró furtivamente y enseguida desvió la mirada.

—Tienes que arrastrarte para entrar, y tus hombros...

Él no le soltó la mano, que mantenía junto a sus labios.

—Puedo convertirme en vapor —le recordó, y en su voz se disimulaba una sonrisa.

Solange sintió una profunda vergüenza por haberlo olvidado. Sintió todo el cuerpo inundado por una ola de calor y enseguida se puso tensa. Quiso retirar la mano, pero él se negó a devolvérsela. Al contrario, introdujo los dedos en su boca cálida y los chupó. Ella se estremeció, muy consciente de su reacción, y él le mordisqueó la punta de los dedos con infinita suavidad.

—Estás muy cansada, Solange, y te agradezco tu preocupación.

Ella volvió a mirarlo. Era tan insegura su mirada que Dominic tuvo ganas de estrecharla contra su pecho. Le soltó la mano y dejó descansar la suya en su hombro. La hizo postrarse de rodillas con una ligera presión. Por un momento, saboreó su aliento cálido sobre su miembro, duro como una piedra, a través de la tela de los pantalones. Sería tan fácil quitárselos. La idea de que ella lo acogiera con su boca lo sacudió, pero no permitió que su ansia de placeres se antepusiera a los cuidados que ella necesitaba. Presionó otro poco hasta que ella estuvo a gatas y empezó a avanzar por el estrecho túnel que conducía a la cámara.

Aquel túnel le recordó a Dominic una madriguera de conejos. Fluyó hacia el interior sin encontrar obstáculos, siguiendo a su mujer. Solange había convertido aquella cueva en una especie de hogar y Dominic pensó, maravillado, que era la primera vez que compartía con otra persona ese lugar sagrado, su único verdadero refugio. Ella se acercó a una pared para encender una lámpara, pero él encendió las velas con un gesto de la mano. Una luz tenue proyectó sombras en la caverna.

Dominic se alegró al ver la tierra fértil del suelo. En un rincón había una alfombra tejida a mano y unos cuencos de madera. El sonido del agua era como una música de fondo. Caía fluidamente por la pared del lado este hasta llenar un estanque que ocupaba todo un rincón de la cámara. Los techos altos daban la ilusión de espacio, a pesar de que la caverna era pequeña.

Dominic se percató de que Solange guardaba una distancia prudente con él, y que observaba en silencio cada uno de sus movimientos. Se tomó su tiempo, dejando que se prolongara el silencio, escuchando los latidos del corazón de su compañera, esperando que se calmara. Vio unos libros y cogió unos cuantos para leer los títulos. La mayoría versaba sobre la fabricación de armas y sobre las plantas del Amazonas. Hojeó uno de los volúmenes y vio que varias plantas medicinales estaban subrayadas.

Cuando se acercó a Solange, ella reaccionó como lo haría un felino salvaje. Retrocedió, con los ojos muy abiertos, casi hipnotizada por él. Mantuvo la cabeza inclinada, con la cara ligeramente desviada, aunque sin dejar de observarlo ni por un instante. Él fue hasta un montón de objetos distribuidos cuidadosamente sobre un saliente rocoso en el interior de una pequeña caverna, y la tensión pareció disiparse un poco más. A Solange el corazón dejó de latirle con tanta fuerza y empezó a recuperar su ritmo normal.

Había una manta deshilachada y vieja que alguien había tejido con amor para una niña. Por el color azul, Dominic intuyó que no era de ella, sino de un niño, alguien que ella amaba. El retrato descolorido de una mujer, quizá su madre, descansaba sobre una estantería. Tenía sus mismos ojos deslumbrantes. Vio un peine de una madera fina, tallado a mano. Tocó cada uno de los objetos y leyó los recuerdos asociados a ellos. Un hermano, no, dos. El peine lo había hecho su padre. Dominic frunció el ceño. No era su verdadero padre, sino el hombre que ella amaba como un padre. Todos y cada uno de ellos habían desaparecido.

Levantó la cabeza y clavó la mirada en Solange.

—Ven aquí —dijo, y señaló un punto en el suelo.

La había cogido desprevenida, pensó Dominic, y vio que sus ojos se oscurecían. El corazón de Solange volvió a latir con fuerza, y llenó el espacio de la caverna con su sonoro ritmo.

Capítulo 7

¿Puedes volver a confiar en un hombre?

¿Puedes amar a un antiguo como yo?

Deja que mis brazos te protejan, que te duerma mi canción.

Que mi canto te sane, como la tierra y el mar.

DOMINIC A SOLANGE

A Solange se le salía el corazón por la boca. Se estremeció de arriba abajo con un escalofrío que delataba su miedo. Dominic llenaba la habitación con su fuerza. Ella no podía mirarlo a la cara, a esos ojos que podían cambiar de color como una tormenta. Era tal su nerviosismo, que se retorcía las manos sin darse cuenta. La distancia entre ellos parecía ser de kilómetros, aunque no mediaban más que unos metros. Ella habría preferido que fueran kilómetros. Se suponía que los hombres no eran como Dominic, excepto en los sueños. A él podía manejarlo en sus sueños, pero aquello era una locura. ¿Qué quería él de ella?

Él esperó. Siempre esperaba con la misma paciencia a que ella se decidiera. No alzaba la voz, y cuando hablaba lo hacía con un tono suave y seductor. Ella le miró el pecho durante un largo rato antes de que pudiera dar un paso adelante con un pie que sentía casi entumecido. Uno, contó para sí misma. Dos. Dominic parecía más imponente que nunca. Tres. Ahora veía los músculos abultados bajo su camisa. Cuatro. Con la cabeza hacia abajo, negándose a mirarlo a los ojos, Solange dio el último paso hasta quedar justo donde él había señalado. Era lo máximo que podía concederle.

—El alba no tardará en llegar, päläfertiil, compañera eterna. Tengo que asegurarme de que te he cuidado como es debido.

A ella le dio un vuelco el corazón. Qué quería decir con eso de «cuidarte como es debido». Se humedeció los labios, procurando mojarlos para emitir algo más que un gemido. Era perfectamente capaz de cuidar de sí misma. Si conseguía moverse, porque seguía totalmente paralizada.

Él le cogió la blusa por abajo y sencillamente tiró de ella hasta quitársela del todo antes de que ni tan siquiera pudiera reaccionar. Solange se quedó sin aliento y se tapó los pechos con las manos. Su rostro pasó de un violento rubor a una extrema palidez.

—Tu baño, Solange —le recordó él.

Ella tragó con dificultad.

—Puedo desvestirme sola —consiguió balbucear. Era una mentira descarada. Habría sido incapaz de desvestirse delante de él aunque le fuera la vida en ello.

—¿Y negarme a mí ese placer?

Ella siguió mirándole el pecho, y no respondió. Él la vería. No había donde esconderse en aquella caverna estrecha. Dominic la cogió suavemente por las manos y le estiró los brazos hacia abajo y a los lados. Solange sintió que se ruborizaba de los pies a la cabeza. Una calidez leve le recorrió la piel y, peor aún, la entrepierna se le humedeció. El aire fresco de la caverna jugó sobre sus pechos desnudos, hasta dejarle los pezones convertidos en dos puntas duras que cautivaron la atención de Dominic.

Él respiró hondo y dejó vagar la mirada por su cuerpo con un dejo posesivo.

—¿Por qué habrías de taparte los pechos cuando estoy presente? ¿Acaso no forman parte de mi mujer? ¿Acaso no me pertenecen como me perteneces toda tú? ¿Crees que mi cuerpo no te pertenece a ti?

Ella emitió un sonido raro e ininteligible, sin atinar a hacer otra cosa. Estaba hipnotizada por él, ahí parada, temblando mientras se le acercaba hasta hacer rozar su pecho contra sus sensibles pezones. Con cada aliento, ella respiraba su esencia. Si alzaba la mirada, sabía que vería esos feroces ojos verdes en lugar de su serena mirada azul. Él estaba tan excitado como ella, y su calor la había incendiado. Cerró los ojos cuando él bajó las manos hasta el cierre de sus pantalones vaqueros.

—No soy una mujer bella —alcanzó a advertirle ella, esperando que si se lo decía, él no se sentiría tan decepcionado.

Él se detuvo.

—Solange.

Ella se estremeció ante ese tono tan severo. Su voz seguía siendo suave, pero muy seria.

—Mírame.

Ella hubiera preferido mirar hacia cualquier lado antes que a él, pero no pudo evitarlo, como presa de una compulsión. Como obligada, alzó la mirada. Todo su ánimo se derrumbó al ver la expresión de franca decepción en su cara.

—Ésta es una regla muy importante, Solange. Para mí, mi compañera eterna es la mujer más bella del mundo. Cualquiera que diga lo contrario, la insulta, lo cual es un crimen imperdonable, y me insulta a mí. Supongo que no es ésa tu intención, ¿no?

Ella negó con un gesto de la cabeza. Horrorizada, sintió que las lágrimas le ardían en los ojos. Ella no podía caer en eso. Detestaba decepcionarlo, pero ¿qué sería peor? Dejar que él mismo lo descubriera o intentar decírselo.

—Sólo pretendía ser sincera.

Él le cogió la cara en el hueco de la mano con un gesto tan tierno que Solange vio en él su perdición. Con el pulgar, le acarició la mejilla y el mentón.

- Kessake, mi pequeña gatita, no mires con esa expresión tan afligida. Cuando un hombre ha esperado mil años para encontrar a la mujer que lo espera, y que es sólo suya, ella se convierte para él en la encarnación misma de la belleza. Lo que otros ven no importa, sólo importa lo que yo veo. Y quiero que te contemples a ti misma con mis ojos. Deberías ver la misma mujer que yo.

Sus dedos bajaron hasta su cuello y la clavícula, y siguieron hasta el comienzo de sus pechos.

—Mírate. Eres el epítome de la mujer —dijo, y le tocó los pezones.

Ella aspiró aire y lo aguantó, sacudida por la descarga eléctrica que chisporroteó entre sus pechos y el vientre, y luego bajó hasta excitarle la entrepierna y encenderla en su punto más femenino.

El bajó las manos bruscamente hasta sus pantalones y tiró de ellos hacia abajo. Solange volvió a quedar sin aliento y cerró los ojos al tiempo que obedecía a su presión y daba un paso para quitarse la prenda. Las hembras de jaguar nunca llevaban ropa interior porque eso les impedía desprenderse de su ropa con la suficiente rapidez cuando mutaban. Y así se quedó completamente desnuda ante él, agradecida por la tenue luz de las velas, pero incapaz de mirarlo. Tenía los brazos tal como él se los había dejado, y se mordió los labios para evitar balbucear cualquier otra cosa que pudiera decepcionarlo.

Dijera lo que dijera Dominic, ella no se sentía tan bella. Y, sin embargo, deseaba parecer bella a sus ojos. Pronto moriría, no había manera de sobrevivir a un combate con Brodrick. Era demasiado fuerte. Ella aceptaba el hecho de que le quedara poco tiempo por vivir y, en cierto sentido, lo agradecía. Estaba tan cansada de días como ése, días de fracasos y de asesinatos. De no poder contar con nadie...

Deseaba vivir esos últimos momentos junto a Dominic. Lo respetaba más que a cualquier otro hombre, pero también deseaba pertenecer, aunque no fuera más que por una vez en su vida. Que cuidaran de ella. Ser una mujer, no una guerrera. Aquella era su oportunidad, al final de sus días... si era capaz de soportar que él viera sus cicatrices, su cuerpo repulsivo.

—Solange.

Ella se sacudió. Era evidente que le había leído el pensamiento.

Él sacudió la cabeza.

—No leo en tus pensamientos sino en tu expresión —dijo, y dio una vuelta lentamente alrededor de ella. Solange tenía unas ganas irrefrenables de mutar y convertirse en jaguar, pero aquello se había convertido en un desafío. ¿Dominic decía la verdad? ¿Era, de verdad, un hombre honorable? Tenía que saberlo. Él era la primera persona en quien depositaba la confianza suficiente para dejarle decidir, algo que ni siquiera le había permitido a sus primas bienamadas.

Dominic volvió a quedar frente a ella y a Solange le flaquearon las piernas. Estaba desnudo. Magníficamente desnudo. Ahora no había manera de respirar, pensó, y su mente quedó como aturdida. No había nada pequeño en Dominic y, en ese preciso instante, no había duda de que ella lo excitaba. Él respiró hondo y Solange pensó que él también captaría el aroma de su excitación. Entonces la miró con sus ojos verdes aún más oscurecidos.

—Me fascina cómo te sonrojas —dijo—. Es muy excitante. No tenía ni idea de que mi pequeña gatita sería tan sensual.

Ella sintió un mareo. Todo se movía y desdibujaba a sus ojos, y hasta la sala parecía inclinada hacia un lado.

Él la cogió en sus brazos y la acunó contra su pecho.

—Te olvidas de respirar, kessake —dijo—. A veces, hay que acordarse.

Solange estaba completamente segura de que nada la ayudaría, pero volvió a respirar.

—No puedo... —dijo, con un gesto vago. No habría nada sexual entre ellos, no pensaba llegar a esos extremos.

—Yo tampoco puedo —respondió él, con un amago de sonrisa.

Ella se relajó un poco, como aligerada por su sentido del humor. Dominic se parecía mucho al hombre que ella había imaginado. Paciente. Relajado. Un hombre contento consigo mismo y con su compañera.

—Se diría que tú sí puedes —dijo ella.

Él la miró de arriba abajo y esta vez no intentó disimular la diversión.

—Me siento como si pudiera. Tú no estás preparada, sin importar lo que diga tu cuerpo. Y en mi cuerpo anidan unos parásitos salvajes. No puedo correr el riesgo de contagiarte —dijo, y dio un paso para entrar en la piscina. Ella lo retuvo.

—El agua está fría —advirtió.

Los ojos de Dominic cobraron un brillo esmeralda.

—¿Acaso dejaría que mi compañera eterna pasara frío cuando está exhausta y herida? Yo me ocuparé de ti en todo momento, minan.

Se sumergieron en el agua deliciosamente caliente. A ella no le importó no saber cómo lo había conseguido, pero se lo agradeció con todo su cuerpo. El calor la rodeaba y le aliviaba de la tensión de los músculos después de un día de gran desgaste físico, además de la tensión que había provocado en ella conocer en carne y hueso al hombre que hasta entonces sólo había imaginado. Metió la cabeza en el agua, y cuando salió para coger el champú que guardaba en un pequeño saliente rocoso, él se le adelantó.

—Déjame. Me agrada.

Tal vez si no hablara con esa voz tan endemoniadamente sensual, ella sabría lidiar con él. Pero... ese tono de voz. Su elección de las palabras. El placer. Miró sus manos, grandes y fuertes, como todo en él. Dominic trataba con la muerte, como ella, pero en sus ojos brillaba una certeza, un conocimiento de ella, de lo que deseaba y creía que nunca conseguiría.

El espacio que ocupaba era enorme, llenaba toda la cámara con su presencia. Ella se sentía pequeña a su lado, a pesar de que era una mujer bien plantada. Dominic hacía que sus curvas fueran exuberantes y sensuales en lugar de parecer demasiado exageradas. Todo lo que Dominic hacía era pensado y ejecutado con gestos precisos. La situó justo donde la quería, de espaldas a él, casando cómodamente con su propia figura y con la cabeza descansando en su hombro. Solange lo sintió, endurecido como una roca, largo y grueso, sin inhibiciones, en contacto con sus nalgas.

Solange intentaba desesperadamente no pensar en el sexo. La hembra de jaguar que habitaba en ella no estaba en celo, ni mucho menos, y ella nunca pensaba en un hombre tocándola. Sería impensable permitir que un hombre le pusiera las manos encima, después de haber visto las cosas horribles que hacían los hombres. Flotando, se relajó con el agua cálida y quedó inmersa en un calor líquido, con la cabeza hacia atrás, dejando que el agua le acariciara los pechos. Ante la imagen de su palpable erección, tuvo que ahuyentar sus pensamientos eróticos.

Él la frotó suavemente con el champú. Le masajeó el cuero cabelludo con un movimiento mágico que la dejó sumida en un estado de relajación hipnótica. El cosquilleo del cuero cabelludo se derramó por ella, una sensación agradable que se convirtió en puro placer. Dominic se tomó su tiempo aclarándole el pelo antes de bajar las manos hasta su cuello y, con sus dedos fuertes y prodigiosos, masajearle todos los nudos y los músculos apretados y tensos.

Solange dejó escapar un suspiro, asombrada por aquel bienestar. El agua caliente, sus manos, el placer de estar limpia, todas eran sensaciones que la liberaban de la tensión.

—Aparte de estar así desnudos, ¿por qué es tan difícil hablar contigo? —se oyó decir, como si pensara en voz alta, y quedó ligeramente asombrada por su osadía. La magia de las manos de Dominic, que ahora le masajeaba los hombros, la desinhibía—. Siempre hablaba contigo antes.

—Estabas a salvo. El hombre que creías haber inventado no podía esperar nada de ti.

Aquella confesión la hizo sentirse como una cobarde. ¿Era cobardía lo suyo? No lo creía. Pero tenía miedo. Él le levantó un brazo fuera del agua para quitarle la tensión también de esos músculos. Eran músculos bien definidos y fibrosos por debajo de una piel llena de cicatrices. Solange vio los innumerables y diminutos cortes que le recordaron los dolorosos pinchazos del puñal de su padre, que buscaba con ciega determinación provocar al felino que habitaba en ella.

Detestaba mirar su propio cuerpo, y odiaba aquellos puntos que le moteaban la piel. No podía mirarse a sí misma sin pensar en aquella masacre. Si cerraba los ojos, todavía olía la sangre que corría por la casa hasta derramarse en la tierra del patio, todavía veía los cuerpos de sus hermanos abandonados sin más en cualquier lugar, con los brazos y piernas extendidos. La pequeña Avery tirada sobre el cadáver de Adam, como en un vertedero. Sintió el regusto de la bilis e intentó reprimir las náuseas. Sus amigos. Su familia. Dejó escapar un ruido inarticulado e intentó que Dominic le soltara el brazo.

Él no la soltó y la miró fijo a los ojos.

—No te apartes de mí, Solange. Es algo que tú y yo compartimos. La masacre de tu familia. Y de la mía.

Esas palabras, dichas con tanta serenidad, le dieron un respiro de las horribles imágenes.

—¿Quieres que te quite esas marcas de tus recuerdos?

Hizo la pregunta con voz queda, tan suavemente que ella desvió la mirada. No conseguía evitar que los ojos se le llenaran de lágrimas. Jamás había experimentado emociones tan violentas. O quizá sí las había experimentado, cuando hablaba con él pensando que no era real. Había tenido la confianza de llorar en su presencia, él había sido su única válvula de escape. Juliette y Jasmine la habían ayudado muchas veces con los rescates. Juliette más que Jasmine, porque las dos procuraban protegerla. Pero, en realidad, dependían de ella, que las cuidaba con un feroz sentido protector. Se culpaba por haber estado ausente cuando los hombres jaguar habían encontrado a su tía Audrey y se la habían llevado. Ellas habían montado una operación de rescate, pero... el daño ya estaba hecho. Lo mismo le había ocurrido a Jasmine.

Intentó desesperadamente poner coto a sus pensamientos. Se encontraba en una piscina de aguas cálidas, con un hombre atractivo e imponente, y se emocionó al pensar que casi había olvidado ese pequeño detalle.

—¿Solange? —Dominic continuaba aplicándole su bálsamo mágico en los músculos del brazo—. ¿Tú lo harías si pudieras? ¿Quitarte esas marcas?

Ella cerró los ojos y dejó que él le echara la cabeza hacia atrás hasta dejarla descansando en su pecho, al tiempo que le levantaba el otro brazo y empezaba el mismo lento y placentero masaje. Jamás había pensado en las cicatrices como marcas o como emblemas. ¿Lo eran? Siempre había pensado en las cicatrices con un sentimiento de odio y rabia, como un recordatorio de quién era su padre, de la sangre que corría por sus venas. Jamás había considerado que esos puntos blancuzcos fueran bellos, y menos un emblema del amor que sentía por su madre y su familia.

—¿Podrías quitarlos? —¿Acaso era posible hacer algo así?

—Quizá. —El tono de la respuesta era evasivo.

Solange no intentó mirarlo. Se quedó relajada, con la cabeza apoyada en su pecho mientras él le masajeaba el brazo, sabiendo que esperaría su respuesta con infinita paciencia. Ella apreciaba esa calma en él, la ausencia de rabia y de necesidad de venganza. En ella abundaban esas dos emociones destructivas, y necesitaba desesperadamente esa serenidad en medio de la ira desatada que se apoderaba de ella. Cuando estaba cerca de él, como en ese momento, se sentía más entera, más segura y consolada. Puede que sufriera algún tipo de desequilibrio, pero si no pensaba en ese encuentro entre una mujer y un hombre, podía deponer las armas y quedarse tranquila.

Dominic acercó la boca a su hombro, donde quedaban huellas de las heridas de los zarpazos.

—Hoy casi ha acabado contigo.

—Estaba aterrada —dijo ella, asintiendo con un gesto de la cabeza—. No quiero que vuelva jamás a ponerme las manos encima. Me lancé al río, lo mismo que hizo la pobre Annabelle. —Se llevó una mano a la sien y sacudió la cabeza—. La dejé ahí en el río, como si fuera un cebo. No me importa lo que pase con el hombre jaguar, por mí que se pudra. Pero a ella no me la puedo quitar de la cabeza. Debería haber buscado su cuerpo.

—Yo lo encontré y lo enterré en un lugar donde ningún ser humano, animal o jaguar la encontrará jamás. He eliminado todos los olores de los alrededores. Ahora está a salvo de ellos.

A Solange la embargó un gran alivio. Se dejó ir hacia atrás y volvió a apoyar la cabeza en el pecho de Dominic.

—Te lo agradezco. Jamás he abandonado a una mujer después de muerta. Hago todo lo que puedo para que se las respete, aunque no pueda salvarlas. Si no hubiera podido enterrarla o incinerarla debidamente, se habría convertido en una obsesión para mí.

Él la cogió por la cintura, justo por debajo de los pechos, y la estrechó.

—Ya está hecho, sívamet, mi corazón. Ahora puedes descansar.

La tensión finalmente había desaparecido, y ahora estaba relajada. Se sintió segura en sus brazos y, cuando cerró los ojos, se dejó ir y disfrutó de la sensación de estar cobijada. Esto era lo que sentían otras mujeres, pensó. Se sentían parte de otra persona. Cuidadas.

—No lo haría —dijo.

—¿No lo harías? —dijo él, como un eco.

—Quitarme las cicatrices. Son parte de mí, parte de quien soy ahora. No me gusta sentir rabia, y tener que matar me pone enferma. Con el tiempo, he llegado a preguntarme si no soy igual de perversa que ellos, pero, en cierto sentido, tienes razón en lo de las cicatrices. No me quebré. No dejé que me utilizara y me convirtiera en un ser débil e impotente. He honrado el recuerdo de mi madre y de mi padrastro, así como el de mis amigos y de mis dos hermanos menores. —Se pasó la mano por el brazo y, por primera vez, vio su piel de otra manera. Un emblema, y no era tan feo.

—Eres un regalo, Solange. Un regalo asombroso que no tiene precio. —Dominic le apartó el pelo mojado y se inclinó para rozarle el cuello con los labios.

Sin decir una palabra más, Dominic la levantó en vilo y salió de la piscina. Ella abrió la boca para protestar. El agua era como un capullo cálido. Por primera vez, desde que tenía recuerdos, alguien la consolaba y cobijaba, y no quería que acabara. Sin embargo, había en la expresión de Dominic algo implacable. Las arrugas en su cara eran más marcadas, sus ojos volvían a teñirse de un color azul intenso y había un dejo posesivo en ellos que despertó en ella una emoción secreta.

La caverna tendría que haber estado fría, y Solange estaba a punto de ponerse a temblar, pero enseguida descubrió que el aire también era cálido. Una vez más, él velaba por su bienestar. Dominic la dejó frente a él, hizo aparecer una toalla con uno de esos gestos con que los carpatianos fabricaban tejidos de la nada, y empezó a secarle suavemente las gotas de agua en todo el cuerpo. Ella volvió a sentir una insoportable timidez.

Dominic estaba tan cerca que su calor corporal la envolvió, mientras él paseaba la mirada por ella como si le perteneciera. ¿No eran ésas las palabras que había usado él? Dominic era lento y metódico, se tomaba su tiempo y le secó los brazos con un extremo de la toalla. Y, de pronto, se inclinó y le lamió una gota en la punta del pecho. Ella dio un brinco al sentir el fuego que le llegó a la entrepierna y a su hendidura femenina, desatando en ella un feroz espasmo de deseo. Su boca siguió hasta la mordedura que ya le había sanado. Los orificios estaban sellados, pero esta vez Dominic le lamió el tejido dañado hasta que ella ya no sintió la marca.

—No tienes que hacer eso —dijo, estremeciéndose, no por el frío, sino por su contacto sensual.

—Te equivocas, kessake —corrigió él—. Ningún otro hombre puede marcar a mi mujer. No puede hacerle ningún daño. Tengo que curarte o no podré vivir conmigo mismo.

Ella lo dejó. No sabía por qué, pero lo dejó. Tendrían que haberla turbado las excursiones de sus manos, quizá porque la excitaban, pero no le importó. Nunca había sido objeto de las atenciones de nadie, y menos de las atenciones de un hombre que se ocupaba con tanto ahínco de su bienestar. Dominic la hacía sentirse especial y bella, como una flor delicada en medio de la selva. Pero ella no era eso, y los dos lo sabían, aunque durante esos pocos minutos en que él se prodigó en sus atenciones, Solange deseó que ese momento no terminara.

Era un cuento de hadas. Cerró los ojos y se entregó de lleno a la experiencia. El hombre perfecto, con sus ojos que cambiaban de color, la calma absoluta en medio de la tormenta, que veía en ella una mujer atractiva, a pesar de que Solange se consideraba a sí misma un desastre en toda regla. Sin embargo, de alguna manera él la volvía bella.

Dominic prestaba atención a los detalles, y cada vez que encontraba una magulladura o algún rasguño, inclinaba la cabeza y lo curaba con la lengua. Era un acto lleno de erotismo, aunque ella suponía que no era ésa su intención. Él estaba concentrado en su salud, no en sus curvas. Con la lengua, le tocó una herida en la espalda, y varias más en las nalgas. Bajó las manos hasta las caderas y la mantuvo inmovilizada mientras se ocupaba de cada una de sus heridas.

Solange hacía lo posible por controlar su respiración. Agradecía estar de espaldas a él y no tener que admirar su físico porque, para ella, Dominic era la perfección en persona. No tenía ni idea de lo que ocurriría después de ese encuentro, pero guardaría ese momento para siempre en su corazón. Dominic la rodeó por completo hasta volver a situarse frente a ella. Esta vez se inclinó y depositó un beso en su boca temblorosa.

De pronto, estaba de rodillas. Ella no se podía mover. No podía respirar. ¿Qué hacía un hombre como Dominic de rodillas ante ella? No podía ser. Ella lucharía lado a lado junto a él y se consideraría igual a él, sin importar que él fuera un guerrero sin rival. Pero ahí, en esas condiciones, no era igual a él. No ahora que estaban solos. Quiso protestar, retroceder, servirle a él, pero no tenía idea de cómo hacerlo.

—No puedo hacer esto —balbuceó. No eran sus palabras, sólo un hilo de voz que podría haberse interpretado como miedo.

Él levantó hacia ella la mirada oscurecida por el deseo y a Solange se le encogió el corazón. Había algo muy seductor en su manera de mirarla. Ella era una hembra de jaguar, acostumbrada a mirar directamente, pero aquella era como la mirada que clava el predador en su presa antes de lanzar el ataque. Dominic la miraba como si fuera la mujer más deseable del mundo y le perteneciera. Ella sacudió la cabeza y se mordió con fuerza el labio para no contrariarlo una vez más declarando que no lo era.

—Tú te mereces... —Sus dedos tocaron unos mechones sedosos, muy negros, como las alas de un ave enorme brillando en el cielo— mucho más. Yo no puedo ser la que tú necesitas.

—Yo te merezco a ti —dijo él, con la misma voz pausada de siempre—. Necesito esto. —Se inclinó hacia delante y le lamió unas gotas de agua en la cadera, justo por encima de la profunda y grave herida.

Ella dejó escapar un grito cuando el contacto de su boca desató en ella olas de calor por todo el cuerpo. El roce del pelo de Dominic en sus muslos despertó miles de pulsaciones de excitación, y Solange habría caído al suelo si no se hubiera apoyado en sus hombros. Dominic parecía sólido como una roca, alguien en quien podía apoyarse si se dejaba ir. Y quizá siempre había sido eso.

Él le separó los muslos. No dijo ni una palabra, sólo la movió con una leve presión de las manos. Primero sintió su aliento. El martilleo de su corazón dejó un eco flotando en la caverna. Él le lamió una a una las laceraciones, hasta el último rasguño y, cuando volvió a encontrar las heridas en su espalda y sus nalgas, ella tuvo ganas de echarse a llorar al ver el cuidado que ponía en ello.

—¿Qué ha ocurrido?

Tuvo que esforzarse para recuperar sus cuerdas vocales. Él no la había tocado sexualmente, en realidad, no. Pero su cuerpo ya no le pertenecía. Suave y flexible, le pertenecía sólo a él, ella entera le pertenecía. Ignoraba cómo los carpatianos reclamaban a sus compañeras eternas, pero se sintió reclamada, como si él cuidara de ella como una joya rara y preciosa. Jamás había tenido un sentimiento ni de lejos parecido a ése.

—Monté una trampa y él me esperaba. Sacrificó a sus hombres, los dejó en terreno abierto, y yo disparé. Ya me iba cuando él apareció como salido de la nada. No es fácil engañar a mi jaguar. Siempre está alerta por donde vaya, especialmente a la presencia de machos. Así ha tenido que ser. Pero él estaba ahí y ahora conoce el olor de mi sangre.

—¿Quién es? —Dominic se inclinó para besar las heridas. Al rozarla con el pelo, ella se estremeció.

—Se llamaba Brodrick, Brodrick el Abominable. Es mi padre.

Dominic guardó silencio un momento y se tomó su tiempo para incorporarse. La envolvió con la toalla tibia y la estrechó en sus brazos.

—Cuéntame de él.

Solange dejó descansar la cabeza contra su pecho y se permitió el placer de rodearle la cintura con ambos brazos. Escuchó el ritmo regular de su corazón, un latido que le daba seguridad. ¿A dónde habían ido todos los hombres como Dominic? Dudaba que ella se mereciera a alguien como él, sobre todo porque ella misma no sabía portarse como una mujer. Había tantas otras mujeres buenas y amantes, que cuidarían, alimentarían y le harían compañía a un hombre en el mundo. ¿Cómo había ocurrido aquello? ¿Un error? Quizá, pero estaba dispuesta a aceptar el regalo que había recibido. Su tiempo había pasado y quizá también el de Dominic.

—Mató a todas las personas que mis primas y yo amábamos. Mata a cualquier hombre o mujer que no pueda mutar de forma. Mata a todos los niños jaguar que tengan sangre humana en las venas. Los hombres que lo siguen no son de sangre real, pero todos pueden mutar y le ayudan a masacrar a los nuestros.

—¿Por qué trabaja con los humanos si los desprecia tanto?

—También ha forjado una alianza con los vampiros. Creo que están elaborando una lista de mujeres con habilidades psíquicas. Se fija en las mujeres que, según sus sospechas, llevan la sangre del jaguar en las venas. Las raptan en diferentes lugares en todo el mundo y las traen aquí. Si una mujer puede mutar, intentan fecundarla. Y si no la pueden fecundar, la violan, la torturan y la matan. Toda su alianza se basa en una red de engaños. Los humanos no se dan cuenta de que trabajan con vampiros que los utilizan para matar precisamente a quienes los protegen. A Brodrick no pueden influirlo los vampiros, así que se cree a salvo de ellos. Y los vampiros intentan servirse de cualquiera para engrosar sus filas y derrotar a los carpatianos. Quieren matar a todas las mujeres para que los carpatianos no puedan tener compañeras eternas. Al menos, eso creo yo.

—¿Y cómo has llegado a saber todo eso? —preguntó Dominic, y levantó la mano para cogerle el pelo.

—He conseguido entrar hace muy poco, así que parte de lo que te cuento son deducciones. Dedico mucho tiempo a recopilar información antes de dar un golpe. No cuento con ayuda, y planear un rescate cuando estás sola es sumamente difícil.

—Creí que tus primas...

—Tienen a sus compañeros eternos, y ellos no quieren que se arriesguen a nada. La verdad es que yo tampoco quiero. Jasmine está embarazada y Juliette es demasiado blanda para una vida como ésta. —Solange suspiró y lo miró a los ojos—. Me equivoco, Dominic, en realidad es demasiado buena para esto. Hay algo en ella que brilla, y no quiero que se le borre jamás. Al comienzo, yo estaba aterrada cuando conoció a Riordan, pero he visto que él la hace muy feliz. Le estoy agradecida. Él sabrá cuidar de las dos.

Los ojos de él se oscurecieron.

—Tienes la intención de matar a Brodrick. —Lo dijo como una afirmación, sin un juicio implícito en su tono, lo constató como un hecho.

—Sí. —No había nada más que decir. No tenía alternativa. Brodrick no pararía nunca. Sin él, los demás hombres se dispersarían. No eran hombres lo bastante buenos, y aunque causarían problemas, sin una cabeza visible, serían manejables. Si se dispersaban por el bosque lluvioso, con el tiempo la policía los encontraría.

Dominic le pasó un vaso de agua.

—Bebe.

Solange no tenía ni idea de dónde lo había sacado, pero se lo bebió sin protestar. Mientras ella bebía, él abrió el suelo bajo sus pies.

—Necesitaré la tierra para restablecerme completamente de mis heridas —dijo—. He colocado defensas alrededor de la caverna y nada nos molestará mientras durmamos.

Solange miró en el pozo, de más de tres metros de profundidad. El felino que habitaba en ella quizá podía salir de un salto, si fuera necesario, pero ¿dormir en la tierra? Ella deseaba estar cerca de él, pero...

Él le sonrió con aquella sonrisa lenta y sensual que la derretía por dentro hasta que sólo podía decir que sí. ¿Cómo lo hacía?

—Tienes que confiar en mí.

Confiar. Él era un guerrero respetado. Había vivido mil años y nunca había faltado al honor. En su palabra radicaba su honor. Si él decía que ella le pertenecía, y que era bella, que era la mujer que él quería, ella debería poder aceptarlo sin dudar de sí misma. Y, sobre todo, debería confiar en él.

—Creo que la confianza es un regalo —dijo, en voz baja—. Un regalo magnífico que muchas mujeres tienen como un don natural. Yo quiero tener confianza, Dominic, quiero ese don más que cualquier otra cosa, pero... —dijo, y no acabó. ¿Era posible seguir confiando en ella?

Él le acarició la nuca y dejó descansar la mano ahí.

—Tu confianza en mí es muy profunda, Solange. No confías en ti misma, en la mujer. Te ves a ti misma como dos seres distintos. Una es la guerrera, segura de sí misma, increíble en su determinación. No le importa cómo la vea el mundo siempre que logre salvar a las mujeres de su especie de la brutalidad de los hombres. Vives en un mundo de engaño y violencia, y entiendes y aceptas esas reglas. La otra es ésta, que comparte su existencia conmigo, su verdadero compañero eterno. Eres la otra mitad de mi alma y la luz que disipa mi oscuridad. No puedes verte de esa manera porque estás obligada a vivir en la oscuridad. Has enterrado muy profundamente a esa mujer mía, pero lo que no entiendes, sívamet, es que yo aprecio eso en ti. No quiero que otros te vean como te veo yo. No quiero compartir esta mujer con nadie más, hombre o mujer. Ese aspecto de Solange me pertenece sólo a mí.

Ella sacudió la cabeza, pero se guardó hasta la última palabra en el corazón, y atesoró cada una de ellas.

—No te equivoques, la guerrera y la mujer no son entidades separadas. Tú eres las dos, y yo lo veo con claridad. Sé que tengo que compartir a la guerrera, es un rasgo muy fuerte en ti y no hay cómo negártelo. Los acontecimientos moldearon lo que ya era un espíritu combativo, forjado y perfeccionado en el fuego de la agonía. Para sobrevivir y asegurar que las mujeres que amas estén protegidas, esas mujeres que sobrevivieron y a las que sólo tú representas, tuviste que anular la luz que brilla en ti. Sin embargo, esa luz existe, yo la veo. Si soy el único que la ve, es lo único que importa.

Sus palabras le llegaban naturalmente y le tocaban el alma. Él la veía. Él la conocía. Incluso la conocía mejor que ella misma. Deseaba ser todo para él, aquella mujer que vivía en la luz, al menos durante los momentos que de verdad podía compartir con él. Solange quería darle todo lo que deseaba.

A los dos les quedaba muy poco tiempo. Ella lo aceptaba y él también. Los dos estaban comprometidos con sus decisiones individuales. Pero aquel era su momento, quizás el único momento. Solange levantó la mano hasta su cara y siguió esas arrugas profundas de su rostro que le daban ese aspecto de hombre duro y despiadado. No había ni un solo rasgo del niño que había sido, todo en él era ese hombre. Él no se apartó de su tímida exploración, ni le dio prisas para que decidiera entrar en aquel pozo oscuro de tierra fértil con él. Dejó que ella lo tocara y conservara su cara en la memoria.

—¿Quieres que duerma a tu lado?

—No quiero que te apartes ni siquiera un centímetro de mí. Hoy te necesito.

Ella se tragó todos sus miedos y alzó el mentón.

—¿Cómo sabrás que estoy a tu lado? —Le daría ese pequeño regalo. ¿Qué importaba? Era lo único que él le permitiría darle. Solange no podía tocarlo, no podía aliviar esa feroz excitación. Él daba y daba, y ella...

—Yo experimento placer al dártelo a ti, Solange. Y tú siempre tienes la gentileza de compartir cada momento conmigo, aunque permitir que penetre en tu mente te parezca aterrador. Sabré que estás conmigo.

—No entiendo por qué no me dejas... —No podía articular lo que quería decir, y optó por deslizar la mano hasta cogerle el miembro grueso y duro.

Él dejó escapar un silbido.

—No es seguro. —Con gesto muy pausado, le quitó la mano de encima y se la llevó al corazón—. Ya es bastante compartir contigo tu placer.

Ella dudó que eso fuera verdad, pero en ese momento se sentía demasiado insegura de sí misma como para averiguarlo. Tendría que pensar un rato en las palabras de Dominic. ¿La sangre del vampiro? ¿Era posible que Dominic perdiera el control y la convirtiera? Por sus conversaciones con Juliette, sabía que el macho sentía una necesidad feroz e implacable de unir a su compañera eterna a él, aunque Dominic no había manifestado en ningún momento esa necesidad, ni ganas de convertirla. ¿Qué significaba aquello? Si era verdad que ella era lo único que él deseaba, entonces había otro motivo.

Él la cogió por la cintura, fue con ella hasta el borde de la fosa y bajaron. Justo antes de que sus pies tocaran la tierra, un pequeño edredón delgado cubrió un lado del suelo, y ella aterrizó sobre la tela. Él se dejó caer en la tierra y dejó escapar un suspiro.

—Juliette intentó una vez describirme qué se siente al ser rejuvenecido por la tierra, pero yo no le entendí.

—¿Quieres que comparta la experiencia contigo, kessake? —preguntó Dominic, mientras se acomodaba en la marga oscura y fértil y le tendía la mano.

Ella le cogió la mano y dejó que la atrajera hacia su lado del lecho. Se acomodó junto a él, enroscándose como la gata que era, dejando descansar osadamente una mano sobre el pecho de él.

—Sí. —Quería vivir todas las experiencias posibles junto a él.

Era probable que nadie supiera jamás de la existencia de Dominic, el amante de sus sueños. Le pertenecía sólo a ella, y quizás así tenía que ser. Ella había hecho muchas cosas horribles a lo largo de su vida, y cometido muchos pecados. En la selva, era cuestión de matar o que otros te mataran, pero la verdad era que ella decidía quien vivía y quién moría. Si tenía a dos hombres jaguar en su campo de mira, intentaba acabar con los dos, pero el primero era siempre aquel que consideraba el más peligroso y el más violento. Esos momentos de felicidad vividos junto a Dominic compensaban por toda una vida de carencias.

Dominic la besó en la cabeza, apenas un roce, y luego, con el gesto de una mano, un segundo edredón tapó a Solange.

—Si te despiertas mientras duermo, no quiero que tengas frío.

Ella palpó la gruesa manta, tejida a mano y con relieves de símbolos. Era una tela suave, de colores verdes oscuros, como el verde de su selva, con unos animales bordados en unos cuadros junto a los símbolos. De pronto se dio cuenta de que seguía su contorno con la yema del dedo.

—Es muy bello.

—Los teje la mujer de Gabriel. Teje lo que sea necesario. Yo quería darte uno que te reconforte y que te dé tranquilidad espiritual. Te advierto que daré la impresión de estar muerto, Solange; no respiraré ni me latirá el corazón. Pero no debes asustarte.

Ella sonrió ante ese tono de voz que insinuaba una orden.

—Normalmente, no me asusto fácilmente. Pero tú me has desconcertado.

—Al descubrir que soy real.

—Sí.

—Tú también me has desconcertado —dijo él, riendo—. No estamos sincronizados, päläfertiil. Puede que sea la peor sincronización jamás vista en una pareja.

Ella le dio vueltas a esa frase en la cabeza.

—Necesito tiempo para crecer, Dominic. Había tanta ira en mí, tanto odio por los hombres que masacraron a mi familia, los mismos que han llevado a cabo sistemáticamente un exterminio de nuestro propio pueblo porque creen que los linajes sanguíneos deben ser puros. He odiado durante años, tantos que era incapaz de distinguir entre aquellos que han destruido a nuestra especie y otros hombres. Sólo cuando Juliette conoció a su compañero eterno y vi que era un hombre de honor, mi rabia se calmó.

Él le apartó el pelo de la cara con un gesto pausado. Ella recordó esas mismas caricias del hombre de sus sueños y sintió un aleteo en el pecho. Se parecía tanto a la imagen que ella había conjurado que hasta tenía algo de siniestro. Sobre todo porque ella quería darle a él la misma paz y las alegrías que él le había dado.

Dominic acercó la cara a su cabeza y, al mismo tiempo, tomó contacto mental con ella. Percibió sus pensamientos, nada altruistas, su deseo de procurarle a él la misma liberación que él a ella. Aquello le arrancó un suspiro mudo.

- Contigo no correré ese riesgo.

Dominic percibió su deseo, una necesidad que la desgarraba. Vio las imágenes eróticas que desfilaban por su propia mente. Jamás sería capaz de controlarse y abstenerse de reclamarla, en cuerpo y alma. Él también experimentaba ese deseo intenso, como una necesidad oscura que aumentaba con el tiempo que pasaba junto a ella.

Su primer deber era protegerla, y eso lo incluía a él mismo. Por su sangre corría el veneno de los vampiros, con miles de ávidos parásitos que vivían para consumirlo desde dentro hacia fuera. Era curioso, pero ahora se habían quedado quietos, su agitación había cesado del todo. No había murmullos en su oído y, desde que estaba con su compañera eterna, también había cesado ese dolor que no le daba respiro. ¿A qué se debía eso? ¿Era posible que una compañera eterna pudiera procurarle ese solaz a un carpatiano que ya estaba perdido?

Respiró hondo. La noche se había ido y el sol ascendía, implacable, en el horizonte. Se encontraban en las profundidades de la tierra, pero él sentía los efectos en todo el cuerpo. Pronto sería como un peso muerto y su corazón dejaría de latir. Percibió la respiración brusca de Solange y supo que ella también sentía el mismo escozor, algo que lo quemaba por debajo de la piel y le irritaba los nervios.

Se relajó en su lecho de tierra fértil. La tierra lo acogió, le susurró al oído. Los ricos minerales penetraron en su organismo a través de los poros, lo enriquecieron y aceleraron la curación de sus heridas y de los profundos cortes que le había dejado la espada. Zacarías había contribuido a acelerar la curación, pero sólo en la tierra encontraría los elementos naturales que acabarían de restablecerlo.

La capacidad de maravillarse de Solange le fascinaba. Vio que posaba la mano en la tierra que los separaba y que la dejaba escurrirse entre los dedos.

—No tenía ni idea. Todo este tiempo he caminado sobre ella y no sentía que estaba viva, que respiraba y podía curar. Aunque no surte ese efecto con los de mi especie, es un milagro lo que puede hacer con los tuyos.

—Nos acoge como si fuéramos sus hijos. —Entonces intentó ponerlo en palabras que ella entendiera, aunque intuía que Solange lo aceptaba.

A continuación cubriría sus cuerpos con la tierra, excepto las cabezas. A diferencia de él, Solange tenía que respirar. Se movió, y las dolorosas demandas de su cuerpo se movieron con él.

—Podría... —dijo Solange, y calló cuando él le cogió la cabeza y la apoyó en su pecho.

—No puedes tentarme, Solange. Es un duelo que mantengo con mi sentido del honor. El honor es muy importante para mí. Y tú..., tú eres mi regalo más preciado. Jamás podría vivir conmigo mismo si mi egoísmo te hubiera puesto en peligro. Duérmete. Me bastará con estrecharte en mis brazos.

En ese sueño que compartían él le había cantado, y en ese momento hizo lo mismo. Su canción era una melodía cautivadora, todo lo que algún día había querido decirle a su compañera eterna.

Durante mil años anduve solo medio vivo,

perdida toda esperanza de encontrarte.

Demasiados siglos hacen del olvido un arte,

con que el tiempo nos roba la rima y el color esquivo.

Capítulo 8

¿Puedes encontrar la belleza en esta mujer tosca?

¿Puedes amar a una que muta de forma, como yo?

SOLANGE A DOMINIC

LA hembra de jaguar olió sangre, un olor que penetraba en sus fosas nasales, y aceleró la marcha, avanzando de rama en rama, cuidándose de no tropezar. Ignoró a los animales que se apartaban de su camino. No tenía tiempo para cazar, sólo le preocupaba llegar hasta donde estaba su madre. Después de cuatro largos años, por fin había encontrado su rastro. La tía Audrey estaba con ella, y Juliette seguía, con un ojo puesto en Jasmine, todavía una niña.

Solange había discutido con su tía durante horas, aunque, al fin y al cabo, sólo tenía doce años, y Audrey era una mujer adulta. Sabía que no debían haberse llevado a Jasmine a la misión de rescate, pero no tenían dónde dejarla a salvo. Audrey tenía razón en eso, pero la presencia del cachorro redoblaba el peligro para todas.

El jaguar que habitaba en Solange ya era un luchador feroz. También había aprendido a manejar armas, sobre todo armas de fuego, y practicaba noche y día. Consumía cientos de proyectiles, que no era fácil conseguir. Cuando no disparaba, practicaba con el puñal. En la selva ponía en práctica su capacidad de sigilo y rastreo, y a veces llegaba a estar tan cerca de un jaguar que podía tocarlo, aunque éste nunca se diera cuenta. Audrey solía castigarla por eso, pero a ella no le importaba. Todo lo justificaba ese único motivo, ese momento. El momento en que recuperarían a su madre.

De un salto, se posó en la rama siguiente y, de ahí, volvió al suelo de la selva. El olor del jaguar macho permeaba toda el área. El corazón le latía deprisa. Su madre. Solange la amaba con todo su corazón. Había jurado, junto a los cadáveres de su padrastro y sus hermanos, que la rescataría. Solía escabullirse de casa y desaparecer en el interior del bosque lluvioso durante días, siguiendo la huella de los hombres jaguar. Éstos se movían constantemente y ella sabía que si encontraban el rastro de su madre por el olor, tendrían esa única oportunidad para recuperarla.

Audrey dudaba entre proteger a las pequeñas y recuperar a su hermana. Al final, Juliette y Solange la habían convencido, o quizá quería evitar que Solange partiera a buscarla en solitario. La infancia de su prima había acabado en aquel claro, rodeada de los cuerpos de sus seres queridos. Solange se dormía siempre oyendo los gritos de los muertos y los que agonizaban, o los gritos de angustia de su madre cuando los hombres jaguar le arrancaron a su hija de los brazos para arrastrarla al interior de la casa y torturarla.

Ahora sabía a dónde conducía el rastro. Los hombres solían mover a los prisioneros de un lado a otro, pero se refugiaban en construcciones ya existentes cuando se desplazaban. En las cercanías había una cabaña entre los árboles, por encima del suelo. Rara vez era usada, pero los hombres jaguar sabrían de su existencia y lo más probable era que la hubieran ocupado. El jaguar que habitaba en ella todavía era joven y se movía por los senderos de las presas, deslizándose por debajo de hojas enormes mientras seguía acercándose a los dos árboles que soportaban la estructura.

En alguna parte, a sus espaldas, estaba su tía Audrey, preparada para protegerlas si Solange estaba en lo cierto y su madre era una de las prisioneras en esa casa. El corazón le latía ruidosamente, demasiado, cuando abandonó la seguridad del follaje que la cubría y volvió a encaramarse a un árbol. Divisó a un centinela apostado por encima de la vivienda de madera. Era un jaguar, oculto entre las sombras del follaje, adormecido, y que a ratos movía la punta de la cola.

Solange no dejó de observarlo mientras trepaba por la rama retorcida. Temblaba de miedo y expectación a la vez. Había soñado con ese momento, había implorado al cielo y dedicado los últimos cuatro años a prepararse para ello. Ahora que el momento había llegado, le costaba controlar los nervios. Necesitaba todo el sigilo que había practicado para avanzar, centímetro a centímetro, y no llamar la atención del centinela. Cuanto más se acercaba a la cabaña en los árboles, más intenso era el olor de su madre.

Se arrastró a lo largo de un metro, cubierta por el follaje, antes de llegar al porche. Ahora estaba fuera del campo visual del centinela. Se levantó y miró por la ventana. Había una mujer, medio sentada y medio tendida en el suelo, con un collar en el cuello y las manos atadas por detrás. Tenía la cara hinchada, y un ojo cerrado por la inflamación. De un corte en el labio brotaba sangre y tenía magulladuras en la cara, el cuello y los brazos.

Por un momento, Solange no la reconoció. Estaba delgada como un esqueleto, y su pelo, antaño largo y lustroso, ahora era una maraña sucia. Levantó lentamente la cabeza y abrió un ojo. Se miraron y Solange creyó que se le desgarraría el corazón. Hacía ya tiempo que no brillaba la luz en los ojos de su madre, convertida ahora en una mujer rota.

Solange paseó la mirada por la habitación. Su madre estaba sola. Era ahora o nunca. Se deslizó en el interior y llegó hasta ella. Con los dientes, cortó las cuerdas que la ataban. Sabine Sangria sacudió la cabeza, la miró con ojos llenos de lágrimas.

—No tendrías que haber venido, pequeña —murmuró.

Solange acercó la cabeza al pecho de su madre, su única manera de demostrar el amor por ella. Tenían que darse prisa. No había tiempo para lanzarse la una a los brazos de la otra. Tenían que escapar antes de que volvieran los demás. Vio a su madre levantarse a duras penas y caminar cojeando hasta la puerta. Las dos miraron afuera. Solange iba a salir cuando su madre le tocó el hombro para impedírselo. Solange se giró y la miró.

—Nunca dejes que te atrapen viva, Solange. ¿Me has entendido? Son peores que monstruos, y no debes dejar que te pongan las manos encima.

Solange asintió con un gesto de la cabeza. Eran cosas que ya sabía. Había visto a demasiadas mujeres raptadas por los hombres jaguar como para no saber de la brutalidad que empleaban con sus víctimas.

—¿Audrey? ¿Y las niñas? —preguntó Sabine, con una voz que delataba su angustia.

Solange le indicó con un gesto que las esperaban afuera. Sabine asintió con un gesto de la cabeza y Solange se deslizó por la puerta con el corazón henchido de alegría. Ansiaba que llegara el momento en que abrazaría a su madre y la estrecharía. Cuatro años preparándose para ese momento, y estaban a punto de conseguirlo. Se obligó a cruzar ese espacio abierto con pasos lentos y cautelosos.

Se giró para ver cómo mutaba su madre. A duras penas podía quitarle los ojos de encima. Era horrible ver el esfuerzo que le exigía esa mutación, tanto a ella como al animal, y el dolor que les causaba a las dos. ¿Acaso tenía lesiones internas? ¿Huesos rotos? Sólo un dolor de esa naturaleza podía afectar a un felino. Solange intentó mantener a su madre en su campo visual mientras cruzaban el espacio abierto en la rama y se alejaban sigilosamente hacia la libertad bajo la bóveda vegetal.

Cuando ya habían puesto más de un kilómetro entre ellas y el centinela, Solange se dejó ir a su alegría. Lo habían conseguido. Por fin habían recuperado a su madre. Tenía ganas de llorar de alegría. El pequeño cachorro de pronto lanzó un chillido, recuperó su forma humana y vieron a Jasmine, que estuvo a punto de caer de la rama. No hizo ruido puesto que ya se le había enseñado la necesidad de guardar silencio absoluto. Nunca había sido capaz de conservar mucho rato la forma del jaguar porque su padre era humano. Si Jasmine hubiera estado en el caserío el día que llegó Brodrick, la habrían matado como a las demás.

Esperaron a que Jasmine se encaramara al lomo de su hermana y, puesto que había adoptado su forma humana y era demasiado peligroso seguir avanzando por las ramas, bajaron al suelo de la selva. Audrey llevaba las armas en una bolsa que le colgaba del cuello, pero no disminuyeron el ritmo de la marcha. Con cada paso que daba, el corazón de Solange seguía aligerándose. Su madre. Por las noches, había soñado con ese momento, y se había despertado llamándola. Le costaba creer que por fin hubieran dado con ella.

Un silencio repentino en el bosque la paralizó. Un mono centinela hizo sonar la alarma. El graznido de un pájaro. A Solange le dio un vuelco el corazón. No tardó en reaccionar, y aunque todavía fuera una niña, estaba adiestrada como la mejor. Mutó inmediatamente de forma y cogió la bolsa con las armas que llevaba Audrey y le dijo a Juliette que huyera con Jasmine. Juliette tendría que escapar siguiendo los cursos de agua para no dejar huellas. Audrey y Solange resistirían para dar a las pequeñas la oportunidad de salvarse.

Se agazapó y echó mano rápidamente de la bolsa para sacar un arma. Su madre, que también había adoptado su forma humana, la detuvo cogiéndola por el brazo. Tiró suavemente del arma que sostenía Solange. Ésta sacudió la cabeza y se empeñó en conservarla.

—Dámela, pequeña mía —dijo Sabine.

Solange miró a su madre, se fijó en las heridas y magulladuras, las costillas rotas, todas las huellas de la brutalidad que había sufrido esos últimos cuatro años—. Vete con tu tía.

—No, vete tú con ella. Sé disparar y tengo buena puntería.

—No puedes abatirlos a todos. Haz lo que te digo —dijo Sabine, y la abrazó con fuerza un breve segundo—. Nunca dejes que te capturen viva, Solange —susurró—. Te quiero, cariño. Ahora, vete con tu tía —dijo, y empujó a Solange hacia su hermana—. Gracias. Gracias a todas.

Solange tuvo una certeza. Su madre resistiría ante los atacantes para darles tiempo a las demás para huir. Y moriría ahí. Negó con un gesto de la cabeza, abrió la boca para expresar su protesta. Pero Audrey, dando muestras de una fuerza sorprendente, le tapó la boca con una mano, la cogió por la cintura, dio media vuelta y echó a correr con ella.

Solange no paraba de gritar, pero de su boca no salía ruido alguno. Oyó los disparos y, luego, el ruido horrible de una lucha entre jaguares. Volvió a gritar y a llamar a su madre. Volvió a hacerse el silencio. No podía llorar. No podía mirar a nadie. Era un dolor tan profundo que no había manera de expresarlo.

Solange empezó a mecerse a sí misma, cogiéndose del edredón. Los recuerdos se negaban a desaparecer, como siempre sucedía cuando aparecían en sus pensamientos. Mamá, susurró, con voz débil, quisiera haberme quedado contigo.

La Solange de corazón endurecido había nacido ese día. La hija de su madre había muerto. Nunca había vuelto a estrechar a su madre, ni siquiera su cuerpo inerte. Ellos lo habían quemado y habían borrado toda huella, de manera que Solange no pudiera conmemorar un lugar. Se dio cuenta de que algo en ella había muerto ese día, algo que nunca recuperaría. Después, se había entrenado día a día para convertirse en lo que era ahora, una guerrera, siempre alimentando su ira para seguir viviendo cada día de su vida.

Pero Solange ya no existía. La habían matado aquella tarde de verano, la habían dejado tan muerta como a su madre. Ahora estaba sola. Nadie podría entender el cambio que se había producido en ella ese día. Había hecho un juramento, había jurado por la sangre de su madre, y había renovado su juramento el día que había vuelto en peregrinaje al caserío natal. Lo había renovado ante toda su familia. No abandonaría a las otras mujeres que la necesitaban. Viviría para siempre sola.

—Fél ku kuuluaak sívam bels, amada mía —resonó la voz en su cabeza, una voz suave, con un dejo de ternura—. Ya no estás sola. Yo te veo, oigo tus gritos y comparto tu angustia.

Solange percibió una verdad en las palabras de Dominic. Él había compartido sus recuerdos con ella. Eran recuerdos violentos y vívidos, grabado en su mente hasta el último detalle, y se habían colado en el sueño de Dominic. Sin darse cuenta, ella le había transmitido esos recuerdos. También a él le habían arrebatado a su hermana y su compañero eterno. Él había dedicado el tiempo de muchas vidas a buscarla, sólo para descubrir que la habían torturado hasta matarla hacía mucho. Sí, el dolor y la angustia que experimentaba Solange le eran conocidos, la lenta muerte de todo lo que había de bueno.

Solange se tapó la boca con el edredón, sin parar de mecerse. Si miraba en la oscuridad, lo vería con sus ojos de felino. Pero no quería mirar a la muerte, observarlo a él tan quieto, sin latidos del corazón y sin respirar. La muerte de su madre estaba demasiado presente. No soportaba verlo en ese estado, no en ese momento, con el pasado tan cerca y su vida colapsándose por los cuatro costados.

- No es la muerte, avio päläfertiil, compañera eterna. La tierra me acoge en su regazo y me cura. Me da su propio sustento. Es la vida, sólo que una dimensión diferente de la que tú conoces.

—Tengo que salir y tomar un poco de aire —dijo ella. No lograba conciliar el sueño. Sentía la necesidad de perderse convertida en jaguar, deambular por la selva y buscarlo... a él.

- Yo no lo creo, mi pequeña gatita. Si estás obligada a mutar, desde luego que deberías hacerlo, pero no puedes salir a darle caza en tu estado actual. Te matarían. Sería como ir al encuentro de la muerte.

—Puede que eso sea verdad —dijo ella, dispuesta sólo a aceptar la posibilidad de que Dominic tuviera razón acerca de su búsqueda de la muerte—. Pero es una lástima para ti, que yaces ahí como un muerto, o quizá no, pero sin poder hacer nada para detenerme.

Dominic se divirtió con esas palabras, y ella lo percibió en su mente.

- Soy un carpatiano antiguo, minan, y mucho más poderoso de lo que puedes imaginar. Soy tu compañero eterno y es mi deber velar por tu salud. No creas que porque me muestro amable contigo no soy capaz de ocuparme de tus necesidades.

Si hubiera sido cualquier otro el que pronunciara esas palabras, Solange se habría burlado de él, pero Dominic era un carpatiano, y ella había visto y sentido la fuerza que irradiaba. Además, al parecer Dominic tenía cierto poder sobre ella, y no acababa de entender por qué.

- Puedes intentarlo, si quieres, Solange, pero tu decisión iría en contra de mis deseos y me decepcionarías. —No había juicio alguno en su voz, ni irritación. Dominic sencillamente esperaba a que ella tomara su decisión.

Solange sintió que algo le atenazaba el pecho. Era un dolor tan real que apretó con fuerza el edredón con los puños y se lo llevó al corazón. Después, apoyó la cara en la tela suave y reconfortante. No lloraba, y había adoptado su forma humana.

Vio que Dominic movía el brazo. Él le tocó el pelo y Solange sintió el enorme esfuerzo que ese gesto le demandaba.

- Nunca he tenido el placer de yacer con una hembra de jaguar.

No dijo más. Era una simple frase, pero Solange cerró los ojos, agradeciendo que pudiera hacer algo, lo que fuera, para apartar los recuerdos de su mente. Respiró hondo y se obligó a mirarlo.

Era muy atractivo. Recorrió con la mirada cada uno de sus músculos cuidadosamente esculpidos. Sus brazos gruesos y su ancho pecho la hicieron sentirse pequeña, casi femenina. Se inclinó sobre él, rozándole el torso con sus pechos, casi trepando sobre su cuerpo para escrutarle el rostro más de cerca. Tenía los ojos cerrados, pero ella intuyó que la veía. Quizá sólo estuviera presente en su mente, pero no era ésa la sensación que ella tenía. Era más bien como si su energía llenara el espacio de la cámara y la rodeara y acogiera con un manto de calidez.

Él no la miraba mal porque sollozara. Ni porque tuviera un arranque de ira. Ni porque matara. Lo aceptaba todo en ella. Solange temía que él pensara mal de ella si intentaba marcharse, y no tenía dudas de que ni en su forma humana ni como jaguar lograría salir de la cámara. No malgastaría su fuerza intentándolo.

No quieres decepcionarlo, se dijo su yo guerrero, como si quisiera provocarla.

Solange se montó a horcajadas sobre él y se inclinó, cogiéndole la cara con las dos manos. Era un ser increíble, aquel hombre que ella había creído perdido. No concebía que alguien como él pudiera existir. Ella estaba en su pensamiento, sabía que Dominic era un hombre que protegería a una mujer, que lucharía hasta la muerte por ella. Le rozó ligeramente aquellos rasgos duros. No había en él nada del niño. Un rostro duro para un hombre duro. Dominic había elegido el deber ante su pueblo, era lo único que ella había entendido. Y ahora iba a morir.

—Hay tantos hombres horribles en el mundo, Dominic, hombres que hacen cosas innombrables a los más débiles, sólo porque pueden. Yo no lo entiendo. ¿Por qué te eligen a ti para una misión tan espantosa? ¿Por qué no eligen a uno de ellos?

- Yo elegí, fél ku kuuluaak sívam bels, amada mía. No sabía que te encontraría a ti en este mundo. Ya había decidido pasar a la otra vida para encontrarte.

Sin duda, Dominic era consciente de que ella lo tocaba. Con un suspiro, se apartó de él, temiendo que era demasiado grande su deseo de sentir su contacto, su sabiduría y su compañía.

—¿En ese caso habrías decidido no presentarte para esta misión? Si hubieras sabido de mi existencia, ¿habrías dejado que otro tomara tu lugar?

La imagen de Zacarías apareció en su mente.

- Él se ofreció. Quería que acudiera a ver a un curandero para que me extrajera los parásitos. Me dijo que iría en mi lugar.

A ella se le encogió el corazón mientras él proyectaba en su cabeza las imágenes del intercambio de sangre.

—¿Porque yo pertenezco a su familia? Yo lo despreciaba. Es un hombre muy... autoritario. —Ahora se avergonzaba—. No tenía ni idea de que haría algo así por una mujer que nunca ha conocido.

- Zacarías ama a sus hermanos. Su recuerdo de ese amor y ese honor suyo le han permitido seguir adelante todos estos años interminables, Solange. Zacarías cree que no podría vivir con una mujer porque ella rechazaría su carácter dominante. No le queda otra alternativa que servir a sus seres queridos.

Solange se llevó las manos a los ojos.

—¿Por qué no dijiste que sí? —preguntó, con el corazón latiendo de expectación.

- Yo tengo mejores posibilidades de luchar contra la sed de sangre. Soy un cazador de dragones. No le daré la misión a otro para satisfacer mi propio placer. He elegido este camino y ahora debo seguirlo.

Solange dejó escapar un suspiro. Desde luego que haría lo correcto. Para él, era una cuestión de honor.

—Cuando Juliette conoció a Riordan en el laboratorio, se llevaron a Jasmine. Consiguieron atrapar a mi madre, a mi tía y a la pequeña Jasmine, a pesar de que yo había jurado protegerlas, sobre todo a ella. Había un jaguar que podía mutar parcialmente. Jamás he visto nada parecido. Ninguna de nosotras era capaz de hacer eso, ni mi madre ni tía Audrey. Supe lo fuertes que eran cuando vi a ese jaguar.

Solange guardó silencio y él esperó a que siguiera. El silencio duró un largo rato, pero él no se movió, ni siquiera en su pensamiento. Ella intuía su presencia, pero Dominic no la presionaba. Si quería compartirlo con él, él la escucharía, pero no la obligaría a confiar en él.

Solange suspiró. Jamás había necesitado a nadie y, aunque le daba miedo contarle sus secretos, también era liberador. Ella respetaba sus habilidades como guerrero. En cuanto a ella, tenía la intención de matar a Brodrick. No quería morir en vano y dejar que su padre biológico siguiera adelante con su despreciable cruzada para acabar con cualquier raza de jaguares que no fuera pura.

—Empecé a practicar. A correr y a mutar. A saltar de los árboles mutando. Sobre todo, mutando parcialmente, y me he vuelto muy eficaz. Los que son portadores de esa sangre pura pueden hacer cosas que los demás jaguares no pueden. Yo tengo esa sangre, Dominic, pero también es sangre real. Por lo que sé, sólo quedan dos personas en el mundo con mi tipo de sangre.

Se palpó para tocar la marca de las mordeduras en el hombro y vio que, gracias a los cuidados de Dominic, casi habían desaparecido.

—Soy mucho más rápida de lo que él se espera. Quizás igual de rápida o más.

- De modo que tu plan es enfrentarte a él.

Ella captó su tono de censura, pero, como siempre, Dominic sonaba del todo neutral.

—Es lo último que Brodrick se espera. Y ahora sabe que soy su hija, que llevo en mí la sangre real. Aunque parezca una vileza, creerá que conmigo tendrá una posibilidad de dejar un heredero. No es el tipo de hombre que se detenga ante minucias como el incesto.

- Crees que vacilará en matarte, que buscará una manera de neutralizarte.

—Lo cual será una ventaja más a mi favor.

- Te mordió con sus colmillos, te arañó con sus garras.

—Pero me mordió en el hombro, no en el cuello.

Se llevó la mano ahí donde, hacía mucho tiempo, Brodrick le había clavado las garras en el cuello con la intención de matarla. Quizás ella se había movido justo lo suficiente para que no le diera de lleno. No tenía ni la menor idea de cómo se había salvado. Recordaba su cara, con una siniestra expresión de asco, todo él salpicado de sangre, observándola con esos ojos diabólicos. La había cogido por el pelo y, tras lanzarle un zarpazo al cuello, la había dejado tirada en el claro con los otros cadáveres que consideraba basura. Había hecho lo mismo con las otras niñas.

- Así que intentará mantenerte con vida. Y si no consigues matarlo y él te captura, te obligará a llevar su hijo en las entrañas, así como el mago obligó a mi hermana a llevar el suyo.

A Solange se le partía el corazón escuchándolo. No se había detenido a pensar cuánto se parecía a su propio pasado. Él no daba a entender nada con su tono de voz, pero seguía habiendo censura en sus palabras. Ella quería darle seguridad, pero no le mentiría.

—Encontraré una manera de matarme antes de que eso suceda.

- Sabes que eso es inaceptable.

Ella soltó un bufido y se estiró. Lo hizo con toda la languidez perezosa del felino.

—Tú deberías saberlo. Tu propio plan es igual de absurdo.

- Eres muy valiente cuando no puedo moverme.

Solange se dio cuenta de que sonreía, algo que no era habitual en ella. En la oscuridad, podía imaginar que Dominic era el hombre de sus sueños en lugar del Dominic de carne y hueso. No se sentía inhibida ante ese hombre. Podían jugar su partida de ajedrez verbal durante la noche, y así estaría a salvo. Se transformó en felino y la hembra de jaguar se acurrucó junto a él, veló por él, desafiando a cualquiera que pretendiera hacerle daño.

- Absolutamente —convino Solange, sintiéndose segura en el cuerpo poderoso del felino—. Pero no significa que lo que he dicho sea menos razonable. Tú piensas penetrar en las filas enemigas, enterarte de sus planes, transmitírselos a Zacarías y morir luchando. ¿Acaso no es lo mismo?

Él guardó silencio un momento y, desde su anatomía felina, Solange lo miró con sorna. Ahora se sentía perfectamente. Él la había mantenido en terreno peligroso con su masculinidad y su sexualidad aplastante, pero ahora ella volvía a desquitarse. Estaban en paz.

- No es lo mismo. Yo no sabía que tú estabas en este mundo cuando ingerí la sangre del vampiro. Tú, al contrario, sabes que yo existo.

Parecía un argumento irrefutable.

- ¿Piensas morir envenenado por la sangre del vampiro? ¿Por eso no intentarás dejar su campamento para que no sospechen que eres un espía? —No había pensado en eso, pero debería haberlo pensado. Era evidente que él creería que la sangre acabaría convirtiéndolo en una de esas criaturas que él combatía.

- Ningún curandero será capaz de eliminar todos los parásitos de mi organismo. Había una mujer joven que vivió con ellos durante años, pero en aquel entonces no mutaban como lo hacen ahora. Son fuertes y se multiplican con rapidez.

Solange no detectaba arrepentimiento en sus palabras, y ésa era una de las cosas que más admiraba en él. Dominic no perdía tiempo en lamentaciones. Había elegido un camino y tenía la intención de ir hasta el final a pesar de las circunstancias que lo habían cambiado todo.

Respiró hondo y decidió revelar la verdad, a salvo en el interior de su yo felino. Su secreto más terrible y maravilloso, un secreto que lanzaría en su búsqueda a todos los vampiros, y a todos los carpatianos.

- Mi sangre mata a los parásitos.

Le contó aquella verdad como quien hace un regalo. Sólo Dominic entendería la enormidad que significaba para ella reconocerlo. Solange nunca había confiado en nadie, ni siquiera en Juliette, para contarle aquello que había descubierto accidentalmente. Su sangre resistía a la llamada del vampiro y a sus trucos hipnóticos. Sabía que había algo en su sangre que también atraía a los magos. No se debía a su condición de hembra de jaguar de sangre pura, sino a su linaje real, el mismo linaje que su padre había conseguido destruir. Sabía que si alguien descubría ese secreto, la encerrarían en un laboratorio de donde no volvería a salir.

Brodrick todavía no entendía el alcance de lo que buscaban magos, vampiros e incluso seres humanos. Él sólo pensaba en una cosa, y era destruir a todos los de su especie que no podían mutar, aquellos a quienes consideraba seres de sangre impura.

- ¿Cómo puedes saberlo?

Aunque se sintiera refugiada en el jaguar, Solange tembló, alarmada. No era que su voz fuera diferente, pero algo...

- Siempre recopilo información. Me siento en los árboles en el exterior del laboratorio y escucho a los guardias, a los hombres jaguar, a los magos e incluso a los vampiros. Ellos nunca son conscientes de mi presencia. Me di cuenta de que tampoco se enteraban de la presencia de Brodrick hasta que él aparecía. Sin embargo, los vampiros y la mayoría de los magos siempre sabían cuándo los demás jaguares estaban cerca. De modo que tenía que haber algo diferente en Brodrick y en mí.

Dominic se agitó en su mente, le transmitió una sensación de calidez como solía hacerlo en sus encuentros cuando a ella le costaba contarle algo. Un pequeño empujón para animarla. Pero esto... esto era algo monumental, y ella lo sabía.

- Hace unas semanas, conseguí entrar en su laboratorio. Sabía que habían raptado a Annabelle y que a menudo llevan a los prisioneros allí. Tienen una seguridad muy difícil de burlar y son pocos los que logran escapar. Tenía que conocer los planos del edificio y quería echar una mirada a los ordenadores.

Había ido sola. Juliette la ayudaba cada vez menos, y sólo si Riordan las acompañaba. Habían desaparecido demasiadas mujeres. Ella no podía culpar a Riordan. Él y sus hermanos tenían que patrullar un territorio tan extenso que, tal como le ocurría a ella, no podían estar en todos los lugares a la vez.

Se había marchado sin avisar a Juliette ni a Jasmine. Sus ausencias eran cada vez más largas e intentaba evitar el territorio de los hermanos De La Cruz y sus numerosas estancias distribuidas en los países fronterizos de la selva. Con el tiempo, había aprendido a contar sólo consigo misma y adquirido una gran destreza para ocultarse delante de las narices de los humanos, e incluso de los hombres jaguar. Los hechiceros y los vampiros le infundían verdadero terror hasta que un día cayó en la cuenta de que no podían detectar su presencia.

- Conseguí entrar en el laboratorio a través de una ventana cerrada con barrotes, no demasiado bien soldados. Conseguí soltarlos y dejarlos como si estuvieran intactos. Comprobé la posición de las cámaras de seguridad y encontré las celdas donde encerraban a los prisioneros. Lo de los ordenadores me costó, ya que no conozco gran cosa de su funcionamiento, pero encontré un lugar en la sala donde podía esconderme. Me quedé allí varias horas.

Dominic guardaba silencio, pero intuía que en su interior se despertaba la bestia, un carpatiano macho que veía a su compañera en grave peligro. Ella no le contó cómo se había hecho lo más pequeña posible y se había quedado completamente quieta, con los músculos tan agarrotados que, al cabo de unas horas, creía que ya nunca volvería a dar un paso. Dominic captó las imágenes y el temor que ella transmitía, un temor muy real, de verse atrapada. Al mutar, no tenía ropa para taparse, una mujer sola y desnuda en el corazón del territorio enemigo.

El valor de Solange lo aterraba y, aún así, su orgullo y su respeto por ella no hacían más que crecer. Solange tenía nervios de acero, pero cuando estaba frente a él, se mostraba frágil y vulnerable. Él no se había imaginado que la amaría. Respetarla, admirarla, protegerla y cuidarla, eso sí lo imaginaba, incluso desearla. Pero esa imagen de ella, agazapada y obligándose a recopilar la información que necesitaba para ayudar a las mujeres de su especie, despertó en él una emoción abrumadora que bullía en él con la fuerza de un volcán. No podía estrecharla mientras le hablaba, pero podía rodearla con un manto de calidez. Y eso hizo, la envolvió con todo el amor que en ese momento sentía por ella.

- Oí a los técnicos hablando unos con otros. Al principio, no entendía gran cosa, pero después comprendí que su investigación versaba sobre la genética, y que buscaban mujeres con habilidades psíquicas. Entonces supe cómo las encontraban en otros países y las señalaban para raptarlas. Algunas estaban en la lista de las que serían eliminadas, otras para ser traídas al laboratorio.

Aquello tenía sentido. Él tenía que encontrar esas listas. Entraría en el laboratorio y las recuperaría antes de destruir los ordenadores.

- Mientras estaba ahí dentro, vino un hechicero y quiso que le entregaran un mapa de los linajes del jaguar, diciendo que su amo tenía que investigar uno en particular. Cuando le preguntaron qué buscaba, dijo algo acerca de un libro sagrado y la sangre. Yo sentí unos escalofríos en la espalda, algo que me ocurre cada vez que hago un descubrimiento importante.

Desde luego, los jaguares tenían habilidades psíquicas. Ella tenía un radar. Dominic tenía noticias de ese libro. Alguien se lo había robado a Xavier, el hechicero que había comenzado la guerra contra los carpatianos. Xavier había raptado, utilizado y luego matado a su hermana. El libro ahora estaba seguro en manos del príncipe. Pero él había oído que nadie podía abrirlo y que debía ser destruido, aunque nadie supiera cómo. Aquellas noticias eran inesperadas y, al igual que Solange, él intuyó su importancia enseguida.

—¿Cuán cerca estuvo el hechicero de ti? —No debería haber preguntado eso porque ya había empezado a temblar por dentro. Él quería ser quien la protegiera de todo, de cualquier daño o dolor, sobre todo del tormento de su pasado, pero sólo podía permanecer ahí tendido, como un muerto, mientras ella le contaba lo que había hecho. Ni siquiera podía estrecharla, protegerla entre sus brazos.

Dominic no podía ni imaginar cómo había sido esa experiencia para ella, cuando una figura poderosa había entrado en la sala con ella allí, oculta, sin armas e indefensa. Si la hubieran descubierto, la habrían encadenado en uno de los calabozos y los hombres jaguar poseído todas las veces que hubieran querido.

- Te debió aterrar la idea de que te sorprendieran —dijo. Y si ella no lo había estado, él ahora sí lo estaba.

- Como sabes, el olor del miedo se puede captar. Me convencí a mí misma que era invisible. En la selva lo hago a menudo cuando un jaguar macho está demasiado cerca. A veces creo que lo soy. El hechicero estaba tan cerca de mí que podría haberlo tocado. Lo más difícil era controlar mi respiración. Estaba enfadado porque no encontraba lo que buscaba. Quería encontrar a alguien del linaje sanguíneo de Brodrick, pero, por algún motivo, la sangre de éste parecía manchada y no servía a sus fines. Era la consecuencia de su depravación, dijo el hechicero. Pero no encontraron a nadie más.

- Porque tú estás muerta. —En cuanto lo dijo, Dominic supo que era verdad. Brodrick había matado a su hija, a la que no atribuía ningún valor. Sabine y Audrey eran portadoras de la misma sangre real, eran las últimas de su linaje. Las dos tenían a un ser humano como compañero y en sus hijos esa pureza de sangre se había diluido.

- Tu madre no había vuelto a quedar embarazada, en todos sus años de cautiverio. Seguramente Brodrick lo había intentado con ella.

- Con tía Audrey también. Brodrick la raptó un par de años más tarde. La retuvieron unos dos años, y cuando la encontramos estaba embarazada. Ella y el bebé murieron en el parto. Creo que, como jaguar, el cautiverio fue demasiado para ellas. Brodrick las golpeaba sistemáticamente y lo hacía con saña. Creo que odia a las mujeres.

Dominic le dio muchas vueltas a esa información.

- De modo que todos estos años, Brodrick ha creído que habías muerto, lo cual explica por qué nunca te incluyeron en la base de datos. Los hechiceros, los vampiros e incluso los jaguares jamás conocieron tu verdadera identidad.

- Ahora Brodrick la conoce. He puesto en marcha un mecanismo, y vendrá a por mí.

Él tuvo la reacción instintiva de protestar violentamente, pero permaneció quieto, esperando que ella hablara de las propiedades de su sangre.

- Empecé a pensar que los hechiceros y los vampiros no me podían detectar. ¿Cuál era la diferencia entre Brodrick y yo? Los dos somos jaguares, pero de sexos diferentes. Y entonces se me ocurrió que todo lo que tiene que ver con los hechiceros y los vampiros está relacionado con la sangre, al menos de los hechiceros que siguen a Xavier.

- Xavier ha muerto. Las noticias me han llegado hace una semana.

- ¿Xavier? Ahora me explico por qué todos estaban tan consternados. Sabía que algo importante había ocurrido porque por estos lados había una actividad frenética.

- ¿Cómo descubriste lo de los parásitos? —preguntó él, con cierta aprehensión. Casi temía preguntarlo porque Solange había hecho algo muy, muy peligroso.

Él ya sabía que era una mujer asombrosa, desde la primera vez que habló con ella en sus sueños. Pero entonces, como ahora, cuando ella asumía la forma del jaguar, Dominic no podía oír su voz. Tendría que haber sabido que era su compañera eterna ya que había empezado a tener emociones, una lenta revelación en lugar de una eclosión repentina. No se había dado cuenta de lo que estaba ocurriendo porque todo eso le parecía absolutamente imposible.

Creía que la mujer que había conjurado era una valiente guerrera, porque sólo una guerrera podía entenderlo. Ahora sabía que era una realidad. Solange sentía el miedo, pero era capaz de dominarlo porque sabía que si quería vencer, era su única alternativa. Se enfrentaba de la misma manera al miedo de darse plenamente a él. Dominic sabía que era muy probable que él la aterrara más que el propio vampiro.

- Junto a Riordan, tuve que luchar con un par de vampiros que se nos echaron encima por sorpresa. Él dijo que eran vampiros menores, que todavía carecían de un completo dominio de sus poderes. Él había entrenado a cada uno de nosotros para enseñarnos a acabar con ellos, de modo que mientras él estaba ocupado...

- Te dijo que te mantuvieras al margen. —Ninguno de los hermanos De La Cruz permitiría que una hembra de su familia corriera peligro. Hasta el más joven estaba influido por sus hermanos, y era el macho más dominante que Dominic jamás hubiera conocido.

Solange le transmitió un gesto de ignorancia.

- Puede que dijera algo por el estilo. Pero ¿quién puede prestar atención cuando lo único que hacen es dar órdenes? Él no es mi compañero eterno.

No, su compañero eterno era él, y ahora tenía que unirla a su persona para que decidiera de una vez por todas obedecer a sus dictados. La decisión le pertenecía a ella, pues se rebelaría si la enjaulaban. Necesitaba la libertad de ser quien era, y tenían que encontrar un equilibrio entre los instintos de cada cual. Dominic tardó un rato en darse cuenta de que estaba pensando en el futuro, como si fuera a sobrevivir.

Se quedó muy quieto. Le creía. La sangre de Solange era valiosa para toda su especie y podía poner fin al contagio de los parásitos que ya habitaban en todo su organismo. Tenía una posibilidad de vivir, y era gracias a ella. Por un momento, a pesar de la hora del día, su corazón latió, y su eco resonó en la cámara. Dominic sintió el sobresalto de Solange. La hembra de jaguar se movió, levantó la cabeza y miró a su alrededor con cautela.

- ¿Qué ocurre?

Él percibió la valerosa determinación en su voz, como una necesidad de protegerlo. Solange arriesgaría su vida por él. Pero cuando entendiera cabalmente que ninguno de los dos iba a morir, temería que él la dominara. Era un hilo delgado que podía romperse con mucha facilidad. Entonces no se entregaría sin más, y ése era uno de los rasgos que él más admiraba en ella.

- Todo va bien. Ningún vampiro saldría a esta hora del día, y no percibo la presencia de jaguares. Háblame de los parásitos. Enséñamelo. —Tenía que ver la batalla, su manera de enfrentarse a un vampiro por primera vez.

Dominic la vio vacilar, y supo que Solange temía su desaprobación, lo cual le pareció bien. Era evidente que no le importaba lo que otros pensaran, sólo le importaba él.

- No pretendo juzgarte, kessake. Es esencial para mí entender cómo piensas durante una batalla.

La sinceridad era un aspecto crítico de cada uno de sus encuentros con su compañera eterna. Si iban a tener un futuro en común, ella tenía que conocerlo tan bien como él a ella. Por primera vez, Dominic pensó en la posibilidad de que realmente tuvieran un futuro.

- Dos vampiros atacaron a Riordan. Es un guerrero rápido, muy rápido. Vi que intentaban tenderle una trampa con un hechizo hipnótico. Juliette tuvo que apartar la mirada, pero aquello no pareció afectar a Riordan, ni a mí. Él se giró y se lanzó contra el más grande y agresivo. El vampiro maniobró hasta que Riordan quedó de espaldas al segundo vampiro.

Él veía la batalla en su mente. Solange tenía un ojo agudo para los detalles. Dominic vio el río que brillaba entre los árboles, y hasta oyó fluir el agua entre las piedras. No llovía, pero una neblina espesa cubría la selva. Riordan combatió con ferocidad, dando vueltas en torno al vampiro más grande, fluyendo con aquella elegancia característica de todos los hermanos De La Cruz. El pelo largo le caía sobre los hombros y sus ojos brillaban como puntas aceradas.

Vio que el segundo vampiro se situaba en una determinada posición y supo enseguida que las dos criaturas inertes ya habían luchado juntas en otras ocasiones. Reconoció en su maniobra una de las tácticas preferidas de los hermanos Malinov. Riordan también la reconoció, puesto que había luchado junto a ellos durante siglos. Aquellos dos vampiros menores eran discípulos de uno de los hermanos.

Solange apareció entre los árboles y arremetió de frente contra el vampiro, impidiendo que le hundiera el puño en la espalda a Riordan. Éste ya se había esfumado, confundiéndose con la niebla, sólo para volver a aparecer a espaldas del vampiro grande. Solange se valió de la velocidad y la fuerza del jaguar, y le dio al vampiro con todo el peso de un gran felino. Dominic vio que el vampiro gruñía y aullaba, y que luego hería a Solange en el cuello y en el hombro.

Ella dio un salto atrás. Tenía el brazo manchado hasta el hombro con la sangre negra y corrosiva, y ella misma sangraba. En sus garras sostenía el corazón marchito y ennegrecido.

—¡Riordan! —exclamó, y lanzó el corazón a sus pies.

Un rayo surcó el cielo y se descargó directamente sobre el corazón y sobre el vampiro que se retorcía en el suelo. Solange no pudo dejar que su brazo se bañara en aquella energía pura e incandescente para limpiarse la sangre del vampiro. Aquello la habría matado.

Corrió hasta el río, metió el brazo en el agua y se lo lavó. Dominic vio los parásitos que se desprendían de las heridas que le había infligido el vampiro. Tendrían que haberle infectado las heridas, pero, por el contrario, parecía que huían a toda velocidad. Cayeron al suelo, y ella los bañó con su sangre. Dominic vio la nítida imagen de los parásitos retorciéndose en el suelo y luego extinguiéndose, consumidos por aquellas gotas de color rubí.

Capítulo 9

¿Puedes volver a confiar en un hombre?

¿Puedes amar a un antiguo como yo?

DOMINIC A SOLANGE

DOMINIC sabía exactamente en qué momento se ponía el sol. Había vivido siglos sepultado en las profundidades de la tierra esperando ese instante en que su organismo volvía a cobrar vida y la tierra lo devolvía al mundo. Esta vez lo había esperado con impaciencia. Solange se había encerrado en sí misma y había guardado silencio después de su revelación. Él sabía que ella creía haberle dado demasiada información y, más importante aún, que le había revelado una solución para que los dos pudieran sobrevivir.

Solange era una mujer muy inteligente. Tenía que haber sabido que le entregaba una llave para el futuro, y luego había desaparecido en los pliegues más íntimos de su condición de jaguar. Se ocultaba de él, de sí misma y, sobre todo, se ocultaba de las consecuencias de su confesión. En ese momento, la confianza hacía equilibrios sobre la hoja afilada de un cuchillo. Un solo movimiento equivocado por parte de él y lo perdería todo. Y Solange era un premio demasiado valioso para perderlo debido a un descuido.

Solange Sangria era un milagro en más sentidos de lo que había pensado Dominic. Así que volvió a revisar mentalmente las imágenes de su lucha contra el vampiro una y otra vez. Puede que ella no se diera cuenta de un detalle tan nimio, pero él se quedó mirando un buen rato el suelo donde habían caído los parásitos que escapaban de su torrente sanguíneo. Sin darse cuenta, Solange quiso limpiarse la sangre del vampiro con la otra mano, con lo cual salpicó su propia sangre sobre el ácido negro que tendría que haberla quemado.

La sangre ácida la había quemado a través de la piel, pero en cuanto entró en contacto con sus venas, la sangre del vampiro se había secado y desprendido de su cuerpo. Ella estaba concentrada en lavarse junto al río, y no se percató. ¿Qué había en su sangre? ¿Era ella la que Xavier buscaba por las cualidades de esa sangre? Y si la respuesta era sí, ¿qué tenía que ver Solange con el libro que el príncipe custodiaba con tanto celo?

El ruido de los latidos de su corazón resonaba en toda la caverna. Abrió los ojos bruscamente. La hembra de jaguar estaba tendida sobre él, ahora alerta. Dominic hundió una mano en el espeso pelaje. Era sedoso, como el pelo de Solange, una mezcla de motas oscuras y un color ámbar que también tenía en el pelo. Entonces le acarició el pelaje hasta llegar a la cabeza.

La hembra de jaguar bostezó perezosamente.

—Has estado despierta todo el día. Yo había activado unas defensas muy sólidas a nuestro alrededor —dijo, y se sentó—. Cambia tu aspecto.

- Tus defensas nos protegían de las criaturas inertes y los hechiceros. También funcionarían con los humanos y otros animales, pero dudo que funcionaran con Brodrick. No quiero que, buscándome a mí te encuentre a ti cuando no estés en condiciones de defenderte.

Él esperó, con su infinita paciencia. Solange no quería enfrentarse a él, pero cuanto más tiempo conservara su forma de jaguar, más aterrador sería ese cara a cara. Dominic había estado varias veces en su pensamiento. La información iba de uno a otro y él empezaba a darse cuenta de cómo pensaba ella. Si no procedía con cuidado, huiría, más temerosa de las consecuencias de esa unión, que se reafirmaba con sorprendente rapidez, que de una feroz batalla.

Solange tardó unos cuantos minutos. El felino suspiró y él sintió su aliento tibio en el pecho.

- Me gustaría tener algo de ropa, por favor. Sería más... fácil.

—Desde luego. —Él prefería verla desnuda. Era una lástima, pero Solange era una tentación que se volvería cada vez más difícil de resistir. Latía en ella una pasión profunda. ¿Cómo iba a ser de otra manera? Aquella mujer era una apasionada de su causa y de su familia, y también sería una apasionada de su compañero eterno en la cama. Si se mezclaba ese fuego con su absoluta vulnerabilidad ante él, se convertiría en un afrodisíaco muy poderoso. Al parecer, ahora tenía sueño. Había permanecido despierta la mayor parte del día, angustiada con la idea de que Brodrick encontrara su escondite. Dominic le frotó el grueso pelaje y le masajeó los poderosos músculos.

—Quédate donde estás y yo volveré pronto —dijo él—. Puedes dormir mientras yo salgo a cazar.

- Mmmm.

Aquella nota de pereza en su voz era más propia de Solange que de la hembra de jaguar, y Dominic se tensó de arriba abajo. Ese suave gemido había sido como un golpe a su entrepierna, y eso también era de esperar. Sin embargo, la bestia que despertaba ferozmente exigiendo que él reclamara a su compañera, no sólo era poderosa sino también inquietante. No era la sangre del vampiro que corría por su venas, era su sangre carpatiana. Había encontrado a su compañera eterna después de siglos de espera, y existía la posibilidad de vivir un futuro junto a ella. Sus almas se llamaban mutuamente y, de pronto, la oscuridad era mucho más densa y tenía una cara más amenazante. Su existencia vacía le parecía insoportable ahora que Solange había estado viva en su pensamiento, ahora que volvía a tener emociones.

Con un gesto de la mano, el manto de tierra que lo cubría desapareció, y él se deslizó con cuidado de debajo del somnoliento jaguar. A la vez, murmuró una orden y ella se sumió en un dulce sueño.

Dominic la sintió agitándose, lánguida, en su mente.

- Conmigo eso no funcionará.

Él soltó una risotada, y se sorprendió ante su propia reacción. El eco de su risa llenó el espacio de la caverna.

—Sólo quería confirmar, kessake, si prestabas atención.

Por primera vez, percibió en ella un asomo de diversión y una especie de embriaguez se apoderó de él. Solange se había relajado lo suficiente como para responder a su provocación. No era mucho, pero era un comienzo. Ella se había entregado a él con su revelación, y ahora, naturalmente, temía las consecuencias. Aún así, él había conseguido burlar sus defensas y hacerla reír.

—No tardaré mucho —prometió. Y ya que le fascinaba aquel pelaje suave y espeso bajo el cual ella se escondía, le recorrió deliberadamente todo el largo del lomo con una caricia.

Dominic vio que ella se estremecía con ese contacto. Sin embargo, la hembra de jaguar no alzó la cabeza ni lo miró con ese dejo penetrante. Al contrario, conservó la cabeza escondida entre las patas. Él flotó hasta la superficie, se introdujo por el túnel como una voluta de vapor y, antes de desactivar las barreras, hizo un barrido visual del área de su lugar de descanso. Volvería a activar las defensas, pero si Solange estaba en lo cierto a propósito de Brodrick, él no podría garantizar que estuviera a salvo del jaguar macho. Eso significaba que no podía alejarse demasiado de ella y que tendría que estar especialmente atento a la presencia del predador.

En cuanto se alejó una buena distancia de Solange, los parásitos volvieron a susurrarle al oído, despertando en él el deseo de experimentar la embriaguez de la puesta a muerte. No eran demasiado activos, todavía estaban sometidos a la influencia de Solange, pero cuanto más se alejaba de su compañera eterna, más inquietos se volvían los gusanos mutantes, lo arañaban y herían por dentro, exigiendo que se deshiciera de todo lo que quedaba en él de carpatiano y de sangre real del jaguar y lo reemplazara por la sangre ácida del vampiro, el medio en que esas criaturas pululaban.

Dominic los ignoró y continuó alejándose. Paralelo al suelo flotó un manto de niebla que se elevó a medida que se internó en la selva. Era una niebla grisácea que mutó de forma y adoptó la de un águila arpía. Empezó a sobrevolar la zona ganando altura mientras activaba sus defensas en las quebradas que rodeaban la caverna de piedra caliza. No dejó de escrutar atentamente el suelo para detectar cualquier movimiento que señalara que el jaguar macho les había seguido el rastro.

El bosque lluvioso era un abanico de colores, de flores que trepaban por los troncos, grandes manchas de púrpura y brillantes rosados, y rojos relucientes como el rubí. Dominic se fijó en cada uno de ellos y saboreó los bellos matices que no había visto en siglos. Una vez más, podía apreciar la belleza del mundo en lugar de sólo recordarla. También era verdad que hasta esos recuerdos habían empezado a borrarse a lo largo del último siglo. Ahora podía contemplarlo todo desde aquel círculo que seguía ampliándose, demorarse en aquellos árboles cubiertos de flores, en la explosión de colores, en el verde vivo de los árboles y de los brillantes matices del moho. Las cascadas y piscinas naturales que moteaban el paisaje a lo largo del curso serpenteante del río, abriéndose camino a través del accidentado terreno, eran una visión deslumbrante.

No encontró rastros de Brodrick en ningún sitio. Aliviado, volvió al punto donde habían combatido contra los vampiros. Sabía que Zacarías se encontraría con él si fuera posible. Allá abajo, divisó el laboratorio. Alguien ya había empezado a trabajar en la reparación de los muros del edificio. Dibujó un círculo por encima, intentando captar el olor de Brodrick. Si lo encontraba, lo mataría. Sabía que Solange tenía la intención de enfrentarse a su padre, pero lo único que importaba era detener la matanza de aquellos que consideraba impuros, así como los raptos y las brutales agresiones contra las mujeres.

De pronto sintió el aire cargado y bajó hasta posarse en un árbol. Plegó las alas y vio una figura alta e imponente que sobresalía de la niebla que flotaba a ras del suelo. Aquel hombre se quedó un rato quieto. El pelo de color plateado le caía por la espalda, y su porte era robusto y musculoso. Se giró y Dominic lo reconoció como en los viejos tiempos. Giles. Un viejo amigo. Venía de una familia de artesanos, y Dominic siempre lo había admirado. Era un hombre tranquilo y controlado en la batalla, un compañero que convenía tener para cubrirse las espaldas en medio del combate. Jamás habría esperado ver a Giles convertido en vampiro.

Tenía buen aspecto, un rostro impecable, una dentadura blanca y un atractivo visible incluso desde esa distancia. Tenía que haber sido vampiro desde hacía tiempo para adquirir la destreza necesaria que le permitiera disimular todo asomo de sus carnes putrefactas y su alma ennegrecida. Giles dio unas patadas en el suelo, el único movimiento con que daba a entender su irritación. Era evidente que esperaba algo, y que estaba impaciente porque alguien o algo lo obligaba a esperar. Eso decía todo lo que Dominic quería saber. Giles era un vampiro maestro, versado tanto en las artes oscuras como en la guerra, un hombre acostumbrado a situarse en lo alto de la cadena alimentaria. Y si estaba implicado en la conspiración de los Malinov para derrocar al príncipe, el peligro era mucho mayor de lo que habían imaginado. Ningún maestro de la calidad de Giles se prestaría a inclinarse ante otro. Los vampiros estaban evolucionando. De alguna manera, los Malinov habían descubierto una manera de controlar su vanidad y su tendencia a destruirlo todo.

Otras dos figuras aparecieron, oscilando en el aire un momento antes de revelarse tal cual eran, algo que solía ocurrir cuando alguien se había desplazado rápidamente. Los dos parecían bastante desharrapados aunque, cuando la luz de la luna les dio de lleno, volvieron a adoptar un aspecto normal. Giles ya fruncía el ceño para reprocharles su falta de pericia para mantener la apariencia en todo momento. Los recién llegados no eran vampiros menores, otro punto a favor de Giles. La mayoría de los vampiros maestros sólo podían tener en sus rangos a los novatos para que sirvieran de peones mientras aprendían las artes del vampiro, pero esos dos eran a todas luces guerreros experimentados.

—Los dos llegáis tarde —les espetó Giles. Entrecerró los ojos y los fijó, brillantes como dos rubíes, en el hombre a su izquierda—. Teníais que escoltar a Demyan y sus seguidores hasta aquí, y no los veo. Espero que tengáis una buena explicación, Beau. —Giró lentamente la cabeza, un movimiento viperino que hizo retroceder al segundo hombre—. Y tú, Fabron, tampoco los veo contigo.

Beau se estremeció.

—Acudimos al punto de encuentro, Giles, pero no llegaron. Buscamos por los alrededores, unos cuantos kilómetros hacia el este, y vimos huellas de una batalla. Creo que el mayor de los hermanos De La Cruz ronda por la zona, y que los atacó.

Giles dejó escapar una especie de silbido entre los dientes.

—El gusano humano que hemos torturado nos mintió. Debería haberlo mantenido con vida más tiempo. Dijiste que le habías hecho un escáner del cerebro...

—Los hermanos protegen a quienes les sirven —le recordó Fabron.

El aire chisporroteó repentinamente y algo le dio a Fabron con tal fuerza en la mejilla que saltaron chispas. Daba la impresión de que Giles ni siquiera había levantado la mano. Dominic observó al vampiro más atentamente. El hombre era certero, y muy rápido. El movimiento había sido demasiado rápido para el ojo humano, pero Dominic alcanzó a ver algo borroso. Por un instante, creyó que había parpadeado, pero Giles se había movido y, con un gesto de la mano, había desatado una corriente eléctrica contra sus hombres. No era de extrañar que los intimidara. Para ellos, quizá fuera una especie de hechicero, capaz de hacer cosas que para otros eran imposibles.

—¿Creéis que Zacarías ha eliminado a Demyan y a sus hombres?

Fabron y Beau asintieron con un enérgico gesto de la cabeza.

—Se libró una batalla. No pudimos ver las huellas, porque el bosque lluvioso se defiende.

En lo profundo del águila arpía, Dominic sonrió. Él y Zacarías se habían asegurado de eliminar hasta la última gota de sangre de los vampiros del suelo y de los árboles, y la selva se regeneraba sola. Él incluso se había tomado el tiempo de estimular el crecimiento del bosque antes de ocuparse de su compañera eterna. Solange le había parecido toda una belleza, ahí parada como una guerrera feroz que había luchado lado a lado con él, mirándolo con sus ojos de mujer vulnerable.

No se esperaba esa súbita irrupción de las emociones. Él se había sentido su protector. Quería estrecharla en los brazos y abrazarla con fuerza. La confianza lo era todo con una mujer como Solange. Tenía que ganarse su lealtad y su respeto y, sobre todo, su amor. Se daba perfectamente cuenta del regalo que recibía y la respetaba todavía más por sus reparos. Él no era un hombre que compartiera su mujer y ese rasgo suyo, suave y vulnerable, le pertenecía sólo a él.

Escrutó a su enemigo. Sus planes consistían en entrar en ese campamento y morir combatiendo. Ahora había ocurrido un milagro. Podía librarse de los parásitos y reclamar a su compañera eterna. Había un futuro para él, para los dos, y eso lo cambiaba todo. Tendría que ser mucho más precavido, puesto que ahora tenía algo por qué vivir. En otros tiempos, cuando se lanzaba a la batalla, no tenía nada que perder, pero la vida cambiaba drásticamente cuando uno encontraba la otra mitad de su alma. Él quería vivir, compartir su tiempo con ella. Podría despertarse cada anochecer durante el resto de su existencia para mirarla a los ojos.

De pronto, Giles alzó la cabeza y miró a su alrededor. Esa mirada rápida y penetrante sacudió a Dominic, un ataque rápido y directo que barría los alrededores, un gesto destinado a sacar al enemigo a campo abierto. Él sintió el dolor como un pinchazo y enseguida lo esquivó y calmó al águila, conservando sus patrones cerebrales para no alertar al enemigo de su presencia. Aquella mirada de sondeo pasó lentamente, pero él siguió agazapado en el interior del ave, totalmente quieto. El águila tenía hambre y buscaba una presa antes de retirarse por la noche. La mirada volvió a pasar, más dura y penetrante, como una punta afilada y precisa. El ave abrió las alas y se acomodó. Giles siguió su barrido, satisfecho de no encontrar enemigos en las cercanías.

—¿Dónde está Etienne? —preguntó Giles.

—Buscando huellas, esperando encontrar el paradero de Zacarías.

- Stupide! Imbécile! —respondió Giles, con un chasquido—. No tiene ninguna posibilidad de acabar con Zacarías. Ya es hombre muerto. —En una reacción de asco, Giles lanzó un escupitajo. Unos parásitos blancos se retorcieron en el suelo.

—Los demás deberían llegar en unos cuantos días —dijo Beau, esperando que Giles les permitiera cambiar de tema.

—Si hemos perdido a Demyan y sus hombres, tenemos que cambiar los planes. Yo represento a los amos. Tenemos que organizar a los nuestros para asestar un duro golpe al príncipe. Ese hombre debe ser puesto de rodillas.

Los tres hombres se dirigieron al laboratorio. Cuando se acercaban a los guardias humanos, Giles alzó la mano hacia los otros y murmuró una orden.

—Dejadlos. Vosotros sois humanos.

A Dominic le sorprendió ver que los vampiros asumieron enseguida el aspecto de un ser humano, manteniendo la mirada fija en el suelo en lugar de mirar y sufrir la tentación de la carne y la sangre humana. Sentían un desprecio absoluto por los humanos con que trabajaban, aunque no los atacaban ni se cebaban con ellos como habrían hecho normalmente. Dominic sentía su hambre voraz, la llamada de la sangre, los parásitos chillando de ganas ante la tentación del líquido rico y caliente, o para demostrarles a los humanos inferiores quiénes eran ellos. Sin embargo, los vampiros los ignoraron.

Los amos habían sabido forzar la voluntad de los vampiros menores. Ese solo hecho representaba un peligro. Su conducta había evolucionado hacia una especie de inteligencia. Los vampiros siempre habían sido astutos y letales, pero un grupo bien organizado, dirigidos por una inteligencia con sentido de la estrategia que pudiera controlar a aquellas criaturas mortíferas y poderosas, era no sólo inquietante sino temible.

Los hermanos Malinov habían puesto en pie un ejército de jaguares, humanos y vampiros. Tenían un plan y reinaba una disciplina incipiente. Para Dominic, lo más grave era la disciplina. Observó a los vampiros entrar en el edificio antes de abrir las alas y alzar el vuelo para ir en busca de Etienne. Ese vampiro no volvería donde su amo, pero sería él quien contribuiría a alimentar la feroz reputación de Zacarías.

El águila arpía voló a través de la bóveda vegetal a una velocidad sorprendente, moviéndose para cubrir la distancia que lo separaba de Etienne antes de que éste encontrara el lugar de descanso de Zacarías. Dominic sabía que el cazador tenía diversas moradas en aquella zona, y era posible que se hubiera retirado a una de ellas. Hacía siglos, los hermanos De La Cruz habían establecido una relación con una familia de humanos que velaba por ellos durante el día, se ocupaban de sus tierras y ayudaban a mantener la ilusión de que eran humanos. Habían creado un imperio y, sus estancias ganaderas, adquirido un gran renombre, pero sus enemigos solían atacar a los miembros de su familia. Zacarías contaría con sólidas defensas, pero si el vampiro le seguía la huella hasta su casa, los humanos correrían peligro. A esa hora, Zacarías habría salido a cazar.

Divisó el paraje donde había tenido lugar el combate contra Demyan y sus vampiros menores. A primera vista, todo parecía prístino. Pero cuando descendió a menor altura vio la vegetación marchita, encogida ante la presencia de aquellas criaturas abominables que habían hollado el suelo. Todo delataba el paso de Etienne y los otros vampiros en busca de Demyan. Algunos arbustos se habían marchitado al contacto con las criaturas inertes.

El águila arpía voló hacia el río siguiendo el camino más corto. A Dominic había empezado a preocuparle lo que pudiera encontrar. Más allá de donde empezaba la franja de árboles, se divisaba el próspero rancho de los hermanos De La Cruz, alojado en un valle entre los montes. La extensa propiedad estaba rodeada por la selva pero muy bien mantenida, de modo que el ganado podía pacer libremente en las exuberantes praderas. La casa era una construcción de estilo español, con sus gruesas paredes y sus galerías umbrías, tenía forma de U y un patio en el centro. El césped del patio era una especie de oasis, un concierto de colores que se disputaban el espacio con sus infinitas flores y arbustos.

A lo largo del camino de piedra, el ojo agudo del águila detectó la sangre roja y fresca. El pequeño arroyo era estrecho y fluía lentamente entre las piedras llevando una delgada corriente de color carmesí. Dominic aterrizó y asumió su forma humana al inclinarse sobre el hombre caído. Había opuesto resistencia, pero el vampiro le había rasgado el cuello. Ya estaba muerto, así que lo dejó y se dirigió a la casa. La puerta estaba abierta y tuvo un atisbo de la sala amplia y fresca.

Desde una de las habitaciones, le llegó un gruñido y un ruido seco.

—¿Dónde está? —preguntó Etienne, con una voz sibilante y llena de desprecio. Para Dominic era una señal de que estaba perdiendo rápidamente la paciencia.

—Nunca te lo diré —contestó una voz femenina. Era relativamente joven y estaba aterrada. Era justo la reacción que le agradaba al vampiro. La descarga de adrenalina en la sangre sería como una droga.

—De modo que estás dispuesta a morir por él.

—Sí. —La voz le temblaba, pero la decisión era firme.

Dominic irrumpió en la sala de la manera más brusca posible, esperando tomar por sorpresa al vampiro. Etienne se giró al descargar su golpe mortal y le asestó un zarpazo a la mujer en todo el cuello. Le desgarró las arterias, las cuerdas vocales y tejidos, y un chorro de sangre salpicó el suelo. La mujer se llevó las dos manos al cuello y cayó de rodillas, justo cuando Dominic salvó la distancia de un salto y golpeó con fuerza al vampiro, apartándolo de ella.

Un rugido anunció la llegada de Zacarías. Irrumpió a través de la ventana, destrozando los vidrios y el armazón de adobe y haciendo llover escombros. Pero Dominic ya había cogido al vampiro con una mano y le hundió la otra en el pecho. Etienne se disolvió, intentando huir por el aire hacia la ventana. Dejó un reguero de sangre que lo delató en medio del banco de niebla.

Zacarías cayó de rodillas frente a la mujer y le quitó lentamente las manos del cuello. Era una mujer joven, incluso en años humanos, no pasaría de la veintena. Tenía ojos marrones oscuros, muy grandes, y unas pestañas largas y negras. Zacarías vio cómo la vida abandonaba su mirada, aunque ella parecía contenta de verlo. Por algún motivo, aquel leve aleteo de reconocimiento lo conmovió, después de siglos de absoluto vacío. La familia de aquella mujer había trabajado para ellos generación tras generación. Su padre descansaba en una tumba en el patio de su casa, y aquella joven estaba muriendo en el suelo de su habitación, sin duda por haber querido proteger su lugar de descanso.

Zacarías le puso las manos alrededor del cuello y le transmitió calor. Sabía que para ella era una luz brillante, caliente y dolorosa. No pudo aliviar el dolor en el cuello desgarrado porque la vida se le iba demasiado rápido. Entonces se desprendió de su cuerpo y penetró en ella. Trabajó a toda velocidad para reparar el daño de la arteria y restañar el flujo de la preciosa sangre. Confiando en que Dominic mantendría al vampiro alejado mientras él intentaba curar a la mujer, abandonó su cuerpo y lo dejó, vulnerable ante un ataque, mientras cauterizaba la arteria, y sellaba la herida abierta.

Sin pensar en las consecuencias, Zacarías se hizo un corte en la muñeca y dejó que las gotas de sangre fluyeran en la boca de la joven, tocándola hasta que su reflejo le permitió tragarlas. Tuvo que guiar la sangre a través de su organismo y llegar al cuello desgarrado para que le empapara las venas y siguiera hasta la última célula. Reemplazó la sangre perdida, sin importarle que él mismo quedara demasiado débil para moverse. Él no tendría quien le diera sangre, porque la de Dominic estaba ya contaminada. En ese momento, no le importó.

La familia de aquella joven había prestado muchos servicios a los hermanos De La Cruz, y él no pensaba perderla. Zacarías la había visto unas cuantas veces por la casa, ocupada en la limpieza, siempre a cierta distancia. En los días que corrían, él rara vez trataba con los demás. La llamada de la oscuridad había cobrado demasiada fuerza en los últimos años, y Zacarías pasaba la mayor parte del tiempo solo, lejos de la tentación. Rara vez había usado esa casa, hasta esas últimas semanas. Todos sus hermanos tenían compañeras eternas, y esa diferencia aumentaba la oscuridad en él, que se sentía separado de los demás después de haber vivido una existencia larga y solitaria.

No conocía otra forma de vida, así que había decidido retirarse allí y poner cierta distancia entre él y sus hermanos. Sin embargo, al hacer eso había puesto en peligro a las personas que se encontraban bajo su protección.

Entonces recuperó las fuerzas para incorporarse. Se inclinó y cogió a la mujer en sus brazos, un peso ligero, y la acunó estrechándola contra su pecho. Él era un hombre fuerte, pero se había despertado con un hambre voraz, y el olor de la sangre no hacía más que aumentar su apetito. Al darle sangre a ella, se había debilitado todavía más. La llevó en brazos hasta el dormitorio principal, situado por encima de su guarida. La joven tenía una trenza larga y gruesa, una melena de color negro azabache, ahora manchada de sangre. Él no tenía idea de si viviría o moriría, pero había hecho todo lo posible. La tendió en la cama y la cubrió con una manta antes de volverse hacia el estruendo del combate.

Oyó unos gruñidos espantosos. Era Etienne que se revolvía en la trampa que Dominic le había tendido para impedir que se volatilizara como vapor. La sangre le corría por la cara y los hombros. En el pecho tenía la marca de dos zarpazos profundos que le habían desgarrado la ropa para intentar llegar al corazón. Etienne no era inexperto en la lucha, y se desenvolvía con una mezcla de magia y destreza, sabiendo que se enfrentaba a un guerrero de vieja estirpe y experimentado en la destrucción de criaturas inertes.

De hecho, tenía peor aspecto que Dominic. La sangre oscura le corría por el cuerpo. Había perdido toda habilidad para mantener las apariencias, y ahora tenía la piel estirada sobre el cráneo, lo cual le daba el aspecto de un esqueleto vivo. Su pelo negro se había vuelto gris y sucio, sólo unos mechones largos, como colas en un cráneo más bien ralo. En sus ojos brillaban dos cavidades hundidas, llenas de odio, y los dientes habían recuperado su forma incisiva, manchados con la sangre de sus numerosas víctimas.

Dominic lo embistió y le cogió la cabeza con sus manos enormes y la hizo girar, al tiempo que retrocedía cuando Etienne volvió a lanzar un zarpazo. Se oyó un crujido y Etienne chilló y empezó a girar a tal velocidad que se convirtió en una mancha borrosa. Saltó sobre él y lo tumbó. La cara se le alargó hasta convertirse en un hocico de colmillos repugnantes. Abrió las enormes mandíbulas y quiso hundirle los colmillos en el cuello.

El capataz de Zacarías, Césaro Santo, entró corriendo en el patio con tres de sus hombres, todos armados con rifles. Se detuvieron bruscamente al ver a la criatura inerte luchando con Dominic, un ser mitad esqueleto mitad animal. Antes de que nadie se moviera, un jaguar pasó velozmente junto a los tres hombres y de un salto aterrizó sobre la espalda del vampiro, lo derribó y, con el impulso, dio una voltereta en el aire y aterrizó a varios metros.

Dominic ya se había disuelto en vapor y, dando un rodeo, quiso apoderarse del corazón del vampiro, pero había perdido su oportunidad. Con el siguiente salto, el jaguar cayó sobre la espalda del vampiro. Sus fauces se cerraron sobre la cabeza, que sacudió como si fuera una muñeca de trapo. El cráneo crujió como una nuez, y los huesos le aplastaron el cerebro. Uno de los hombres junto a Césaro se llevó el rifle al hombro, pero Zacarías ya estaba junto a él antes de que apretara el gatillo y lo obligó a bajar el arma. Césaro se rasgó la camisa y le ofreció el cuello a Zacarías.

—Toma lo que necesites —ofreció.

Zacarías sintió el corazón latiéndole, desbocado. La tentación era demasiado grande. No sería capaz de parar, no al calor de la batalla, y sucumbiría a aquella hambre feroz. Sacudió la cabeza y dio un paso atrás, sintiendo que se le alargaban los colmillos. No pondría en peligro la vida de quienes lo servían, hombres que estaban bajo su protección. Era preferible ir al encuentro del alba que sucumbir en ese momento.

- Lo siento. —Al darse cuenta de su error, Solange se disculpó ante Dominic mientras intentaba apartarse de la criatura inerte.

Etienne le lanzó un zarpazo, con tanta suerte que alcanzó a rasgarle el pelaje del vientre. La pilló en el aire y, con una fuerza descomunal, la lanzó a un lado. Fue un golpe duro y el jaguar cayó a varios metros. El vampiro se arrastró hacia ella, con la cabeza desarticulada y las tripas abiertas.

- Ningún problema. —Era Dominic que le contestaba con su calma habitual—. Con el tiempo, aprenderemos a coordinar nuestros ataques. Muévete un poco hacia la derecha, lentamente, para que crea que puede golpearte, pero pensando que volverás a intentarlo. Cuando yo salte, apártate.

Dominic sintió la serenidad que le daba confianza. Solange sabía luchar y, frente a un vampiro, él era el maestro de gran renombre. Ella era demasiado inteligente y tenía demasiada experiencia como para no reconocerlo. Si ella no hubiera intervenido, él ya le habría arrancado el corazón a la bestia. Era una lección, y ella aprendía rápido. Él agradecía que no se fustigara a sí mismo por sus errores. Sencillamente hacía lo que tenía que hacer.

La hembra de jaguar empezó a dibujar un círculo alrededor de la criatura inerte, fijando sus ojos verdes y brillantes en su presa. Con la cabeza inclinada, las orejas giradas hacia atrás, signo de agresividad sin miedo, comenzó su lento acecho, sin dejar de mirar a su presa.

Los humanos retrocedieron. Miraban con odio reconcentrado mientras observaban al jaguar rodeando al vampiro, con los rifles preparados. Lo único que les impedía disparar era la voluntad de su jefe. Ellos detestaban a las dos especies. Habían soportado demasiado tiempo los abusos de los hombres jaguar con sus mujeres. Tenían que cuidar de éstas en todo momento, y eso lo obligaba a poner un límite a sus desplazamientos por la selva. El vampiro era una amenaza permanente contra ellos, una amenaza que se cernía sobre su jefe y sus familias. Estaban bien adiestrados en las técnicas para matar a un vampiro, y todos perfectamente armados con una estaca, una antorcha y una cruz, además de los rifles.

Zacarías no se atrevía a apartarse de ellos, sabiendo que su presencia era lo único que les impedía disparar al jaguar. Si cedían a la tentación, Dominic masacraría a cuanto hombre tuviera por delante. De pronto, el cazador de dragones se movió con una bella y elegante fluidez, tan rápido que se convirtió en una mancha borrosa. Le asestó un golpe certero a Etienne justo cuando el jaguar saltaba fuera de su alcance.

Etienne dejó escapar un chillido, un ruido raro y animal que despertó al ganado en la distancia. El rebaño reaccionó con mugidos y patadas en el suelo. Césaro hizo un gesto con la mano y señaló hacia los cerros. Sus hombres salieron a toda prisa. Otros también lo hicieron de las casas desperdigadas por el monte, montaron sus caballos y salieron al galope para calmar al rebaño asustado.

El vampiro giró como un pequeño tornado, intentando servirse de los pies como un taladro para cavar en la tierra con la esperanza de escapar del cazador implacable. Dominic giró con él, que casi había desaparecido entre los escombros, succionado por el tornado que iba de la tierra al cielo. Se dejó llevar por la turbulencia, sin renunciar a su determinación de acabar con la criatura inerte.

El aire comenzó a cargarse. Se les erizó el vello de los brazos. Zacarías avisó a Solange al tiempo que tumbaba a Césaro y lo cubría con su propio cuerpo. De un salto, Solange se apartó del aire cargado y casi aterrizó en una fuente. Se apretó contra el suelo todo lo posible, justo cuando se descargó el rayo, que fue de la tierra al cielo y vuelta a la tierra. Etienne lanzó un chillido espantoso. El hedor de la carne putrefacta y calcinada llenó el aire a su alrededor.

Zacarías sólo olía la sangre mientras permanecía en el suelo cubriendo a su capataz. El olor de la sangre estaba en todas partes y le pesaba en los pulmones. Sus colmillos se negaban a retraerse. El ruido de los corazones latiendo se convirtió en una llamada de deseo que le martillaba en la cabeza. Era la llamada de la carne viva y la sangre caliente, sintiendo el pulso al alcance de la boca, muy cerca. Muy tentador. Era un murmullo insidioso. Sólo esta vez.

Con la boca casi podía tocar el pulso, que le llegaba a los oídos, un ir y venir del latido de la vida en el cuerpo de Césaro. Su cabeza se negaba a pensar, abrumada como estaba por la necesidad. Sólo esta vez. Ahora olía el miedo de sabores deliciosos, la adrenalina que corría por sus venas. Echó la cabeza hacia atrás con la mirada fija en aquella tentación.

El jaguar le dio de lleno en el pecho y lo quitó de encima de Césaro. Zacarías cayó hacia un lado y enseguida se levantó, con la cabeza hecha una nebulosa encendida de hambre y rabia. Fijó sus ojos de color rubí en Solange, enfurecido por haber sido despojado de su presa. La hembra de jaguar iba y venía entre Zacarías y Césaro, privando al primero de la sangre caliente y sabrosa que necesitaba desesperadamente. Zacarías emitió una especie de silbido de furia, y los dos predadores se miraron fijamente, esperando el ataque del rival.

Césaro se movió lenta y cautelosamente, intentando no atraer la atención del gran felino. Sus dedos buscaron centímetro a centímetro el rifle y, poco a poco, lo acercó. Don Zacarías necesitaba y él proveía, como había hecho su familia durante siglos. Si era su sangre lo que Zacarías necesitaba, él se la daría. Cogió el rifle y su mano se cerró con fuerza. Respiró hondo y se incorporó rápidamente, con la culata apoyada en el hombro y los ojos clavados en el felino. Muy lentamente, su dedo encontró el gatillo y empezó a apretarlo.

A sus espaldas, ensangrentado, con la camisa y el pecho rasgados, Dominic lanzó un rugido desafiante a Zacarías al tiempo que cogía el arma de manos de Césaro y, de un golpe, lo tumbaba. Fue un golpe no demasiado violento, pero la fuerza del impacto hizo volar a Césaro y lo lanzó contra la pared.

—Ocúpate de la mujer —ordenó Dominic, y su tono de voz no admitía objeción alguna. Le señaló la dirección con un dedo y el hombre se incorporó lentamente, mareado y con una mirada de confusión.

Césaro estaba protegido y no obedecía a las órdenes que Dominic le transmitía. Pero la fuerza de la personalidad de éste triunfó sobre la fidelidad del capataz hacia Zacarías.

—Está en la habitación, y necesita atención médica enseguida.

Aquello hizo reaccionar a Césaro. Desapareció en el interior de la casa a toda prisa y dejó a los dos carpatianos enfrentados uno con otro. Dominic extendió ambas manos hacia los lados.

—Zacarías —dijo. Sólo pronunció su nombre. Una llamada.

Zacarías sacudió la cabeza. Los murmullos en su cabeza no paraban, resonaban en sus venas y en su mente como un tambor, hasta que lo consumió el oscuro deseo de la sangre.

—Vete, vete mientras puedas, viejo amigo. Sálvate.

- Ekam. Hermano mío. Anaakfel. Viejo amigo. —Había un dejo de angustia en la voz de Dominic, en su corazón y en su alma—. Esto no es lo que quieres. Lo tuyo es servir a tu pueblo. Te necesito. El príncipe te necesita. Tenemos que hacerle llegar esa información. —Mientras hablaba, Dominic se había situado en posición para una posible lucha. Era tan grande su pesar que a duras penas conseguía reprimir las lágrimas, que tenía alojadas como un nudo en la garganta. Zacarías era un hombre más noble de lo que nadie podía imaginar. Matarlo le parecía un sacrilegio.

- Voy a mutar de forma, Dominic. Necesito ropa.

La voz de Solange lo sobresaltó. Estaba muy serena, dueña de una compostura que lo sorprendió. Estaba presente en su pensamiento, y supo que ella entendía su amor por Zacarías. Los dos eran viejos guerreros. Habían sido amigos desde la infancia. Durante siglos, habían luchado contra el mismo enemigo, a veces uno al lado del otro, otras veces solos, pero siempre habían estado en el mundo compartiendo el mismo destino. Tener que matar a Zacarías le rompía el corazón, pero tenía que hacerlo. Le ahorraría la humillación de perder su sentido del honor. Los carpatianos lo recordarían como el héroe que, de verdad, era.

- Déjanos, Solange.

Dominic flexionó los dedos. Había salido muy malherido de su combate contra Etienne. Aquel vampiro antiguo era un experto luchador y le había infligido no pocas heridas. Zacarías era uno de los mejores y más fogueados guerreros que él había conocido. El amor que Dominic sentía por él era un sentimiento difícil de ignorar. No quería que Solange estuviera presente en ese combate. No dudaba de que mataría a su amigo, pero también existía la seria posibilidad de que Zacarías lo matara a él.

- Hay una posibilidad de salvarlo.

La primera reacción de Dominic fue ordenarle que se marchara, pero la convicción que percibió en su voz lo hizo dudar. Antes que nada, él quería que Solange estuviera protegida. Sin embargo, Zacarías era el amigo más cercano que jamás tendría, y Dominic no quería verse obligado a matarlo.

Ella no esperó a que tomara una decisión y de pronto se materializó a su lado. Él la vistió con una ropa cualquiera, los pantalones vaqueros y la camiseta que mejor le permitían moverse por la selva. Solange había aparecido más cerca de Zacarías de lo que Dominic hubiera querido, y supo que lo había hecho deliberadamente.

—Pertenezco a tu familia, Zacarías —dijo Solange, mirando al cazador carpatiano a los ojos.

Con los siglos que llevaba encima, Zacarías era un personaje que intimidaba en circunstancias normales. Pero en ese momento estaba tan cerca de convertirse en vampiro que empezó a gruñir y sus ojos cambiaron, brillaron con un fulgor rojizo que indicaba que el vampiro ya intentaba apoderarse de su mente.

Dominic se movió para asestar un primer golpe. Necesitaría toda la velocidad y la fuerza que poseía para rasgarle el pecho a Zacarías antes de que éste pudiera contraatacar. Tendría que ser un ataque fulminante si tenía alguna posibilidad de poner fin rápidamente al combate. La idea le dio náuseas, pero repasó meticulosamente cada uno de sus movimientos. Solange tomó contacto mental con él. Dominic sabía que ella veía el ataque inminente en su pensamiento, pero volvió a intentarlo y dio un paso hacia el cazador.

Cuando Dominic quiso detenerla, Zacarías se situó fuera de su alcance y sacudió la cabeza.

—Llévatela y marchaos mientras podáis, Dominic —dijo. Su voz era apenas más que un gruñido.

—Mírame —insistió Solange—. Soy parte de tu familia. Soy tu hermana. ¿Acaso destruirías a aquella que has protegido durante tanto tiempo? El olor de la sangre y todas estas muertes te llaman, pero te ofrezco libremente, como hermana tuya, a quien proteges...

Dominic dejó escapar un silbido rabioso entre los dientes, con el corazón desbocado. Solange le leía el pensamiento y veía las tradicionales y muy formales costumbres carpatianas para negociar. La vida de ella por la suya.

- No, Solange. No aceptaré esa solución.

- Lo hago por ti, no por él. Es un regalo para ti. Quiero amarlo y verlo como tú lo ves. Tú ves el honor y yo también quiero verlo. Déjame darte lo que pueda de mí misma. Es por ti.

- No si tienes que arriesgar tu vida.

- Tú arriesgas la tuya para matarlo a él. Déjame arriesgar la mía para salvarlo.

Si antes no la había amado, sus sentimientos acababan de cambiar. La fuerza de la emoción lo sacudió al ver que ella le tendía el brazo a Dominic. Éste no le quitaba ojo de encima a Zacarías, que los observaba. Zacarías era más un predador que un cazador. Quizá los dos lo fueran en ese momento. Y los dos eran peligrosos. Sin embargo, Solange ya se había enfrentado antes al peligro sin siquiera pestañear. Dominic respiró hondo y deslizó una uña sobre el brazo que ella le ofrecía y le abrió una vena. Unas gotas de vivo color rubí asomaron, pequeñas gemas que lanzaban destellos como joyas.

—Ven, hermano —dijo Solange, con voz pausada—. Aliméntate y luego recógete en la tierra. Esto pasará. Ya ha ocurrido antes, pero tú eres fuerte y te necesitamos.

Zacarías no podía apartar la mirada de la sangre.

—Así, no. Nunca. Es demasiado peligroso. Dominic, dile que se aleje de mí.

—Haré lo que tú deseas si vas demasiado lejos —le prometió Dominic. Tenía el corazón alojado en la garganta, y las lágrimas pugnaban por salir—. Eres mi hermano. Nuestro hermano. Bebe. Sabrás controlarte. —Quiso transmitirle una orden mentalmente para ayudarle, pero, al fin y al cabo, era Zacarías quien tenía que elegir. Tenía que luchar contra la bestia y encontrar hasta el último resquicio de fuerza para acabar con esa odiosa tentación.

Solange no retrocedió. De los tres, ella era la más serena. Le tendió el brazo a Zacarías. Si éste daba un paso adelante para tomar la ofrenda, quedaría totalmente expuesto a Dominic. Ella se había situado como cebo. Los tres lo sabían.

La vida o la muerte.

- Escoge la vida —imploró Dominic en silencio.

Zacarías salvó el espacio que lo separaba de ellos. Cogió la muñeca que Solange le tendía, con el pecho y el corazón expuestos y vulnerables. Extendió un brazo hacia un lado y con la otra mano cogió a Solange por la muñeca.

Ella era incapaz de parar ese temblor interior que experimentaba en todo el cuerpo, pero permaneció quieta cuando Zacarías acercó la boca a la herida y bebió.

Capítulo 10

Deja que mis manos suaves te acaricien

y que nuestros cantos sean un solo canto.

Deja que camine junto a ti

y daré alas a tu corazón.

SOLANGE A DOMINIC

DOMINIC se acercó lentamente a Zacarías, sabiendo lo rápido que era el otro carpatiano. Había luchado a su lado en numerosas batallas y conocía hasta el más leve de sus movimientos. Como bailarines en la sombra, se miraron de reojo mientras Zacarías se inclinaba sobre el brazo de Solange. En ese momento parecía vulnerable, pero Dominic no se engañaba. Solange era su compañera eterna y, por lo tanto, la más vulnerable de los tres. Zacarías podía matarla en cuestión de segundos, y eso a él lo sacudiría lo suficiente para darle a Zacarías una ligera ventaja.

La tensión iba en aumento. Solange se quedó muy quieta mientras mantenía la mirada fija en Dominic. Ni siquiera se volvió hacia Zacarías mientras éste bebía su rica sangre. Abandonó su contacto mental con Dominic, pero éste lo restableció enseguida. Oyó sus gritos silenciosos, percibió su miedo, que se había convertido en terror. Sin embargo, por asombroso que fuera, no había ni señal de ello en su rostro, ni siquiera en sus ojos. De no haber conectado con ella, Dominic jamás habría sabido que sentía tal pavor.

Su mujer. Su compañera eterna. Su valentía lo aterraba. Tuvo ganas de arrancarla de un tirón del lado de Zacarías. Vio la avidez de su amigo, su necesidad desesperada. También percibió el peligro que aumentaba, el tiempo que pasaba. El ruido que hacía Zacarías chupando la sangre era horroroso, y la imagen intolerable. Sin embargo, se obligó a quedarse tan quieto como Solange y a aguantar. Empezó a sudar, y unas gotas le cayeron por el torso y fueron a mezclarse con las lágrimas. Para un carpatiano, saber que su compañera eterna no sólo corría peligro, sino que, además, sufría, era una de las peores cosas imaginables.

Dominic hizo ademán de moverse, pero sintió la resistencia de Solange.

- Te ruego que le des tiempo para recuperarse. Intenta soltarme.

Ella sabía lo que iba a decir. Zacarías mantenía la boca pegada a su brazo y chupaba de la vena con avidez. Solange se había puesto pálida y tenía todo el cuerpo bañado en un sudor frío, pero no se resistía. Dominic supo que esa falta de resistencia era precisamente lo que mantenía a Zacarías tranquilo. Ella le había ofrecido su vida. Solange pertenecía a su familia y se encontraba bajo su protección, y Zacarías era un hombre de honor. Ella se lo recordó y lo obligó a respetar ese sentido del honor. Aquella noche no habría escape para Zacarías. Su vida seguiría siendo un desierto frío y sin esperanza.

- Cuando diga basta, no me discutas, y huye. —Su voz era implacable.

- Si crees que es demasiado tarde, respetaré tu decisión —convino ella.

La tensión llegó a su momento culminante. Dominic luchó contra sus instintos e intentó dar a su amigo el tiempo que necesitaba para alejarse del abismo por decisión propia, pero mirar mientras esa boca tragaba la sangre de su compañera era el peor suplicio que jamás hubiera sufrido. Solange aguantaba con estoicismo, pero tenía miedo, y estaba a punto de perder la serenidad.

El tiempo que Zacarías tardó en dominar a la bestia que habitaba en él pareció una eternidad. Le lamió la muñeca y se inclinó ante ella en una reverencia, un gesto de su más profundo respeto. Él también tenía que saber lo asustada que había estado Solange. Su sangre tenía el regusto de la adrenalina, el sabor que despertaba en él esa sensación de una bola de fuego que le quemaba las venas. Sin embargo, su valor iba contra toda lógica, y su sacrificio había sido enorme, sabiendo que él, ese gran guerrero, estaba a punto de sucumbir al mal. El carpatiano parecía avergonzado ante la presencia de Dominic, y todavía más ante la presencia de Solange.

Dominic respiró hondo, sacudido por la emoción, intuyendo el precio que estaba pagando su amigo y también su compañera eterna.

—Lo siento, Zacarías, no podía permitir que nos dejaras. Sé que es difícil, pero no puedo renunciar a ti. Solange lo sabía. Es mi debilidad, no la tuya.

Le tendió la mano y le estrechó el antebrazo a la manera de los guerreros, mirándolo a los ojos. Los dos sabían que ese gesto era una declaración de hermandad y respeto, y confirmaba que Zacarías había vencido una vez más al enemigo. Aquel fulgor rojizo había desaparecido de sus ojos, los colmillos se habían retraído. El viejo guerrero tardó un momento en responder, mientras estrechaba a su vez a Dominic por el antebrazo.

—No hay asomo de debilidad en ti, Cazador de dragones. Ocultas tu naturaleza feroz bajo esa calma imperturbable, pero los que te conocemos somos muy conscientes del enorme alcance de tus poderes. Estaré esperando tu llamada. Ahora me retiraré a las entrañas de la tierra y velaré por la seguridad de los míos.

—Si necesitas sangre —dijo Solange—, llámanos.

Dominic no protestó, pero jamás volvería a permitir que Solange viviera semejante trance. Una cosa era luchar contra los vampiros, pero otra muy diferente, entregarse a las fauces de un carpatiano a punto de convertirse. El corazón seguía latiéndole con fuerza y el ruido le retumbaba en las venas. Se giró y miró a Solange, a aquella mujer que se le había revelado como un portentoso milagro.

Solange parecía muy joven, intensamente vital. Su negra y espesa cabellera brillaba con matices rojos y dorados, como si el sol la hubiera besado. Aquellas mechas rojas representaban el fuego y la pasión que corría por sus venas. Y su cabellera espesa y negra brillando a la luz de la luna era su valor, terrible e insondable, como los ríos que surcaban la selva. Él la necesitaba, tenía que proclamar su unión, estrecharla y reclamarla como suya.

Quería cogerla en sus brazos y besarla para siempre. Y tenía ganas de propinarle una buena azotaina por haberle dado ese terrible susto. No sabía qué hacer con ella, pero iban a solucionar ese problema de uno u otro modo, porque él no podía volver a someterse a un trance como el que acababan de vivir. Después de siglos enfrentándose a las criaturas inertes, con la experiencia de innumerables batallas, mirando a la muerte cara a cara todos los días, nada lo había preparado para ver a su compañera eterna ofreciendo su propia vida.

Por él. En su nombre. Su ofrenda. De pronto emitió un gruñido inarticulado, giró sobre sus talones y señaló con un dedo hacia la casa, deseoso de apartarla del otro carpatiano. Zacarías podría encontrarla, llamarla y, quizá, convertirla en su víctima incauta. Siempre sería un peligro para ella si el viejo De La Cruz no encontraba a su compañera eterna.

—Tenemos que ver si podemos ayudar a la muchacha.

Zacarías inclinó la cabeza.

—Gracias. Intenta salvarla por mí, Dominic. Lo consideraría un gran favor. Yo iría, pero ni siquiera confío en mí mismo cuando estoy cerca de mi gente. Sé que se sacrificarían por mí —dijo, y volvió a inclinarse frente a Solange—. La infusión de la sangre de tu compañera eterna ha acallado los susurros malignos, pero debo apartarme de ella.

—¿Esperarás mi llamada?

Zacarías asintió con un gesto de la cabeza.

—Te escucharé cuando llames o cuando necesites sangre. Puedes confiar en mí para que transmita la información —dijo. Acto seguido, desapareció en una voluta de vapor.

Apesadumbrado, Dominic señaló a Solange que entraran en la casa. Ella dio un paso vacilante, como comprobando la firmeza de sus piernas. Parecía un poco mareada, pero él no la tocó, y observó a Zacarías. Quería que se alejara del cazador carpatiano lo más rápido posible, y tenía que permanecer alerta.

Zacarías estaba a punto de convertirse y los dos sabían que le quedaba poco tiempo. Ahora el peligro era doble. Una vez que Zacarías decidiera que ya no lo necesitaban, después de aquella crisis, se inclinaría por ir al encuentro del alba o sucumbiría a la oscuridad. La pérdida de su amigo le parecía casi inconcebible, era como una piedra que le pesaba en el corazón, pero no volvería a arriesgar la vida de Solange. Habían hecho lo que podían por Zacarías. Ahora todo dependía de él.

Solange se acercó a Dominic como si quisiera consolarlo, pero no lo tocó. Cuando lo miró y encontró sus ojos clavados en ella, apartó la mirada. Seguía sintiéndose incómoda con él bajo cualquier aspecto que no fuera el de una guerrera. No dijo palabra, y el silencio entre los dos se prolongó. Dominic estaba orgulloso de ella, pero también cabizbajo y turbado. Tenía los músculos del vientre agarrotados. Y ganas de sacudirla, cogerla y estrecharla en sus brazos hasta que no pudiera respirar. Se sentía como bajo el efecto menguante de un golpe de adrenalina que lo había dejado irritado y desconcertado, sensaciones que no le eran nada familiares.

Situó a Solange a sus espaldas, sin importarle que a ella le molestara su afán de protegerla. Pero él no volvería a dejar que se expusiera a tamaño peligro. Zacarías había tomado tanta sangre que ahora Solange estaba débil y, debido a sus parásitos, él ni siquiera podía restituirle la que le faltaba. Solange tropezó dos veces e intentó disimularlo, pero él no podía dejar de percatarse. Llamó suavemente a la puerta abierta del dormitorio principal. Sabía que Zacarías tenía su propio lecho en el subsuelo directamente más abajo, pero que no lo usaría por temor a esa proximidad, ahora que sus fuerzas flaqueaban. Jamás los pondría en peligro conscientemente.

—Zacarías quería que viera si podía ayudar en algo —avisó Dominic cuando Césaro se giró, sorprendido. El pobre hombre tenía un aspecto deplorable y en su rostro se pintaba toda su aflicción.

—No sé qué podéis hacer por ella —dijo, apartándose de la cama para dejarle espacio a Dominic—. Está viva, pero tiene el cuello... —dijo, y calló.

Dominic ocupó su lugar, y observó que en lugar de dirigirse a la cama donde la mujer yacía postrada, Solange cruzó la habitación como una sombra silenciosa y fue hasta la ventana. Desde allí, miró al exterior.

—Su padre ha muerto. Ahí fuera, en el patio. Ella no tiene madre, no tiene familia.

—Tiene a Zacarías y a sus hermanos y te tiene a ti —dijo Dominic—. Zacarías quiere que se haga todo lo posible por ella, y que a partir de ahora éste sea su hogar.

Césaro asintió con un gesto de la cabeza.

—Él es así. Siempre nos ha cuidado.

—¿Cómo se llama? —preguntó Dominic. Necesitaba un momento para reponerse de la visión de la joven, tan pequeña e indefensa, apenas un bulto bajo el edredón, desgarrada como estaba, con su gruesa trenza negra ensangrentada y el rostro cetrino. Era el recordatorio de la destrucción que un vampiro podía causar en cuestión de segundos, y confirmaba su decisión de mitigar un poco los ardores guerreros de Solange, lo suficiente para poder vivir con ello.

—Margarita —contestó Césaro. Se limpió la cara—. No sé qué les diré a los demás.

Dominic se inclinó sobre la joven, que respiraba a duras penas.

- Haz que salga de la habitación, Solange.

Solange no vaciló.

—Necesitamos que patrulles los alrededores con tus hombres. Si tienes que llevarte el cadáver de su padre, hazlo, pero podría producirse otro ataque. Buscaban a Zacarías, que es una gran amenaza para ellos.

Solange dijo lo que tenía que decir. Césaro se apresuró a ir a vigilar las propiedades de su amo y dejó a la joven moribunda con ellos. Dominic confiaba en que Solange velaría por su cuerpo indefenso mientras él lo abandonaba para transmitirle su energía a Margarita.

Vio enseguida que Zacarías había obrado un pequeño milagro en un breve espacio de tiempo. El carpatiano se había despertado muerto de hambre, pero había dado su sangre y la energía que le quedaba para intentar salvar a uno de los suyos. ¿Acaso sabía que la habían atacado por haberse negado a desvelar su lugar de descanso? La mente de la joven había quedado protegida y el vampiro había sido incapaz de pasar más allá de las defensas que Zacarías había montado para sus trabajadores.

La sangre carpatiana llegó hasta la última célula, intentando reparar el terrible daño. La muchacha tenía las cuerdas vocales casi destrozadas. Dominic siguió con la curación ahí donde lo había dejado Zacarías, que afortunadamente le había dado la sangre que necesitaba, y procuró que la mujer pudiera respirar y tragar adecuadamente. Para eso, volvió a unir los músculos desgarrados. Dominic no podía darle su sangre, y no había manera de saber si la de Solange era compatible. Hizo todo lo que pudo y, cuando volvió a incorporarse en su propio cuerpo medio desfalleciente, recordó que él tampoco se había alimentado.

—Has trabajado un buen rato —dijo Solange, y le tendió su brazo—. Necesitas...

—¡No! —exclamó Dominic—. Creo que he visto suficientes sacrificios tuyos para toda una vida. Saldré a cazar mientras tú cuidas de ella.

Solange hizo una mueca, pero dejó caer el brazo sin protestar. Se sonrojó y apartó la mirada.

Sus palabras habían sonado más duras de lo que Dominic había querido, a pesar de que sentía un deseo intenso de la sangre de Solange. Deseaba algo más que su sangre. La bestia en él todavía estaba demasiado a flor de piel; deseaba llevársela y tenerla a salvo. Dominic tenía toda la intención de dejar establecida la ley de una manera que su compañera eterna entendiera, pero en ese momento, todavía en estado de shock después de haber visto esos colmillos chupando de sus venas y los ojos de color rubí de Zacarías, a punto de convertirse en vampiro, que la marcaba como su presa, no sentía la espontaneidad para mostrarse amable con ella.

—¿Vivirá? —preguntó Solange.

A Dominic le pareció detectar un temblor en su voz. Le cogió el mentón y la obligó a levantar la cabeza hasta clavar sus ojos en ella. Solange temblaba como un pajarito. Le rozó los labios suaves con la yema del pulgar.

—Vivirá. Los suyos cuidarán de ella. Y yo soy el único que cuida de ti y no lo estoy haciendo demasiado bien.

Ella frunció el ceño y sus párpados aletearon. Parecía confundida, y de pronto se ruborizó.

—¿Por qué tendrías que cuidar de mí? Cometí un error, pero enseguida me di cuenta de ello. No tienes por qué preocuparte por mí. Siento haberte quitado el vampiro de encima. Tendría que haber sabido que tenías un plan —dijo, titubeando, como si le doliera. A duras penas conseguía mirarlo a la cara.

—Eres una guerrera muy diestra y no tengo ningún reproche que hacerte por tu colaboración esta noche. Impediste que mataran a Césaro y que Zacarías cometiera un acto deshonroso mientras yo acababa con el vampiro. —Dominic le concedía el crédito que se merecía—. Me he sentido orgulloso de ti.

Ella tragó con dificultad, mirándolo con sus ojos verdes de color esmeralda. Parpadeó y apartó la mirada. Solange no estaba acostumbrada a los cumplidos ni a las atenciones, y él no quiso ver esa expresión de vulnerabilidad en su rostro. Ella sólo se mostraba así ante él, y aquello era un privilegio, un tesoro y, sin embargo, también una gran responsabilidad.

—Estás enfadado conmigo —afirmó.

—Contigo no, kessake. Conmigo mismo. Mantente alerta. Las criaturas inertes se mueven en grupo. Todavía no he tenido la oportunidad de borrar las huellas de la presencia del vampiro.

Ella abrió la boca y la cerró enseguida, y luego asintió con un gesto de la cabeza antes de volver a mirar a Margarita.

Dominic no la tocó como habría querido. Salió a grandes zancadas de la habitación y fue a la sala más pequeña donde Etienne había interrogado a Margarita, en su propia habitación. Ella cuidaba de la casa durante las ausencias de su dueño, mientras su padre y Césaro se ocupaban de la hacienda. Era probable que nunca hubiera visto a Zacarías, pero la lealtad era un rasgo muy marcado en su familia desde su nacimiento como depositarios del secreto de los hermanos De La Cruz, y todos preferían morir antes que traicionar esa confianza.

Dominic suspiró mientras reparaba los daños que había sufrido la estructura de la casa y eliminó todas las huellas del ataque. El amo de Etienne sabría que éste había muerto y querría averiguar dónde y cómo había ocurrido. Si venía a averiguarlo, no encontraría ni rastro de Zacarías ni de Etienne. Le recordaría a Césaro que tomara sus precauciones con el cuerpo del padre de Margarita, y que sería preferible incinerarlo. Las criaturas inertes llenas de parásitos solían dejar una huella en las heridas, y éstos acudirían a la llamada de sus amos. Margarita no tenía parásitos en su sangre, porque Dominic había desbaratado el ataque del vampiro antes de que hubiera tenido tiempo de inyectárselos.

Paseó la mirada por la habitación. Una habitación de mujer. ¿Acaso Solange tenía una habitación de mujer oculta en algún sitio? Lo dudaba. A ella le daría vergüenza reconocer ese detalle. Para ella, la guerrera era su lado fuerte y la mujer el lado débil, y ocultaría esa naturaleza más dócil a cualquiera que la conociera. Aquella idea despertó en él una reacción física. Solange no le ocultaría nada, y él se encargaría de desmontar su fachada hasta que apareciera esa mujer que le pertenecía exclusivamente a él. Él nunca había pertenecido a nadie. La idea de que Solange fuera suya y solamente suya y que no quisiera entregarse a nadie más lo intrigaba.

Mientras trabajaba a toda prisa en la habitación, se fijó en los peines, los espejos y los frascos de perfume. Todo lo que había ahí dentro daba a entender que Margarita era muy femenina y, aún así, ante la amenaza de una muerte segura, había demostrado tener una voluntad de hierro y se había negado a traicionar a su amo. Aquella criatura vil y repugnante no la había quebrado. Las mujeres podían tener diferentes caracteres, mostrarse en todos los tamaños y formas, con sus personalidades muy diversas. Sin embargo, más allá de lo que se viera superficialmente, a él le importaba lo que había debajo, y lo mismo sucedía con los demás carpatianos. Éstos podían penetrar en la mente y habían descubierto que el secreto de la belleza de las mujeres, además de su corazón y su alma, era lo que ese pensamiento ocultaba, no la apariencia superficial.

Dominic ya conocía a Solange lo bastante bien como para saber que si le decía que la apariencia externa no le importaba a los carpatianos, ella lo interpretaría mal. Pensaría que era su manera de decirle educadamente que él veía su cuerpo igual que ella, un cuerpo sin atractivo, y eso distaba mucho de la verdad. Siguió los pasos de Etienne y destruyó hasta el último rastro de su presencia, hasta llegar al patio. El cuerpo ya no estaba, pero quedaba la sangre que había manchado el lecho de las flores, las piedras de las escaleras y la tierra oscura y fértil. Varias plantas se habían marchitado ahí donde la criatura inerte había hollado la naturaleza. Los vampiros podrían detectar fácilmente la mancha delatora desde el aire.

Una vez más, trabajó meticulosamente para borrar todas las huellas de la presencia del vampiro y del combate que había tenido lugar. Si llegaba a saberse que Zacarías había estado allí, la estancia ganadera y todos sus pobladores serían blanco de ataques. Las cosas tenían que recuperar su aspecto normal, como si nadie se hubiera enterado de la presencia de los vampiros. Cuando acabó la limpieza, Dominic se sintió hambriento. Lo supo en cuanto Césaro, venciendo sus reparos, se le acercó por detrás. Dominic se giró.

—¿Tienes alguna pregunta?

Césaro negó con un gesto de la cabeza.

—Don Zacarías me ha hecho saber que usted quizá necesite sangre. Me pidió que, como favor, atendiera a sus necesidades. Le he dado mi palabra. Dijo que obedeciera a todas las instrucciones que usted me diera.

—¿Te aseguró que yo no te haría daño? —No sería fácil burlar las defensas con que Zacarías había protegido al capataz. Éste sabía que Dominic tomaría su sangre y había seguido las órdenes como un valiente. No, no era una orden, era un favor que prestaba.

—Ha sido una noche traumática para todos vosotros —dijo Dominic, suspirando—. No quiero hacerla peor. Por desgracia, hay que incinerar el cuerpo del padre de la muchacha. Las criaturas inertes dejan a su paso unos diminutos parásitos que llamarán a sus amos y los traerán hasta aquí. He limpiado las huellas del combate, pero no debes permitir que nadie hable de lo que ha pasado esta noche, ni siquiera mencionar las heridas de Margarita. Es lo que más conviene para la seguridad de todos.

Césaro inclinó la cabeza.

—Nos han enseñado bien lo que debemos hacer. Ahora estamos preparando el cuerpo.

—Sé que por respeto quisierais incinerarlo vosotros, pero mi método es más rápido y limpio, y me aseguraré de que ningún parásito sobreviva. Por otro lado, evitaré llamar la atención de las criaturas inertes.

—Es una mala noche —dijo Césaro, suspirando—. Dígame sinceramente si Margarita sobrevivirá.

—Vivirá. No sé si volverá a hablar. Hemos hecho todo lo posible, pero tenía heridas muy graves en el cuello. Ella se quedará con esta casa y todos los carpatianos la honrarán por su sacrificio.

Césaro se frotó la sien, como si quisiera aliviar un fuerte dolor de cabeza.

—Siempre hemos sido leales a los hermanos De La Cruz. Luchamos y velamos por ellos y consideramos un honor morir sirviéndolos. Margarita no es diferente, y sabremos cuidar de ella —dijo, y respiró hondo—. Será un honor cumplir con los deseos del jefe.

—¿Estás seguro? —preguntó Dominic, que le cobraba cada vez más simpatía al hombre.

—Creo que sí.

Dominic no perdió el tiempo. Hasta la última célula de su cuerpo pedía algo que lo alimentara. Había utilizado tanta energía para curar a Margarita y eliminar las huellas del desastre, que se había quedado pálido y demacrado. Se acercó a Césaro en lugar de obligarlo a acercarse a él.

—Los míos viven gracias a la sangre, así como vosotros vivís de la carne de los animales. Nosotros no matamos. Sólo los vampiros hacen eso.

Césaro tragó con dificultad. Asintió con un gesto de la cabeza.

—Don Zacarías nos ha explicado. Resulta... difícil, pero he querido hacer esto por usted.

—Si me lo permites, te ayudaré para que no sientas nada. Conservarás el recuerdo sin miedo.

Césaro frunció el ceño, pero sacudió la cabeza.

—Quiero saber cómo se siente uno al servir a quienes han sido tan buenos con nuestras familias a lo largo de tantos años.

Dominic prefería tomar la sangre del cuello, como todos los carpatianos, pero no quería que al pobre hombre le estallara el corazón. Percibió el temor oculto en su pequeña demanda y supo que el corazón se le había acelerado. Lo mínimo que podía hacer era respetar sus deseos y no sedarlo.

Pasó la lengua por el brazo que Césaro le ofreció para adormecerle la piel y luego hincó los dientes profundamente en la vena, todo con un sólo movimiento. Césaro emitió un ligero gemido, pero no se amilanó ni intentó retirar el brazo. Dominic entendió por qué los hermanos De La Cruz creían en aquellos humanos. Eran fieles hasta el último respiro e igual de valientes. Sintió la sangre caliente que penetraba en su organismo, bañando las células, los músculos y los tejidos. Empezó enseguida a recuperar fuerzas y a sentir la energía que lo llenaba.

Se cuidó de no tomar demasiado, pero cuando pasó la lengua por los dos orificios para cerrarlos, Césaro perdió pie y Dominic le ayudó a sentarse.

—No ha dolido tanto como pensaba —murmuró éste, mirando a Dominic y apenas sonriendo—. Uno se imagina cosas, pero no he sentido gran dolor.

—Puede ser peligroso —advirtió Dominic—. Cuando hemos vivido demasiado tiempo y matado demasiadas veces, ya no nos quedan sentimientos.

—Don Zacarías me lo ha dicho. También me ha dicho que usted y su mujer me han salvado. Y lo han salvado a él.

Dominic sacudió la cabeza.

—Quizá le hemos facilitado la decisión. Limpiaré las huellas de la batalla mientras tú bebes mucho líquido. Luego me llevarás ante el cuerpo y despacharás a todos los demás.

Solange le apartó a Margarita el pelo de la cara. Parecía una bella muñeca rota, muy quieta y pálida. Tenía unas ojeras enormes y sus párpados no paraban de aletear. Hasta hacía pocas horas, había sido una mujer bella y llena de vida. Solange suspiró en silencio. Había tanta violencia en el mundo, pensó, sobre todo contra las mujeres. ¿Acaso aquella joven le había hecho daño a alguien? Ella sólo vivía su vida, y era feliz. Ahora su padre había muerto y ella tenía el cuello destrozado. A Solange todo aquello le parecía absurdo porque a pesar de que había dedicado casi toda su vida a evitar esas atrocidades, parecía fracasar con cada intento.

—Siento no haber llegado a tiempo —dijo, con un murmullo de voz. A veces tenía la impresión de que siempre llegaba tarde, que siempre se quedaba corta, y los últimos días habían sido horribles.

Le quitó los zapatos y los calcetines y la tapó con una manta. Ahora su estado de salud dependería de los habitantes de la hacienda.

—¿Cómo explicarán lo que ha ocurrido? —dijo, pensando en voz alta.

—En la familia hay médicos —dijo Dominic a sus espaldas.

Ella se giró de golpe y emitió un ligero gruñido. Gracias a su naturaleza felina, nadie jamás se le acercaba por detrás sin que ella lo percibiera. Sin embargo, ahí estaba él, ocupando todo el espacio de la habitación con sus anchos hombros y su enorme estatura.

—¿Cómo has entrado aquí?

—He entrado bajo otra forma. Parecía más fácil que mantenerme invisible a ojos de los obreros. ¿Estás lista para irte?

Dominic hablaba con la misma voz suave de siempre, pero Solange advirtió un dejo de irritación que no había desaparecido desde que ella le diera su sangre a Zacarías. Ahora intentaba comprender en qué se había equivocado. Habían pasado muchos meses desde que ella compartiera tanto tiempo con alguien y, sobre todo, con un hombre. ¿Cómo podía ser Dominic el objeto de sus sueños cuando a duras penas conseguía abrir la boca en su presencia? ¿Acaso era tan difícil relacionarse o era ella la que ponía tantas trabas? No tenía ni idea de cómo debía comportarse, qué sentir ni pensar. Ni qué decir. Sobre todo qué decir.

Quería decirle a Dominic que ella podía ser todo aquello que él necesitaba, pero ella misma no lo creía. Tampoco quería que otra mujer lo tocara, ni compartiera su tiempo y su vida, ni siquiera su risa ni su conversación. Sabía que, de alguna manera, había dado un paso irreversible cuando le había revelado la verdad acerca de su sangre y abierto la puerta a una posibilidad de futuro. Ahora las consecuencias la aterraban. No quería entregarle su corazón a un hombre, esas cosas sencillamente no se hacían. Pero no podía evitar el deseo que sentía de él.

Dominic había acabado con la horrible soledad que había sufrido casi toda su vida. Solange se decía que no era real, que él había sido un sueño y que ella había atribuido al hombre real las características del hombre de sus sueños, pero sabía que eso no era verdad. Dominic era... Dominic. También pertenecía al linaje de los cazadores de dragones, y eso la hacía vacilar más que nada.

Había oído el apelativo de Cazador de dragones. Era un título que se decía con un susurro de voz, una leyenda, un mito aterrador. Hasta los hermanos De La Cruz bajaban la voz cuando hablaban del Cazador de dragones. Ella no había creído en su existencia, lo consideraba una leyenda contada entre los carpatianos, sobre un gran linaje de grandes guerreros, combatientes feroces, tan fuertes que ningún cazador de dragones se había convertido en vampiro. Ella había sido testigo del respeto con que Zacarías lo trataba. Solange sabía que Zacarías también tenía una sólida reputación y, aún así, se inclinaba ante Dominic.

Era difícil hacer coincidir la imagen de aquel hombre que la trataba con tanta gentileza con el individuo de la leyenda. Alzó la mirada hacia él y en sus arrugas profundas adivinó la impronta de cierta crueldad. Dominic le había dado los mejores momentos de su vida en el poco tiempo transcurrido desde que estaban juntos, pero ¿a qué precio? Dominic no era alguien que ella, con todo su fogoso temperamento, pudiera manipular fácilmente. ¿Qué pasaría cuando ella abriera la boca y dijera lo que no tenía que decir?

—¿Solange? —insistió él—. ¿Estás preparada? —preguntó, y le tendió la mano.

Ella lo miró con un nudo en la garganta. No podía cogerle la mano y arriesgarse a que la vieran. Parecería un gesto infantil... de debilidad. Se le aceleró el pulso. Él sólo la miraba, no le quitaba de encima esos ojos siempre cambiantes, obligándola a dar un paso adelante y a cogerle la mano. Las mujeres hacían eso siempre, se tomaban de las manos con su hombre. Ella reaccionó frotándoselas en los muslos.

Él no retiró la suya y se la quedó mirando. Ella olisqueó el aire y se humedeció los labios, que de pronto se le habían secado, y miró hacia la puerta para asegurarse de que no había nadie en las inmediaciones.

—Mírame —ordenó Dominic—. Sólo a mí. No importa lo que los demás piensen o crean. Sólo a mí.

—Es que... —dijo ella, y calló al ver su mirada encendida.

¿Por qué no podía hacer un gesto tan sencillo? ¿Qué diablos le ocurría? Se vio a sí misma sacudiendo la cabeza, apartándose de él, sabiendo que estaba tirando por la borda la única posibilidad de ser feliz. Pero era incapaz de cogerle la mano.

Él no cedió ni retiró la mano, pero crispó los dedos.

—Sé dónde se encuentra cada uno de los habitantes de esta hacienda, y también soy consciente de tus temores. ¿Acaso no confías en mí para protegerte?

Le dieron ganas de sollozar al ver esos penetrantes ojos azules. Desde luego que Dominic sabía dónde estaba cada cual, no tenía por qué recordárselo. También sabía que él no daría ese paso hacia ella, tendría que hacerlo ella. Miró a la mujer tendida en la cama, silenciosa y pálida. Margarita podría haberlo hecho y no se lo habría pensado dos veces.

¿Era el orgullo lo que se lo impedía? No, su sentido del orgullo ya estaba por los suelos. Cerró los ojos, respiró hondo y dio un paso. Le cogió la mano. Él cerró enseguida los dedos en torno a ella, y Solange se sintió pequeña y demasiado vulnerable. Dominic la atrajo hacia sí, tan cerca que casi se tocaban. Solange llegó a sentir el calor que irradiaba.

—Así me gusta, pequeña gatita.

Esa aprobación que intuyó en su voz le transmitió calidez, y eso la atemorizó. Ella nunca había necesitado ni buscado la aprobación de nadie. ¿Por qué era tan importante para ella? Se recriminó por no haber preguntado nunca a Juliette o a Jasmine cómo se sentían cuando sus hombres estaban irritados o felices con ellas. ¿Ella misma era normal? ¿A quién creía engañar? No había nada de normal en ella.

Dominic se llevó a los labios la mano que ella le tendió. Ella sintió su aliento cálido, vio esa misma calidez reflejada en sus ojos aunque no se atrevía a mirarlo. Estaba a punto de estropearlo todo, y de qué manera. Sintió un nudo en el estómago y una sensación desconocida en lo más profundo de su femineidad cuando él le mordisqueó la yema de los dedos.

—¿Estás preparada? —volvió a preguntar.

¿Preparada para volver a estar sola con él? ¿Acaso se sentía preparada? Lo dudaba, pero no tenía otra alternativa. Era preferible sencillamente callar, así que se limitó a sacudir la cabeza.

Él la soltó, y una parte de ella se alegró, mientras que la otra, más idiotizada, deseó que Dominic volviera a estrecharla. Él se inclinó sobre Margarita y Solange sintió un amargo sabor de boca. El felino que habitaba en ella reaccionó violentamente, y cuando se miró en el espejo vio que sus ojos eran los ojos del jaguar. Quiso desentenderse de esa manifestación de celos. Sentía lástima por Margarita, cuya vida había cambiado para el resto de sus días, pero le angustiaba la idea de que Dominic las comparara. Margarita era bella, una joven esbelta, con su cuerpo de curvas tentadoras y su piel perfecta, mientras que ella era... toda fibrosa musculatura.

Dominic se giró, esta vez con el ceño fruncido.

—No me gusta tu comparación nada halagüeña entre mi mujer y esta otra.

A Solange se le atragantó el corazón, una sensación que ya empezaba a serle familiar. Dejó escapar un suspiro.

- Quizá no debieras leer mis pensamientos sin que yo lo sepa. —No pudo evitar que le viniera a la mente esa idea, y reaccionó con una mueca, esperando que él no la hubiera oído. Reprimió todo asomo de comentario desagradable y se mordió los labios. No podía ni imaginarse cuál sería la reacción de Dominic cuando ella lo contrariara con su actitud, lo cual sería inevitable. Hasta su prima menor, Jasmine, que la quería mucho, decía que tenía un problema con su actitud.

—Al parecer, tienes problemas para censurar tus propios pensamientos —dijo Dominic, con un dejo de humor. No esperó a que le respondiera y salió al patio.

Césaro estaba sentado en una silla en la galería. Parecía cansado, pero al verlos les sonrió.

—Le diré a mi mujer que vaya a ver a Margarita. Se quedará con ella hasta que llegue el médico. El médico es mi hermano, así que no teman, nadie hablará de esta noche horrible. Y gracias por haber acabado con ese monstruo.

Dominic respondió con una breve venia y siguió alejándose de la casa en dirección al bosque. Solange alzó la mano y, sin decir palabra, siguió a Dominic hasta que los dos desaparecieron en el bosque. Caminaron en silencio unos minutos, ella unos cuantos pasos por detrás, para dejarle suficiente espacio en caso de que se toparan con algún enemigo.

—¿Cuánto tendremos que caminar? —preguntó Solange.

Él se detuvo y se giró. La miró, pensativo.

—Hay cierta distancia hasta nuestra guarida —reconoció. Y la esperó.

Ella dejó escapar una especie de silbido entre los dientes. Sabía por instinto lo que Dominic deseaba de ella, pero una parte suya se empecinaba en no seguirlo adonde él quería llevarla. Y no iba a pedirle que la llevara en brazos. Ella no era una niña, y podía caminar. Caminaría toda la noche si era necesario. Quizá si se convertía en jaguar le costaría menos...

—No —dijo él, con los ojos clavados en ella, impidiéndole apartar la mirada.

—¿Qué quieres? —preguntó ella, mordiéndose los labios.

—Creo que tú misma deberías responder a esa pregunta.

—No lo entiendes. De verdad, no lo entiendes. —Contrariada, Solange se mesó el cabello y lo dejó convertido en una maraña—. Crees que me conoces, pero no. Si abro la boca, lo volveré a estropear todo.

Una sonrisa lenta y sensual asomó en el rostro de Dominic, y ella sintió ese nervioso aleteo en el estómago.

—Lo dudo mucho, Solange. Eres mi compañera eterna, y no funciona así. No puedes estropearlo todo, y yo tampoco. Ya encontraremos una manera de entendernos. Lo que ocurre es que todavía no te has decidido a comprometerte con nuestra relación.

Ella respondió sacudiendo la cabeza.

—Sí que me he decidido. Te he contado lo de mi sangre, que puede acabar con los parásitos. No he ido en busca de Brodrick aprovechando que tú no estabas. A eso se le llama compromiso.

—Entonces, ¿por qué te cuesta tanto pedirme una cosa tan sencilla como llevarte a nuestra guarida?

Era ridículo decirlo de esa manera. Pero ella no tenía la costumbre de pedir favores. Ella era más sincera consigo misma de lo que él creía. De acuerdo, no se trataba de favores sino del hecho de que ella no quería mostrarse débil ni pedirle nada. Detestaba reconocer que Dominic tenía razón. Se trataba de una cuestión de confianza, pero ¿cómo cambiar? Ella quería ser diferente, pero le costaba franquear ese enorme muro que había construido en torno a sí misma para sobrevivir.

—No sé qué hacer, Dominic —dijo, con una voz que daba a entender su desazón—. No puedo hablar contigo. —Empezaba a sentir el impulso de huir, a pesar de que nunca había huido ante las dificultades.

—En tus sueños no te costaba demasiado hablar conmigo.

Dominic era tan intratable y siempre tan dueño de sí mismo que, de pronto, Solange casi cedió a las ganas de propinarle un cachete. Esta vez no era un sueño.

—Entonces no eras real. Antes, te podía contar cualquier cosa y no había... —dijo, y calló, buscando la palabra adecuada— repercusiones. Tienes que darte cuenta de que esto es diferente. ¿Acaso a ti no te parece diferente? —preguntó, con un tono de imploración que no le gustaba. Sólo quería que él entendiera.

—Completamente diferente —convino él—. Mejor, porque ahora siento emociones que no había sentido en cientos de años. Sé qué es el amor. Sé qué es sentir celos y ser feliz. Puedo mirar a mi mujer y sentir lo que me pide el cuerpo. Incluso acogeré con gusto la posibilidad de sentir pena. Sé qué es no sentir, Solange, y por eso aceptaré las emociones y los riesgos que a veces entrañan.

Ella alzó el mentón. Sabía que ahora miraba con los ojos del felino, pero no pudo evitar esa punzada de rabia ante ese reproche implícito.

—Yo he tenido demasiadas emociones toda mi vida, Dominic. Dolor. Pena. Rabia. Cuesta reconocerlo, pero tiene sus riesgos.

Él separó los brazos y la miró, sereno.

—Entonces serás tú quien decida si vale la pena correr algún riesgo por mí.

Ella respiró con un silbido entre dientes.

—Me estás acorralando. Soy una guerrera y no me gusta que me acorralen. —Seguía mirándolo con sus ojos brillantes. Dominic sacudió la cabeza.

—Intentas encontrar un pretexto para huir porque tienes miedo, Solange. ¿Por qué habrías de temerme?

—Porque —dijo ella, desesperada—, no sé qué hacer. —En cuanto lo dijo, le dieron ganas de retractarse. Era una explicación muy absurda. Ella era una mujer adulta y debería ser capaz de tener una conversación con un hombre, pero ése era el problema. Nunca se había comportado como una mujer, no sabía cómo hacerlo. Sabía que no podía ser la mujer que él quería y que, tarde o temprano, él la dejaría.

Ella se sentiría destrozada. Total y absolutamente quebrada. Era un riesgo demasiado alto. Podía portarse como una cobarde en ese momento porque se trataba de la supervivencia. Esperaba que él mostrara su desagrado, que sencillamente desapareciera como los carpatianos sabían hacerlo.

Dominic se acercó y le cogió la cara con las dos manos, obligándola a mirarlo.

—Lo único que tienes que hacer, kessake, es pedirme que te lleve de vuelta a nuestra guarida, a nuestro hogar. ¿De verdad te cuesta tanto?

Dominic le hablaba con esa voz, una voz que se le metía dentro y le envolvía el corazón, lo apretaba hasta que ella tenía ganas de llorar. Quería tanto estar con él, pertenecerle. ¿Cómo podía creer que era digna de él? ¿Que la hubiera escogido entre todas las mujeres que podía tener? ¿Cómo podía amar a una mujer como ella?

Él no volvió a insistirle y ella sabía que no lo haría. Sencillamente se quedaría ahí hasta que ella dijera que sí. Solange sabía que Dominic podía oír los latidos de su corazón. Sintió el sabor del miedo en la boca. ¿Por qué era tan difícil? Respiró hondo y luego resopló.

—¿Nos puedes llevar a casa, Dominic? —Con esa sola frase, arriesgaba todo lo que ella era y sería jamás.

La aprobación que vio en sus ojos desató en ella una ola de agradable calor, y supo que ya se había perdido en él. No importaba lo que ocurriera en el futuro. Ya era demasiado tarde para ella, lo sabía al notar su propia reacción ante la mirada de Dominic. Quería complacerlo, a pesar de que nunca se había propuesto complacer a nadie. Y eso le decía que era demasiado tarde para ella.

Capítulo 11

Cuando me encuentras,

me completas

y me devuelves a la vida.

DOMINIC A SOLANGE

EL interior de la caverna estaba iluminado por velas que proyectaban un fulgor suave en el techo y en las redes de plata que adornaban las paredes. En el suelo había una alfombra tejida a mano y dos sillas bien mullidas a ambos lados de una mesa pequeña. Una cesta con fruta fresca y una bandeja con queso y pan conformaban un apetitoso cuadro. Solange paseó la mirada por la cámara y vio los ligeros cambios que Dominic había añadido a su santuario. La comida le hizo gruñir el estómago, pero estaba demasiado distraída mirando la piscina de aguas claras en el lecho rocoso.

En medio de ella, el agua brillaba con una llama que despedía un fulgor rojo anaranjado. Aquellos colores le daban al agua un brillo aún más incitante. Solange se acercó al borde del estanque, deseosa de aclararse las ideas. Había tomado la decisión de ir hasta el final, y ahora sólo debía saber cómo sortear los escollos. Habría deseado que Dominic no irradiara esa sensualidad, que no fuera un guerrero tan brillante. Si conseguía encontrar un equilibrio en su relación con él, sería capaz de lidiar con todo lo demás.

—¿Te agradan los cambios? —le preguntó Dominic.

—Mucho —dijo ella. Dominic no había tocado nada de lo suyo, sólo había agregado a lo que ya había, y eso la reconfortaba. Quería que a él le gustaran los pocos objetos que había reunido a lo largo de su vida.

—¿Cómo consigues que el agua brille como si tuviera una llama en el interior? —Se giró para mirarlo y se sobresaltó al descubrir que él estaba justo detrás de ella.

Muy cerca. Y silencioso. Y su aroma no le llegó a ella hasta que él lo decidió. Solange respiró hondo y aspiró su esencia. El calor de Dominic la envolvía. Éste estaba tan cerca que su gruesa erección le rozó el vientre. Solange se obligó a duras penas a mirarlo cuan alto era, y fijó los ojos en su boca tentadora, pero no se atrevió a mirarlo a los ojos.

Todo su cuerpo reaccionó ante esa presencia, se volvió suave y flexible, como si tuviera las terminaciones nerviosas a flor de piel. Solange nunca experimentaba reacciones físicas ante la presencia de los hombres, ni siquiera durante el celo de su hembra jaguar. Era una necesidad intensa, como si el jaguar alimentara su deseo de procrear, pero en cuanto se encontraba cerca de un hombre, nunca se sentía físicamente preparada. Ni siquiera su irritable felino interior podía vencer su rechazo ante los machos. Sin embargo, con Dominic era incapaz de calmar la agitación de sus hormonas.

Sabía que él era consciente de sus reacciones, así como ella era consciente de las suyas, pero, por algún motivo, su falta de autocontrol la avergonzaba. Desear al compañero era perfectamente normal, pero...

—Eres muy dura contigo misma —dijo Dominic. Su voz tenía esa mezcla sensual que no hacía más que aumentar ese deseo que la desbordaba. Tragó con dificultad.

—Es que... sencillamente no sé qué estoy haciendo.

—¿Y crees que eso es muy grave? —preguntó él. Le acarició el pelo y le apartó un mechón detrás de la oreja con un gesto de infinita ternura—. ¿Siempre tienes que ser perfecta? Me imagino que debe ser agotador.

Con la yema del dedo, siguió hasta llegar a su boca, y le rozó los labios hasta que ella los separó. Él le metió el dedo en la boca y ella la cerró instintivamente e hizo bailar la lengua alrededor de él y empezó a chuparlo antes de darse cuenta de lo que hacía. Se ruborizó e intentó apartar la cabeza, pero Dominic la cogió por el cuello y la obligó a quedarse quieta. Entonces echó la cabeza ligeramente hacia atrás, como disfrutando de la sensación de su boca. Solange siguió hasta lamerle los nudillos y él volvió a acariciarle los labios.

—Contéstame, Solange. ¿Tienes que ser perfecta siempre?

—Desde luego que no. —Apenas conseguía articular.

—Sólo conmigo entonces. —Dominic inclinó la cabeza y le rozó la boca con sus labios.

La descarga la recorrió de arriba abajo con la fuerza de un rayo. El contacto de sus labios había sido muy ligero, pero una bola de fuego se había desatado en ella y se había alojado en su entrepierna.

—Quieres complacerme —dijo él, a manera de afirmación.

Ella asintió con un gesto de la cabeza, temiendo que él se moviera. Y temiendo que no se moviera.

—Así debería ser. ¿Se te ha ocurrido pensar que yo quiero complacerte a ti?

Ella alzó la mirada y encontró la de Dominic. Qué imponente le parecía, como un predador escrutando a su presa. Ella era una hembra de jaguar y no temía a nada, con la excepción de su compañero eterno. Aquello era una locura.

- Compañero eterno —dijo, saboreando las palabras.

—Solange. —Dominic se negaba a que apartara la mirada—. Cuando hago una pregunta, quiero una respuesta.

El color de su rubor pasó del rosado al carmesí.

—Sí, lo siento, ya lo he pensado, y me cuesta creerlo. Pero me acostumbraré. Quizá. Sólo necesito un poco de tiempo.

Él le sonrió con aquella sonrisa lenta y sensual que le derretía el corazón y la sacudía entera. Le fascinaba ver esa mirada en su rostro, la luz en sus ojos.

—Ya ves, no ha sido tan difícil contarme cómo te sientes. ¿Cómo podría complacerte si no me hablas de lo que deseas?

Volvió a rozarle la boca con los labios. Sus propios labios temblaron. Aquella bola de fuego en su entrepierna irradiaba tanto calor que Solange temió que pudiera arder por combustión espontánea. Su punto más íntimo ansiaba tenerlo y sintió que la humedad caliente se extendía por su entrepierna.

—He guardado varias prendas de ropa en la pequeña alcoba para ti. Me agradaría mucho si, cuando estuviéramos solos, te pusieras una de ellas para complacerme.

El corazón se le volvió a acelerar. El pulso se le había desbocado, y aquello le llamó la atención a Dominic, que le apartó el pelo del cuello y se inclinó hacia ella. Solange se quedó completamente quieta. Sintió el aliento cálido junto a su piel, y un estremecimiento de deseo la hizo temblar de pies a cabeza. Se frotó una mano contra la pernera del pantalón, su única armadura.

Tuvo que humedecerse dos veces los labios antes de poder hablar y, cuando lo hizo, le salió una especie de graznido.

—¿Dónde?

Él se giró y señaló hacia la pequeña alcoba donde ella guardaba algunas prendas de ropa y sus armas. Pensando que necesitaba poner cierta distancia entre los dos, caminó con pasos temblorosos hasta la pequeña gruta que formaba un arco en la roca y donde podía ocultarle la intensidad de su rubor. Había un espejo de pie que antes no estaba, y Solange vio el reflejo de su expresión de desconcierto y excitación. Le brillaban los ojos, que habían cobrado un color esmeralda. Respiraba con dificultad cuando se miró los pechos más que generosos. No era una mujer exageradamente delgada, a pesar de sus constantes incursiones por la selva. Su constitución era... robusta. Compacta y robusta.

Agradeció que Dominic no la hubiera seguido. Su presencia la abrumaba. De alguna manera, el cazador de dragones había conseguido encastrar un armario en un rincón para guardar diversas prendas. Tocó la tela de un vestido largo al alcance de su mano. Al menos eso pensó, que era una especie de vestido largo. Mirándolo, pensó que le quedaría perfectamente, pero era un vestido, y ella nunca había tenido vestidos. Era un tejido de encaje negro elástico, ajustado en la parte superior, con tiras muy delgadas. Por delante era escandalosamente corto, y apenas le tapaba la entrepierna, y por detrás le llegaba hasta los tobillos. El encaje era muy fino, casi transparente. Sólo aquí y allá la tela era más gruesa y, más que ocultar, provocaba. Si se lo ponía, sus curvas quedarían realzadas. No había ni bragas ni sujetadores.

Se aclaró la garganta y preguntó:

—¿Quieres que me ponga esto?

—Cuando estemos solos tú y yo.

Era la misma voz incitante y suave. Dominic no exigía nada, y la decisión tendría que ser suya. Sin embargo, había dicho que eso le complacería. ¿Ella quería hacer eso por él? ¿Sería capaz? Palpó el encaje con un gesto de reverencia. No era el tipo de mujer para eso, pero...

Sacó el siguiente vestido para ver si le parecía más adecuado. Era una especie de gabardina, de un color rojo metálico deslumbrante, y le llegaba a los pies. Al comienzo, suspiró, aliviada, pero mientras lo miraba vio que la tela se estiraba y que se moldearía a sus pechos a la perfección y le ceñiría la cintura. Por delante, se abría en dos a partir de la cintura y una generosa parte de sus pechos quedaría expuesta gracias al escote en uve. Tragó con dificultad y dio un paso atrás.

—¿Has oído hablar de algo que se llama ropa interior? —Se atrevió a preguntar porque no podía verlo.

—Me gustaría que mi mujer esté disponible para mí cuando estemos solos —contestó él con la misma voz serena. Sin embargo, el tono con que dijo disponible para mí desató en ella una segunda ola de excitación.

Respiró hondo y miró el vestido siguiente. Esta vez, estaba más preparada, pero el vestido también la sorprendió, si a eso se le podía llamar vestido. Aquello no era más que una tela delgada y unas pocas tiras, un vestido muy corto con un escote exagerado por detrás. Tenía sólo unas cuantas tiras delgadas que llegaban hasta abajo, ciñendo sus curvas de tal manera que se alcanzaba a ver el comienzo de las nalgas con cada paso que daba. Por atrás se veía más piel que tela.

—Jamás en mi vida me he puesto algo así. Ni siquiera he visto nada parecido.

—No te sientes cómoda con tu cuerpo, kessake. Si te vistes así, no sólo me complacerás, sino también te darás cuenta de lo sensual que eres.

Solange se obligó a mirar el vestido de color verde esmeralda. También era muy corto. Estaba hecho de un material elástico y se le pegaba a la piel, le ceñía el cuerpo y realzaba sus curvas. Éste también tenía unas tiras delgadas. Por delante y por detrás, el escote en uve era un corte escalonado con tiras que dejaba la piel al descubierto. Los pechos quedaban casi al desnudo y lo que estaba cubierto se vería a través de la tela delgada. Debido a las tiras, el vestido era abierto por detrás y por delante.

Se miró en el espejo y frunció el ceño.

—Esta noche he combatido —dijo—. Necesito...

—¿Bañarte? El agua está caliente. Y después podrás ponerte el que más te guste y sentarte a comer.

Solange se estremeció. Sería el segundo baño que se daba en su presencia. Y si podía hacer eso, bien podía ponerse uno de sus vestidos.

Se obligó a quitarse la blusa. Enseguida se vio en el espejo de pie. Se miró los pechos llenos y firmes, los pezones endurecidos por el frío de la caverna. Tenía el pelo enmarañado y con sus ojos almendrados de gata, parecía... exótica... si no se juzgaba con demasiado rigor. Jamás había sido tan consciente de sí misma como mujer, y ése era precisamente el problema, pensó. Le costaba respirar. Dominic el cazador de dragones la hacía sentirse total y absolutamente femenina cuando estaba con él.

Se quitó los pantalones vaqueros y se miró de arriba abajo. Era más bien baja, pero tenía una figura de avispa. En una ocasión, Juliette le había dicho que era una Venus de bolsillo, y ella había buscado el significado. Se había asombrado al descubrir que se trataba de una mujer bella y voluptuosa. Ella no era bella, pero era decididamente voluptuosa.

—No tengo hojas de afeitar —dijo. No quería pasearse desnuda delante de él, pero no encontraba nada con que taparse—. Y necesito un albornoz. —En cuanto pronunció esas palabras, se mordió con fuerza los labios. Él le había pedido que no se tapara y eso era precisamente lo primero en que había pensado. ¿Era normal que las mujeres se pasearan desnudas delante de sus hombres? ¿Sin afeitarse las piernas antes? Eso también debería habérselo preguntado a Juliette o a Mary Ann.

Dominic de pronto apareció a sus espaldas en el espejo, unos buenos veinticinco centímetros más alto que ella. Daba la impresión de que dominaba todo aquel espacio pequeño, y no era sólo por su físico, sino por la fuerza que irradiaba y que latía en su mirada y en su voz. Dominic la obligaba a hacer lo que él quería sin recurrir a la fuerza. O quizá fuera ella, desesperada por que él siguiera observándola con esa mirada que la embelesaba.

Con un gesto reflejo, intentó cubrirse los pechos con las manos, pero él la cogió y le separó los dos brazos hacia los lados.

—Mira qué bella eres. Sólo para mí. ¿Tienes idea de lo atractivo que es para un hombre que no ha tenido a mujer alguna durante siglos? Eres mi otra mitad y te encuentro terriblemente sensual.

Ella encontró la mirada de sus ojos en el espejo. Vio en ellos una oscura lujuria, un deseo brutal que la hizo estremecerse. Su dura erección, la prueba de la verdad de que a sus ojos era una mujer sensual, permaneció aplastada contra su espalda desnuda a través de la fina tela de sus pantalones. Había algo muy decadente en la desnudez, pensó, mientras se miraba en el espejo con los brazos a los lados, y con Dominic totalmente vestido, observándola por detrás con sus ojos de predador.

Dominic la envolvió con los brazos y le cogió los pechos en el cuenco de las manos. Después, la miró en el espejo. Ella vio cómo sus ojos se volvían felinos, perezosos. Los cerró cuando el pelo de Dominic le rozó el hombro desnudo.

—Quédate así para mí —murmuró él con voz suave, mientras inclinaba la cabeza hacia el pulso que le latía aceleradamente en el cuello—. Abierta y dadivosa. Mi mujer.

Solange sintió la lengua, apenas un roce aterciopelado que la estremeció.

—¿Eres mi mujer?

Era una pregunta. Cuando él hacía una pregunta, esperaba una respuesta, por muy difícil que fuera. Ahora ella temblaba, encendida con su manera de cogerle los pechos tan posesivamente.

—Sí. —Lo dijo con un susurro, pero lo consiguió.

—Tienes una piel muy suave, pequeña gatita. Como el pelaje de tu jaguar, pero mejor. Una suavidad sedosa.

Le rascó el pulso con los dientes y ella soltó una bocanada de aire. Sus pechos subían y bajaban con su respiración agitada, y los pezones se habían puesto tan duros como dos pequeñas cuentas. Él la rozó con los pulgares como una pluma y, de pronto, sus uñas despidieron una descarga de fuego que, como una bola incandescente, nació en sus pezones, pasó por su vientre y fue a alojarse en su punto más femenino.

—Dime que esto te gusta —murmuró él. Una tentación—. Di por favor. Pídemelo.

Ella tragó a pesar del nudo en la garganta. Mentalmente ya lo había aceptado (no, la palabra no era aceptar, sino suplicar) aquel mordisco erótico. Él le acarició los pechos hasta llegar a los pezones. Tiró de ellos hasta que Solange creyó que desfallecería. No podía quitarle los ojos de encima. Dominic era muy bello, con el pelo cayéndole como una cascada brillante en la noche más oscura. Sus ojos ardían de pasión y de deseo, y sus brazos fuertes la estrechaban. Jamás había visto nada tan erótico como esa imagen que les devolvía el espejo.

—Pídemelo —insistió él. La mordisqueó apenas y ella se entregó al fuego que le recorría las venas.

A duras penas podía respirar, y menos hablar, pero deseaba que ese momento fuera tan intenso para él como para ella.

—Quiero que tomes mi sangre —murmuró.

Él esperó. Un latido, dos latidos.

Algo en su interior se apretó y su hendidura femenina cobró vida con una especie de espasmo. Por un momento, creyó que estaba a punto de tener un orgasmo. Estaba en el límite mismo, y él sólo le había tocado los pechos y le había mordisqueado el cuello. Ahora estaba mojada y deseosa, con una presión que se acumulaba a una velocidad asombrosa, empujándola más rápido de lo que jamás había ido. El felino que habitaba en ella siempre era dueño de sus pulsiones sexuales, y aquel deseo la atemorizaba, pero, por otro lado, era imposible ignorarlo.

—Por favor, toma mi sangre —murmuró una vez más, sabiendo que su deseo era tan intenso como el de Dominic.

Él hincó profundamente los dientes y ella dejó escapar un leve grito apagado al sentir esa mezcla de dolor y placer que la recorrió como una explosión cósmica. Al cerrar los ojos, Solange vio unas luces blancas tras los párpados. Las rodillas le flaquearon y creyó que se fundiría con él. Dominic le acariciaba los pechos, pero ella sentía sus manos en la entrepierna, rozándola, hundiéndose en ella. ¿O quizás era su lengua que la rozaba en lo profundo de su hendidura? Era una presión que no paraba de acumularse mientras la consumía el calor incandescente.

Quería que no parara jamás. El fuego rugía en su útero y se diseminaba por todo su cuerpo hasta llegar al cerebro, como si no hubiera otra cosa en su mente que el puro placer. Desapareció todo pensamiento, todo sentimiento de vergüenza, sólo estaba Dominic y su boca y sus manos mágicas, sólo el fuego que le llegaba a las entrañas. Sintió las primeras ondas de un orgasmo y se quedó boquiabierta. Era una sensación intensa, y las ondas aumentaban, cogían velocidad e impulso, la desgarraban como una fuerza telúrica. Oyó sus propios sollozos apagados de placer como si estuviera muy lejos. Las piernas se le convirtieron en gelatina, pero la fuerza de Dominic la sostuvo.

- Abre tus ojos para mí.

Aquella orden dicha con un susurro de voz tenía algo de pecaminoso imposible de ignorar. Las pestañas le aletearon una vez más antes de que tuviera la fuerza para abrir los ojos. Se vio a sí misma en el espejo, toda ella encendida de placer. Tenía la boca abierta, los ojos vidriosos y brillantes, los pechos hinchados, cogidos en el cuenco de sus manos enormes. A sus espaldas, la figura imponente y poderosa de Dominic, rodeándola con los brazos, con sus labios en el cuello y su cabellera que caía como una lustrosa cascada de seda.

¿Esa mujer era ella? ¿Sensual y desinhibida, con el hombre más atractivo del mundo? Ahora sentía la pesada erección aplastada contra su espalda. ¿Ella había provocado eso? ¿Ella lo había llevado a ese estado? Ante aquella erótica visión, sintió una especie de convulsión que le llegó a la entrepierna. Solange nunca se había visto a sí misma como una mujer sensual, pero Dominic sí la veía y, al mirarse en el espejo, no tenía otra alternativa que verse a sí misma con esos ojos.

Dominic pasó la lengua por los dos orificios diminutos y los cerró. Dejó descansar la barbilla en la cabeza de ella y se la quedó mirando en el espejo, sosteniéndola mientras sus temblores se apagaban.

—Mira cómo eres de bella, Solange.

—Así es como tú me ves.

—Así eres, y yo veo la verdad.

Solange no se atrevía a preguntarlo en voz alta, pero quería darle a él el mismo tipo de placer. Apartó la vista de su rostro en el espejo y pudo recurrir a ese otro modo, más íntimo, de comunicación.

- No tengo ni idea de cómo satisfacer tus deseos como tú haces conmigo, pero me gustaría intentarlo... por favor.

Él gruñó suavemente y le besó el pelo.

—Ahora es tu momento, kessake. Cuando llegues al punto en que mi deseo sea igual al tuyo, te enseñaré todo lo que debes saber. La belleza está en la entrega. Y lo que necesitas ahora es sentirte cómoda con quien eres, no darme placer. Eso no es más que una complicación añadida para ti y una cosa más que seguramente te inquieta. No quiero que tengas miedo de ti misma cuando estés conmigo.

—¿Quién crees que soy yo?

Él sonrió y Solange sintió que el mundo daba un vuelco.

—Eres una mujer sensual y apasionada en todos los sentidos. Sólo necesitas tiempo para descubrirlo.

Solange no estaba segura de lo que sentía, una mezcla de decepción y alivio. En realidad, él le permitía relajarse ahora que sabía que no esperaba nada de ella. Sin embargo, todavía quedaba esa presión dolorosa y esa agradable humedad que no menguaba. Y, si se trataba de ser sincera consigo misma, también estaba su deseo de explorar el cuerpo de Dominic. Quería ser la mujer que le daba placer.

Dominic extendió una mano, todavía cogiéndole un pecho con la otra y acariciándole perezosamente la punta. Mientras ella se estremecía en sus brazos, dejando que amainaran las últimas ondas de placer, una larga túnica apareció en las manos de Dominic.

—Esto es para ti, Solange.

Adoraba esa voz suya, ese tono ronco y sensual que la hacía sentirse tan especial. Alzó la mirada hacia él mientras Dominic la envolvía en sus pliegues suaves. La túnica, muy delgada, tenía algo de sensual al tacto. Solange se miró y vio su cuerpo, con cada una de sus curvas, a través del color azul oscuro de la túnica, a pesar del dibujo que adornaba el tejido, una constelación de estrellas con un dragón plateado. En lugar de ocultar su silueta, la túnica realzaba cada detalle.

—Gracias, Dominic —murmuró mientras palpaba la tela.

De pronto le entró la timidez. La avergonzaba ese comportamiento deseoso suyo. Volvió a sentirse cohibida y no se atrevió a mirarlo a los ojos. Los jaguares no tenían problemas para sostener una mirada. Durante toda su vida nadie, ni hombre ni mujer, había osado sostenerle la mirada a ella. Sin embargo, era incapaz de mirar a Dominic a los ojos.

No sabía qué pensar acerca de su aspecto. Él la hacía sentirse tan diferente consigo misma, como si le costara desprenderse de ese hechizo que él había urdido. Se sentía no sólo femenina, sino también sensual. Toda ella se había vuelto sensible, hasta la última terminación nerviosa, desnuda, pendiente de él.

—Es un placer.

Dominic se apartó y dejó que ella pasara a su lado. Era extraño caminar con aquella túnica transparente, dejando que la luz errática se derramara sobre la constelación y el dragón brillara como con luz propia en el cielo nocturno. Sentía los ojos de Dominic clavados en ella, y a cada paso que daba el calor que irradiaba su cuerpo iba a más. Estaba tan mojada que no tenía duda de que la manifestación de su deseo asomaba entre sus piernas. Además, él era carpatiano y tendría que haber olido su excitación.

Solange se obligó a seguir moviéndose, y si no podía impedir que sus caderas se cimbrearan con esa sensualidad, sólo podía echarle la culpa a la túnica. ¿Quién podía ponerse una prenda como ésa y no sentirse especialmente sexy, sobre todo ante la mirada ardiente de Dominic y esos cumplidos suyos que le daban mil vueltas en la cabeza?

Llegó hasta el borde de la piscina natural y se quitó la túnica, aunque a regañadientes. Así como los pantalones vaqueros y la camiseta era la vestimenta para el combate, aquellas prendas ligeras la hacían sentirse femenina y atractiva, como si la tela revelara tanto como ocultara. Al vestirla, se veía a sí misma como una mujer perfecta, pero en cuanto se la quitaba se sentía extrañamente vulnerable.

Él estiró la mano para recoger la túnica y Solange se desprendió de ella, sabiendo que aquella prenda sería una de sus favoritas, pasara lo que pasara. Al ponerse esa túnica tan mágica como Dominic, por primera vez en su vida se había sentido deseada como mujer, sensual, e incluso bella. Ahora era consciente del calor que irradiaba el carpatiano, tan cerca de ella, del control absoluto que ejercía sobre los dos y de su portentosa fuerza. Como hembra de jaguar, eran las cualidades que buscaba en un compañero, y Dominic las poseía en abundancia.

Se deslizó en el agua tibia y se sumergió. El calor le calmó el agarrotamiento de los músculos.

—Dominic —dijo—, es una sensación muy agradable.

Él se movió en la sombra y se sentó en una de las dos sillas, casi invisible para ella. Una de las velas de pronto brilló y le iluminó su cara de guerrero, una cara oscura, misteriosa y dura. Dominic le pareció muy bello. Sumergió la cabeza en el agua y se aclaró el pelo. Hasta ese gesto familiar le pareció sensual.

Solange dejó descansar la cabeza contra una pared de la piscina. Sabía que Dominic la observaba. La luz le daba de lleno y se concentraba sobre sus pechos bajo el agua transparente. La llama convertía el agua en un prisma lleno de colores que atraía la mirada y, con Dominic en la sombra, era casi como en sus sueños, cuando él la visitaba para conversar.

—Me alegro de que disfrutes del baño. Ya veía que todavía te dolían las heridas.

Ella lo miró con una sonrisa tímida.

—En realidad, las has curado casi todas y sólo me duelen un poco. No es nada grave —dijo, y vaciló.

Él esperó.

Solange cogió agua en el cuenco de la mano y observó cómo se le escurría entre los dedos.

—Me haces sentirme bien acogida.

—Estás bien acogida —dijo él. Solange lo miró a los ojos. Sintió un aleteo en el corazón al encontrarse con sus ojos oscuros y misteriosos.

—Gracias.

—Si pudieras vivir en cualquier lugar del mundo, ¿dónde sería?

Ella frunció el ceño.

—Nunca he viajado a ningún sitio. Sólo he vivido en el bosque lluvioso, pero solía soñar que viajaba. Me fascinaría conocer todas las selvas del mundo. Mi tía a veces hablaba de lugares lejanos. Yo solía imaginar que era una princesa, como en las historias que nos leía, y que un príncipe venía y me rescataba —dijo Solange, y se encogió de hombros—. Dejé de sentir la necesidad de ser rescatada hace mucho tiempo.

—Quizá —dijo él—. O quizá sencillamente dejaste de soñar.

—¿Y a ti, dónde te gustaría vivir si pudieras vivir donde quisieras?

Ella oyó que la silla se movía ligeramente, como si Dominic hubiera cambiado de posición. Lo miró y vio que él la observaba con los párpados caídos. Enseguida volvió a ser consciente de su propia desnudez, pero incapaz de rehuir esa mirada en sus ojos que la hacía sentirse tan sensual. El felino que habitaba en ella no estaba en celo, pero ella sí. Ese ardor entre las piernas no hacía sino aumentar, como si nada pudiera saciarla. Esa necesidad intensa que sentía de él también iba en aumento.

Él deseaba que ella se conociera a sí misma como mujer y que hiciera suya las necesidades de él. Solange se acercaba a ese punto en que empezaba a desearlo. Se había sentido aliviada cuando él afirmó que no esperaba nada de ella, pero ahora tenía unas ganas irreprimibles de tocarlo. Fantaseaba con la idea de tomarlo en la boca, sólo para ver a qué sabía y, sobre todo, jugaba con la idea de tenerlo dentro de ella para aliviarla de aquel dolor incesante.

—He viajado por todo el mundo y conquistado las cumbres más altas. He estado en las junglas más densas. Los montes Cárpatos siempre serán mi tierra natal, pero mi hogar es mi mujer. Solange Sangria. Tú eres mi hogar. Tu cuerpo es mi hogar. Y tu mente, tu alma y tu corazón también. Me importa poco dónde estemos.

Ella respiró hondo. Ahora deseaba verle la cara con más claridad.

—¿Acaso sugieres que podemos vivir en cualquier lugar del mundo que escojamos?

—Sólo tienes que pedirlo.

No había manera de disimular su sorpresa, y vio que él se había dado cuenta porque suspiró.

—¿Te crees inferior a mí?

—¡No! —No lo sentía así en absoluto, pero...

—Ya entiendo —dijo él, asintiendo con un gesto de la cabeza—. Creías que yo te consideraba inferior.

La idea la avergonzó.

—Lo siento. —Solange intuyó su decepción por su falta de fe en él, y eso le dolió más que si le hubiera gritado. Dominic no le había dado ningún motivo para pensar que la consideraba inferior—. Creo que la mayoría de los hombres... —dijo, y calló cuando él alzó una mano para interrumpirla.

—Sólo hay un hombre en tu vida, Solange. Sólo tienes que preocuparte de lo que yo siento y pienso, no de lo que piensan los demás hombres.

Su voz, como de costumbre, era serena, pero ella percibió un dejo de crispación. Plegó las rodillas y se las rodeó con ambos brazos bajo el agua, disfrutando de la calidez y la seguridad que la embargaba.

—¿Me entiendes?

Ella asintió con un gesto de la cabeza. Él esperó.

—Sí —dijo, casi tartamudeando—. No tenía intención de acusarte de... —¿De qué lo había acusado? ¿Qué le pasaba? ¿Por qué le importaba tanto que pudiera haber herido sus sentimientos?

—Creías que yo podía darte órdenes —concluyó él—. Somos compañeros, y somos iguales, Solange, en todo el sentido de la palabra. Como compañero eterno tuyo, tu felicidad y tu salud me importan más que cualquier otra cosa, pero los compañeros eternos viven también en la mente del otro. Yo sé lo que necesitas. Creo que te cuesta ver algunas cosas o reconocerlas en ti misma, y mi deseo es asegurarme de que tengas todo lo que necesitas.

—¿Y qué hay de tus propias necesidades? —preguntó ella, bajando la mirada.

—Ya nos ocuparemos de eso en su debido momento. He esperado siglos para encontrarte. A lo largo de ese tiempo, he aprendido a cultivar la paciencia. Antes que nada, necesito tu confianza. Una confianza absoluta en mí y en ti misma. Tienes que saber que eres la única mujer que jamás querré o desearé. Tienes que saber que puedes satisfacer todos mis deseos, así como yo satisfaré los tuyos.

—¿Y qué pasará si no soy buena en la cama? —dijo Solange, como pensando en voz alta, y enseguida se ruborizó. Sintió que toda ella temblaba de calentura, y agradeció estar en el agua para disimular su bochorno.

—Querrá decir que tu maestro ha fallado y tendremos que volver a comenzar.

Ella tragó con dificultad.

—¿Eso es lo que estás haciendo? ¿Darme lecciones de sexo?

Dominic sonrió y sus dientes blancos brillaron por un instante a la luz de la vela. Después, volvió a quedar sumido en la oscuridad.

—Todavía no hemos comenzado tu educación sexual.

—Ah —dijo Solange, con el corazón retumbándole en el pecho.

—Saca una pierna del agua.

Ella abrió los ojos desmesuradamente cuando lo vio acercarse al borde de la piscina como si flotara sobre el suelo. Sus movimientos eran tan fluidos que no había otra manera de describirlo. Se detuvo ante ella, imponente, con sus anchos hombros y su larga cabellera. Ella vaciló, sin saber qué esperaba de ella. Si se acercaba al borde y sacaba una pierna del agua, tendría que echarse hacia atrás y sumergirse. Él no dijo palabra, y sólo esperó.

Solange se acercó todo lo que pudo y respiró hondo. Se estiró hacia atrás y sacó, obediente, una pierna del agua. Se sorprendió al sentir que la espalda y la cabeza encontraban enseguida un apoyo.

Dominic le cogió un tobillo en su mano suave y le sonrió.

—Así me gusta, kessake. Veo que aumenta tu confianza en mí.

Ella no sabía si era su confianza en él o su deseo de complacerlo. Le agradaba ver esa sonrisa y esa mirada de aprobación suya.

Le era imposible quitarle la mirada de encima, consciente de cómo ella misma aparecía ante sus ojos, cubierta sólo por el agua vaporosa, el agua que le acariciaba los pechos y le lamía sus curvas suaves y femeninas. Tenía una pierna flexionada, con el pie apoyado en el suelo de la piscina mientras él le tenía cogido el tobillo del otro pie con las dos manos. Dominic le acarició la pantorrilla, subió hasta la rodilla con una caricia larga y lenta que ella sintió en lo más profundo. Si era posible estar más mojada y más deseosa en el agua, le estaba ocurriendo a ella. Al cabo de un momento, se dio cuenta de que Dominic había hecho desaparecer el vello de sus piernas.

Dominic siguió muslo arriba y ella dejó escapar un leve gemido. Se mordió el labio para no seguir gimiendo. Él jugueteó con su entrepierna, le acarició los labios y le cubrió el monte de Venus con toda la mano, sorprendiéndola una vez más. Estuvo a punto de retirar la pierna, pero Dominic la detuvo con una mirada.

Ella tragó saliva cuando él empezó a acariciarle todo el cuerpo, explorando cada sombra y cada pliegue, hasta que ella no pudo evitar retorcerse, como si su propio cuerpo ya no le respondiera.

—No entiendo qué haces —dijo, casi jadeante, presa de una ligera agitación. Jamás había imaginado que una mujer pudiera desear tanto a un hombre.

—No habrá nada entre mi boca y tu cuerpo. Quiero que sientas todo lo que te hago.

Ella ya había empezado a sentirlo. ¿Cómo seguiría aguantando sin que aquella sensación acabara con ella? Dominic volvió a cogerle la pierna y la miró señalando con un dedo encorvado. Solange le dio su pierna izquierda y cerró los ojos, intentando respirar en medio de ese placer sublime. ¿Era posible que una mujer tuviera un orgasmo tras otro sin que el hombre siquiera la penetrara? Era evidente que ella podía porque estaba a punto de tener uno. Dominic obraba milagros con las manos y, cuando acabó, le bajó lentamente la pierna, como si manipulara una pieza de fina porcelana.

Esta vez, en lugar de pedirle que levantara la pierna, Dominic metió la mano en el agua y le cogió el tobillo derecho y tiró hacia él, gesto que ella agradeció. Era como si hubiera perdido fuerzas y fuera incapaz de moverse, cautivada por su mirada. Las arrugas eran más visibles y en sus ojos oscuros asomó un brillo lujurioso. Parecía tan concentrado en ella que a Solange casi le daba miedo respirar.

Unas gotas de agua se deslizaron por la piel suave y sedosa de su pierna. Él se inclinó y le lamió las gotas en el muslo.

Ella dejó escapar una bocanada de aire.

—¡Dominic!

Él sonrió y le soltó la pierna con la misma suavidad con que se la había cogido.

—Creo que empiezas a entender —dijo.

Lo único que ella entendía era que Dominic era el hombre más asombroso del mundo. Esta vez, cuando él le tendió la mano, ella no vaciló en cogerla. Dominic la hizo salir del agua y Solange quedó totalmente desnuda ante él. Cuando él paseó la mirada por su cuerpo ella se quedó quieta, ni siquiera intentó cubrirse.

—Estás muy bella. —La calidez de su voz la hizo sonrojarse.

—Tú me haces sentirme bella —replicó Solange. Y era verdad. Esa mirada en sus ojos la hacía sentirse la mujer más deseada del mundo.

¿Cómo sería vivir con el amor y el respeto de un hombre como Dominic, y someterse a sus cuidados? Ella siempre había respondido sólo ante sí misma.

Dominic la envolvió en una toalla caliente y la secó. Se tomó su tiempo, y prestó atención a cada detalle, asegurándose de secarla hasta la última gota. Le frotó los pechos, bajó por el vientre y llegó incluso hasta su entrepierna. Le hizo apartar las rodillas y se aseguró de que no quedara ni una gota en sus muslos y nalgas. No había nada de impersonal en sus cuidados, al contrario de lo que ella esperaba. Sus caricias eran deliberadamente provocadoras, y ella respondía retorciéndose. Solange oía su propia respiración vacilante cuando él dejó reposar sus manos en ella. De pronto, Dominic se inclinó y le lamió una gota de agua en el muslo.

Solange sentía todo el cuerpo caliente y vivo, muy consciente de sus movimientos. Dominic le pasó la bata del dragón para que metiera los brazos y se la ató por la cintura. La fina tela se deslizó sobre su cuerpo como la seda viva mientras él le secaba el pelo. De pronto se sorprendió al sentir un viento caliente sobre su pelo rebelde mientras él se lo desenredaba con los dedos. Cuando acabó, Dominic le señaló una silla.

Ella lo miró con una sonrisa, agradecida de sus cuidados.

—Mi tía me acogió cuando tenía ocho años, Dominic, pero siempre estábamos yendo de un lado a otro. Ella nos enseñó todo en casa, y aprendimos a manejar las armas y a luchar, pero había... —dijo, y paseó la mirada por la acogedora habitación. Él había hecho todo aquello para complacerla—. A los catorce años, ya tenía que cuidar de mis primas. No sé cómo retribuirte por todo lo que has hecho por mí.

Él la cogió por la nuca y la acercó a él al tiempo que inclinaba la cabeza. Solange se quedó sin aliento al sentir el roce de sus labios, y sorprendida por la sensación de ese ligero contacto. Una chispa eléctrica le recorrió la piel y desató una descarga que chisporroteó en sus venas. Los pechos se le hincharon y sintió que los pezones ardían por sentir el contacto de sus manos. El fuego llegaba incluso más abajo, profundamente, hasta su sexo, hasta que sintió el deseo latiendo con fuerza en ella.

Él se enderezó, la cogió por los hombros y la llevó hasta la silla.

—Tienes que comer algo.

—¿Comer? —preguntó ella, alzando la mirada hacia él—. Ni siquiera puedo respirar.

Él rió por lo bajo, y el sonido de su risa la llenó de una alegría inesperada. Jamás había imaginado que un hombre podía ser como Dominic.

—Entonces respiraré por ti.

Y era probable que lo hiciera, pensó Solange. Cogió una naranja, demasiado absorta en él para preguntarse de dónde la había sacado.

—Tengo mucho miedo de decepcionarte. No tengo demasiada experiencia en las relaciones. Pregúntale a mi prima. Sólo me soporta porque somos parientes.

—Tu prima está contigo porque te quiere —corrigió él, y le cogió la naranja de las manos temblorosas para pelarla él mismo.

Capítulo 12

Tú me revelas. Por sanarme del dolor

de mis heridas te desvelas.

Cuando al vacío me despeñaba,

al vacío has puesto una aldaba.

Olvidada tenía mi sonrisa

y tú me la has devuelto con tu risa

SOLANGE A DOMINIC

SOLANGE intentó controlar su respiración agitada, sabiendo que él la observaba atentamente. Se aclaró la garganta e intentó hablar con tono sereno.

—Creo que no he pasado tanto tiempo a solas con una persona en muchos años.

—Minan, mi mujer. —Aquellas palabras fueron como un susurro dulce y tierno en su pensamiento—. Yo tampoco —dijo él, con voz queda. No le pasó la naranja pelada, pero cogió un trozo y se lo ofreció—. Haremos este viaje juntos.

Desapareció en ella toda confusión. Su cabeza se serenó y se dio cuenta de que respiraba normalmente. Lo único que tenía que hacer era seguir el ritmo de la respiración de Dominic. Inspirar, espirar. En realidad, no era tan difícil. Estaban en aquello juntos, para bien o para mal. A él no parecía importarle su titubeo con las palabras, o que no tuviera idea de lo que hacían. La aceptaba con todos sus defectos.

Ella abrió la boca y aceptó la fruta fresca, cargada de sabor. La naranja era una de sus frutas preferidas, y no era fácil conseguirlas. Sabía que Dominic la había materializado especialmente para ella. Era todo un detalle de su parte sondear los recónditos pliegues de su mente para saber qué deseaba ella y luego ofrecérselo. Deslizó la mano por la exquisita tela de su túnica. Se miró la piel, suave a pesar de las pequeñas cicatrices blancas, aquellas marcas que siempre había detestado y ocultado, ahora visibles como si no importaran. En un gesto inconsciente, las frotó a través del fino tejido.

—Cuando la luz de la vela se proyecta en las marcas, parecen vivas, como si bailaran en tus piernas. Es una imagen muy erótica, Solange, y me dan ganas de seguirlas pierna arriba con la lengua. Saborearé hasta el último rincón de tu piel, y esas marcas deliciosas me enseñarán el camino hacia el festín.

Ella volvió a sonrojarse. No había manera de controlar ese rubor, así que abrió la boca y él le deslizó otro gajo de naranja entre los labios. Mientras escuchaba las palabras de Dominic, había vuelto su atención hacía su propio cuerpo, a su aspecto, a sus curvas voluptuosas realzadas por el encaje elástico de su túnica. Las estrellas no ocultaban sus pechos generosos ni su cadera encendida. Se movió en su asiento, deseando que su silla se encontrara en la sombra, como la de Dominic y se cruzó de piernas.

—Preferiría que las mantuvieras abiertas para mí.

Su voz era la suavidad pura. No era una orden, sino una simple declaración. No había sido su intención cerrarse a él y... Lo miró a la cara. Qué bello era.

—¿No preferirías que fuera un poco más modesta? —Si lo pensaba dos veces, sonaba muy divertido. Los felinos, por regla general, no tenían nada de modestos. Cuando alteraba su aspecto, iba desnuda, y no había que darle más vueltas. Pero esto otro parecía muy diferente.

—Me gustaría que la mujer sea sólo para mí y que tú te sientas lo bastante cómoda, y que confíes en mí lo suficiente, para deleitarme con tu sexualidad. Eres una mujer apasionada y sensual por naturaleza. Me fascina mirarte, y ver que me deseas. Cuando siento tu mirada en mi cuerpo, y cuando puedo mirar sin tapujos a la mujer que me pertenece, experimento un placer que no tiene nombre.

Sonaba muy sencillo, pero le costó no poco descruzar las piernas y darle la imagen de una mujer deseosa. No podía evitar sentirse sexy y un poco maligna, pero era una de las cosas más difíciles que jamás había hecho. Peor aún, aquel gesto desató en ella una descarga más de calentura que le humedeció la entrepierna. Él olisqueó el aire e inspiró su aroma de excitación hasta que le llegó a los pulmones.

Solange sabía que su reacción ante lo que él pedía estimulaba a Dominic a sacarla de su encierro, y tenía ciertas reservas ante lo que podía seguir. Esa simple sonrisa de gratitud hacia ella era el mejor elogio que él podía hacerle. Le asombraba lo grato que era complacerlo, ella, que jamás se había propuesto complacer a nadie.

—Así me gusta.

Ante la ligera reverencia con que Dominic saludó su gesto, ella se abandonó a una ola de placer que la recorrió de pies a cabeza. Dominic tenía los modales del viejo mundo, como sucedía con su manera de hablar, pero era un rasgo que le sentaba bien y lo hacía más atractivo a sus ojos.

—¿Qué planes tienes?

Él frunció el ceño y ella se sonrojó.

- Eso no —precisó ella—. A propósito del campamento de los vampiros. Me contaste que te contaminaste a ti mismo con su sangre para que ellos te reconocieran como miembro de la conspiración. ¿Crees que el sólo hecho de tener los parásitos en la sangre será suficiente para ganarte su aceptación?

—Los vampiros que he encontrado hasta ahora han creído la llamada de los parásitos, pero esos parásitos nunca se manifiestan cuando tú estás presente. También he tomado tu sangre hace un rato. —Le ofreció otro trozo de naranja y esperó a que Solange lo mordiera—. Así que si piensas acompañarme, te advierto que no podrá ser.

Ella lo miró frunciendo el ceño.

—Desde luego que te cubriré las espaldas. No puedo imaginar que todavía no hayas pensado en alguna manera de matar a Brodrick.

—Naturalmente que sí.

Solange olvidó que no llevaba puesta su armadura de guerrera. Sus ojos verdes se volvieron felinos y le lanzó una mirada ceñuda.

—Nunca cometas el error de pensar que no sé lo que hago. Si hablabas en serio acerca de los compañeros eternos, del respeto y la igualdad, sabiendo perfectamente quién soy, ya debes saber que te cubriré las espaldas.

Se levantó de la silla y, como si hubiera olvidado la fina túnica, empezó a pasearse nerviosamente de arriba abajo, sintiendo el felino como una segunda piel.

—O me aceptas como soy, o no me aceptas. Una de dos. No podría jamás quedarme esperando aquí, segura, mientras tú corres peligro.

En la caverna sólo se oía el agua derramándose en la piscina. Solange se volvió consciente de su respiración agitada y dura, de su corazón acelerado y de la descarga de adrenalina en su torrente sanguíneo. El silencio se alargó hasta que la tensión se hizo insoportable. Él se limitó a mirarla con esos ojos oscuros, insondables y muy directos.

Ella alzó el mentón y le devolvió la mirada. Proteger a sus seres amados era su tarea fundamental. Si él creía que podía convertirla en algo o alguien diferente con unas pocas prendas muy sensuales, se equivocaba. En cualquier caso, ella no tenía experiencia en ese tipo de pasatiempos. Volvería a ser una hembra de jaguar y a encontrar su lugar en la selva. Sintió ese escozor tan familiar bajo la piel y la llamada de la selva rugió en ella. La única alternativa era... huir.

—Eres una guerrera consumada, Solange. Cuando no puedes vencer en un combate, ¿qué haces?

Ella tuvo que reprimir al felino que habitaba en ella para volver a hablar.

—Retroceder y planear otra estrategia.

—No puedes ganar una batalla contra mí. Tú no. Tu felino tampoco. Los dos perderíamos si insistes en ello.

—¿Qué quieres decirme, concretamente? Porque te advierto que tú no dictarás lo que yo puedo o no puedo hacer.

—Estás buscando una pelea y yo no me prestaré a ello. Tienes la muy mala costumbre de precipitarte en tus conclusiones y a ponerme a mí bajo la peor luz posible.

Ella abrió la boca y volvió a cerrarla, mientras se obligaba a respirar hondo para calmar su pánico. Porque le estaba entrando el pánico. Quería, incluso necesitaba, huir antes de que Dominic fuera más lejos, antes que ella lo deseara con todo su cuerpo y estuviera dispuesta a cualquier cosa para conservarlo. Solange tenía un mejor concepto de sí misma.

Él se le acercó, ignorando el brillo de advertencia en su mirada. Le cogió el cuello con una mano para que ella sintiera la fuerza. Más que fuerza física, lo que intuyó fue el poder y la seguridad que Dominic había adquirido a lo largo de siglos. La mirada en sus ojos la sacudió. Una mirada de censura, pura y dura. Y eso le dolió. Quizá se lo mereciera, pero le dolió.

—No puedes mentirme a mí ni mentirte a ti misma, Solange. No lo permitiré. Quieres huir de mí, pero no por una cuestión de orgullo propio, sino por cobardía. No quieres confiar en mí con tu cuerpo ni con tu corazón, y yo me estoy acercando demasiado a ambos.

—Me vendría abajo en millones de pedazos —objetó ella—. ¿Es que no lo ves? Yo no soy esa mujer que tú quieres.

—¿Cómo puedes saber lo que quiero si te niegas a mirar, o a escuchar? Esperabas tu oportunidad y creías haberla encontrado. ¿Acaso no te dije que te respetaba como guerrera? ¿Qué te veía como mi par y como mi compañera? ¿Crees que te mentiría? Soy Dominic, de la estirpe de los Cazadores de dragones, y el honor de los cazadores de dragones jamás ha sido mancillado ni una sola vez en miles de años —dijo, y había un claro dejo de irritación en esa voz normalmente serena.

Solange sintió las lágrimas a punto de brotar. Desde luego, lo había estropeado todo. Aquello era demasiado sublime para ser verdad. O quizás era incapaz de lidiar con la felicidad después de tantos años de ira y dolor.

Él desplazó la mano hasta su nuca, y de pronto Solange sintió que empezaba un suave masaje.

—Respira, Solange, respira hondo.

Los pulmones le quemaban por falta de aire y ella ni siquiera se había dado cuenta. La auténtica vergüenza, una emoción que no había experimentado hasta ese momento, era más amarga que la ira. Dominic se había jugado el todo por el todo. Y ella no le había dado realmente una oportunidad, al menos en su corazón. Lo había intentado mentalmente, y físicamente lo había deseado, pero tenía tanto miedo de que le rompieran el corazón que no se había comprometido con él. Estaba dispuesta a huir ante la primera señal de peligro.

Él siguió con su masaje lento y sensual.

—Entonces puede que haya llegado el momento de que tengas un hogar, Solange. Yo puedo ser tu hogar. Dame tu confianza. Sé que podemos conseguirlo.

—Necesitaríamos un milagro —dijo ella, sacudiendo la cabeza—. Yo quiero esto, Dominic, de verdad que lo deseo, pero la verdad es que no me siento capaz. Miro en tus ojos y una parte de mí sabe que estaré segura si me entrego a ti, pero estoy tan aferrada a la seguridad que creo que no puedo soltar mi asidero y dejarme ir. Eres como un héroe fuera de lo corriente que ha penetrado de pronto en mi pesadilla personal, y yo nunca he creído en los héroes.

Él le secó las lágrimas de los ojos con los dedos, las recogió en la palma de la mano, que cerró con fuerza. Solange se quedó sin aliento cuando volvió a abrirla. En la palma de la mano, Dominic tenía unas piedras preciosas brillantes, rojas y verdes, engarzadas como cuentas en una cadena de oro.

—Verde por tus ojos y rojo por tu pasión, y de los dos estoy prendido —dijo él.

Solange se habría apartado de él si Dominic no la hubiera retenido.

—Tienes demasiados poderes para una sola persona, Dominic —dijo, sin poder evitar el temblor en la voz.

—Dijiste que necesitábamos un milagro —dijo él, y le cogió la mano hasta que ella la abrió, y entonces dejó caer en ella el brazalete—. Aquí tienes el milagro, Solange. Tú y yo podemos ser un milagro. ¿Qué probabilidades tenía después de vivir tantos años en soledad de acudir a este lugar, para ésta mi batalla final, y encontrarte a ti?

Ella cerró la mano en que tenía el brazalete y se la llevó al pecho.

—Quiero ser la mujer que necesitas, Dominic, pero tengo demasiado miedo de perderme a mí misma.

—¿Cómo ocurriría eso?

—Me preguntas qué hago cuando no puedo vencer en una batalla. ¿Cómo podría vencerte a ti? Eres demasiado fuerte, y no es sólo fuerza física. Quizá pueda contra tu fuerza. Tampoco son tus dones. Es la fuerza que hay en ti, esa energía pura que irradias.

Él le sonrió y le apartó el pelo de la cara.

—Esa fuerza te pertenece, Solange. Está ahí para protegerte, para hacerte feliz. Para que tú dispongas de ella, ya que te pertenece. Todavía no has caído en la cuenta, pero eres a la vez inteligente y una gran guerrera. No luches contra mí. Lucha por nosotros, por mí. Sin ti, no puedo sobrevivir. ¿Puedes hacerlo? —Se inclinó y le rozó los labios con un beso ligero—. Eres una mujer fuerte, Solange. ¿Me salvarás? Eres la única que puede salvarme.

Ella sintió todo el peso de sus palabras en el corazón.

—Tú no me necesitas, Dominic. Eres un ser tan... absoluto. Podrías tener las mujeres que quisieras. Creo que tiene que haber un grave error.

Él sacudió la cabeza.

—En muchos sentidos, los carpatianos parecen una especie superior, y es verdad que gozamos de numerosos dones, pero, la verdad, como todas las especies, tenemos nuestras debilidades. Los jaguares y los humanos pueden acoplarse con cualquiera, y a menudo confunden la atracción física con una relación duradera. Para los carpatianos sólo hay una mujer. Tú eres mi otra mitad. No hay cómo equivocarse, Solange. Tú has sido creada para mí. Si no decides comprometerte conmigo, estoy perdido.

Solange cerró los ojos para reprimir las lágrimas y abrió la mano para mirar el brazalete y las gemas rojas ahí depositadas.

—Tengo muy, muy mal genio —advirtió—. Y una boca muy sucia.

Él le cogió el brazalete de la mano y se lo puso alrededor de la muñeca. Se inclinó y volvió a rozarle los labios expectantes con un beso, y luego le desprendió suavemente la túnica.

—Entonces tendremos que encontrar otras maneras de usar tu boca —dijo—. Lo he soñado a menudo.

Solange reaccionó ante aquellas palabras como si la hubiera barrido una ola de deseo. Dominic inclinó la cabeza hacia ella con un movimiento lento y decidido que no hizo más que aumentar su excitación. Le temblaron las piernas como si fueran de gelatina, y luego se quedó sin aliento cuando él la levantó en vilo. Cuando se volvieron, una alfombra tejida a mano cubría el banco. Ella sólo tuvo tiempo para pensar: «¿Cómo lo hace?»

—Creo que necesitas relajarte. Estás temblando de nuevo.

La tendió boca arriba sobre la mesa cubierta, y Solange quedó mirando el techo. Era como si Dominic lo hubiera cubierto con su vestido azul y diseminado las estrellas plateadas en el cielo nocturno. Reconoció la constelación del dragón. Era un dragón resplandeciente, como si las estrellas no se hubieran desdibujado con el tiempo, y todavía tenía alas.

—Te haré un masaje en el cuero cabelludo. No tienes que preocuparte de nada, Solange. No espero nada ni te pido nada en este momento. Sólo que te relajes.

Sus dedos eran fuertes, pero muy suaves. Su voz hipnótica era como seda acariciándole la piel mientras sus dedos obraban milagros.

—Quiero que sientas la calidez, kessake. Y que te sientas segura, porque así es como te sentirás cuando yo cuide de ti. ¿Sabes qué es el ritual de la unión? ¿Tu prima te ha hablado de ello?

Su voz se había vuelto una octava más grave. Solange la escuchaba concentrada en la cadencia y en su timbre mientras contemplaba los afilados colmillos y los ojos destellantes del dragón en la bóveda.

—En realidad, no. Y no entendí lo que me contó. —Su mente se había sumido en una nebulosa de placer gracias al ir y venir de sus manos. No había manera de no relajarse, no con esas manos grandes que le iban aliviando poco a poco la tensión.

—Los machos de nuestra especie llevan la impronta de las palabras de la unión en su mente antes de nacer. Una vez que las hemos pronunciado ante nuestra compañera eterna, ella está unida a nosotros, unida por el alma. Creemos que el alma estaba escindida. El macho es la oscuridad y la mujer es la luz.

A pesar de la magia de sus dedos, Solange hizo una mueca.

—Seguro que se cometen errores. Te lo he dicho antes. Queda poca luz en mí. Yo me dedico a matar, Dominic. Planifico mis ataques y luego los llevo a cabo con precisión y sin vacilar.

Él esperó sin decir palabra, y Solange se mordió el labio y luego levantó el brazo izquierdo para mirarse el brazalete. La luz de las velas se reflejó en los rubíes y esmeraldas, que cobraron vida.

—Puede que eso no sea del todo verdad —dijo ella—. Últimamente, me he dado cuenta de que a veces vacilo. —Fue una confesión dicha en una frase precipitada. No quería mentirle—. Las últimas veces, cuando sé que voy a matar a alguien, me he sentido enferma por dentro. Pero si no acabo con ellos, harán daño a otras mujeres en otro lugar, en otro momento, y no habrá nadie para impedirlo.

—Sé que ha sido difícil para ti reconocerlo, y todavía más delante de mí.

La aprobación en su voz era pura calidez. Solange se sorprendió al verlo por encima de ella, imponente, pero Dominic desplazó las manos hacia los hombros, penetrando con sus dedos gruesos en los músculos tensos, y ella se dejó ir a su magia.

—No puede haber errores. Cuando oí tu voz, recuperé mis emociones. Después de siglos viviendo sólo de recuerdos, resultaba difícil no abrumarse. Lo primero que pensé fue encontrarte y llevarte conmigo, como creo que habrían hecho mis antepasados. Además, ahora puedo ver los colores. Tu pelo, suave y sedoso, mezcla de tantos matices —dijo, frotando unos mechones entre los dedos—. Es muy bello.

Ella quiso reprimir el gemido ahogado de placer que le arrancaron sus cumplidos. Intentó concentrarse en el hocico del dragón en el cielo mientras esas manos mágicas continuaban el masaje por la clavícula. Era una sensación deliciosa que la derretía hasta los huesos. Empezó a sentir un cosquilleo exquisito, como si sus terminaciones nerviosas volvieran a activarse. Aquello debería haberla alarmado, pero estaba demasiado relajada para protestar. Al hacerla objeto de sus cuidados, Dominic la hacía sentirse bella. La hacía pensar que sí, que de verdad era esa compañera eterna que él protegería y mantendría a salvo de todo peligro.

—¿Por qué no me has llevado contigo? —preguntó. Su voz sonaba lejana y perezosa. Quizás hasta un poco sexy. No podía ser ella, la verdadera Solange.

Él le cogió los pechos en el cuenco de las manos, y los músculos del vientre se le endurecieron cuando empezó a darle un masaje con movimientos suaves, y esta vez con las manos untadas en un aceite. A Solange le latió con fuerza el corazón, y él se fijó en su pulso que se aceleraba.

—Llevarte así no sería justo para ti. Para algunas mujeres, sí, pero tú, mi kessake, pequeña gatita, tú tienes que ser seducida. Contigo hay que ser fino. Y amante. Tengo que ganarme tu confianza, y no quisiera que fuera de otra manera.

Ella lo miró bruscamente a la cara cuando él le pinchó los pezones y jugó con ellos entre el pulgar y el índice. A su paso dejó un aceite mentolado que le dio calor en la punta de los pechos.

—¿Es una sensación agradable, Solange? Tienes un cuerpo muy sensual, eres una tentación cada vez más difícil de resistir. Eres muy sensible, y eso me parece muy seductor.

Dominic inclinó la cabeza y su cabellera oscura y negra como la noche se derramó sobre el pecho de ella y le excitó los sentidos. Dominic le cogió un pezón en la boca y lo chupó y acarició con la lengua. Ella se oyó a sí misma gemir, una respiración apresurada que se parecía a una imploración. Él le cogió los dos pechos, giró la cabeza y encontró su otro pezón, desatendido, y lo chupó ávidamente, dándole al otro pecho la misma atención sensual, sin prisas. El placer era tan intenso que Solange se estremeció mientras seguía contoneando las caderas.

Dominic continuó con su exploración hasta llegar al torso y luego al vientre. Al encontrar sus músculos pequeños y prietos, empezó realmente su masaje.

—¿Lo ves, Solange, eres la única mujer de mi vida? La única que puede decidir si vivo o muero. Eres el centro de mi mundo y siempre lo serás. Cuando te digo que tu placer es mi placer, lo digo literalmente, porque percibo lo sensible que eres. Siento cómo se relaja tu mente y tus músculos, y me da placer saber que soy el único que puedo hacer esto por ti. Yo soy el hombre ante el cual tu cuerpo entero responde y que tu mente acepta.

Deslizó los dedos hasta llegar a su monte de Venus, siguió masajeando con la misma dulzura, rozándole el sexo humedecido, y llegó a su entrepierna. Ella respiró a duras penas mientras sus manos seguían acariciándole los músculos apretados. Siguió por los gemelos hasta llegar a los pies, y entonces dejó de acariciarla y masajearla y Solange quedó tendida sobre la mesa como un peso muerto.

Dominic le puso una mano en el hombro para que se diera la vuelta. Ella casi no tenía fuerzas, y ya se dejaba ir a ese estado de excitación y relajación. Giró la cabeza cuando él le estiró los brazos hacia los lados y empezó a masajearle los hombros con sus dedos mágicos.

—¿Por qué dices que no te puedo acompañar al encuentro de los vampiros si sabes que no podré mantenerme alejada? —preguntó, con un susurro de voz, y sus párpados se cerraron perezosamente cuando él siguió hacia la espalda.

Dominic utilizaba un aceite con un ligero olor a menta y, cuando se lo aplicaba, frotándole los músculos, le dejaba en la piel un calor agradable y penetrante. Ella no estaba segura de si ese calor se debía al aceite o a las manos de Dominic, o si era una respuesta natural de su cuerpo. Sin embargo, en lo profundo de su femineidad, la temperatura era abrasadora. Dominic le masajeó los dos brazos y luego siguió por la parte baja de la espalda hasta que ella casi empezó a ronronear. Un jaguar puro no ronroneaba, pero los de su especie sí, y era una suerte. Era el momento más apropiado para ronronear.

—No puedes acercarte a mí, o a ellos. En cuanto los parásitos perciban tu presencia, se quedarán quietos, y sabrán que tú o Brodrick estáis cerca. Necesitamos un buen plan.

Ella frotó la mejilla contra el suave manto que cubría la mesa.

—Eso es lo que intentabas decirme, pero yo me he precipitado en mis conclusiones.

—He estado pensado en cómo lo dije. Quizá debería haber elegido mis palabras con más tino.

Sus manos masajeándole la espalda eran una maravilla.

—Creo que actuabas como eres realmente, Dominic. Tu nombre es bastante acertado, porque tienes tendencias dominantes. Es una lástima, pero, en mi caso, he cultivado esas tendencias, aunque dudo que haya nacido con ellas.

—Tu destreza en la batalla es extraordinaria, y también lo es tu valor —reconoció él.

Ese elogio le infundió una agradable calidez. Las manos de Dominic siguieron su curso descendente, hasta sus nalgas, cuyos músculos masajeó diestramente con los nudillos, hasta que Solange ya no se movió. Se tomó un momento para acariciarle las exuberantes curvas antes de separarle los muslos. Ella pensó en protestar. Ya estaba más excitada de lo que creía poder aguantar. Pero esta vez él siguió con los pies, y ella se entregó, pensando que estaba a salvo.

¿Cuántas veces había vuelto cojeando a esa caverna, muerta de frío, sangrando y magullada, y deseando sólo ese masaje? Recordaba haberle contado al hombre de sus sueños que a menudo se entregaba a la fantasía de aquel masaje. Le reconfortaba que en ese momento él lo recordara y que se tomara su tiempo para obsequiarle con esa maravillosa experiencia.

Sus manos siguieron subiendo lentamente por las piernas y ella quedó sin aliento cuando él empezó a presionar y a frotarle las rodillas. Las caricias subieron hacia su entrepierna, y ella no pudo restañar la secreción de aquel calor húmedo. Sentía que su hendidura femenina tenía pulso propio, y que estaba vacía, deseosa. Dejó escapar un sonido inarticulado y se llevó el puño a la boca. Le habría pedido que parara, pero era una sensación divina.

—Y entonces, ¿qué piensas que debemos hacer? —Solange procuraba concentrarse en la batalla o en cualquier otra cosa que la distrajera, pero era muy consciente de sus dedos fuertes moviéndose cada vez más cerca de donde ella más lo deseaba.

—Creo que tenemos un par de días antes de que se celebre la gran reunión. Hay cada vez más vampiros en la región. Quiero asegurarme de que se mantengan alejados de la gente de Zacarías.

—¿Puedes conseguirlo? —preguntó ella, frunciendo el ceño.

—Lo intentaré. Será una defensa de difícil construcción, y necesitaré sangre para conseguirlo.

—No me importa que tomes la mía —dijo Solange, y se dio cuenta de que era verdad. Prefería proporcionarle ella misma la sangre antes que dejar que lo hiciera otro. Al final, después de haber superado el miedo de ser conquistada, dar sangre le parecía una experiencia muy erótica.

Sintió que Dominic bajaba hasta sus nalgas, seguía la carne firme y deslizaba un dedo en su sexo muy húmedo. Respiró hondo y se dio la vuelta. Ya no podía seguir soportando sus manos encima de ella. En su vida se había sentido tan excitada.

Él dio un paso atrás y la ayudó a sentarse. Solange estaba demasiado fláccida para incorporarse.

—No sé si es seguro para mí tomar tu sangre. Para ninguno de los dos. No hasta que hayamos conseguido de los vampiros la información que necesitamos.

—¿Para ninguno de los dos? —A Solange le costó mirarlo. Él era tan espectacularmente bello y ella estaba tan desnuda. De pronto, se sonrojó de arriba abajo, con la respiración entrecortada. ¿Acaso él no había quedado tan tocado como ella con sus caricias?

—Puede que tu sangre mate a los parásitos, pero yo los necesito —explicó Dominic—. En tu caso, tomar tu sangre es una experiencia muy sensual, y temo que podría perder el control y convertirte. ¿Cómo te sientes ahora?

—Me siento mejor. Gracias.

—¿Más relajada?

Ella se mordió el labio. No quería mentirle. Él le había dado mucho.

Dominic le cogió el mentón con dos dedos y la obligó a levantar la cabeza.

—¿Qué ocurre, kessake ku toro sívamak?, mi querida gatita. Creí haber dejado claro que cuando hago una pregunta, espero una respuesta. ¿Tanto te cuesta?

Ella sacudió la cabeza e intentó sonreír.

—Por lo visto, no es tan fácil como crees.

—¿Qué es lo que temes contarme?

Ahora tenía vergüenza de estar sentada frente a él totalmente desnuda, tan excitada que a duras penas podía pensar con claridad, y mucho menos encontrar las palabras adecuadas para decírselo. Volvía a sentirse completamente vulnerable. ¿Por qué tenía que ser tan difícil hablar de sus deseos sexuales? ¿Qué más quería de él? Su manera de decir que tomar su sangre era un acto sensual y el tono de su voz al pronunciar la palabra «convertir» había conseguido que su cuerpo, ya muy excitado, se dejara arrastrar a una frenética espiral de deseo. Se quedó quieta. A pesar de aquello que la hacía arder, desesperada por gozar de una liberación, no estaba segura de que su mente le permitiría acogerlo sin ofrecer resistencia. Era muy típico de la hembra de jaguar y muy difícil de explicar.

—Es algo embarazoso y no quiero decepcionarte. —Ya estaba. Le había dicho la verdad. De acuerdo, quizá sólo se la había susurrado, pero había conseguido pronunciar las palabras sin tartamudear.

—Sólo me decepcionas cuando no confías en mí lo suficiente para compartir tus deseos.

¿Cómo podía describir ese escozor implacable que aumentaba lentamente, la quemaba y no le daba respiro? Siguió un largo silencio entre los dos. Él no se movió, se quedó quieto, mirándola, impidiendo que ella desviara la mirada.

—Soy muy... —dijo ella, y calló al tiempo que sacudía la cabeza—. Me siento como si me estuviera quemando viva. Me duele.

Una sonrisa lenta asomó en los labios de Dominic, y su mirada se volvió más cálida.

—¿Por mí? ¿Yo soy quien te ha provocado ese dolor? —Deslizó la mano por su vientre desnudo hasta llegar a su monte de Venus. La acarició con suavidad—. ¿Yo soy el que te pone así? ¿Toda esa humedad es para acogerme a mí?

Ella cerró los ojos y echó la cabeza hacia atrás al sentir la caricia de sus dedos. En lo más profundo de ella, algo empezó a latir.

—Por supuesto que es por ti. No sabía que podía sentirme de esta manera.

—Nunca deberías ocultarte de ti misma, Solange. Ni esconderte de tus necesidades. Soy el único que te puedo dar satisfacción. ¿Me entiendes? El único. Quiero que te aceptes a ti misma como mujer, como mi mujer. Nunca he entendido por qué una mujer habría de sentirse insatisfecha sexualmente o en ningún otro sentido. Los compañeros eternos deberían confiar el uno en el otro lo suficiente para compartir sus deseos.

Le puso una mano en el hombro y la obligó a tenderse en el banquillo.

—Vuelve a relajarte y déjame ponerte como yo quiero.

Ella tuvo que reprimir su aprehensión y lo dejó moverla hasta que su trasero quedó en el borde del banquillo y las piernas a horcajadas. Él le abrió las piernas y la acarició, dejándole los pies apoyados en el suelo.

Su primer impulso fue cerrar las piernas, pero él dejó descansar la mano en el interior de su rodilla con una leve presión, y ella no pudo moverlas. Intentó calmar su respiración. Él no se lo impedía físicamente, pero su poder mental, sí. Ella no quería que parara, aunque se sentía del todo vulnerable. Su cuerpo estaba abierto a él, en su punto más íntimo. Ella era una mujer y tendría que aceptar la invasión.

Se le escapó un leve sollozo. ¿Invasión? ¿Era así como veía el sexo? ¿Hacer el amor? ¿Qué le pasaba? ¿Y qué pensaría él al verla tan aterrada ante un acto tan natural? Ella lo quería. Lo necesitaba. Estaba excitada a más no poder y sabía que el aroma de esa excitación llenaba el aire de la caverna. Pero no se movió. No podía moverse.

Dominic permaneció de pie, imponente, totalmente vestido ante ella, desnuda, una situación que la excitó todavía más, sobre todo cuando él paseaba la mirada por su desnudez con los párpados caídos y ese deje posesivo. Ya se había dado cuenta de que Dominic estaba endurecido y grueso y listo para ella. Ella, Solange Sangria, había conseguido eso con su cuerpo no tan perfecto y a pesar de la seguidilla de errores que era capaz de cometer en una relación. Ella era la responsable de esa tremenda erección en ese hombre asombroso, poderoso y muy sensual.

—Cuando dejas escapar esos leves sollozos, Solange, debería ser por placer, no porque tus pensamientos te provocan malestar. Todavía no estás preparada para aparearte conmigo. Cuando lo estés, querrás ocuparte de mis necesidades, será lo único que te pase por la cabeza. No existirás más que para complacerme, como yo hago por ti ahora. Es así como debería ser.

Deslizó los dedos sobre sus pechos, inclinó la cabeza y tomó posesión de su boca. El golpe de placer desató en ella una corriente eléctrica que le llegó directamente a la entrepierna. Gimió al sentir que Dominic enredaba la lengua con la suya y se encontraban. Jamás había besado a un hombre de esa manera. Ni una sola vez. Nada la había preparado para Dominic, que la arrastraba a un mundo sensual y deslumbrante donde ella dejaba de ser dueña de su cuerpo. Su manera de reclamarla era la actitud más dominante que jamás había vivido.

Dominic se apoderó de su boca e insistió en su objetivo, que era la obediencia de Solange. Ella no podría haber parado, aunque lo quisiera. Además de su carácter fascinante y seductor, gozaba con la oscura lujuria que irradiaba Dominic, la pasión que derrochaba, tan intensa como un río de aguas torrentosas. Era como si se alimentara de su boca porque no paraba de besarla, una y otra vez, cogiéndole la cara con las dos manos mientras la devoraba.

Justo cuando ella iba a echarle los brazos al cuello, él le mordió el labio inferior con suficiente fuerza para hacerle daño. Fue como una descarga de fuego que la recorrió desde los pechos hasta la entrepierna. Solange volvió a gemir cuando él bajó hasta sus pechos generosos y se quedó un momento quieto mientras su corazón latía ruidosamente y sus caderas no paraban de moverse.

—Me fascinan tus gemidos, tan sensuales —murmuró él, con la boca pegada a un pezón.

Antes de que ella pudiera responder, él le cogió un pecho en la caldera de su boca y chupó con fuerza, haciendo bailar la lengua y cogiéndole a ratos el pezón para tirar de él o mordisquearlo. Solange oyó su propio grito apagado y echó hacia delante las caderas. No tenía ni idea de que podía ser tan sensible. Arqueó la espalda para darle mejor acceso y, en un gesto instintivo, le cogió la cabeza con ambas manos, intentando ahogar sus leves sollozos de deseo y sospechando que había perdido todo control, toda capacidad de pensar. A pesar de tener los ojos cerrados, vio pequeñas luces y se dejó llevar por sus sensaciones.

Él seguía perdido entre sus pechos. Solange sintió que la rascaba con los dientes y oyó el cambio en su respiración. Todo eso era por ella. Al penetrar en su pensamiento, Dominic aumentaba su placer y le mostraba la intensidad del suyo. Cómo le gustaban sus pechos. Daba la impresión de que podía pasarse horas así, chupándola como si fuera un festín, provocándola y atormentándola. Algunas imágenes en su cabeza eran impactantes, pero no por eso menos eróticas. Llegó un momento en que Solange se sintió dispuesta a darle todo lo que él quisiera si él la liberaba de esa presión que se acumulaba en su cuerpo.

Dominic le rozó el vientre con el pelo cuando bajó. Se detuvo sólo un momento para besarle el ombligo antes de seguir hacia abajo.

—No quiero que nada se interponga entre mi boca y tu piel —murmuró, al llegar a su monte de Venus—. Quiero que sientas todo lo que puedo darte.

Le cogió las nalgas con las dos manos y le levantó las caderas hasta su boca. La acarició con un lamido lento, casi perezoso. Ella dio un salto y quedó asombrada por su propio grito apagado. Aquel sonido desesperado y deseoso no podía ser suyo.

—Hmmm. Es delicioso. Sabes a néctar. Espero que te diviertas, kessake, porque tengo la impresión de que éste será nuestro pasatiempo preferido.

Al principio, se tomó su tiempo. Era un suave y dulce tormento, él besándola y explorando hasta que ella empezó a retorcerse contra su boca. Él le hundió la lengua y ella se quedó sin aliento. Y luego, Dominic le acarició su pequeño brote, donde se reunían todas las terminaciones nerviosas, y el placer la llevó al borde de una convulsión.

Dominic se demoró en su festín, como si aquel fuera de verdad su pasatiempo preferido. Su lengua experta no paraba, y cuando la hizo bailar sobre su clítoris y luego la chupó, sus gritos entrecortados se convirtieron en una plegaria. Él no tenía prisa, y le hundió profundamente los dedos mientras lamía su crema. Solange fue barrida por un temblor, pero no paró de gemir, desesperada como estaba por alcanzar una liberación. El corazón le latía tan rápido como las pulsaciones en el útero. Todo su cuerpo se iba tensando hasta que la sensación fue insoportable. Intentó empujar hacia su boca, moviendo las caderas sin poder evitarlo, porque el deseo se acumulaba más y más y no se vislumbraba un final. Mientras se retorcía sobre la mesa y sus gritos y plegarias llenaban el espacio de la caverna, Solange creyó que enloquecería.

Pero Dominic y su boca incansable no paraban, iba y venía con la lengua sobre su clítoris hinchado, rápido y luego lento, luego hundiéndose en ella para lamerle su néctar, llevándola más allá de cualquier límite imaginable. Ella sollozaba y le imploraba, le prometía lo que quisiera si él la liberaba. Alzó las caderas hacia su boca sin poder evitarlo. Era un tormento delicioso, un placer tan intenso que se confundía con el dolor.

—Dominic, por favor —imploró—. Necesito...

- A mí. Me necesitas a mí.

Aquellas palabras quedaron como un eco en su mente. Él levantó la cabeza y sus ojos lanzaron destellos, viraron al rojo rubí, y Solange se perdió en esa mirada primitiva y oscura. Él se inclinó y volvió a besarle aquel punto tan sensible, moviendo la lengua rápidamente. La penetró con dos dedos y a Solange se le cortó la respiración. Lanzó un grito al tiempo que apretaba con fuerza. El orgasmo la barrió de pronto con toda su intensidad, y arqueó la espalda y empujó las caderas buscando su mano.

Unas lágrimas rodaron por sus mejillas, y cuando ella fue a secarlas, él se tendió sobre ella. Le secó el sudor del cuerpo hasta la última gota, saboreándola como si fuera un vino fino, apartándole la cabellera sudorosa mientras ella volvía al mundo después de haber experimentado la dicha. Dominic lo hizo todo con una exquisita ternura, y ella se sintió acogida en un nido de amor a pesar de que había olvidado hacía tiempo ese sentimiento. Dominic le estaba dando algo que no tenía precio, y no era sólo su manera sublime de hacer el amor. Le había devuelto la esperanza.

Dominic le susurró cosas, le repitió lo bella que era. Cuando ella tuvo suficiente energía, levantó una mano y siguió las líneas de su rostro, aquella pequeña red de cicatrices que bajaba hasta su hombro.

—Me siento como si estuviera viviendo en uno de esos cuentos de hadas que solía contarnos mi tía. —A Solange le temblaba la voz, tenía las pestañas humedecidas y le temblaban los labios—. ¿Eres real, Dominic? ¿Puedo atreverme a creer en ti?

Él la cogió en sus brazos y la acunó contra su pecho.

—Sí —dijo.

Ella lo miró a sus ojos irresistibles. Él no se movió ni dijo palabra. Sólo esperó. Solange empezaba a conocerlo. A Dominic no le importaba el tiempo que ella tardara en aclararse. Si ella necesitaba tiempo, él se lo daba. Algo en su interior cambió porque, de pronto, se sintió ligeramente expuesta. Aquella confianza empezaba a forjarse, pero la hacía a ella muy vulnerable ante él. Jamás se había permitido tener necesidad de alguien, porque siempre era demasiado fácil que la muerte se lo llevara. Era una lección aprendida a una edad muy temprana, a saber, que nadie estaba a salvo, ni los padres, ni los hermanos pequeños. Ni los mejores amigos. Nadie estaba a salvo. Si ella se atrevía a amar a alguien, sabía que algo lo arrancaría de su lado.

—No me has dejado que yo te diera lo que querías —murmuró.

—Me has dado más de lo que te imaginas, kessake. Estás agotada. Ahora descansaremos y mañana te alimentarás como es debido.

Ella le sonrió, demasiado cansada para decirle que hablaba como si diera órdenes. Y quizás así fuera. Pero en ese momento necesitaba desesperadamente dormir. Ni siquiera le importó que él abriera la tierra y, estrechándola en sus brazos, los dos flotaran para descender al lecho.

Capítulo 13

Amor de mis sueños, compañero eterno,

me conoces en todos los sentidos.

Alma con alma, unidas en abrazo tierno.

Mi corazón es tuyo, tuyos sus latidos.

DOMINIC A SOLANGE

DOMINIC quedó un momento como suspendido, sin aliento, y enseguida su corazón latió con ritmo poderoso, el aire llegó a sus pulmones y abrió los ojos. Totalmente alerta, palpó la gruesa piel que lo abrigaba. En algún momento del día, Solange se había convertido en jaguar. Algo la había turbado tanto que creyó que su forma animal los protegería mientras dormían.

—¿Estás despierta, minan? —preguntó, con una voz llena de ternura. El sol todavía no se había puesto, pero no faltaba mucho. Dominic sintió el escozor en la piel que le advertía que aún no estaba protegido por el cielo nocturno.

- ¿Los oyes? ¿Por eso has despertado? Hace rato que merodean por la entrada, pero tus defensas han funcionado. Brodrick no está con ellos.

La hembra de jaguar alzó el morro y se estiró lánguidamente, como sólo se podía estirar un felino, al tiempo que sacaba las garras retráctiles, como probándolas. Los músculos fibrosos se estiraron bajo el exuberante pelaje ámbar y sus rosetas oscuras.

- Todavía no es necesario que te levantes —añadió Solange—. Puedo distraerlos si se acercan demasiado. He estado pensando en ello y sé dónde los llevaría.

Así le gustaba su mujer. Serena. Dando por sentado que había que enfrentarse a la muerte. Solange era capaz de lidiar con un combate feroz con perfecta calma y, sin embargo, cuando se enfrentaba a él como mujer, se mostraba tímida y vulnerable. El contraste entre esos dos aspectos en ella era una de las muchas cosas que lo intrigaban. Solange le pertenecía sólo a él. Ningún otro hombre la vería jamás desnuda, sensual y sonrojada con su propia excitación, sólo para él. Ella nunca se mostraría a nadie tan confundida, mirando con esos ojos vidriosos. El mundo veía sólo un aspecto de la naturaleza de Solange. Él conocía ambos lados, y eso le causaba un inmenso placer.

—Esta mañana esperaba despertarte con un beso —dijo él, con un dejo de humor no disimulado.

La hembra de jaguar se giró hacia él con un brillo travieso en sus ojos verdes. Sacó su larga lengua y le lamió la cara. Él soltó una risotada. La hembra de jaguar lo miró, contenta de haberlo hecho reír. Dominic la apartó a un lado con su enorme fuerza, hizo caer al felino en la tierra fértil y quiso montarse encima.

Solange logró apartarse con un movimiento rápido y el aterrizó a medio metro de donde estaba. Siguió rodando, se incorporó y dio un brinco hacia él, que se disolvió en una voluta de vapor.

- Eso es hacer trampa —dijo ella, con tono acusador, con la mirada fija en el vapor que ascendió para salir del foso cavado en la tierra y llegar a la superficie. Sabía que a ella no le importaba. Ella tenía sus propias destrezas. Podía dar saltos de seis metros y correr a casi cincuenta kilómetros por hora. Su espina dorsal era sumamente flexible y un radar que le decía que él estaba...

La risa suave de Dominic tenía algo de burlón. Solange lo buscaba en el lugar equivocado.

De un salto, ella salió del agujero y lo buscó. Lo olía, pero no lo veía. De pronto, alzó la mirada. Dominic cayó desde arriba, aterrizó sobre su lomo y le rodeó la panza con las piernas y el cuello con ambos brazos. Ella se echó a rodar por el suelo, una y otra vez, y sintió que él perdía asidero. Valiéndose de su agilidad, dio un salto de unos tres metros en el aire, cayó con el morro por delante y lanzó a Dominic lejos con un golpe de la cabeza. Él cayó de espaldas y, antes de que pudiera volver a disolverse, ella ya estaba sobre su pecho.

Entre risas, Dominic la levantó en vilo y la lanzó por el aire. Con una voltereta, volvió a incorporarse. Ella era rápida y fuerte, y él se sintió embargado por una gran alegría en medio de ese juego. En realidad, casi había olvidado cómo jugar.

Solange se giró en el aire, aterrizó al otro lado de la sala y cargó contra Dominic. Al chocar, en el último momento, se alzó sobre las patas traseras y apoyó las manos en los hombros anchos de él, mientras éste la agarraba a ella. Bailaron dibujando un círculo, empujándose mutuamente e intentando derribarse. De pronto, Dominic se acercó y los vientres se tocaron. La estrechó con ambos brazos en un arrebato de deseo.

- Quiero que mutes tu aspecto, quiero sentir cómo te transformas en mis brazos. —Sabía que su voz era seductora, como sabía que la deseaba con todo el cuerpo, que había urgentes demandas que no podía ignorar a pesar de sus siglos de férrea disciplina. Dominic quería despertarse ante sus exuberantes curvas, aunque aún no pudiera poseerla. Sentía la necesidad de besar su boca perfecta, y si se había colado en su voz ese tono hipnótico sin que se diera cuenta (un tono que, al parecer, tenía escaso efecto en su real... linaje sanguíneo), no podía evitarlo.

Ella rió por lo bajo, una música que vibró en cada una de sus terminaciones nerviosas. Enseguida, las dos mentes trabaron contacto.

- Has pensado en «un real dolor en el culo», pero cambiaste de opinión en caso de que yo te estuviera escuchando, ¿no es así?

Él frotó la cabeza contra el rico y grueso pelaje del morro de la hembra de jaguar.

- Pensaba en tu bello trasero, eso sí es verdad. Cambia de aspecto, ahora mismo, mientras te sostengo.

Era una maniobra muy difícil, tanto como mutar mientras corría.

- ¿Me lo dices como un desafío? Te advierto que puedo hacerlo.

Dominic vio que a Solange le fascinaba su certeza. Su mente se volvió más suave, más íntima, y Solange se abrió más a él, como si esa aprobación suya le permitiera a ella relajarse un poco más.

- Mi ayuda será más valiosa bajo esta forma.

- Es verdad, y puedes volver a mutar cuando salgamos, pero ahora mismo me gustaría estrechar a mi mujer y darle las buenas noches. —Todo era verdad, aunque él quería volver a recorrerle todo el cuerpo, con manos y boca, y guardar en su memoria hasta la última curva para toda la eternidad.

Primero percibió el movimiento en el pensamiento de ella, ese momento inicial y maravilloso en que la mujer buscaba su propia forma. Una mente rápida e inteligente que despertaba a una sexualidad dulce y casi tímida, una mente alerta. Luego sintió que Solange vacilaba ante la idea de encontrarse desnuda en sus brazos, y que enseguida hacía acopio del valor para responder a su deseo, porque le fascinaba complacerlo. Solange daría cualquier cosa por ver esa aprobación en su mirada, en su mente, y esa sonrisa con que él la contemplaba cada vez que ella lo complacía. No sólo se sentía honrado por ella, también cargaba con el peso de una gran responsabilidad.

Dominic advirtió que su osamenta cambiaba, oyó las torsiones y reajustes de una mutante en plena trasformación. En los brazos y el torso de Solange vio brotar y luego desaparecer el pelaje. El morro se hizo más pequeño. La hembra de jaguar apartó la cabeza de él y bajó el mentón para protegerse instintivamente el cuello desnudo.

- Mírame. Mírame a los ojos. —Dominic sentía toda la intensidad del momento, viendo que Solange venía a su encuentro. Ansiaba que llegara ese momento. Tenía que mirar en los ojos de su felino y ver a esa mujer que cobraba forma para él, sólo para él. Solange jamás haría algo así para nadie más, dejar que alguien fuera testigo de su vulnerabilidad en ese momento en que se encontraba a su merced, incapaz de protegerse como jaguar o como hembra humana.

Aquellos asombrosos ojos verdes brillaban al mirarlo. Todo en ella era inteligencia, viéndolo a él, desde el interior. Él le sostuvo la mirada, y la estrechó en su momento de mayor indefensión, percibiendo su miedo, concentrado en la duda de Solange de confiarle o no su vida, su más íntima esencia. Él sabía que ella luchaba contra su propia naturaleza, aquella naturaleza esquiva y salvaje que pretendía guardar su secreto, mantenerla oculta a los ojos del mundo. Sin embargo, por él estaba dispuesta a mostrarse en su condición más débil. Sus ojos cambiaron sutilmente, todavía rasgados y enormes, pero mucho más humanos. Solange parecía casi aterrada, pero no apartó la mirada ni se inmutó cuando su forma mucho más pequeña de mujer se materializó junto a él.

Dominic se apretó contra sus curvas suaves y sedosas, viendo cómo la expresión en sus ojos cambiaba de miedo a alegría. Solange bajó sus largas pestañas oscuras, y su dulce timidez volvió a aparecer en sus brillantes ojos verdes, una mirada que despertó en él todos sus instintos de protección. Sin apartar la mirada de ella, inclinó la cabeza, lentamente y centímetro a centímetro, esperando a que ella recuperara su sensualidad natural. Necesitaba que ella lo deseara tanto como necesitaba la tierra que lo rejuvenecía cada día.

La mirada de Solange se volvió perezosa y sensual. Separó los labios, expectante. Él absorbió su aliento cuando acercó los labios a su boca. Deslizó las manos hasta encontrar su muy real trasero y la levantó en torno a su cintura, sin que su boca se despegara de la de ella.

Estaba muy duro, su erección crecida y dolorosa y, por un momento, mantuvo la caliente hendidura de Solange casi tocando la punta de su falo, una tentación que a duras penas aguantaba. Sin embargo, ella tenía que estar segura de que él era lo que deseaba y, aunque Dominic no quisiera reconocerlo, ella todavía no confiaba totalmente en él. Todavía no se había entregado a él en todo sentido.

Dominic la dejó sobre la alfombra tejida a mano, acariciándola mientras la besaba. Cuando levantó la cabeza, vio que Solange parecía un poco aturdida, confundida e incluso decepcionada.

—Buenas noches, Solange —la saludó.

Su media sonrisa se convirtió en un ceño fruncido cuando miró la erección que le rozaba el vientre.

—No lo entiendo. Es evidente que me deseas.

—Sí —dijo él, y le sonrió mientras le frotaba el entrecejo fruncido con el pulgar.

—Yo te deseo a ti.

—Un poco. No lo suficiente. Todavía tienes dudas, Solange.

Ella miró a un lado, apenas un segundo, pero bastó para que él supiera que estaba en lo cierto. Ella sacudió la cabeza.

—Sí que te deseo. Estoy constantemente excitada.

Le había costado reconocerlo. Él vio que Solange había hecho un enorme esfuerzo para contarle la verdad, pero se sentía triunfante porque lo había hecho. Estaba mucho más cerca de aceptarlo de lo que él había creído.

—Como yo —dijo él—. La diferencia, kessake, es que yo tengo la necesidad de cuidar de ti. Tú quieres ocuparte a la vez de tus propias necesidades.

Ella abrió la boca para protestar y la cerró bruscamente. Volvió a fruncir el ceño. Lo miró a la cara y luego bajó la mirada a su enorme erección, que él mostraba sin vergüenza.

—¿No se supone que es un deseo mutuo?

—Para mí, no. Yo necesito sentir tu aceptación, Solange. En tu mente, en tu corazón y hasta en tu alma. Cuando ardas del deseo de complacerme, cuando sea lo único que te importe, entonces sabré que me has aceptado.

—Yo te acepto, Dominic —dijo ella. Entrecerró los ojos y el labio inferior le tembló casi imperceptiblemente.

Él le acarició las mejillas con un gesto infinitamente tierno.

—Cuando yo te posea, Solange, no puede haber ni una sola duda en tu mente. Sea lo que sea que te pida, confiarás en mí lo suficiente para obedecerme sin preguntar nada porque sabrás que hasta mi más recóndito pensamiento es para ti. Tu seguridad. Tu salud. Tu comodidad. Si hiciera el amor contigo ahora, satisfaría las necesidades de tu cuerpo, pero todavía te preguntarías si te amo por lo que eres o porque tengo que amarte.

Ella respondió con una mueca. Era evidente que Dominic la había entendido bien. Eso le preocupaba. No comprendía cómo se había enamorado de ella. Ni siquiera creía que fuera posible.

—No soy una buena persona, Dominic.

Él le cogió el mentón en una mano y la obligó a levantar la cabeza hasta que ella lo miró.

—Yo tampoco, Solange. No según los cánones de una sociedad refinada. He segado vidas, igual que tú. Tomo decisiones de vida o muerte todos los días y lo he hecho durante siglos. No dudo de mí mismo como tú, quizá porque llevo tanto tiempo cazando a las criaturas inertes.

—No es lo mismo. Los jaguares son mi pueblo.

—Yo maté a mi mejor amigo cuando todavía tenía emociones, Solange. Y habría matado a Zacarías si no hubieras intervenido. Le salvaste la vida.

—No quiero que tengas un falsa impresión de quién soy —dijo ella, con un suspiro.

Él río por lo bajo.

—Miro en tu mente y veo un alma bella. Es como si brillaras para mí. Ahora, ponte uno de esos vestidos y come algo. Más tarde, saldremos a cazar.

Ella respiró hondo y soltó una bocanada de aire. Al volverse, rozó su pesada erección con una mano y vio que el falo de Dominic respondía con un respingo de excitación. Entonces lo miró con una sonrisa descarada y fue hasta la alcoba moviendo las caderas de manera muy provocadora. Él no pudo evitar una sonrisa de predador.

Dominic observó mientras ella elegía la túnica de color rojo metálico.

—Ponte el vestido verde. Quiero ver si se parece al color de tus ojos.

—¿El verde? —preguntó ella, con un ligero hipo en la voz. No estaba del todo preparada para ponerse una súper minifalda y pasearse delante de él sin nada más que aquella prenda ajustada que lo dejaba ver todo. Dominic iba un poco lejos en la invasión de su intimidad, pero tampoco sabía cuánto más podía aguantar. Había pasado de querer su confianza a necesitarla.

Solange se humedeció los labios, pero no se giró. Vaciló, pero consiguió obligarse a devolver el vestido rojo y sacar el verde. Tuvo que retorcerse un poco para ajustárselo a la cintura. Aquella tela elástica se adaptaba a todas y cada una de sus curvas. La tela, escalonada con delgadas tiras, tenía un escote generoso por detrás y por delante, y le dejaba gran parte del cuerpo a la vista. Otras tiras delgadas le pasaban por los hombros como si el vestido hubiera sido confeccionado para ella. En realidad, eso es lo que había ocurrido, y saberlo la reafirmaba en su confianza.

Se pasó el cepillo por la cabellera espesa y rizada antes de mirarse detenidamente en el espejo. El vestido no sólo resaltaba el color de sus ojos sino todo su cuerpo. Por delante mostraba los pechos, y el tejido le cubría apenas los pezones. Era un tejido casi transparente, y se veían los pezones, ahora duros, a través de la tela. El escote formaba una uve por delante hasta abajo, de manera que se alcanzaba a ver el ombligo y, cuando se movía, hasta su monte de Venus. Se giró para mirar por encima del hombro. La espalda y el trasero también quedaban apenas cubiertos por las delgadas tiras. Se alcanzaba a ver la mitad inferior de las nalgas asomando bajo el vestido.

Se quedó mirando, sorprendida de la excitación que provocaba en ella el sólo hecho de vestir aquella funda casi transparente. Era una prenda muy sexy, y saber que Dominic la había hecho para ella le daba la confianza para ponérsela. Quería que Dominic alcanzara un estado tal de deseo que la próxima vez que ella tuviera una oportunidad, él no pudiera resistírsele.

Cuando volvió al otro lado de la caverna, las luces tenues bailaban en las paredes, una llama ardía en la piscina y la mesa estaba puesta a la luz de las velas. Dominic vestía un traje. Alto, atractivo, espectacular. Con su pelo largo recogido con una tira de cuero y sus ojos siempre cambiantes de color turquesa, era la estampa misma de la belleza. Sus hombros anchos y sus caderas estrechas estaban hechos para un traje elegante. Su aspecto era más del Viejo mundo que nunca. Con un gesto galante, le cogió la mano y, saludándola con una ligera reverencia, le besó los nudillos, enlazó su brazo con el suyo y la condujo hasta la mesa. Retiró una silla y esperó a que se sentara.

—Oigo los latidos de tu corazón —murmuró al inclinarse, acercando los labios a su oído mientras empujaba la silla—. Sigue el ritmo del mío.

Para sorpresa y placer de Dominic, Solange lo miró sonriendo con una pizca de seducción en su gesto. Se movió sólo un centímetro, pero los pechos se le pegaron a la delgada tela y eso distrajo a Dominic, que buscó la tela elástica y dejó descansar la mano sobre sus pezones.

—Me complaces, Solange, haciendo lo que te he pedido. Gracias.

—Quería ver ese brillo en tus ojos —reconoció ella, y bajó la mirada.

Él abrió la mano y le enseñó dos pendientes, un rubí y una esmeralda, que hacían juego con su brazalete.

—¿Puedo? —preguntó.

—Por favor. —Solange se quedó muy quieta mientras él se los ponía. Creía que le dolería, pero no fue así. Se tocó uno de ellos—. El verde hace juego con el vestido.

—Esas piedras hacen juego con tus ojos —corrigió él, amable.

Fue hasta el otro lado de la pequeña mesa y se sentó en la silla opuesta a ella. Cogió una botella y vertió un líquido chispeante en su copa, y uno más oscuro en la suya. La luz de las velas bailaba en la cara de Solange, acariciándole la piel e iluminando sus ojos de felino. Él sintió el golpe bajo y perverso del deseo, como un brutal asalto. Solange era muy bella a sus ojos, por dentro y por fuera, lo pensara así o no.

—Me gusta cómo me miras —dijo ella—. Como cuando te agrada que haga algo tan sencillo como ponerme lo que tú quieras —dijo, y se pasó la mano por el muslo—. Es un vestido muy bonito. Pero, dime, ¿no te importa que los jaguares merodeen por los alrededores?

Él sólo atinaba a seguir la nerviosa trayectoria de la mano de Solange, deslizándose por el muslo. Era un vestido muy sexy y el cuerpo de ella era perfecto a la luz errática de las velas. Le fascinaba cómo la luz jugaba en su cara con diferentes intensidades. Solange no era demasiado ducha ocultándole sus pensamientos y Dominic sintió que flotaba cuando trabó contacto mental con ella y advirtió su deseo de complacerlo, y que provocar esa alegría en él la excitaba. Empezaba a verse a sí misma como él la veía, femenina, sensual y completamente suya.

Dominic le señaló que comiera un poco de bistec. Esperó a que ella hiciera lo que él le pedía antes de contestar.

—En realidad, no creo que nos busquen a nosotros. Me da la impresión de que están nerviosos por algo, y no han salido a la caza de nadie. Si hay demasiados vampiros en una zona significa que cualquier criatura de sangre caliente corre peligro.

Ella jugó con la comida en su plato.

—No sé cómo consigues hacer todo esto.

—Nunca me he sentado a una mesa a compartir una comida —dijo él—. Para mí es una experiencia nueva y muy placentera.

Dominic se dio cuenta de que no podía quitarle los ojos de encima. Todo lo que Solange hacía lo fascinaba. Su manera de masticar y tragar, sus miradas furtivas y nerviosas, la mano que tiraba del vestido exageradamente corto. Cada vez que ella se movía en la silla, su trasero desnudo se deslizaba por la madera pulida y él tenía un atisbo de la fascinante tentación de su entrepierna.

Se inclinó sobre la mesa y esperó a que ella levantara sus largas pestañas.

—Sueño con poseerte una y otra vez, cuando estás mojada y caliente con tu dulce néctar. Adoro cómo gimes y te quejas, es música para mis oídos, mi pequeña gatita. Quisiera oírte implorándome que nunca salga de ti.

Hablaba con un tono neutro, como si estuvieran hablando de jaguares y vampiros. Ella lo miraba con los ojos muy abiertos. Se sintió sonrojar y se movió, inquieta, en su silla. Él olió el aroma de su excitación. Ella se pasó la lengua por los labios, nerviosa. Bajo la delgada tela verde, sus pezones se pusieron duros.

—No deberías decir ese tipo de cosas.

—Sí, es verdad —dijo él, y señaló la fuente de frutas con un movimiento de la cabeza—. También tienes que comer un poco de eso.

—No puedo comer si dices esas cosas —insistió ella, y se apartó un mechón de pelo de la cara. Las manos le temblaban—. Creo que desde que llegamos aquí me encuentro en un estado de excitación permanente.

—¿Hay algo de malo en eso? —Los ojos de Solange cautivaban a Dominic, pero esa leve reprimenda que insinuaban sus palabras despertó en él una ola de calentura.

—Se supone que es el momento en que debemos concentrarnos en la planificación de cómo sobreviviremos después de interrumpir una reunión de quién sabe cuántos vampiros, sabiendo que todos y cada uno de ellos querría destrozarte y cebarse con tu sangre.

—Antes de pensar en cómo sobrevivir a los vampiros debo pensar en cómo sobrevivir a este dolor incesante que tengo en mí. Es un dolor que se niega a desaparecer, Solange. —Dominic dejó caer la mano hasta tocarse el pantalón y señaló el enorme bulto que escondía—. Y tú lo has despertado.

El color de los ojos de Solange cambió. La mujer dolorosamente tímida desapareció, y en su lugar apareció una tentación. Lo miró con una sonrisa leve, casi engreída, y cogió la copa de chispeante champán mientras volvía a moverse en su silla, hasta que la mirada de Dominic quedó fija en sus generosos pechos.

—Es muy gratificante saber que no soy la única que sufre —dijo.

—¿Tú sufres? —preguntó él, y su voz había bajado de una octava.

Ella se lamió las gotas de champán de los labios.

—Sabes que sí.

—¿Por qué?

—Yo también he tenido mis sueños —dijo ella—. Mientras duermes, yo pienso en todas las cosas que me gustaría hacerte.

—Ahora tienes toda mi atención —afirmó él. Se reclinó en la silla, sintiendo que el corazón se le desbocaba. Por fin. Solange pensaba en él y en cómo darle placer. Ahora veía la determinación en su expresión y esa mueca provocadora e intrigante en la comisura de sus labios.

—En realidad —corrigió ella, jugando con el pie de su copa—, siempre tengo toda tu atención, estás total y completamente concentrado en mí. No sólo me haces sentirme bella, sino también sexy e importante, como si fuera lo único que necesitas. Me haces sentirme importante.

—Eres todas esas cosas.

Ella comió un trozo de bistec y un ligero ceño de concentración asomó en su rostro.

—He tenido mucho tiempo para pensar mientras tú dormías y he llegado a la conclusión de que se trata sobre todo del valor. Tengo que hacer acopio del valor necesario para ponerme en tus manos. —Alzó la mirada hacia él, y en sus ojos brillaba la misma determinación, aunque esta vez mezclada con miedo—. Eso es lo que me propones, ¿no?

Él asintió con un gesto de la cabeza. En ese momento de autodescubrimiento, Solange le parecía más bella que nunca.

—Quieres que reconozca que este aspecto de mí misma es igual de importante que la guerrera que soy.

—Es importante no sólo para mí, Solange —convino él—, sino también para ti.

—Me resulta mucho más fácil pensar en todo esto bajo mi aspecto de jaguar. Me siento segura.

—Quiero que conmigo te sientas segura.

Ella frunció el ceño.

—Sí y no —dijo, con lo cual le demostraba que era tan lista e inteligente como él imaginaba—. Te gusta que contigo me sienta un poco desconcertada. Me da la impresión de que estar junto a ti es como jugar con fuego —dijo, y él observó que el pulso en el cuello se le aceleraba—. No quiero quemarme.

Él la miró con una sonrisa torcida.

—Sólo tú puedes decidir si merece la pena entregarte a mis cuidados. Sólo tú puedes decidir que confías en mí de todo corazón, Solange.

Ella mordisqueó la manzana con expresión pensativa.

—Si hacemos esto, Dominic...

—Cuando lo hagamos —corrigió él—. Porque no hay ninguna duda de que me perteneces, kessake. Con el tiempo, aprenderás a aceptarme. —Solange estaba muy cerca. Dominic sentía que deseaba penetrar en su pensamiento, deseando entregarse a él, pero el temor de la traición la paralizaba. Él veía con buenos ojos que Solange trabajara en ello, que analizara cada paso cuidadosamente, tal como lo haría su felino. Sus reparos la hacían aún más deseable para él. Solange hizo una pausa.

- Cuando hagamos esto, tendremos un futuro. ¿Qué significa eso para ti?

—Yo proclamaría nuestra unión, desde luego —dijo él, y clavó los ojos en ella para impedir que Solange apartara la mirada.

Ella tragó con dificultad.

—De acuerdo, eso lo entiendo. ¿Y luego, qué?

—Tomaré tu sangre. Y tu cuerpo. Y te haré completamente mía. —No había ni asomo de voluntad de transigir, ni en su voz ni en su mirada.

Solange respiró con un dejo de nerviosismo, y sus pechos subieron y bajaron con el esfuerzo. Dejó el tenedor y volvió a coger la copa de cristal.

—Siempre haces que todo parezca muy sencillo.

—Es muy sencillo, Solange. Cuando estamos en una batalla, me confías tu vida, como yo hago contigo. Aquí, cuando estamos a solas, tienes que otorgarme la misma confianza. Ya me has demostrado tu honestidad, y eres más leal que cualquiera que haya conocido. Yo me comporto contigo de la misma manera en todo momento.

Ella volvió a humedecerse los labios.

—Confío en ti —dijo, aunque en su voz asomó una leve duda. Él le sonrió.

—Empiezas a confiar en mí y, al hacerlo, me das un precioso regalo. Te agradezco esa confianza que depositas en mí. Estás ahí sentada, vestida con una prenda que yo hice para ti porque quieres complacerme. Y me complaces mucho, te lo aseguro.

Ella se sonrojó y su rostro se tiñó de un leve color rosado que realzaba el verde de sus ojos.

—Dominic, ¿qué pasará después? Juliette se convirtió. Mary Ann también. ¿A todas las compañeras eternas les ocurre lo mismo?

—Normalmente sí, aunque hay una alternativa. Si decides no convertirte, envejecerías y morirías. Y yo, desde luego, decidiría envejecer y morir cuando tú hayas dejado esta vida.

La luz de la vela vaciló y proyectó una sombra oscura en la pared. Dominic se incorporó enseguida. Ningún enemigo podía burlar sus defensas, de eso estaba seguro. Sin embargo... Se giró lentamente, como siguiendo la huella de la sombra.

- He tenido un atisbo de él por un momento. Se funde con la oscuridad cuando deja de moverse.

Solange se desprendió del vestido y lo dejó con cuidado en el respaldo de la silla como si se tratara de un objeto muy preciado. No había ni asomo de pánico en sus movimientos, y Dominic le sonrió. Era la mujer adecuada para él, de eso no había duda. Siempre lista. Todo lo demás quedaba en suspenso, todos los temores y dudas se disipaban y su poderosa guerrera se situaba de espaldas a él para repeler a cualquier adversario.

- ¿Un vampiro? ¿Un jaguar? —Dominic no percibía el olor del enemigo, pero todos sus instintos le decían que ya no estaban solos.

- No lo creo. Puede que mi jaguar sea más útil.

Solange mutó su aspecto sin preguntarle si debería hacerlo, confiando en sus propios instintos, como siempre lo había hecho en la batalla. A pesar del peligro, Dominic sintió el primer atisbo de inquietud ante la idea de perderla. Ella había sido la primera en preocuparse de lo que ocurriría si algo llegaba a pasarle a él, pero en ese momento tan inesperado, Dominic supo que no querría seguir viviendo sin Solange, sin su feroz espíritu luchador, sin la mujer sensual y tímida que empezaba a conocer.

- Déjame ponerme por delante.

Dominic sintió que todos los músculos del vientre se le endurecían en un nudo de protesta. No sabía a qué se enfrentaban. Ella no le preguntó, sólo le dijo que tenía que acercarse, y el guerrero dijo sí mientras el hombre decía no. Dominic descubrió que tenía un conflicto con sus propios instintos.

- Mi hembra de jaguar ya se muestra furiosa. Sabe que tenemos compañía.

Solange no pidió nada, y se limitó a esperar. Dominic no sabía si situarse detrás del gran felino, pero se desplazó hasta quedar lado a lado con ella. Ella se agazapó y levantó el morro.

- Se mueve bien en la oscuridad. Ilumina la sala.

Dominic obedeció sin vacilar y alcanzó a ver algo que se movía furtivamente por las paredes cerca de la grieta en la piscina, ahí donde el agua se derramaba en el estanque. No conseguía identificarlo, pero ahora que estaba mentalmente unido a Solange sus sentidos funcionaban de otra manera, como si pudiera «sentir» la presencia de la criatura. No tenía la misma percepción que Solange. Ella y el felino eran una sola cosa y Solange podía encontrar un sentido en el patrón mental del jaguar.

- Jamás he visto nada parecido.

- Dime cómo es.

- Parece muy pequeño, muy parecido a un gato doméstico, pero en la sombra, como si no fuera del todo sustancia. Ha venido a través del agua, de manera que puede nadar.

Él había visto cuatro patas con toda claridad, así que se trataba de un animal, o al menos lo había sido.

- ¿Tiene garras? ¿Tiene patas palmeadas?

Dominic respiró hondo y vio que el jaguar se fiaba de su oído y su visión. No había un olor que delatara a la criatura, así que no podía identificarla a través de ese sentido.

- Quizá las dos. Se ha desplazado hacia la oscuridad antes de que tuviera tiempo de detectarlo. He oído el roce de una piel contra la pared de la caverna, apenas un susurro —informó ella.

- ¿Ha venido para cazarnos?

- Ha venido a cazar algo. Yo no huelo el miedo. ¿Y tú?

Él no percibía los olores. Ahora que sabía dónde se ocultaba la criatura, se disolvió en una voluta de vapor y cruzó la sala para adentrarse en la grieta. Un aullido resonó en el espacio de la caverna y aquella cosa dio un salto hacia el centro de la sala, unos buenos seis metros, al tiempo que aumentaba su tamaño al surcar el aire con las garras por delante y apuntando a los ojos del jaguar.

Solange se giró en el último segundo y, antes de aterrizar, las garras le dejaron unos surcos profundos en el cuello y en un costado. En íntimo contacto con Solange, Dominic sintió en carne propia el dolor y la quemazón de ese desgarro cuando el felino de las sombras atacó. Ella se giró velozmente y lanzó un zarpazo al intruso, pero su pata pasó limpiamente a través de aquella criatura sin consistencia. Ésta dio un segundo salto y se escabulló entre las rocas y la entrada de la cámara, y volvió a adoptar la forma de un gato pequeño.

- ¿Te encuentras bien? —preguntó él, intentando que su voz no delatara su inquietud, puesto que eso no convenía a ninguno de los dos. Solange sabía cómo manejarse en la lucha cuerpo a cuerpo, incluso contra los vampiros. Aquella... cosa... no la intimidaría.

Ella respondió con el equivalente mental a encogerse de hombros, con lo cual reafirmó su confianza en ella.

—¿Qué es?

- Algo muy peligroso. —Dominic había vuelto a materializarse a su lado—. Aléjate de mí, pero deja suficiente espacio por si vuelve a atacarte.

- ¿Crees que viene por mí? —preguntó ella, todavía con voz serena.

- Pondremos a prueba esa teoría. Dejaré que me ataque a mí.

Dominic oyó la respiración entrecortada de Solange, pero ella no protestó, confiando en que él sabía lo que hacía. Entonces se movió para bloquear la visión del jaguar que tenía la criatura, llenando el espacio de la caverna con su poder y su presencia y aumentando su estatura. Solange permaneció detrás de él, como empequeñecida, agazapada en el suelo, pero lejos de las paredes para tener un espacio donde maniobrar.

Dominic se concentró en percibir mentalmente a la criatura. No encontró nada. No era una presencia invisible, como las criaturas inertes, una abominación de la naturaleza, sino la nada, como si aquel ser no fuera real. Pensó en esa posibilidad. ¿Acaso era una alucinación que compartía con Solange? Sabía que era una posibilidad, aunque poco probable. Con lo antiguo que él era, no se le podía engañar fácilmente. Y la sangre que manchaba el pelaje de la hembra de jaguar parecía decididamente muy real.

El ruido de la tierra que se escurría en el interior de la caverna fue su única advertencia. Al girarse, alcanzó a ver una sombra que se escabullía pegada al techo por encima de su cabeza, una especie de veta oscura que se alargaba con cada salto.

- Viene hacia ti —advirtió, al tiempo que daba un salto en el aire para atraparlo.

Pero sus manos pasaron limpiamente a través de la sombra, aunque alcanzó a oler su aliento caliente y, cuando la criatura dio un salto para esquivarlo, sintió el roce de un pelaje áspero.

Solange chocó con el felino en el aire, y esta vez sus mandíbulas se clavaron profundamente en el pecho del animal. Volvió a pasar a través de él como si fuera aire, pero éste se giró cuando ella caía y le asestó un zarpazo en el lomo, le clavó los dientes en el cuello y la hizo desplomarse. Solange rodó por el suelo y rugió cuando el felino le hundió los colmillos y encontró su vena.

Dominic golpeó con fuerza, arrancó al felino del lomo de Solange y lo arrastró lejos. Sintió el pelaje, los músculos duros y el chorro de sangre en toda la cara. Y la criatura volvió a ser un ente sin sustancia, deslizándose fuera de su alcance, apenas una sombra.

—¡Solange! Dime algo.

Ella respondió con un leve silbido agónico. Mutó su aspecto, mientras se llevaba una mano al cuello. La sangre brotó entre los dedos. Dominic se giró y la atrajo hacia sí, le tapó la herida con una mano para cauterizarla y restañar el flujo del preciado líquido.

Entonces la criatura dio un salto de nuevo. Aterrizó otra vez en el suelo y empezó a lamer la sangre.

- Cierra los ojos. —Como precaución, él mismo le tapó la cara con una mano.

De la vela en la mesa brotaron llamas que se convirtieron en una con la flama que surgía del fondo de la piscina. Una luz blanca llenó la caverna, un rayo de luz cegadora que golpeó a la criatura antes de que pudiera escabullirse. Ésta chilló y estalló en una llama azul y púrpura que se extendió por toda la cámara y creció hasta convertirse en unas fauces gigantescas donde asomaban unos colmillos afilados. Sus patas se volvieron rígidas y la espina dorsal se curvó.

Dominic vio unos apéndices tubulares dentro del hocico lleno de sangre, la sangre de Solange, y el corazón le dio un vuelco cuando entendió lo que ocurría. Aquel felino en la sombra había sido enviado por alguien para conseguir una muestra de sangre de Solange. Alguien más estaba enterado de su sangre real y la quería para sus propios objetivos malignos.

La criatura volvió la mirada hacia Dominic por primera vez, como si acabara de advertir su presencia. Los ojos giraron en su órbita y de negros se volvieron rojos, erráticos y vacíos. De pronto, por un momento sobrecogedor, brillaron con un color plateado, revelando inteligencia y astucia, mientras buscaba por la sala.

Antes de que esos ojos se centraran en ellos, Dominic arrastró a Solange al subsuelo, cubriéndola con su propio cuerpo, con las manos todavía cubriéndole el rostro, mientras aquellas fauces grotescas se abrían todavía más y los ojos plateados escudriñaban la caverna.

Dominic agitó la mano en dirección a las llamas y creó un torbellino que desató una enorme bola de fuego. Los ojos plateados se volvieron nuevamente azul púrpura. La criatura abrió la boca y emitió un grito espeluznante de terror cuando fue consumida por el fuego. En medio de las llamas, él percibió una diminuta sombra negra que intentaba desesperadamente escabullirse hacia el agua. Dominic lanzó una bola de fuego y vio con satisfacción que los últimos restos se convertían en cenizas. Un hedor penetrante invadió el ambiente y, una vez más, el cazador de dragones creó una corriente de viento que barrió la caverna y limpió el aire.

Debajo de él, Solange permanecía totalmente quieta. Dominic retiró la mano con que le tapaba los ojos y le apartó el pelo.

—Háblame, minan.

Ella reaccionó, alzó la mirada hacia él y le sonrió. Dominic quedó espantado al ver su mano manchada de sangre y observó que Solange tenía heridas profundas en el cuello y el hombro. La criatura inerte le había rasgado la piel a la altura de las costillas y la cadera, pero ella no dejaba de sonreírle. Sus ojos verdes eran claros, pero él vio el dolor que se reflejaba en ellos. Aún así, logró sentarse y estiró una mano para tocarle la cara.

—No me mires así. Me encuentro bien, y las he visto peores. Gracias por parar la hemorragia. Yo no habría sido capaz de hacerlo sola.

Solange se estremeció y él la envolvió con el edredón con los símbolos sanadores. Entonces ella sacudió la cabeza.

—No quiero mancharlo con sangre —dijo—. Es muy bello y no me gustaría estropearlo.

—Tonterías —dijo él, y le dejó puesto el edredón—. Yo le puedo quitar la sangre. Quédate un rato quieta, Solange, mientras te limpio. Has sufrido un shock.

—Lo único que me ha sorprendido es que haya podido burlar tus defensas delante de nuestras narices. Tendría que haberme matado. Me chupaba la sangre muy rápidamente en lugar de intentar acabar conmigo. ¿Qué era aquello? —preguntó con voz grave, como si le hubieran herido la garganta. Carraspeó varias veces y tosió y tuvo que taparse la boca con la mano.

Dominic le retiró la mano. Tenía la palma manchada de sangre. Él la levantó y abrió la tierra y los hizo flotar a los dos hasta tocar la tierra fértil. La envolvió en el edredón.

—Te curaré, kessake. Ahora descansa. Hablaremos de esto cuando volvamos a despertarnos. Entre tanto, montaré defensas incluso para el agua y las grietas en las rocas.

Ella volvió a tocarle la cara.

—De verdad que estoy bien, Dominic —dijo. Sus pestañas aletearon y se dejó ir al sueño.

Dominic sintió el suave murmullo del miedo que le recorría la columna, un susurro que se convirtió en terror cuando vio que a Solange le costaba respirar.

- Solange, ¡no me dejes! —Era un dolor agudo, horrible e inesperado, porque aquella mujer ya había encontrado un sitio en su corazón. Dominic le transmitió esa orden con toda la fuerza que le quedaba y empezó a trabajar frenéticamente para curarla. Tuvo que dejar su propio cuerpo para entrar en ella tres veces antes de descubrir las diminutas gotas de veneno que el felino asesino de las sombras había dejado a su paso.

Capítulo 14

Amor de mis sueños, compañero eterno,

me conoces en todos los sentidos.

Alma con alma, unidas en abrazo tierno.

Mi corazón es tuyo, tuyos sus latidos.

SOLANGE A DOMINIC

SOLANGE se despertó poco a poco en lugar de repentinamente, como era su costumbre. Oía su corazón martilleándole en el pecho y el pulso rugiendo en los oídos. Tenía la mente borrosa y el cuerpo adolorido. Estaba muy desorientada y a duras penas consiguió abrir los ojos, lo cual le provocó pavor. Empezó a luchar, intentando escapar del sueño, sabiendo que nunca estaba a salvo y que el despertar era uno de sus momentos más vulnerables.

—Estoy contigo, Solange.

La voz de Dominic mitigó ese miedo de no poder desenvolverse adecuadamente, y ella se dejó ir, consciente de que estaba en sus brazos. Enseguida se sintió segura y protegida, una sensación con la que no estaba nada familiarizada. Olió su aroma masculino e inhaló con fuerza para que llegara hasta sus pulmones. La tensión seguía menguando.

Ella se humedeció los labios secos y quiso encontrar su voz.

—¿Qué ha ocurrido? —Le dolía la garganta y tenía mucha sed.

—Te atacó una criatura de la sombra —dijo él, y le apartó el pelo de la cara—. Intenta abrir los ojos, hän sívamek, amada mía. Me has dado un pequeño susto y debo decirte que no me hace ninguna gracia.

Ella no pudo evitar una sonrisa al oír ese dejo de crispación en su voz. Era evidente que lo había asustado, y que no le gustaba. De alguna manera, eso le transmitía cierta calidez.

Él se inclinó más cerca, con los labios junto a su oído.

—No pongas esa cara de contenta después de que yo haya tenido que luchar por tu vida las últimas dos noches. Es posible que te castigue por haberme asustado.

Sus pestañas aletearon y tuvo que reprimir un brote de risa ante la irritación masculina en su voz, que no era nada propio de Dominic. Al parecer, lo había llevado al límite de su paciencia y ni siquiera se había dado cuenta.

—Si me castigas cada vez que te doy un susto, creo que tendremos problemas.

Solange encontró la energía suficiente para levantar las pestañas y fijó la mirada en el rostro de Dominic, con sus duras aristas. Era un rostro muy bello, con sus ojos color azul de medianoche, oscurecidos por la inquietud. Sin embargo vio tensión donde antes no se manifestaba. Dominic parecía exhausto. Las horas que había pasado intentando salvarla le habían pasado factura, y daba la impresión de que la tierra no lo había rejuvenecido demasiado.

—Lo siento, Dominic.

Él la besó, un beso largo, lento e increíblemente tierno. Unas lágrimas asomaron en los ojos de Solange, y pestañeó para disimularlas. Sintió el cuerpo de él temblando a su lado.

—Lo siento de verdad. La herida no me parecía grave —repitió ella—. Sabía que tú podías parar la hemorragia, así que no me preocupé.

—La criatura te inyectó tres gotas de veneno en la sangre. Tardé varias horas en encontrarlas. Sabía que ocurría algo grave porque te ibas alejando cada vez más de mí.

—¿Un veneno?

Él sacudió la cabeza.

—No creo que haya intentado matarte. Has reaccionado ante el veneno. Si hubiera tratado de matarte, el felino de las sombras te habría inyectado una dosis letal.

Solange le señaló que quería sentarse. Él se movió, sin soltarla, y le permitió hacerlo con mucho cuidado. Se sentía ligeramente mareada, pero, después de respirar hondo unas cuantas veces, consiguió recuperarse.

—¿Qué ha sido?

—Si tuviera que adivinar, diría que se parecía mucho a los procedimientos del mago supremo. Xavier ha sido destruido, eso lo sé. Pero lo he estudiado durante años y sé que usaba estas criaturas como espías. En todos mis siglos de vida, jamás he visto nada que se le pareciese, pero he tenido tiempo para pensar en ello. Las defensas no la han detenido porque se introdujo como una sombra a través del agua. Tienen que haber conseguido una muestra de sangre para llegar específicamente a ti.

Solange inhaló bruscamente.

—Ha sido Brodrick. Su jaguar me mordió y me clavó las garras. Mi sangre se debió esparcir por todas partes. No he visto a los magos en esta región con demasiada frecuencia, pero de vez en cuando alguno aparece. Tiene que haber usado uno para llegar hasta mí.

—Esa criatura ha tomado más sangre tuya para llevársela a quien sea que lo haya mandado. Creo que el veneno tenía que paralizarte para que fueras incapaz de resistirte cuando vinieran a hacerte prisionera.

La voz de Dominic era grave y Solange le lanzó una mirada rápida por debajo de sus pestañas. Le acarició la mandíbula, donde un músculo le temblaba, delatando así su estado de furia reprimida.

—Dominic, estemos donde estemos, tendremos enemigos. Tú y yo. Tú debes haberte ganado unos cuantos en tus siglos de vida, y yo me los he ganado aquí. No sé que pretendían hacer conmigo, pero no pasará nada. Tú lo has impedido.

—Te han atacado en nuestro lar, delante de mis narices.

—Nuestras narices —corrigió ella, con voz queda, y lo miró—: ¿Qué es lo que tanto te turba, Dominic?

Él dejó escapar una especie de silbido rabioso entre los dientes y sus ojos cobraron un tono verde glaciar.

—Te di mi palabra de que estarías a salvo conmigo cuando estuviéramos solos. Alguien ha estado a punto de matarte, y no sólo me ha dado un susto de muerte, porque he pasado muchas horas intentando desesperadamente descubrir qué era aquello que se ocultaba a mis ojos, mientras tú te deslizabas poco a poco y te alejabas de mí. También he tenido que afrontar el hecho de que te he fallado.

Una lenta sonrisa le iluminó los ojos a Solange y se le acercó para hundir la cara en su cuello.

—Dios mío, Dominic, no eres perfecto. No tiene nada de asombroso —dijo, y rió por lo bajo—. Me has salvado y no he muerto, ¿verdad? Si la situación hubiera sido a la inversa, dudo de que hubiera podido salvarte ya que no tengo esa capacidad tuya para sanar.

Él la estrechó en sus brazos hasta casi ahogarla. Por un momento, Solange pensó que le rompería las costillas, pero se dejó ir sin oponer resistencia, sabiendo que él necesitaba estrecharla todo lo posible. Cuando él aflojó y permitió que se separara un poco, alzó la cabeza para mirarlo a los ojos.

La noche le había pasado factura. Su hombre, tan imperturbable, capaz de conservar la calma en cualquier circunstancia, había sufrido mucho por ella.

—Sigamos la huella de esa cosa hasta encontrar al que la envió —sugirió Solange—. Mi jaguar no será de gran ayuda al principio, al menos en el agua. Tendré que dar un rodeo para llegar a la fuente, pero tú puedes seguirle la pista a través de las grietas por donde se filtra el agua.

—¿Cómo le sigue uno la pista a una sombra?

—Es un truco de magia, ¿no? —preguntó ella—. Por lo tanto, habrá huellas. Sólo tenemos que encontrarlas. Eso lo sabes tú mejor que yo, sólo que ahora estás un poco aturdido. Nos guiábamos por el olfato y por la vista para seguirlo, pero tú eres capaz de encontrar la huella de la ilusión que dejó la magia —dijo, poniendo toda su confianza en sus palabras—. ¿O acaso no puedes?

Él tardó en sonreír. El verde de sus ojos se iluminó con un color turquesa.

—Creo que sería posible. Me miró, justo antes de que lo destruyera.

Solange no señaló que ella no tenía nada que ver con la destrucción de aquel felino de las sombras, que todo se lo debían a él. Después pensó que habría podido perder la vida si no fuera por su intervención.

—Tenía una mirada vacía y, de pronto, sus ojos cambiaron. Se volvieron inteligentes, y eran de color plateado.

Ella percibió su desazón, aunque también se adivinaba su desconcierto.

—¿Qué significa eso?

—Algunos magos, muy pocos, pueden poseer otro cuerpo, y dejan fragmentos de sí mismos a su paso. No es lo mismo que el vínculo de sangre que los carpatianos utilizan para encontrar a quienes los traicionan. Una vez que se encuentra dentro del cuerpo anfitrión, el mago puede obligarlo a hacer lo que quiere. Por lo que sé, ningún vampiro ha conseguido jamás ese efecto. Y ningún carpatiano osaría hacer algo tan sucio.

Solange se quedó totalmente quieta, y hasta dejó de respirar.

—¿Podría hacerlo alguien como yo? ¿Un jaguar? —preguntó, sintiendo que el corazón le martilleaba en los oídos.

—¿Brodrick?

Ella se mordió el labio, nerviosa.

—Le dije que era su hija. Y él no me mató de un mordisco con sus poderosas mandíbulas cuando me cogió por la espalda, a pesar de que podría haberlo hecho. Me sentí muy vulnerable en ese momento, y era lo único que él tenía que hacer, pero vaciló. Me mordió, y lo salpiqué con mi sangre. Quizá no estuviera seguro de que le decía la verdad, pero el jaguar en él debería saberlo, así que no tiene sentido.

—Tiene que haber aprendido con un hechicero para llevar a cabo esta incursión. No habrá sido fácil, y dudo que haya tenido tiempo para obtener un aprendizaje tan complejo —dijo Dominic.

Ella suspiró, aliviada.

—Pero tenía mi sangre para seguir la huella, así que por lo menos tiene que haber conocido al hechicero. Y debe ser un hechicero el que mandó a la sombra. Brodrick tendría noticias de esa colaboración, y es probable que haya intercambiado la sangre por algo valioso.

—Sabemos que ha formado una alianza con los vampiros.

Solange se apartó la espesa cabellera mientras volvía a suspirar.

—La sangre de los otros jaguares no los protege de los vampiros o de los hechiceros.

—Sabemos que tienes algo extraordinario en tu sangre —convino Dominic—. He tenido bastante tiempo para analizar lo que ocurría en mi cuerpo y en el tuyo. Quizá los hechiceros lo necesiten por algún motivo, y cualquiera que pueda obligar a otros a obrar según sus designios no debería tener acceso a tu sangre.

—Entonces, hagámoslo. No se pensará que somos capaces de seguirle la huella a la sombra hasta que lleguemos a él. Cualquiera que sea lo bastante arrogante para apoderarse del cuerpo de otro creerá que es demasiado poderoso para que lo atrapen.

De pronto, Solange cobró conciencia de su propio cuerpo. Se sentía tan a gusto con Dominic que no se había dado cuenta de que estaba desnuda. Era agradable no tener que preocuparse de lo que él pensara de ella, porque ya lo sabía. No tenía vergüenza ni ganas de esconderse de su mirada. Si algo sentía, era su propia sensualidad, y sabía que alguien cuidaba de ella. Dominic le había dado una seguridad en sí misma que nunca había tenido. Ya no odiaba sus cicatrices. Tampoco le importaba que las curvas de su cuerpo no se ajustaran al modelo imperante en la sociedad moderna. Sobre todo, agradecía que estuviera vestida con unos simples pantalones vaqueros y una camiseta, preparada para luchar a su lado, o desnuda y cara a cara con él, como hombre y mujer, sin tener que ocultar su verdadera naturaleza ante nadie.

Dominic le había dado el regalo de la libertad y de la aceptación y, al mirarlo, Solange le abrió su corazón y lo acogió. Su momento de revelación fue despertarse en sus brazos para ver cómo él se recriminaba a sí mismo por lo que consideraba una imperfección.

—¿Por qué me miras de esa manera, kessake? —preguntó.

Ella vio que él empezaba a entender y le sonrió.

—Creo que estoy locamente enamorada de ti, mi amigo cazador de dragones.

—Amante —corrigió él.

Ella lo miró con una sonrisa de satisfacción.

—Todavía no —dijo, y se estiró perezosamente, como sólo un gato podía hacerlo. Y luego volvió a estirarse, sensual, esta vez como sólo una mujer segura de sí misma sabía hacerlo—. Salgamos a cazar.

—Eso ha sido un golpe bajo —dijo él, con un gruñido.

La sonrisa de ella se hizo más franca y abierta.

—Ahora ves a la verdadera Solange, por fin.

—Me gusta la verdadera Solange.

—Nadie ha dicho nunca que estés cuerdo, ¿no? Sácanos de aquí.

Él la cogió en brazos y ascendió flotando con ella desde el lecho abierto profundamente en la tierra.

—Te estás convirtiendo en una mujer muy mandona. Ya veo que te he dejado demasiada libertad.

Ella no pretendía poner a prueba la amenaza latente en su voz. Dominic tenía algo decididamente diabólico, y decididamente sensual, y ella no pensaba meterse en líos. Su seguridad aumentaba con cada minuto que pasaba en su compañía, pero tenía la sensación de que él conocía su cuerpo mucho mejor que ella misma y que utilizaría ese conocimiento para su beneficio. Le rozó el cuello con los labios.

—Siempre hueles muy bien.

—No debería dejar que me distrajeras.

Ella le echó los brazos al cuello y le ofreció su boca, el primer paso que daba para iniciar un verdadero contacto físico entre los dos. Se sentía muy valiente, y el corazón le dio un bandazo en el pecho al sentir sus labios que respondían y su intento de apoderarse de su lengua. No vaciló, sólo sintió la misma avidez caliente. Sus besos la embriagaban, la transportaban a un mundo de sensaciones donde podía perderse, arrebatada por ese deseo fogoso.

Se apretó contra él. Le dolían los pechos y, como siempre, ya estaba mojada y dispuesta a acogerlo. No le molestó que él se diera cuenta. De hecho, quería que él se diera cuenta, y se felicitaba de sus besos calientes.

—Eres muy bello —murmuró, junto a su boca—. Realmente bello, Dominic. Te agradezco por haberme salvado la vida.

Él le hundió los dedos en la cabellera y tiró de la cabeza hacia atrás. Ella sintió que su vientre se apretaba ante aquella agresión.

—No hay de qué, pero lo que he dicho iba en serio. No vuelvas a asustarme de esa manera. Si vuelves a hacerlo, te meteré en una burbuja impenetrable.

Ella rió.

—Y hasta serías capaz de hacerlo. Venga. Me preocupa que si ese hechicero te ha visto pueda identificarte ante los vampiros. Si está aliado con Brodrick es muy posible que también lo esté con los vampiros, y te delate.

—Por lo visto, vuelves a protegerme —dijo Solange, y se encogió de hombros—. Funciona en los dos sentidos. Puede que yo no sea capaz de crear una burbuja impenetrable, pero puedo encontrar otras soluciones.

Él la despeinó y le masajeó el cuero cabelludo ahí donde antes le había tirado del pelo.

—Seguro que podrías, mi pequeña guerrera. Cuando tengamos hijos, quiero que sean todos varones. Ver a mis hijas corriendo de arriba abajo sin temer a nada sería demasiado para mi corazón.

Solange se apartó de él y giró la cabeza. Sabía que jamás podría disimular la impresión que su comentario le había causado. El corazón le golpeaba con tanta fuerza que temió que le estallaría en el pecho. ¿Hijos? ¿En plural? Una familia, pensó, y se mordió el labio. Supuso que así era la evolución natural de una relación comprometida. Dominic siempre iba unos cuantos pasos por delante. Mientras Solange todavía se debatía ante la idea de tenerlo dentro de ella, él ya pensaba en hijos.

—Veo que te falta el aire —dijo él, con un dejo de humor masculino, satisfecho de sí mismo.

—Eso lo has dicho a propósito —contestó ella, con una mirada furiosa.

Dominic la mantenía en una especie de desequilibrio y, en cierto sentido, aquello era excitante. Nunca podría estar con un hombre al que dominara, y menos con alguien que no estimulara su inteligencia. Le agradaba que Dominic se mostrara juguetón con ella, que había olvidado lo que era reír y bromear. Desde luego, había olvidado lo que era el juego, y con él se divertía. Incluso echaba de menos sus vestidos tan sensuales. Para ella, todo eso era una experiencia nueva, una experiencia que atesoraría y que nunca, jamás, le contaría a sus primas.

Dominic se encogió de hombros.

—Sin embargo, es verdad.

—Sólo por eso que has dicho, te daré diez hijas. Dos a la vez. Y como no tengo ni idea de cómo criar a los hijos y tú sabes tanto, dejaré que las críes tú. —Lo dijo como si le hiciera un gran favor, pero la parte «real» le había hecho sentir otro nudo en el estómago.

Él rió y le dio un suave empujón.

—Aceptaré tus términos —dijo—. Sobre todo porque no serás capaz de cumplir con lo que has dicho. Eres una mujer muy testaruda.

—Estos últimos días he estado muy tranquila.

—Estas últimas noches, querrás decir —corrigió él—. Puedo leer tu pensamiento, nunca lo olvides.

Solange intentó no sonrojarse. Si era capaz de leerle el pensamiento, habría visto unas cuantas cosas muy subidas de tono, sobre todo en las últimas dos noches.

—Deberíamos irnos antes de que el rastro se vuelva borroso.

La sonrisa en sus labios le dijo a Solange que Dominic se había percatado de que había cambiado de tema deliberadamente.

—Supongo que tienes razón, aunque esta conversación me parece muy interesante. Una vez que haya eliminado las defensas, espera a que inspeccione la zona y me asegure de que todo está despejado antes de que salgas de la caverna.

Ella puso los ojos en blanco.

—Creo que soy perfectamente capaz de saber cuándo es seguro salir. No es la primera vez que hago esto.

—Estuviste a punto de morir. Te guste o no, tendrás que aguantarme si mi actitud te parece demasiado protectora.

En el fondo, a ella no le importaba esa actitud protectora porque haría todo lo que fuera necesario para vencer en cada batalla, y era de esperar que los dos siempre pensaran igual. Aún así, era agradable tener a alguien que cuidara de ella.

Le sopló un beso y mutó de aspecto, asombrada de la facilidad con que lo hacía, ya que ahora estaba segura de él. Esa seguridad también le agradaba. Él confiaba en ella cuando luchaba a su lado y ella se había dado cuenta de que podía servirse de su experiencia en el combate. Eso le daba una visión de cómo él se desenvolvía y le proporcionaba información valiosa cuando se enfrentaba a sus enemigos.

—Seguiré el curso del agua hasta su fuente y veré si puedo encontrar huellas.

- Estaré esperando junto al arroyo donde sospecho que ha encontrado una manera de entrar. En algún punto tiene que haber sido algo más que una sombra. Cada vez que atacaba, tenía que volver a asumir su forma en carne y hueso, así que habrá huellas. De esta manera puedo encontrar cualquier detalle que nos dé una pista.

Ella esperó, agazapada, junto a los pies de Dominic, y aprovechó la oportunidad para mirar su magnífico cuerpo. Era realmente un hombre muy bello, aunque su masculinidad la intimidara un poco. Dominic estaba bien dotado, y ella tenía que reconocer que le miraba esa parte de la anatomía más que otras, absorta en su forma, su grosor y su largo. Nunca le había intrigado el miembro masculino, pero ahora estaba obsesionada y quería tocarlo, saborearlo, conocerlo tan íntimamente como él a ella.

Oculta bajo el pelaje del jaguar donde se sentía a salvo, suspiró, sabiendo que ahora era esencial complacerlo. Ansiaba darle ese placer, ella y ninguna otra mujer. Quería ser ella quien lo excitara, aunque no tenía ni la menor idea de cómo hacerle el amor a un hombre. Ella no hacía ese tipo de cosas, porque, en general, su relación con los hombres consistía en acabar con ellos.

Dominic dejó descansar la mano sobre la cabeza del jaguar.

—Se dice que el sol se esconde en los jaguares durante la noche y, después de conocerte, creo que podría ser verdad. Te miro, sea cual sea la forma que adoptas, y veo esa luz brillante que me orienta en un laberinto oscuro. Sé que nuestra unión ha sido difícil para ti, y te agradezco que te hayas mostrado tan comprensiva conmigo.

Solange sintió que algo se le derretía cerca del corazón. Dominic conseguía que se sintiera bella e importante para él. Deseaba devolverle ese favor y estaba decidida a aprender.

- Jamás me habría perdido la oportunidad de poder estar contigo —reconoció, con un dejo de timidez. Sintiéndose segura dentro del cuerpo de la hembra de jaguar, donde solía ocultarse para contarle sus secretos más íntimos al amante de sus sueños, le costaba menos aceptar la verdad ante él.

Él le frotó el pelaje.

—No hay nadie en las cercanías, kessake. Ten cuidado.

—Tú también —dijo ella, y dio un salto, ansiosa de ponerse en movimiento. Era deprimente seguir pensando si sería o no buena en la cama. Y también le daba miedo. Salir a cazar a alguien peligroso, por el contrario, era estimulante y natural.

Se arrastró entre el laberinto de túneles para salir al bosque. En cuanto sintió el aire de la noche en el hocico, se estremeció y tuvo un arrebato de alegría. Solange amaba la selva. A ras del suelo, el aire era rico y no se movía, y el nivel de oxígeno tan alto que sintió que le daba energías. El bosque lluvioso estaba vivo y vibraba, siempre cambiante y, aún así, siempre el mismo. Ella podía entender el ciclo vital de la selva, todo vivo y respirando, creciendo para luego decaer. La muerte y la descomposición tenían su papel, a veces rápida, a veces lentamente, pero siempre era un proceso nutritivo y enriquecía el ciclo vital.

Le fascinaba el bosque lluvioso durante el día, pero la noche siempre le parecía especial. Aquel era su mundo. Quizá deseaba viajar, pero sobre todo quería conocer otros mundos como el suyo mientras todavía existieran. El tiempo de los hombres jaguar llegaba a su fin. Ya no había manera de salvarlos, no con Brodrick como líder, convirtiendo a los suyos en bestias que violentaban a las mujeres o participaban en las masacres de mujeres y niños que consideraban inaceptables.

Dado que eran pocos los que sabían de la existencia de su especie, no se había promulgado ninguna ley para proteger a las mujeres a lo largo de los siglos. Sin un liderazgo que reconociera su importancia, la especie estaba condenada a la extinción. Solange suspiró y avanzó entre los árboles hacia el pequeño arroyo que alimentaba la cascada por encima de la caverna. Escuchó el murmullo de los animales en la bóveda vegetal por encima de su cabeza. Oyó el batir de sus alas y el deambular de los monos entre las ramas, que todavía no se habían retirado por la noche. Los murciélagos volaban en círculos y luego se lanzaban en picado en busca de insectos, mientras las ranas diminutas saltaban de una rama a otra.

El canto de las numerosas especies de aves ya se apagaba ante el canto de las cigarras. Las ranas empezaban su coro nocturno y se cantaban unas a otras desde los charcos en el suelo de la selva, mientras que las ranas arbóreas entonaban un canto más suave y melodioso. Mariposas nocturnas del tamaño de una mano surcaban los cielos y los murciélagos de la fruta se aferraban a las suculentas bayas. Las luciérnagas se enviaban señales breves que parpadeaban como luces de neón.

Solange lo observaba todo mientras avanzaba por la espesa vegetación, y de repente se cruzaba con algún puercoespín dándose un atracón con las frutas caídas de los árboles. Una serpiente detectaba el calor corporal de algún ratón que se le acercaba demasiado. De pronto, asustó a un geco que salía de su escondite para cazar. La criatura hambrienta huyó por el tronco de un árbol y Solange alcanzó a ver sus ojos rojos en la noche a través del follaje cuando el reptil se detuvo a mirarla.

La hembra de jaguar ignoró a los animales nocturnos y siguió su camino, avanzando más rápidamente a medida que se alejaba de las cavernas. Por encima de su cabeza, unas setas fluorescentes parecían suspendidas en el aire, creciendo en los troncos de los árboles que se confundían con la noche. Una luz tenue brillaba aquí y allá a causa de los hongos luminosos que pululaban en el suelo.

Durante varios kilómetros no aflojó el ritmo y subió montes que se volvían más abruptos, saltando por encima de troncos podridos y evitando los montículos de las termitas. El ruido del agua fluyendo entre las rocas era constante. De pronto, espantó a una pequeña familia de tapires. Aquellos herbívoros, parientes de caballos y elefantes, eran parecidos al cerdo, pero tenían un morro más alargado. Los adultos tenían la piel más oscura, las puntas de sus orejas eran blancas y el cuello amarillo, pero el único cachorro que los acompañaba tenía una piel roja moteada y con rayas. El tapir se sentía cómodo en el agua, y a menudo pastaba cerca de los ríos y arroyos.

Solange empezaba a acercarse a su destino y recorrió el paraje tomándose su tiempo, atenta a las huellas de cualquier ser vivo de gran tamaño que hubiera tomado la misma dirección. Aquel felino de las sombras tenía que haber llegado bajo su verdadera forma. Fuera lo que fuera aquella criatura, tenía que haber dejado alguna huella a su paso.

Examinó atentamente los árboles, segura de que se trataba de un felino y que habría afilado sus garras en algún tronco. También habría dejado a su paso el rastro de su olor. Quizás alguien lo hubiera amaestrado, pero ciertas características de la naturaleza de un felino nunca podrían suprimirse. Solange buscó huellas entre las hojas, atenta a las dejadas por las garras aquí y allá a lo largo del sendero.

La huella del tapir era bastante transitada y conducía al arroyo. Solange cruzó varias veces el sendero hollado y detectó un olor nuevo y muy tenue que ya empezaba a desaparecer. La lluvia era un elemento siempre presente, pues en esa época del año llovía todos los días y el agua borraba las huellas de los animales que iban y venían por los senderos. Sin embargo, ese olor era muy nítido, y era la primera vez que Solange lo olía.

Siguió el rastro del olor y encontró unas setas aplastadas ahí donde un felino de gran tamaño había pisado los frágiles hongos. Descubrió las marcas de las garras en una higuera y en la base de unas raíces donde el animal había cazado un kinkajou, un espécimen pequeño parecido a un hurón, pero perteneciente a la familia de los mapaches, una presa predilecta de los jaguares. El felino de las sombras había rociado con su olor un gran helecho para desafiar a cualquier macho que rondara por aquel territorio. Al parecer, el animal estaba en la flor de la vida y, al no temer a otros machos, se mostraba abiertamente agresivo aunque fuera en territorio desconocido.

Siguió su camino orientándose con aquellos retazos de información, hojas aplastadas, una piedra fuera de su nicho, una rama de árbol quebrada y pisadas desdibujadas junto a los riachuelos que desembocaban en el arroyo que alimentaba su piscina subterránea. Estaba segura de haber encontrado las huellas del felino de las sombras. Se agazapó junto a la orilla del arroyo y esperó, descansando la cabeza entre las patas, totalmente quieta, camuflada por sus rosetas entre los arbustos y las hojas.

Oyó el crujido de una rama y los grillos dejaron de cantar un momento. Solange se quedó inmóvil. Deseó haber elegido un lugar en los árboles donde podía ver qué (o quién) se acercaba. No era Dominic. Ella sabía en todo momento dónde se encontraba. Tampoco era un vampiro porque no sentía aquel pavor instintivo que las criaturas inertes despertaban en ella. El bosque lluvioso no se había encogido intimidado por la presencia de aquellas abominaciones de la naturaleza.

De pronto, por encima de su cabeza oyó la algarabía de los monos. Cabía deducir que se trataba de un jaguar, y que se había encaramado a los árboles. Era probable que hubiera captado el olor del felino de las sombras que había mostrado su agresividad y ahora lo desafiaba. Tenía que descubrir su posición con exactitud sin delatarse.

- Dominic, si puedes oírme, no salgas a terreno abierto cuando emerjas de entre las rocas. Hay un jaguar en los alrededores. No sé si es inofensivo o si está cazando.

- Te he oído. —La voz de Dominic ya estaba en su mente, se había deslizado en la intimidad de su pensamiento—. ¿Corres peligro? —En su voz había cierta gravedad, como si ella hubiera vuelto a exponerse al peligro, lo cual lo obligaría a cumplir su promesa de encerrarla en una burbuja.

Solange hizo lo que pudo para no delatar su risa, sabiendo que para él la situación era muy diferente. Ella siempre se había expuesto al peligro y aquel día no era una excepción. En eso consistía vivir en el bosque lluvioso y ser una hembra de jaguar.

- Por el momento, me encuentro perfectamente. ¿Qué has descubierto?

Buscó una posición más adecuada y escudriñó los árboles. El jaguar habría querido situarse en un árbol con ramas más bajas para saltar rápidamente sobre su presa. Aquello jugaba en su contra. Lo más ventajoso para él sería situarse en las ramas cerca del arroyo, donde había multitud de pisadas de tapir que se acercaban al agua desde el interior del bosque. Las orillas eran lodosas y las huellas señalaban la reciente presencia de varios tapires.

- El felino de las sombras ha pasado por aquí, no cabe duda. No he visto antes las huellas de este hechicero, cada uno es único. Pero lo reconoceré si llego a cruzarme con él.

- ¿Te encuentras cerca?

- Estoy detrás de ti. Me dejo llevar por el vapor que surge del suelo de la selva. ¿Ya lo has localizado?

Solange tuvo el atisbo de una cola que se movía en el árbol a su derecha. Una garra barrió el agua y el jaguar se agazapó, muy quieto, aparte de la cola que delataba su expectación, con los ojos clavados en alguna presa en el agua que ella no alcanzaba a ver.

- No estoy lo bastante cerca para saber si es totalmente animal o si pertenece a mi especie.

En cualquier caso, sería peligroso moverse. Solange se encontraba en su territorio, y sin importar que se tratara de un animal o de un hombre jaguar, la presencia de una hembra despertaría su interés.

El vapor del suelo empezó a ensancharse y a ascender, nublando la visión a medida que el vapor gris aumentaba, una niebla densa que permaneció en la orilla y cerca de los árboles. Las capas se fueron haciendo cada vez más densas, hasta que no se pudo ver el suelo de la selva ni el arroyo. Aquella niebla se enroscó en torno a una higuera y empezó a subir por el tronco como las lianas. El jaguar empezó a toser. Solange oyó una serie de gruñidos y el roce de un pelaje contra el tronco de un árbol. Desde la otra orilla, se oyó una llamada muy aguda. Era un tapir que llamaba a un miembro de su familia y su grito se parecía mucho al de un pájaro.

Oyó el golpe del macho pesado cuando saltó a tierra a no más de diez metros de ella. Se quedó quieta y lo dejó pasar envuelto en la densa niebla. Unas volutas de vapor la rodearon y, en el fondo de su hembra de jaguar, Solange sonrió. Dominic había conseguido envolverla en una burbuja. El macho de jaguar no la olería, no la vería ni oiría.

- De todos modos, no me habría encontrado.

- No pienso correr riesgos hasta que llegue el día en que vea tu rostro pálido y tu cuerpo sin vida, cuando me hayas dejado. Y puede que pase algún tiempo antes de que eso ocurra.

- Tienes una cierta tendencia a repetirte, ¿no te parece? —La mujer en el interior de la hembra de jaguar se estiró y sonrió, como insinuándose con toda su sensual naturaleza. No podía evitar las ganas de provocarlo, sobre todo cuando estaba a salvo, profundamente encarnada en la hembra de jaguar, donde él no podría atacarla.

- Suelo cumplir mi palabra, y convendría que lo recordaras, kessake, cuando te sientas cómoda y segura en tu pequeña guarida.

Ella le respondió con una risa suave que lo envolvió como una ola. Solange sintió su reacción y, por un momento, se le aceleró el corazón y la invadió una agradable sensación de calidez. El primer intento de fundir en una sola la Solange mujer y la Solange guerrera había sido excitante y la hizo sentirse muy valiente. Considerando que había estado a punto de luchar con un jaguar, aquello le parecía un poco risible.

Esperó a que Dominic obligara al jaguar a alejarse con una mezcla de niebla densa y una orden transmitida mentalmente.

- Eso es hacer trampas. No estoy segura de que se pueda hablar de un auténtico combate. Aquí hay una cuestión moral que discutir.

Él le respondió con una ola de ternura, una provocación cargada de sexualidad que le hizo arder las venas. Era mucho más divertido cazar con un compañero. Ella se sentía más segura, y era una ventaja que Dominic fuera inteligente y tuviera experiencia. No pensaba que tuviera que protegerlo, e incluso entendía que él sintiera la necesidad de protegerla a ella. Dominic tenía todo un arsenal de recursos y, en la batalla, según había visto Solange, todo lo necesario para salir victorioso.

- Ya se ha ido —avisó Dominic—. Eliminaré la niebla.

Solange bajó hasta la orilla del arroyo mientras la niebla comenzaba a evaporarse y Dominic aparecía a su lado, con una mano sobre su pelaje, los dedos masajeándole el cuello. A ella le fascinaba ese contacto y respondió frotando la cabeza contra su muslo.

- Ha pasado por aquí. —Solange dio un par de pasos, esta vez segura de que eran las huellas del felino. Aunque el macho de jaguar estuviera en las inmediaciones, y aunque en algunos lugares sus huellas hubieran quedado sobrepuestas a las del felino de las sombras, ella distinguía fácilmente las dos. El felino de las sombras había penetrado en el agua en la misma entrada del laberinto de piedra caliza—. ¿Por qué se habrá expuesto a que alguien le siga las huellas si podía desplazarse como una sombra?

—Es una muy buena pregunta —murmuró Dominic—. Quizá su amo tuviera que estar cerca para que él pudiera conservar su condición de sombra. Si es así, no deberíamos tener problemas para descubrir donde lo esperaba él.

- Vino desde allá —señaló Solange, y lo condujo de vuelta al bosque donde había encontrado las primeras huellas—. Sabemos que entró en el agua y no volvió a salir, si bien su amo tiene que haberlo acercado lo suficiente para que recogiera el olor de mi sangre.

Sintió que Dominic fruncía el ceño y apretaba el puño sobre su pelaje, pero él no reaccionó. Dio un paso atrás para permitir que ella lo condujera por el bosque siguiendo las huellas en sentido inverso. Una vez que encontró las huellas del felino de las sombras, Solange se volvió más segura de sí misma y se movió deprisa, entrando y saliendo de la maraña de árboles, alejándose del arroyo y también del interior de la selva.

- Ningún felino llegaría hasta aquí a menos que quisiera alimentarse del ganado. Es una zona muy vigilada por hombres armados. Protegen el ganado con ferocidad, así que a menos que un jaguar sea viejo o esté herido, preferirá buscar sus presas en la selva. Quizá buscara una presa fácil.

A Solange no le agradaba acercarse demasiado a la enorme estancia ganadera que lindaba con la orilla de la selva. Los hombres solían disparar una vez al aire como advertencia, procurando que el felino volviera a la selva. Sin embargo, con la misma frecuencia, disparaban a matar. Solange había percibido la reacción de Césaro al verla convertida en felino, una reacción casi instintiva. Los ganaderos consideraban un deber tener el ganado a salvo, y no les agradaba ver a aquellos felinos predadores cerca de sus propiedades.

—Estamos en la propiedad de los hermanos De La Cruz —dijo Dominic, con voz grave.

- Sí. Es una propiedad muy extensa. Todas sus propiedades lo son. Dan trabajo a muchas personas, que son muy fieles. Los De La Cruz cuidan bien a sus trabajadores y, con el tiempo, las familias que trabajan para ellos también medran. Muchos habitantes locales le profesan una fidelidad a prueba de fuego.

—Solange, quien sea que domine a ese felino, tiene que encontrarse en este rancho.

A ella le dio un vuelco el corazón.

- Quizá no. Quizá buscaba algo de comer —dijo. Sin embargo, sabía que Dominic tenía razón. Tenía sentido, porque las huellas conducían directamente a un camino. Y en el camino había huellas de neumáticos. Ella las reconoció porque las había visto en numerosas ocasiones mientras merodeaba por ahí. Las camionetas que utilizaban los trabajadores de los hermanos De La Cruz eran todas iguales, como lo eran las huellas de los neumáticos, grabadas en el barro con toda claridad. El felino había saltado desde la parte trasera de la camioneta. Las huellas de neumáticos eran más profundas ahí donde había aparcado.

Dominic se agachó para estudiar el suelo.

—Aquí hay huellas de botas. Tenía que haber una jaula en la parte posterior del vehículo y alguien lo soltó.

- No era un vampiro.

—Desde luego que no. ¿Qué crees que está ocurriendo, Solange?

Ella sintió un cosquilleo tonto en la boca del estómago, señal de la emoción que la embargaba al ver que Dominic pedía su opinión. Le dio vueltas mentalmente a toda la información que habían recopilado.

- Quizá nosotros no seamos el blanco, Dominic. Ellos no saben de ti todavía. ¿Y por qué habrían de considerarme una amenaza a mí? La mayor amenaza que tienen en esta parte del mundo es Zacarías, el más temido de todos los hermanos De La Cruz. Él es el más poderoso y el que más influencia tiene entre los líderes de los trabajadores.

—Puede que sea verdad, pero ¿por qué habrían de necesitar tu sangre? ¿Qué tendría que ver eso con Zacarías?

- Sea lo que sea, seguro que no contaban con que yo le diera mi sangre a Zacarías. No soy precisamente conocida por mi generosidad en esas cuestiones.

—¿Y si no es un vampiro?... —dijo Dominic, que ya había empezado a seguir las huellas de la camioneta en el barro, sabiendo que los llevaría a la estancia de los hermanos De La Cruz—, ¿quién enviaría un felino por ti? ¿Y quién posee esa habilidad de hechicero negro para poseer los cuerpos ahora que Xavier ha muerto?

- ¿Todos los hechiceros están aliados con los vampiros? ¿Todos son seguidores de Xavier?

—No, los hechiceros se han dispersado por todos los rincones de la Tierra. Muchos eran víctimas de experimentos. Xavier tuvo cautivo a Razvan durante siglos y, durante esos años, éste vio que infligía sufrimientos horribles a los jóvenes hechiceros, a hombres y mujeres por igual. Unos cuantos hechiceros fanáticos lo adoraban y seguían sus enseñanzas. Odian a los carpatianos y, al igual que los vampiros, pretenden borrarlos de la faz de la Tierra.

- Entonces sabemos que quien sea que haya mandado al felino tiene que ser un hechicero, y que no está necesariamente aliado con los vampiros. Puede que tenga sus propios planes y que cuente con un cómplice en la hacienda de Zacarías. Si ya lleva un tiempo allí y se ha establecido, tiene que haberse sentido muy afligido al ver que aparecía Zacarías, que viene rara vez por aquí.

Se encontraban en la frontera de la selva, frente a la barrera que separaba el bosque de la enorme hacienda ganadera. Las huellas del vehículo conducían directamente a la propiedad de los hermanos De La Cruz.

Solange mutó de aspecto y apareció desnuda junto a Dominic. Sonrió ante la reacción inmediata que él experimentó ante esa desnudez.

—Si me avisaras podría tener la ropa a mano —dijo.

—Creo que estás un poco lento, cazador de dragones. La verdad es que esperaba que tuvieras la ropa. Quizá debiera ir a visitar a mis vecinos tal como estoy. Seguro que nos dejarían entrar.

Dominic la vistió enseguida con pantalones vaqueros, y su rápida reacción hizo reír a Solange. Hasta le había recogido el pelo en una cola.

—Sí, ya me lo imaginaba. Vamos a descubrir quién es el que quiere mi sangre.

Dominic le tendió la mano. Solange dudó sólo unos segundos antes de entregarle la suya y empezar a caminar con él por el camino lodoso hacia el elegante rancho de los hermanos De La Cruz.

Capítulo 15

Jamás podré traicionarte,

nunca podrás de mí separarte.

Amantes siempre, en esta vida y la siguiente,

en mi corazón plantaste una simiente.

DOMINIC A SOLANGE

CÉSARO vio acercarse a Dominic y Solange y salió a recibirlos montado en un caballo oscuro. La estampa del capataz era impresionante, vestido de gaucho, montando un caballo nervioso. Los saludó con una sonrisa no exenta de cierto recelo.

—¿Va todo bien? —preguntó.

Dominic sacudió la cabeza.

—Puede que hayamos descubierto una intriga contra Zacarías, Césaro. No estamos seguros, pero quisiéramos hablarlo contigo. Supongo que sabes más de esta hacienda y de sus habitantes que nadie.

Césaro bajó de un salto del caballo y conservó las riendas en la mano.

—Claro que sí. Sólo tienen que decirme lo que quieran saber.

—Las criaturas inertes se están reuniendo cerca de aquí y toda tu gente corre peligro. Esos vampiros buscarán sangre todas las noches. Son muchos, y se cobrarán muchas vidas. Pueden adoptar cualquier aspecto, hombre o criatura, incluso el de murciélagos. ¿Estáis preparados en caso de que aparezcan?

—Todas las casas están protegidas, pero debemos cuidar del ganado —respondió Césaro.

- Entraron en la casa la otra noche —señaló Solange, que no quería contradecir a Césaro y herir su orgullo. Al capataz no le gustaría escuchar ese reproche de boca de una mujer.

—Me perdonarás —dijo Dominic, con una ligera inclinación respetuosa—, pero ¿cómo entró el vampiro en la casa la otra noche? Atacó a la joven Margarita. ¿Habéis averiguado cómo pudo ocurrir eso?

Césaro frunció el ceño, se quitó el sombrero y se rascó la cabeza.

—No puedo imaginarme cómo pudo ocurrir. Margarita nunca invitaría a nadie a que entre en la casa, y sabría que estaba a salvo en el interior. Don Zacarías ha dado órdenes muy claras y todos las obedecemos al pie de la letra. Todas las familias que viven aquí saben que se trata de un asunto de vida o muerte. Nadie le abriría la puerta a una criatura inerte. Ni a nadie.

- Es probable que Zacarías los haya hecho inmunes a las órdenes transmitidas mentalmente —dijo Solange—. Todos los hermanos De La Cruz protegen a sus familias de esa manera. Alguien abrió la puerta y dejó entrar al vampiro. Eso significa que alguien aquí trabaja para ellos.

Dominic barajó esa posibilidad. Había algo fuera de lugar, algo en lo que todavía no había reparado.

—Me gustaría ver a Margarita y después conversar contigo, Césaro. Quizá puedas presentarme a los empleados de la casa.

Césaro frunció el ceño. Él era el responsable de todos, hombres y mujeres, que trabajaban en la hacienda de los hermanos De La Cruz.

—¿Cree que hay un traidor entre nosotros?

Dominic midió bien sus palabras. Todas las personas que trabajaban en las haciendas de los hermanos De La Cruz estaban relacionadas unas con otras de alguna manera.

—Sólo quiero asegurarme de que todos están a salvo del peligro.

Césaro se giró y lanzó un silbido. Enseguida apareció un muchacho que cogió las riendas del caballo. Tenía una mirada de curiosidad pintada en la cara, pero guardó silencio. Cuando Césaro lo despachó con un ademán, el chico puso cara de decepcionado y se alejó con el caballo hacia los corrales.

Dominic se giró hacia Solange, que lo miraba, expectante y con mirada inquisitiva. Había estado presente en su pensamiento cuando él había sondeado al chico y había visto que las defensas de Zacarías estaban perfectamente activas. Si un hechicero había conseguido apoderarse de uno de los trabajadores, tendría que pasar por encima de esas defensas.

- ¿Y Margarita? ¿Es posible que alguien la haya poseído y ella le haya abierto la puerta?

Dominic sacudió la cabeza.

- Las criaturas inertes intentaron penetrar en su pensamiento y no lo consiguieron. Él la interrogó, y aunque percibí la orden implícita en su voz, ella se negó a darle información.

Siguieron a Césaro hasta la casa. Dominic flotaba sobre el suelo en lugar de caminar, a pesar de que parecía desplazarse con esa elegancia fluida que le era característica. Prestaba atención al capataz, que identificaba a los trabajadores mientras pasaban. Dominic no quería dar la impresión de que analizaba las mentes de todos los que se situaban a su alcance. Todos parecían estar protegidos.

La casa tembló cuando entraron. Dominic se detuvo bruscamente.

—¿Zacarías ha estado aquí? —preguntó.

—No quería marcharse mientras las criaturas inertes rondaran esta noche. El ganado está inquieto y anoche perdimos varias reses a manos de los vampiros. Cayeron del cielo. Dos de mis hombres apenas pudieron escapar de sus garras. Zacarías volvió justo después y fortaleció las defensas en cada casa. Nos dijo que no valía la pena morir por el ganado y que todos debíamos permanecer en el interior durante la noche.

—Y, sin embargo, es de noche y tú estabas fuera.

Césaro frunció el ceño.

—No podemos dejar que maten al ganado. Esto es lo que somos, lo que hacemos. Tomamos nuestras precauciones. Si hay algún problema, todos entramos enseguida en las casas. Hemos construido refugios para protegernos.

Dominic intercambió una larga mirada con Solange. Había algo de feudal en la manera de ser de esos hombres. Se sentían muy orgullosos de su trabajo, y no pensaban abandonar el ganado a los vampiros que merodeaban cerca de sus hogares.

—Margarita ha empeorado —anunció Césaro—. Ha tenido mucha fiebre y dificultades para respirar. Don Zacarías tiene que haber intuido que se estaba muriendo y ha vuelto para intentar curarla nuevamente. Pasó mucho tiempo con ella y luego se marchó. No se ha quedado a descansar aquí. Dice que sería demasiado peligroso para todos nosotros.

—Quizá tenga razón —reconoció Dominic. Había percibido cierto sentimiento de culpabilidad en las palabras de Césaro, como si se avergonzara de que Zacarías pensara que ellos no podían protegerlo mientras dormía—. Las criaturas inertes le temen y no saben que estoy aquí. Creen que Zacarías es el único que se interpone entre ellos y lo que buscan, y no escatimarán medios para matarlo. —Miró a Césaro a los ojos—. ¿Entiendes lo que te digo? Él hace esto porque vosotros sois su familia, y está dispuesto a hacer lo que sea para protegeros, incluso de sí mismo.

—Entiendo —dijo Césaro, con un suspiro—. También es nuestro deber servirlo y protegerlo. Todo esto no me parece bien.

—Zacarías es afortunado por teneros a vosotros —dijo Dominic, con otra ligera venia.

- Pregúntale si hay alguien que venga regularmente por aquí, que no trabaje para Zacarías, pero que de vez en cuando toma prestado sus vehículos —sugirió Solange.

Dominic le transmitió una sonrisa mentalmente. Solange tenía las preguntas adecuadas, eso era indudable. Sintió que la amaba todavía más por entender cómo esos hombres pensaban y actuaban, y que a ella no le molestara. Se sentirían mucho menos inhibidos hablando del funcionamiento de la hacienda con un hombre que con ella. Él era carpatiano, como la familia para la que trabajaban, y ellos sabían que era amigo de Zacarías. En cambio, ella era una hembra de jaguar, lo cual equivalía a una enemiga. Césaro se mostraba respetuoso en presencia suya, pero algo incómodo.

- No me importa lo que los demás piensen de mí —dijo Solange—. Sólo me importas tú.

Él entendió la verdad en sus palabras y aquello lo reconfortó. Ella le pertenecía, y quería ser sólo suya.

- Sabes que a ti te tengo por encima de todas las cosas. —Suya con sus opiniones, su destreza y, sobre todo, el amor que empezaba a asomar en sus ojos de felino.

Dominic se turbó ante la tímida mirada de Solange, una mirada que todavía no había visto. A veces, cuando ella lo miraba, su expresión desataba en él una excitación violenta, casi brutal. Para Solange, la idea de compartir su vida con alguien era nueva y, aún así, se esforzaba en vencer aquel terror absoluto para presentarse entera ante él. A Dominic le fascinaba ver los esfuerzos que hacía Solange para aceptarlo no sólo a él sino también a su propio sentimiento amoroso, que iba en aumento. Era como un viaje inesperado que jamás había pensado emprender, y ese sentimiento ahondaba su amor por ella.

—Césaro. —Dominic se había detenido ante la puerta de la habitación de Margarita—. ¿Tenéis algún vecino al que se permita usar los vehículos de los hermanos De La Cruz? ¿Alguien que estuvo presente el día del ataque, y también hace dos noches?

Césaro se detuvo en seco justo cuando iba a abrir la puerta. Se giró lentamente, y Dominic vio que había palidecido. Sus ojos se volvieron duros como el diamante.

—Esa persona existe, ha estado cortejando a Margarita. La familia De La Cruz ha sido buena con él. Compró la hacienda vecina hace sólo un año. Después de haberla comprado, le quedaba poco capital, y le hemos ayudado en varias ocasiones.

—Dices que ha estado cortejando a Margarita.

—Lo ha intentado. A todos nos parece divertido. Como ustedes han visto, Margarita es una muchacha muy bella, pero es joven y un poco salvaje. No con los hombres, no me entiendan mal. Es una buena chica, pero aprecia su independencia. Antes cocinaba y se encargaba de la limpieza para su padre. Adora los caballos y es buena amazona. Pero este hombre es incapaz de domarla a ella. Su padre y yo nos reíamos mucho al ver cómo él la cortejaba, porque a veces daba la impresión de que Margarita ni siquiera se enteraba cuando él llegaba con flores y dulces. Le sonríe, como sonríe a todos los trabajadores y le agradece en nombre de su padre y de todos los que disfrutan de sus regalos. Pero actúa como si creyera que él le trae cosas porque le prestamos nuestras herramientas.

—¿Y él se ha mostrado irritado por su rechazo?

—Nadie puede enfadarse con Margarita, que es una joya de mujer.

Con un gesto, Dominic le señaló que abriera la puerta. Nada más entrar, se dio cuenta de que la muerte había estado muy cerca. Si Zacarías no hubiera aparecido, aquella joven llena de vida ya habría muerto. Estaba tan pálida que su piel parecía casi traslúcida. Dominic se acercó a la cama. Miró a Solange y ésta, que ya había entendido, asintió con un gesto de la cabeza. Dominic se desprendería de su cuerpo y penetraría en Margarita para examinarla. Se aseguraría de que sobreviviera y de que no quedaran huellas que indicaran que estaba poseída. Solange tendría que guardarle las espaldas.

—Te agradeceríamos si pudieras dejarnos solos un momento, Césaro —dijo, con voz suave—. Y luego nos gustaría saber cómo se llama ese hombre que os ha visitado y que ha tomado prestada una de las camionetas.

Césaro asintió con un gesto y salió de la habitación. Dominic sabía que permanecería vigilante en la puerta con su arma al alcance de la mano. No importaba si era para protegerlos a ellos o a Margarita. Aquel hombre consideraba que tenía un deber y estaba dispuesto a defender la propiedad de los De La Cruz y a todos sus habitantes.

—Es gente muy leal —dijo Solange.

Dominic sabía que la lealtad era una cualidad que su compañera apreciaba. La miró fijo. Césaro era un hombre atractivo.

Solange rió.

—Eres un macho por donde te miren.

Él la rodeó por la cintura y la estrechó.

—Muy macho —confirmó—. Y conservo siempre lo que me pertenece.

Ella entornó los ojos.

—Es evidente que esta noche te sientes algo inseguro —dijo—. ¿He hecho algo que te haga pensar que me interesa otro hombre?

—No me mirabas a mí.

Su risa era para él como un afrodisiaco, provocadora y muy femenina.

—Siempre te miro, Dominic —dijo ella. Su voz había cambiado, como si hubiera dejado su tono humorístico y ahora hablara desde el fondo de su corazón—. Acaparas de tal manera mi mirada que no hay manera de mirar a otro hombre. Jamás. Sólo te veo a ti, Dominic.

Él le acarició la nuca y se inclinó una vez más para saborearla. Solange era la mezcla más sublime de miel y especias, y él nunca estaría saciado de ella.

—Podría besarte eternamente —murmuró junto a sus labios. En ellos saboreaba a la mujer y a la guerrera, y era una mezcla muy potente.

—No tenía idea de que besar fuera tan adictivo —dijo ella. Por un breve momento, se apretó contra él, suave, flexible y entregada. Luego miró a Margarita—. ¿Crees que ese vecino la marcó deliberadamente como una víctima para el vampiro porque ella no actuaba según su voluntad?

Él percibió el cambio en su mente, vio el comportamiento depravado de los hombres jaguar, y supo que esos pensamientos le daban náuseas. Desplazó la mano hasta su coleta y la acarició suavemente.

—Hay hombres buenos y hombres malos en todas las razas y especies, Solange. Vivir aquí, y trabajar como tú lo haces, te ha hecho ver a todos estos hombres bajo una luz poco favorable. Césaro jamás maltrataría a su mujer. Cuando puedas leer en su pensamiento, verás que hay muchos hombres buenos en este mundo.

Ella se estremeció ligeramente y Dominic entendió que su mención de la posibilidad de que se convirtiera en una carpatiana la inquietaba. En una ocasión había tocado el tema, pero sólo de refilón, y Dominic sabía que todavía no quería abordarlo del todo. Respetaba su necesidad de ir poco a poco cuando se trataba de la vida que llevarían una vez unidos.

Entonces se giró hacia Margarita y se desprendió de su cuerpo físico para convertirse en su esencia espiritual. No dudaba de que Solange velaría por él mientras trabajara en sanar a la mujer, que tenía la garganta destrozada. Zacarías le había dado sangre, y era probable que fuera más de lo que podía permitirse. Lo más interesante fue que encontró en ella rastros de la sangre real de Solange. La sangre carpatiana solía predominar, pero la sangre de ella estaba muy presente y, de alguna manera, se había unido a la sangre carpatiana como si fuera totalmente compatible, pero no inferior. Era una sangre única y tenía propiedades curativas.

No había manera de reparar completamente las cuerdas vocales. Con sus garras mortíferas, la criatura inerte las había rasgado. Él y Zacarías se habían concentrado en los músculos necesarios para respirar y tragar. Margarita viviría y sería tan bella como siempre, pero era probable que nunca volviera a hablar. Y, si lo conseguía, no sería más que un susurro ronco. Pero viviría. Habían hecho todo lo posible por ella.

Dominic examinó su mente y sus recuerdos, pero nada hacía pensar que estuviera poseída. No le había abierto la puerta al vampiro. Había oído la advertencia en boca de su padre agonizante y le había obedecido, porque se había refugiado en su habitación y esperado a que llegaran los trabajadores. Margarita había llorado por su padre, sabiendo que estaba muerto, pero no se había acercado a la puerta.

Eso significaba que había alguien más dentro de la casa sin que ella lo supiera. Era alguien lo bastante familiar como para entrar sin que nadie se fijara en él, alguien a quien no afectaban las defensas porque no lo consideraban un intruso.

Dominic salió de la joven para volver a su propio cuerpo, un poco desorientado y sin saber cuánto tiempo había pasado. Solange se paseaba como un felino impaciente de una ventana a otra, hasta que lo miró por encima del hombro.

—¿Te encuentras bien? Estás pálido. ¿Necesitas sangre?

—La tuya no, porque mata a los parásitos, y la necesitamos. Le preguntaré a Césaro cuál de sus hombres es el más fuerte.

—Él insistirá en que tomes su sangre.

—Lo sé —dijo Dominic, sonriendo.

Solange tapó con cuidado a Margarita y le apartó el pelo de la cara.

—Quedará traumatizada por esta experiencia —dijo—. Y si es un amigo el que la ha traicionado, será todavía peor. Quizá debiéramos pedirle a Mary Ann que venga a verla. —Solange levantó la mirada, sabiendo que podía confiar en Dominic—. Quizá puedas sugerirle a Césaro que vayan a buscarla.

Sabiendo que Solange siempre ayudaba a las mujeres que habían sido maltratadas por los hombres, Dominic asintió:

—Creo que es una buena idea.

Dominic fue con ella hasta la puerta. Todavía tenían que reforzar las defensas de esa gente y luego encontrar al vecino, sabiendo que las criaturas inertes merodeaban en las cercanías. Era probable que se toparan con ellas, lo cual le exigiría estar en plena posesión de sus fuerzas.

Césaro se giró bruscamente cuando abrieron la puerta.

—Duerme muy tranquila —dijo Dominic—. Creo que ha sobrevivido y que empieza a recuperarse. ¿Conoces a todos los hermanos De La Cruz?

—Vienen de vez en cuando —dijo Césaro, asintiendo con un gesto de la cabeza—. Los hermanos comparten sus tierras.

—La mujer de Manolito, Mary Ann, sería la persona más adecuada para ayudar a Margarita. Quizá si puedes enviar a alguien a buscarla, vendría.

—Tendríamos un hombre más para ayudarnos a defender la hacienda —dijo Césaro, que sabía que Manolito vendría con su compañera eterna—. Gracias. —Hizo una pequeña reverencia hacia Solange como si supiera quién había tenido la idea—. Me ocuparé de ello enseguida.

—Cuéntanos algo de vuestro vecino.

—Se llama Santiago Vázquez. Tiene unos treinta años y trabaja con sólo tres hombres, aunque rara vez vemos peones cerca de su casa. La hacienda está en muy mal estado. Necesita dinero para restaurarla, pero es muy poco lo que se gana cuando se comienza a explotar una hacienda.

—¿Tienes a algún hombre que sea muy fuerte y que esté dispuesto a donar sangre esta noche? Tengo muchas cosas de que ocuparme y no puedo salir a cazar.

—Yo tengo buena salud —dijo Césaro—. Por favor, lo consideraré un honor. Ustedes han hecho mucho por nosotros y ya no tengo miedo de dar sangre.

—Te lo acepto y te lo agradezco —dijo Dominic, y se acercó enseguida a él porque no quería darle tiempo a que volviera a asustarse.

Solange se miró las manos y él trabó contacto mental con ella mientras sentía el golpe de energía que venía con la sangre. Ella estaba molesta porque no había tomado la suya y aquello volvía a despertar en ella el temor de que no era la mujer adecuada. Él estiró la mano y le acarició la mejilla con el pulgar. Entonces lo miró y él se deslizó íntimamente en su pensamiento.

- Tu sangre es superior a la de él, kessake. Y yo preferiría tomar la sangre de mi mujer, pero todavía debo penetrar en las filas del enemigo.

- Lo sé. Lo que ocurre es que no he podido satisfacer muchas de tus necesidades. Quiero ser la que te dé todo lo que necesites. Otra mujer...

- Nunca me daría el placer que me das tú.

Dominic sintió el asomo de una sonrisa, aunque la expresión de Solange no cambió. Cerró atentamente los orificios de la herida de Césaro y lo saludó con una ligera inclinación de la cabeza antes de empezar a reforzar las defensas urdidas por Zacarías. La hacienda tendría una doble protección contra las criaturas inertes.

—No dejes que se te acerque ningún desconocido. Las criaturas inertes adoptan a menudo una apariencia agradable. Si son poderosos, pueden modificar su aspecto y su manera de hablar y a menudo adoptarán la forma de alguien que conoces. No pueden penetrar en tu mente, pero sí observar a los que viven aquí y luego intentar asumir el mismo aspecto. Sus ojos los delatan y cuando caminan sobre la hierba a menudo ésta queda marchita a su paso. La naturaleza los esquiva, y los animales se pondrán nerviosos ante su cercanía. Los perros los detectan enseguida.

Con un gesto de la cabeza, Césaro les dio a entender que había comprendido. Viendo que ya no podía hacer nada más para protegerlos, Dominic le indicó a Solange que abandonaran la casa. Salieron a la noche y respiraron hondo para quitarse de los pulmones el miedo, la enfermedad y la proximidad de la muerte.

Caminaron hasta perderse de vista y llegaron al cobijo de la selva. Dominic cogió a Solange en los brazos y se elevó por los aires. Ella alzó la cabeza y dejó que el viento le diera en la cara. Estaba completamente relajada en sus brazos y confiaba en que él la protegería por mucho que se encumbraran o por rápido que viajaran.

- Me fascina esto —dijo Solange—. Hay algo muy liberador en el hecho de volar, como lo es para un jaguar desplazarse entre las ramas de los árboles. —Rió por lo bajo y hundió la cara en el cuello de Dominic—. Me has brindado las experiencias más apasionantes de mi vida.

- Y quiero darte muchas más, Solange.

A Dominic le fascinaba oír la alegría en su voz. Quizá Solange no se diera cuenta, pero la confianza en él se afianzaba a medida que pasaban las horas, y ahora sintonizaban a la perfección. La mujer y la guerrera comenzaban a fundirse en una sola persona, y también aumentaba la confianza de ella en sus propios encantos. Dominic inclinó la cabeza y le mordisqueó suavemente el cuello, justo ahí donde latía su pulso. Estaba decidido a acudir a aquella reunión la noche siguiente para liberarse para siempre de los parásitos en su sangre y poder unirse a ella sin más preocupaciones. Si conseguía aguantar.

Voló dibujando un círculo por encima de la pequeña hacienda que se extendía por los cerros más allá del extremo sur de la propiedad de los hermanos De La Cruz. A diferencia de los campos despejados y bien cuidados, con las vallas sólidamente plantadas y el ganado en buen estado, propio de la hacienda de los De La Cruz, ahora vio todo lo contrario. El abrevadero estaba sucio y el ganado permanecía con la cabeza gacha en medio del lodazal. La selva volvía a recuperar el territorio perdido y en muchas partes las vallas habían sido invadidas por la espesa vegetación. Nadie las había reparado recientemente a pesar de que Dominic vio que en muchos lugares los campos habían sido despejados.

- Ha comprado tierras que estaban bien cuidadas —señaló.

- Pero no ha hecho nada por mejorarlas.

Dominic aterrizó cerca de la línea de árboles.

—Cambia de aspecto, Solange. Yo iré por delante.

—Tengo un escondite donde guardo mis armas no lejos de aquí. Te cubriré con un fusil. Se trata de un humano, no de un jaguar, y tengo una sensación extraña. Creo que esta vez mi razonamiento tendrá que ser más agudo que mis garras.

Él paseó su mirada oscura por su cuerpo. En realidad, Solange no pedía su opinión, sólo le comunicaba su decisión. A ella ni se le pasaba por la cabeza que él pudiera opinar lo contrario. Y a Dominic le fascinaba esa seguridad que demostraba cuando advertía el peligro.

—Date prisa, Solange, la noche se nos va muy rápido.

Ella asintió con un gesto de la cabeza y desapareció. Tardó unos cinco minutos antes de volver con una caja pequeña con restos de tierra en la tapa.

—Creo que lo mejor será apostarse en los árboles justo por encima de la casa. Intenta mantenerlo concentrado en las ventanas o, mejor aún, hazlo salir. Debería poder cubrirte en caso de que tenga compañía. ¿Captas la presencia de más de una persona?

—En el interior de la casa, no. Por el momento está solo, pero hay alguien en la casa más pequeña detrás del edificio principal. Al parecer, hay un tercer hombre en el establo.

—Creo que puedo cubrir los tres lugares. Mi jaguar está inquieto, Dominic. Hay algo que le parece muy raro en este lugar. Ten cuidado.

Él sabía que aquello la incomodaría, pero se inclinó, le cogió la cara con las dos manos y la besó.

—Recuerda lo que he dicho a propósito de darme sustos.

Ella frotó la mejilla contra la de Dominic como el felino que era.

—No te preocupes. Llévame hasta esa rama. Será más rápido que si tengo que trepar.

Él miró la rama, a más de quince metros del suelo. A la mayoría de las personas les aterraría la altura, y todavía más por la noche y con escasa luz de la luna. La lluvia volvía a caer, y aunque sólo fuera una leve llovizna, sería suficiente para que la rama estuviera resbalosa. Sin decir palabra, Dominic le pasó la mano por la cintura y la llevó hasta donde ella le señaló.

Fue más difícil dejarla de lo que él se había imaginado. Era verdad que confiaba en su juicio, y si el felino en ella estaba inquieto, era porque algo ocurría en la casa. Dominic esperaba encontrar a un hombre poseído, pero sabía que Solange también se esperaba algo más y, por primera vez, no tenía idea de qué encontrarían, ni por qué. Había algo en la sangre de Solange que la hacía especial, y empezaba a pensar que los perseguidos esta vez eran ellos, y que era debido a la sangre de ella. Pero ¿quién los perseguía? ¿Los vampiros? ¿Brodrick? ¿Alguna otra criatura?

Soltó el aire con una especie de silbido lento y grave que traducía su frustración.

—¿Acaso tiene alguna importancia? —La voz de Solange era apenas un susurro, casi tierno, en sus oídos, rozándole las terminaciones nerviosas—. Es mi forma de vida, y la elegí hace mucho tiempo, así como tú has elegido la tuya. No se esperan que seamos dos. Creen que sólo vendrá una hembra de jaguar, y cometerán algún error, si es que no lo han cometido ya.

Él pensó en aquellos ojos plateados. Poseer un cuerpo ajeno sin tener su consentimiento, y obligarlo a hacer lo que uno quisiera era un crimen vil y deleznable. A pesar de todo lo que Dominic había visto en sus largos siglos de existencia, no podía imaginar por qué alguien estaría dispuesto a franquear esa delicada línea, aparte de Xavier, el hechicero que había comenzado la guerra contra los carpatianos hacía ya varios siglos.

La respuesta de Solange le dio seguridad. Ella consideraba que enfrentarse a la muerte era necesario, y su manera tranquila de aceptar ese modo de vida lo serenó y le permitió concentrarse en la tarea que tenían entre manos. Solange no era una mujer que se dejara dominar por el pánico o, mejor aún, que corriera peligros innecesarios para demostrar algo. Tenía experiencia y sabía interpretar las situaciones; tenía una paciencia infinita y sabía cuando retirarse sin que eso afectara a su ego. Era, en pocas palabras, una buena compañera. Si fuera necesario, ella lo cubriría, o estaría junto a él sin vacilar. Había algo muy atractivo en tener una compañera con quien podía contar.

Ella sabía que surgiría el instinto de protección de Dominic, y lo aceptaba como aceptaba todo lo relacionado con su vida en común. De alguna manera, Solange se había convertido para Dominic en un mundo y lo había embellecido todo, incluso el momento de entrar en combate.

- Quien quiera que estuviera en el establo ahora está con Santiago Vázquez. Lo he mirado muy de cerca, pero no lo he reconocido. Conozco a la mayoría de los seres humanos que trabajan en el laboratorio y la mayoría de los hombres jaguar. Este hombre no pertenece a ese círculo.

Dominic llegó hasta el porche sin que nadie se enterara de su presencia. Alguien se movía en el interior y oyó una voz desde la parte de atrás de la casa. El hombre que supuso que era Vázquez contestó en voz alta, irritado.

—Está viva. Acabo de estar allí y sigue viva.

Dominic se quedó escuchando en el porche. Seguro que hablaban de Margarita.

—Me prometiste que la mataría si hacía lo que me pediste. Y lo he hecho. Aquella furcia sigue viva y aquí no hay manera de divertirse en este agujero infernal.

El hombre de la voz más grave murmuró algo, pero en su tono se adivinaba una orden.

—Ahora ya no tiene ninguna importancia para nosotros.

—Para mí era importante. Era mi pase para tener acceso a la familia De La Cruz. Intenté quedar con ella a solas para llegar a un acuerdo, pero ni siquiera quería salir a montar conmigo.

El hombre de la voz grave suspiró.

—Su familia te habría matado si hubieras hecho algo tan estúpido, y todo lo que hemos conseguido se habría ido al garete. Ella no tiene ninguna importancia, Santiago. Hay muchas mujeres, y podemos apoderarnos de cualquiera de ellas una vez que tengamos el libro y la sangre real del jaguar. Hay que concentrarse en lo que tiene importancia. Si conseguimos esas dos cosas, lo tendremos todo. Poder. Mujeres. Más riquezas de lo que jamás soñaste. Y los vampiros y los carpatianos se inclinarán ante nosotros. Podremos gobernar ahí donde queríamos.

- ¿Los has oído, Solange? —Dominic había repetido mentalmente la conversación para que ella pudiera seguirla.

—Maldito sea Brodrick. Es tan endemoniadamente maligno que su sangre ahora está corrompida. Lo ha estropeado todo con su obsesión enfermiza —se quejó Santiago—. Tiene la mente podrida, como el resto de su cuerpo.

—La encontraremos —dijo la segunda voz como si quisiera calmarlo.

- Por lo visto, son hechiceros —dijo Solange—. Y tienen sus propios planes. ¿Qué hay en mi sangre que la hace tan especial? ¿Y por qué no serviría la sangre de Brodrick? Es evidente que tienen algún tipo de relación con él, así que deben saber que pertenecemos al mismo linaje.

- De alguna manera su estilo de vida depravado ha estropeado la pureza de su sangre —dijo Dominic. No sabía por qué, pero no había otra explicación posible.

Era evidente que los dos hombres en el interior de la casa tramaban algo. Uno quería vivir como un estanciero poderoso y el otro quería poder. Era probable que Santiago fuera el eslabón más débil y que su cuerpo estuviera poseído por el otro, aunque Dominic estaba seguro de que había una relación entre los dos. Los dos olían como si fueran hermanos.

- Iré a ver quién anda por el cobertizo. Cualquiera que sea tiene que formar parte de su plan.

- No te puedo cubrir desde aquí —avisó Solange—. Veo a los dos hombres en la casa a través de la ventana, pero desde aquí no veo quién se encuentra en el cobertizo.

- Adoptaré otra forma. —Dominic se dio cuenta de que sonreía mientras se deslizaba por la galería hacia la parte posterior de la casa, convertido en una delgada voluta de niebla.

Cuando se acercó al cobertizo, la voluta se volvió aún más fina, y se desplazó flotando alrededor de la pequeña construcción de madera. Sentía el pulso de la energía que latía en el interior, y las paredes combadas ya casi no contenían la energía acumulada ahí dentro.

—¿Sientes lo mismo que yo?

Desde donde estaba, percibió la respiración nerviosa de Solange.

- Sal de ahí, Dominic —advirtió—. No te acerques demasiado.

Ahí donde el aire estaba quieto y el bosque lluvioso dormía bajo la bóveda vegetal, de pronto comenzó a soplar el viento con una fuerza endemoniada, abatiéndose sobre la línea de árboles que rodeaba el rancho por los tres lados, y vino directamente hacia Solange. Desde el cobertizo estalló un rugido. En el interior, algo brilló con un fulgor incandescente y se hizo visible a través de las grietas en la vieja madera combada.

Algo de gran tamaño golpeó contra la puerta del cobertizo con tal fuerza que toda la estructura se sacudió. La puerta se resquebrajó y se deformó.

- Sal de ahí, Solange —le ordenó Dominic.

- ¿Acaso crees que soy tonta? —Había en su voz una mezcla de risa y de exasperación, además de una pizca de miedo muy saludable. Sabía que aquella criatura en el interior había olido sangre, su sangre, y que venía por ella.

Dominic modificó la dirección del viento y lo alejó de Solange para que aquel engendro desconocido no pudiera encontrarla por el olor. El cobertizo se sacudió por segunda vez cuando la enorme criatura golpeó contra la puerta. Esta vez, la madera cedió por el centro, se trizó y las astillas salieron disparadas.

Dos hombres se precipitaron a toda prisa por la parte posterior de la casa. Los dos eran exactamente iguales, y ninguno tenía los ojos plateados. Los dos se detuvieron a mitad de camino hacia el cobertizo, se giraron hasta quedar espalda con espalda y levantaron las manos. Uno de ellos divisó las volutas de niebla y enseguida le murmuró algo a su hermano con voz sibilante.

—¡Alistair! —gritó Santiago, cuando la enorme criatura en el cobertizo se estrelló contra la puerta por tercera vez y la destrozó. Un felino de gran tamaño salió y enfiló hacia el bosque a toda carrera.

Dominic reconoció la voz de Santiago, supo que estaba en peligro y cruzó el patio a toda velocidad.

- Dispara al jaguar, Solange.

La puerta trasera del cobertizo se abrió de golpe y apareció un tercer hombre, también con las manos en alto. Santiago se giró bruscamente, hombro con hombro con su hermano y los dos apuntaron simultáneamente con las manos hacia la niebla. A sus espaldas, Alistair, el de los ojos plateados, sumó su energía a la de los otros dos. Por un momento, fue como si los tres se hubieran fundido en un solo ser.

Un rayo de luz nació de la punta de sus dedos y estalló en dirección a la voluta de vapor que se alejaba de ellos. El ruido de un disparo reverberó a través de la selva y un agujero floreció en la frente de Santiago. El segundo hombre se lanzó al suelo y buscó refugio. La fuerza de la explosión golpeó a Dominic y lo lanzó volando por los aires.

Sonó un segundo disparo y el hombre en el suelo lanzó un grito. Dominic se estrelló contra un árbol y a duras penas logró aterrizar, agazapado. Le quemaba todo el cuerpo y tardó un momento en evaluar el daño. Solange disparó para cubrirlo y repeler el ataque de los hermanos hechiceros.

El felino había desaparecido de su campo visual, pero vio que se lanzaba hacia ella. Dominic tenía que decidirse entre destruir a los hechiceros o salvar a Solange. En realidad, no tenía alternativa, y decidió atacar al enorme felino. Aquel felino negro tenía unos colmillos del tamaño de unos dientes de sable propio de los tigres, y músculos portentosos. Era capaz de convertirse en una sombra sin forma y sólo podía ser aniquilado cuando adoptaba una forma visible.

Mientras se lanzaba por el felino, Dominic invocó los poderes del cielo. Una descarga tronó y unas nubes negras y agoreras hirvieron en las alturas, salidas de la nada. Empezó a llover con fuerza. El tridente de un relámpago iluminó el cielo acumulando electricidad y energía en una masa aterradora. Los rayos se descargaron sobre la tierra una y otra vez y dieron en el terreno entre la casa y el cobertizo. Uno de ellos fue a dar en este último y lo hizo estallar, lanzando trozos de madera ennegrecida y haciendo volar todo por los aires.

En el interior había varios cachorros, y todos habían sido tocados en distintos grados, algunos a medio formar, otros chillando de dolor, con sus cuerpos retorcidos mitad visibles y mitad sombras. Sus horribles maullidos y gruñidos se oían por encima de los truenos que sacudían el suelo. El hechicero que no había sido herido, corrió hacia uno de los cachorros que escapaba y le gritó una orden. El felino era de tamaño medio, parte de su cuerpo se veía transparente y sus ojos brillaban con un intenso fulgor rojizo. El felino se volvió, silbando y escupiendo, luchando contra la orden de volver donde el hechicero.

El rayo volvió a golpear la tierra y explotó en torno a los felinos mutilados. El fuego blanco incandescente los incineró tan rápido que no sintieron la explosión de calor. Sólo sobrevivió un cachorro de tamaño mediano, que intentaba escabullirse del hechicero.

—¡No lo mates! —exclamó Solange. Dominic la oyó sollozando en lo profundo de su mente. La hembra de jaguar que habitaba en ella estaba horrorizada e intentaba aflorar a la superficie—. A ése lo podemos salvar, Dominic. Por favor, no lo mates.

Dominic suspendió la descarga del rayo y alejó al hechicero del felino al tiempo que se comunicaba mentalmente con el animal. No estaba seguro de que fuera una buena idea salvar a un cachorro mutante programado para perseguir a Solange por su sangre, pero no pudo resistir su voz implorante ni las lágrimas que afloraban en su mente.

- ¡Corre! —ordenó al cachorro—. Corre hacia el río y yo te ayudaré si es posible.

Con esa ayuda de Dominic, el felino se liberó del hechizo del mago, se giró y corrió a ocultarse en el bosque.

Solange disparó varias ráfagas al ver que el felino grande trepaba por el árbol y arañaba y destrozaba la corteza en su carrera ascendente. Aquella bestia era pesada, y ella se encaramó más arriba, hacia las ramas más delgadas. Pero esas ramas estaban cubiertas de hojas, y Dominic la perdió de vista. Sin embargo, alcanzó a ver al otro felino, un animal enorme de poderosos músculos, que trepaba lentamente por el árbol con la mirada fija en Solange. Si Dominic incineraba a aquella bestia, le daría al árbol y, por lo tanto, a Solange, a menos que lo hiciera en el momento preciso.

El felino se estremeció y se volvió casi traslúcido. De un salto, se plantó en una de las ramas más gruesas de la parte baja. Sus gruñidos espantosos resonaron con fuerza, y el resto de las criaturas del bosque guardaron silencio, agazapadas en sus guaridas. Hasta las cigarras, que nunca dejaban de cantar, esta vez habían callado. Era como si todo el bosque hubiera dejado de respirar cuando el felino llegó a la rama superior.

- ¿Estás lista? —preguntó Dominic, con el corazón alojado en la garganta.

¿Tendría tiempo de desprenderse de su ropa y mutar en caso de que el árbol fuera derribado? Dominic sabía que era rápida, pero... Apartó ese pensamiento y se concentró en un punto donde asestar su golpe. Solange esperaba con la intención de dar un salto a través del denso follaje. No tenía espacio para maniobrar y su asidero era precario. La rama en que se había apostado era frágil y la parte superior del árbol se sacudía con el peso del otro felino.

Dominic se movió deprisa, intentando cubrir la distancia para cogerla si fuera necesario, pero con todos los sentidos puestos en los movimientos del felino grande. Éste seguía con la mirada fija en Solange, y no paraba de gruñir y escupir baba.

- ¿Puedes penetrar en su mente? —preguntó ella. Su voz sonaba serena, mucho más serena de lo que lo estaba él, que veía cómo la enorme bestia pugnaba por llegar hasta su compañera eterna.

El felino en cuestión contaba con la protección que le brindaba un hechicero, pero Dominic logró penetrar en su mente. Aquella criatura sólo existía para cumplir con un solo objetivo, a saber: llevar a su amo la sangre de Solange. Todos sus sentidos estaban destinados a seguir una huella, una persona. No había cómo impedir que la arrancara del árbol y la llevara donde esperaba el hechicero.

Dominic respiró hondo y concentró su mirada en el espacio justo por debajo de Solange. Era el único espacio abierto que se prestaba a su maniobra.

- Prepárate, amada mía.

Cuando el felino se lanzó a por ella, Dominic lo fulminó en pleno salto. Sin embargo, el rayo traspasó al corpulento animal y dio de lleno en el árbol. El felino se desintegró, convertido en cenizas y el árbol se vino abajo con un crujido ensordecedor.

Solange calculó el momento de su salto sirviéndose de la mente de Dominic. Saltó cuando el rayo le dio de lleno al felino, intentando alejarse del árbol que se desplomaba. Sin soltar el rifle, no intentó mutar de forma y confió en que Dominic podría cogerla a tiempo. Éste alcanzó a llegar a tiempo para cogerla en su caída desde lo más alto, pero en ningún momento percibió en ella ni el menor asomo de pánico.

Él sí sintió pánico, y el corazón todavía le martilleaba en el pecho cuando la estrechó con tanta fuerza que Solange apenas podía respirar. Ella no intentó retorcerse para que la soltara y le concedió a Dominic ese momento de alivio.

Entonces sobrevolaron la casa. El cuerpo inerte de Santiago seguía en el suelo. Un rastro de sangre conducía hasta el vehículo aparcado más allá. El hechicero de ojos plateados y su hermano habían desaparecido hacía rato. Dominic cambió de dirección y enfiló hacia el río, donde divisó al pequeño cachorro paseándose de un lado a otro en la orilla, gimiendo afligido. Dominic lo cogió y lo depositó en brazos de Solange.

Ella lo cogió por debajo de las patas delanteras, manteniéndolo a cierta distancia y meciéndolo suavemente. El cachorro dejó caer la cabeza a un lado y se durmió enseguida.

- Estupendo. Ahora tenemos un cachorrito muy simpático. ¿Qué haremos con él? —preguntó Dominic, con expresión de contrariedad.

La cálida risa de Solange lo reconfortó más que cualquier otra cosa. Dominic tenía la sensación de que en la vida en común que les esperaba, el rescate de animales, niños, y quizá también adultos, se convertiría en una cuestión habitual.

Capítulo 16

Jamás podré traicionarte.

Nunca podrás de mí separarte.

Siempre amantes, en esta vida y la siguiente.

En mi corazón plantaste una simiente.

SOLANGE A DOMINIC

SOLANGE se despertó arropada por los brazos de Dominic. Era la primera vez que no dormía adoptando la forma del jaguar. Deseaba yacer a su lado, piel contra piel, y despertarse mirando su cara y tocando su cuerpo. A veces, por la noche, soñaba con él, y también durante el día, pero ahora Dominic estaba constantemente en su pensamiento. Había momentos en que parecía el centro de su mundo, aunque ella no sabía en cuál de ellos, ni cómo, se había adueñado de sus pensamientos.

A veces creía ir a la deriva en un mar de necesidades, ansiosa por ver esos ojos suyos que se paseaban por su cuerpo con esa mirada cargada de un deseo tan intenso que casi no podía respirar. Al despertarse aquella noche, se sentía poseída por el deseo de estar con él, como si de verdad él fuera dueño de la mitad de su alma. Ella había vivido siempre sola e independiente, y le parecía raro que, al despertarse, sus primeros pensamientos fueran para Dominic. Deseaba ser todo lo que él quisiera, así como él era todo lo que ella deseaba.

Dominic había despertado a la mujer que había en ella porque, por primera vez en su vida, se sentía sensual y muy viva. Le agradaba su manera de mirarla cuando ella se paseaba por la caverna vistiendo las prendas que él le pedía. Había descubierto que le gustaba vestirse para él, ver esa lujuria oscura en su mirada mientras la observaba ir y venir por la caverna.

Se incorporó lentamente y lo miró. Él abrió los ojos en cuanto la sintió moverse y no la dejó apartarse porque la estrechó en sus brazos. Los pechos desnudos de ella rozaron su torso musculoso cuando la clavó en el lecho. Dominic tenía unas pestañas increíblemente largas que en otro hombre habrían parecido femeninas, y resaltaban el color de sus ojos. Su sonrisa lenta y sensual le derritió el corazón y, por un momento, la hipnotizó.

—Bésame, kessake. Bésame ahora antes de que esa bola peluda salte sobre nosotros y me estropee el buen humor —gruñó. Con una mano la agarró por el pelo, sin dejarle otra alternativa que obedecer.

Solange se inclinó por encima de él con movimientos sensuales, aunque sin darse cuenta de ello, frotándose contra él por el sólo gusto de tocarlo. Dominic era muy bello, con ese cuerpo moldeado por los años de combates, un guerrero en la flor de la vida, con todos los rasgos que le parecían atractivos a su naturaleza felina. Sin embargo, la ternura inesperada que había en él, su manera de atender a todas sus necesidades y concentrarse sólo en ella, prestando importancia a todo lo que ella dijera e hiciera, todo eso halagaba a su naturaleza femenina.

Se tomó su tiempo antes de girarse hacia él, disfrutando de aquella sensación de bienestar, ese deseo caliente y delicioso que se derramaba en ella, mezclándose con un amor fascinante y abrumador a la vez, un amor que le robaba la cordura. En cuanto lo rozó con los labios, se despertó esa misma llama y la recorrió de arriba abajo como un fuego descontrolado y abrasador. Él no aflojó el asidero en su nuca y se tomó su tiempo explorando su boca con besos largos y embriagadores que a ella le convirtieron los huesos en gelatina.

Dominic la acarició recorriendo todas sus curvas, inflamándole todavía más las terminaciones nerviosas, hasta que ella empezó a temblar de deseo. La mano de Dominic siguió hacia abajo, con caricias lentas y tiernas en su monte de Venus, hasta llegar a su sexo. Se apoderó de su respiración agitada con la boca y la mantuvo cautiva mientras se tomaba su tiempo besándola y ella se dejaba ir, fláccida, como si los músculos no le respondieran.

Entonces la estrechó y, con los labios pegados a su boca, los hizo flotar a los dos hacia arriba desde el lecho de tierra fértil hasta el suelo de la caverna. Dejó al pequeño cachorro acurrucado y convertido en una bola peluda, todavía dormido sobre la tierra de propiedades curativas.

Solange sintió la textura de la alfombra tejida a mano bajo los pies cuando él la dejó, pero con la sensación de que su cuerpo ya no le pertenecía. Se sentía excitada y deseosa y tan enamorada que no tenía palabras para describirlo. Lo único que atinaba a hacer era mirarlo a los ojos con su propio corazón. Dominic el cazador de dragones. Toda una leyenda. Todo un hombre. Su hombre.

Él le sonrió con un gesto lento y seguro.

—¿Quieres darte un baño o quieres comer?

Ella reprimió su impulso de decir «te quiero a ti». Dominic la aturdía con sus ojos hasta que ya no pudo decir palabra. Lanzó una mirada al agua tibia de la piscina y le sonrió, esperando que él se sumergiera con ella.

—Te encantaría darte un baño —dijo él, y su lúbrica mirada se posó en ella.

Solange asintió con un gesto de la cabeza. Era muy consciente de Dominic caminando a sus espaldas mientras se dirigía a la piscina. El agua la bañó dulcemente y unas burbujas flotaron a la superficie como si le hicieran hervir las terminaciones nerviosas. Tenía un nudo en la garganta, pero cerró los ojos y se dejó llevar por las sensaciones.

Dominic la siguió y encontró un nicho en la roca lisa y suave, de manera que sólo sobresalía el pecho y la cabeza del agua. Solange se sumergió y dejó que él la acercara para lavarle el pelo. Adoraba la sensación de sus dedos fuertes masajeándole el cuero cabelludo. El agua le acarició el mentón mientras él le lavaba la larga cabellera.

—He estado pensando en el cachorro —dijo, procurando no mostrarse tímida. Se había dado cuenta de que Dominic la envolvía interiormente y tuvo una sensación de vulnerabilidad que todavía no había experimentado—. Si le das a beber tu sangre carpatiana, ¿crees que podrías modificarlo? Es un cachorro muy tierno, Dominic. ¿Crees que es posible darle tu sangre una vez que hayas eliminado los parásitos?

El cachorro era visible en sus partes anteriores y posteriores, pero por el centro no era más que una sombra, lo cual le hacía muy difícil, por no decir imposible, comer.

—Quizá. Sinceramente no sé qué podemos hacer por el pequeño —dijo él. Metió la cabeza en el agua para lavar su larga y sedosa cabellera.

Había en su voz un leve malestar y Solange frunció el ceño. Esperó a que acabara y le acarició el pecho musculoso.

—Creía que la sangre de los carpatianos podía sanarlo casi todo —dijo.

—Se trata de un hechizo muy enrevesado, Solange —respondió él, y le cogió la mano y la apretó contra su corazón—. Quisiera ayudarlo, pero todavía no sé cómo podemos deshacer el daño.

Ella suspiró, se inclinó hacia él y, sin pensar en lo que hacía, le lamió una gota que le resbalaba por el torso.

—No han tenido tiempo de programarlo para que busque mi sangre. Es una monada de cachorro, pero tendremos que encontrar una solución lo más rápido posible o se nos morirá de hambre.

—Dudo que les haya importado que el cachorro estuviera hambriento siempre y cuando hiciera lo que ellos querían.

—Tenemos que hacer algo por él. Prolongar su sueño es la única manera de que no se muera de hambre, pero no deja de ser una solución provisional.

Él le sonrió y Solange sintió un leve aleteo en el estómago.

—Si hay alguna solución, la encontraremos —afirmó.

Ella le creyó. Dominic le había dicho que quería ayudar, pero que todavía no sabía cómo hacerlo. Solange conocía íntimamente a su compañero, y sabía que no dejaría sufrir al cachorro. Dominic prestaba atención a todos los detalles, de la naturaleza que fueran.

Se giró en sus brazos y quiso acariciarlo con un gesto tímido. Dominic era un ser tan sagrado para ella que casi sentía la necesidad de preguntarle si podía tocarlo. En ese momento sentía que acariciarle el pecho era toda una osadía. Él no hizo nada para detenerla y sus reparos desaparecieron. Con la punta de los dedos, ella siguió con la exploración de sus músculos esculturales, memorizando todos y cada uno de ellos, procurando recordar sus formas y texturas con la punta de los dedos, sin dejar de acariciarlo. Oyó que su respiración se alteraba, sintió que su cuerpo se despertaba y su deseo aumentaba. Dominic permaneció quieto y en silencio, mirándola con ese dejo de aprobación que a ella le fascinaba.

Con los dedos, siguió cada una de sus costillas, su cintura prieta y su vientre liso y duro. Sintió que los músculos se apretaban, y vio que su miembro, ya endurecido, buscaba el contacto de sus manos. De pronto, Dominic se movió y dejó escapar un ligero suspiro.

—Debemos cuidarnos, Solange. Tienes que comer algo.

Lo dijo con voz firme y ella reprimió su protesta. Era verdad que tenía que comer, pero la necesidad que tenía de él era superior. Se humedeció los labios con la lengua y asintió con un gesto de la cabeza, casi sin atreverse a respirar para no contradecirlo.

Deseaba que esa noche no hablaran de sus necesidades sino de las de Dominic, pero no sabía demasiado bien cómo abordar el tema.

Él la secó con una toalla suave y tibia y se aseguró, como ya era costumbre, que quedara bien seca. Solange no se movió, y lo miró sin siquiera pestañear, temiendo perderse cualquier señal que él le transmitiera. De pronto, Dominic quedó vestido con sus elegantes prendas con ese simple gesto de la mano que a ella le fascinaba.

—¿Qué vestido quieres? —preguntó. Su voz era ronca y le daba a entender que era evidente que quería verla vestir una de las prendas que había inventado para ella, prendas que a él le gustaba ver cuando estaban a solas.

—La túnica del dragón —dijo ella, incapaz de mirarlo a los ojos. Le fascinaba aquel vestido. El corazón le latía con fuerza y no podía contener su excitación. Cuando se ponía aquel vestido, no sólo se sentía bella, sino que, además, tenía la sensación de que le pertenecía en cuerpo y alma.

Dominic estiró una mano y la exquisita túnica de tejido elástico apareció en la palma de su mano. Con un gesto galante, sostuvo el vestido para que ella metiera los brazos. Él mismo se lo ajustó a la cintura, de modo que quedara muy ceñido en el centro, cubriéndole las caderas, pero abierto por delante. El tejido le ceñía los lados de los pechos, que quedaron desnudos casi del todo.

Él le cogió los pechos y levantó su ligero peso con una mirada que delataba su calentura. Ella sintió que le faltaba el aire cuando él se inclinó y le chupó un pezón, tirando suavemente de él y haciendo bailar la lengua a su alrededor hasta convertirlo en una bola dura. Luego se desplazó al otro pezón para prodigarle las mismas caricias, tomándose su tiempo, jugando y provocando hasta que los suaves gemidos de Solange se convirtieron en quejidos de deseo.

Solange empezó a jadear mientras él seguía jugando con sus pezones. Tenía los pechos hinchados y calientes y ya sentía ese dolor agudo y familiar. Sacudió la cabeza, con la mirada vidriosa y el pelo revuelto de cualquier manera sobre los hombros.

—Se supone que esto es para ti —murmuró.

Él sonrió y le giró la cara.

—Esto es para mí —dijo, y deslizó la mano hacia abajo por el vestido abierto hasta encontrar su sexo. Le deslizó un dedo adentro—. Estás muy caliente y mojada, Solange. Estás lista, y es para mí.

Ella se estremeció, sintiendo que le faltaba el aire y que una ola de calor la recorría de pies a cabeza.

—Esto es para mi placer, sin duda —murmuró él—. Todo para mí. Quiero tocarte, Solange. Y necesito saber que siempre te agrada ese contacto conmigo. —Le deslizó dos dedos dentro y de su garganta escapó un gruñido de placer.

Aquel gruñido encontró en su cuerpo una caja de resonancia, y todo en ella se apaciguó. Estaba dispuesta a cualquier cosa para darle placer. Si para él era importante que ella se excitara, se enorgullecería de estar preparada para él.

—Me fascina tu suavidad —murmuró él, y sus ojos se oscurecieron todavía más—. Suave como la seda —dijo, y se llevó los dedos a la boca—. Pero, sobre todo, me gusta tu sabor.

A Solange le dio un vuelco el corazón. Se perdió en sus ojos, en sus oscuras profundidades, sintió que se derretía hasta que el mundo violento a su alrededor desapareció y no pensó en nada más que en él. Un estremecimiento la sacudió al ver a Dominic chuparse los dedos, mirándola con ojos oscuros y calientes. Dejó escapar un suave gemido al sentirse sacudida por un arrebato de lujuria.

Él sonrió con un dejo muy masculino, satisfecho.

—Ven conmigo, Solange, tienes que comer algo.

¿Comer? ¿De verdad había dicho comer? ¿Ella estaba excitada y caliente y él pensaba en comer? Se lamió los labios y le cogió la mano que le tendía. Dominic la condujo hasta la mesa iluminada por candelabros y le sostuvo la silla de respaldo alto. Aquella pequeña caverna era su pequeño mundo y a Dominic le agradaba la elegancia y el refinamiento. Los platos en la mesa eran muy bellos, como la cubertería. Todo lo que Dominic hacía tenía ese toque de distinción. Su estilo era muy viejo mundo y con sus atenciones la hacía sentirse más especial de lo que jamás había soñado en sus fantasías. De pronto, Solange apartó de su cabeza la idea de que no pertenecía porque se daba cuenta de que sí pertenecía, y que su lugar estaba ahí, junto a Dominic.

Se puso la servilleta en la falda y palpó la suave tela. Por debajo de la mesa retorció los dedos en un gesto de agónico deseo. Él le había dado todo aquello. Le había dado un hogar y la había tratado como su igual, la escuchaba y atendía a sus temores con respeto y con amor. Solange jamás se había imaginado que una relación podía ser tan gratificante y sintió pena por la pérdida de sus seres queridos, por todas aquellas mujeres brutalmente utilizadas y luego desechadas porque Brodrick se negaba a reconocer que sirvieran para otra cosa que no fuera la reproducción.

Dominic era lo contrario de todo lo que ella despreciaba en los machos. Le dio de comer, un bocado de carne tras otra. Él detestaba la carne, pero sabía que ella, como felino, la necesitaba. Solange se dio cuenta del esfuerzo que Dominic había hecho para averiguar cuáles eran los alimentos más adecuados para ella, y todo era muy equilibrado. Él no sólo cuidaba de su salud y su comodidad, sino también de su serenidad espiritual.

Solange se mordió los labios con fuerza y unas lágrimas asomaron en sus ojos. Parpadeó para reprimirlas, esperando que él no las viera, pero Dominic lo veía todo cuando se trataba de ella, hasta el último detalle.

—¿Qué ocurre? —preguntó, y le cogió el mentón y la hizo levantar la cabeza—. Dímelo.

Podría haber leído su pensamiento y ella agradecía que no lo hubiera hecho, que hubiera esperado. Le permitía a ella hacer acopio de valor cuando la embargaba la timidez o la vergüenza. Sabía que, con el tiempo, superaría esa actitud y se daría cuenta de que todo lo que ella sentía y decía era importante para él.

—Me emocionas —dijo, porque no encontró mejor manera de expresarlo—. Tu manera de amarme me conmueve —añadió, haciendo un esfuerzo para hablar a pesar del nudo en la garganta. Ella no era como él, no sabía decir cumplidos con tanta naturalidad, aunque eso no significaba que sus emociones no fueran tan profundas como las suyas.

Cuando Dominic le sonrió, todo volvió a tener sentido. Sintió un aleteo en el corazón y se dio cuenta de que le devolvía la sonrisa, y que ahora respiraba con más facilidad, como si su respiración se sincronizara con la de él.

—Quiero hablar de la conversión contigo, Solange. Tenemos que estudiarlo desde todos los ángulos antes de tomar una decisión. No tenemos idea del efecto que tendrá en tu sangre, ni en ti, y eso me preocupa. Tu jaguar es muy fuerte, y es probable que repercuta en su naturaleza.

Ella siguió comiendo mientras observaba sus facciones a la luz de la vela y le daba vueltas a aquella idea en su cabeza. La conversión significaba convertirse en carpatiana. También significaba vivir en el suelo, tomar sangre en lugar de comer. Ella podía hacer todo eso siempre que estuviera junto a él, pero no podía renunciar a su segunda naturaleza. Ella era una hembra de jaguar y siempre lo sería. Su naturaleza felina le pertenecía.

—¿Qué ocurrirá si no me convierto?

Él se encogió de hombros con un movimiento relajado.

—Ya te lo he dicho. Los dos envejeceremos y moriremos juntos.

—¿Te quedarías conmigo?

—Eres mi compañera eterna, la mujer que amo. No hay otra alternativa. Y, Solange —dijo, y se inclinó hacia ella mirándola fijo a los ojos—, nunca me arrepentiría de ello.

Ella le creyó. Aquello lo cambiaba todo. Él renunciaría a cualquier cosa por ella y no se arrepentiría. Ella lo amaba todo en él, lo añoraba, quería desesperadamente darle tanto como él le daba a ella. Se sentía como una inútil porque ignoraba qué hacían las mujeres por sus hombres, pero, aunque lo supiera, encontraría sus propias respuestas, como él, al parecer, encontraba las suyas.

Cogió un trozo de mango.

—¿Mi jaguar desaparecería?

—No tengo la respuesta para eso. ¿Qué le ocurrió a tu prima?

—Me contó que el hecho de ser jaguar dificultó las cosas, pero que siente que su felino todavía vive en ella, aunque no de la misma manera.

—¿Tu sangre es diferente a la de tus primas?

Ella asintió con un gesto de la cabeza.

—La suya es sangre real, pero no por parte de padre. En ellas, el linaje prácticamente ha desaparecido. Sólo quedamos Brodrick y yo. Sé que soy la última de mi estirpe y que no puedo salvar a mi pueblo. Lo he sabido desde hace algún tiempo, pero por triste que sea, no hay nada que hacer. Nuestro tiempo ha llegado a su fin —dijo, y respiró hondo—. Quiero proteger a mi jaguar, que forma parte de mí, como la mujer y la guerrera. ¿Hay alguna manera de penetrar en el mundo carpatiano y ver si es compatible con mi naturaleza de jaguar?

—Cuando haya reunido la información que necesitamos, podemos probar e intercambiar sangre y ver qué efectos tiene en ella. Ahora mismo, si yo tomara tu sangre, morirían los parásitos que llevo en mi organismo, y los necesito para penetrar en el cónclave de vampiros que tendrá lugar mañana por la noche.

Solange procuraba respirar tranquila y evitar que el corazón se le acelerara.

—Deberíamos probar cuánto tengo que alejarme de ti para que los parásitos no reaccionen a mi presencia. Soy buena disparando y puedo acertar desde grandes distancias, aunque no con la ballesta. La necesito para acabar con los vampiros.

—He visto que las flechas de tu ballesta son muy ingeniosas —dijo él.

—Me gustaría decir que ha sido idea mía, pero fue Riordan, el compañero eterno de Juliette, quien me ayudó a fabricarlas. Inventó esa mezcla explosiva porque, al parecer, hay cada vez más vampiros que rondan por esta región. Sabemos que Brodrick ha firmado con ellos una alianza, y tardamos un tiempo en entender a qué se debía. Todos pensaban que lo controlaban los vampiros, pero yo sabía que eso no era cierto, que no podían influir en él.

—Me cuesta entender por qué alguien entregaría a todos los miembros de su especie sin estar sometido al control mental de un vampiro. Seguro que ha entendido que los vampiros manejan a aquellos jaguares que no tienen la misma protección que él.

—Es un ser totalmente maligno —dijo Solange, bajando la voz sin darse cuenta. Se estremeció al recordar la mirada asesina de Brodrick mientras degollaba a su amiguita de seis años porque era incapaz de mutar—. Disfruta del poder que ejerce sobre las mujeres. Mi tía me contó que a mi madre la arrastró por los pelos fuera de la casa después de matar a sus padres y luego la mantuvo cautiva durante semanas. Cuando la dejó ir, mi madre estaba quebrada. Sólo tenía diecisiete años y Brodrick fue terriblemente cruel con ella. Disfruta haciendo daño a las mujeres y, como líder de su pueblo, los hombres comparten su filosofía, que dice que las mujeres existen para complacer a los hombres y que éstos pueden tratarlas como se les antoje. Brodrick cree que todas las mujeres son inferiores a él y que tiene todo el derecho de hacerles daño para divertirse.

Dominic cogió un trozo de mango y se lo puso ante la boca hasta que ella lo aceptó. Solange sabía que a él le preocupaba que ella no comiera lo suficiente, lo veía en su pensamiento. Así que comió la fruta y sintió un ligero placer al ver el brillo de aprobación en sus ojos.

—Antes que él, su padre ya era así, y el padre de su padre también. Algo ocurrió hace mucho tiempo para que esto acabara así, y es probable que nunca sepamos si nació retorcido y perverso o si alguien lo convirtió en un monstruo. Pero a Brodrick su padre lo crió para que disfrutara haciendo daño a las mujeres.

—Él no tenía por qué imitar a los que lo precedieron. Al final, todos somos responsables de las decisiones que tomamos —dijo Solange—. Brodrick ha permitido la extinción de toda una especie para satisfacer sus instintos depravados. Odio esa sangre suya que corre por mis venas.

Dominic le acarició el cabello en un gesto de consuelo.

—Eres una mujer increíble, Solange, y no te pareces en nada a él.

Ella volvió a sentir ese aleteo en el corazón y alzó la mirada hacia él, sin importarle que Dominic viera las lágrimas en sus ojos, porque él la hacía sentirse como una princesa en un cuento de hadas, bella, aunque no lo fuera, especial, aunque sabía que su aspecto era el de una persona corriente. También la hacía sentirse sensual, a pesar de que no tenía ni la menor idea de cómo debía comportarse una mujer en esas circunstancias. Dominic era su príncipe azul y siempre lo sería. Cada día que pasaba junto a él le parecía un regalo, una fantasía que jamás habría podido inventarse sola.

En todo el tiempo que había vivido inventándose un compañero imaginario, su «hombre ideal», nunca se había dado cuenta de lo perfecto que era Dominic para ella. Dominic era un hombre, y ella nunca había podido confiar en los hombres. Después de conocer a Riordan y a Manolito De La Cruz y observarlos en su relación con sus primas y su amiga Mary Ann, había querido confiar en ellos y llegar a quererlos tal como eran, pero... Dejó escapar un suspiro. Con Dominic, había reencontrado su confianza en los hombres.

—Brodrick quiere apoderarse de la base de datos sobre las mujeres con habilidades psíquicas que han elaborado los vampiros —dijo Solange—. Pretenden encontrar a todas las mujeres que tengan esas características y, haciendo preguntas sobre sus antecedentes, proporcionar la información necesaria para encontrar a los descendientes del pueblo jaguar. En realidad, Brodrick utiliza esa lista para matar a quienes, según él, no pueden dar a luz a mutantes, y engendrar con aquellas que sí pueden.

—Conseguiremos esos datos, Solange, protegeremos a las mujeres y destruiremos el laboratorio y todos sus ordenadores —dijo Dominic.

Parecía una tarea imposible. Ella había intentado urdir un plan para llevarla a cabo, pero había sido incapaz de hacerlo.

—No soy hábil con los ordenadores —reconoció—. No tengo ni idea de cómo copiar esa información. Al final, pensé que sería preferible volarlo todo, esperando que los datos también desaparecerían. Tengo un mapa del edificio y sé dónde hay que poner los explosivos para destruirlo.

Dominic se inclinó y le lamió el zumo de mango de los labios. Ella sintió que su entrepierna se apretaba y se le tensaban los músculos del vientre.

—Creo que podemos conseguir la información. Tengo un amigo que puede ayudarnos con la parte informática. Me ha dado instrucciones muy precisas.

Con ese lamido, el calor volvió a sacudirla, y Solange se tornó nuevamente muy consciente de su cuerpo. Él también parecía muy pendiente de ella.

—¿Qué amigo es ése? —preguntó, procurando no distraerse.

Él siguió y, con el pulgar, trazó una línea que iba desde el cuello hasta la punta de su pecho. Solange tragó con dificultad, sobre todo cuando él siguió bajando hasta su vientre desnudo y más abajo.

En los labios de Dominic asomó una sonrisa.

—Lo consideran un caso perdido, aunque en años humanos no es mucho más joven que tú. Pero es un genio con los ordenadores. Quería venir conmigo, pero yo no quería arriesgarme a que se creyera capaz de luchar contra un vampiro. Se llama Joseph, y hay veces que creo que la mayoría de los carpatianos, incluyéndome a mí, han pensado en la posibilidad de abandonarlo entre los vampiros para que deje de hacer travesuras. Es un chico muy moderno y un poco descontrolado. Espera junto a su ordenador el momento de tomar el control de los equipos del laboratorio y de toda su red.

—Nunca se me había ocurrido que los carpatianos pudieran tener problemas con sus hijos —dijo Solange, riendo—. Y, al parecer, éste es inteligente.

—Te sorprendería. Yo mismo fui muy salvaje de joven. En una ocasión, estuve a punto de mutar dentro de una enorme roca sólo para presumir.

—¿Salvaje? ¿Cuán salvaje? —preguntó ella, frunciendo el ceño.

—No tan salvaje como verás dentro de un rato —respondió él, con una ligera mueca sardónica.

Ella se estremeció cuando él llegó hasta su sexo y empezó a acariciarla con el dedo, frotándolo arriba y abajo. Posó la mirada en sus pechos y con ese gesto Solange se volvió muy consciente de su cuerpo otra vez. Dominic hacía eso con una facilidad extrema, la rozaba apenas con la mirada, y todo en ella vibraba hasta la última célula. En ese momento, el rubor empezó en los dedos de los pies y fue ascendiendo. Ella se olvidó de lo que hablaban y se borró todo de su cabeza hasta dejarla completamente abierta a él.

Respiró hondo y supo que tenía que decir la verdad.

—No puedo ni pensar de lo mucho que te deseo.

Él la miró enseguida.

—¿Confías en mí, Solange? No quiero sólo tu cuerpo. Quiero que te entregues completamente a mí. Que hagas todo lo que yo diga, todo lo que necesite. Aunque te asuste un poco, si confías en mí, podemos tenerlo todo. No hay manera de volver atrás una vez que nos comprometamos. Yo pronunciaré las palabras que sellan nuestra unión y ya no habrá vuelta atrás. Nuestras almas quedarán unidas y nada podremos hacer. Por eso, no puedes equivocarte. Mis necesidades serán las tuyas. Tú dedicarás cada momento de tu vida a mi placer y mi comodidad, te entregarás a mis cuidados y dejarás en mis manos tu salud y tu felicidad.

Solange tuvo que tragar ese miedo que ya afloraba en ella. Se negaba a estropear esa única posibilidad que tenía de ser feliz. «Porque tu cuidado está en mis manos.» Quería que Dominic supiera que ella entendía. Todo lo que pensaba, todo lo que le importaba a ella también le importaba a él. A su vez, Dominic quería ser igual de importante para ella.

Él asintió con un lento movimiento de la cabeza. La caverna parecía absolutamente quieta, como si hasta las paredes aguantaran la respiración. Él seguía mirándola sin pestañear.

Solange respiró hondo y sonrió. De pronto, el galope de su corazón cesó cuando encontró el ritmo de la respiración de él. Jamás había estado tan segura de algo.

—Te quiero con todo mi corazón, Dominic. Puede que de vez en cuando tenga miedo, pero confío en que me ayudarás. Y te prometo que haré todo lo que esté en mi poder para hacerte feliz.

Los ojos de Dominic cobraron un color azul, profundo y penetrante. Su voz adoptó ese tono grave y seductor que ya empezaba a serle familiar.

—He esperado mucho tiempo para oírte decir eso —dijo, mientras le acariciaba el pecho desnudo. El pezón se le endureció y él se inclinó para cogerle el pecho en su boca, caliente como una caldera.

Ella dejó escapar un grito, arqueó la espalda y le cogió la cabeza con las dos manos para acunarlo. Cuando la sedosa cabellera de Dominic se derramó sobre sus brazos, Solange echó la cabeza hacia atrás, sintiendo que el fuego la barría por dentro y por fuera. La boca de Dominic era mágica y caliente, y muy seductora.

Quedó un poco confundida cuando él la levantó en vilo de la silla y la llevó al centro de la sala. Con un gesto de su mano, toda la sala cambió. Unas velas se encendieron en lo alto de las paredes y una luz suave bañó toda la caverna. La alfombra parecía más gruesa al contacto con sus pies, aunque ella sólo veía al hombre que tenía enfrente.

Con un movimiento suave, él le desprendió el fino vestido de los hombros y lo dejó caer a sus pies. Ella quedó sin aliento al sentir la tela que se deslizaba por su piel y la dejaba desnuda. Él la cogió por los hombros y la miró a la cara. El corazón le martilleaba en el pecho, hipnotizada como estaba por el control absoluto que él ejercía sobre ella, por su fuerza descomunal y, sobre todo, por la lujuria que percibió en su mirada. Se estremeció cuando la tocó, y fue incapaz de apartar la vista del brillo intenso de sus ojos. Dominic deslizó las manos por sus brazos hasta cogerle las manos.

Siguió mirándola un momento, manteniendo su mirada cautiva mientras entrelazaba los dedos de ambas manos y le separaba los brazos hacia los lados. Muy lentamente, dejó vagar la mirada por su cuerpo en una larga incursión.

Solange volvió a sonrojarse y los pezones se le endurecieron con sólo mirarlos él. En lugar de sentirse incómoda, esta vez vio el deseo absoluto que le iluminaba los ojos y se sintió más sensual que nunca, mucho más mujer que guerrera. Al ver que Dominic se excitaba con sólo mirarla, sintió un orgullo muy femenino.

—Me fascina ver cómo te mojas para mí —dijo él, inhalando aquel aroma.

Le había dicho lo mismo muchas veces, pero esta vez se sintió diferente, sabiendo que él le decía una verdad sencilla. Se sonrojó con un rojo más intenso. Era verdad que estaba mojada para él, lista para acogerlo. Él todavía no la había tocado y su cuerpo ya respondía con un deseo urgente y tenso, como si le quemaran las terminaciones nerviosas. También se alegró de ver que se excitaba cuando él se le acercaba de esa manera. Él quería que ella respondiera, y eso era lo que ocurría.

—No puedo evitarlo —dijo—. Mirarte me pone de esta manera.

Él le sonrió con un gesto lento y sensual que le apretó el corazón desbocado en el pecho. La atrajo lentamente, desnuda como estaba, contra su cuerpo totalmente vestido.

—Desvísteme, kessake.

Era lo único que ella esperaba oír, que deseaba oír. Los ojos de Dominic habían cobrado un brillo oscuro, una mezcla poderosa de amor y lujuria. Ella reaccionó enseguida, pendiente totalmente de él, hasta que llegó a oír los latidos de su corazón. Conocía el flujo y reflujo de la sangre en sus venas, conocía su mente y su corazón. Ahora, por fin, tendría la oportunidad de conocer su cuerpo, de memorizar hasta el último músculo y hasta la última zona erógena.

Solange le quitó la elegante chaqueta, la plegó con cuidado y la dejó con un gesto casi reverencial sobre el pequeño banco junto a la piscina. Un arrebato de calor le tiñó el rostro cuando le pasó las manos por la camisa y llegó a los botones. La respiración se le aceleró mientras desabrochaba cada uno de los botones hasta revelar su torso desnudo. Le quitó la camisa. Se llevó la tela blanca de seda a la cara y aspiró profundamente su aroma antes de plegarla y dejarla ceremoniosamente sobre el banquillo.

El calor aumentó cuando deslizó las manos por su pecho hasta llegar al vientre, duro y liso. Se arrodilló hasta quedar frente a los pantalones con su raya impecable. Dominic estaba descalzo y sus botas ya se encontraban debajo del banquillo, como si ella misma las hubiera puesto allí, y procedió a bajarle los pantalones mientras permanecía arrodillada frente a sus largas piernas. Él le puso una mano en el hombro para deshacerse de la prenda, una pierna y luego la otra.

Solange quedó como fulminada al ver su potente erección asomar como un resorte. Era dura y magnífica, igual de hipnotizante que el resto de su cuerpo. Plegó los pantalones con un gesto ausente, porque seguía totalmente absorta en él. Apenas se dio cuenta cuando dejó los pantalones con el resto de la ropa. Miraba, extasiada, hipnotizada, atraída por esa fuerza irresistible, una manifestación visible de la excitación que provocaba en él.

Le cogió el pesado escroto y se inclinó para lamer, como si no pudiera hacer otra cosa, la gota perlada que brotó de la punta de su miembro. Él soltó una bocanada de aire al tiempo que su polla respondía con un brinco a la fogosa sensación que se apoderó de él. Ella se inclinó más aún y lo acogió más profundamente en la boca, satisfecha al verlo temblar de placer.

Le fascinó esa suavidad caliente que sintió en contacto con su lengua, llenándola con su gruesa plenitud, deslizándose un poco más adentro cada vez. Él dejó que ella tomara la iniciativa, y que se acostumbrara al tamaño y textura de su falo, acero enfundado en terciopelo, llenándole la boca con su calor, su fuego y su deseo de ella. Solange se tomó su tiempo porque quería conocerlo íntimamente en cada latido de su miembro endurecido.

Dominic dejó escapar un sonido gutural cuando ella le pasó la lengua por la punta hinchada y luego volvió a lamerlo de arriba abajo. De pronto alzó la vista hacia él y no pudo evitar un sentimiento de satisfacción al ver lo excitado que estaba. Dominic le cogió la cabeza con una mano y un fulgor rojizo asomó en lo profundo de sus ojos cuando empujó para volver a entrar en su boca. Ella le acarició una nalga con una mano mientras con la otra le cogía la base de su portentosa erección, y enroscaba la lengua, lenta y deliberadamente, alrededor de la base del prepucio.

Él se sacudió en su boca y soltó explosivamente el aire que tenía en los pulmones. Un gruñido sordo retumbó en su pecho y Solange volvió a sentir una ola caliente de puro placer. Ella siempre había prestado atención a los detalles, y sabría cumplir con ese ritual. No se trataba de su placer sino de él, y comenzaba a darse cuenta de que podía darle todo el placer que se proponía.

Observó sus ojos, la mandíbula que se tensaba. Con una lentitud casi exasperante, volvió a acoger el prepucio en la cavidad ardiente de su boca. Él se sacudió sin darse cuenta, desesperado por el deseo de que Solange lo tomara más adentro. Ella sintió esa punzada erótica de dolor en el cuero cabelludo cuando, en una reacción refleja, él apretó y le tiró del pelo, y ella dejó escapar un gemido. La vibración se transmitió desde la boca hasta su miembro duro y Solange lo sintió palpitar. Dejó que Dominic se hundiera en ella con toda su extensión y sintió como una recompensa la sacudida de sus caderas y el ruido de su respiración agitada.

Las velas titilaron y proyectaron una luz tenue sobre las duras aristas del rostro de Dominic. Su pecho agitado delataba el ritmo de su respiración, brillando con una luz cobriza bajo la luz errática. Dominic le ajustó la posición de la cabeza para penetrar más profundamente, con breves sacudidas que no podía dominar. Ella sabía que Dominic controlaba sus movimientos, pero le fascinaba ver que no podía quedarse quieto, entregado como estaba a su boca ardiente.

La punta de su falo latió en contacto con su lengua y ella se deleitó con su cruda desnudez, su textura suave y su calentura. Era un sabor muy masculino, picante y erótico, y Solange ya sabía que sería adicta a él toda una eternidad. Era como el propio Dominic, todo pasión y deseo, amor y ternura. Lo acarició a lo largo, con gestos más osados al ver su reacción. Mantenía la mirada clavada en su rostro, atenta a cualquier señal de placer, y cuando vio que sus ojos brillaban intensamente, con los párpados caídos, aplastó la lengua y le frotó ese punto sensible justo por debajo del prepucio, que había descubierto por azar.

Solange movió la cabeza arriba y abajo, con una lenta retirada, sin dejar de mirar la lujuria en sus ojos, midiendo el placer mientras la lengua iba y venía sobre ese punto delicado. Se detuvo un momento, con sólo la punta entre sus labios, viendo cómo él recuperaba el aliento y el color de sus ojos viraba a un azul profundo, y luego a un negro carbón, y volvió lentamente a engullirlo. Le quemaba el ardor del deseo de darle placer, tan exquisito como el que Dominic le había dado a ella, la misma atención a los detalles.

Pasear la mirada por su cuerpo y sentir su explosivo deleite era para ella un verdadero afrodisiaco. Sintió la respuesta de su propio cuerpo, la presión que le quemaba entre las piernas, el dolor de los pechos y una necesidad urgente de él. Todo lo que él hacía le procuraba satisfacción, pero siguió totalmente concentrada en darle placer.

Aumentó la succión, primero lenta, después rápidamente. Con movimientos duros, luego suaves, sin dejar de provocarlo con lengüetazos. La voz ronca y musical de Dominic se volvió gutural, y eso la excitó aún más. Dominic empujó con más fuerza, como si estuviera a punto de perder el control. Ella lo acogió más profundamente y lo chupó hasta arrancarle un gruñido ronco.

Solange se consumía por dentro y por fuera. Su boca estaba caliente como una caldera, pero su entrepierna ya ardía con un deseo intenso y descontrolado. Quería y necesitaba a Dominic dentro de ella, como si su cuerpo se doliera de no tenerlo todavía. Era un deseo tan acuciante que quiso guardar para siempre el sabor de él en su boca, que Dominic dejara su impronta en ella para toda la eternidad.

Dominic clavó la mirada en sus ojos, la mantuvo cautiva mientras empezaba a coger su propio ritmo, empujando un poco más adentro. Ella cerró la boca en torno a él y aumentó la succión hasta llegar al borde de la desesperación por tenerlo. Aquellos movimientos rápidos y duros le quitaron el aliento, pero mientras él se afanaba en ir más adentro, ella aprendió rápidamente a respirar mientras podía porque no quería que parara, ni en ese momento ni nunca. Adoraba hacerle eso, poder arrebatarle el control para darle ese placer sin límites hasta que él ya no pudiera pensar en otra cosa.

Dominic soltó un gruñido, respirando a duras penas.

—Para, kessake, o no aguantaré más. —Con la mano que le tenía cogido el pelo, Dominic intentó tirar de ella hacia atrás, aunque sus caderas se negaron a plegarse a su voluntad, y siguió con sus movimientos rápidos y duros para que su boca apretada lo siguiera acogiendo.

Ella hizo bailar la lengua sobre la punta, frotándolo, acariciándolo, llevándolo hasta el borde del abismo. Dominic apretó las mandíbulas e intentó tirar de ella nuevamente hacia atrás.

—Es demasiado peligroso, Solange.

Ella renunció a él lentamente, muy a su pesar, respirando aceleradamente y confundida.

—No entiendo. Tú querías esto, me querías a mí...

—Y te quiero todavía —corrigió él, apretando los dientes—. Te quiero y te deseo, pero no puedo ponerte en peligro. Tengo parásitos en la sangre y podría transmitírtelos.

—No pueden hacerme daño —protestó ella, frustrada, incapaz de reprimir su creciente malestar. Quedó arrodillada en el suelo y le lanzó una mirada furiosa—. Tú has empezado.

—Creí que podría mantener el control lo suficiente para separar a los parásitos e impedir que entraran en contacto contigo, pero cuando estás cerca se quedan quietos y no puedo pensar con claridad. Lo siento, Solange, creí que haría el amor contigo todo el día.

Ella se incorporó y lo cogió en toda su dura extensión y lo acarició, con la mirada teñida por una caliente lujuria al verlo estremecerse.

—¿Nunca has oído hablar de los condones? ¿Los carpatianos no los usan? Porque creo que si tanto te preocupa, el condón es la solución perfecta.

Él tardó un momento en devolverle una sonrisa.

—No lo había pensado. Por regla general, los carpatianos no necesitan esos artilugios.

Capítulo 17

Mírame. Ahora mírate a través de mis ojos.

Mírate. La criatura más bella de este mundo.

DOMINIC A SOLANGE

DOMINIC buscó a Solange. Todo él ardía por tenerla. A duras penas conseguía pensar, deseoso de sentir sus manos, su piel suave frotándose con él, desquiciado y desesperado por estar dentro de ella. Toda su alma le gritaba su necesidad de unirse a ella, de reclamar lo que le pertenecía y unirlos para toda la eternidad. Su disciplina había alcanzado un límite y ya nada podía interponerse entre él y la mujer que amaba.

La abrazó y la meció entre sus brazos. Su amada Solange. Estaba excitada, y su sensualidad lo llamaba, aunque Dominic también percibía su miedo, un miedo que puso en primer plano su instinto protector. La mezcla de mujer sensual, tan desesperada por tenerlo como él a ella, combinado con su falta de experiencia y su inocencia, daba alas a su ternura. Observando el celo felino que se había desatado en ella, había pensado que Solange tendría una destreza instintiva haciendo el amor, pero se equivocaba.

El amor era una sensación tan abrumadora que Dominic estaba a punto de caer de rodillas. Solange no tenía ni idea del alcance de su propia belleza, ni del deseo que despertaba en él. Los carpatianos veían el interior del alma. El cuerpo no era más que un caparazón. Quizá porque podían adoptar la forma que quisieran, lo exterior tenía escasa importancia para ellos. Sin embargo, veía en el interior de su corazón y de su mente, y se había enamorado sin remedio. Ella era exactamente la mujer para él, con su fidelidad a toda prueba, su valor inquebrantable y su natural sensualidad.

Su espera de siglos había sido larga, interminable, hasta que todas sus esperanzas de encontrar a esa mujer se habían desvanecido. Acunó a Solange contra su pecho desnudo. Le costaba creer que por fin la había encontrado. Todo él ansiaba tenerla, la sangre que hervía en sus venas le llegaba a la entrepierna y nada podía aliviar el dolor de su palpitante erección. Con sólo tocar su piel, esa suave extensión de seda y satén, se había asomado al borde de la locura. Había hecho acopio de paciencia, esperando a que ella se le entregara, que confiara en él, pero ahora esos demonios que hacían estragos entre los machos carpatianos no se habían quedado quietos, no le habían dado ni un respiro porque le exigían que la uniera a él, que la reclamara como suya.

Ella le acarició el pecho, apenas un contacto, como un susurro, cuando él la dejó suavemente sobre la cama. Era tal la intensidad de su deseo que Dominic casi había olvidado procurar un lecho. Se adueñó del gemido de Solange y la besó, sin soltarle el pelo. Se permitió el lujo de abandonarse a ese mundo de sensaciones cuando volvió a besarla, una y otra vez. Era como seda caliente, una promesa de lo que seguiría. Su boca era una fantasía hecha verdad, buscando la suya, toda miel y sabores que eran sólo suyos.

La fiebre del amor y el deseo hacían estragos en él. Dominic Cazador de dragones, el carpatiano perfectamente sereno y disciplinado, ya no podía ni controlar su propia temperatura. La deseaba hasta el punto de no poder respirar. La disciplina y el control de sí mismo siempre habían sido un modo de vida para él y, por eso, era una experiencia única sentirse ardiendo por dentro y por fuera, el corazón latiéndole con fuerza en el pecho y en el miembro erecto, temblando del deseo descarnado de esa mujer, su compañera eterna.

Era adorable verla así, bajo su peso, con los ojos vidriosos y hambrientos, con el deseo desnudo pintado en la cara. El rubor que le teñía el cuerpo era un deleite para él, como lo eran sus pechos a la luz de la vela, una tentación que no podía resistir. Dominic inclinó la cabeza y su pelo se derramó sobre ella y la hizo retorcerse de placer, toda ella inflamada hasta los dedos de los pies.

Con sus breves gemidos entrecortados, Solange lo haría enloquecer, pero él quería, necesitaba más. Le cogió uno de sus generosos pechos en la boca y le mordisqueó el pezón. La reacción de Solange ante su propia sacudida fue un grito apagado que casi acabó con las últimas defensas de Dominic. Adoraba esos pechos suaves e incitantes, y la reacción de Solange cuando él le tiraba del pezón y lo frotaba entre los dientes o con los dedos. Ella lo buscaba con todo el cuerpo, se retorcía bajo sus asaltos, y él no podía evitar esa fusión de las mentes que le permitía compartir con ella todas sus sensaciones. Por debajo de él, sentía cómo a ella se le endurecían los músculos del vientre al tiempo que movía la cabeza a uno y otro lado y empujaba hacia él con toda la fuerza de sus caderas.

Dominic siguió chupando, alentando sus breves gemidos de placer incontenible. Sintió el calor que le recorría las venas y hasta el espasmo de su útero.

—Dominic —susurraba ella, una y otra vez, cogiéndole la cabeza y manteniéndolo pegado a ella.

Ese tono deseoso de su voz aumentó en unos grados su temperatura, hasta que él creyó que estaba a punto de estallar desde dentro hacia fuera. Se tomó su tiempo, derramando toda su ternura en sus pechos, jugando y tirando de ellos, haciendo bailar la lengua y chupando con fuerza, lamiendo, mordisqueando sutilmente y luego aliviando el dolor con una caricia de la lengua.

Deslizó una mano sobre el vientre prieto y liso, y le acarició los músculos apretados que delataban su excitación. Tenía el corazón en la garganta, latiendo a un ritmo frenético que le calentaba la sangre. Sin que se lo propusiera, unos colmillos afilados asomaron en su boca, y la tentación arrasó todas las defensas de la autodisciplina. Le lamió los pechos suaves y cremosos y mordió suavemente. Solange se quedó completamente quieta.

Dominic levantó la cabeza para mirarla y vio que sus ojos de felino ya no eran verdes sino dorados. Dominic le cubrió el sexo con una mano y palpó el calor húmedo que lo llamaba con la misma fuerza que los latidos de su corazón. Le dejó ver los colmillos afilados para que supiera que el demonio en él estaba a punto de aflorar. En sus ojos asomó un fulgor rojizo. Nada importaba sino la absoluta entrega de Solange, su plena confianza.

Ella soltó una bocanada de aire cuando él introdujo dos dedos en su caliente hendidura. Abrió la boca y miró con ojos desorbitados.

- ¡Dominic!

- No te alejes de mí, kessake. Ya verás que te sentirás bien. —La acarició ligeramente, sintiendo los temblores que se apoderaban de ella. Inclinó la cabeza y le lamió un pecho cremoso, justo por debajo de la dulce curva.

Sus dedos encontraron su clítoris al tiempo que le hundía profundamente los colmillos. Solange se retorció con una especie de convulsión. Dominic sintió la explosión que la remecía y los músculos que aprisionaban sus dedos. Ella se arqueó en el lecho. El dolor del mordisco enseguida cedió al placer erótico. Dominic sabía que no podía ir demasiado lejos, pero deseaba hacer de aquello un festín en todos los sentidos. Toda ella era deliciosa; esos exquisitos sabores suyos le embrujaban los sentidos. La polla le palpitaba y quemaba. Solange se retorció bajo su peso y Dominic cedió al deseo candente que le quemó las venas y lo arrasó como una bola de fuego. Ella gimió dulcemente, y él reaccionó con una agresividad indomable, tan lleno y duro que el dolor se volvía insoportable.

Pasó la lengua por los pequeños orificios y le dejó un reguero de besos en el vientre, impulsado por un frenesí imparable. Deseaba recuperar el control de sí mismo, pero en cuanto le cogió las nalgas y acercó las caderas a su boca, ya sólo pensaba en el festín. Se obligó a tener un atisbo de su pensamiento una última vez, clavando la mirada en sus ojos, y vio su expresión, una mezcla de excitación y desconcierto.

Pasó la lengua lentamente por sus pliegues aterciopelados, y ella reaccionó con una sacudida. El ruido de su respiración entrecortada reverberó en las paredes de la alcoba. Solange se cogió de sus anchos hombros, procurando anclarse a él cuando ya era demasiado tarde. Dominic emitió un gruñido ronco y primitivo, antes de entregarse a su regalo. Eso era, un regalo, una indulgencia consigo mismo para preparar su festín, exprimiendo su líquido caliente desde su centro con largos lengüetazos. La lamió y la acarició, la chupó y mordisqueó, le cogió las caderas con ambas manos mientras ella se sacudía, descontrolada, implorando una liberación, rogándole que parara, y que no parara jamás, mientras él la encumbraba a alturas imposibles, hasta que creyó estar al borde de la locura.

Era una fiebre intensa y ardiente, pero ella no conseguía alcanzar esa ansiada liberación, por mucho que la presión siguiera acumulándose. No podía parar de alzarse hacia él para ir a su encuentro, y combaba las caderas, desesperada, tan descontrolada como él. Dominic emitía unos ruidos roncos y animales mientras la devoraba, lamiéndola y chupándola, hasta sentir los espasmos del útero, que ahora lloraba y se apretaba para dejar que brotara otra vez su crema caliente, que él necesitaba para saciar su hambre voraz.

Solange fue arrastrada por ese placer que le sacudía el vientre, bajaba por sus muslos y se concentraba en lo profundo de ella, liberando esas olas duras y rizadas de placer que la estremecían de arriba abajo, dejando su huella en cada músculo y en cada célula. Oyó sus propios gritos desesperados cuando él volvió a chuparle su clítoris por última vez antes de quedar arrodillado por encima de ella.

—Espera —pidió Solange. A duras penas había conseguido pronunciar esa sola palabra. Toda ella temblaba, todavía sacudida por las últimas ondas de placer, y su mente seguía sumida en una nebulosa.

Dominic, siempre atento a sus necesidades, no se movió, aunque no se borró de sus ojos aquel fulgor de color rubí, con la lujuria y la impaciencia pintadas en la cara. Permaneció inmóvil, y siguió respirando agitadamente mientras observaba los esfuerzos que hacía ella para hablar.

Solange respiró hondo, intentando aclararse las ideas antes de confesar. Era necesario hacerlo. Y tendría que haberlo hecho días antes.

—Dominic. —Apenas era capaz de pronunciar su nombre, pero tenía que decírselo. Y él tenía que saberlo—. Nunca he estado con un hombre —dijo, y no pudo evitar ese movimiento de caderas para buscarlo, teniéndolo tan cerca, a sólo centímetros de su cuerpo hambriento.

Él frunció el ceño.

—Claro que has estado. Eres una hembra de jaguar. He visto las imágenes. El hombre te desvistió, tú... —dijo, y su ceño se hizo más profundo. Era evidente que no quería hablar de sus experiencias sexuales—. No importa —concluyó.

—Sí que importa. Es lo que intento decirte.

—No necesito saberlo. He visto las imágenes en tu mente, Solange. Cada vez era un hombre diferente cuando tu hembra de jaguar estaba en celo. Estuviste con ellos...

Ella cerró los ojos, avergonzada.

—Lo siento. Sé que eso fue lo que te hice creer, y que todos lo creen, incluso Juliette y Jasmine. Pero no es verdad. Lo intenté. Era mi felino que me llevaba por delante, pero jamás logré dejar que me tocaran. Cada vez me entraba el pánico. La sola idea de que un hombre me tocara me daba náuseas. Es asombroso cómo los vómitos apagan el deseo de un hombre.

—Dime que estás segura, Solange.

—Sabes que lo estoy. Yo a ti te deseo. Deseo esto.

—Necesito escucharte decirlo.

Ella no apartó la mirada y la mantuvo fija, aunque le costaba pronunciar cada palabra, mientras respiraba agitadamente. Ardía de deseo, estaba desesperada por tenerlo. Una parte de ella quería cogerlo por las caderas y acercarlo a ella para empalarse.

—Más que cualquier otra cosa, Dominic, confío en ti. Quiero que estemos juntos a tu manera. Tengo miedo, pero sólo de lo desconocido, no de ti, de eso estoy segura.

Dominic deslizó las manos hasta sus muslos y los separó un poco más para tener mejor acceso. Hizo rozar la punta de su miembro con los delicados pliegues de su entrada, y ella reaccionó con un grito apagado ante aquellos dardos de fuego. Cerró los ojos, temerosa de lo que seguiría, pero frenéticamente deseosa de que Dominic aliviara el hambre insaciable que la consumía. Temía que nunca tendría suficiente de un placer como ése. Sus manos y su boca eran tan prodigiosas que Solange no se imaginaba de qué era capaz con todo su cuerpo.

—Solange, no dejes de mirarme —dijo él. En sus ojos se adivinaba un propósito y una determinación—. Te avio päläfertiilam. Eres mi compañera eterna.

No se limitó a decir aquellas palabras, sino que las cantó. La musicalidad de su voz siempre la había cautivado. Ahora percibió cada palabra que él pronunciaba en su lengua materna y luego lo repetía en la lengua de ella para que entendiera su pleno significado. El corazón empezó a latirle con más fuerza cuando sintió el ancho extremo de su miembro empujando para penetrarla.

- Éntölam kuulua, avio päläfertiilam. Te reclamo como mi compañera eterna.

Eran palabras nacidas de algo muy profundo en él y encontraron un eco en lo más profundo de ella. Ella sentía la dicha de ser reclamada, de pertenecerle sólo a él. Lo quería como quería el aire que respiraba. Necesitaba más el placer de él que el suyo propio. Y pertenecerle era lo correcto.

Él le cogió las manos con fuerza, obligándola a sostenerle la mirada. Solange jamás había estado tan excitada, y se deleitaba mirándolo, sintiendo su erección poderosa estirándola mientras la penetraba. Se sentía vacía por dentro, como si necesitara que él la llenara con su cuerpo. Y con su esencia.

- Ted kuuluak, kacad, kojed. Te pertenezco.

La barrió una segunda ola gigantesca de puro fuego. Sintió la humedad que brotaba de su entrepierna, y la excitación que siguió le endureció los músculos del vientre. Él le pertenecía, centímetro a centímetro. Y ella velaría por él, por su felicidad y su placer. Dominic empujó otro poco, estirándola hasta quemarla, al borde del malestar.

- Élidamet andam. Ofrezco mi vida por ti.

Ella sí daría la vida por él. Pero ése no era el significado cabal de esas palabras, era mucho más. La vida de Dominic, en todos sus sentidos, estaba en sus manos. No podía parar de mover las caderas, procurando acogerlo más adentro, aunque pareciera demasiado grande. Dominic se había dado cuenta de lo desesperada que estaba ella, pero también de lo cerrada que encontraba su abertura. Se quedó quieto, esperando a que ella se ajustara a su tamaño.

- Pesämet andam. Te ofrezco mi protección.

Solange sabía que siempre, eternamente, él también gozaría de su protección, y que ella podía vivir con esa idea. Dominic no la trataba como si fuera incapaz de cuidar de sí misma. Respetaba su destreza a la hora del combate contra el enemigo. Y siempre la protegía, incluso en ese momento, esperando a que ella se adaptara a sus dimensiones.

- Uskolfertiilamet andam. Te ofrezco mi alianza.

Unas lágrimas le ardieron en los ojos. La mayor parte de su vida se había sentido sola, luchando por una causa perdida. Había cuidado de Juliette y de Jasmine, y de cientos de otras mujeres. Ahora, este hombre siempre estaría a su lado, pasara lo que pasara, y su alianza prevalecería. Dominic siguió empujando y se detuvo al oír su grito de espanto ante esa quemazón intensa. Estaba enorme, sería imposible acomodarlo todo en su estrecho canal. Pero ella parecía no inmutarse, porque seguía desesperada, esperando que la penetrara.

Dominic volvió a respirar hondo, intentando recuperar el control. Apretó los dedos entrelazados. Sus bellos ojos cobraron un tinte increíble, brillando y cambiando a cada instante.

—Respira para mí. Relájate.

Ella aspiró y se acopló al ritmo de su respiración, con un esfuerzo consciente para relajar los músculos tensos. Anclada en él como estaba, pensó que su miedo era más grande de lo que había imaginado. En cuanto su cuerpo lo aceptó, él penetró un centímetro más.

- Sívamet andam. Te ofrezco mi corazón. Sielamet andam. Te ofrezco mi alma. Ainamet andam. Te ofrezco mi cuerpo. Sívamet kuuluak kaik että a ted. Seré el guardián de todo aquello que atesoras.

Solange sintió la diferencia, algo se agitó en lo más hondo de ella, como diminutas hebras que se entretejían y los unían, como si el corazón y el alma fueran uno solo. Dominic había llegado hasta su barrera, aquella delgada tela que la protegía y que nadie había franqueado hasta ese momento para poseerla. Unas lágrimas rodaron por sus mejillas. Ya no tenía miedo de confiar en él, había dado ese salto prodigioso y puesto su fe en él para entregarse, sin reparos, a sus cuidados.

- Ainaak olenszal sívambin. Veneraré tu vida hasta la eternidad. Te élidet ainaak pide minam. Tu vida estará por encima de la mía en todo momento. —Su voz enronqueció, se volvió más firme.

La intensidad de su declaración la hizo temblar. Los ojos de Dominic brillaban con un fulgor color turquesa. Inclinó la cabeza, le lamió el pulso y le hundió los dientes justo al tiempo que avanzaba las caderas y rompía la barrera. El dolor la sacudió, y sólo cedió ante la punzada de sus colmillos. Él volvió a detenerse para que ella respirara y disminuyera esa sensación dolorosa de la quemazón. Levantó lentamente la cabeza y la miró a los ojos, ambos cuerpos atados en uno solo.

- Te avio päläfertiilam. Eres mi compañera eterna. Ainaak sívamet jutta oleny. Permanecerás unida a mí para toda la eternidad. Ainaak terád vigyázak. Estarás siempre bajo mi protección.

Dominic se inclinó y se apoderó de su boca por un instante. Después, le soltó las manos y empezó a moverse lentamente, deslizándose arriba y abajo hasta despertar todas sus zonas erógenas. Solange fue barrida por un reguero de llamas, quedó sin aliento y abrió unos ojos desorbitados.

Él volvió atrás y luego empujó, más fuerte y más rápido, creando una fricción que desató en ella una corriente eléctrica. Jamás había imaginado que alguien pudiera volar tan alto o sentir tanto placer. Daba miedo perder el control de esa manera, pero también era emocionante. Entonces le hundió las uñas en los bíceps, intentando anclarse a él en medio de aquel torbellino de fuego.

Él volvió a moverse y ella apretó los músculos hasta que lo oyó respirar pesadamente.

—Estás muy apretada, Solange, y de un caliente que quemas.

¿Eso estaba bien? No lo sabía, pero vio que él se estremecía y que empezaba a jadear. Cada vez que ella se alzaba para encontrarlo, sus manos la estimulaban. Era un placer sentir sus embestidas, largas, profundas y llenas de fuego. No quería que parara, aunque temiera que se abrasaría viva si no paraban. Él no paró. Sus primeras y lentas embestidas dieron lugar a otras, más fuertes y rápidas, un ritmo galopante que le robó el aliento y la llevó a alturas que jamás había imaginado.

Él volvió a hundirse con fuerza y Solange emitió un grito apagado parecido a un maullido. La presión aumentaba sin cesar, y él se fundió con ella más profundamente hasta perder todo control. El calor ardiente la arrasó, lo sintió correr por sus venas. La tensión de sus nervios había llegado a un punto de ruptura, y más allá, hasta que añoró una vez más la liberación, entre lágrimas que le bañaban el rostro, toda ella consumida por una tormenta de fuego. Y Dominic no paraba, la penetraba con su miembro de acero forrado en terciopelo, ella lo apretaba entre las piernas mientras él la montaba, duro, penetrando más hondo.

Aquel ritmo feroz continuó un buen rato, hasta que ella sólo podía jadear, presa de una ligera aprehensión porque su cuerpo ya había dejado de pertenecerle. Solange se retorcía, impotente bajo su peso, moviendo la cabeza de un lado a otro, desbocada, mientras él la mantenía clavada y la encumbraba más y más. Abrió la boca para gritar, pero no se oyó nada. Tenía todos sus sentidos concentrados en su entrepierna, en la fuerza dura y gruesa que se hundía en ella una y otra vez.

Unas lenguas de fuego se convirtieron en grandes llamas y la tensión alcanzó su máxima expresión porque las embestidas continuaban y se hundían todavía más en ella. Dominic. Su nombre sonaba como un grito perdido en su caos mental.

—Déjate ir, hazlo para mí —pidió él, con voz ronca.

¿Era posible volar tan alto y no morir? Abrió los ojos y vio su rostro tan venerado. Las líneas de la lujuria y el amor eran tan marcadas, la sensualidad feroz de sus ojos, la boca perfecta y esas manos duras y firmes que la sostenían... La larga cabellera que le enmarcaba la cara le daba un aspecto de ángel caído.

Dominic apenas se movió y la fricción en su punto más sensible le procuró un placer que la aturdió. Solange abrió la boca, se tensó y clavó la mirada en él al tiempo que apretaba todos los músculos alrededor de su polla, cerrándose casi violentamente, cogiéndolo y exprimiéndolo, dejando que la desgarraran esas dulces sensaciones. Su orgasmo ardió hasta fundirla, una tormenta de fuego que nada podía controlar, sembrando un reguero de llamas en su vientre que subieron hasta los pechos y bajaron hasta los muslos. Lanzó un grito cuando su miembro creció todavía más, justo antes de derramarse, aunque contenido por el condón. Ella sentía el calor que quemaba, con todas sus terminaciones nerviosas vibrando de placer.

Dominic se derrumbó sobre ella, buscando aire, sosteniéndola con fuerza, ella con las piernas todavía abiertas por encima de sus brazos, los dos entrelazados, todavía unidos. Dominic no quería dejarla jamás. En cuanto tuvo fuerza suficiente, la cogió en brazos y rodó con ella, hasta dejarla tendida encima como una manta, con la cabeza apoyada en su pecho y el oído junto a su corazón todavía desbocado.

Por primera vez en su vida, Dominic se sentía entero. Había vivido en soledad siglos y siglos, pero ahora jamás volvería a estar solo. Tenerla en sus brazos era lo mejor. Dejó vagar su mano hasta el nacimiento de la espalda y la curva exquisita de sus nalgas. Solange era suya, y se había entregado a él de plena voluntad, libremente y sin reparos, y le había abierto su alma y su corazón. Lo había acogido en su cuerpo, en su santuario más íntimo.

La otra mano se perdió en su espesa cabellera. Le fascinaba tocarla, seda y satén a la vez. Su piel suave se fundía con la suya, se convertía en parte de él. Se movió ligeramente, y sintió enseguida los músculos que se apretaban y latían a su alrededor, replegándose sobre él como si no quisiera verlo partir.

Los sentimientos que experimentaba Dominic eran tan abrumadores que tardó unos momentos en recuperar el habla.

—Sabes que te amo, Solange. —Lo dijo como una afirmación, porque era imposible que ella no lo supiera.

Dominic percibió su sonrisa. Ella hizo un esfuerzo y levantó la cabeza lo suficiente para lamerle el pulso con un movimiento lento y lánguido que una compañera eterna ejecutaría instintivamente. La respuesta de Dominic fue un brusco respingo de su falo. Quería, no, necesitaba sentir cómo ella lo mordía e intercambiar sangre a la manera de los carpatianos.

Ella estampó un beso en su pecho palpitante.

—Sí, siento que me amas. —Su voz se había vuelto tímida—. Espero que sepas cuánto te amo yo.

Él la estrechó en sus brazos y la mantuvo ahí, esperando hasta que ella se acurrucara junto a él.

—Te agradezco tu confianza. Siempre lo veneraré como un preciado regalo tuyo.

Ella se frotó el mentón contra su pecho y luego hundió la cara en su cuello.

—Dices cosas que me dejan todo patas arriba, Dominic —le contestó, y tragó saliva—. No tenía ni idea de que podía existir un hombre como tú.

—Me parece perfecto que pienses así. —Y era verdad. Su mujer era sólo suya, y no quería que nadie más conociera ese aspecto suyo. Ella depositaba su confianza y su fe sólo en él.

—Creo que nunca podré volver a moverme —dijo Solange, y le deslizó una mano por el pecho y le echó los brazos al cuello—. ¿Es posible que haya algo mejor que esto? Porque si lo hay, yo no sobreviviré.

Él rió por lo bajo.

—Vivirás. Yo me encargaré. Porque tengo la intención de repetir esta experiencia con toda la frecuencia posible.

—Claro que sí.

—Pero sin condón. Quiero sentir hasta tu último pliegue rodeándome —dijo, y se permitió salir de ella.

—Te dije que los parásitos evitarían el contacto conmigo.

—Me niego a correr ese riesgo.

Sus palabras fueron acogidas en silencio, aunque detectó una leve mueca en sus labios.

—¿Acabas de entornar los ojos? —le preguntó.

Ella soltó una risilla.

—Puede que sí —reconoció.

Dominic la hizo girarse bruscamente y la clavó con todo el peso de su cuerpo. La miró con expresión seria a pesar de que Solange reía abiertamente. Le cogió la cara con ambas manos y la besó. No era ésa su intención, pero fue incapaz de evitarlo. Ella era tan bella a sus ojos. Solange Sangria Cazador de dragones. Toda suya.

Adoraba su boca, su sabor, su calor, los besos largos y embriagadores de los que ella nunca se apartaba. Solange se abrió a él y le devolvió sus besos con creces hasta que los dos quedaron sin aliento y él volvió a derrumbarse encima de ella.

Ella se ahogó en su propia risa e intentó empujarlo.

—Me estás aplastando.

—Lo sé, pero no puedo moverme.

Ella volvió a intentarlo, pero él respondió con una risotada que rugió en su pecho, y no se movió. Le hundió la cara en el cuello.

—¿Acaso intentabas moverte?

—Mi gatita se está despertando y te dará en tu culo desnudo.

Dominic rodó a un lado, esta vez con más prisa que elegancia. La idea de un jaguar acercando sus garras a ciertas partes de la anatomía bastaba para asustar a cualquiera, incluso a un guerrero carpatiano.

Ella lo miró con una sonrisa de satisfacción.

—Eres todo un niño. Suéltame. La verdad es que tenemos que despertarlo y pensar en cómo le daremos de comer.

Muy a su pesar, Dominic dejó caer el brazo con que la tenía presa. Solange se incorporó y le flaquearon las piernas, aunque no se le borró la sonrisa de la cara. Esa mujer era capaz de robarle el aliento. Todo su cuerpo brillaba con una fina pátina después del amor. También le fascinaba ver que no intentaba taparse. En sus pechos erguidos, orgullosos, todavía quedaban las marcas que él le había dejado con los dientes, la boca y las manos. Tenía todo el pelo enmarañado y la boca un poco irritada por sus besos. Su aspecto era el de una mujer a la que han amado con pasión, aunque él echaba en falta ver cómo su simiente se deslizaba por el interior de sus muslos.

—Me fascina mirarte —dijo, y se incorporó.

—Lo sé —dijo ella, con una especie de ronroneo de satisfacción. Solange entró en la piscina y se lavó.

Dominic la esperó completamente vestido y con una toalla en la mano.

—Tendré que salir a cazar —dijo—. Y también tendré que salir a explorar el terreno.

—Iré contigo, pero antes quiero ocuparme del cachorro.

—Esta noche no será necesario —dijo Dominic—. Saldré y calcularé la distancia que necesitarás para mantenerte alejada de los vampiros, pero lo bastante cerca de mí para neutralizar a los parásitos. —Le secó las gotas de agua que le quedaban en la piel, aunque habría preferido lamerlas. Ya empezaba a excitarse nuevamente. Esa manera de Solange de envolverlo con sus músculos y con su calor ardiente era adictiva, y Dominic sabía que nunca estaría saciado, sin importar cuántas veces la poseyera. Y su intención era poseerla un millón de veces.

Solange se puso el vestido verde esmeralda hecho de tiras. A él le fascinaba cómo la tela se le ajustaba a los pechos y los dejaba casi desnudos a su vista. No pudo resistirse a la tentación de acariciárselos y tomar su leve peso y sentirlos, suaves, en la palma de las manos. Le cogió los pezones entre los dedos y jugó con ellos y los estiró hasta endurecerlos.

—Conseguirás que vuelva a mojarme y me vuelvan las ganas de estar contigo otra vez —advirtió ella.

—Así es cómo me gustas. Si pudiera, te mantendría en un estado de perpetua excitación. Cuando todo esto haya acabado, debes prepararte para pasar una buena temporada en ese estado. —Deslizó la mano por debajo de la tela hasta su monte de Venus desnudo. Hizo girar el pulgar en torno a su clítoris con una destreza perezosa. A ella se le aceleró la respiración y él se inclinó sobre su boca para apoderarse de su leve gemido—. Me fascina oírte cuando haces esos ruidos —confesó—. Me das un placer enorme, Solange.

—Me alegro, Dominic. Desearte es muy fácil.

Cuando ella empezó a moverse junto con su mano, él la retiró bruscamente y se llevó los dedos a la boca, manteniendo la mirada fija en su rostro.

—Sigue deseándome.

—No te preocupes, que ya me ocuparé.

Él se sentó en el suelo frente a ella porque quería observarla con el cachorro. Éste empezó a maullar ruidosamente en cuanto él deshizo el encanto que lo mantenía dormido. El cachorro se estiró antes de levantar la cabeza. Paseó una rápida mirada por la sala hasta que encontró a Solange. Corrió hacia ella y empezó a frotarse contra su pierna.

Ella le acarició la piel y se inclinó para hundir la cara en el lomo de la hambrienta criatura, que seguía maullando.

—Tenemos que ponerle un nombre.

Dominic se encogió de hombros.

—Es preferible no crear lazos con él —advirtió.

—Hay que ponerle un nombre —insistió ella.

Dominic suspiró. No quería darle un nombre porque ni siquiera sabía si podría salvar a la criatura. ¿Cómo convertir las sombras en algo palpable? Solange ya se había enamorado de aquel bicho peludo dotado de garras, y él no concebía la posibilidad de decepcionarla. Ya le habían roto el corazón demasiadas veces en su vida. Él había curado numerosas heridas, incluyendo algunas mortales, pero esto... Volvió a suspirar.

- Hän sívamak, si creas lazos con él y yo no puedo salvarlo, será para ti una pérdida más que llorar.

—Si le damos un nombre, no cambiará nada, Dominic —respondió ella, con una mirada triste que la delató—. Ya me he enamorado de él.

El cachorro dio unos brincos por la habitación y lanzó unos cuantos gruñidos que parecían ronroneos. Pesaría unos veinte kilos y era todo músculos, pero era incapaz de conservar una forma sólida. Dominic observó unas cuantas rosetas en el pelaje negro y lustroso, lo cual era una prueba de que los hechiceros habían utilizado un jaguar en sus experimentos para crear ese felino de las sombras.

—Lo llamaremos Sombra —dijo.

—Muy creativo —contestó ella, riendo por lo bajo.

—¿Qué nombre le pondrías tú? —la desafió él.

- Sombra, desde luego —dijo ella.

El cachorro acercó el morro a Dominic y le lamió la cabeza, retrocedió y dio un brinco hacia delante para lanzarle un zarpazo juguetón. Ya entendía por qué Solange quería salvarlo. Tenía una cara muy simpática.

Oyó el eco de la risa de Solange en su cabeza cuando el cachorro renunció a jugar con él y, de un par de saltos, estuvo frente a ella.

—Adorable. Es adorable.

—Coleccionarás todo tipo de criaturas a lo largo de nuestra vida en común —dijo él, con una especie de gruñido, aunque se dio cuenta de que, en el fondo, era una idea divertida. Tendría que haber sabido que su compañera tenía un gran corazón. Esa Solange dura y peligrosa que se había pasado la vida protegiendo a las mujeres y cuidando de sus primas, se derretía frente a un cachorro de jaguar.

Solange le rascó las orejas.

—Soy una mujer peligrosa, Cazador de dragones, y será mejor que no lo olvides. Y no se te ocurra ir a contarles a mis primas tus teorías acerca de mí.

—Todavía no he tenido el placer de conocerlas —dijo él, pensativo—. Creo que tendremos muchas y largas conversaciones.

Ella lo miró.

—Te advierto que he trabajado mucho para tener este humor de mil demonios —dijo—. No serás tú quien arruine mi reputación, sobre todo ante el compañero eterno de mi prima.

Él frunció el ceño.

—¿No quieres que te vean como una chiquilla? —preguntó él, con un dejo provocador.

—No soy una chiquilla —objetó ella, entre dientes. El cachorro se frotó con tanta fuerza contra ella que estuvo a punto de hacerla caer hacia atrás. Solange tuvo que cogerse de su cuello para evitarlo. El cachorro dejó descansar la cabeza en su hombro y empezó a ronronear.

—Eres una chiquilla y en el fondo eres una sentimental —insistió él.

Ella lo miró como aterrada mientras acariciaba al cachorro, sin darse cuenta de su expresión de preocupación mientras mimaba al pequeño felino. Él se vio a sí mismo como blando y sensiblero, tal como acababa de definirla a ella. Solange le parecía toda una belleza, tan compleja y misteriosa como la flor más rara que jamás hubiera visto.

El cachorro se sacudió para liberarse de Solange y empezó a correr por la caverna, lanzando zarpazos a cualquier cosa que pareciera moverse. La risa de Solange, suave y musical, llenó todo aquel espacio mientras seguía con la mirada al animal y sus cabriolas por toda la sala. Sombra la miró con sus grandes ojos e inclinó las orejas hacia delante, señal de que quería jugar. Vio a Solange desde el otro lado de la sala y avanzó hacia ella, con el sigilo lento propio de un felino, dio un brinco y le lanzó un zarpazo. Pero ella saltó hacia un lado y esquivó el golpe. El cachorro cayó y rodó por el suelo sin atrapar a su presa. Se levantó unos metros más allá y sacudió la cabeza.

Dominic vio la mirada en los ojos de Solange y, antes de que pudiera abrir la boca, ella ya había corrido hasta el otro lado de la habitación y caía sobre el pequeño como en una emboscada. Los dos rodaron por el suelo, Solange con su exiguo vestido y el cachorro con sus colmillos y garras letales.

Dominic, inquieto, hizo un gesto con la mano y vistió a Solange con una tela gruesa e impenetrable, unos pantalones vaqueros, una camiseta de manga larga y un chaleco protector. Los dos rodaron por el suelo, gruñendo, levantándose, separándose y volviendo a encontrarse en un combate simulado.

El cachorro retrocedió y arqueó el lomo. Enroscando su larga cola, dio un paso alrededor de Solange y luego se tendió sobre el lomo, manteniendo la cola encogida, indicando que quería jugar. Ella rió y decidió complacerlo.

Dominic entendió que deseaba sondear al felino, conocer sus destrezas y sus puntos flacos, procurando comprender cómo se había distorsionado su naturaleza. ¿Por qué la mitad de su cuerpo había quedado atrapado en una sombra? Decidió entonces correr el riesgo y se desprendió de su cuerpo. Sabía que aquella criatura era importante para Solange y que deseaba salvarlo de una lenta hambruna.

Era evidente que los dos hermanos hechiceros habían estado presentes cuando Xavier provocaba mutaciones en los animales para sus propios fines retorcidos. El felino tenía dos colmillos hechos para extraer la sangre y conservarla. Aquel felino había sido concebido con un solo objetivo: proveer de sangre a los hechiceros. Tenía el tracto digestivo lleno de marcas y tumores, como si la combinación del ADN del animal y la magia negra hubieran combatido y dejado a su paso un tejido lleno de cicatrices. La sombra dominaba en la parte media del cuerpo, y le impedía desenvolverse adecuadamente. Dominic no entendía cómo aquello era posible, pero si el felino podía esperar, intentaría darle sangre después de haber eliminado los parásitos.

Sintió que el cachorro tensaba los músculos, preparándose para otro salto, y lo abandonó enseguida para reincorporarse a su cuerpo. Alcanzó a ver la mancha borrosa cuando el felino saltó y aterrizó sobre la cabeza de Solange. Con una garra trasera, le dio en la sien, le desgarró la piel y la hizo caer hacia atrás sobre las rocas. Dominic se quedó paralizado al oír el sonoro crujido que le hizo pensar lo peor.

Solange se desplomó. Tenía los ojos vidriosos. Dominic ya estaba junto a ella y vio que sangraba por la nuca. Se desprendió enseguida de su cuerpo, sin importarle que el felino pudiera atacarlo una vez indefenso, y penetró en ella. No había fractura del cráneo, era sólo una herida profunda y tenía mal aspecto. Dominic la reparó desde dentro hacia fuera antes de volver a su propio cuerpo. La cogió en sus brazos, y cuando quiso mover al cachorro con un pie, éste no se movió. Llevó a Solange a la cama.

—Háblame.

Un brillo de diversión asomó en los ojos de Solange.

—Ay. Doble ay.

—Me has quitado unos cuantos años con el susto —dijo él, aliviado.

—Es una suerte que seas inmortal. Creo que estoy perdiendo rapidez. Tendría que haber echado la cabeza a un lado. Es un poco torpe, pero es rápido, y fuerte. —Miró al animal y su sonrisa desapareció—. ¡Sombra! ¡No! Dominic, está lamiendo la sangre.

Dominic iba a detener al cachorro, pensando en eliminar la sangre con un gesto de la mano, pero de pronto se percató de una mancha sólida en el cuerpo del cachorro, donde antes había sólo sombra. El corazón se le aceleró.

—Solange —dijo. Quedó a cierta distancia del felino, y no intentó detenerlo mientras lamía la sangre—. Mira.

Ella se sentó con cierta cautela.

—¿Qué es eso? —Dominic ya le había limpiado la sangre del pelo y del cuerpo y calmado su dolor de cabeza. Cuando decía que se ocuparía de su bienestar, lo decía literalmente.

—Tu sangre actúa como una especie de antídoto contra la magia negra. —Dominic no se podía creer lo que veían sus ojos. No era extraño que Xavier la buscara con tanto ahínco—. No sólo mata los parásitos. Xavier creó los parásitos con magia negra y aquí los tienes, al descubierto e inofensivos, una vez recuperada la forma original.

—Eso es imposible —dijo ella. Mientras se incorporaba, sacudía la cabeza—. Examínalo por dentro, Dominic. Asegúrate de que mi sangre no le hará daño.

Dominic estuvo enseguida junto a ella y la cogió firmemente por la cintura, aunque sin dejar de mirar al cachorro. Había oído rumores acerca de una sangre real, una sangre capaz de vencer los hechizos de la magia negra, pero, habiendo vivido muchos siglos y viajado a muchos lugares, nunca había confirmado aquel rumor. Lentamente, Brodrick y sus antepasados habían matado la propia esencia que podría haberlos protegido.

Dominic hizo lo que Solange le pedía. Los tejidos dañados se estaban regenerando lentamente y las capas de sombra iban dando lugar a los tejidos y células propias del felino. Trabó contacto mental con Solange para que lo viera con sus propios ojos.

—No tiene sentido —dijo ella, y dio un paso hacia el cachorro. Toda una parte del costado izquierdo se había regenerado. El pelaje era más corto y aún quedaban segmentos donde asomaba la sombra, pero su sangre estaba eliminando la esencia de la magia.

—Xavier necesitaba tu sangre para abrir el libro porque era la única solución posible después de haberlo cerrado con un hechizo. Nadie lo entendió —murmuró Dominic, más para sí mismo que para Solange—. Xavier fue demasiado listo al sellar su libro para que ningún hechicero pudiera utilizar sus hechizos. Empezaba a volverse paranoico, ya estaba enfermo e intentaba desesperadamente servirse de la sangre de los carpatianos para mantenerse vivo. Sin embargo, era evidente que otros hechiceros seguían sus pasos y se volvían más poderosos. Así que decidió sellar su libro de hechizos. Pero entonces descubrió que él tampoco podía abrirlo. Por eso tu sangre era tan importante.

Solange se estremeció. Dominic le frotó los brazos para darle calor.

—Xavier ya no está en este mundo, Solange. No te puede hacer daño. Los hechiceros que crearon esto —dijo, y señaló a Sombra—, desaparecieron hace tiempo. Abandonaron el rancho que lindaba con la propiedad de los hermanos De La Cruz.

—¿Cómo sabes eso? —preguntó ella, frunciendo el ceño.

—Los carpatianos se transmiten noticias unos a otros cuando despiertan de su sueño. Esto nos lo contó Zacarías.

Solange se arrodilló junto al cachorro y le rodeó la cabeza con los brazos. Miró a Dominic y le sonrió.

—Si mi sangre ha hecho esto, me alegro. Nunca he sentido especial orgullo por mi linaje, pero si puedo hacer un bien como éste, lo conservaré.

Dominic frunció el entrecejo pero no dijo palabra. No privaría a Solange de ese momento por nada en la vida, ni siquiera para explicarle lo que ocurriría cuando tuviera lugar la conversión.

Capítulo 18

Mírame. Ahora mírate a través de mis ojos.

Mírate. Eres el hombre perfecto de mis sueños.

SOLANGE A DOMINIC

SOLANGE aguantó la respiración mientras observaba a Dominic caminar a grandes zancadas por terreno abierto hacia el laboratorio, con su aire seguro, sabiéndose superior. Ella no tenía otra alternativa que ocultarse entre los árboles, a unos ciento veinte metros de donde estaba él. Hasta esa distancia, los parásitos estaban neutralizados. No se quedaban del todo quietos, pero cesaban los susurros dolorosos y tentadores. Solange quería estar más cerca, donde tuviera la seguridad de que podía protegerlo, pero una vez dentro, Dominic sólo podría comunicarse con ella mentalmente.

Con el corazón alojado en la garganta, mantuvo la mirada fija en él. Desde donde estaba, veía a tres guardias humanos, dos en las puertas de la entrada y un tercero en la esquina sur. Los guardias lo observaron con cierto nerviosismo, pero ninguno lo detuvo. Retrocedieron, obedeciendo al mandato emanado de la mirada penetrante de Dominic.

Reconoció a los dos hombres jaguar, apartados y con un ojo cauto puesto en el grupo de vampiros que iban de un lado a otro del espacio abierto. Los dos permanecían cerca del bosque, donde podían mutar fácilmente y desaparecer bajo la bóveda vegetal, en caso de necesidad. Estaban fuertemente armados, algo que Solange había visto rara vez entre los hombres jaguar, que se fiaban sobre todo de su naturaleza animal para protegerse, aunque, por lo visto, no estaban dispuestos a correr riesgos en caso de toparse con vampiros y humanos.

Un pequeño grupo de vampiros impecablemente vestidos se había reunido a la derecha de la puerta, intentando adoptar un aspecto humano. Los guardias, empero, ya habían detectado su extraña naturaleza y procuraban mantenerse lo más apartados posible. A ratos, uno de los vampiros se volvía hacia los humanos y lanzaba una sonrisa maligna, delatado por su ávida mirada y por la saliva que se le escurría del hocico. Era una provocación deliberada, y hasta Solange podía darse cuenta de que los vampiros estaban crispados. Jamás se había celebrado una reunión de esas características. Habían llegado los representantes de varios vampiros maestros, y la sensación más fácilmente detectable era un hambre voraz. Eran pocos los que podían dar sangre, y si se trataba de tener el conciliábulo en paz, no podían librarse a una masacre. Los vampiros no se habían alimentado, y el solo olor de la sangre humana los desquiciaba.

Un rayo de luna iluminó el rostro de Dominic, resaltando las aristas oscuras, la línea firme de la mandíbula y el pelo largo y lustroso. Su aspecto revelaba exactamente lo que era, un predador peligroso, y todos se apartaban a su paso. Dominic se le había mostrado de diversas maneras, como el guerrero preparado para entrar en combate, como hombre, ayudándole a ella a congraciarse con su lado femenino, y como amante, ferozmente apasionado e infinitamente tierno. Pero Solange nunca había visto a la leyenda en acción.

Todos le dejaban un espacio holgado para no toparse con él, sobre todo los vampiros que reconocían en su persona a una leyenda que se atrevía a caminar entre ellos. Todos se apartaron cuando él cortó directamente a través de uno de los círculos. Nadie le dirigió la palabra, pero tampoco le quitaron la vista de encima, hasta que Dominic llegó a la puerta. Los guardias, por raro que pareciera, lo dejaron pasar. En cuanto despareció en el interior, los vampiros volvieron a formar corros y empezaron a murmurar.

- No me gusta —advirtió Solange—. ¿No podrías haber entrado sin que nadie te viera?

Dominic tenía los planos del laboratorio en la cabeza a partir de los esbozos que le había enseñado Solange. Ella había pasado horas oculta en el interior del edificio, prestando atención a todos los detalles. Dominic tenía que llegar hasta el sector de los equipos informáticos, protegido por códigos de seguridad.

- Esto es lo que sé hacer mejor, kessake. Estaré bien. Debes estar preparada y mantenerte alerta. Si te ven, nuestro plan fracasará.

Ella le respondió con un gruñido y él le sonrió a la hembra de jaguar malhumorada.

- Yo también te amo.

Solange se ocultó en la espesura y él cruzó la primera entrada, hasta llegar al pasillo que conducía a las salas de los experimentos. Solange le advirtió que había al menos cinco científicos trabajando en diversos experimentos. Eran humanos y trabajaban en la empresa que habían fundado para acabar con los vampiros. Por desgracia para ellos, habían forjado una alianza con la especie misma que querían destruir. Los vampiros los conducían hasta los carpatianos y los miembros de la sociedad humana procedían a matar a cuantos fuera posible.

Abrió la puerta. El olor de la sangre permeaba el ambiente de la sala. Dominic se había alimentado con la sangre de los trabajadores de Zacarías y tenía fuerzas para la larga noche que seguiría. Tendría que estar en dos lugares a la vez, toda una proeza incluso para él. Tenía cierta habilidad para desdoblarse, pero ese clonaje le restaba muchas energías y cuando llegara el momento de luchar tendría que encontrarse en plena posesión de sus fuerzas.

Nadie alzó la mirada cuando él entró. Había cuatro hombres con bata blanca, rodeando a un quinto, que no era humano. Llevaba traje de campaña y tenía un rostro atractivo, ojos oscuros y penetrantes. Estaba perfectamente peinado a pesar de la humedad y el calor, pero le costaba controlarse debido al fuerte olor a sangre en la sala.

Dominic no prestó demasiada atención a ninguno de ellos, y se fijó enseguida en un sexto hombre. Era el encargado de vigilar al vampiro y evitar que atacara a los científicos para chuparles la sangre. Era el hombre que mandaba y que se aseguraba de que el vampiro que estaba sentado permitiera a los humanos sacarle sangre de las venas. Aquel vampiro había estado a punto de morir a manos de Dominic en dos ocasiones. Se llamaba Flaviu, y los dos se detestaban desde que eran jóvenes. Flaviu tenía la tendencia a ensañarse con los animales incluso antes de que perdiera las emociones. A Dominic no le había sorprendido enterarse de que había traicionado el honor de los carpatianos a muy temprana edad.

Flaviu se incorporó y amenazó enseñando los colmillos, pero retrocediendo unos pasos para darse más espacio. Miró hacia la puerta de reojo.

—Te has presentado... inesperadamente.

Dominic lo ignoró y le dio el trato de desprecio que se merecía un vampiro menor, como si la criatura estuviese muy por debajo de él.

Los colmillos de Flaviu volvieron a asomar. Y cuando habló, su voz sonó defectuosa, como si los afilados colmillos le impidieran articular. El vampiro se movió en la silla, inquieto, lo cual le valió un reproche de uno de los técnicos humanos.

—¿Qué haces aquí, cazador de dragones? —inquirió Flaviu, con voz aguda—. Se supone que aquí no puede entrar nadie. Tienes que marcharte.

Dominic se detuvo en su paseo por la habitación, después de observar los experimentos y mirar las muestras preparadas para el microscopio. El silencio se hizo largo e inquietante, y Dominic dejó que el vampiro se encogiera ante su penetrante mirada. Pasaron varios segundos, y hasta los técnicos apartaron la vista de su trabajo.

—¿De verdad crees que obedeceré a un gusano como tú? He acudido a la llamada, pero no caeré ciegamente en una trampa tendida por cualquiera. Apártate o desafíame, pero piénsatelo bien antes de tomar una decisión —dijo, con un tono que destilaba desprecio.

La sala se oscureció. La tensión alcanzó un punto crítico. Con un silbido rabioso, Flaviu se apartó de Dominic. El vampiro sentado en la silla se incorporó de golpe y de un manotazo se libró de los técnicos.

—Henric —avisó Flaviu con voz cortante.

El vampiro menor se detuvo enseguida, pero en sus ojos apareció un fulgor rojizo lleno de odio. Sin decir palabra, los dos vampiros abandonaron la sala. Dominic se permitió una breve mirada de satisfacción.

- Te estarán esperando. A la primera oportunidad que tengan, te tenderán una emboscada.

- Lo he visto con toda claridad. Los llevaré directo a dónde estás tú.

- Es una buena idea, porque me aburro mientras tú te diviertes. Haz funcionar tu magia, Dominic, y entra en la sala principal.

- He hecho un barrido de las mentes de los técnicos y ninguno conoce el código de seguridad de la sala.

Dominic observó a los hombres, que enseguida apartaron la mirada y volvieron a sus respectivos puestos de trabajo, cada uno sosteniendo un pequeño frasco con sangre. Se acercó a uno de ellos y vio diversos frascos rotulados con distintos nombres. El más visible era el de Brodrick. Alguien intentaba averiguar si los hombres jaguar tenían algún efecto en los parásitos. Él se acercó y probó con el técnico más cercano para ver su resistencia.

Su mente no tenía defensas, lo cual era lógico. Los vampiros querrían a hombres en los que pudieran influir fácilmente en el trabajo con los ordenadores en el laboratorio. Dominic atacó con rapidez, y penetró en la mente del técnico en busca de los experimentos. Compartió sus hallazgos con Solange.

- Los técnicos creen que todos los hombres que trabajan en la región han sido infectados con un parásito desconocido e intentan encontrar una solución. Se les ha hecho creer que los hombres que viven y trabajan aquí, es decir, los mutantes, aunque los técnicos ignoran que son capaces de mutar, pueden haber desarrollado una inmunidad contra los parásitos. Por eso, están comparando su sangre con la sangre infectada. Han obtenido algunos resultados con la sangre de Brodrick.

Solange buscó su contacto físico a través de la mente, un contacto suave y afectuoso que sacudió y emocionó a Dominic con su ternura.

—¿Qué haces aquí dentro? —le preguntó una voz dura y autoritaria.

Dominic se giró lentamente y posó su mirada en el guardia. Le apuntaba con un arma al pecho y su mirada era fría y neutra. Él manipuló la mente del técnico que tenía más cerca.

—Me está consultando algo, Felipe.

—Lo siento —contestó éste, sacudiendo la cabeza—. Hay gente que viene de todas partes y algunos parecen raros. Pensé que era uno de ellos.

Dominic le sonrió.

—Sí, yo también lo he percibido. Todos parecen un poco arrogantes, como si fueran superiores a nosotros o algo así —dijo, y le tendió la mano—. Dominic. Supongo que no estaré por aquí mucho tiempo.

—Felipe —dijo el guardia, y le estrechó la mano.

Dominic probó su resistencia. Era probable que aquel hombre tuviera los códigos de acceso a la sala de los ordenadores.

—Ya entiendo por qué todos están un poco crispados. ¿Quién es toda esa gente? ¿Por qué han venido?

—Brodrick sólo nos dice quiénes vienen y cuándo se van —dijo el hombre, encogiéndose de hombros.

Dominic le transmitió un sentimiento de camaradería para sondear hasta dónde llegaba la tolerancia de aquel tipo. Felipe le sonrió y le dejó caer una mano en el hombro.

—¿Llevas la cuenta?

Felipe asintió con un gesto de la cabeza.

—Ya lo creo. Quiero que todos se vayan en cuanto Brodrick lo diga. Ponen nervioso a todo el mundo. Tarde o temprano uno de los nuestros acabará disparando a uno de ellos.

—Sí, eso sería terrible —dijo Dominic, con un dejo sarcástico. Siguió buscando en la mente del guardia. A aquel tipo no le gustaban nada los visitantes y pensó que podía utilizarlo en su provecho. Felipe era el jefe de seguridad y los vampiros no habían pensado en proteger su mente. Desde luego, nadie pensaba en la posibilidad de que un carpatiano se infiltrara en su reunión.

—Brodrick tiene a un par de guardias que lo protegen. Él los llama los cuerpos de «elite» y, por lo visto, ellos creen que eso les permite hacer lo que quieran. Cada vez que llega una mujer, se la quedan para ellos. Y les gusta hacerles daño; son unos cabrones muy malos. Nosotros nos mantenemos alejados de esa parte del laboratorio cuando tienen a una de ellas aquí.

Dominic percibió la reacción de Solange, su retortijón en el estómago y el corazón que se aceleraba. Era el pesar de Solange cuando veía que era incapaz de impedir que los hombres jaguar secuestraran a las mujeres y las llevaran adonde otros les permitían llevar a cabo sus atrocidades.

- Nos aseguraremos de que Brodrick no pueda seguir adelante con sus planes. —Dominic quiso transmitirle esa certeza a la vez que penetraba más profundamente en la mente del guardia, sembrando semillas de amistad. Felipe acabaría creyendo que se conocían desde hacía mucho tiempo y que Dominic era digno de confianza.

—Vendrán muchos hombres de Brodrick —dijo Dominic, procurando que el hombre se sintiera inquieto—. Debe ser algo muy importante. —Aumentó esa inquietud inicial y miró hacia la sala que albergaba los equipos informáticos.

Felipe siguió su mirada y frunció el ceño. Se frotó el puente de la nariz.

—Yo he contado diecisiete peces gordos y unos cuantos que, al parecer, están a su servicio. —El guardia dio unos pasos hacia la puerta. Era evidente que estaba lo bastante preocupado como para pensar que debía echar una mirada a lo que probablemente era su principal responsabilidad.

Dominic entendió que había tres técnicos informáticos que trabajaban veinticuatro horas al día en su investigación. Debían encontrar a las mujeres con habilidades psíquicas y hacer un rastreo de los linajes. Había llegado el momento. El guardia abriría la puerta y él tendría que desdoblarse. Dominic se separó de su propio cuerpo y dejó que su clon se apartara de Felipe y se apostó en un extremo de la sala para que el guardia y todos los investigadores pudieran verlo. Levantó la mano fingiendo un saludo cuando Felipe miró a su alrededor para cerciorarse de que, al ingresar el código, nadie más vería la serie de números.

El Dominic verdadero se disolvió en moléculas más ligeras que el aire y flotó en torno a Felipe en forma de polvo cuando el guardia pulsó el código y abrió la puerta para echar una mirada en la sala principal. Dominic flotó y penetró en el interior. Vio que el técnico seguía trabajando y que nada lo había distraído. Felipe cerró la puerta y Dominic oyó sus pasos que se alejaban.

Josef era un joven carpatiano, considerado un adolescente salvaje, a pesar de que tenía veinte y pocos años, y era un as de la informática. Dominic se había puesto en contacto con él sabiendo que la información en esos ordenadores sería vital para los carpatianos. Aquellas mujeres eran compañeras eternas potenciales y necesitaban protección. Antes de que la operación fuera desbaratada, necesitaban recuperar esa información. Josef había creado un virus que destruiría toda la red utilizada por los vampiros y los hombres jaguar. Una vez descargado, el virus se propagaría como el fuego y lo destruiría todo mediante una filtración de ordenador a ordenador sin ser detectado, al menos hasta que ya fuera demasiado tarde para salvar los datos.

Dominic flotó por la sala hasta llegar donde el técnico. El tipo estaba enfrascado en su trabajo, sin importarle que aquella mujer sobre la que recopilaba información fuera a ser secuestrada o violada, o asesinada y desechada como basura, por los hombres que lo habían contratado. Decidió sondear la mente del técnico. Una vez más, se asombró al constatar que tampoco tenía defensas.

Se reincorporó en sí mismo, por detrás del técnico, y le hundió los colmillos en el cuello. La sangre le daba energías, y tomó la suficiente para el intercambio, lo cual le permitiría manejarlo a distancia. Dejó que una pequeña cantidad de su sangre se derramara en la boca del hombre. El intercambio le otorgaría un control absoluto sobre su mente. Poco importaba que el técnico se tragara los parásitos porque de todas maneras no le quedaban demasiadas horas de vida. El hombre cogió de manos de Dominic el dispositivo con el programa que le permitiría a Josef hacerse con el control del ordenador a distancia. Podía descargar toda la información que necesitaba y, una vez acabado, activaría el virus.

Cuando el programa de Josef ya estuvo en el sistema, Dominic lo recuperó e hizo que el técnico le abriera la puerta. Flotó hacia fuera para recuperar su cuerpo. A partir de ese momento, los ordenadores ya estaban en las hábiles manos de Josef. Dominic tenía otros asuntos de que ocuparse.

—¿Estás seguro de que el chico sabrá recuperar toda la información y destruir su red? —En el tono de Solange se adivinaba su ansiedad.

- Josef sabe lo que hace —le aseguró Dominic, esperando que ojalá estuviera en lo cierto. Josef era un chico salvaje, pero era muy inteligente y su gran pasión era la informática.

Al reincorporarse a su cuerpo, un temblor lo recorrió de arriba abajo y, por un instante, las piernas le flaquearon. Guardó aquella reacción en su cabeza. No podía permitirse esos segundos para recuperarse cuando se encontraba en medio de los vampiros. Un solo momento de debilidad o vulnerabilidad y lo harían añicos. Dominic sabía que era uno de los guerreros carpatianos más temidos y, por lo tanto, más odiados. Y los vampiros tenían buena memoria. Subsistían gracias a una dieta bien nutrida de odio y venganza.

Entonces cruzó el laboratorio. En realidad, era más pequeño de lo que parecía desde el exterior debido al grueso de las paredes, lo bastante sólidas para aguantar un asalto y, a la vez, mantener fresco el interior. Había unas dependencias para los hombres que vivían allí, los cinco científicos y los tres técnicos informáticos. En las barracas adyacentes se alojaban diecisiete guardias. Nada daba a entender que los hombres jaguar dormían allí, como correspondía a su naturaleza. Preferían pernoctar en el bosque, donde podían oler o ver a cualquier enemigo que se aproximara.

Una de las salas estaba dividida en varias celdas con barrotes. Había manchas de sangre en el suelo y salpicaduras en las paredes, rastros de las mujeres que habían sido asesinadas. Nadie se había molestado en limpiar y las manchas más recientes tapaban las más antiguas. Cualquier prisionera tendría que tenderse en el suelo sabiendo que otras mujeres habían sido asesinadas en esa misma celda. A Solange aquella horrible visión le dio náuseas y Dominic sintió su llanto silencioso.

- No había manera de salvarlas a todas, kessake ku toro sívamak, mi amada gatita salvaje. En esta vida sólo podemos hacer lo que esté en nuestras manos —dijo, y con esas palabras le transmitió un cálido consuelo.

- Lo sé, pero necesitaban a alguien a su lado, y la idea de que hayan muerto de esa manera, solas, asustadas, sin nadie que las ayudara... —dijo, y guardó silencio.

Dominic sintió una punzada en el corazón. Su Solange Corazón Bondadoso. ¿Quién creería la verdad acerca de ella?

- No puedo llegar tarde a este conciliábulo, Solange. ¿Estás preparada para esto?

Sintió su reacción inmediata, su estampa de acero, el valor inquebrantable. Su necesidad de protegerlo.

- Por supuesto que sí —dijo ella, con un dejo de crispación, como una reprimenda insinuando que no tenía por qué preguntar.

Dominic sabía que estaba preparada, pero quería que ella también lo supiera. La visión de aquellas celdas la había sacudido. Salió a grandes zancadas del laboratorio hacia el patio exterior. Los vampiros se habían reunido justo en los límites del espacio abierto que rodeaba el edificio, a una distancia suficiente para que nadie tuviera la posibilidad de escucharlos.

Giles presidía el corro, rodeado por unos veinte vampiros, con sus propias criaturas menores guardándoles las espaldas. Dominic tuvo que reconocer que era un despliegue impactante, un acontecimiento del que jamás se había imaginado como testigo. El ego de los vampiros era demasiado poderoso, y no solían permanecer mucho tiempo en compañía de sus semejantes. Además, algún día las fuentes de alimentación desaparecerían. Tal como estaban las cosas, el hambre que se respiraba en el grupo era tan abrumador que, a pesar de haberse alimentado bien, Dominic sintió un apetito voraz.

Los latidos de los corazones de los guardias humanos que vigilaban los alrededores del edificio eran casi ensordecedores, un ritmo de tambor que los llamaba a todos. Dominic alimentó sutilmente el hambre que flotaba en el ambiente en cuanto se mezcló con el grupo. Sus parásitos saltaban, regocijados, respondiendo a las llamadas de los otros bichos en los vampiros que lo rodeaban.

Solange se quedó muy quieta, temiendo por él, aunque Dominic sabía que mantenía un dedo firme en el gatillo. En ese momento, los tenía en la mira, y una parte de ella se serenó a pesar del peligro.

—Cazador de dragones —bramó Giles, y acalló el murmullo de los parásitos y los gruñidos de los vampiros.

Dominic sabía que el vampiro maestro lo identificaría. Entre ellos, era una leyenda. Se reanudaron los murmullos y él se mantuvo firme cuando todos se giraron. Un odio oscuro se sumó al hambre desatada del grupo. Él dio un paso adelante y ellos se abrieron al instante, apartándose de él, que avanzó hacia Giles. Dominic no miró ni a derecha ni a izquierda, y mantuvo la mirada desafiante fija en el vampiro maestro. Caminó con absoluta seguridad, mirando a su alrededor con una mezcla de superioridad y desprecio.

Giles lo miró de arriba abajo, como si Dominic fuera inferior, pero los vampiros menores se le acercaron, como si hubieran recibido una orden.

—Había oído rumores de que te habías sumado a nuestras filas, pero no los creía.

Flaviu se apartó de Giles, con lo cual revelaba quién le había contado al amo que el cazador de dragones se encontraba entre ellos.

- Fíjate bien en él, Solange. Lo enviaré a él y a su amigo, el que está a su izquierda, a por ti. Dímelo antes de matarlos, y así podré ocultar el ruido del resplandor y los disparos.

- De acuerdo.

La seguridad que percibió en su voz le procuró cierto alivio. Sabría dar cuenta de esos dos. Saludó a Giles con una reverencia burlona y altiva, al tiempo que se encogía de hombros.

—Ruslan solía ser razonable. Ya veremos si todavía lo es.

—Has jurado fidelidad.

Dominic volvió a encogerse de hombros.

—Si Ruslan ha encontrado una manera de acabar con la familia Dubrinsky, yo lo ayudaré. Draven Dubrinsky comenzó todo este jaleo al vender al compañero eterno de mi hermana a Xavier. Su padre tendría que haberse desembarazado de él, pero lo dejó seguir con sus fechorías mientras se nos pedía a los demás que defendiéramos a nuestro pueblo. Necesitamos un líder fuerte.

Algo más aliviado, Giles asintió lentamente con un gesto de la cabeza. Era evidente que no deseaba tener que derrotar a Dominic en una batalla. Su alivio también fue notado por los otros vampiros, que recuperaron sus lugares cuando Dominic volvió al exterior del círculo. No quería tener a nadie a sus espaldas. Enseguida reconoció a los que se habían convertido tiempo atrás. Se sentían mucho más cómodos en el grupo, mientras que otros, como él, se mantenían en los márgenes.

—Nos hemos reunido con un objetivo, ver la destrucción de la familia Dubrinsky —anunció Giles—. En todas partes, los mensajeros de los cinco se reúnen con nuestros miembros para hacerles saber que se acerca la hora para alzarnos en armas y conquistar el poder.

Un rugido de los presentes saludó sus palabras. Dominic alimentó la ansiedad del hambre. Necesitaba el olor de la sangre para estimularlos. Miró fijamente al guardia que los vigilaba, y que en ese momento tallaba un trozo de madera con su cuchillo. De pronto, al guardia se le fue la mano y gritó al tiempo que soltaba el cuchillo. De la herida brotó la sangre. Dominic fabricó una ligera brisa que, al venir hacia ellos, trajo consigo el olor hasta el centro de los hambrientos vampiros.

Giles alzó una mano y esperó a que el grupo se calmara. Unos cuantos vampiros se giraron hacia el guardia que sangraba. Éste no les prestaba atención, ignoraba que esas apariencias ocultaban monstruos y que él mismo corría un grave peligro. Dio unos pasos y llamó a su colega mientras dejaba un reguero de sangre en el suelo. Dominic agitó la brisa para que trajera nuevamente los olores.

—Dubrinsky vive como en los viejos tiempos —siguió Giles—. Nosotros hemos adoptado las tecnologías modernas y acabaremos por derrotarlo. Él gobierna en su pequeño rincón del mundo, pero se ha olvidado del conjunto del mapa. Nosotros hemos acumulado riquezas y las hemos usado convenientemente. Nuestra empresa es dueña de un satélite y tenemos las coordenadas exactas del lugar de descanso preferido de Mikhail Dubrinsky.

La multitud volvió a rugir, una aclamación tronante que cubrió el mensaje subliminal que Dominic había forjado para el cónclave. Hambre. Un hambre que roía y mordía y se negaba a desaparecer. Hambre de sangre. Sangre exquisita y aromática, cargada de adrenalina. Los guardias humanos paseándose por ahí, pensando que lo controlan todo con sus armas que dan pena. Los humanos eran muy frágiles, bastaba una dentellada bien hincada en la carne y la sangre brotaba enseguida como de una fuente. Son muchos, y suficientes para que después de trabajar, el cónclave se pueda permitir esa licencia. Si abrían unas cuantas arterias, la sangre salpicaría por doquier y habría para todos.

Otras cabezas se volvieron hacia el guardia. Dos vampiros se lamieron los labios, y la apariencia de uno de ellos se desdibujó por un momento. Desapareció su cabellera larga y espesa y se reveló su verdadera naturaleza, unos pocos mechones blancos que raleaban en su calva.

- Solange, los dos vampiros, Flaviu y su amigo Henric, están muy hambrientos. Los enviaré hacia donde estás tú.

- Ya era hora —contestó ella—. Estaba a punto de dormir una siesta.

—Tenemos un ataque planeado desde tres flancos, pero antes golpearemos a Dubrinsky donde más le duele. Tiene una debilidad por los habitantes del pueblo cercano a su residencia. Atacaremos a los humanos, mujeres y niños. Ellos creerán que el ataque principal se centrará allí, pero, en realidad, seguiremos sus movimientos por satélite. No se esperará un ataque simultáneo desde el aire, por tierra y desde el subsuelo. Lo destruiremos.

El guardia había desaparecido por una esquina del laboratorio, pero Dominic replicó una imagen de él, chorreando sangre, que se internaba en el bosque, y proyectó esa imagen en las mentes de Flaviu y Henric. Los dos vampiros se miraron entre sí y luego miraron a los demás. Henric echaba saliva por la boca y Flaviu hizo asomar los colmillos. Dominic se limitó a esperar, dejando que la imagen del guardia se reprodujera en el pensamiento de las dos criaturas.

—Desde luego, antes llevaremos a cabo unos cuantos ejercicios prácticos. Primero atacaremos a una pareja de nuestros peores enemigos para perfeccionar el ataque que lanzaremos contra el príncipe.

Dominic se quedó como fulminado.

- Zacarías, ¿has oído todo esto? Seguro que hablan de tu familia. Los tuyos corren peligro.

Sintió la energía penetrando en su mente. Era Zacarías. No había ni asomo de crispación en su voz, como si hubiera rechazado la insistente llamada del vampiro a fuerza de pura voluntad. Zacarías tenía más voluntad, más corazón y más valor que cualquier otro guerrero que Dominic hubiera conocido. Cumpliría con su deber, protegería a su familia y no habría peligro de que cediera a la conversión hasta que ese asunto estuviera saldado.

- Te he oído. He transmitido las noticias a mi familia y el príncipe también las recibirá. Josef casi ha acabado de copiar el contenido de los ordenadores. Tienes que salir de ahí.

Dominic no pudo sino sonreír ante la absoluta autoridad que vibraba en la voz de Zacarías. Esperaba obediencia. Todo el mundo obedecía a Zacarías, un hombre rápido y letal con enormes poderes. Y él no se mostraba demasiado paciente con quienes no respondían a sus órdenes. Nunca hablaba con ligereza y, si daba una orden, esa orden se convertía en ley.

- Me marcharé en cuanto haya cumplido mi objetivo.

Dominic interrumpió esa comunicación, obligado a concentrarse en Solange. Ésta se movía con rapidez entre los árboles mientras alejaba del cónclave a los dos vampiros. Llegó hasta el centro del grupo de vampiros y se mostró para que todos lo vieran y no pudieran culparlo más tarde por la desaparición de los otros dos. Más que nada, tenía la intención de destruir a Giles. Aquel vampiro se había vuelto poderoso y arrogante.

- Solange, ¿puedes acabar con ellos?

Solange respondió con un suspiro. Desde luego que podía. Dominic insistía en preocuparse. Antes, su actitud la habría molestado, pero ahora sabía que amar a alguien significaba preocuparse constantemente de su seguridad. Ella, desde luego, no podía no alarmarse ante la idea de Dominic rodeado de una multitud de criaturas inertes muy hambrientas.

Henric se disolvió en una voluta de vapor y buscó entre los árboles al guardia herido o, en su defecto, el rastro de sangre que lo llevaría hasta él. Solange se colocó las flechas en bandolera y la ballesta a la espalda. Cogió una liana y se deslizó de la bóveda vegetal al suelo. Con todo su arte, fingió estar totalmente indefensa, y se enmarañó el pelo y empezó a canturrear, como si fuera una turista perdida. A su paso, dejó huellas que podría encontrar hasta un aficionado, mientras se dirigía hacia el segundo vampiro, el que Dominic había llamado Flaviu.

Éste apareció por detrás de un árbol y se le presentó con una reverencia.

—Pareces perdida.

Solange lo miró con una sonrisa tímida. Había practicado mil veces con la ballesta, y esta vez tenía que hacerlo bien.

—Sí, estoy perdida. He salido en una excursión con mis amigos, me he separado de ellos y me he perdido. —Mientras hablaba, buscó la posición adecuada. Ahora o nunca. Henric no tardaría en llegar—. Ahora, Dominic.

No esperó una respuesta. La ballesta ya estaba en su mano, la flecha quedó perfectamente colocada cuando ella levantó el arma y disparó, todo en un solo movimiento fluido. La punta de la flecha penetró en el pecho de Flaviu y explotó con un resplandor incandescente. La criatura quiso abrir la boca, pero se derrumbó sin más, con el corazón incinerado y el fuego abrasándolo por dentro. El vampiro se incendió de pies a cabeza y rodó por el suelo, con su grotesca boca estirada, dejando asomar unos colmillos largos y ennegrecidos. Hizo un gesto como si quisiera cogerla, arañando la tierra, intentando arrastrarse por la vegetación para llegar a ella. Se levantó un humo rojo oscuro, aparecieron unas formas extrañas abriendo las fauces y, con la misma rapidez, desaparecieron.

Solange se apartó de la criatura inerte cuando las llamas ardieron en una bola de fuego y llovieron cenizas.

- Vete de ahí —dijo Dominic, con un silbido de voz—. Huye.

Solange se alejó a toda prisa de aquella prueba inculpatoria. No corría ni una gota de aire bajo la bóveda vegetal, pero en la distancia se oyó un trueno, y la densa capa de niebla que se había acumulado se convirtió en una llovizna persistente. Aquello contribuiría a borrar el rastro de su olor, aunque lo dudaba. Henric vendría por ella.

Saltó por encima de un tronco podrido y corrió hacia el pequeño escondite con las armas que había dejado a unos cien metros entre la maraña de raíces. De pronto, apareció el jaguar que habitaba en ella y sus huesos crujieron, como si el felino estuviera desesperado por aflorar. Siguiendo su instinto, Solange cambió de dirección. A sus espaldas, oyó un grito agudo.

—¡Para, mujer! —Era Henric que gritaba la orden, tratando de penetrar en su mente.

Solange se giró bruscamente y lo encaró. Era incapaz de coordinar sus movimientos, como una marioneta torpe. Lo miró parpadeando y sacudió la cabeza, con una expresión de miedo en el rostro.

Henric sonrió, satisfecho, al ver que la tenía bajo su control. Quería ver su terror, la adrenalina que fluía y que se descargaba en la sangre. El efecto de esa descarga era mejor que el sexo. La llamó con un dedo encorvado.

Solange no sintió la presión en el cerebro. Sacudió la cabeza violentamente y dejó escapar un chillido apagado. ¿Qué hacían la mayoría de las mujeres cuando estaban aterradas? Cuando ella estaba aterrada (y en ese momento estaba bastante asustada), pensaba rápidamente en todas las armas a su alcance. Hacía mucho tiempo había descubierto que su inteligencia y su capacidad de mantener la calma eran sus dos armas más poderosas. En esa situación, sería preferible tener una pistola, un cuchillo y, desde luego, su ballesta.

Hizo un movimiento como si quisiera huir, pero los pies no le respondieron.

—¿Qué quieres? —preguntó.

—¿Tienes algún problema para moverte? —bromeó Henric. Dejó caer deliberadamente su máscara de criatura civilizada y le enseñó la piel endurecida y estirada sobre el cráneo, sus brillantes ojos color rojo sangre y sus dientes negros y manchados asomaron como la parodia de una sonrisa.

—¡Socorro! —Solange se giró de un lado a otro, desesperada—. Alguien, por favor, ayuda.

—Nadie vendrá a ayudarte. —Henric dio un paso hacia ella, la observó mientras los ojos se le llenaban de lágrimas—. Nadie vendrá, y nadie te salvará.

—¿Qué eres? —inquirió Solange, encogiéndose y retorciéndose las manos.

Henric se acercó unos pasos más, estimulando su miedo, alimentándose de él. Se miró las manos y las uñas le crecieron hasta convertirse en hojas afiladas. La miró con una sonrisa en los labios podridos.

Solange cogió su ballesta, y fue ella la que sonrió.

- Ahora, Dominic. Entonces será mejor que me salve —dijo, en voz alta, al tiempo que disparaba.

Henric intentó disolverse, pero Solange estaba cerca, demasiado cerca. La flecha le traspasó el corazón y la fuerza de la explosión casi le voló la espalda. El vampiro, mitad cuerpo visible y mitad bruma, lanzó un aullido de dolor. Escupió sus maldiciones mientras intentaba arrancarse la flecha que lo quemaba, incandescente, desde la espalda hasta el corazón. La flecha había dado en el centro mismo del órgano marchito, lo había empalado y lo mantenía clavado en su forma física.

Solange cargó la ballesta con una segunda flecha y volvió a disparar. Observó con talante sereno mientras Henric ardía hasta convertirse en cenizas. Respiró hondo.

- Están muertos, Dominic. ¿Dónde me necesitas?

- ¿No estás herida? ¿Ni siquiera un rasguño después de correr por la selva?

Solange percibió su inquietud y se examinó minuciosamente para asegurarse de que no tenía ni cortes ni rasguños.

- Estoy bien.

- Vuelve a tu posición original. Yo me encargaré de que las cosas sigan su curso. Todo está preparado. Cuando se desate el infierno, éstos son los líderes que deberías eliminar.

Solange estudió las imágenes que él le transmitió. Reconoció a Giles y a sus vampiros menores. Además, había otros cuatro elegidos por Dominic. Uno de ellos parecía más viejo, y era poco habitual ver a un vampiro bajo esa apariencia, un hombre distinguido de canas plateadas vestido con un traje de negocios. No dejaba de ser una rareza.

- Se llama Carlo. Hace tanto tiempo que vive en Sicilia que se cree que pertenece a la mafia.

Eso ya se veía. El tipo tenía un aspecto que daba miedo. El segundo hombre era delgado y tenía la mirada fría y neutra de los sicarios. Vestía con un estilo informal, pero, por algún motivo, provocó en ella un escalofrío. Tenía el pelo más largo y lo llevaba atado a la manera de los carpatianos. Su mentón era muy pronunciado y, con gesto ausente, el hombre hacía girar una pequeña cadena. Se mantenía a distancia de los demás y miraba con ojo cauto.

- Es Akos. Antes, viajaba con un halcón. No me sorprendería que se sirva de un águila arpía para vigilar el cielo —advirtió Dominic—. Ahí donde va, hay un baño de sangre.

- Estupendo. Es probable que sea un buen amigo de Brodrick.

- Los hombres como Akos o Brodrick no tienen amigos. No lo subestimes. Si lo tienes en el punto de mira, dispárale cuando se desate el caos.

A Solange le inquietaba un poco la palabra caos.

- ¿Y tú, qué harás?

- Los volveré unos contra otros. En cuanto Josef me avise que el virus ha tenido resultados y ha podido destruir los datos y soltarlo en la red, también destruiré el laboratorio.

—Los volverá unos contra otros —murmuró Solange a media voz. En su mente apareció una imagen de los vampiros devorándose mutuamente.

Volvió a encaramarse al árbol y encontró su lugar de descanso preferido. Dos ramas formaban un agradable nicho para tenderse y tener las armas al alcance de la mano. Su rifle de francotiradora descansaba a su lado, y lo revisó como siempre hacía. Nadie había merodeado cerca de su escondite, pero miró atentamente en busca de huellas, siempre recelosa de los hombres jaguar.

- Estoy en posición —avisó. Con la mira telescópica estudió más detenidamente sus objetivos.

La tercera imagen que le transmitió Dominic era la de un hombre robusto y de baja estatura que podría pasar fácilmente por un jaguar macho. El tipo tenía unos músculos gruesos, fibrosos y bien cultivados en el gimnasio.

- Se llama Milan. Superará a cualquiera si se trata de demostrar quién es el más perverso. Si no puedes cargártelo, huye. Si sólo tienes tres balas, Solange, que una de ellas sea para éste.

- De acuerdo. Ya sé lo que tengo que hacer.

- No olvides que también pueden volar —le recordó él.

Ella le respondió transmitiéndole toda su calidez. Era una curiosa sensación eso de tener a alguien que se preocupara tanto por su suerte.

- No soy yo la que se ha metido en la cueva de los leones. ¿Cuál es el último?

- Éste. Se llama Kiral. —Ese vampiro había asumido el aspecto de un hombre joven y viril. Llevaba pantalones vaqueros muy ceñidos, y Solange dudó seriamente que el bulto en la entrepierna fuera auténtico. Sin duda el hombre había puesto un relleno.

- Puede dotarse de la forma que quiera —le recordó Dominic.

Ella percibió la nota de humor en su voz.

- Es una obscenidad. Ese paquete da miedo. Creo que él será el primero.

La risa suave de Dominic le calmó los nervios.

Se tomó su tiempo estudiando cada uno de sus objetivos. Todos los vampiros hablaban al mismo tiempo y, a pesar de la distancia, Solange palpaba la tensión en el ambiente. Seguía cayendo una lluvia tupida, y el agua volvía su nicho un tanto resbaloso, por lo que decidió atar un par de lianas para más seguridad. El trueno retumbó y en dos ocasiones divisó los relámpagos a lo lejos.

El aire estaba cargado, como si la violencia fuera a estallar en cualquier momento. Observó que no era la única que lo presentía. Algo se movió en el tejado del laboratorio. Eran guardias que se arrastraban por el techo plano, agazapados, tomando posiciones. Estaban fuertemente armados y Felipe se hallaba al mando. Solange estaba bastante segura de que Dominic había introducido en su mente la orden de reunir a sus hombres para defenderse de una posible amenaza, y sabía que ellos eran el cebo.

Giles seguía arengando a los vampiros, detallando los planes y poniendo el acento en el uso que ellos hacían de la tecnología, comparado con Mikhail Dubrinsky, príncipe del pueblo carpatiano, que vivía en la Edad Media y se negaba a cambiar con los tiempos. Solange observó que la multitud empezaba a agitarse, y que muchos de los vampiros comenzaban a tener problemas para proyectar la ilusión de su aspecto. El hombre los acosaba, y el olor de la sangre permeaba el aire. Ignoraba cómo Dominic podía transmitir el olor a pesar de la lluvia que caía, pero, al parecer, lo conseguía.

Con la precisión de una profesional, acercó el ojo a la mira y se ajustó la culata del rifle en el hueco del hombro. Tenía la certeza de que el caos estaba a punto de desatarse.

Capítulo 19

Te esperaré, aunque sea eternamente...

Solange, mujer mía, asombroso regalo que no tiene precio

DOMINIC A SOLANGE

CUANDO Dubrinsky abandone su morada para acudir en ayuda de los habitantes de la aldea, será demasiado tarde, y ya habremos dado muerte a su pueblo. Correrán ríos de sangre por las calles. Será una fiesta superior a todo lo imaginable y celebraremos nuestro nuevo orden mundial. —Giles, el vampiro maestro, continuaba su perorata.

La multitud de vampiros volvió a aclamarlo con un rugido, pero no con el mismo furor. Cada vez más, los vampiros tendían a abandonar el corro para dirigir sus miradas hacia el laboratorio donde los humanos vivían y trabajaban. Dominic estimuló su sed de sangre todo lo que estimó prudente. Quería más información, y el control de Giles sobre la asamblea empezaba rápidamente a decaer.

—Nuestra marioneta espera nuestras órdenes. Está programada para estrellar un camión bomba contra la morada del príncipe. Su compañera tiene un hijo. Los atraparemos a todos. Desde el subsuelo, dos de nuestros mejores hombres destruirán todo lo que hay sobre sus cabezas. Una vez desaparecido el príncipe, no habrá más nave insignia.

Dominic esperó a que menguara el clamor de la multitud.

—¿Qué pasará con su hija? —preguntó, bajando la voz para que los vampiros tuvieran que prestar oído.

Giles parecía irritado.

—No tendrá ninguna importancia. Es una hembra.

- Giles ha pasado demasiado tiempo en compañía de Brodrick. —El sarcasmo de Solange distrajo su atención—. Los hombres jaguar se alejan hacia la selva. Intuyen que va a ocurrir algo y no quieren verse atrapados entre dos fuegos —añadió.

- ¿Se dirigen hacia ti?

La idea de que los hombres jaguar podían lanzarse en su búsqueda mientras él estaba ocupado en otros asuntos lo inquietaba. Tendría que haber previsto que abandonarían la reunión. Los animales salvajes poseían esos instintos agudos que les permitían percibir las emociones, y era imposible que no hubieran reparado en la voracidad y el malestar de los vampiros. Hasta era posible que el hambre se les hubiera contagiado y hubieran salido a cazar.

- No, pero permaneceré alerta. Tú sólo recuerda que estás metido en una madriguera de asesinos muy peligrosos.

- Y tú recuerda dónde están esos dos. Brodrick no anda lejos.

Dominic sintió la aprensión de Solange, sabiendo que estaba más concentrada en protegerlo a él que a sí misma. Tuvo que reprimir el impulso de ordenarle que se replegara porque sabía que no le obedecería. De encontrarse en la situación inversa, él tampoco habría obedecido. Tendría que confiar en su habilidad.

- Te amo.

Eran dos breves palabras. Su voz, tierna y balsámica. Dominic respiró hondo. Tendría cuidado, sólo por hacerle caso. Dominic la necesitaba, y ella lo sabía.

La orquesta estaba en su lugar. Lo único que tenía que hacer era dar el compás de la obertura. Transmitió los detalles del plan a Zacarías. No habían puesto una fecha, pero Giles no la revelaría, porque antes querían poner a prueba el plan. Era ahora o nunca. Tendría que matar a cuantas criaturas inertes fuera posible. No quería que nadie escapara con vida para avisar que los planes corrían peligro, de modo que el sangriento caos tenía que desatarse con la intervención de otros. Miró hacia los vampiros de confianza de Giles.

- Estás sonriendo.

- ¿Ah, sí? Puede que me haya entrado una vena maligna.

Dominic sintió a Solange respirando hondo. Él hizo lo mismo y trabó contacto mental con el técnico en el laboratorio.

- Coge el arma del guardia y dispara a los investigadores que trabajan en el edificio. Oblígalos a salir.

El olor penetrante de la sangre en el aire desquiciaría a los vampiros. Bastaría que uno solo que se lanzara hacia los humanos heridos y el dique se rompería porque todos lo imitarían. Dominic no dudaba de que Giles intentaría imponer su autoridad y ordenaría a sus vampiros menores restablecer el orden entre la turba desatada. Esa decisión significaba que sus flancos quedarían descubiertos. Los guardias en el tejado empezarían a disparar para proteger a sus colegas de las criaturas inertes. En medio de aquel caos, él y Solange podrían matar a placer, o al menos eso esperaba.

El ruido de los disparos fue apagado por el grosor de los muros, pero todos los oyeron. Giles renunció a mantener la atención de la multitud. Se detuvo en medio de una frase al ver que todos se giraban hacia el ruidoso tumulto. Un relámpago iluminó el cielo con un brillo incandescente y cegador. Un rayo fue a dar en un árbol a sólo unos metros del grupo. El árbol explotó en mil trozos y el tronco quedó calcinado, las ramas se astillaron y fueron rápidamente presa de las llamas.

Empezaron a salir hombres del laboratorio y corrieron hacia el terreno abierto entre el bosque y el edificio. Los guardias y los técnicos de bata blanca salían manchados de sangre, roja e incitante. Unos cuantos hombres, a todas luces despertados de su sueño y todavía ilesos, llamaron a los guardias a gritos. El técnico informático salió empuñando un arma y disparando al caótico tumulto.

Del techo se escuchó el disparo de un guardia y la detonación reverberó en el bosque. El informático se tambaleó y, en el grupo de vampiros, el hombre llamado Milan se desplomó.

- Uno menos.

La voz de Solange le susurró mentalmente y Dominic dirigió una serie de golpes al estupefacto grupo de vampiros. Incineró a Milan y a otros dos vampiros que habían caído en las cercanías. Mientras él se concentraba en esa tarea, un grupo de vampiros se lanzó hacia los técnicos ensangrentados. Giles ordenó a sus vampiros menores que intervinieran y formaran una barrera entre los hambrientos vampiros y los humanos, mientras el vampiro maestro empezó a replegarse.

El primero de las criaturas inertes abrió en canal al técnico más cercano, cayó sobre él y empezó a tragar la sangre caliente con avidez. Los guardias en el tejado abrieron fuego. El ruido volvió a dejar su eco en la selva y Kiral se sacudió y se giró. Miró hacia la bóveda vegetal y enseñó los colmillos. Se desató un tiroteo. Unos hombres gritaron, aterrorizados y la sangre corrió por el patio. Los vampiros se lanzaron unos contra otros, intentando romper el cerco de los hombres de Giles para participar en el festín.

Un rayo se descargó sobre el hombre llamado Kiral, y lo incineró antes de que pudiera reaccionar. Uno de los vampiros atrapado entre los disparos de los guardias y los rayos cayó con el cráneo despedazado por las balas mientras el fuego le abrasaba la otra mitad del cuerpo. Se arrastró a ciegas sobre el suelo hacia el charco de sangre, donde los demás lo pisotearon en su carrera para llegar a los humanos, que se habían agrupado para protegerse.

El clon de Dominic empujaba y se abría paso a golpe de zarpazos entre el frenético tumulto de criaturas inertes, deseando llegar hasta la sangre que brotaba y salpicaba a los humanos aterrorizados. Los guardias dispararon a la multitud, y el caos aumentó. Los rayos se descargaban desde el cielo y los truenos rugían, sumándose al ruido ensordecedor.

Dominic siguió avanzando y le hundió el puño en el corazón al vampiro más cercano a tal velocidad que el golpe fue sólo una mancha borrosa. Le arrancó el corazón y, con la misma velocidad, lo incineró. Se giró y arremetió contra Giles. Los vampiros menores fueron despedazados mientras intentaban desesperadamente tomar parte en el festín y llegar a la fuente de sangre para reparar sus cuerpos despedazados. Dominic alcanzó a Giles justo donde empezaba la selva.

Le golpeó con fuerza, le hundió el puño en el pecho y buscó el premio tan deseado. El vampiro maestro se giró al tiempo que le rasgaba la cara a Dominic con las garras afiladas, dejándole una herida que iba desde el mentón hasta el cuello. Se inclinó y le clavó los dientes, obligándolo a retroceder. Los dos se quedaron mirando, Giles echando sangre por la boca y las manos y chorreando una sangre oscura de la herida en el pecho. A Dominic le sangraba profusamente la cara y el cuello.

Giles se lamió los labios.

—¿Cómo puede ser? Eres uno de los nuestros.

—Soy un cazador de dragones, necio de ti —dijo Dominic, con un desprecio no disimulado—. ¿De verdad creías que había renunciado a mi alma para unirme a vuestras despreciables filas?

Giles gruñó y en su hocico asomaron los dientes putrefactos.

—Tú eres el responsable de este desastre.

—Desde luego —reconoció Dominic, encogiéndose de hombros—. Pero te culparán a ti.

El vampiro se chupó la sangre de Dominic que tenía en los dedos.

—Tienes los parásitos. Respondieron a mi llamada. —Mientras hablaba, dio un paso a la izquierda.

Dominic no esperó a que atacara. Golpeó con rapidez, implacable, y un rayo se descargó ahí donde Giles iba a pisar. El vampiro maestro lanzó un aullido cuando la descarga eléctrica le quemó el hombro y bajó por un lado, siguió por la cadera y la pierna, un rayo de energía concentrada que le despedazó una cuarta parte del cuerpo y le chamuscó sus carnes podridas.

Giles cayó y rodó por el suelo, buscando su cuerpo descoyuntado, arañándolo, intentando arrastrarlo hacia sí. Pero Dominic ya estaba encima de él una vez más y volvió a enterrarle el puño, procurando llegar al corazón marchito a través de carnes y tejidos descompuestos. Un crujido agorero fue su única advertencia. Una lanza se le clavó en la espalda y lo dejó inmovilizado contra el suelo. A través de la vegetación irrumpieron unas raíces que se le enroscaron en la garganta y lo aprisionaron.

Dominic hizo estallar una ola de energía y quemó las raíces leñosas. Mientras se liberaba, otras raíces gruesas y sólidas formaron una jaula a su alrededor. Era una maniobra de distracción para darle tiempo a Giles de recuperarse. Dominic se preparó y, con un movimiento poderoso, se arrancó la lanza por delante y cauterizó la herida. Oyó el eco del grito de Solange y la expulsó de su mente, temiendo que ella también sentiría el dolor paralizante.

Se obligó a recuperar el control de sí mismo y rodó hasta quedar boca arriba. Vio el enjambre de murciélagos que lo escrutaban con mirada sedienta. Cayeron sobre su cara y su cabeza, lo mordieron ferozmente al tiempo que él hacía añicos la jaula para liberarse. Consiguió ponerse de rodillas, lanzó las criaturas a un lado y se tambaleó ligeramente al ponerse de pie.

Giles se incorporó. Tenía el cuerpo recosido de cualquier manera, y una cuarta parte no era más que una masa ennegrecida y grotesca. Dejó escapar un gruñido y la baba le corrió por la barbilla. Sus ojos brillaban con un color rojo sangre.

—Mi cuerpo está muerto, cazador de dragones. Puedo soportar que me corten en mil trozos y, aún así, derrotarte. Tu cuerpo es carne y sangre, y sientes el dolor.

Dominic frunció el ceño. Estaba debilitado por el uso de tanta energía para desatar la tormenta y proyectar su clon para que otros vampiros lo vieran. No quería poner en peligro la información. Sabía que algunos emisarios escaparían y no podía permitirse un cambio de planes. Aquello significaba mantenerse visible a ojos de los demás para que nadie sospechara que él había tramado la destrucción del laboratorio y de todos los que estaban en su interior.

—Te das demasiada importancia, Giles. Siempre lo has hecho. Se diría que quieres ganar tiempo. ¿Crees que tus siervos acudirán a protegerte? —dijo, con voz ronca y provocadora. Giles se había creído invencible, pero en ese momento estaba tocado. Dominic conocía su reputación, y sabía que el vampiro maestro preferiría ver luchar a sus secuaces contra el cazador de dragones que verse obligado a hacerlo él mismo. Además, Dominic sabía que el ego de los vampiros era portentoso y que, por eso, su provocación era un insulto.

- Voy hacia donde estás. —La voz de Solange era lacrimosa.

- No, mantente alejada de aquí. Lo derrotaré.

- No estoy en condiciones de ayudarte.

- Elimina a todos los que puedas, pero dispara sólo cuando lo hagan los guardias. Yo no estaré ahí para acabar con ellos, y puede que te detecten.

Dominic se mantuvo concentrado en los movimientos de Giles. El rostro del vampiro se convirtió en una máscara de odio puro. Él siguió provocándolo.

—Por lo visto, has perdido el control. En lugar de proteger a los humanos, los están despedazando y devorando su sangre. Y, por algún motivo, sospecho que aunque logres escapar, Ruslan estará muy, muy cabreado. Y no diré que es el hombre más misericordioso que he conocido.

Los ojos rojos del vampiro empezaron a arder, pero conservó la calma.

—Este incidente hará que los humanos se muestren más dispuestos a colaborar con nosotros para cazar a las criaturas inertes. Les diremos que están en la aldea tan preciada de Dubrinsky.

Dominic había conseguido neutralizar el dolor para volver a respirar. Solange intentaba hacerlo en su lugar, ajustando el ritmo de sus pulmones a su propia respiración.

Entonces se inclinó ligeramente e hizo un gesto con la mano, asegurándose de que Giles seguía su movimiento con una mirada furiosa. Reunió la energía que chisporroteaba y crujía en el cielo por encima de sus cabezas y dejó que bañara y restableciera sus energías. Después de fabricar un segundo clon, se separó de su cuerpo, dejando al clon expuesto e indefenso.

Se quedó esperando, insustancial y transparente, a que Giles hiciera el primer movimiento. Su clon se encogió levemente y se apretó la mano contra el agujero oscuro en el pecho, justo a un lado del corazón. Empezaba a perder fuerzas. Fabricar dos clones y una tormenta había consumido todas sus energías, pero conservó su esencia transparente.

Giles cargó con toda su fuerza y a una velocidad sobrenatural, dispuesto a matar. Dominic dio un paso adelante para contener la embestida, y utilizó el impulso de Giles y su propia fuerza portentosa para lanzar un golpe. Una fracción de segundo antes de que el vampiro encontrara el puño, Dominic se materializó y su clon se disolvió. Giles quedó empalado en el puño extendido. Dominic encontró el corazón antes de que la criatura inerte entendiera qué había ocurrido. Extrajo el órgano ennegrecido y marchito, lo lanzó lejos del vampiro maestro y lo incineró con la descarga de un rayo.

Giles lanzó un chillido penetrante que reverberó a través del bosque. Dio unos pasos tambaleantes y buscó su corazón desgarrado. Se desplomó lentamente, y alcanzó a lanzar un escupitajo a Dominic antes de sucumbir del todo, porque el rayo le dio de lleno y lo incineró. El vampiro se retorció y chilló, envuelto en llamas, como si una parte de él siguiera vivo. El fuego silbó y chisporroteó pero no tardó en convertirlo en un montón de cenizas.

Dominic hincó una rodilla en el suelo y bajó la cabeza, respirando pesadamente. Todavía debía esperar a que Josef le avisara que podía destruir el laboratorio y llevar a Solange a un lugar seguro.

- ¡Dominic! —Su voz le dio la energía para moverse.

- Giles ha muerto. Yo vuelvo a la batalla.

- Oigo el cansancio en tu voz. ¿Necesitas sangre? Puedo ir a tu encuentro.

- Una vez que hayamos acabado. —La sola idea de su sangre fluyendo en su organismo con su increíble poder curativo le dio energías. Volvió a grandes zancadas al laboratorio y su clon se disolvió en la nada.

Solange respiró, aliviada, y volvió su atención a la caótica escena en los alrededores del edificio. Los gritos de terror dominaban el ambiente y el olor de la sangre estaba en todas partes. En el techo, el tiroteo arreciaba. Las criaturas inertes, despedazadas a medias por los proyectiles, alzaron la mirada hacia los guardias y los identificaron como presas. Ella quería ver a esos hombres muertos, pero no de esa manera tan horrorosa. Los vampiros habían perdido el control y devoraban todo aquello que tenía sangre en las venas. Solange no divisó a ninguno de los hombres jaguar. Era evidente que se habían retirado al ver las primeras señales de peligro.

Volvió a acomodar la culata del rifle en el hueco del hombro y apretó el gatillo una fracción de segundo después de que uno de los guardias disparara. Un fuerte tiroteo ahogó el ruido de su disparo, y Solange vio que un rayo fulminaba al vampiro abatido. Con la mira del rifle, buscó a alguno de los vampiros señalados por Dominic, pero en esas condiciones costaba distinguirlos. Las figuras se habían desdibujado y habían dejado al descubierto los cadáveres putrefactos, cuerpos que no eran más que colgajos de piel, con las cuencas de los ojos vacías y mechones de pelo gris colgándoles del cráneo.

Había sangre por todas partes, en la ropa y en las caras de los vampiros, cuyas manos estaban empapadas. Solange los buscó por la vestimenta, esperando no equivocarse. De pronto, creyó ver a Carlo junto a una pared del edificio, por debajo del alero y fuera del campo visual de los guardias en el techo. Trepó ágilmente por la pared como un lagarto y atacó a Felipe por la espalda y le hundió los colmillos en el cuello. El primer disparo le dio en toda la nuca, el segundo le atravesó limpiamente la espalda y el corazón. Su cuerpo se fragmentó en mil trozos y el vampiro se giró con la cara bañada en sangre y los ojos encendidos como un loco, y miró hacia el bosque. Dio un salto inicial para alzar el vuelo, pero el rayo lo fulminó en plena mutación e hizo llover las cenizas sobre los vampiros que, presas de un frenesí sin nombre, rasgaban y descoyuntaban cuerpos y se cebaban con la sangre recién vertida.

Solange se secó el sudor de la frente, angustiada por aquella visión. Jamás había visto nada que se pareciera a ese baño de sangre y locura. Aquellas criaturas inertes devoraban todo lo que encontraban a su paso, se herían unos a otros y se abalanzaban sobre sus presas como una manada de animales salvajes y hambrientos. Ella conocía las reglas de la selva, pero aquello era muy diferente. El sudor cayó sobre sus ojos y volvió a secárselo. El felino que habitaba en ella salió a la superficie justo cuando el ruido sordo de unas alas poderosas llegó a sus oídos. Saltó del nicho donde estaba apostada, se cogió de una liana y aprovechó el impulso para llegar al árbol siguiente. Había perdido el rifle pero conservaba la ballesta y los dardos, y todavía llevaba un cuchillo sujeto al muslo.

El águila arpía chilló al errar su golpe y no recoger más que aire con sus garras. Eran garras afiladas como una navaja, tan grandes como las de un oso gris, y ella habría quedado gravemente herida si hubiera llegado a clavárselas.

- Solange, háblame.

La calma de Dominic la serenó. Cargó la ballesta con un dardo y escrutó el cielo oscuro. El águila volaba en círculos, aprestándose a un segundo ataque. Un relámpago partió el cielo y ella pudo ver al pájaro enorme que venía hacia ella.

- Un pequeño contratiempo. Tu amigo Akos ha mandado al águila arpía contra mí. Él dirige el ataque. Quizá tengas que cargártelo para que no tenga que matar a este bello ejemplar.

- No corras ningún riesgo, Solange. Si tienes que matarlo, mátalo.

Solange calculó el momento del ataque dejando que el felino guiara sus reflejos. Cuando el águila bajó en picado hacia la bóveda vegetal, el ruido del poderoso batir de sus alas le alertó del peligro en ciernes. No quería matar a aquella magnífica criatura, sobre todo porque sabía que un vampiro la utilizaba para atacarla. Aquella águila jamás habría tenido ese comportamiento, a menos que Solange se encontrara muy cerca de su nido.

Las garras estuvieron a punto de rasgarle la cara antes de que escondiera la cabeza, pero el águila no tenía adónde ir. El espeso follaje le dificultaba cualquier maniobra y la volvía vulnerable. Batió sus alas poderosas para remontar por encima de la copa de los árboles y volver a las alturas. Los relámpagos iluminaron unas nubes negras y Solange la divisó, volando en círculos por encima de su cabeza mientras preparaba un nuevo ataque.

Siguió apuntándole con la ballesta, pero algo en ella se negaba a matarla. Aquel día había corrido demasiada sangre. Solange todavía oía los gritos de terror y los disparos, y sabía que los hombres que quedaban serían masacrados. Todos los que trabajaban en el laboratorio sabían perfectamente que su tarea consistía en identificar a mujeres que serían secuestradas, violadas y ejecutadas. Ella no tenía por qué aprobar la brutal muerte de esos hombres, pues, al fin y al cabo, ellos habían elegido su propio camino libremente. Además, habían obligado al águila arpía a adoptar un comportamiento no natural.

Dominic le habló con un silbido de voz.

- No puedo encontrar a Akos. Mata al águila y ponte a salvo, rápido. Yo lo buscaré.

Una advertencia. Una orden. Dominic estaba preocupado porque creía que el vampiro vendría a por ella. Solange creía que la criatura inerte había aprovechado la oportunidad para huir.

Se preparó para obedecer y vio al águila que bajaba a toda velocidad con las garras extendidas para atacar. Ella calculó el momento en que volvería a ponerse fuera de su alcance, pero al ver que las garras eran más grandes de lo que creía, se lanzó a un lado. Estiró el brazo esperando agarrarse de la liana que ya había escogido para saltar pero no alcanzó a cogerse, y cayó al vacío.

No había manera de mutar de forma en plena caída. Lo único que podía hacer era volverse lo más flexible que pudiera e intentar aterrizar sobre un lecho mullido de vegetación. Cayó con dureza, y el golpe le arrancó el aire de los pulmones. Quedó respirando a duras penas, incapaz de moverse. El impacto fue tan duro que la hizo ver las estrellas. Estaba ahí tendida, en la espesa vegetación, desesperada por respirar y con magulladuras en todo el cuerpo. Cerró los ojos y dejó escapar un ligero gemido, y hasta pensó en la posibilidad de quedarse dormida sin más. Incorporarse le demandaba un esfuerzo demasiado grande.

- Dime que estás viva y que te encuentras bien, Solange —pidió Dominic—. Akos viene a por ti y tengo que detenerlo.

- Adelante. Me quedaré aquí y descansaré.

Dominic alzó el vuelo siguiendo el ligero rastro de sangre que Akos había dejado a su paso. Aquel vampiro era un ser perverso, y su crueldad se había manifestado en él desde la infancia. Tras despedazar a tantos humanos, estaba todo salpicado de sangre. No se había dado el tiempo para limpiarse, y era probable que reviviera la experiencia y se deleitara con el baño de sangre, ya que disfrutaba viendo el sufrimiento y el terror de sus víctimas. Sin duda, el olor de la sangre que llevaba en la ropa haría más vivos sus recuerdos.

Dominic oyó graznar al águila y cambió bruscamente de dirección. Akos huía y llamaba al águila mientras corría por el bosque, esquivando los árboles, sin darse cuenta del rastro de sangre que dejaba a su paso. Dominic no quería alejarse demasiado de Solange, que había quedado perdida en una zona infestada de vampiros. A esas alturas, se habían alimentado convenientemente y se dispersarían a toda velocidad, temerosos de la ira de Giles. Sólo sus vampiros menores sabrían que Giles había muerto, y lo abandonarían enseguida. Aún así...

Dio con el rastro de la niebla al cabo de unos minutos. Las gotas de sangre que brotaban del vapor grisáceo lo habían delatado. Dominic recurrió a una orden que los carpatianos usaban rara vez. Los vampiros habían nacido carpatianos y, por lo tanto, todavía estaban sometidos a la ley de la sangre.

- Veriak ot en Karpatiiak, por la sangre del príncipe, muonìak te avoisz te, te ordeno salir a la luz. —Su voz reverberó con un eco grave en la selva y sacudió los árboles. El suelo bajo sus pies tembló y, por encima de su cabeza, un relámpago partió en dos los negros nubarrones.

Los monos aullaron y corrieron enloquecidos por la bóveda vegetal. El águila arpía volvió a graznar, vaciló brevemente en medio de su vuelo y fue a posarse en las ramas de un árbol. Plegó lentamente sus enormes alas.

Abajo, el sotobosque había cobrado vida. Una serpiente alzó la cabeza y unos lagartos huyeron a la carrera de rama en rama.

El vapor osciló y se convirtió en sustancia, hasta que Akos, ahora transparente y debatiéndose contra la orden de Dominic, aterrizó de golpe y se incorporó rápidamente, aunque vacilante. Tenía la ropa empapada en sangre y la boca, los dientes y la mandíbula manchados. Los restos de sangre brillaron en su cabellera cuando un relámpago iluminó todo el bosque. Sonrió, enseñando los dientes afilados.

—Cazador de dragones. Tendría que haberlo sabido.

Dominic se movió dibujando un círculo al tiempo que mantenía un ojo vigilante en el cielo. Akos se serviría del águila arpía como distracción e intentaría poner fin al combate lo antes posible. Akos combatía con traicioneras artimañas, y sólo escogía las batallas que podía ganar. En sus ojos brilló un fulgor rojizo, pero su mirada era nerviosa, iba de un lado a otro, como si pensara que tenía alguna posibilidad de escapar.

—No hay manera de escapar a la justicia —dijo Dominic, en voz baja, con la mirada fija en los ojos traicioneros.

Desvió la mirada sólo una fracción de segundo y, a una velocidad asombrosa, cargó contra Akos cuando el águila arpía bajó en picado. Le hundió el puño en el pecho justo cuando el águila quiso arrancarle los ojos. El golpe los hizo girarse a ambos, en medio de los alaridos del vampiro. La sangre oscura brotó de su pecho y corrió por el puño y el brazo de Dominic, quemándolo hasta el hueso. Las garras del águila encontraron el cráneo de la criatura inerte y le desgarraron la piel.

Solange no se atrevía a descansar, tendida allí, indefensa, temiendo que el vampiro mandaría al águila a por ella. Abrió los ojos lentamente para inspeccionar la oscura bóveda vegetal. Tres pares de ojos la miraban, concentrados con la atención intensa de los predadores. El corazón le dio un bandazo en el pecho y empezó a latir como un martillo. Eran los hombres jaguar. No se habían alejado demasiado del laboratorio. Habrían encontrado un refugio entre el follaje y, desde ahí, observado la sangrienta masacre. Su primer impulso fue huir, o mutar de forma y escapar, pero eran jaguares machos, rápidos y feroces, acostumbrados a cazar.

- Dominic —dijo, con voz serena—. ¿A qué distancia te encuentras?

- Dime, amada mía.

Ella saboreó el timbre de su voz, siempre tan sereno y seguro de sí mismo. Ese pensamiento la calmó. Esta vez no estaba sola. Esos hombres no se la llevarían con vida. Solange lo había jurado hacía mucho tiempo. Y sabía que Dominic vendría en su ayuda. Pero tendría que mantenerlos a raya.

- Brodrick y dos de los suyos. Dime cuánto tardarás. Intentaré distraerlos. —Solange palpó la ballesta que todavía sostenía en una mano y que no había soltado a pesar de la caída. Y tenía el cuchillo.

Sintió que Dominic vacilaba.

- Antes tengo que destruir a Akos. ¿Puedes arreglártelas hasta que llegue? Dime la verdad.

Solange apretó la ballesta que sostenía. La levantó y disparó. El dardo siguió una trayectoria recta y certera, voló por el aire, por encima del follaje y las ramas hasta ir a clavarse en uno de esos ojos relucientes. Con el impacto, el dardo explotó y quemó el cráneo desde dentro. Solange oyó el golpe sordo de un cuerpo que caía desde las ramas de un árbol, y enseguida rodó sin detenerse hasta la ladera que, según calculaba, le serviría de parapeto.

- Los tengo cubiertos.

La boca se le llenó de hojas y hormigas al rodar pendiente abajo. Resbaló sobre el lodo entre las ramas y aterrizó en un arroyo que iba a desembocar en un riachuelo. Se escabulló hasta ocultarse detrás de uno de los árboles en la orilla. No era una gran protección. No podrían atacarla por la espalda, y estaba armada y preparada para resistir. Sólo era una cuestión de tiempo antes de que encontraran una manera de desalojarla, pero ella sólo tenía que distraerlos. Ellos esperaban que mutara y huyera, pero ella no se entregaría a ese juego.

- Akos está cerca. Daré un rodeo por detrás.

- Puede que su águila esté con él —advirtió Solange. Oyó unas imprecaciones. Uno de los dos hombres jaguar había mutado, probablemente para mirar a su compañero. Estaba muerto. No había manera de sobrevivir a ese disparo—. Presta atención al cielo.

Como si fuera una respuesta, se descargó una batería de rayos, un despliegue espectacular que iluminó todo el cielo. Las nubes oscuras cobraron un tinte púrpura y sus bordes se encendieron. Solange se limpió el sudor de la frente con la manga. Oyó crujir una rama y esperó, tensa.

—Eres una chica lista.

El corazón le dio un vuelco. Siempre había sabido que sería él, Brodrick. Apretó los dientes para impedir que castañetearan. De pronto se levantó el viento, del todo inesperado, salido de la nada, aullando entre los árboles, trayendo consigo las voces de todas las mujeres que aquella bestia había asesinado, llamándola a ella para que hiciera justicia. La lluvia caía sin cesar, un canto lúgubre que acompañaba los aullidos del viento.

—¿Los oyes? —le preguntó, con voz sorprendentemente serena. Tenía que ganar tiempo hablando. Con suerte, quizás aparecería en su campo de tiro.

—¿A quién? —preguntó Brodrick.

—A los muertos. —Los aullidos se volvieron ensordecedores—. Te llaman. —Habló con voz grave, esperando que él se acercara para oírla. ¿Y dónde estaba el otro?

—Es a ti a quien llaman —corrigió él con un gruñido—. Sal de ahí y suelta el arma.

—Puede que tu sangre corra por mis venas, pero la inteligencia la he heredado de mi madre. Si me quieres, ven por mí.

Oyó crujir otra rama a su izquierda. El otro hombre estaba dando un rodeo e intentaría atacarla mientras Brodrick la distraía. Habló al felino que habitaba en ella con un susurro de voz, asegurándose que estuviera alerta.

—Solange, debes saber que nuestra raza se extingue —dijo Brodrick, con un tono que pretendía ser razonable, como si fueran dos viejos amigos hablando de un asunto familiar.

Apostada a una buena distancia, Solange apenas conseguía distinguirlo, y vio que se había puesto unos pantalones vaqueros. Apartó la mirada. Brodrick era lo bastante listo como para no exponerse a sus disparos, aunque... Se retorció en el suelo y empujó con los pies hasta tener suficiente espacio para quedar tendida. Deslizó la mano hacia los dardos muy lentamente, sirviéndose de su habilidad felina para quedar inmóvil y no alertarlo de su posición.

La raíz retorcida y gruesa se enroscaba en el tronco para ir a unirse a la maraña de raíces que soportaba al árbol y a ella le servía de escondrijo. Deslizó lentamente la ballesta hasta el borde, por debajo de la raíz. Era un hueco de sólo unos centímetros, pero suficiente para disparar una flecha. Era un ángulo engañoso, y no podía utilizar las flechas más largas contra los vampiros, pero tenía otras, más cortas, que sí servirían.

—Claro que lo sé, Brodrick. Tú lo hiciste, y con maldad deliberada. Eras perfectamente consciente de tus actos, así que ahórrate el discurso de «tienes que salvar la especie». ¿Quién es tu amigo, el que anda por ahí metiendo más ruido que las cigarras? Diría que si es tu guardaespaldas, debería moverse con un poco más de sigilo —dijo, con un dejo de sarcasmo.

Ajustó ligeramente el ángulo de la ballesta cuando él volvió a ocultarse entre las sombras. Ya se movería. Un pie. Una mano. Cualquiera que fuera la parte del cuerpo que dejara ver, ella le daría.

Brodrick soltó un ruidoso suspiro.

—Reggie, ya puedes ir saliendo de ahí.

Había un dejo de contrariedad en su voz. Algo en ella se alertó. Se estremeció y frunció el ceño. Brodrick tramaba algo. Su única ventaja era que la querían viva. Brodrick, desde luego, no la mataría, y tampoco lo haría su compañero. Viva, era demasiado valiosa. Podía mutar y llevaba en sus venas la sangre de la realeza. Y Brodrick quería un heredero. Por asqueroso y despreciable que fuera, ella conocía sus intenciones. Sintió el regusto de la bilis, pero no dejó de mirar hacia la figura oscura que se movía de un lado a otro, protegida por la tupida vegetación.

Brodrick volvió a moverse y Solange disparó desde su posición en el suelo. La flecha salió disparada, atravesó los arbustos y se oyó el grito de él y, después, sus imprecaciones. Entonces oyó el ruido sordo del cuerpo que caía y se estrellaba contra las ramas. Elevó una plegaria muda deseando que hubiera caído en un lecho de ortigas.

—¡Convertiré tu vida en un infierno, jodida puta! —chilló Brodrick, rabioso, y sus rugidos se perdieron en el bosque—. Cada uno de tus días no será más que dolor. Conozco más maneras de hacerle daño a una perra en celo de lo que jamás podrías imaginar.

En el estrecho espacio de su maraña de raíces, Solange tuvo dificultades para cargar la segunda flecha. Se giró, procurando no meter ruido. Su pierna rozó contra el grueso tronco a su derecha mientras intentaba mover el brazo. Algo la cogió por el tobillo y la clavó firmemente al suelo. Ella sintió el pinchazo, agudo, y dejó la ballesta, echó mano del cuchillo que llevaba ajustado a la pierna y, con un movimiento rápido y certero, clavó con fuerza la hoja en el costado del hombre que la aplastaba.

- ¡Ven, ahora! —llamó a Dominic con voz frenética—. Me han clavado una jeringa.

Sabía que Brodrick tramaba algo. La habían engañado haciendo crujir las ramas y haciéndole creer que Reggie se encontraba a su izquierda. Había cometido un error estúpido. Intentó mantener la calma y respirar hondo, procurando no acelerar el flujo de aquella sustancia en su organismo. Ellos creían tener el tiempo de su parte. Ella se dormiría y ellos la arrastrarían y la tendrían a su merced. Nada sabían de Dominic.

Reggie soltó una retahíla de imprecaciones al apartarse de las raíces. Caminó unos dos metros, se tambaleó y cayó a cuatro patas.

—Brodrick, ven aquí y ayúdame.

El hombre estaba en un claro donde ella podía dispararle a voluntad. Con movimientos lentos y certeros, Solange cargó otra flecha en la ballesta y esperó, esta vez metiéndose lo más adentro posible entre las raíces. Ellos no pasarían fácilmente por la maraña de raíces debido a su tamaño, y ella no pensaba facilitarles la tarea.

El sudor le bañaba la frente. Empezó a nublársele la visión. Frente a ella, las raíces se movieron ligeramente, como si hubieran cobrado vida.

—Brodrick —gimió Reggie, que se apretaba el costado firmemente con las dos manos. La sangre se le escurría sin parar entre los dedos.

—Deja de gemir —le espetó Brodrick—. Dejaste que la muy perra te pinchara. Te había dicho que era peligrosa, y tú la has subestimado.

—¿Por qué será —preguntó Solange, y su voz sonó débil y muy lejana—, que los hombres que atacan a las mujeres siempre se enfurecen cuando ellas se defienden? Nunca lo he entendido.

—A mí no me importa luchar. Cuando una mujer se resiste, es más emocionante sentir todo ese dulce terror —dijo Brodrick, ignorando los quejidos cada vez más desesperados de Reggie, que ahora se arrastraba hacia los matorrales—. Me fascina mirarlas a la cara cuando ruegan e imploran, dispuestas a hacer cualquier cosa por mí, aguantar cualquier cosa, sólo para vivir. —Rió con un dejo provocador y lleno de desprecio—. Créeme, tú harás lo mismo.

Ahora lo tenía en la mira si se quedaba quieto, pero tenía que darse prisa. Los brazos empezaban a pesarle como si fueran de plomo. Se limpió el sudor de los ojos con el codo, procurando hacerse una imagen mental de él, de su tamaño y su constitución. Estaba justo detrás de los helechos y arbustos, y su perfil en la sombra se volvía borroso.

—Tendrías que haberme matado cuando tuviste la oportunidad —dijo ella, deseando oír su respuesta para tener una idea segura de su posición. Su visión se estaba volviendo muy borrosa.

—Cuando me des un hijo, será un placer verte morir, y tardarás un buen tiempo —respondió él, con una confianza absoluta—. Igual que el viejo Reggie.

Reggie estaba tumbado en el suelo. Todavía gemía, pero iba perdiendo sus fuerzas a medida que se desangraba.

Solange respiró hondo y, al espirar, disparó la flecha. Brodrick lanzó un gruñido. Ella esperó, con el corazón latiéndole a toda prisa. El suelo se sacudió cuando su padre estalló en un arranque de locura y empezó a romper todo en su camino, hirviendo de ira. Lanzó un rugido y atacó su refugio. Hizo saltar la maraña de raíces y metió la mano entre las astillas para cogerla por el pelo y tirar con fuerza. Ella se quedó tendida y su mano, ya insensible, soltó la ballesta. Él la arrastró fuera de lo que quedaba del refugio de raíces y la dejó caer al suelo.

- Míralo. No dejes de mirarlo —dijo Dominic con voz serena, y ella también sintió esa serenidad.

- Yo debo ocuparme de esto.

Medio atontada, Solange sintió los golpes por todo el cuerpo, vio la máscara rugiente y retorcida por el odio que se alzaba sobre ella, pero no tenía en mente más que un objetivo. Aquel monstruo había matado a casi todos sus seres queridos. Había destruido incontables vidas y a toda una especie. Lo miró con una expresión indiferente e impasible que enfureció aún más a Brodrick, que ya se inclinaba y la cogía por la camiseta. Antes de que pudiera arrancársela, ella puso hasta la última gota de energía que le quedaba en la mano que sostenía el cuchillo.

Con un movimiento rápido, le hincó la hoja del puñal en medio de su negro corazón. No tuvo suficiente fuerza para hundirlo todo lo que hubiera querido, pero a juzgar por la sangre que brotó de la hoja, estaba segura de que bastaría para matarlo. Él abrió los ojos desmesuradamente, atónito. Solange se dio cuenta de que Brodrick jamás había creído que una mujer fuera capaz de derrotarlo. El asombro cedió a la ira, y entonces soltó la empuñadura del cuchillo para lanzarse al cuello de Solange.

Antes de que pudiera estrangularla, una descarga de energía blanca incandescente le dio de lleno y lo lanzó lejos de ella. Dominic se arrodilló a su lado y la acarició con un gesto lleno de ternura. Allí por donde él pasara la mano, sus heridas sanaban.

—Tengo que quitarte el sedante del cuerpo, Solange —dijo, y procedió a curarla.

La ayudó a sentarse, y ella dejó descansar la cabeza en su pecho un momento.

—Gracias. Todavía tiemblo.

Dominic había intuido un movimiento a sus espaldas y se giró como el rayo, protegiendo a Solange con todo el cuerpo para enfrentarse a Brodrick. Éste se arrancó el puñal del pecho y, con sus últimas fuerzas, quiso lanzarlo contra Solange. Dominic escupió fuego, un recurso que los cazadores de dragones no solían usar. Las llamas envolvieron al hombre jaguar en un manto rojizo y ámbar.

Solange arqueó las cejas.

—No sabía que podías hacer eso. Qué alucinante.

Él la besó.

—Si no me irritas demasiado, nunca tendrás que volver a verlo.

—Quiero volver a casa —dijo ella, riendo por lo bajo.

—Josef ha acabado su tarea —avisó él—. Ahora puedo destruir el laboratorio. Y luego podremos volver a casa.

Solange mantuvo la mirada fija en las llamas de la conflagración mientras los gritos de Brodrick resonaban en la selva.

—Entonces, haz lo que tengas que hacer —dijo, con un leve suspiro. Quiero dormir un mes entero. —Su pesadilla por fin había acabado. Los demás mutantes se dispersarían y se convertirían en el problema de otros. Era de esperar que acabaran en algún lugar donde la justicia se ocupara de ellos.

Dominic se concentró en el laboratorio, y reconstruyó mentalmente las imágenes. Había prestado atención a todos sus puntos estructurales. Desde debajo de la tierra, desató la primera onda contra el edificio. Tembló la tierra, y Brodrick se derrumbó y se retorció en el suelo. En la distancia, oyeron retumbar los truenos cuando el laboratorio se sacudió y se vino abajo. Entonces no paró hasta que cayó el último bloque y no quedó piedra sobre piedra.

Dominic se giró y miró al cielo a través de la lluvia que caía. Invocó el rayo una última vez. Éste se descargó sobre Brodrick, que todavía se retorcía, y lo incineró por completo. La energía blanca incandescente saltó hasta Reggie y lo convirtió en cenizas.

Después, le tendió la mano a Solange.

—Vamos a casa. Todavía tenemos que alimentar a esa bola de pelo con garras.

Solange le cogió la mano que le tendía y, sin volver la vista hacia el montón de cenizas negras, se alejó rumbo a casa junto a su compañero eterno.

Capítulo 20

Eres la calma en la tormenta, la fuerza más sutil.

En tus manos soy una flor. A tu lado, mi corazón se ilumina.

SOLANGE A DOMINIC

UN sonido muy leve despertó a Dominic. Un llanto ligero. También su corazón despertó con una leve sacudida, abrió los ojos de golpe y giró la cabeza para mirar a Solange. Ella se acurrucó contra él, con las piernas dobladas y la cabeza inclinada, de manera que su pelo oscuro y besado por el sol le ocultaba la cara. Pero sollozaba. Su Solange. Su corazón y su alma.

Por un momento, a Dominic le costó respirar, presa de la ansiedad. Habían intercambiado sangre por primera vez antes de dormirse. Él esperó varias noches para asegurarse de que se había librado de todos los parásitos antes de proceder a ese primer intercambio. Al parecer, Solange no sufría de ningún efecto secundario, pero... El proceso en sí mismo había sido difícil, cuando tendría que haber sido erótico. A Solange no se le podía transmitir una orden mentalmente. Tenía que tomar voluntariamente su sangre, y se había resistido, aunque al final había confiado en él y había decidido pasar la prueba.

—Solange —dijo Dominic, con voz infinitamente tierna—. ¿Qué te ocurre, mujer mía? —No podía evitar el contacto mental con ella, temiendo que el intercambio le hubiera hecho daño.

En lugar de un dolor físico, percibió lo que quedaba del sueño, de la niña pequeña desesperada por abrazar a su madre, y le dieron ganas de llorar por ella. Siempre habría momentos de dolor en su vida que él no podría impedir ni curar, por mucho que quisiera. Zanjó la pequeña distancia entre los dos y se tendió a su lado, la cogió en sus brazos y la acunó, al tiempo que hundía la cara en su hombro. La meció suavemente hasta que, ya calmada, ella guardó silencio.

—He soñado con mi madre y cuando me he despertado no podía parar de llorar. Los ruidos se oyen muy fuertes, Dominic, todo, incluso mis lágrimas. El ruido del agua, de los animales pequeños y los insectos. Oigo los ruidos en el exterior de la caverna, y no puedo impedirlo. Me duele la cabeza de tanto ruido. Y aunque suenan fuertes, tú guardas un silencio absoluto —dijo, y calló. Se llevó una mano al corazón—. Y ahora oigo mi corazón latiendo como si retumbara. Tenía mucho miedo, aunque supiera que estabas a salvo.

Él le acarició el cuello y la nuca hasta llegar a los músculos tensos.

—Lamento mucho lo de tu madre, amada mía. Volveremos a encontrarla en la vida del más allá, y ella te acogerá con los brazos abiertos. Y siento haberte asustado —dijo, y la estrechó con más fuerza para consolarla. No era su madre, pero la amaba con devoción—. Déjame ver qué puedo hacer con lo de tu sentido del oído —añadió, con voz dulce.

Los carpatianos podían oír un aleteo en la distancia, una piedra pequeña rodando montaña abajo. Dominic y Solange habían intercambiado sangre y la conversión ya había empezado, pero Solange debería haber sido capaz de regular la intensidad hasta un volumen aceptable. Dominic abandonó su propio cuerpo y la examinó cuidadosamente, intentando descubrir qué efectos había tenido en ella su sangre carpatiana.

Su sangre tendría que haber iniciado el proceso de conversión, pero las células eran diferentes, porque las de ella se unían a las de él, pero se mantenían enteras. Aquello no tenía sentido. Su naturaleza jaguar estaba intacta, aparte las células carpatianas que se adherían a las suyas. No había caos ni anticuerpos que acudieran a detener el proceso, como si los linajes se hubieran fundido en uno y coexistieran en lugar de competir por el dominio.

El oído era un asunto diferente. Solange ya tenía el oído agudo del felino, y la sangre carpatiana había multiplicado esa habilidad hasta que se volvió insoportable. Dominic siguió desplazándose, buscando otras diferencias. Había sutiles cambios, nada parecido a lo que él esperaba. Intrigado, volvió a tomar posesión de su cuerpo.

—¿Está mejor así? Sencillamente hay que bajar el volumen. Cuando algo no funciona bien, debes pensar en ello y remediarlo tal como he hecho yo. Si no es suficiente, puedes probar tú misma y ver si funciona.

Ella giró la cara humedecida por las lágrimas, la hundió en su cuello y suspiró.

—Sí, así está mucho mejor, gracias. Lamento haberte despertado. Todavía no era la hora.

Dominic se quedó completamente quieto. Solange tenía razón. Su cuerpo conocía perfectamente la hora de cada despertar. Había vivido siglos, y no había duda de que era capaz de saber en qué momento de la noche era seguro despertarse. A esa hora, era evidente que el sol no se había puesto. Su cuerpo debería ser un peso de plomo y él tendría que estar clavado y ser incapaz de moverse. Con el sol tan alto en el cielo, en ese momento era muy vulnerable. Incluso debajo de la superficie sentiría el escozor que amenazaba con quemarle la piel, aunque se sentía perfectamente cómodo. Aquello despertó en él una leve inquietud. Todos los carpatianos necesitaban un sistema natural de alerta, y el suyo, por lo visto, no había respondido.

—El sol todavía no se ha puesto. —Lo dijo como una afirmación, pero sin por eso dejar de sentir estupor. El sol todavía estaba en lo alto del cielo y, aún así, hacía unos minutos él había caminado hasta donde estaba Solange y se había sentado con ella en sus rodillas. Se había movido sin dificultad, ningún letargo. ¡Era imposible! Como carpatiano antiguo que era, a esa hora el sol debería haberlo dejado indefenso.

Solange se mordió el labio y abrió sus ojos enormes, aturdida por lo que acababa de comprender.

—Si el sol todavía no se ha puesto, Dominic, ¿deberías haberte levantado? ¿Cuando el sol aún está en el cielo no te hace daño? —En su voz asomaba un dejo de ansiedad.

—Despertarse no es el problema. —Con un gesto suave, la situó frente a él y se puso de pie—. Éste es el problema. No debería poder moverme.

Dominic se la quedó mirando. Solange había cambiado sutilmente. Tenía la misma mirada fija del felino y sus ojos brillaban en la oscuridad, lo cual daba fe de su excelente visión nocturna, pero no de la misma manera que antes.

—¿Qué? —preguntó ella, y se tocó la cara, con una repentina expresión de pánico. Sin vacilar, adoptó su forma felina para constatar que su jaguar estaba a salvo.

Dominic la había visto mutar de aspecto varias veces, y la encontraba sumamente rápida. Pero esta vez fue parpadear y mutar en un solo instante. El felino se estiró perezosamente y frotó la cabeza contra su pierna, a todas luces no afectado por la sangre carpatiana. Dominic estaba aún más atónito.

—Todo esto me parece incomprensible, Solange.

La conversión siempre era dolorosa, algunas veces más que otras, pero el proceso era complejo. Su hembra de jaguar debería reaccionar ante el cambio, pero ella se limitó a mirarlo con un dejo somnoliento y luego bostezó. Solange volvió a mutar y ya reía.

—Está irritada conmigo por haberla molestado. No está perturbada en lo más mínimo por el primer intercambio de sangre, de hecho, le agrada. Se siente más fuerte y más rápida. —La risa se borró de su rostro y una mirada de ansiedad la reemplazó—. Vigila qué pasa contigo, Dominic. Es posible que mi sangre haya tenido algún efecto en ti.

En su voz se adivinaba verdadera preocupación. Dominic ya había empezado a examinarse a sí mismo. Su sentido del oído, como el de ella, parecía más agudo, aunque él había regulado automáticamente el volumen. Su visión nocturna era algo más nítida. No sentía el sol como una amenaza en la piel, y su cuerpo, aunque más pesado que de costumbre, no tenía la torpeza del peso muerto.

- Minan, no detecto ningún daño en mí. Sigo siendo totalmente carpatiano. Nuestras sangres no se mezclan. La mía no domina a la tuya, más bien, los dos tipos se interconectan. Es raro —dijo, y suspiró y frunció ligeramente el ceño—. Sabemos que tu sangre puede neutralizar cualquier hechizo urdido mediante un sacrificio de sangre de la magia negra, y que sana el mal provocado por esa magia negra. Sin embargo, no entiendo por qué, cuando tomas mi sangre, es como si las células se emparejaran, pero ninguna domina a la otra.

—Veo que estás preocupado.

—No me gusta lo que no entiendo. No tiene sentido que en este momento pueda moverme, o que no sienta el escozor en la piel que me advierte que el sol todavía no se ha puesto.

—Yo, en realidad, me siento rejuvenecida —confesó Solange—. Esperaba que llegara el momento del segundo intercambio, pero si crees que mi sangre te es adversa, supongo que no deberíamos intentarlo hasta que averigüemos qué ocurre.

Aquel dejo triste en su voz conmovió a Dominic. Solange estaba totalmente comprometida con él, con el modo de vida de los carpatianos. Su único temor, la suerte del jaguar, ya se disipaba, y ella se comportaba como si nada grave ocurriera. ¿Acaso debía perseverar y acabar de traerla a su mundo? Mientras pensaba, Dominic ya había deslizado la mano hasta su nuca y, con un movimiento, la atrajo hacia él. Ansiaba la esencia de esa Solange, con su dulce sabor que nada igualaba. Ya era para él una adicción de la que jamás se libraría, y llevaría esas ansias en la médula de los huesos y guardadas para siempre en el corazón.

Ella sacudió la cabeza.

—Todavía no. Antes, ve hasta la entrada de la caverna y averigua si tu sistema de alarma funciona —insistió ella.

Una ola de calor lo barrió. Su Solange, protegiéndolo una vez más, esta vez de sí mismo, de sus propias necesidades. Dominic flotó fácilmente hasta la superficie. Al acercarse a la entrada de la caverna, empezó a sentir la inquietud propia de los carpatianos cuando el sol está en el cielo. No era una sensación especialmente intensa, pero era una advertencia. Se dio cuenta de que sus fuerzas menguaban, y sintió que empezaba a marearse, a sentirse torpe y extraño. En las profundidades de la tierra, podía moverse con la fluidez y elegancia propia de los carpatianos aunque el sol estuviera en lo alto. Pero cuanto más se acercaba a la superficie o, quizá, cuanto más permaneciera despierto durante el día, sus fuerzas menguaban. Volvió junto a Solange.

—Si algo me ha hecho tu sangre es permitirme que durante el día pueda estar despierto. No lo veo como un problema.

Su sonrisa despejó todas las inquietudes de Solange, que también le sonrió y se inclinó hacia él en una invitación abierta.

—Entonces deberíamos seguir. Toma mi sangre, Dominic. Acércame más a tu pueblo.

A Dominic le dio un vuelco el corazón. Más que cualquier cosa, Solange deseaba pertenecer a su mundo. Y él deseaba vivir muchas vidas con ella, no sólo una. Dominic había vivido tanto tiempo en esa abyecta soledad que, ahora que había encontrado a Solange, no renunciaría a ella fácilmente. Y, aún más importante, ella nunca había conocido la alegría y él deseaba tener siglos para darle toda la alegría que le fuera posible.

—¿Estás segura, Solange? —murmuró, rozándole el cuello con la boca. Le dejó un reguero de besos hasta llegar a la curva de sus pechos.

Ella se arqueó contra él, y su cuerpo era suave y dúctil.

—Creo que deberíamos darle una segunda oportunidad. Mi hembra de jaguar tiene sueño y está molesta porque yo no paro de preguntarle si se encuentra bien. Si estuviera herida, habría protestado. —Le echó los brazos al cuello y se apretó contra él.

A él le fascinaba que hiciera eso, que se entregara a él sin reparos.

- Solange. —Murmuró su nombre, asombrado ante el sentimiento amoroso que lo desbordaba. Le hundió los dientes en la vena que latía, tentándolo. Ella dejó escapar un grito apagado, apenas un respiro que él sintió como un latigazo de deseo erótico. Pasó la lengua por su dulce cuello y le hundió profundamente los dientes.

Solange tembló de pies a cabeza. Él sintió las primeras sacudidas que nacían en el centro profundo de su compañera eterna y se apoderaban de su cuerpo como una ola de fuego. Su néctar suave y caliente lo llenó de energía chisporroteante. Dominic se alimentó de ella con un hambre voraz y recibió su fuerza vital. Continuó con su festín hasta que ella lo sacó de su ensimismamiento con un quejido. Le cerró los diminutos orificios con la lengua, la situó en una posición cómoda y se abrió un corte en el pecho para ella. La acunó sosteniéndole la cabeza y la estimuló, aunque ya temblaba de pies a cabeza deseando sentir su mordedura.

Una vez más, Solange se mostró tímida, aunque la sangre carpatiana de Dominic ya había surtido algún efecto en ella. Lo lamió con movimientos lánguidos y sensuales, como la gata que era. Cada uno de esos lamidos era como una descarga de fuego en sus venas. Solange abrió la boca y le acarició el pecho con labios suaves y tiernos. Cuando hincó los dientes, Dominic se sacudió y luego se tensó, como al borde de un orgasmo. Los dientes de Solange se habían alargado como sucedía con los carpatianos, pero, al parecer, ella ni se dio cuenta, arrebatada como estaba por una nebulosa de pasión.

A Dominic le resultaba difícil poner fin a la experiencia asombrosa y sensual de su amante intercambiando sangre con él. Pero sus fuerzas disminuían notablemente. Cuando Solange tomó suficiente sangre para que aquello fuera un verdadero intercambio, él le tapó la boca con una mano y ella se retiró enseguida, sin antes dar un último lamido. Dominic tenía que cerrar la herida, pero descubrió que los orificios ya empezaban a repararse sin dejar huella.

Volvió a besarla, a demorarse apasionadamente en ella y bajó con ella a las profundidades de la tierra, atento a cualquier señal de malestar. La cubrió con el edredón y Solange se quedó dormida. Pasó un buen rato antes de que él también se abandonara al sueño.

Dominic se despertó antes que Solange, decidido a verificar su estado de salud. Ella yacía, despatarrada, con las piernas sobre sus muslos, bajo el manto de tierra fértil. Tenía el edredón de su lado pero, en algún momento de su sueño, Solange se había sepultado instintivamente bajo la tierra y la marga oscura la tapaba hasta el cuello. Era una buena señal.

La luna estaba en lo alto del cielo. Dominic sintió sus rayos benefactores a pesar de la profundidad a la que se encontraban, y se permitió un suspiro de alivio. Aquello al menos no había cambiado. Se sentía totalmente sintonizado con la noche. Alcanzaba a oír el vuelo de los insectos y los pasos escurridizos de los roedores. En el exterior de la caverna, algo se zambulló en el arroyo. El cachorro dejó escapar un leve maullido en su sueño.

Dominic se quedó quieto, pensando en Solange y en su vida plagada de peligros. Ella se daría cuenta si él se movía. Él apenas se permitía respirar cuando, de repente, decidió abandonar su cuerpo y examinar el de ella. Había muchas más células carpatianas en su organismo que antes del último intercambio. Además, el cambio ahora era más visible porque los órganos empezaban a cambiar. Dominic se sintió aliviado, pero también temeroso. Tenía que encontrar a su jaguar. Hasta ese momento, Solange no había experimentado ningún malestar, y su felino tampoco.

Su jaguar estaba completamente intacto aunque, al mirar más detenidamente, observó que los órganos que compartía con Solange también empezaban a modificarse. Por un momento, el corazón se le aceleró ante ese descubrimiento. Ese cambio en su ritmo cardiaco bastó para despertarla. Al cabo de un momento, estaba completamente despierta y levantó la cabeza. Paseó la mirada por todas partes rápidamente, atenta a cualquier amenaza.

—¿Qué pasa?

—Estamos a salvo, Solange. Me he despertado un poco antes para asegurarme de que no sufres efectos adversos. —Con un gesto de la mano, Dominic los limpió a los dos. Solange todavía no se había dado cuenta de que había dormido bajo un manto de tierra.

Entonces acercó la cara a su pecho e inhaló su olor.

—Me encanta tu olor, Dominic —dijo, levantando la cabeza para mirarlo—. Es evidente que ser carpatiano tiene sus ventajas.

Él enredó los dedos en su cabellera y ella lo miró. Había en su mirada un brillo que lo iluminaba. Dominic pensó que era toda una experiencia tener a una mujer que lo miraba como si él fuera su mundo. Y quizá lo fuera, porque ella era todo un mundo para él.

Ella le acarició el pecho, y el placer de tocarlo se reflejó en su rostro.

—¿Te has cerciorado de que mi sangre no tiene efectos raros en ti?

Él rió por lo bajo, atrapado ya en su hechizo.

—Nuestras sangres al mezclarse producen efectos raros, pero yo sigo siendo totalmente carpatiano. Y, al parecer, tu jaguar sigue siendo jaguar.

—Entonces no hay ningún motivo para seguir esperando, ¿no? —preguntó ella.

—Deberíamos ser precavidos, Solange. No quiero empujarte a una decisión de la que quizá te arrepentirás —dijo él, sacudiendo la cabeza.

Solange se situó frente a sus piernas y, al derramarse, su cabellera sedosa le acarició la piel, mientras ella le cogía el escroto aterciopelado. Apoyó el mentón en su pierna, a solo centímetros de su falo, que ya se despertaba.

—Me siento increíblemente bien.

Cuando ella habló, él sintió su aliento cálido en la punta de su polla, que se sacudió, expectante. Ella se inclinó ligeramente y le lamió la base del miembro ya endurecido y subió hasta llegar a ese punto sensible, justo más abajo de la punta. Dominic sintió el chispazo en cada uno de sus nervios y tembló de arriba abajo. Ya había tenido esa fantasía de despertarse con ella acogiéndolo en la boca, pero la realidad superaba con mucho a la fantasía.

—No veo motivos para no acabar la conversión, Dominic —dijo ella. Volvió a lamerlo y lo tomó en la boca, cubriéndole todo el extremo hinchado durante un segundo interminable, y enseguida lo soltó—. Me siento estupendamente. Y tú también. Creo que deberíamos hacer el intercambio y ver qué ocurre.

- Yo lo deseo. No te imaginas cuánto te deseo a ti.

Los ojos de Solange brillaron con su matiz verde esmeralda cuando lo tomó profundamente y lo acogió en el calor ardiente de su boca. Él se dejó ir hacia atrás y disfrutó de la sensación que le procuraba esa suavidad. Solange lo cogió con los dedos índice y pulgar cuando lo dejó hundirse en ella, salió, lo apretó con los dos labios y lo volvió a tomar hasta lo profundo de su garganta.

Él dejo escapar un resoplido y le hundió los dedos en la cabellera.

—Me podría despertar así toda una eternidad —dijo. Cuando se trataba de seducirlo, Solange conseguía todo lo que se proponía.

- Es lo que intentaba decirte. Sería una manera maravillosa de despertarse durante los próximos siglos.

Solange lo excitaba y lo provocaba con su lengua, siguiendo el contorno de la punta y luego bajando. Él arqueaba las caderas con cada uno de sus movimientos, y ya empezaba a sentir la explosión que vendría. Era asombroso lo rápido que había aprendido a darle placer, como si lo hubiera hecho toda la vida. Entre tanto, ella lo miraba con una intensidad caliente, prestando atención a cada uno de sus gruñidos, aprendiendo a aumentar su placer a partir de cada una de sus reacciones.

Lo asombroso era que aprendía a una velocidad increíble.

—Solange... oh, Dios. —Dominic casi explotó cuando ella comenzó a tararear. El sonido vibró en toda la extensión de su polla y desató una ola de fuego en sus venas.

- Adoro hacer que te sientas de esta manera —ronroneó ella en su mente—. Me fascina tu olor, y la suavidad de tu piel, aquí. Como el terciopelo.

Él apretó los músculos del vientre cuando ella le rascó el escroto con las uñas y luego lo acarició, sosteniendo suavemente los huevos en la mano. Solange acertaba con todos los detalles y estaba totalmente concentrada en darle placer. Un fuego ardiente le recorrió todo el cuerpo y le robó el aliento.

Ella empezó a mover la cabeza al ritmo de sus caderas, tomándolo más adentro, apretándolo con fuerza antes de permitir que su polla se deslizara rozando su lengua aterciopelada. Él tiró de su pelo y le empujó la cabeza hacia abajo, hasta que el placer lo hizo cerrar los ojos cuando ella lo tomó más adentro.

—Eres muy bella, Solange. Y eres increíblemente sexy. Ah, Dios, sí, así, minan. Es un placer eso que haces con la lengua.

- Tú me haces sentirme sexy.

A él le fascinaba la seguridad con que hablaba. Su hambre, su manera de disfrutar con lo que le hacía, buscando su placer, descubriendo cada uno de sus puntos calientes, utilizando sus conocimientos para despojarlo de todo control; todo aquello lo excitaba más que nunca. Estaba todo él en su boca, con los ojos semicerrados, mirando, cogiéndole el pelo con las dos manos, manteniéndola mientras él entraba y salía, estirándole los labios, entrando más y más en sus profundidades calientes y constrictoras con cada embestida.

Como si le leyera el pensamiento (lo cual era bastante probable), Solange empezó a chupar con más fuerza cuanto más la acercaba él. Sentía su polla latir y endurecerse con un deseo sin límites. Ella apretó la boca mientras él se arqueaba y seguía un ritmo profundo. Ella respiraba rápidamente cada vez que él salía, aunque Dominic prolongaba cada vez más sus embestidas en su boca caliente y húmeda, arrastrado por una ola de fuego. Todo su cuerpo se tensaba.

Ella gimió, y el gemido vibró a través de su potente erección, con la consiguiente descarga de fuego en todo el cuerpo. Dominic se dio cuenta de que tiraba de su cuero cabelludo, aunque Solange estaba al borde de su propio orgasmo, y que esa punzada de dolor sólo aumentaba su poderoso deseo. Sintió la polla tensándose, ardiendo. Empujó más adentro. La explosión comenzó en los dedos de los pies y lo recorrió como una descarga cuando empezó a vaciarse en ella.

Ese placer que le nublaba la mente le impedía pensar y respirar, aunque seguía endurecido hasta el dolor. Deseaba más, añoraba el solaz de su cuerpo. Tiró de su pelo insistentemente hasta que ella se tendió sobre él. Dominic la cogió por las caderas y la guió hasta sentarla a horcajadas. Ya sentía el calor abrasador de su vulva cuando, con una lentitud infinita, ella comenzó a empalarse en su falo grueso y palpitante.

Dominic dejó escapar una bocanada de aire caliente. Solange estaba muy apretada y lo ceñía a él con fuerza al tiempo que se abría lentamente y permitía su invasión. Él amaba la sensación de la seda caliente que lo acogía con fuerza. Cuando ella apretaba los músculos a su alrededor y él se deslizaba entre sus pliegues calientes, sentía una fricción placentera y sublime a lo largo de todo el miembro.

Dominic la miraba y veía sus ojos vidriosos y maravillados, la expresión de sorpresa a medida que aumentaba su deseo. Sus bellos pechos se movían al compás de su cuerpo con un ritmo lento y regular. Él la cogió por las caderas y empujó cuando ella bajaba, sin quitarle los ojos de encima. Solange estaba sin aliento, arrebatada por el placer, con los ojos muy abiertos y ese brillo felino inconfundible. Él la observó mientras se dejaba llevar por una miríada de sensaciones cuando su polla dura como el diamante encontró su camino entre sus apretados y sedosos pliegues.

- Dominic. —Solange pronunció su nombre con un suspiro que delataba todo su asombro.

Esa mirada de adulación en sus ojos brillantes, la excitación deslumbrante que se iba acumulando, su deseo urgente y sin tapujos, todo aquello lo tenía con el corazón pendiendo de un hilo, barrido por la intensidad del sentimiento amoroso.

Volvió a levantarla, a alentarla para que acelerara el ritmo. Solange dibujó una pequeña espiral con las caderas al bajar y aquello lo dejó sin aliento. Ella apretó los músculos hasta casi morderlo, y el placer volvió a sacudirlo. Entonces dejó escapar un breve sonido inarticulado y lanzó la cabeza hacia atrás cuando él penetró profundamente, impulsándose hacia arriba cuando ella bajaba. La ancha cabeza de su falo, llena de terminaciones nerviosas, llegó hasta su útero y quedó escaldada y prietamente alojada. Sin soltarla, la hizo rodar hasta quedar encima de ella, cubriéndola con todo el cuerpo, un gesto que lo excitó al punto de sentir una bola de fuego quemándolo del vientre a la entrepierna.

Solange cerró los ojos y dejó que el fuego la barriera. Jamás se había sentido tan sensual ni tan bella en toda su vida. Él, Dominic, había conseguido eso, él la había obligado a tomar conciencia de la maravilla de ser mujer. Le había enseñado que dar podía ser tan perfecto como recibir. Le había enseñado el amor.

Dominic se inclinó sobre ella, mirándola a los ojos, y con sólo ver su expresión, a Solange se le disparó el pulso. Los ojos de Dominic eran de color turquesa, calientes e intensos, y la quemaban con su deseo insaciable y su adoración sin límites, la impulsaban a darle todo lo que le pidiera.

Dominic seguía hundido en ella y sentía que su grueso falo la estiraba y la llenaba, transmitiéndole sensaciones sin parar, ondulando a través de su cuerpo. Comenzó un ritmo más duro y rápido que a ella la hizo jadear, y la fricción aumentaba con cada una de sus profundas embestidas. Ella apretó los músculos a su alrededor y quiso acoplarse a su galopante ritmo, sabiendo que las ondas de fuego amenazaban con engullirla y consumirla, con quemarla y reducirla a la nada.

Era su Dominic quien la llevaba a ese frenesí de deseo y pasión, y había llegado a límites que superaban todo lo que jamás había imaginado. Su cuerpo le pertenecía a Dominic, y ella había reclamado el suyo como propio. Se dejó llevar por aquella nebulosa y su mente perdió todo asidero, internándose en otro espacio cuando ese placer infernal empezó a apoderarse de ella. Se retorció y alzó las caderas para encontrarse con él, arrastrada por un deseo frenético. El orgasmo la barrió como un tsunami, con olas cada vez más grandes y poderosas, hasta que oyó su grito ronco de liberación. Dominic la cogió con manos firmes mientras se hundía en ella una vez más, llevándola a las alturas para luego estallar, duro y rápido, arrasándola y dejándola sin aliento. Solange apretó los músculos como un tornillo y lo arrastró con ella. Después, cayó como inerte sobre él, jadeando desesperadamente.

Se quedaron así un buen rato, recuperando la respiración. Ella todavía le tenía cogido el pelo. Cuando por fin pudo moverse, le dejó un reguero de besos en la barbilla.

—Creo que me has dejado exhausta.

Él la besó en la frente.

—Creo que ha sido al revés.

Ella lo miró, deseando que Dominic viera que hablaba en serio.

—Quiero que completemos el ritual, Dominic. Quiero pertenecer plenamente a tu mundo.

Dominic aguantó la respiración. Había llegado el momento. La miró fijo a los ojos y le apartó un mechón de pelo.

—Tienes que estar segura, kessake. Una vez que lo hayamos hecho, no habrá vuelta atrás. —Con un gesto tierno la besó en la boca y vio que Solange empezaba a temblar. La trascendencia de su decisión estaba cobrando cuerpo—. Te amaré con toda mi alma y mi corazón tal como estamos. No estás obligada a hacerlo por mí.

Solange respiró hondo, espiró y le sonrió. Siguió la huella de una de sus arrugas en la cara con la punta del dedo.

—No hay nadie más con quien quisiera estar, en esta vida o en la siguiente. He pensado mucho en ello y creo que es la decisión correcta.

—Puede que sea muy doloroso. Yo puedo ayudarte a aliviar el dolor, pero he oído que es una experiencia muy dura. —Dominic sabía que era él quien vacilaba, no ella, pero añoraba llevar a cabo la conversión.

Ella lo miró fijo con sus ojos de felino.

—No tengo miedo, Dominic y, pase lo que pase, no me arrepentiré.

—¿Aunque no te pueda garantizar que conservarás a tu jaguar?

—Mi jaguar sobrevivirá —dijo ella, humedeciéndose los labios con la lengua.

Dominic sintió que lo embargaba una gran alegría, y se inclinó para dejarle un reguero de besos hasta llegar a sus pechos. Le mordió suavemente los pezones y la lamió antes de chuparla con fuerza. Ella respiró pesadamente y se arqueó contra él. Él la besó hasta llegar al centro de su pecho cremoso, la lamió una, dos veces y le hundió los dientes. Ella dejó escapar un grito y su cuerpo se volvió suave y flexible. Le hundió la mano en el pelo y lo acunó mientras él tomaba su sangre. El placer que la arrebató la llevó a un segundo orgasmo.

Solange sabía divinamente. Sabía a Solange, su compañera eterna. La mujer que amaba por encima de todas las cosas. Era un sabor lleno de especias que lo hizo vibrar hasta la última célula, embebiéndose de aquel néctar meloso que lo llenaba de energía. Todo su cuerpo reaccionó con una necesidad urgente, y quiso reclamarla, unirse a ella y ser uno solo. Pasó la lengua sobre los diminutos orificios y alzó la cabeza.

—¿Estás absolutamente segura, Solange?

Ella tenía los ojos vidriosos y los labios hinchados por los besos. Le sonrió y le tocó la cara con un gesto de ternura.

—Más segura de lo que jamás he estado en mi vida.

Solange había llegado muy lejos, había confiado en él para llevar a cabo la conversión. Dominic sentía el corazón henchido, a punto de estallar, incapaz de contener tanto amor. La confianza de Solange y su deseo de complacerlo eran sus regalos más preciados. Al ver que estaba decidida a correr ese enorme riesgo por él, se sentía honrado.

Se hizo un corte en el pecho y le acomodó la cabeza.

—Ven a mi mundo, mujer mía —dijo—. Bebe.

Solange no vaciló. Ella lo había querido, y ya no valía ningún reparo. En realidad, nunca había pertenecido a nadie, y ahora había encontrado un hogar en Dominic. Cerró lentamente los párpados y se acurrucó más cerca de él. Deslizó la lengua sobre la antigua herida en una tímida exploración. Dominic se sacudió de placer de arriba abajo, y ella se alegró de provocar esa reacción en él. Ahora era plenamente consciente de que su falo volvía a endurecerse y a llenarla.

Al pasarse la lengua por los dientes, se sorprendió al darse cuenta de que sus colmillos se habían alargado. Ya sentía la necesidad, un apetito desatado al que no podía resistirse ni aunque lo hubiera querido. Dominic, su hombre. Hundió profundamente los colmillos. El lanzó un gruñido sordo y ella lo sujetó con fuerza, hasta que sintió el flujo de su esencia, espeso, caliente y poderoso. Percibió la conexión entre los dos, que compartían cuerpo y mente y hasta la sangre misma que corría por sus venas.

Ella se movió contra él, suave, casando perfectamente con su cuerpo. Él empujó con las caderas, y Solange se dejó llevar por ese fuego que ya le era familiar. Dominic había tomado la iniciativa con toda naturalidad, y ahora la penetraba con vigor, profundamente, excitando sus terminaciones nerviosas una y otra vez. Cada embestida era más profunda que la anterior, y la encumbraba más y más, hasta llevarla al borde mismo del precipicio.

Dominic compartía su pensamiento, le robaba el corazón y era el complemento de su alma. Solange disfrutaba de su sabor que la llenaba y de su respiración, que hacía entrar y salir el aire de sus propios pulmones. Alzó las caderas para encontrar las de él, cerrando los músculos alrededor de su miembro endurecido hasta arrancarle otra explosiva liberación, al tiempo que ella se dejaba encumbrar por su propio orgasmo.

Lamió la herida de Dominic con la lengua y vio que se cerraba. Quedó maravillada ante su obra. Conservaba su sabor en la boca, y se inclinó para besarlo, para compartir con él aquella fuerza vital que él había compartido con ella.

—Te amo, Solange —dijo él.

Ella se acomodó en sus brazos, sabiendo que Dominic se sentía mucho más nervioso que ella ante lo que ocurriría.

—Ya verás que todo irá bien —murmuró, con una sonrisa somnolienta—. Hacer el amor cansa.

—Tu cuerpo está cambiando, kessake ku toro sívamak, mi querida gatita. En cuanto tenga la certeza de que es seguro, te pondré a dormir para que la Madre Tierra haga lo que tiene que hacer.

—Tendrás que cuidar a nuestro cachorro y alimentarlo —dijo ella, con voz cansina—. Y también recuerda jugar con él. Es sólo un gatito y necesita mucha atención.

Dominic le acarició la cabeza. Tenía todos los músculos agarrotados pensando en el dolor que padecería Solange hasta hacerla retorcerse.

—Ya me ocuparé, Solange, no te preocupes.

—Verifica si mi felino se encuentra bien.

Él respiró hondo y dio a su espíritu la libertad de abandonar su cuerpo físico para penetrar en ella. Sus órganos se estaban modificando rápidamente, y lo mismo le ocurría a la hembra de jaguar. Solange ya debería sentir los dolores, pero, por algún motivo, su sangre estaba intacta y curaba los órganos a la misma velocidad que él los modificaba con su sangre.

Volvió a su propio cuerpo.

—Tu jaguar ni presta atención a lo que está ocurriendo.

Ella se giró para mirarlo fijamente.

—Sabía que estaría bien. Estoy cansada, Dominic. Creo que ahora me dormiré.

Cerró los ojos y cayó en un sueño profundo, confiando en él para que cuidara de ella y del cachorro. Con el corazón acelerado y la boca seca, Dominic la sostuvo en sus brazos durante horas, esperando a que comenzara el dolor. Y ella siguió durmiendo. Su jaguar también dormía. Mantuvo la vigilia toda la noche y, finalmente, cuando lo creyó seguro, la llevó con él a las profundidades y cubrió ambos cuerpos con la tierra fértil.

Dominic dejó dormir a Solange tres noches seguidas. La vigiló de cerca y se aseguró de que sanaba adecuadamente. Jugó con el gatito y le proporcionó la comida necesaria. Sin embargo, cada noche se despertaba más temprano sólo para ver si era capaz de saber en qué momento se ponía el sol, sólo para descubrir que ya no poseía ese reflejo. Le preocupaba sobre todo Solange. Por absurdo que pareciera, se dio cuenta de que la añoraba. Se había acostumbrado a compartir con ella sus pensamientos, y disfrutaba con solo estar a su lado. El mundo parecía mucho más apagado sin su compañía.

La tercera noche decidió despertarla antes de que se pusiera el sol. Quería ver qué efecto tenía en ella. La despertó suavemente y la acunó contra su pecho, la hizo flotar fuera de la tierra y la llevó hasta la piscina. Ella le echó los brazos al cuello y lo abrazó.

—Quiero ver cómo está mi cachorro —protestó cuando él la depositó en el agua tibia.

—Primero el baño —dijo él, con voz firme. Sus cuidados estaban antes que todo.

Ella reaccionó con una mueca y enseguida mutó ahí mismo, en el agua. Solange. Su milagro. El felino que había en ella sacudió la cabeza, disgustado, y en sus ojos verdes asomó un brillo travieso. Su sistema de alerta se desactivó, pero Dominic estaba demasiado cautivado por la risa que se adivinaba en los ojos del jaguar. Solange se agazapó y los músculos bajo el espeso pelaje se estiraron cuando dio el salto. Le dio en el pecho y lo derribó con el impulso. Él intentó atraparla, pero ella lo clavó en el suelo y se quedó encima de él. Le pasó su áspera lengua por la cara.

Él le cogió el morro con las dos manos y la miró a los ojos sonrientes.

—Ya sabía que no darías más que problemas desde el momento en que te vi.

Ella mutó en sus brazos y lo besó.

—Eso no es verdad. Creíste que sería dócil y dulce —dijo, y se incorporó de un salto—. Ven, quiero volar por mis propios medios.

Dominic la cogió por el brazo y la detuvo.

—Todavía no se ha puesto el sol. Hay que tener cuidado.

—Yo no me siento para nada diferente, Dominic —dijo ella, y frunció el ceño—. ¿Acaso debería sentirme diferente? He dormido bajo la tierra. Soy plenamente carpatiana, ¿no?

Él la rodeó con un brazo y, con sólo un gesto suyo, los cuerpos quedaron secos.

—Los dos somos carpatianos, kessake, pero también somos algo más.

—No lo entiendo.

—Yo tampoco. Tu sangre es única y sigue intacta. Creo que, de alguna manera, a pesar de que eres plenamente carpatiana, los dos conservamos todas las propiedades de tu sangre.

—No sé cómo tomarme esa noticia —dijo ella, mordiéndose el labio.

—¿Lo dices por Brodrick?

Ella asintió con un gesto de la cabeza.

—También has heredado la sangre de tu madre.

Ella volvió a parpadear con sus ojos de gato y en su boca asomó una sonrisa.

—Tendría que haber sabido que dirías justo lo que hacía falta, Dominic. Gracias.

Él le cogió la mano y, con un gesto, la vistió con pantalones vaqueros y una camiseta, su traje de batalla. Subieron hasta la superficie de la caverna y maniobraron a través del estrecho túnel. Cuando llegaron a la entrada, la luz entraba a raudales, moteada por el follaje de los árboles. Dominic recordó haber salido de una caverna hacía no demasiado tiempo y sentir la luz del sol que le hería la piel, aunque se cubriera. Ahora no había reacción alguna. Habían pasado siglos desde la última vez que viera el sol.

—Quédate aquí, hän sívamak. —Era una orden, y él la miró para que supiera que lo decía en serio.

Ella iba a protestar pero calló, y asintió con un gesto de la cabeza.

Dominic se acercó lentamente a la entrada. La luz era más fuerte, y lo buscó. El corazón le latía con fuerza, expectante. Dio unos pasos más y salió de la caverna. La luz del sol se derramó sobre su cuerpo y se le tensaron todos los músculos, pero no ocurrió nada, ni sufrió quemaduras ni heridas, ninguna de las horribles consecuencias que temía. Sólo el sol que le acariciaba la piel.

Dominic se giró y miró a Solange. Su milagro. Ella le robaba el aliento. Le tendió la mano y Solange caminó lentamente hacia él, le cogió la mano y le sonrió con una mirada de amor profundo en los ojos. Él entrelazó los dedos de las manos y llamó en silencio para despertar al cachorro. Esperaron juntos a que llegara el pequeño felino y salieron juntos a la luz del día.

«Eres la esencia misma de mi corazón»

DOMINIC A SOLANGE

Sueños

Durante mil años anduve solo medio vivo,

perdida toda esperanza de encontrarte.

Demasiados siglos hacen del olvido un arte

con que el tiempo nos roba la rima y el color esquivo.

Pero más allá de la esperanza, penetraste en mis sueños

con tus ojos de felino, tus afanes de niña.

Fiel corazón de guerrera. Tu grito «¡No me dejes!

Tu cabeza en mi regazo. ¡Csitri! Poderoso y salvaje.

Preguntas

¿Puedes volver a confiar en un hombre?

¿Puedes amar a uno tan antiguo como yo?

Deja que mis brazos te protejan, que mi canción te duerma.

Que mi canto te sane, como la tierra y el mar.

Mírame. Ahora mírate a través de mis ojos.

Mírate. La criatura más bella del mundo.

Te esperaré, aunque sea eternamente...

Solange, mujer mía, regalo asombroso que no tiene precio

Compañeros eternos

Cuando a mí te unes,

me completas

y me devuelves a la vida.

Me revelas. Por sanarme del dolor,

por mis heridas te desvelas.

Cuando al vacío me despeñaba,

al vacío has puesto una aldaba.

Olvidada tenía mi sonrisa

y tú me la has devuelto con tu risa.

Amor de mis sueños, compañero eterno,

me conoces en todos los sentidos.

Alma con alma, unidas en abrazo tierno.

Mi corazón es tuyo, tuyos sus latidos.

Jamás podré traicionarte,

nunca podrás de mí separarte.

Amantes siempre, en esta vida y la siguiente,

en mi corazón plantaste una simiente.

SOLANGE A DOMINIC

Sueños

Mi familia me fue arrebatada, mi vida era desazón.

Me sostuvo la ira cuando perdí la esperanza.

En la selva llovieron lágrimas, sangró mi corazón.

Mi padre me traicionó y desapareció mi templanza.

Más allá de la esperanza, penetraste en mis sueños...

Tu evocadora melodía, tu timbre suave y curativo.

De un alma de poeta, de un corazón noble eres el dueño.

Lo diste todo por tu pueblo. Yo te daré el sentimiento vivo.

Preguntas

¿Puedes encontrar la belleza en esta mujer tosca?

¿Puedes amar a una que muta de forma, como yo?

Deja que mis manos suaves te acaricien,

y que nuestros cantos sean un solo canto.

Deja que camine junto a ti

y daré alas a tu corazón.

Mírame. Ahora mírate a través de mis ojos.

Mírate. Eres el hombre perfecto de mis sueños.

Eres la calma en la tormenta, la fuerza más sutil.

En tus manos soy una flor. A tu lado, mi corazón se ilumina.

Compañeros eternos

Cuando me encuentras,

me completas.

Y me devuelves a la vida.

Tú me revelas. Por sanarme del dolor

de mis heridas te desvelas.

Cuando al vacío me despeñaba

al vacío has puesto una aldaba.

Olvidada tenía mi sonrisa,

y tú me la has devuelto con tu risa.

Amor de mis sueños, compañero eterno,

Me conoces en todos los sentidos.

Alma con alma, unidas en abrazo tierno.

Mi corazón es tuyo, tuyos sus latidos.

Jamás podré traicionarte.

De mí no puedes separarte.

Amantes siempre, en esta vida y la siguiente,

en mi corazón has plantado una simiente.

Música. Doctor Christopher Tong

Traducción. Armando Puertas Solano

Para escuchar la versión original, ir a www.christinefeehan.com

Apéndice 1

Cánticos carpatianos de sanación

Para comprender correctamente los cánticos carpatianos de sanación, se requiere conocer varias áreas.

• Las ideas carpatianas sobre sanación

• El «Cántico curativo menor» de los carpatianos

• El «Gran cántico de sanación» de los carpatianos

• Y la técnica carpatiana de canto

• Estética musical carpatiana

• Canción de cuna

• Canción para sanar la Tierra

• Técnicas de los cantos carpatianos

Ideas carpatianas sobre sanación

Los carpatianos son un pueblo nómada cuyos orígenes geográficos se encuentran al menos en lugares tan distantes como los Urales meridionales (cerca de las estepas de la moderna Kazajstán), en la frontera entre Europa y Asia. (Por este motivo, los lingüistas de hoy en día llaman a su lengua «protourálica», sin saber que ésta es la lengua de los carpatianos.) A diferencia de la mayoría de pueblos nómadas, las andanzas de los carpatianos no respondían a la necesidad de encontrar nuevas tierras de pastoreo para adaptarse a los cambios de las estaciones y del clima o para mejorar el comercio. En vez de ello, tras los movimientos de los carpatianos había un gran objetivo: encontrar un lugar con tierra adecuada, un terreno cuya riqueza sirviera para potenciar los poderes rejuvenecedores de la especie.

A lo largo de los siglos, emigraron hacia el oeste (hace unos seis mil años) hasta que por fin encontraron la patria perfecta —su «susu»— en los Cárpatos, cuyo largo arco protegía las exuberantes praderas del reino de Hungría. (El reino de Hungría prosperó durante un milenio —convirtiendo el húngaro en lengua dominante en la cuenca cárpata—, hasta que las tierras del reino se escindieron en varios países tras la Primera Guerra Mundial: Austria, Checoslovaquia, Rumania, Yugoslavia y la moderna Hungría.)

Otros pueblos de los Urales meridionales (que compartían la lengua carpatiana, pero no eran carpatianos) emigraron en distintas direcciones. Algunos acabaron en Finlandia, hecho que explica que las lenguas húngara y finesa modernas sean descendientes contemporáneas del antiguo idioma carpatiano. Pese a que los carpatianos están vinculados a la patria carpatiana elegida, sus desplazamientos continúan, ya que recorren el mundo en busca de respuestas que les permitan alumbrar y criar a sus vástagos sin dificultades.

Dados sus orígenes geográficos, las ideas sobre sanación del pueblo carpatiano tienen mucho que ver con la tradición chamánica eruoasiática más amplia. Probablemente la representación moderna más próxima a esa tradición tenga su base en Tuva: lo que se conoce como «chamanismo tuvano». (Véase mapa al inicio del libro.)

La tradición chamánica euroasiática —de los Cárpatos a los chamanes siberianos— consideraba que el origen de la enfermedad se encuentra en el alma humana, y sólo más tarde comienza a manifestar diversas patologías físicas. Por consiguiente, la sanación chamánica, sin descuidar el cuerpo, se centraba en el alma y en su curación. Se entendía que las enfermedades más profundas estaban ocasionadas por «la marcha del alma», cuando alguna o todas las partes del alma de la persona enferma se ha alejado del cuerpo (a los infiernos) o ha sido capturada o poseída por un espíritu maligno, o ambas cosas.

Los carpatianos pertenecían a esta tradición chamánica euroasiática más amplia y compartían sus puntos de vista. Como los propios carpatianos no sucumbían a la enfermedad, los sanadores carpatianos comprendían que las lesiones más profundas iban acompañadas, además, de una «partida del alma» similar.

Una vez diagnosticada la «partida del alma», el sanador chamánico ha de realizar un viaje espiritual que se adentra en los infiernos, para recuperar el alma. Es posible que el chamán tenga que superar retos tremendos a lo largo del camino, como enfrentarse al demonio o al vampiro que ha poseído el alma de su amigo.

La «partida del alma» no significaba que una persona estuviera necesariamente inconsciente (aunque sin duda también podía darse el caso). Se entendía que, aunque una persona pareciera consciente, incluso hablara e interactuara con los demás, una parte de su alma podía encontrarse ausente. De cualquier modo, el sanador o chamán experimentado veía el problema al instante, con símbolos sutiles que a los demás podrían pasárseles por alto: pérdidas de atención esporádicas de la persona, un descenso de entusiasmo por la vida, depresión crónica, una disminución de luminosidad del «aura», y ese tipo de cosas.

Cántico curativo menor de los carpatianos

El Kepä Sarna Pus (El «Cántico curativo menor») se emplea para las heridas de naturaleza meramente física. El sanador carpatiano sale de su cuerpo y entra en el cuerpo del carpatiano herido para curar grandes heridas mortales desde el interior hacia fuera, empleando energía pura. El curandero proclama: «Ofrezco voluntariamente mi vida a cambio de tu vida», mientras dona sangre al carpatiano herido. Dado que los carpatianos provienen de la tierra y están vinculados a ella, la tierra de su patria es la más curativa. También emplean a menudo su saliva por sus virtudes rejuvenecedoras.

Asimismo, es común que los cánticos carpatianos (tanto el menor como el gran cántico) vayan acompañados del empleo de hierbas curativas, aromas de velas carpatianas, y cristales. Los cristales (en combinación con la conexión empática y vidente de los carpatianos con el universo) se utilizan para captar energía positiva del entorno, que luego se aprovecha para acelerar la sanación. A veces se hace uso como de escenario para la curación.

El cántico curativo menor fue empleado por Vikirnoff von Shrieder y Colby Jansen para curar a Rafael De La Cruz, a quien un vampiro había arrancado el corazón en el libro titulado Secreto Oscuro.

Kepä Sarna Pus (El cántico curativo menor)

El mismo cántico se emplea para todas las heridas físicas. Habría que cambiar «sívadaba» [«dentro de tu corazón»] para referirse a la parte del cuerpo herida, fuera la que fuese.

Kuasz, nélkül sivdobbanás, nélkül fesztelen löyly.

Yaces como si durmieras, sin latidos de tu corazón, sin aliento etéreo.

[Yacer-como-si-dormido-tú, sin corazón-latido, sin aliento etéreo.]

Ot élidamet andam szabadon élidadért.

Ofrezco voluntariamente mi vida a cambio de tu vida.

[Vida-mía dar-yo libremente vida-tuya-a cambio.]

O jelä sielam jrem ot ainamet és soe ot élidadet.

Mi espíritu de luz olvida mi cuerpo y entra en tu cuerpo.

[El sol-alma-mía olvidar el cuerpo-mío y entrar el cuerpo-tuyo.]

O jelä sielam pukta kinn minden szelemeket bels.

Mi espíritu de luz hace huir todos los espíritus oscuros de dentro hacia fuera.

[El sol-alma-mía hacer-huir afuera todos los fantasma-s dentro.]

Pajak o susu hanyet és o nyelv nyálamet sívadaba.

Comprimo la tierra de nuestra patria y la saliva de mi lengua en tu corazón.

[Comprimir-yo la patria tierra y la lengua saliva-mía corazón-tuyo-dentro.]

Vii, o verim soe o verid andam.

Finalmente, te dono mi sangre como sangre tuya.

[Finalmente, la sangre-mía reemplazar la sangre-tuya dar-yo.]

Para oír este cántico, visitar el sitio:

http://www.christinefeehan.com/members/

El gran cántico de sanación de los carpatianos

El más conocido —y más dramático— de los cánticos carpatianos de sanación era el En Sarna Pus («El gran cántico de sanación»). Esta salmodia se reservaba para la recuperación del alma del carpatiano herido o inconsciente.

La costumbre era que un grupo de hombres formara un círculo alrededor del carpatiano enfermo (para «rodearle de nuestras atenciones y compasión») e iniciara el cántico. El chamán, curandero o líder es el principal protagonista de esta ceremonia de sanación. Es él quien realiza el viaje espiritual al interior del averno, con la ayuda de su clan. El propósito es bailar, cantar, tocar percusión y salmodiar extasiados, visualizando en todo momento (mediante las palabras del cántico) el viaje en sí —cada paso, una y otra vez— hasta el punto en que el chamán, en trance, deja su cuerpo y realiza el viaje. (De hecho, la palabra «éxtasis» procede del latín ex statis, que significa literalmente «fuera del cuerpo».)

Una ventaja del sanador carpatiano sobre otros chamanes es su vínculo telepático con el hermano perdido. La mayoría de chamanes deben vagar en la oscuridad de los infiernos, a la búsqueda del hermano perdido, pero el curandero carpatiano «oye» directamente en su mente la voz de su hermano perdido llamándole, y de este modo puede concentrarse de pleno en su alma como si fuera la señal de un faro. Por este motivo, la sanación carpatiana tiende a dar un porcentaje de resultados más positivo que la mayoría de tradiciones de este tipo.

Resulta útil analizar un poco la geografía del «averno» para poder comprender mejor las palabras del Gran Cántico. Hay una referencia al «Gran Árbol» (en carpatiano: En Puwe). Muchas tradiciones antiguas, incluida la tradición carpatiana, entienden que los mundos —los mundos del Cielo, nuestro mundo y los avernos— cuelgan de un gran mástil o eje, un árbol. Aquí en la Tierra, nos situamos a media altura de este árbol, sobre una de sus ramas, de ahí que muchos textos antiguos se refieran a menudo al mundo material como la «tierra media»: a medio camino entre el cielo y el infierno. Trepar por el árbol llevaría a los cielos. Descender por el árbol, a sus raíces, llevaría a los infiernos. Era necesario que el chamán fuera un maestro en el movimiento ascendente y descendente por el Gran Árbol; debía moverse a veces sin ayuda, y en ocasiones asistido por la guía del espíritu de un animal (incluso montado a lomos de él). En varias tradiciones, este Gran Árbol se conocía como el axis mundi (el «eje de los mundos»), Ygddrasil (en la mitología escandinava), monte Meru (la montaña sagrada de la tradición tibetana), etc. También merece la pena compararlo con el cosmos cristiano: su cielo, purgatorio/tierra e infierno. Incluso se le da una topografía similar en La divina comedia de Dante: a Dante le llevan de viaje primero al infierno, situado en el centro de la Tierra; luego, más arriba, al monte del Purgatorio, que se halla en la superficie de la Tierra justo al otro lado de Jerusalén; luego continúa subiendo, primero al Edén, el paraíso terrenal, en la cima del monte del Purgatorio, y luego, por fin, al cielo.

La tradición chamanística entendía que lo pequeño refleja siempre lo grande; lo personal siempre refleja lo cósmico. Un movimiento en las dimensiones superiores del cosmos coincide con un movimiento interno. Por ejemplo, el axis mundi del cosmos se corresponde con la columna vertebral del individuo. Los viajes arriba y abajo del axis mundi coinciden a menudo con el movimiento de energías naturales y espirituales (a menudo denominadas kundalini o shakti) en la columna vertebral del chamán o místico.

En Sarna Pus (El gran cántico de sanación)

En este cántico, ekä («hermano») se reemplazará por «hermana», «padre», «madre», dependiendo de la persona que se vaya a curar.

Ot ekäm ainajanak hany, jama.

El cuerpo de mi hermano es un pedazo de tierra próximo a la muerte.

[El hermano-mío cuerpo-suyo-de pedazo-de-tierra, estar-cerca-muerte.]

Me, ot ekäm kuntajanak, pirädak ekäm, gond és irgalom türe.

Nosotros, el clan de mi hermano, le rodeamos de nuestras atenciones y compasión.

[Nosotros, el hermano-mío clan-suyo-de, rodear hermano-mío, atención y compasión llenos.]

O pus wäkenkek, ot oma arnank, és ot pus fünk, álnak ekäm ainajanak, pitänak ekäm ainajanak elävä.

Nuestras energías sanadoras, palabras mágicas ancestrales y hierbas curativas bendicen el cuerpo de mi hermano, lo mantienen con vida.

[Los curativos poder-nuestro-s, las ancestrales palabras-de-magia-nuestra, y las curativas hierbas-nuestras, bendecir hermano-mío cuerpo-suyo-de, mantener hermano-mío cuerpo-suyo-de vivo.]

Ot ekäm sielanak pälä. Ot omboe päläja juta alatt o jüti, kinta, és szelemek lamtijaknak.

Pero el cuerpo de mi hermano es sólo una mitad. Su otra mitad vaga por el averno.

[El hermano-mío alma-suya-de (es) media. La otra mitad-suya vagar por la noche, bruma, y fantasmas infiernos-suyos-de.]

Ot en mekem ama: kulkedak otti ot ekäm omboe päläjanak.

Éste es mi gran acto. Viajo para encontrar la otra mitad de mi hermano.

[El gran acto-mío (es) esto: viajar-yo para-encontrar el hermano-mío otra mitad-suya-de.]

Rekatüre, saradak, tappadak, odam, kaa o numa waram, és avaa owe o lewl mahoz.

Danzamos, entonamos cánticos, soñamos extasiados, para llamar a mi pájaro del espíritu y para abrir la puerta al otro mundo.

[Éxtasis-lleno, bailar-nosotros, soñar-nosotros, para llamar al dios pájaro-mío, y abrir la puerta espíritu tierra-a.]

Ntak o numa waram, és mozdulak, jomadak.

Me subo a mi pájaro del espíritu, empezamos a movernos, estamos en camino.

[Subir-yo el dios pájaro-mío, y empezar-a-mover nosotros, estar-en camino-nosotros.]

Piwtädak ot En Puwe tyvinak, eidak alatt o jüti, kinta, és szelemek lamtijaknak.

Siguiendo el tronco del Gran Árbol, caemos en el averno.

[Seguir-nosotros el Gran Árbol tronco-de, caer-nosotros a través la noche, bruma y fantasmas infiernos-suyos-de.]

Fázak, fázak nó o aro.

Hace frío, mucho frío.

[Sentir-frío-yo, sentir-frío-yo como la nieva helada.]

Juttadak ot ekäm o akarataban, o sívaban, és o sielaban.

Mi hermana y yo estamos unidos en mente, corazón y alma.

[Ser-unido-a-Yo el hermano-mío la mente-en, el corazón-en, y el alma-en.]

Ot ekäm sielanak kaa engem.

El alma de mi hermano me llama.

[El hermano-mío alma-suya-de llamar-a mí.]

Kuledak és piwtädak ot ekäm.

Oigo y sigo su estela.

[Oír-yo y seguir-el-rastro-de-yo el hermano-mío.]

Sayedak és tuledak ot ekäm kulyanak.

Encuentro el demonio que está devorando el alma de mi hermano.

[Llegar-yo y encontrar-yo el hermano-mío demonio-quien-devora-alma-suya-de.]

Nenäm oro; o kuly torodak.

Con ira, lucho con el demonio.

[Ira-mí fluir; el demonio-quien-devorar-almas combatir-yo.]

O kuly pél engem.

Le inspiro temor.

[El demonio-quien-devorar-almas temor-de mí.]

Lejkkadak o kaka salamaval.

Golpeo su garganta con un rayo.

[Golpear-yo la garganta-suya rayo-de-luz-con.]

Molodak ot ainaja komakamal.

Destrozo su cuerpo con mis manos desnudas.

[Destrozar-yo el cuerpo-suyo vacías-mano-s-mía-con.]

Toja és molanâ.

Se retuerce y se viene abajo.

[(Él) torcer y (él) desmoronar.]

Hän aa.

Sale corriendo.

[Él huir.]

Manedak ot ekäm sielanak.

Rescato el alma de mi hermano.

[Rescatar-yo el hermano-mío alma-suya-de.]

Aldak ot ekäm sielanak o komamban.

Levanto el alma de mi hermana en el hueco de mis manos.

[Levantar-yo el hermano-mío alma-suya-de el hueco-de-mano-mía-en.]

Aldak ot ekäm numa waramra.

Le pongo sobre mi pájaro del espíritu.

[Levantar-yo el Hermano-mío dios pájaro-mío-encima.]

Piwtädak ot En Puwe tyvijanak és sayedak jälleen ot elävä ainak majaknak.

Subiendo por el Gran Árbol, regresamos a la tierra de los vivos.

[Seguir-nosotros el Gran Árbol tronco-suyo-de, y llegar-nosotros otra vez el vivo cuerpo-s tierra-suya-de.]

Ot ekäm elä jälleen.

Mi hermano vuelve a vivir.

[El hermano-mío vive otra vez.]

Ot ekäm wea jälleen.

Vuelve a estar completo otra vez.

[El hermano-mío (es) completo otra vez.]

Para escuchar este cántico visitar el sitio http://www.christinefeehan.com/members/

Estética musical carpatiana

En los cantos carpatianos (como en «Canción de cuna» y «Canción para sanar la Tierra»), encontraremos elementos compartidos por numerosas tradiciones musicales de la región de los Urales, algunas todavía existentes, desde el este de Europa (Bulgaria, Rumania, Hungría, Croacia, etc.) hasta los gitanos rumanos. Algunos de estos elementos son:

• La rápida alternancia entre las modalidades mayor y menor, lo cual incluye un repentino cambio (denominado «tercera de Picardía») de menor a mayor para acabar una pieza o sección (como al final de «Canción de cuna»)

• El uso de armonías cerradas

• El uso del ritardo (ralentización de una pieza) y crescendo (aumento del volumen) durante breves periodos

• El uso de glissando (deslizamiento) en la tradición de la canción

• El uso del gorjeo en la tradición de la canción

• El uso de quintas paralelas (como en la invocación final de la «Canción para sanar la Tierra»)

• El uso controlado de la disonancia

• Canto de «Llamada y respuesta» (típico de numerosas tradiciones de la canción en todo el mundo)

• Prolongación de la duración de un verso (agregando un par de compases) para realzar el efecto dramático

• Y muchos otros.

«Canción de cuna» y «Canción para sanar la Tierra» ilustran dos formas bastante diferentes de la música carpatiana (una pieza tranquila e íntima y una animada pieza para un conjunto de voces). Sin embargo, cualquiera sea la forma, la música carpatiana está cargada de sentimientos.

Canción de cuna

Es una canción entonada por las mujeres cuando el bebé todavía está en la matriz o cuando se advierte el peligro de un aborto natural. El bebé escucha la canción en el interior de la madre y ésta se puede comunicar telepáticamente con él. La canción de cuna pretende darle seguridad al bebé y ánimos para permanecer donde está, y darle a entender que será protegido con amor hasta el momento del nacimiento. Este último verso significa literalmente que el amor de la madre protegerá a su bebé hasta que nazca (o «surja»).

En términos musicales, la «Canción de cuna» carpatiana es un compás de ¾ («compás del vals»), al igual que una proporción importante de las canciones de cuna tradicionales en todo el mundo (de las cuales quizá la «Canción de cuna», de Brahms, es la más conocida). Los arreglos para una sola voz recuerdan el contexto original, a saber, la madre que canta a su bebé cuando está a solas con él. Los arreglos para coro y conjunto de violín ilustran la musicalidad de hasta las piezas carpatianas más sencillas, y la facilidad con que se prestan a arreglos instrumentales u orquestales. (Numerosos compositores contemporáneos, entre ellos, Dvorak y Smetana, han explotado un hallazgo similar y han trabajado con otras músicas tradicionales del este de Europa en sus poemas sinfónicos.)

Odam-Sarna Kondak (Canción de cuna)

Tumtesz o wäke ku pitasz belsö.

Siente tu fuerza interior

Hiszasz sívadet. Én olenam gæidnod

Confía en tu corazón. Yo seré tu guía

Sas csecsemõm, kuasz

Calla, mi niño, cierra los ojos.

Raubo joe ted.

La paz será contigo

Tumtesz o sívdobbanás ku olen pamt3ad bels

Siente el ritmo en lo profundo de tu ser

Gond-kumpadek ku kim te.

Olas de amor te bañan.

Pesänak te, asti o jüti, kidüsz

Protegido, hasta la noche de tu alumbramiento

Para escuchar esta canción, ir a: http://www.christinefeehan.com/members/

Canción para sanar la tierra

Se trata de la canción curativa de la Tierra cantada por las mujeres carpatianas para sanar la tierra contaminada por diversas toxinas. Las mujeres se sitúan en los cuatro puntos cardinales e invocan el universo para utilizar su energía con amor y respeto. La tierra es su lugar de descanso, donde rejuvenecen, y deben hacer de ella un lugar seguro no sólo para sí mismas, sino también para sus hijos aún no nacidos, para sus compañeros y para sus hijos vivos. Es un bello ritual que llevan a cabo las mujeres, que juntas elevan sus voces en un canto armónico. Piden a las sustancias minerales y a las propiedades curativas de la Tierra que se manifiesten para ayudarlas a salvar a sus hijos, y bailan y cantan para sanar la tierra en una ceremonia tan antigua como su propia especie. La danza y las notas de la canción varían dependiendo de las toxinas que captan las mujeres a través de los pies descalzos. Se colocan los pies siguiendo un determinado patrón y a lo largo del baile las manos urden un hechizo con elegantes movimientos. Deben tener especial cuidado cuando preparan la tierra para un bebé. Es una ceremonia de amor y sanación.

Musicalmente, se divide en diversas secciones:

• Primer verso: Una sección de «llamada y respuesta», donde la cantante principal canta el solo de la «llamada» y algunas o todas las mujeres cantan la «respuesta» con el estilo de armonía cerrada típico de la tradición musical carpatiana. La respuesta, que se repite —Ai Emä Maye— es una invocación de la fuente de energía para el ritual de sanación: «Oh, Madre Naturaleza».

• Primer coro: Es una sección donde intervienen las palmas, el baile y antiguos cuernos y otros instrumentos para invocar y potenciar las energías que invoca el ritual.

• Segundo verso

• Segundo coro

• Invocación final: En esta última parte, dos cantantes principales, en estrecha armonía, recogen toda la energía reunida durante las anteriores partes de la canción/ritual y la concentran exclusivamente en el objetivo de la sanación.

Lo que escucharéis son breves momentos de lo que normalmente sería un ritual bastante más largo, en el que los versos y los coros intervienen una y otra vez, y luego acaban con el ritual de la invocación final.

Sarna Pusm O Mayet (Canción de sanación de la tierra)

Primer verso

Ai Emä Maye,

Oh, Madre Naturaleza,

Me sívadbim laak.

Somos tus hijas bienamadas.

Me tappadak, me pusmak o mayet.

Bailamos para sanar la tierra.

Me sarnadak, me pusmak o banyet.

Cantamos para sanar la tierra.

Sielanket jutta tedet it,

Ahora nos unimos a ti,

Sívank és akaratank és sielank juttanak.

Nuestros corazones, mentes y espíritus son uno.

Segundo verso

Ai Emä Maye,

«Oh, Madre Naturaleza»,

Me sívadbim laaak.

somos tus hijas bienamadas.

Me andak arwadet emänked és me kaank o

Rendimos homenaje a nuestra madre, invocamos

Põbi és Lõuna, Ida és Lääs.

el norte y el sur, al este y el oeste.

Pide és aldyn és myös bels.

Y también arriba, abajo y desde dentro.

Gondank o mayenak pusm hän ku olen jama.

Nuestro amor de la tierra curará lo malsano.

Juttanak teval it,

Ahora nos unimos a ti,

Maye mayeval

de la tierra a la tierra

O pirä elidak wea

El ciclo de la vida se ha cerrado

Para escuchar esta canción, ir a http://www.christinefeehan.com/members/

Técnica carpatiana de canto

Al igual que sucede con las técnicas de sanación, la «técnica de canto» de los carpatianos comparte muchos aspectos con las otras tradiciones chamánicas de las estepas de Asia Central. El modo primario de canto era un cántico gutural con empleo de armónicos. Aún pueden encontrarse ejemplos modernos de esta forma de cantar en las tradiciones mongola, tuvana y tibetana. Encontraréis un ejemplo grabado de los monjes budistas tibetanos de Gyuto realizando sus cánticos guturales en el sitio: http://www.christinefeehan.com/carpathian_chanting/.

En cuanto a Tuva, hay que observar sobre el mapa la proximidad geográfica del Tíbet con Kazajstán y el sur de los Urales.

La parte inicial del cántico tibetano pone el énfasis en la sincronía de todas las voces alrededor a un tono único, dirigido a un «chakra» concreto del cuerpo. Esto es típico de la tradición de cánticos guturales de Gyuto, pero no es una parte significativa de la tradición carpatiana. No obstante, el contraste es interesante.

La parte del ejemplo de cántico Gyuto más similar al estilo carpatiano es la sección media donde los hombres están cantando juntos pronunciando con gran fuerza las palabras del ritual. El propósito en este caso no es generar un «tono curativo» que afecte a un «chakra» en concreto, sino generar el máximo de poder posible para iniciar el viaje «fuera del cuerpo» y para combatir las fuerzas demoníacas que el sanador/viajero debe superar y combatir.

Técnicas de los cantos carpatianos

Las canciones de las mujeres carpatianas (ilustradas por su «Canción de cuna» y su «Canción de sanación de la Tierra») pertenecen a la misma tradición musical y de sanación que los Cánticos Mayor y Menor de los guerreros. Oiremos los mismos instrumentos en los cantos de sanación de los guerreros y en la «Canción de sanación de la Tierra» de las mujeres. Por otro lado, ambos cantos comparten el objetivo común de generar y dirigir la energía. Sin embargo, las canciones de las mujeres tienen un carácter claramente femenino. Una de las diferencias que se advierte enseguida es que mientras los hombres pronuncian las palabras a la manera de un cántico, las mujeres entonan sus canciones con melodías y armonías, y el resultado es una composición más delicada. En la «Canción de cuna» destaca especialmente su carácter femenino y de amor maternal.

Apéndice 2

La lengua carpatiana

Como todas las lenguas humanas, la de los carpatianos posee la riqueza y los matices que sólo pueden ser dados por una larga historia de uso. En este apéndice podemos abordar a lo sumo algunos de los principales aspectos de este idioma:

• Historia de la lengua carpatiana

• Gramática carpatiana y otras características de esa lengua

• Ejemplos de la lengua carpatiana

• Un diccionario carpatiano muy abreviado

Historia de la lengua carpatiana

La lengua carpatiana actual es en esencia idéntica a la de hace miles de años. Una lengua «muerta» como el latín, con dos mil años de antigüedad, ha evolucionado hacia una lengua moderna significantemente diferente (italiano) a causa de incontables generaciones de hablantes y grandes fluctuaciones históricas. Por el contrario, algunos hablantes del carpatiano de hace miles de años todavía siguen vivos. Su presencia —unida al deliberado aislamiento de los carpatianos con respecto a las otras fuerzas del cambio en el mundo— ha actuado y lo continúa haciendo como una fuerza estabilizadora que ha preservado la integridad de la lengua durante siglos. La cultura carpatiana también ha actuado como fuerza estabilizadora. Por ejemplo, las Palabras Rituales, los variados cánticos curativos (véase Apéndice 1) y otros artefactos culturales han sido transmitidos durante siglos con gran fidelidad.

Cabe señalar una pequeña excepción: la división de los carpatianos en zonas geográficas separadas ha conllevado una discreta dialectalización. No obstante, los vínculos telepáticos entre todos ellos (así como el regreso frecuente de cada carpatiano a su tierra natal) ha propiciado que las diferencias dialectales sean relativamente superficiales (una discreta cantidad de palabras nuevas, leves diferencias en la pronunciación, etc.), ya que el lenguaje más profundo e interno, de transmisión mental, se ha mantenido igual a causa del uso continuado a través del espacio y el tiempo.

La lengua carpatiana fue (y todavía lo es) el protolenguaje de la familia de lenguas urálicas (o fino-ugrianas). Hoy en día las lenguas urálicas se hablan en la Europa meridional, central y oriental, así como en Siberia. Más de veintitrés millones de seres en el mundo hablan lenguas cuyos orígenes se remontan al idioma carpatiano. Magiar o húngaro (con unos catorce millones de hablantes), finés (con unos cinco millones) y estonio (un millón aproximado de hablantes) son las tres lenguas contemporáneas descendientes de ese protolenguaje. El único factor que unifica las más de veinte lenguas de la familia urálica es que se sabe que provienen de un protolenguaje común, el carpatiano, el cual se escindió (hace unos seis mil años) en varias lenguas de la familia urálica. Del mismo modo, lenguas europeas como el inglés o el francés pertenecen a la familia indoeuropea, más conocida, y también provienen de un protolenguaje que es su antecesor común (diferente del carpatiano).

La siguiente tabla ayuda a entender ciertas de las similitudes en la familia de lenguas.

Nota: La «k» fínico-carpatiana aparece a menudo como la «h» húngara. Del mismo modo, la «p» fínico-carpatiana corresponde a la «f» húngara.

Gramática carpatiana y otras características de la lengua

Modismos. Siendo a la vez una lengua antigua y el idioma de un pueblo terrestre, el carpatiano se inclina a utilizar modismos construidos con términos concretos y directos, más que abstracciones. Por ejemplo, nuestra abstracción moderna «apreciar, mimar» se expresa de forma más concreta en carpatiano como «conservar en el corazón de uno»; el averno es, en carpatiano, «la tierra de la noche, la bruma y los fantasmas», etcétera.

Orden de las palabras. El orden de las palabras en una frase no viene dado por aspectos sintácticos (como sujeto, verbo y predicado), sino más bien por factores pragmáticos, motivados por el discurso. Ejemplos: «Tied vagyok.» («Tuyo soy.»); «Sívamet andam.» («Mi corazón te doy.»)

Aglutinación. La lengua carpatiana es aglutinadora, es decir, las palabras largas se construyen con pequeños componentes. Un lenguaje aglutinador usa sufijos o prefijos, el sentido de los cuales es por lo general único, y se concatenan unos tras otros sin solaparse. En carpatiano las palabras consisten por lo general en una raíz seguida por uno o más sufijos. Por ejemplo, «sívambam» procede de la raíz «sív» («corazón»), seguida de «am» («mi»), seguido de «bam» («en»), resultando «en mi corazón». Como es de imaginar, a veces tal aglutinación en el carpatiano puede producir palabras extensas o de pronunciación dificultosa. Las vocales en algunos casos se insertan entre sufijos, para evitar que aparezcan demasiadas consonantes seguidas (que pueden hacer una palabra impronunciable).

Declinaciones. Como todas las lenguas, el carpatiano tiene muchos casos: el mismo sustantivo se formará de modo diverso dependiendo de su papel en la frase. Algunos de los casos incluyen: nominativo (cuando el sustantivo es el sujeto de la frase), acusativo (cuando es complemento directo del verbo), dativo (complemento indirecto), genitivo (o posesivo), instrumental, final, supresivo, inesivo, elativo, terminativo y delativo.

Tomemos el caso posesivo (o genitivo) como ejemplo para ilustrar cómo, en carpatiano, todos los casos implican la adición de sufijos habituales a la raíz del sustantivo. Así, para expresar posesión en carpatiano —«mi pareja eterna», «tu pareja eterna», «su pareja eterna», etc.— se necesita añadir un sufijo particular («=am») a la raíz del sustantivo («päläfertiil»), produciendo el posesivo («päläfertiilam»: mi pareja eterna). El sufijo que emplear depende de la persona («mi», «tú», «su», etc.) y también de si el sustantivo termina en consonante o en vocal. La siguiente tabla enumera los sufijos para el caso singular (no para el plural), mostrando también las similitudes con los sufijos empleados por el húngaro contemporáneo. (El húngaro es en realidad un poco más complejo, ya que requiere también «rima vocálica»: el sufijo que usar depende de la última vocal en el sustantivo, de ahí las múltiples opciones en el cuadro siguiente, mientras el carpatiano dispone de una única opción.)

Nota: Como hemos mencionado, las vocales a menudo se insertan entre la palabra y su sufijo para así evitar que demasiadas consonantes aparezcan seguidas (lo cual crearía palabras impronunciables). Por ejemplo, en la tabla anterior, todos los sustantivos que acaban en una consonante van seguidos de sufijos empezados por «a».

Conjugación verbal. Tal como sus descendientes modernos (finés y húngaro), el carpatiano tiene muchos tiempos verbales, demasiados para describirlos aquí. Nos fijaremos en la conjugación del tiempo presente. De nuevo habrá que comparar el húngaro contemporáneo con el carpatiano, dadas las marcadas similitudes entre ambos.

Igual que sucede con el caso posesivo, la conjugación de verbos se construye añadiendo un sufijo a la raíz del verbo:

Como en todas las lenguas, encontramos en el carpatiano muchos «verbos irregulares» que no se ajustan exactamente a esta pauta. Pero aun así la tabla anterior es una guía útil para muchos verbos.

Ejemplos de la lengua carpatiana

Aquí tenemos algunos ejemplos breves del carpatiano coloquial, empleado en la serie de libros Oscuros. Incluimos la traducción literal entre corchetes. Curiosamente, las diferencias con la traducción correcta son sustanciales.

Susu.

Estoy en casa.

[«hogar/lugar de nacimiento». «Estoy» se sobreentiende, como sucede a menudo en carpatiano.]

Möért?

¿Para qué?

Csitri.

Pequeño/a.

[«cosita»; «chiquita»]

Ainaak enyém.

Por siempre mío/mía

Ainaak sívamet jutta.

por siempre mío/mía (otra forma).

[«por siempre a mi corazón conectado/pegado»]

Sívamet.

Amor mío.

[«de-mi-corazón», «para-mi-corazón»]

Tet vigázam.

Te quiero.

[Tú amar-yo]

Sarna Rituaali (Las palabras rituales) es un ejemplo más largo, y un ejemplo de carpatiano coloquial. Hay que destacar el uso recurrente de «andam» («yo doy») para otorgar al canto musicalidad y fuerza a través de la repetición.

Sarna Rituaali (Las palabras rituales)

Te avio päläfertiilam

Eres mi pareja eterna.

[Tú desposada-mía. «Eres» se sobreentiende, como sucede generalmente en carpatiano cuando una cosa se corresponde a otra. «Tú, mi pareja eterna»]

Éntölam kuulua, avio päläfertiilam.

Te declaro pareja eterna.

[A-mí perteneces-tú, desposada mía]

Ted kuuluak, kacad, kojed.

Te pertenezco.

[A-ti pertenezco-yo, amante-tuyo, hombre/marido/esclavo-tuyo]

Élidamet andam.

Te ofrezco mi vida.

[Vida-mía doy-yo. «te» se sobreentiende.]

Pesämet andam.

Te doy mi protección.

[Nido-mío doy-yo.]

Uskolfertiilamet andam.

Te doy mi fidelidad.

[Fidelidad-mía doy-yo.]

Sívamet andam.

Te doy mi corazón.

[Corazón-mía doy-yo.]

Sielamet andam.

Te doy mi alma.

[Alma-mía doy-yo.]

Ainamet andam.

Te doy mi cuerpo.

[Cuerpo-mío doy-yo.]

Sívamet kuuluak kaik että a ted.

Velaré de lo tuyo como de lo mío.

[En-mi-corazón guardo-yo todo lo-tuyo.]

Ainaak olenszal sívambin.

Tu vida apreciaré toda mi vida.

[Por siempre estarás-tú en-mi-corazón.]

Te élidet ainaak pide minan.

Tu vida antepondré a la mía siempre.

[Tu vida por siempre sobre la mía.]

Te avio päläfertiilam.

Eres mi pareja eterna.

[Tú desposada-mía.]

Ainaak sívamet jutta oleny.

Quedas unida a mí para toda la eternidad.

[Por siempre a-mi-corazón conectada estás-tú.]

Ainaak terád vigyázak.

Siempre estarás a mi cuidado.

[Por siempre tú yo-cuidaré.]

Véase Apéndice 1 para los cánticos carpatianos de sanación, incluidos Kepä Sarna Pus («El canto curativo menor») y el En Sarna Pus («El gran canto de sanación»).

Para oír estas palabras pronunciadas (y para más información sobre la pronunciación carpatiana, visitad, por favor: http://www.christinefeeham.com/members/

Sarna Kontakawk (Cántico de los guerreros) es otro ejemplo más largo de la lengua carpatiana. El consejo de guerreros se celebra en las profundidades de la tierra en una cámara de cristal, por encima del magma, de manera que el vapor es natural y la sabiduría de sus ancestros es nítida y está bien concentrada. Se lleva a cabo en un lugar sagrado donde los guerreros pronuncian un juramento de sangre a su príncipe y a su pueblo y reafirman su código de honor como guerreros y hermanos. También es el momento en que se diseñan las estrategias de la batalla y se discuten las posiciones disidentes. También se abordan las inquietudes de los guerreros y que éstos plantean ante el Consejo para que sean discutidas entre todos.

Sarna Kontakawk (Cántico de los guerreros)

Veri isäakank — veri ekäakank.

Sangre de nuestros padres, sangre de nuestros hermanos.

Veri olen elid.

La sangre es vida.

Andak veri-elidet Karpatiiakank, és wäke-sarna ku meke arwa-arvo, irgalom, hän ku agba, és wäke kutni, ku manaak verival.

Ofrecemos la vida a nuestro pueblo con un juramento de sangre en aras del honor, la clemencia, la integridad y la fortaleza.

Verink sokta; verink kaa terád.

Nuestra sangre es una sola y te invoca.

Akasz énak ku kaa és juttasz kuntatak it.

Escucha nuestras plegarias y únete a nosotros.

Ver Apéndice 1 para escuchar la pronunciación de estas palabras (y para más información sobre la pronunciación del carpatiano en general), ir a http://www.christinefeehan.com/members/

Ver Apéndice 1 para los cánticos de sanación carpatianos, entre los cuales el Kepä Sarna Pus (Cántico curativo menor), el En Sarna Pus (Cántico curativo mayor), el Odam-Sarna Kondak (Canción de cuna) y el Sarna Pusm O Mayet (Canción de sanación de la tierra).

Un diccionario carpatiano muy abreviado

Este diccionario carpatiano en versión abreviada incluye la mayor parte de las palabras carpatianas empleadas en la serie de libros Oscuros. Por descontado, un diccionario carpatiano completo sería tan extenso como cualquier diccionario habitual de toda una lengua.

Nota: los siguientes sustantivos y verbos son palabras raíz. Por lo general no aparecen aislados, en forma de raíz, como a continuación. En lugar de eso, habitualmente van acompañados de sufijos (por ejemplo, «andam» — «Yo doy», en vez de sólo la raíz «and»).

agba: conveniente, correcto

ai: oh

aina: cuerpo

ainaak: para siempre

ak: sufijo pluralizador añadido a un sustantivo terminado en consonante

aka: escuchar

akarat: mente, voluntad

ál: bendición, vincular

alatt: a través

aldyn: debajo de

al: elevar, levantar

alte: bendecir, maldecir

and: dar

andasz éntölem irgalomet!: ¡Tened piedad!

arvo: valor (sustantivo)

arwa: alabanza (sustantivo)

arwa-arvo: honor (sustantivo)

arwa-arvo olen gæidnod, ekäm: que el honor te guíe, mi hermano (saludo)

arwa-arvo olen isäntä, ekäm: que el honor te ampare, mi hermano (saludo)

arwa-arvo pile sívadet: que el honor ilumine tu corazón (saludo)

arwa-arvo mäne me ködak: que el honor contenga a la oscuridad (saludo)

asti: hasta

avaa: abrir

avio: desposada

avio päläfertiil: pareja eterna

bels: dentro, en el interior

bur: bueno, bien

aa: huir, correr, escapar

oro: fluir, correr como la lluvia

csecsemõ: bebé (sustantivo)

csitri: pequeña (femenino)

diutal: triunfo, victoria

ei: caer

ek: sufijo pluralizador añadido a un sustantivo terminado en consonante

ekä: hermano

elä: vivir

eläsz arwa-arvoval: que puedas vivir con honor (saludo)

eläsz jeläbam ainaak: que vivas largo tiempo en la luz (saludo)

elävä: vivo

elävä ainak majaknak: tierra de los vivos

elid: vida

emä: madre (sustantivo)

Emä Mae: Madre Naturaleza

én: yo

en: grande, muchos, gran cantidad

én jutta félet és ekämet: saludo a un amigo y hermano

En Puwe: El Gran Árbol. Relacionado con las leyendas de Ygddrasil, el eje del mundo, Monte Meru, el cielo y el infierno, etcétera.

engem: mí

és: y

että: que

fáz: sentir frío o fresco

fél: amigo

fél ku kuuluaak sívam bels: amado

fél ku vigyázak: querido

feldolgaz: preparar

fertiil: fértil

fesztelen: etéreo

fü: hierbas, césped

gæidno: camino

gond: custodia, preocupación

hän: él, ella, ello

hän agba: así es

hän ku: prefijo: uno que, eso que

hän ku agba: verdad

hän ku kawa o numamet: dueño del cielo

hän ku kuulua sívamet: guardián de mi corazón

hän ku meke pirämet: defensor

hän ku pesä: protector

hän ku tappa: mortal

hän ku tuulmahl elidet: vampiro (literalmente: robavidas)

hän ku vie elidet: vampiro (literalmente: ladrón de vidas)

hän ku vigyáz sielamet: guardián de mi alma

hän ku vigyáz sívamet és sielamet: guardián de mi corazón y alma

hany: trozo de tierra

hisz: creer, confiar

ida: este

igazág: justicia

irgalom: compasión, piedad, misericordia

isä: padre (sustantivo)

isäntä: señor de la casa

it: ahora

jälleen: otra vez

jama: estar enfermo, herido o moribundo, estar próximo a la muerte (verbo)

jelä: luz del sol, día, sol, luz

jelä keje terád: que la luz te chamusque (maldición carpatiana)

o jelä peje terád: que el sol te chamusque (maldición carpatiana)

o jelä sielamak: luz de mi alma

joma: ponerse en camino, marcharse

joe: volver

joesz arwa-arvoval: regresa con honor (saludo)

jrem: olvidar, perderse, cometer un error

juo: beber

juosz és aläsz: beber y vivir (saludo)

juosz és olen ainaak sielamet jutta: beber y volverse uno conmigo (saludo)

juta: irse, vagar

jüti: noche, atardecer

jutta: conectado, sujeto (adjetivo). Conectar, sujetar, atar (verbo)

k: sufijo añadido tras un nombre acabado en vocal para hacer su plural

kaca: amante masculino

kaik: todo (sustantivo)

kalma: cadáver, tumba

kaa: llamar, invitar, solicitar, suplicar

kak: tráquea, nuez de Adán, garganta

kaa: abandonar, dejar

kaa wäkeva óv o köd: oponerse a la oscuridad

Karpatii: carpatiano

Karpatii ku köd: mentiroso

käsi: mano

kawa: poseer

keje: cocinar

kepä: menor, pequeño, sencillo, poco

kidü: despertar (verbo intransitivo)

kim: cubrir un objeto

kinn: fuera, al aire libre, exterior, sin

kinta: niebla, bruma, humo

köd: niebla, oscuridad

köd alte hän: que la oscuridad lo maldiga (maldición carpatiana)

o köd bels: que la oscuridad se lo trague (maldición carpatiana)

köd jutasz bels: que la sombra te lleve (maldición carpatiana)

koje: hombre, esposo, esclavo

kola: morir

kolasz arwa-arvoral: que mueras con honor (saludo)

koma: mano vacía, mano desnuda, palma de la mano, hueco de la

mano

kond: hijos de una familia o de un clan

kont: guerrero

kont o sívanak: corazón fuerte (literalmente: corazón de guerrero)

ku: quién, cuál

ku3: estrella

kuak!: ¡Estrellas! (exclamación)

kule: oír

kulke: ir o viajar (por tierra o agua)

kulkesz arwa-arvoval, ekäm: camina con honor, mi hermano (saludo)

kulkesz arwaval, joesz arwa arvoval: ve con gloria, regresa con honor (saludo)

kuly: lombriz intestinal, tenia, demonio que posee y devora almas

kumpa: ola (sustantivo)

kue: luna

kua: tumbarse como si durmiera, cerrar o cubrirse los ojos en el juego del escondite, morir

kunta: banda, clan, tribu, familia

kuras: espada, cuchillo largo

kure: lazo

kutni: capacidad de aguante

kutnisz ainaak: que te dure tu capacidad de aguante (saludo)

kuulua: pertenecer, asir

lääs: oeste

lamti (o lamt3): tierra baja, prado

lamti ból jüti, kinta, ja szelem: el mundo inferior (literalmente: «el prado de la noche, las brumas y los fantasmas»)

laa: hija

lejkka: grieta, fisura, rotura (sustantivo). Cortar, pegar, golpear enérgicamente (verbo)

lewl: espíritu

lewl ma: el otro mundo (literalmente: «tierra del espíritu»). Lewl ma incluye lamti ból jüti, kinta, ja szelem: el mundo inferior, pero también incluye los mundos superiores En Puwe, el Gran Árbol

liha: carne

lõuna: sur

löyly: aliento, vapor (relacionado con lewl: «espíritu»)

ma: tierra, bosque

magköszun: gracias

mana: abusar

mäne: rescatar, salvar

mae: tierra, naturaleza

me: nosotros

meke: hecho, trabajo (sustantivo). Hacer, elaborar, trabajar

minan: mío

minden: todos (adjetivo)

möért: ¿para qué? (exclamación)

molanâ: desmoronarse, caerse

molo: machacar, romper en pedazos

mozdul: empezar a moverse, entrar en movimiento

muonì: encargo, orden

musta: memoria

myös: también

nä: para

ama: esto, esto de aquí

nélkül: sin

nenä: ira

nó: igual que, del mismo modo que, como

numa: dios, cielo, cumbre, parte superior, lo más alto (relacionado con el término «sobrenatural»)

numatorkuld: trueno (literalmente: lucha en el cielo)

nyál: saliva, esputo (relacionado con nyelv: «lengua»)

nyelv: lengua

o: el (empleado antes de un sustantivo que empiece en consonante)

odam: soñar, dormir (verbo)

odam-sarna kondak: canción de cuna

olen: ser

oma: antiguo, viejo

omboe: otro, segundo (adjetivo)

ot: el (empleado antes de un sustantivo que empiece por vocal)

otti: mirar, ver, descubrir

óv: proteger contra

owe: puerta

päämoro: blanco

pajna: presionar

pälä: mitad, lado

päläfertiil: pareja o esposa

peje: arder

peje terád: quemarse

pél: tener miedo, estar asustado de

pesä: nido (literal), protección (figurado)

pesäsz jeläbam ainaak: que pases largo tiempo en la luz (saludo)

pide: encima

pile: encender

pirä: círculo, anillo (sustantivo); rodear, cercar

piros: rojo

pitä: mantener, asir

pitäam mustaakad sielpesäambam: guardo tu recuerdo en un lugar seguro de mi alma

pitäsz baszú, piwtäsz igazáget: no venganza, sólo justicia

piwtä: seguir, seguir la pista de la caza

poår: pieza

põhi: norte

pukta: ahuyentar, perseguir, hacer huir

pus: sano, curación

pusm: devolver la salud

puwe: árbol, madera

rauho: paz

reka: éxtasis, trance

rituaali: ritual

sa: tendón

sa4: nombrar

saa: llegar, obtener, recibir

saasz hän ku andam szabadon: toma lo que libremente te ofrezco

salama: relámpago, rayo

sarna: palabras, habla, conjuro mágico (sustantivo). Cantar, salmodiar, celebrar

sarna kontakawk: canto guerrero

aro: nieve helada

sae: llegar, venir, alcanzar

siel: alma

sisar: hermana

sív: corazón

sív pide köd: el amor trasciende el mal

sívad olen wäkeva, hän ku piwtä: que tu corazón permanezca fuerte

sivamés sielam: mi corazón y alma

sívamet: mi amor de mi corazón para mi corazón

sívdobbanás: latido

sokta: mezclar

soe: entrar, penetrar, compensar, reemplazar

susu: hogar, lugar de nacimiento; en casa (adverbio)

szabadon: libremente

szelem: fantasma

tappa: bailar, dar una patada en el suelo (verbo)

te: tú

ted: tuyo

terád keje: que te achicharres (insulto carpatiano)

tõdhän: conocimiento

tõdhän lõ kuraset agbapäämoroam: el conocimiento impulsa la espada de la verdad hacia su objetivo

toja: doblar, inclinar, quebrar

toro: luchar, reñir

torosz wäkeval: combate con fiereza (saludo)

totello: obedecer

tuhanos: millar

tuhanos löylyak türelamak sae diutalet: mil respiraciones pacientes traen la victoria

tule: reunirse, venir

tumte: sentir

türe: lleno, saciado, consumado

türelam: paciencia

türelam agba kontsalamaval: la paciencia es la auténtica arma del guerrero

tyvi: tallo, base, tronco

uskol: fiel

uskolfertiil: fidelidad

veri: sangre

veri ekäakank: sangre de nuestros hermanos

veri-elidet: sangre vital

veri isäakank: sangre de nuestros padres

veri olen piros, ekäm: que la sangre sea roja, mi hermano (literal)

veriak ot en Karpatiiak: por la sangre del príncipe

veridet peje: que tu sangre arda

vigyáz: cuidar de, ocuparse de

vii: último, al fin, finalmente

wäke: poder

wäke kaa: constancia

wäke kutni: resistencia

wäke-sarna: maldición; bendición

wäkeva: poderoso

wara: ave, cuervo

wea: completo, entero

wete: agua

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03/09/2013