Christine Feehan

Océanos de fuego

Hermanas Drake 03

Título Original: Oceans of fire

Traducción: Duato García, Raquel

©2005, Feehan, Christine

©2009, Planeta

Colección: LaRomántica Booket, 10/3

ISBN: 9788408086598

Signatura: 106-B03-2004 USA

Argumento

Como la tercera hermana en una familia con poderes mágicos, Abigail Drake nació con una afinidad mística por el agua, y posee un vínculo especialmente poderoso con los delfines. Se ha pasado toda la vida estudiándolos, aprendiendo de ellos y nadando entre ellos en las aguas de su localidad de Sea Haven...

Hasta el día en que Abby presencia un asesinato a sangre fría en la costa, y se ve huyendo para salvar la vida... para terminar cayendo en los brazos de Alexandr Volstov. Alexsandr es un agente de la INTERPOL que investiga unas antigüedades rusas robadas, un hombre implacable que consigue aquello que busca... y no es otro que el hombre que le rompió el corazón a Abby. Pero Alexandr no va a dejar que la única mujer a la que ha amado se ponga en peligro... ni que se escape de sus brazos...

Profecía

Así habla aquella

que cuenta con los dones de las siete,

que camina al anochecer

sosteniendo las lámparas doradas, las siete.

Siete hermanas interconectadas,

capaces de dominar

los elementos de la tierra, el mar y el aire,

no podrán controlar, sin embargo,

el destino del que intentan zafarse.

Y así, de este modo,

desde la primera hasta la última,

su suerte, sin remedio,

verán cumplida.

Cuando la verja cerrada con llave

se abra en señal de bienvenida,

la mayor verá llegar

el verdadero amor a su vida,

mientras las demás

contemplarán sorprendidas

lo que para ella el destino escondía.

Cuando el amor se convierte en llave,

en el corazón de cada una de las hermanas

late con fuerza la pasión

y para cuando el año acabe

te habrán seguido todas sin excepción.

Recuerda, por tanto, de dónde procedes,

consciente de que al final será la séptima

aquella que la línea de nuevo renueve

y vendrán pues de ella siete niñas, siete.

Todas con un don,

todas se entregan,

todas permanecen

unidas con las demás.

Que los que tengan oídos, pues, escuchen

y los que posean ojos vean,

porque todo lo que he dicho,

se hará realidad.

A la mayor se le concede

el don de la destreza y la agilidad

y el poder de ver

lo que el futuro deparará.

ha segunda en la línea

proclama la paz

con una palabra,

mientras que la tercera exige

la verdad de forma tácita.

A continuación,

viene la sanadora,

cuyas manos pueden hallar

al que se encuentra

entre las garras de la muerte,

para así poderlo librar

de su terrible suerte.

La quinta controla

los elementos del aire, el viento y el mar

al tiempo que la sexta

te hechiza con su cantar.

La última de las siete,

la más joven entre las hermanas,

posee de todos los dones el mayor,

pues en ella recae la obligación

de concebir a las niñas del mañana,

de modo que la línea continúe

en una estirpe que nunca se acaba.

Sin embargo, a cada don lo acompaña

un reto que debe superarse.

Y las siete hermanas ahora

deben actuar como una sola.

Pues, con la agilidad y la destreza

sobreviene una fatiga física tremenda.

Mientras que instaurar la paz

provoca ira y una continua necesidad.

La exigencia de la verdad de forma tácita

da lugar a la ausencia de alegría

y nada de lo que oiga

logrará animar a la elegida.

Aquella cuyas manos

pueden alejar la muerte

contraerá la enfermedad,

aunque mantendrá,

eso sí, la esperanza

de que se recuperará.

El control de las ráfagas de viento y del mar

da lugar a que suceda lo imprevisto.

Y cuando la cantante de hechizos

entone su conjuro,

una sola palabra equivocada

hará que todo se descontrole

y quede en manos del incierto futuro.

Para la séptima hija de la séptima hermana,

se abrirán nuevas puertas

puertas que albergarán

ilusión y poder.

Sin embargo,

adónde llevarán

y qué camino escoger

son elecciones

que aún están por hacer

mientras cada una planta su simiente

para verla crecer.

Escuchad bien todo lo que os digo,

pues con cada uno de vuestros hechizos,

tenéis el poder de cambiar vidas.

Escuchad bien a vuestro corazón

pues será el que os diga

cuándo debéis alejaros,

porque, según dicta el destino,

algunos menos afortunados

deberán quedarse en el camino.

El vuestro es un legado

difícil de sobrellevar,

así que cuidaos de los escollos,

y múltiples obstáculos que surgirán.

Los dones son muchos,

todos surgieron en el pasado.

Y sobreviviendo a través de los años

para perdurar en el futuro,

de madres a hijas

y de hijas a nietas

en una línea eterna,

estos dones que se os han concedido

permanecerán siempre unidos.

Profecía escrita por Anita Tosté, undécima hija en la tristemente célebre y mágica familia real, en el año anterior a las grandes guerras entre la Magia y la Ciencia.

Capítulo 1

COLORES vivos, como el naranja, rosa y rojo, cruzaron el cielo, convirtiendo el océano en una llama con vida propia mientras el sol iba descendiendo sobre el mar. A seis metros bajo la superficie, Abigail Drake se quedó inmóvil, cautivada por la repentina y rara belleza de fuego que se vertía en las aguas como lava líquida.

Los delfines que nadaban en perezosos círculos a su alrededor adoptaron un aspecto totalmente diferente cuando los trazos anaranjados brillaron a través del agua, proyectando sombras por todas partes. De repente, fue muy consciente de que la noche caía y a sólo unos pocos metros más allá, la turbia oscuridad podía ocultar el peligro con suma facilidad. Abigail sabía muy bien que no debía bucear sola y tenía claro que era una de las cosas más estúpidas que había hecho nunca, pero en aquel día tan perfecto no había sido capaz de resistirse al ver a los delfines salvajes. Sobre todo, porque estaba convencida de que habían ido en su busca.

Sea Haven, en la costa norte de California, era su hogar. Abigail era una de las siete hermanas nacidas de la séptima hija de la mágica familia Drake, y a cada una de ellas se les había concedido un talento único. Las hermanas Drake eran muy conocidas en Sea Haven, se las protegía, se las mimaba incluso, y era el único lugar donde podían relajarse y ser ellas mismas. Excepto Abigail, que sólo allí, en el mar, se sentía realmente en paz.

La costa norte de California también era el hogar de varias especies de delfín, y ella conocía a la mayoría de ellos; no sólo los podía reconocer viéndolos, sino también por sus silbidos característicos. Un silbido de delfín era tan válido como un nombre, y la mayoría de investigadores estaba de acuerdo en que los delfines se llamaban los unos a los otros por su nombre cuando se comunicaban. Sin embargo, lo curioso era que los delfines de esa zona en particular tenían un silbido característico para Abigail y ella los había oído llamarla desde el mirador de la azotea de la residencia familiar. De ese modo, le daban la bienvenida a casa como siempre lo habían hecho a pesar de que hubiera estado fuera durante meses investigando en otros océanos lejanos.

Unos años atrás había trabajado con ese grupo de delfines mientras se sacaba el doctorado catalogándolos, registrando cada contacto que establecía y cada avistamiento y prestando especial atención a la comunicación, ya que le intrigaba su lenguaje y deseaba ser capaz de comprenderlos. Durante la investigación, había trabajado con dos de los machos para intentar comprender una especie de lenguaje de signos y, a lo largo de los años, cada vez que volvía a casa, los visitaba y mantenía contacto con ellos. Esa tarde, a pesar de que ninguna de sus hermanas había estado disponible para bucear con ella, la llamada de sus delfines le había resultado tan irresistible que había decidido salir sola con la lancha para reunirse con ellos.

La ley federal exigía un permiso especial para nadar con delfines salvajes en Estados Unidos y Abigail había tenido la suerte de que se le concediera por segunda vez una de estas autorizaciones para su investigación en la costa de California, pero intentaba pasar desapercibida porque no deseaba llamar la atención de la gente sobre la presencia de los delfines. Esos animales podían recorrer cincuenta millas con facilidad y era difícil seguirles el rastro día a día, pero ese grupo en particular, al igual que muchos otros, a menudo la llamaban usando el mismo silbido. Abigail sabía que era muy inusual que los delfines pudieran identificarla y darle un nombre, por eso se sintió especialmente complacida de que ellos supieran que había vuelto después de su larga ausencia.

Rodó y nadó estómago contra estómago con Kiwi, un gran macho adulto que había establecido un estrecho vínculo con Boscoe, otro macho. Los dos animales normalmente nadaban sincronizados, convirtiendo sus movimientos en un asombroso ballet submarino. Boscoe curvó el cuerpo en un movimiento exactamente igual y simultáneo al de Kiwi, y nadó muy cerca de Abigail. Los tres trazaron un perezoso bucle juntos mientras otros delfines bailaban, en un largo y serpenteante círculo, como si cada movimiento formara parte de una coreografía previamente ensayada.

Bailar con los delfines era excitante. Abigail normalmente los estudiaba, fotografiaba y grababa, pero esa noche simplemente estaba disfrutando de ellos y casi olvidó la existencia de su equipo, que llevaba siempre con ella, mientras ejecutaba aquel extraño y fascinante ballet durante los siguientes cuarenta minutos. Al principio, el resplandor rojo del sol del ocaso los iluminó con un intenso dorado, pero cuando llegó el anochecer y el cielo se oscureció, fue demasiado difícil continuar, por mucho que deseara quedarse.

De mala gana, Abigail señaló la superficie y cambió de posición para iniciar el ascenso. Los delfines nadaron a su alrededor trazando relajados círculos con sus cuerpos flexibles libres de obstáculos gracias a sus pesados músculos y su enorme fuerza. Era sorprendente cómo los delfines podían salir disparados por el agua, sumergiéndose tan profundamente como lo hacían y usando tan poco oxígeno. Abigail los encontraba fascinantes.

Salió a la superficie, se colocó la máscara sobre la cabeza y se estiró de espaldas para flotar mientras miraba fijamente aquella gran bola redonda en el cielo. Su suave risa resonó en el agua mientras las olas le golpeaban el cuerpo y le salpicaban la cara. Dejó que sus piernas se hundieran poco a poco para así poder mantenerse a flote en posición vertical mientras admiraba las crestas de las olas que se habían transformado en relucientes joyas bajo el brillo de la luna llena.

Junto a ella, emergió un delfín mular que la rodeó en un elegante círculo y luego meneó la cabeza de lado a lado emitiendo una serie de chillidos y chasquidos. Abigail avanzó hacia la lancha nadando sin prisas mientras silbaba a los delfines la corta y animada señal de despedida que siempre usaba.

Le costó sólo unos minutos guardar la cámara y la grabadora antes de saltar dentro. Temblando, volvió a consultar el reloj. Sus hermanas estarían muy preocupadas y le esperaba un buen sermón que, por otra parte, sabía que tendría bien merecido. Los delfines sacaron la cabeza del agua y le sonrieron con unos redondos y brillantes ojos negros llenos de inteligencia.

—Me he metido en un buen lío por culpa de vosotros dos —les dijo a los dos machos, que menearon las cabezas hacia ella en perfecta sincronización y se sumergieron juntos, desapareciendo bajo la superficie sólo para surgir de nuevo al otro lado de la lancha, mientras le silbaban y graznaban.

Abigail meneó la cabeza con la misma firmeza.

—¡No! Está oscuro, o lo estaría si la luna llena no brillara tanto. Vosotros dos estáis intentando que me gane una de las broncas de Sarah, y cuando Sarah se enfada, las demás nos encogemos y nos hacemos muy pequeñas.

Aprovechando que lo tenía todo reciente en la cabeza, se dejó caer en el asiento acolchado y anotó apresuradamente sus observaciones. Lo grababa todo para poder observarlo más tarde, pero siempre grababa sus impresiones mientras conducía la lancha después de haber anotado los primeros detalles del avistamiento y cualquier marca identificativa de los nuevos delfines en el área. Además, era importante para su estudio conseguir muestras de ADN para comprobar si había pesticidas o alguna toxina fabricada por el hombre en los sistemas de los delfines, si éstos tenían alguna enfermedad contagiosa y, por supuesto, si existía algún vínculo familiar entre ellos.

Boscoe silbó, una clara nota que la hizo sonreír. Abigail se inclinó sobre el lateral de la lancha.

—Gracias por darme un nombre, chicos, pero no es suficiente para hacer que me arriesgue a recibir una buena bronca de Sarah. Os veré mañana si no os habéis ido.

Se le había pasado el tiempo volando y ya había oscurecido del todo cuando acabó de escribir sus notas. Todavía le faltaba recorrer una buena distancia antes de llegar a casa, así que dejó escapar un suspiro, consciente de que esa vez no se saldría de rositas. Seguro que Sarah, su hermana mayor, la estaría esperando con los brazos en jarras, y dando golpes en el suelo con el pie. Aquella imagen la hizo sonreír.

La luna se reflejó sobre el agua, formando místicos estanques de plata líquida sobre la superficie y pequeñas crestas que brillaban en el mar hasta donde le alcanzaba la vista, aumentando la belleza de la imagen. Mientras encendía el motor y empezaba su viaje de regreso al pequeño puerto donde guardaba la lancha, alzó el rostro para sentir la ligera brisa. Se había adentrado varios kilómetros en el mar para reunirse con los delfines y agradeció la presencia de la luna mientras aceleraba para alcanzar la costa. Boscoe y Kiwi nadaron junto a ella, avanzando a toda velocidad a través del agua como cohetes y saltando juguetones.

—¡Fanfarrones! —les gritó entre risas. Sus acrobacias la entusiasmaron y los delfines la siguieron, atravesando los canales que había bajo el puente, ya dentro del puerto.

Sin embargo, de repente y sin previo aviso, Boscoe y Kiwi aceleraron y se colocaron delante de la lancha, entrecruzándose tan cerca que Abigail disminuyó la velocidad estupefacta ante su comportamiento y aterrorizada por ellos, pero los animales siguieron repitiendo la maniobra, una y otra vez, hasta que no tuvo otra elección más que parar la lancha cuando ya estaba dentro del puerto con el muelle a la vista.

- ¡Kiwi! ¡Boscoe! ¿Qué estáis haciendo? ¡Vais a haceros daño! —El corazón se le encogió en un puño. Los delfines a menudo nadaban a la proa de la lancha, saltando y bailando en la corriente, pero nunca se habían cruzado tan reiteradamente delante de la embarcación. Los grandes machos siguieron emergiendo a la superficie, uno junto al otro, apoyándose sobre las colas y parloteándole, así que no tuvo otro remedio que apagar el motor por completo y flotar a la deriva para evitar hacerles daño. El oleaje allí era mayor, por lo que enseguida sintió cómo las olas zarandeaban un poco la lancha en la entrada al puerto.

En cuanto el motor quedó en silencio, Kiwi y Boscoe volvieron a colocarse junto a la embarcación y empezaron a lanzarle agua por los laterales de la boca y a sacudir la cabeza vigorosamente como si quisieran decirle algo. Unos cuantos delfines más asomaron la cabeza en el agua y saltaron dejando a la vista parte del cuerpo al tiempo que miraban hacia el muelle. Abigail sabía que ésa era una práctica común entre los delfines y las ballenas. La usaban para observar el mundo exterior, más allá de su medio acuático, levantando simplemente la cabeza en el aire por encima de la superficie. Parecían estar buscando algo fuera del agua.

Se quedó sentada sin moverse durante un momento, desconcertada por su extraño comportamiento. Nunca había visto a ninguno de los machos comportarse de ese modo. Estaban muy agitados. Por otra parte, eran muy fuertes y rápidos, y podían ser peligrosos, además sabía que los delfines mulares a veces formaban coaliciones con otros machos para acechar a una hembra solitaria hasta que la capturaban. ¿Seguro que no estaban haciendo eso con ella? ¿Acaso habían formado una coalición con el resto de los grupos de machos para evitar que entrara en el puerto?

Los miró y luego dirigió la vista hacia la costa. La luna derramaba su luz sobre las oscuras aguas y sobre los tablones de madera que se adentraban en ellas. Más allá se levantaban los edificios, dos restaurantes con cristaleras que daban al mar, iluminados por la luz de la luna, pero los negocios estaban cerrados y el puerto estaba desprovisto del ajetreo diurno.

La lancha se elevó con las olas y avanzó adentrándose en las aguas más calmadas del propio puerto. Unos sonidos flotaron sobre la bahía. Eran voces, apagadas al principio, que luego se elevaron como si se hubieran enfurecido. Abigail sacó los prismáticos de inmediato y miró con ellos hacia el muelle. Un bote de pesca de alquiler estaba amarrado junto al restaurante. Un poco más allá del muelle, en un segundo embarcadero frente a un edificio de negocios metálico, había atracado otro pesquero, lo cual era muy poco común, porque los pesqueros usaban el otro lado del puerto y ella nunca había visto uno atracado tan cerca de los locales de negocios.

Una pequeña motora, una Zodiac, cuyo motor zumbaba suavemente, estaba amarrada junto al pesquero. Abigail pudo distinguir, como mínimo, a tres hombres en la embarcación. Uno, con camisa a cuadros, tenía el brazo extendido y Abigail temió, de repente, que, si lo miraba más de cerca, descubriría que sostenía una pistola. Un segundo hombre estaba de pie. El transcurso de los acontecimientos lo hizo colocarse directamente bajo la luz de la luna, que se derramó sobre él, revelando el pelo entrecano, la camisa azul marino y la pistola en su mano. Ambas armas apuntaban a un tercer hombre, que estaba sentado.

Unas blancas hebras de niebla habían empezado a flotar desde el mar hacia la orilla, formando fantasmales dedos y dificultando la visión a Abigail, incluso cuando la lancha se fue acercando a la deriva hacia el muelle. Para remediarlo, sopló suavemente al aire y levantó los brazos para atraer al viento y hacer que pasara soplando junto a ella y se llevara con él los trazos de bruma gris, con el fin de despejar la vista sobre aquella extensión de agua.

Alguien habló bruscamente en un idioma que le pareció que era ruso. El hombre sentado respondió en inglés, pero el océano retumbó contra el embarcadero haciendo que su lancha se acercara aún más y no pudo distinguir las palabras. Abigail contuvo la respiración cuando el hombre sentado se abalanzó sobre el de la camisa a cuadros, mientras el que llevaba la camisa azul marino cogía un chaleco salvavidas, lo sostenía sobre el cañón de la pistola y lo pegaba contra la parte posterior de la cabeza de la víctima que intentaba desesperadamente hacerse con la otra pistola.

—¡Dispárale, Chernyshev! ¡Dispara! —La voz se escuchó claramente. Tenía un fuerte acento ruso.

Abigail escuchó la explosión amortiguada, un pop, pop, pop que supo que la atormentaría para siempre. El cuerpo de la víctima se dobló lentamente y cayó sobre el borde de la embarcación. El pesquero que estaba junto al embarcadero se movió levemente y los dos hombres volvieron la cabeza mientras uno de ellos gritaba una orden.

Jadeando, Abigail se dio cuenta de que conocía aquel pesquero marcado de una forma tan característica. Gene Dockins y tres de sus hijos llevaban un negocio de pesca desde Noyo Harbor. Sin embargo, la familia vivía en Sea Haven y todo el mundo los apreciaba. Horrorizada, Abigail vio cómo Gene se erguía lentamente desde donde había estado agachado en el extremo de su barco con las manos levantadas en señal de rendición. Era un hombretón grande de espalda ancha y encorvada, que tenía una gran mata de pelo gris enmarañado que le caía sobre las orejas en forma de casco, rebelde e indómito como el hombre de mar que era.

A Abigail se le hizo un nudo en la garganta y el corazón empezó a latirle con fuerza. El hombre indicaba a Gene con la pistola que saltara de su barco. El pescador se dirigió hacia la escalerilla, se detuvo y se lanzó al mar en el mismo instante en que se oyeron los disparos. Por el modo en que su cuerpo se sacudió cuando cayó, Abigail supo que lo habían alcanzado los tiros, pero pudo ver cómo Gene movía los brazos cuando cayó al agua y se hundió. Todavía estaba vivo. Los dos hombres maldijeron y empezaron a disparar a las oscuras aguas a través de chalecos salvavidas en un intento de amortiguar el sonido de los disparos.

Abigail emitió el sonido característico de Boscoe y a continuación extendió el brazo hacia delante con la esperanza de que el delfín la obedeciera. Aunque ella sólo tenía una pequeña habilidad telepática con sus hermanas, sentía una conexión mucho más fuerte con los delfines y éstos a menudo comprendían o se anticipaban a lo que ella deseaba. Boscoe salió al instante como un cohete hacia el embarcadero mientras emitía varios chillidos y silbidos que eran claras señales dirigidas a los otros delfines que se encontraran cerca.

Cuando extendió el brazo para coger la radio y pedir ayuda, los dos hombres que estaban en la motora la vieron. A Abigail se le heló la sangre al ver que el de pelo entrecano se volvía sin dudarlo y levantaba los brazos sujetando la pistola con ambas manos. Ella no disponía de ninguna otra arma, aparte del afilado cuchillo de buceo que llevaba sujeto al cinturón y un largo palo que era un instrumento de fabricación propia que llevaba para rechazar a los tiburones en caso de que la atacaran durante una de sus excursiones submarinas. En realidad, no tenía ningún medio real para protegerse. Cuando escuchó las balas silbando a través del agua y oyó cómo se hundían en el lateral de su lancha, Abigail cogió el palo y se tiró al agua. Sin embargo, justo en el momento en que se sumergía, notó que algo caliente le cortaba la espalda y el hombro. La sal le escocía, aumentando el ya ardiente dolor, pero enseguida una sensación de entumecimiento la invadió a causa de la combinación de adrenalina y del gélido impacto del océano.

Emergió jadeando, preocupada no sólo por aquel par de asesinos provistos de pistolas. Y es que, aunque normalmente en el puerto sólo hubiera tiburones toro y algunos tiburones leopardo, los pescadores eran muy meticulosos y evitaban tirar cualquier resto de pescado en las aguas del puerto, porque varias especies más peligrosas de tiburones, que preferían los canales poco profundos, habitaban las aguas a lo largo de la costa. El área era conocida por contar con la presencia de tiburones blancos debido a la cercanía de una colonia de focas. Y con ella y Gene sangrando en las aguas del puerto, Abigail era consciente de que debía buscar un refugio lo antes posible. Se puso de espaldas al puerto, hacia los acantilados de Sea Haven, alzó ambos brazos por encima del agua, sujetando todavía el palo con la mano, mientras llamaba al viento y hacía que atravesara el océano con un mensaje para sus hermanas.

La motora estaba virando hacia ella con rapidez mientras los dos hombres le disparaban. Las balas atravesaban silbando el agua; una voló por el aire tan cerca de su oreja que escuchó cómo pasaba silbando y se hundía en el agua a su espalda. Abigail volvió a sumergirse, lanzando las piernas hacia arriba para conseguir hundirse más rápido, el corazón le latió con fuerza cuando la motora llegó hasta ella y vio la hélice girando peligrosamente cerca.

Tenía que darse prisa, tenía que alcanzar a Gene. En caso de que alguno de los tiburones se viera atraído hasta el puerto, Boscoe sería vulnerable a su ataque, si todavía seguía manteniendo al pescador a flote, y desde luego, el delfín no podría sostenerlo durante mucho tiempo si los tiburones se volvían agresivos. Cuando miró hacia arriba a través del movimiento de las aguas, pudo ver a los dos hombres asomados por encima del borde de la embarcación, ahora inmóvil, intentando localizarla para dispararle. Se movió con cuidado, consciente de que tendría que salir para coger aire y atacar al mismo tiempo. Sin embargo, Kiwi pasó rozándola para confortarla y se alejó en dirección contraria, atrayendo la atención de los dos pistoleros al saltar repentinamente fuera del agua casi en la cara del que llevaba la camisa a cuadros.

Cuando Kiwi le hizo una señal con una serie de chasquidos al tiempo que saltaba, Abigail salió a la superficie al otro lado de la lancha. Chernyshev siguió el rastro del delfín con el cañón de la pistola cuando su compañero cayó hacia atrás alarmado. El asesino disparó una vez justo cuando Abigail le pegó con la punta del palo en la pantorrilla. El hombre gritó al recibir el tremendo impacto, pero el sonido de su voz quedó amortiguado cuando ella desapareció de nuevo bajo el agua.

Las aguas se cerraron por encima de su cabeza y tomó impulso con las piernas, para descender unos cuantos metros y poder ocultarse en las profundidades más turbias. Una vez allí, se dirigió hacia el mar, lejos del lugar donde esperarían verla surgir. Sin embargo, casi de inmediato, sintió que el agua tiraba de ella, aprisionando su cuerpo y haciéndolo girar. Estaba ascendiendo por un canal poco profundo y la siguiente ola la arrastró hacia abajo.

Kiwi la golpeó, deslizando la aleta casi bajo su mano a modo de invitación, y Abigail se cogió más por instinto que conscientemente. El delfín la llevó a través de la áspera arena a toda velocidad hasta llegar a las aguas más calmadas del puerto y fue directo hacia el embarcadero. Cuando Abigail no pudo contener la respiración por más tiempo, se soltó y nadó con fuerza hacia la superficie hasta que emergió tosiendo y volviéndose frenéticamente al mismo tiempo para no perder de vista la motora.

La embarcación estaba junto a su propia lancha y el hombre de la camisa a cuadros se inclinó sobre ella para coger algo antes de alejarse del muelle hacia mar abierto. Abigail no pudo ver más porque Kiwi volvió a golpearla suavemente ofreciéndole la aleta. El delfín no dejaba de dar chasquidos y graznidos al tiempo que la empujaba con urgencia. Ella se aferró al animal y se sumergió, permitiendo que la arrastrara por el agua a una velocidad que ella nunca habría sido capaz de alcanzar.

Justo en el momento en que pensó que sus pulmones se quedarían sin aire, Kiwi se detuvo bruscamente. Mientras ella nadaba con fuerza, ansiosa por salir a la superficie, notó que algo le rozaba la espalda. Fue algo inquietante, parecían las puntas de unos dedos que le recorrieran los omoplatos sin casi rozarlos y se volvió para encontrarse cara a cara con un hombre muerto. Tenía los ojos abiertos y la miraba fijamente; su expresión reflejaba el horror que había sentido. El pelo oscuro flotaba como hebras de algas y el rostro estaba pálido bajo el agua. Tenía los brazos extendidos como si estuvieran clavados en una cruz, aunque se mecían con el movimiento del agua y, de repente, el cuerpo dio la vuelta arrastrado por una ola y chocó contra ella.

Al sentir el contacto, a Abigail se le revolvió el estómago y jadeó, perdiendo la última brizna de aire y tragando agua del mar. Desesperadamente, se impulsó con las piernas para alcanzar la superficie y su cabeza surgió al tiempo que tosía dominada por las náuseas. Los ojos le escocían por la sal, o quizá por las lágrimas, pero se llenó los pulmones de aire y se cogió a Kiwi una tercera vez. Algo le rascó la parte posterior de la pierna cuando el delfín la arrastró a través del agua y una sombra gris se deslizó sin hacer ruido junto a ellos.

Abigail se resistió al impulso de intentar salir a la superficie. Sabía que la piel de un tiburón estaba cubierta por duras escamas similares a dientes, llamadas dentículos dérmicos, y si se pasaba la mano desde la cola a la cabeza parecían papel de lija, la misma sensación que había notado en la parte posterior de la pierna. Fuera lo que fuera lo que la había rascado, los seguía, intentando rodearlos, pero Kiwi la llevó a través del agua a una velocidad de vértigo. Finalmente, la ecolocalización del delfín resultó ser tan precisa que casi chocó contra Boscoe, que valeroso todavía mantenía la cabeza de Gene por encima del agua.

Asombrada, Abigail observó cómo varios delfines empezaban a chocar contra los tiburones y los llevaban hasta el fondo con tanta fuerza que los desechos se elevaron desde el fondo del océano y se agitaron en una oscura masa. Era evidente que los tiburones toro, normalmente dóciles, y los tiburones leopardo se habían excitado por el olor a sangre, y Abigail estaba segura de que, si había algún tiburón blanco en las proximidades, estaría nadando a toda velocidad para unirse al festín. Sin más preámbulos, se unió a la refriega clavando el palo contra un pequeño tiburón y apretando el bloqueo de presión para darle un potente y poderoso golpe en el morro en un esfuerzo por disuadirlo. Luego volvió a colocar bien el palo lo más rápido que pudo y nadó hacia el embarcadero.

Lanzó el palo sobre las tablas de madera e intentó salir del agua, pero la espalda le ardía, notó que los brazos protestaron y volvió a caer al agua casi encima de un pequeño tiburón. Por suerte, Kiwi estaba allí y golpeó al animal con tanta fuerza que lo envió al fondo mientras Abigail hacía un segundo intento. Usando a uno de los delfines como escalón, consiguió arrastrarse fuera del agua lo bastante lejos como para alcanzar un travesaño de madera que pudo usar como escalera.

Inmediatamente, extendió el brazo hacia abajo para coger a Gene por la camisa y arrastrarlo, liberando a Boscoe de su carga y permitiendo así que los delfines pudieran alejarse de los tiburones. Abigail cogió al pescador por debajo de los hombros y lo arrastró; una mueca de dolor se dibujó en la cara del hombre al notar el roce de la madera contra su espalda. Era un hombre grande y la ropa empapada aumentaba aún más su peso. Lo sujetó como pudo mientras silbaba a los delfines para que la ayudaran una vez más. Boscoe regresó y usó su enorme fuerza para empujar hacia arriba al hombre inconsciente y sacarlo del agua. Abigail pudo tirar entonces de Gene hasta dejarlo prácticamente tendido sobre el embarcadero, aunque las piernas aún le colgaban por el borde. A continuación, Kiwi salió a la superficie, expulsando agua por el espiráculo y arrastró al hombre muerto por el brazo. Cuando se inclinó para coger al desconocido, se quedó horrorizada al ver sangre en el delfín. La bala debía de haberle rozado como le había sucedido a ella. Arrastró al hombre muerto hasta el embarcadero y lo dejó a su espalda, lejos de Gene.

Sin perder ni un segundo, le hizo señales a Kiwi para que saliera a mar abierto y se dirigiera a la cala Sea Lion. Después de todo lo que había hecho por ella lo que más deseaba era que el delfín estuviera a salvo, pero tenía que intentar salvar a Gene. Por otro lado, sabía que sus hermanas estaban en el mirador de la azotea. Preocupadas. A la espera. Listas para ayudar.

—Vamos, señor Dockins, no puede morirse —susurró. No tenía ni idea de cómo se había visto involucrado el pescador en todo aquello, pero no creyó ni por un momento que pudiera haber hecho algo ilegal. Lo conocía prácticamente de toda la vida. Su esposa, Marsha, la había consolado a menudo cuando otros niños tenían miedo de jugar con ella y Gene la había llevado muchas veces en su barco y le había contado historias del mar.

Pudo ver dónde lo habían alcanzado las balas. Tenía tres impactos, uno en el hombro, uno en el pecho y otro que le había arrancado piel del cráneo. Sangraba profusamente, así que hizo presión sobre las dos peores heridas.

El vello de la nuca se le erizó en señal de alarma. Desde algún lugar, en el mar, llegó el graznido de un delfín advirtiéndole, y Abigail se volvió en busca del palo, que, por otra parte, era un arma lastimosa en comparación con una pistola.

—No te muevas. —La voz era grave y temblaba por la rabia, pero por su acento supo que era ruso.

Abigail se quedó inmóvil, se le hizo un nudo en el estómago. Los delfines no podrían ayudarla ahora. Sólo podía esperar que sus hermanas hubieran enviado ayuda y que ésta estuviera en camino. Sintió movimientos detrás de ella, pero no oyó pasos. Todo su cuerpo se tensó. Se movió levemente, lo suficiente para ver unos zapatos y unos pantalones al volver la cabeza. El hombre estaba de pie ante aquel otro desconocido.

Tras soltar una retahíla de maldiciones en ruso, dio un paso hacia delante y la cogió de la trenza, echándole la cabeza hacia atrás para clavarle el cañón de la pistola entre los ojos. El corazón de Abigail se detuvo. Su mirada se encontró con un par de ojos azul medianoche, que se habían vuelto negros por la gélida ira. Vivió un momento de absoluto terror hasta que el reconocimiento logró llegar con esfuerzo hasta su cerebro. Cuando lo consiguió, su corazón volvió a retomar sus frenéticos latidos, Abigail empezó a darle patadas, repentinamente furiosa consigo misma, y se apartó de un manotazo la pistola de la cara.

—¡Aléjate de mí!

—Cálmate. No voy a hacerte daño. —Él intentó esquivar las patadas que le lanzaba a las espinillas—. Maldita sea, Abbey, ¿qué diablos haces aquí? ¡Mírame! Me conoces. Sabes que nunca te haría daño. Ya está, se ha acabado. Estás a salvo. No dejaré que te pase nada.

Abigail contuvo un sollozo y le dio la espalda, intentando recuperar el control sobre sí misma. No había visto esos ojos desde hacía cuatro años. A la última persona que esperaba ver allí era a Aleksandr Volstov, agente de la Interpol y un extraordinario rompecorazones. De hecho, era la última persona a la que desearía enfrentarse estando al borde de la histeria. Al diablo con él. Tenía derecho a estar histérica después de que le hubiera clavado una pistola en la cara. Evitando mirarlo, volvió a arrastrarse hasta Gene y apretó las heridas con las manos para intentar detener la hemorragia. El pescador estaba blanco como el papel y a sus pulmones les costaba tomar aire.

—¿Quién ha hecho esto, Abbey?

Ella no alzó la mirada.

—Dos hombres en una Zodiac. Han salido del puerto hace un momento; si llamas al sheriff y a la guardia costera, podrán alcanzarlos.

—¿Los has podido ver bien?

—Estoy intentando mantener con vida a Gene y eso requiere concentración. No puedo responder a tus preguntas ahora.

—Ese hombre que está ahí muerto es mi compañero, Abbey. ¿Quién ha hecho esto? —Su voz sonó fría como el hielo en una señal de advertencia.

Abigail sintió que un escalofrío le recorría la espina dorsal, pero mantuvo la atención centrada en el pescador.

—Llama a la guardia costera y a una ambulancia. Dudo que sean lo bastante estúpidos como para haber salido a mar abierto con la motora, donde podrían atraparlos con facilidad, pero puede que tengas suerte. Hay unas cuantas cuevas a lo largo de la costa lo bastante grandes para ocultar una embarcación tan pequeña y el mar está en calma esta noche, así que si saben lo que hacen, estarán allí.

Aleksandr se agachó junto a ella, y vio la sangre que había en su espalda y la que bajaba por la parte posterior de su pierna.

—¡Estás herida!

—Tengo que ocuparme de Gene —protestó cuando intentó atraerla hacia él.

—Lo lamento, lyubof maya, pero no es probable que este hombre viva.

Su tono suave, una caricia de terciopelo negro, casi fue su perdición y Abigail se volvió hacia él, furiosa, conteniendo las lágrimas.

—¡No me digas que no vivirá! Los delfines arriesgaron sus vidas por él y no voy a rendirme. Tú sólo cúbreme la espalda de tus enemigos mientras lo hago.

No era justo que se enfadara con él. Y quizá no lo estuviera. El cuerpo le temblaba por la conmoción y la sobrecarga de adrenalina, y sus propias heridas le ardían y le dolían con intensidad, pero sobre todo sentía miedo por Gene y por su familia. Ella no era Libby ni Elle, ni siquiera Hannah con sus tremendos poderes. Hasta Sarah sería de mejor ayuda que Abigail, pero ella era todo lo que Gene tenía.

—Y no me llames mi amor tampoco. Yo no soy nada tuyo.

A continuación, alzó los brazos por encima de la cabeza para atraer al viento, para susurrar un cántico, una súplica, la necesidad de unión con sus hermanas, y envió al viento hacia el océano hasta la casa del acantilado donde sabía que ellas la aguardaban, donde sabía, siempre lo sabría, que la aceptarían, con defectos o sin ellos. Sabía que sus hermanas siempre acudirían en su ayuda cuando las necesitara.

Al fin, oyó las sirenas acercándose a toda velocidad, y también el estruendo del mar, el canto de las ballenas y los latidos de su propio corazón. Había un ritmo de vida en ello, un flujo y reflujo que era continuo y potente. Y entonces logró oír los latidos del corazón de Gene. Lentos. Irregulares. Fuera de sintonía con el flujo universal.

—Te tengo —susurró en voz baja—. No te dejaré ir.

Abigail no disponía de un botiquín de primeros auxilios, pero contaba con la magia de las Drake. Manaba como una fuente, era un poder que venía de lo más profundo de su ser, alimentado por el viento y el mar. Pudo sentir cómo conectaba con Hannah y Sarah, cómo la fuerza se derramaba en ella al tiempo que colocaba una palma sobre la herida de la cabeza de Gene y la otra sobre el pequeño orificio en el pecho.

El viento se elevó desde la superficie del mar. Los delfines saltaron y dieron volteretas. En la distancia, varias ballenas surgieron también fuera del agua. El poder crepitó en el aire a su alrededor. A través de ella. Sintió a Elle, su hermana más pequeña, uniéndose a las demás, la ráfaga de poder brotó de algún lugar en el interior de Abigail para extenderse con su calor por los brazos y las palmas de las manos. La fuerza de Kate se unió al flujo constante. Joley también se agregó, su voz sonaba con fuerza en el viento, su poder se vertía en Abbey. Y entonces, desde la distancia, Libby se reunió con ellas para ayudar a Abigail con su tremendo don curativo. La oleada de poder fue tan intensa que se vio sacudida por la fuerza del impacto, el calor que sintió en las palmas era tan enérgico que le resultaba difícil mantener las manos quietas sobre las heridas.

El viento la golpeó en la cara y trajo la niebla con él, oscureciendo toda posible visión sobre el agua, de modo que Abigail quedó envuelta en un caparazón plateado, arrodillada como estaba en el embarcadero con Gene tendido totalmente inmóvil y el calor del cuerpo de Aleksandr reconfortándola. El alivio casi la abrumó. Hannah, Joley y Elle a menudo actuaban como canales para el poder, pero Abigail nunca lo había hecho antes y la experiencia de sentir cómo la fuerza y el calor manaban de ella hacia el pescador mortalmente herido era aterradora y excitante al mismo tiempo. No era como su don, era algo mucho más fuerte y más intenso. Abigail sintió que la piel de Gene ardía bajo su palma como si estuviera absorbiendo las propiedades curativas. Sintió cómo el pecho del hombre se elevaba como si se esforzara por tomar aire y supo que viviría, aunque sus heridas fueran graves.

Cuando el poder se desvaneció, le fallaron las piernas y cayó hacia atrás en el embarcadero, temblando y sintiendo los brazos y las piernas pesados como el plomo. El terrible precio por tener y usar ese poder era sentir después una extenuante debilidad. Se quedó tendida impotente, escuchando las olas que golpeaban el embarcadero y el aullido de las sirenas de los vehículos que abarrotaron el aparcamiento del puerto.

—Abbey. —La voz de Aleksandr era suave. Se quitó la chaqueta y la extendió sobre su cuerpo, que temblaba con violencia—. Los sanitarios están aquí. ¿Son graves tus heridas?

Abigail alzó la mirada hacia él. Las líneas y rasgos de su rostro le resultaron tan dolorosamente familiares que las lágrimas la cegaron. Entonces, la niebla se empezó a arremolinar sobre su cabeza y supo que sus hermanas estaban tendidas en el mirador de la azotea, o dondequiera que se encontraran cuando se unieron a ella, igual de agotadas y carentes de fuerza. El viento se agitó suave sin el poder de las hermanas Drake empujándolo y Abigail escuchó cómo se desvanecían las últimas notas de la increíble voz de Joley.

A continuación, oyó unos pasos que retumbaban al acercarse. Las tablas de madera del embarcadero crujieron y gruñeron en protesta, temblando bajo el peso de la gente que corría sobre ellas. Se preguntó si las tablas cederían y caería de nuevo al océano para que los tiburones se dieran un buen festín a su costa. Definitivamente, estaba histérica y no era un buen momento para estar mirando fijamente a los ojos a Aleksandr preguntándose por qué tenía unas pestañas tan largas. O preguntándose por qué no podría nunca hacer desaparecer aquel rostro de sus sueños. Por qué oía su voz llamándola a través de los océanos. Cerró los ojos y apartó la vista de él.

—Tú. Levántate lentamente con las manos donde yo pueda verlas. Aléjate de ella. —Abigail reconoció la voz de Jonas Harrington, el sheriff. Su voz era autoritaria, siempre lo era, pero esta vez estaba levemente impregnada de algo letal.

A Abigail se le encogió el corazón y clavó los ojos en los de Aleksandr. Su expresión era dura, sus ojos tan fríos como el mar Ártico. Ella sabía que podía matar a un hombre en cuestión de segundos, pasando de la inmovilidad total a la acción en menos de lo que tarda un corazón en latir.

—No le hagas daño. —Las palabras se le escaparon en un tono tan bajo que apenas fueron perceptibles, pero Aleksandr pudo leer el miedo en su rostro. Y no lo sentía por él.

—Le habla el sheriff y le ordeno que ponga las manos donde pueda verlas y que se aleje de la mujer.

—Por favor. —Abigail susurró la súplica al ruso.

Junto a ella, Aleksandr se levantó lentamente. Calmado. Sereno. Se volvió hacia Jonas con las manos levantadas y las palmas a la vista.

—Tú. —Jonas casi escupió la palabra. A continuación, guardó la pistola en su funda y se agachó para comprobar el pulso del hombre tendido completamente inmóvil—. Volstov. Debería haber sabido que, de algún modo, estarías implicado en esto. Este hombre está muerto. ¿Quién es?

—Mi compañero. Los que lo han matado están en algún lugar ahí fuera. —Aleksandr señaló el mar más allá del puerto.

El sheriff examinó a Gene a continuación. Sus ojos se encontraron con los del ruso y suspiró cuando se acercó a Abigail. Jonas se agachó junto a ella y le tomó la mano. Jackson, uno de sus ayudantes, permanecía de pie a su espalda, mirando hacia el mar, pero la postura de su cuerpo era claramente protectora.

—Deja que los médicos se acerquen, Jackson.

De repente, Abigail pensó que, lo deseara o no, Jackson estaba siendo atraído hacia el círculo de la familia Drake. Jonas, por su parte, siempre había estado ahí. Duro. Inflexible. Alguien con el que se podía contar cuando las cosas se ponían feas. Abigail le rodeó la muñeca con los dedos y lo retuvo allí.

El sheriff la miró y luego volvió la vista hacia Aleksandr, y su semblante se endureció perceptiblemente.

—¿Cómo estás, Abbey?

Ella hizo un esfuerzo por decirle que Gene necesitaba ayuda inmediata, pero Jonas sacudió la cabeza.

—Haremos que lo trasladen en helicóptero, cariño, lo llevarán a San Francisco. Los sanitarios están con él. Ahora quiero echarte un vistazo a ti.

—Casa. —Logró pronunciar la palabra mientras volvía a tumbarse para contemplar las espirales de niebla que no dejaban de flotar. Quería ir a casa, donde estaría a salvo. Rodeada por sus hermanas y protegida por las paredes de su hogar.

—Quiero que te examinen, Abbey, y no me lo pongas más difícil —le dijo Jonas al tiempo que se echaba hacia atrás para dejar espacio a los sanitarios sin soltarle la mano.

—Libby —añadió Abbey, intentando liberar la mano para poder empujar a los sanitarios.

—No, Libby no. Estará tan débil como tú. Quizá más. Tendremos que conformarnos con la buena medicina tradicional —le respondió Jonas con firmeza mientras le apartaba el pelo de la cara con delicadeza.

Aleksandr se inclinó sobre ella.

—¿Qué aspecto tenían? —Con exquisita dulzura, limpió las gotas de agua marina que había en su rostro usando las puntas de los dedos. Le deslizó las yemas de los dedos por el pómulo y luego descendió hasta el labio inferior.

Abigail deseaba decírselo, pero en el momento en que su rostro apareció frente al suyo sintió el calor de las lágrimas y le sobrevino un intenso dolor. Su contacto hacía que sintiera mariposas aleteando en su estómago y, por mucho que se esforzara por pronunciar las palabras para describir lo que había visto, no consiguió que saliera nada de sus labios. Finalmente, volvió la cara para apartar la mirada de él y cerró los ojos desesperadamente.

Jonas cambió inmediatamente de posición de forma que Aleksandr se vio forzado a retroceder y a dejar de tocarla.

—¿Puedes hablar, Abigail? —le preguntó.

Su voz era tan dulce que ella quiso decirle que dejara de ser tan amable, porque realmente tuvo que hacer un gran esfuerzo por contener las lágrimas. Negó con la cabeza.

—Tendrás que interrogarla más tarde, Volstov —le espetó Jonas.

Aleksandr levantó la vista hacia el rostro del otro hombre y lo recorrió con una mirada tan fría que habría enmudecido a cualquier otro, pero no a Jonas.

—Vamos a moverte, Abbey —le informó el sanitario.

Abigail abrió los ojos y parpadeó varias veces para aclararse la visión. Había ido al colegio con Bob Thornton. Asintió y los ayudó a que le dieran la vuelta y pudieran verle la parte posterior de las piernas y el hombro. El dolor aumentó al moverse y, de repente, fue plenamente consciente de las heridas, cuando poco antes era, sobre todo, el terrible letargo que sentía lo que la afligía.

—La bala le ha abierto una brecha en la piel, Jonas, pero no parece demasiado grave —le informó Bob—. Mira aquí. Es un poco más profunda a través del músculo del hombro, pero relativamente superficial a lo largo de la espalda.

—Gracias a Dios —exclamó el sheriff. Podía percibirse el alivio en su voz—. ¿Qué le ha pasado en la pierna?

—Supongo que un tiburón la rascó al pasar junto a ella.

—Maldita sea, Abbey. —Jonas le acarició la mano con el pulgar—. Está pálida, Bob. ¿Estás seguro de que estará bien?

Aleksandr emitió un débil sonido, un gruñido que surgió de su garganta y que podría haber sido una protesta por sus heridas. Luego pasó por detrás de Jonas para colocarse al otro lado de Abbey. Ella mantenía los ojos fuertemente cerrados y él no hizo mucho ruido al moverse, pero ella sintió cómo le acariciaba los brazos antes de rodearle la muñeca y llevarse su palma al muslo. Estaba temblando y no podía dejar de hacerlo por mucho que se esforzara. Sentía el cuerpo de Aleksandr caliente contra el suyo y por desgracia, al estar inclinado sobre un costado, sentía su cuerpo pegado al de ella. Estaba empapada y le estaba mojando también su inmaculado traje.

—Se encuentra en estado de shock, Jonas —comentó Bob—. ¿Acaso tú no lo estarías? Alguien le ha disparado. Un tiburón casi la atrapa. Sacó a Gene del agua o, al menos, eso parece. Y ahí hay un cadáver. Yo creo que tiene razones para estar pálida. Esto te va a doler, Abbey —le advirtió.

Sea lo que sea lo que usó en su pierna y en su espalda, la dejó sin una brizna de aire en los pulmones. Sin embargo, al dar un salto en un intento por alejarse del sanitario y de Jonas, desesperada por huir del fuego que le atravesaba la piel, acabó prácticamente sobre el regazo de Aleksandr que la cogió con firmeza y la sujetó mientras el sanitario le curaba las heridas.

—Ya me encargo yo, Volstov —se ofreció Jonas—. Estoy seguro de que tienes cosas más importantes que hacer. —Se detuvo un momento mientras los demás sanitarios colocaban al pescador inconsciente en una camilla y se apresuraban hacia el helicóptero—. Gene está a salvo ahora, Abbey —añadió—. Se lo llevan a San Francisco.

—No quisiera estropear tu escena del crimen —replicó Aleksandr antes de que Jonas pudiera reemplazarlo—. Mi compañero está muerto. No hay mucho que pueda hacer hasta que Abbey me diga lo que sabe. Tú continúa con tu trabajo y haz lo que tengas que hacer, y yo cuidaré de Abbey.

—Mi gente será la única que tenga acceso a la escena del crimen. Mis agentes saben lo que hacen.

Aleksandr ignoró el tono de voz de Jonas y se negó a cederle su lugar junto a Abigail.

—Tendrás que ir al hospital —le dijo.

—A casa, con Libby. —Abigail se mostró inflexible—. Jonas, llévame a casa.

—No te preocupes, Abbey —la tranquilizó Jonas—. En cuanto te lo permitan, haré que Jackson te lleve, pero necesitaré que me respondas a algunas preguntas en cuanto te sientas más fuerte.

—No puedo autorizaros a que la llevéis a casa —protestó Bob—. Abbey, sabes que no puedo hacer eso. Tiene que examinarte un doctor. Tienes heridas serias.

—Libby es médico —insistió Jonas—. Bob, sabes que tiene que ir a casa.

—Yo la llevaré —afirmó Aleksandr con decisión—. Si su hermana es médico y no corre riesgo de desangrarse, la llevaré a su casa.

—No, no lo harás —replicó Jonas con firmeza—. Vas a quedarte aquí y vas a decirme en qué diablos estás metido para que me encuentre con un hombre muerto, otro que casi lo está y a Abigail Drake herida.

—Y en peligro —añadió Aleksandr.

Capítulo 2

ALEKSANDR ignoró a Jonas y salió del embarcadero con Abigail en brazos.

—Yo ya estoy mojado. No hay necesidad de que los dos quedemos empapados. De todas formas, tendré que hacerle unas cuantas preguntas cuando se encuentre mejor. —Continuó andando, sin dar a Jonas la oportunidad de protestar mientras la llevaba hasta el coche del sheriff y se deslizaba en el asiento posterior con ella en brazos. Necesitaba respuestas y entrar en el santuario de la casa de las Drake sería el único modo de conseguirlas. Hizo caso omiso a la mirada fulminante que Jonas le dirigió y simplemente estrechó con más fuerza a Abigail.

Aleksandr rara vez exteriorizaba alguna emoción. Era un maestro ocultando sus sentimientos a los demás, pero Abigail lo conocía. Sabía que estaba furioso por la muerte de su compañero, aunque pareciera tomárselo con bastante calma. También sabía que Jonas desconfiaba de él porque se había limitado a echarle un rápido vistazo al cuerpo de su compañero. Pero el sheriff no había estado unos minutos antes, cuando le había clavado el cañón de su pistola en la frente y ella había visto la muerte cara a cara. Aleksandr conservaba el control gracias a su fuerte disciplina, pero Abigail podía sentir la ira agitándose bajo la superficie, mientras permanecía muy quieta dejando que él la acunara contra su pecho.

—Me he dado cuenta de que no has hecho ninguna pregunta sobre Abbey ni por qué apenas puede moverse —comentó Jonas, cerrando de un golpe su puerta—. ¿Qué sabes de las hermanas Drake?

Abigail se estremeció. Aleksandr conocía de primera mano los extraños dones y talentos que ella poseía. En más de una ocasión, la había visto usarlos y quedarse sin energía. Conocía sus habilidades y debilidades demasiado bien. Sintió el calor de las lágrimas en los ojos y se le escapó un débil gemido de desesperación.

Aleksandr le acarició la coronilla con la boca. Le parecía un milagro estar estrechándola de nuevo en sus brazos. Y eso que no era un hombre que creyera en milagros, al menos así era, hasta que la conoció a ella. Incluso con su compañero muerto sobre el embarcadero, y la ira y la necesidad de venganza consumiéndolo, en el momento en que se le despejó la mente lo suficiente como para reconocerla, una pequeña brizna de esperanza se había filtrado en su corazón.

Estaba acostumbrado a ocultar sus sentimientos porque en Rusia todo era cuestión de política y una expresión errónea, la leve insinuación de un escándalo, cualquier cosa podía suponer el fin de su carrera, y ahora, con tanto en juego, se sentía agradecido de contar con su adiestramiento. Él y Danilov se habían topado con algo más grande de lo que habían previsto, y Danilov había resultado muerto. En ese momento, lo último que necesitaba era que Abigail Drake lo distrajera, pero si Jonas pensaba que se libraría de Aleksandr, tanto en la investigación como respecto a Abigail, estaba muy equivocado. Puede que el sheriff saliera ahora con Abigail, desde luego actuaba de un modo muy posesivo con ella, pero Aleksandr no se la entregaría sin luchar, al igual que tampoco abandonaría su investigación.

—Abigail está comprometida conmigo. —Anunció sin vacilar, mientras la miraba fijamente a la cara, a aquellas dos medias lunas de pestañas doradas rojizas, deseando que lo mirara.

Sus ojos se abrieron de golpe y parpadeó asombrada. Aleksandr podía ver las llamas que ardían en ellos. Abigail siempre le había recordado al mar, sereno, tranquilo y relajante, o turbulento y salvaje. Se alejaba de las discusiones y simplemente desaparecía en lugar de luchar, pero tenía el pelo rojo por algún motivo. Era muy capaz de surgir como un silencioso tiburón de las profundidades y dar un buen mordisco sin previo aviso. En ese momento, Aleksandr se sintió eternamente agradecido por aquella maldición de las Drake que hacía que se debilitaran después de usar sus poderes.

—Eso es imposible —afirmó Jonas.

Aleksandr sostuvo la centelleante mirada de Abigail; no estaba dispuesto a echarse atrás, deseaba que supiera que había más de una razón que motivaba su presencia en Sea Haven y que no iba a marcharse.

—Te aseguro que no lo es.

Ella meneó la cabeza y volvió a cerrar los ojos, gimiendo suavemente.

Aleksandr bajó la vista hacia su rostro. Recordaba cada curva de su cuerpo, el tacto de su piel, la risa en sus ojos. El amor. No le permitiría que se alejara de él una segunda vez. No deseaba luchar contra ella ni asustarla, pero estaba furioso con ella. Enfadado porque no le hubiera dado una segunda oportunidad, enfadado porque casi había logrado que la mataran. Enfadado porque su novio americano estuviera sentado en el asiento delantero diciéndole qué podía o no podía hacer, por el simple hecho de que tuviera un novio americano. Cualquier novio en realidad. Su corazón debería haber estado cerrado, asolado sin él, del mismo modo que lo había estado el suyo sin ella. Sintió un repentino impulso de zarandearla, lo que no era buena señal. Significaba que estaba perdiendo el control, y eso era peligroso.

—Qué extraño que no me haya dicho ni una sola palabra sobre su compromiso —insistió Jonas—. Ni a ninguna de sus hermanas. —No se molestó en disimular la nota de incredulidad en su voz.

—Muy extraño —asintió Aleksandr. Abigail se tensó entre sus brazos, pero el esfuerzo por luchar contra él, al parecer, era demasiado agotador y volvió a relajarse, manteniendo una expresión obstinada. Él pensó que si seguía manteniendo ese gesto en su rostro, podría sentirse tentado de aprovecharse de su debilidad y la besaría delante de su nuevo amante, pero apartó de inmediato ese pensamiento de su mente, sintiéndose de muy mal humor. Había perdido a Danilov y ahora descubría, además, que otro hombre le había arrebatado a su mujer.

—¿Qué ha pasado esta noche, Volstov? —Jonas subrayó la pregunta mirándolo fijamente por el espejo retrovisor—. ¿Abbey forma parte de esto?

—No. —Aleksandr agradeció la interrupción a sus pensamientos—. Me sorprendió tanto como a ti encontrarme allí. —Se inclinó para frotarle lo que esperaba que fuera una mancha y no un moretón que se le estuviera formando entre los ojos.

Abigail logró levantar la mano para golpearle el brazo, pero él aguardó hasta que se calmó y luego volvió a frotarle el entrecejo con la yema del dedo. Pequeñas y circulares caricias. Delicadas. Suaves. Caricias con las que le decía que no se iría a ninguna parte. La tenue marca no desapareció. Abigail tenía una piel blanca como el alabastro y recordó que se magullaba con facilidad. Era una forma atroz de anunciar su regreso, pero como esa marca, él había vuelto a su vida para quedarse y ella tendría que enfrentarse a su pasado juntos, le gustara o no.

—Y bien, ¿qué estabais haciendo tú y tu compañero en mi país? —preguntó Jonas—. Te presentaste ante mí, pero se te pasó decirme que ibas a dejar a tu paso cadáveres en nuestro puerto.

—Hemos estado trabajando en este caso desde hace tiempo y hemos seguido el rastro a tres envíos en los últimos dos años y medio hasta esta costa. Ha habido un tráfico continuo de antigüedades robadas, incluyendo una impresionante colección de joyería, procedente de Rusia. Mi compañero, Andre Danilov, consiguió un trabajo en un pesquero y se mantenía atento a cualquier actividad sospechosa. Sabemos desde hace un tiempo que hay contrabando de antigüedades en una ruta que pasa por aquí, pero ésta era la primera vez que teníamos conocimiento de cuál era el buque de carga y cuándo llegaría.

Jonas guardó silencio durante un momento y luego suspiró.

—Gene Dockins acudió a mí hace unos meses y me dijo que estaba preocupado, que algo sucedía en alta mar con uno de los barcos, el Treasure Chest. El capitán es un hombre llamado John Fergus, lo conozco desde hace varios años. Nunca nos ha dado ningún problema. Varios comerciantes locales son los propietarios de la embarcación y todos ellos han vivido en esta zona durante la mayor parte de sus vidas. La mayoría son propietarios de otros negocios. Investigué un poco por el puerto con discreción y luego le pasé el asunto a la guardia costera, pero, que yo sepa, no descubrieron nada inusual. Gene no me comentó nada más y di por sentado que se había solucionado el problema, pero es evidente que estaba equivocado.

—Gene Dockins llegó a contactar con la Interpol y declaró que creía que había actividades de contrabando por aquí. Pensaba que podría ser un tema de drogas, o con la amenaza terrorista, temía que pudieran introducir ilegalmente una bomba en Estados Unidos a través de la costa. Él y su hijo Jeremy habían estado haciendo algo de trabajo encubierto y consiguieron fotos que mostraban cómo se descargaba algo del Treasure Chest. Como sabíamos que esta zona era un punto caliente, continuamos con sus investigaciones y aceptamos su oferta de continuar colaborando.

Jonas maldijo en voz alta.

—¿Por qué diablos no acudieron a mí? Aunque, en realidad, vosotros sois los que deberíais haber acudido a mí en lugar de utilizar a un civil para vuestro trabajo encubierto. Jeremy es sólo un niño. ¡Maldita sea! —Golpeó con la palma abierta el volante—. Debería haber seguido más de cerca este asunto. Sabía que Gene estaba preocupado, pero pensé que, una vez que viera que yo pasaba la investigación a la guardia costera, él se olvidaría del tema. —Suspiró—. He enviado a Jackson a casa de Gene para que le dé la terrible noticia a su esposa, pero será mejor que lo avise de que vigile a Jeremy. Ese chico no tiene el suficiente sentido común para sentirse asustado y de ningún modo permitiré que le pase nada. Si acude a ti dispuesto a ayudar sustituyendo a su padre, dile que no.

Aleksandr aguardó para responderle a que Jonas realizara la llamada a su ayudante y le recalcara el peligro que corría Jeremy Dockins.

—Tu informe a la guardia costera se filtró a la Interpol casi al mismo tiempo que Gene Dockins nos envió las fotografías y nos comunicó sus inquietudes. Contactamos con el señor Dockins y él estuvo de acuerdo en ayudarnos colocando a un agente encubierto en su barco y en el puerto trabajando con él. Era la tapadera perfecta para Danilov. —De ninguna manera le daría a Jonas la satisfacción de que percibiera su pesar. Por supuesto que estaba disgustado porque su compañero estuviera muerto y por que el pescador estuviera tan gravemente herido, pero estaba haciendo su trabajo y, en su posición de alto riesgo, el peligro era uno más de los gajes del oficio. Perder a Danilov había sido un duro golpe, tanto profesional como personal, porque, entre otras cosas, él había sido su refuerzo y había llegado demasiado tarde para protegerlo. Importaba poco que Danilov no lo hubiera informado de que saldría con Dockins esa noche; Aleksandr se sentía responsable.

—Investigué un poco sobre ti, Volstov, después de que te presentaras ante mí. Hay muchos huecos en tus primeros años. Huecos muy grandes. Pero lo que sí descubrí es que pasaste varios años trabajando para acabar con la mafia rusa. Es una organización especialmente violenta. ¿Les estás siguiendo la pista? Me gustaría saber si tienen un punto de apoyo en mi jurisdicción.

—Están en San Francisco —reconoció Aleksandr—. Pero seguramente ya lo sabrás. Esperábamos que no estuvieran involucrados en esto, pero ocurren pocas cosas en Rusia a lo largo de las rutas de los contrabandistas en las que la mafia no esté implicada.

—¿Está tu nombre en alguna lista negra? —preguntó Jonas sin rodeos.

Aleksandr sintió que Abigail se tensaba en sus brazos. Abrió los ojos y él le sostuvo la mirada al tiempo que admitía en voz baja:

—Sí. En una de las primeras posiciones.

Abigail parpadeó y apartó la cara de él.

Jonas giró hacia el largo y serpenteante camino que llevaba a una gran casa sobre los acantilados. La edificación resultaba una imagen imponente, tenía tres plantas y contaba con una torre. Prácticamente todas las habitaciones disponían de balcón, y un mirador en la azotea se cernía sobre el mar. Cipreses agitados por el viento y bosquecillos de árboles de hoja perenne y secuoyas se aferraban a la ladera. El color estallaba entre las brillantes plantas verdes al tiempo que las flores silvestres se esforzaban por abrirse paso entre la maleza. Una pesada verja de hierro forjado con los símbolos de la tierra y las estrellas se abrió cuando el vehículo se aproximó.

—¿Qué ha pasado esta noche, Volstov? —volvió a preguntar Jonas.

Aleksandr estudió el terreno con mucha atención, tomando nota mental de cada camino y cada puerta cerrada con llave.

—Esta noche recibí una llamada de Danilov diciéndome que tenía algunas pruebas de que un envío de antigüedades robadas al que habíamos estado siguiendo la pista se había caído al mar mientras lo trasladaban de un buque de carga a un pesquero. Me dijo que había hecho fotografías y que tenía un testigo, así que debió de haber salido con Dockins en su barco y no me informó antes de zarpar. —Recorrió la casa con la mirada y memorizó la posición de todas las ventanas y puertas que podía ver. Salidas. Vías de escape. Era su modo de vida.

Jonas aparcó el coche y se volvió para estudiar al agente de la Interpol. Aleksandr Volstov parecía sereno, casi carente de expresión, incluso parecía un tipo afable, hasta que se lo miraba a los ojos. Había conocido a muchos hombres como Volstov antes, había luchado junto a ellos. Podían ser enemigos despiadados, implacables y crueles, o los amigos más leales. Eran el tipo de hombres que deseabas tener a tu lado cuando las cosas se ponían feas porque nunca te abandonarían y se meterían entre las llamas para sacarte de ellas. Volstov no estaba tranquilo por haber perdido a su compañero y no se detendría hasta que encontrara a todos y cada uno de los hombres involucrados en su muerte. Y eso podía significar que se produciría un baño de sangre en Sea Haven y las ciudades más próximas si la mafia rusa estaba implicada.

—Esto no es Rusia —Jonas se sintió obligado a recalcarlo.

Aleksandr apenas lo miró con esos ojos fríos como el invierno siberiano, luego salió del coche todavía acunando a Abigail entre los brazos.

—Así que ésta es la casa de las Drake.

—Es evidente que sabes que se debilitan después de usar sus clones. Todas las hermanas de Abbey estarán en el mismo estado que ella y no les gustará sentirse vulnerables delante de ti —le advirtió Jonas.

—Veo que has presenciado este efecto secundario en más de una ocasión —señaló Aleksandr mientras Jonas lo guiaba a través del sinuoso camino hasta la puerta principal de la casa.

—Formo parte de la familia —afirmó Jonas.

—Teniendo en cuenta que Abbey está comprometida conmigo..., podría afirmar lo mismo —replicó Aleksandr en voz baja. Ella se removió en sus brazos, abriendo los ojos y lanzándole otra tempestuosa mirada, que él ignoró.

Les abrió la puerta una atractiva mujer de mediana edad con unos ojos azules perspicaces y calculadores, y una gran mata de pelo rubia grisácea recogida en la nuca.

—¡Tía Carol! —Jonas la rodeó con los brazos y la besó en la mejilla—. No tenía ni idea de que estuvieras aquí. —A continuación, se apartó a un lado sujetando la puerta para que Aleksandr entrara con Abbey.

—Las chicas no sabían que venía —le aseguró Carol—. Llegué hace unas pocas horas, pensando que podría ayudar a organizar la boda, y me las encontré a todas en un estado penoso. Por aquí —le indicó a Aleksandr—, déjela sobre el sofá. —Lo siguió—. He preparado té, Abbey. Estarás bien en media hora.

—Está totalmente empapada —protestó Aleksandr—. ¿Hay algún lugar donde pueda quitarle la ropa mojada? —Notó que el cuerpo de Abbey volvía a agitarse en protesta y él estrechó con más fuerza para evitar que nadie pudiera ver cómo sacudía la cabeza en un gesto negativo.

—¿Dónde están las demás? —preguntó Jonas, rodeando a Libby que se encontraba tendida en el suelo con una almohada bajo la cabeza. Elle estaba desplomada en un sillón. Ambas tenían una taza de té junto a ellas. Era evidente que mantener a Gene Dockins con vida les había supuesto a todas ellas un gran esfuerzo porque Jonas había visto a las hermanas Drake en un estado muy vulnerable después de usar sus poderes, pero nunca hasta tal extremo. Gene debía de haber estado muy cerca de la muerte para agotarlas de ese modo. Lanzó una preocupada mirada hacia las escaleras—. Tía Carol, ¿están todas bien?

—Sí, querido. No he podido bajarlas por la escalera. Están tendidas en el mirador de la azotea.

—Iré a por ellas. —Jonas empezó a subir los escalones de dos en dos y dejó que Aleksandr se enfrentara a la tía de Abbey.

Carol lo miró con las manos apoyadas en las caderas.

—Iré a por una manta para envolverla. No puedo permitir que usted le quite la ropa.

—Soy su prometido —afirmó Aleksandr sin el más mínimo reparo—. Por favor, indíqueme dónde está su habitación y yo me encargaré del resto.

Ante aquella declaración, tanto Libby como Elle intentaron incorporarse, pero ninguna lo consiguió.

La tía Carol no le pidió ninguna explicación más y lo guió escaleras arriba hacia la habitación de Abbey. Su dormitorio era espacioso y contaba con unas puertas acristaladas que conducían a un amplio balcón con vistas al mar.

—Será mejor que esté diciendo la verdad, joven. Aún cuento con mis dones y ese encantador acento suyo no le librará de mi ira si descubro qué me está mintiendo. —Y cerró la puerta antes de que pudiera responder.

—Sé que estás enfadada, Abbey —le dijo Aleksandr al tiempo que la dejaba sobre una manta en el suelo—, pero has sido tú la que ha provocado esta situación. Te he dado todo el tiempo del mundo. —Empezó a quitarle el jersey mojado, una tarea increíblemente difícil porque se ajustaba a su cuerpo como una segunda piel—. He tenido tanta paciencia. —La envolvió con una bata en cuanto la hubo desnudado intentando no fijarse en su cuerpo.

Tampoco es que importara, porque incluso con los ojos cerrados recordaba su tacto, sus exuberantes y generosas curvas, suaves y cálidas, con la piel pegada a él. Recordaba a Abbey en sus brazos, acoplándose perfectamente. Le ciñó la bata a la cintura, con cuidado de no rozarle las heridas y con una toalla intentó librar a su gruesa trenza pelirroja del exceso de agua.

Abigail lo empujó sin fuerza.

—Decir que estoy enfadada es quedarse corta. Márchate.

—No. Esta vez no. Me ha costado cuatro años encontrarte. No hay nada que puedas hacer para que me marche. Sobre todo después de ver que estás metida en este lío. Si la mafia rusa está implicada, Abbey, todo este asunto va a ser desagradable. Y Jonas Harrington puede irse al infierno si cree que puede reclamarte. Estamos comprometidos y no permitiré que te escapes.

—¡No creerás en serio que voy a dejar que entres de nuevo en mi vida! —Abbey se llevó los dedos a la sien—. Necesito estar abajo con mis hermanas.

Estaba recuperando la voz y eso no era bueno.

—¿Dónde guardas la ropa deportiva? No te bajaré si Jonas va a saber que no llevas nada debajo de esa bata.

Abigail arqueó una ceja, pero le señaló el segundo cajón porque no deseaba malgastar energía discutiendo con él. La verdad era que se había quedado estupefacta al verlo y apenas podía soportar mirarlo, tan sólido y real como era, a diferencia del hombre que atormentaba sus sueños.

Aleksandr la cogió en brazos una vez que Abigail consiguió meterse en unos pantalones deportivos.

—Te llevaré abajo, pero no cometas el error de echarle miraditas.

—Cierra la boca, Sasha. —El apodo se le escapó inconscientemente. Él siempre había tenido cierta tendencia a los celos y eso la enfurecía sobremanera. Todo lo referente a Aleksandr la enfurecía, especialmente su total confianza en sí mismo. Y su actitud. Como si él tuviera derecho a estar enfadado con ella.

—¿Quieres explicarme qué hacías sola en el mar? —Le dio una leve sacudida entre sus brazos—. Deberías tener más sentido común y evitar estar en sitios donde hay balas volando por el aire. —Cuanto más se enfadaba, más fuerte era su acento. Sin embargo, durante todo el tiempo, sus brazos la sostenían con ternura.

Abigail no deseaba recordar esas cosas sobre él.

—No tengo que explicarte nada.

—Sí, sí tienes que hacerlo. Tienes que responder del hecho de haberme arrebatado diez años de vida, sin mencionar los cuatro perdidos entre nosotros. —Bajó las escaleras decidido y entró en el salón como si fuera el dueño de la casa, como si Abigail no pesara más que una niña. Como si estuviera al mando.

—Póngala en el suelo, allí —le indicó Carol, señalando un lugar donde había colocado varios cojines.

Aleksandr dejó a Abigail en el sofá y se sentó junto a ella. Cerca. Con el muslo tocando el suyo.

—Una bala le ha abierto una brecha en la espalda y un tiburón le ha rasguñado la parte posterior de la pierna.

—¡Vaya! —Carol se llevó la mano a la boca—. Le he preparado un té, pero eso no la ayudará con las heridas.

—Los sanitarios las desinfectaron, pero ella se negó a ir a un hospital.

Libby se movió, entonces, arrastrándose los pocos centímetros que la separaban de Abigail y extendió el brazo para tocar la pierna de su hermana.

Sin embargo, Abigail negó violentamente con la cabeza e intentó alejar la pierna de ella.

—No, Libby. Estás demasiado débil —jadeó, luchando por encontrar la energía para hablar.

—Descansa, Libby —la amonestó Carol—. No puedes curar a otra persona después de todo lo que has pasado. Bébete el té. —Era una orden—. Bebéoslo todas vosotras. —Luego miró a Aleksandr—. Me voy unos cuantos años y resulta que todas han crecido y han olvidado todo lo que les enseñamos. Menos mal que he vuelto a casa.

Libby extendió la mano en busca de la de Abbey.

—Lo siento —susurró.

Abbey meneó la cabeza. Libby era la fuerza curativa de las hermanas Drake. A través de ella, podían conseguirse resultados increíbles, pero pagaba caro por ello, a menudo incluso cargaba con el dolor y la enfermedad de la gente herida o enferma a la que ayudaba.

—Estamos bien. Estamos todas bien —le aseguró a su hermana.

Aleksandr pegó la taza de té a la otra mano de Abigail y la ayudó a llevársela a la boca. Ella no se resistió y empezó a beber mientras veía que Jonas regresaba del mirador de la azotea con Hannah en brazos.

Su hermana se quedó mirando a Aleksandr con unos ojos llenos de curiosidad.

—¿Quién es? —preguntó.

—Nadie que te incumba —le espetó Jonas—. ¿Te has parado a pensar por un momento lo cerca que estabas del borde? Has estado a punto de caerte por encima de la baranda, Hannah. Un milímetro más y podríamos haberte perdido.

—Venga, venga, querido. —Carol le dio a Jonas unas palmaditas como si fuera un niño—. No hay forma de saber cuándo nos dominará la debilidad. Hannah controla los vientos. Tiene que inclinarse hacia el mar. No le eches una reprimenda cuando apenas puede defenderse.

—Es el mejor momento —masculló Jonas—. De hecho, ahora sería un buen momento para darles a todas una buena charla sobre seguridad. ¿Sois conscientes de que Abbey estaba buceando sola en el mar?

—Ve a por Sarah, Kate y Joley, Jonas —le pidió la tía Carol—. Nos aseguraremos de que Abbey no vuelva a hacer nunca una cosa tan estúpida. —Dicho esto, le dio un leve empujón hacia las escaleras.

A Aleksandr le entraron ganas de reír al ver la expresión del sheriff. La tía Carol había reducido la peligrosa imagen de Jonas a la de un niño malo con unas cuantas palabras muy bien escogidas y con su tono. Las mujeres Drake eran realmente peligrosas para el sexo opuesto; él lo había experimentado en sus propias carnes. Deslizó la mano por el brazo de Abbey y entrelazó los dedos con los de ella.

Abbey lo miró. Las lágrimas inundaban sus ojos y el corazón de Aleksandr latió con fuerza en su pecho. Nunca había sido capaz de soportar sus lágrimas. Ese día, el día que ninguno de los dos olvidaría nunca, él no había ido a su encuentro porque sus lágrimas habrían cambiado el curso de su vida y no habría sido capaz de aceptar las posibles consecuencias. Se inclinó sobre ella ocultándola a los demás.

—No llores, lyubof maya. Eres mi corazón, mi mundo. —Murmuró las palabras en su propio idioma porque era el único modo en que podía decírselo. Nunca había dejado de amarla. No tenía nada sin ella. Había descubierto eso en el vacío de su violento mundo. En los interminables viajes y las lóbregas habitaciones de hotel. Para él, no existía un hogar sin ella, ni siquiera en su amada Rusia.

Abigail meneó la cabeza.

—Márchate, Sasha, y no vuelvas.

Él se llevó su mano a la boca, deslizó los labios por los nudillos, la saboreó con la lengua. Sal y mar. Eso era Abigail.

—Me voy sólo porque no se puede hablar contigo cuando estás así. Y porque te has llevado un buen susto, pero volveré y lo solucionaremos.

Aleksandr se levantó en el momento en que Jonas regresaba cargando a otra hermana Drake.

—Me voy, pero ya sabes dónde me hospedo. Por favor, ten la amabilidad de informarme sobre cualquier cosa que descubras.

—Oh, no te preocupes, Volstov. Iré a verte en cuanto haya acabado aquí —le aseguró Jonas—. ¿Quieres que llame a un taxi?

Aleksandr negó con la cabeza y miró deliberadamente a Abbey.

—Me quedaré cerca para poder estar alerta. —Había hecho lo que había podido para reivindicar su amor, pero conocía lo bastante bien a Abbey como para saber que estaría disgustada por el hecho de que él se hubiera aprovechado de su vulnerable estado. Maldijo a Jonas Harrington por disfrutar de aquella situación de ventaja.

Carol lo acompañó hasta la puerta.

—Cuidaré de ella —le aseguró—, no tiene por qué preocuparse de Abigail. Libby la atenderá en cuanto se encuentre mejor.

Carol cerró la puerta y acudió a toda prisa junto a Abigail.

—¿Estás bien, cariño? ¿Quieres que llame a tu madre? —Su expresión delataba la inquietud que sentía—. ¿Estás muy malherida? —Miró hacia la puerta—. Ese prometido tuyo tiene un acento muy sexy. Cuando se puso a hablar en ruso, casi me caigo al suelo rendida.

Abigail no deseaba darle la razón a su tía, pero se había sentido agradecida de estar en el suelo. No importaba cuántas pesadillas hubiera tenido, no importaba cuántas veces hubiera rememorado el comportamiento de Aleksandr, en el momento en que lo vio, escuchó su voz y lo tocó, supo que tendría que ir con mucho cuidado.

—Estaré bien, tía Carol —la tranquilizó—. Sólo quiero irme a dormir.

—No sin antes hablar conmigo —decretó Jonas, dejando a Joley sobre un sillón junto a Kate. De repente, se agachó al lado de Abigail y le tomó la mano que Aleksandr había sostenido. Tomó aire. Parecía que era la primera vez que lo hacía en varias horas—. Me asusté mucho, Abbey, cuando vi a Volstov cerca de ti, sujetando una pistola y con dos hombres abatidos en el suelo. Había sangre por todas partes y creí por un momento que te habíamos perdido. —Suspiró y se frotó la barbilla, evitando mirarla a los ojos—. Estuve a punto de matarlo sin siquiera una advertencia. Imagina lo asustado que estaba. —Bajó la cabeza por un momento—. Estuve a punto de apretar el gatillo para alejarlo de ti.

—Jonas. —Abigail soltó el aire—. Fue horrible, es normal que creyeras que intentaba hacerme daño.

—He estado a punto de matar a un hombre a sangre fría, Abbey. No quiero volver a sentirme así jamás. —Se pasó la mano por el rostro—. He hecho muchas cosas en mi vida, pero nunca he matado a un hombre inocente.

Ella le apretó los dedos entrelazados con los suyos. Sin previo aviso, sintió que se le erizaba el vello y levantó la vista para descubrir a Aleksandr observándolos desde la ventana. La expresión del ruso se endureció y sus ojos se tornaron incluso más fríos, si es que eso era posible. Abbey sintió que le daba un vuelco el corazón y que empezaba a latir a un ritmo frenético e incontrolable. Él le sostuvo la mirada durante un momento, luego se volvió y desapareció de su vista. Sólo entonces, Abbey carraspeó y apartó la mirada de la ventana.

—No volverá a pasar, Jonas. Tendré cuidado.

—Será mejor que lo tengas. —Tomó la taza de té que Carol le ofrecía y bebió enseguida del caliente líquido reparador—. Gracias, tía Carol. Ha sido una noche infernal. —Se echó hacia atrás, apoyando la cabeza en el sofá y miró a su alrededor, a las hermanas Drake—. Abigail ha sido testigo de un asesinato esta noche y me temo que la mafia rusa puede estar involucrada. Son unos tipos muy violentos y desagradables, así que no quiero que ninguna de vosotras se implique en esto, y tú, Abbey, mantente alejada de Volstov. No sé por qué afirma estar comprometido contigo y no tengo ni idea de si lo conocías de algún otro lugar antes, pero es un hombre muy peligroso y está hasta el cuello en todo este asunto.

Sarah reaccionó y agitó la mano.

—¿Afirma estar comprometido con Abbey?

Abigail podía sentir cómo el rubor le ascendía por el cuello y por la cara mientras todas sus hermanas, la tía Carol y Jonas la miraban fijamente. Bebió más té para darse algo de tiempo y pensar en una respuesta.

—¿Abbey? —insistió Kate.

—Bueno... —quiso dar un rodeo—. Sí, quiero decir no. No realmente... Quizá... —Flexionó las piernas—. Estoy confusa.

—¿Desde cuándo conoces a ese hombre? —preguntó Jonas.

Abigail apretó los dientes. Detestaba ser el centro de atención.

—No quiero hablar de eso ahora.

El sheriff se mantuvo en silencio durante un momento mientras se bebía el resto del contenido de la taza que Carol le había dado.

—Dime qué ha pasado esta noche, Abbey. Y no te dejes nada, incluso cualquier pequeño detalle que puedas considerar insignificante.

Abbey dejó la taza de té en el suelo entre ellos mientras empezaba a relatar los acontecimientos de la noche. Podía sentir la tensión aumentando entre sus hermanas, pero ninguna de ellas la presionó para que diera detalles o explicaciones; sabía que no lo harían hasta que Jonas se marchara. Sin embargo, una vez que se hubiera ido, tendría que dar unas cuantas explicaciones más, y ya sentía el clásico dolor de cabeza fruto de una sobrecarga mágica.

—Oh, caramba. —Carol rompió el silencio después de que Abbey hubiera acabado—. Esto podría ser un caso de espionaje o algo igual de fascinante. Quedaos todas ahí. Tengo que ir a por la cámara. Tendremos que inmortalizar este momento para los hijos de vuestros hijos. —Se apresuró hacia la cocina.

—El asesinato no es muy fascinante, tía Carol —le gritó Sarah—. Es simplemente asqueroso. Y tenemos un aspecto horrible. No puedes hacernos fotos así.

—Querida —Carol irrumpió en la sala con una pequeña cámara en la mano—, éstas son las mejores fotografías de todas. Improvisadas, pero aun así importantes. El momento en el que todas os embarcasteis en un caso internacional de lucha contra el crimen en el que había involucrados espías extranjeros y apuestos agentes. —Sonrió feliz a Abbey—. Conozco una docena de buenas pociones de amor y también más hechizos amorosos, cariño. —Siguió apretando el disparador de la cámara y tomando fotografías desde varios ángulos—. Sólo tienes que decírmelo, si los necesitas para tu novio.

—Yo no tengo novio —protestó Abbey.

—Él parece creer que sí —afirmó la tía Carol—. Tienes que aprender a expresarte con claridad en los asuntos del corazón. Créeme, sé de lo que hablo. Hannah, querida, deja de hacerme muecas, deberías estar acostumbrada a que te hagan fotos.

—No, sin quince maquilladores ayudándola —matizó Jonas.

—Lárgate —le pidió Hannah, agitando el brazo—. Estoy demasiado cansada para discutir contigo. —Ignoró a su tía que seguía echando fotos ferozmente.

—Incluso consigues parecer elegante mientras me echas, Hannah —comentó Jonas, levantándose—. Tengo que irme, pero volveré más tarde para ver cómo estáis. ¿Alguna quiere que la lleve a su dormitorio antes de marcharme?

—¿Estás enfermo? Tú nunca me llamas Hannah. —Se incorporó y observó a Jonas con una mirada de preocupación—. ¿Estás bien?

Su abundante melena de color platino le cayó sobre el hombro y se acumuló en espirales sobre el respaldo del sillón. Jonas apartó la vista de ella, negándose a mirarla a los ojos.

—Jonas —insistió Hannah—, podemos ayudarte a sentirte mejor. Sólo danos un minuto.

El sheriff les dirigió una sonrisa cansada.

—Gracias, pero no permitiré que gastéis energía conmigo. Es sólo que tengo un mal sabor de boca ahora mismo. No es agradable descubrir que, en las circunstancias idóneas, uno podría estar dispuesto a matar a alguien a sangre fría.

—Eres humano, Jonas —le dijo Sarah con delicadeza—. Somos tu familia. Es natural que nos protejas. Y la magia nos une a todos con un vínculo mucho más fuerte, pero no sabemos cómo funciona en circunstancias extremas. Aun así, no lo mataste. Hiciste lo correcto y nos trajiste a Abbey. Eso es todo lo que importa.

—Nunca me había sentido tan feliz de ver a alguien en toda mi vida —intervino Abbey—. Me siento tan mal por la familia de Gene. Deben de estar muy asustados ahora mismo. Gene tenía muy mal aspecto.

—Habría muerto sin ti, Abbey —le confirmó Jonas—. Si sobrevive, será gracias a todas vosotras. Tengo mucho trabajo que hacer esta noche, pero llámame si recuerdas algo más. Os telefonearé más tarde y también enviaré patrullas por esta zona.

—Gracias, Jonas —dijo Sarah—. Nos aseguraremos de que Abbey vaya con cuidado.

—Id todas con cuidado —insistió él—. Si es la mafia rusa, no dudarán en mataros.

—Oh, vaya —exclamó Carol, abanicándose con la mano—. He llegado justo en el momento perfecto.

—Tía Carol —protestó Kate—. ¿Es que no tienes miedo?

—Vine con la esperanza de devolverle a mi vida algo de emoción —explicó Carol—. Todavía soy una mujer lo bastante joven como para encontrar a un buen hombre. Amaba a mi querido Jefferson, pero se fue hace cinco años y estoy cansada de quedarme sentada en esa enorme casa sureña sola, rodeada por nada más que mis álbumes de fotografías. Me encanta mi trabajo como asesora de Creative Memories, pero quiero crear mis propios recuerdos, no sólo recomendar a los demás que conserven los suyos.

—Nos alegramos de que hayas venido, tía Carol —afirmó Kate—. Necesitamos mucha ayuda para planificar las bodas. —Miró a Sarah—. ¿O debemos decir boda? Porque Sarah y yo deseamos celebrar una ceremonia doble.

—¿Y qué hay de Abbey? —añadió Joley maliciosamente, empujando a su hermana con el pie descalzo—. Quizá tengamos tres novias.

—Muy divertido, Joley. Tía Carol, hazle una foto a Joley. Conseguirás una fortuna en Internet. Estrella del rock repantigada en casa con su pijama favorito de superestrella. Podrías venderla a la prensa amarilla —sugirió Abbey.

Joley simplemente empezó a mover el tobillo trazando pequeños círculos perezosos.

—Será mejor que empieces a largar, hermana. Tengo un dolor de cabeza de mil demonios y lo menos que puedes hacer es explicarnos cómo puede ser que estés, más o menos, comprometida, aunque quizá no, según tus palabras, con un ruso desconocido que resulta que es un espía.

—No es un espía —protestó Abbey.

—¿Cómo lo sabes, querida? —le preguntó su tía mientras inclinaba la cámara para captar un mejor ángulo de Joley—. Joley, mueve la cabeza sólo un poquito. Me sale un reflejo.

—No puede haber ningún reflejo —protestó la chica, mientras volvía la cabeza para mirar detrás de ella—. Está oscuro ahí afuera.

—Pues te digo que veo una luz en la ventana. Oh, se ha ido. Debe de haber sido la luna.

Se produjo un repentino silencio. Las siete hermanas Drake se miraron las unas a las otras con inquietud. Hannah alzó los brazos y una ráfaga de viento atravesó la casa, haciendo bailar las cortinas mientras se cerraban cubriendo las ventanas. Joley trazó un complicado dibujo en el aire y de inmediato unos símbolos plateados aparecieron, centellearon y luego se desvanecieron tan rápido como habían surgido.

—¿Qué has visto, Sarah? —preguntó Carol, su voz había perdido el tono burlón—. Porque a mí no me ha gustado nada lo que he visto.

Carol tenía el don de la vista al igual que Sarah. Era la mayor de sus siete hermanas. Sarah y Carol intercambiaron una larga mirada y entonces ambas se volvieron hacia Abigail.

Esta sintió que un escalofrío le bajaba por la espina dorsal.

—¿Qué sucedió en Rusia, Abbey? —preguntó Sarah—. Hay muerte entre tú y ese hombre. Veo sangre, muerte y violencia.

No había ningún rastro de acusación en su voz, ni tampoco en su expresión, pero Abbey deseó que el suelo se abriera y se la tragara. Ella era diferente a sus hermanas. Tenía defectos. Una parte criminal y atroz. Negó con la cabeza.

—No puedo. Por favor, no me lo pidáis. Todo cambiará. Sois el único refugio que me queda, aparte del mar. Si me queréis, no me pidáis que os lo cuente.

—Lo hacemos porque te queremos —repuso Sarah con dulzura.

Abigail se levantó con dificultad; tenía los ojos llenos de lágrimas.

—Lo siento. No puedo hablar sobre ello. —No podía ni hablar ni pensar en ello, había cerrado de un golpe la puerta de su mente para evitar lanzarse desde un acantilado, pero nunca se libraría de lo que había hecho, del daño que había causado. Y nunca se libraría de Aleksandr Volstov.

Capítulo 3

ALEKSANDR se quedó allí, oculto entre los arbustos al pie de la colina, observando con atención la casa sobre el acantilado, el hogar de Abigail Drake, una mujer que lo había atormentado durante años. Sabía cuál era su habitación. Daba a la ladera y contaba con vistas al océano desde el balcón. Las puertas corredizas de cristal totalmente abiertas y unas cortinas de encaje blanco se agitaban con la brisa que soplaba desde el océano. Había puesto el máximo cuidado en observar cada posible acceso, cada punto débil de la casa cuando había estado dentro. Incluso había comprobado si las escaleras crujían.

La casa era enorme y parecía envuelta en secretos. La niebla se cernía densa alrededor de la extensa edificación y entre los árboles, como si protegiera la construcción y a sus ocupantes. Las neblinosas espirales adoptaban un aspecto inquietante bajo los plateados rayos de luna, envolviendo los balcones y ventanas en un gris fantasmal.

Ella estaba allí, en esa casa. En esa habitación. A tan sólo unos pocos metros y no al otro lado del mundo como hasta ahora. Esa vez no podría escapar de él. En su día, le había devuelto todas aquellas cartas que a él tanto le había costado escribir. Había puesto su corazón y su alma en ellas, y, sin embargo, Abigail las había rechazado sin abrirlas siquiera. Algunas de las misivas habían viajado por varios países para llegar hasta ella. Aún las conservaba todas, emborronadas con media docena de matasellos. Se había dicho a sí mismo que era un idiota, pero no había podido pasar página. No podía olvidarla. No podía evitar que se filtrara en su mente un centenar de veces al día y permaneciera en sus sueños noche tras noche.

Con cautela, se adentró un paso en la propiedad. Remolinos de nubes velaron la luna, proyectando una inquietante mezcla de sombras y rayos de luz parpadeantes sobre el paisaje. Los árboles y arbustos se balancearon como si algo oculto bajo la densa espesura de hojas y ramas protegiera la ladera. Algunas ramas se elevaron hacia el cielo mientras otras se doblaron creando largas formas curvadas y retorcidas hacia el suelo, eran como largos brazos empeñados en desalentar a los posibles intrusos, como si la misma propiedad deseara mantenerlos alejados de ella.

Una vez más se quedó inmóvil para habituarse al ritmo de la noche mientras la inquietud invadía su mente y su cuerpo, y hacía que se le erizara el vello de la nuca. Se agachó instintivamente, pues su cuerpo percibió que había algo más que niebla y luz de luna entre los árboles casi antes de que su cerebro registrara la información. Se mantuvo centrado en cada sonido nocturno, en cada grillo o rana. Las espirales de niebla que envolvían la casa se extendieron como serpientes macabras, deslizándose entre el denso follaje y oscureciendo aún más la visión, pero él confiaba en sus instintos, no en la vista.

Aleksandr se adentró aún más entre las sombras y volvió a quedarse inmóvil de nuevo con los sentidos aguzados y alerta. No oyó nada, no vio nada, sin embargo, sabía que no estaba solo. Aguardó pacientemente, cambiando de posición sólo cuando podía hacerlo y manteniéndose en todo momento a cubierto. Por fin, captó una oscura forma que se movía sigilosa entre los árboles. La niebla y los arbustos le dificultaban la visión, pero escuchó el roce de zapatos sobre las rocas y se tiró al suelo. Aleksandr era un hombre grande y sabía que debía ser sigiloso para poder aproximarse al cazador. Desenfundó la pistola y se deslizó entre la maleza hasta que descubrió a un hombre que estaba de pie bajo las sombras de los árboles mirando hacia la casa con unos prismáticos. Aleksandr sintió que el corazón le daba un vuelco cuando se dio cuenta de que los prismáticos parecían estar dirigidos hacia la habitación de Abigail.

Las cortinas en las puertas de cristal se balancearon y Aleksandr se tensó cuando Abigail salió al balcón y miró hacia el mar. Llevaba unos pantalones de pijama atados a la cintura y una ligera camiseta de tirantes finos que no llegaba a cubrirle su estómago plano. Apoyó los codos sobre la baranda y miró fijamente hacia el océano. El viento pegaba la fina camiseta a su pecho y le agitaba la larga melena de brillante pelo rojo que le caía hasta por debajo de la cintura en una larga y brillante cascada que la brisa mecía sobre su pálida piel. Aleksandr recordó el tacto de los sedosos mechones, suaves y sensuales, deslizándose sobre él.

Tuvo que echar mano de todo su autocontrol para no advertirle a gritos. En lugar de eso, se aproximó muy despacio al desconocido entre las sombras. Cuando el hombre volvió levemente la cabeza, Aleksandr sintió que se le hacía un nudo en el estómago ya revuelto. Prakenskii. Se lo consideraba un asesino violento, y una orden de ejecución pesaba sobre él desde hacía años. ¿Qué estaba haciendo en el pequeño pueblo de Sea Haven? Se acercó más. No podía permitir dejar a Prakenskii ninguna posibilidad de maniobra. Todo su mundo se centró en su deber: matar a ese criminal y mantener a salvo a Abigail. Nada más importaba en ese momento.

—Deja las manos justo donde están, Ilya Prakenskii —ordenó Aleksandr con voz grave—. No te muevas.

Prakenskii se puso rígido y levantó un poco las manos.

—Aleksandr, no tenía ni idea de que anduvieras por aquí. Nos encontramos en los lugares más extraños. —Una leve sonrisa rozó sus labios—. ¿Ya te has recuperado de nuestra última «charla»?

—Totalmente —respondió con un tono agradable—. Bastaron unas cuantas semanas de recuperación. —Se encogió de hombros—. Así es la vida. ¿Y tú?

—Me queda un pequeño recuerdo cuando hace frío, pero gracias por preguntar.

—¿Qué te trae por esta parte del mundo?

—Estaba a punto de preguntarte lo mismo. Aunque ahora que he visto a esa mujer, no necesito una explicación. Se rumoreaba que habías perdido el interés por ella.

—No debes hacer caso de los rumores.

—Todo aquel escándalo fue por ella, ¿verdad? Casi arruinaste tu carrera y te creaste un enemigo muy implacable.

—Tengo muchos enemigos —reconoció Aleksandr encogiéndose levemente de hombros—. Igual que tú. Es nuestro modo de vida.

—Cierto. Esperaba que tus superiores te dejaran ir, pero parecen ser más inteligentes de lo que yo creía y te han mantenido en tu puesto. —Ladeó la cabeza—. O quizá es que tienes mucho más poder de lo que yo pensaba.

—Date la vuelta, Ilya. —Aleksandr se negaba a verse envuelto en una discusión sobre política. Los dos sabían de primera mano que la burocracia de las diversas organizaciones gubernamentales, los grupos disidentes y los compañeros de trabajo celosos podían convertirse en un campo de minas.

—A uno nunca le gusta escuchar que estás cerca, Aleksandr —recalcó Prakenskii al tiempo que se volvía. Mantenía las manos a la vista con los prismáticos visibles en su puño izquierdo—. Es una mujer hermosa. Siempre es una pena que una mujer hermosa muera, ¿no crees?

—Afortunadamente, mis enemigos me conocen, Ilya, así que ella no corre ningún peligro, porque daré caza y mataré a cualquiera que le haga daño. Y seguiré matando a sus familias, a sus amigos y a todos sus socios hasta que me atrapen. —Aleksandr hablaba con total naturalidad. Se encogió de hombros, pero la pistola no se movió ni un milímetro—. Incluso a la Interpol le costaría bastante tiempo cogerme y habría un baño de sangre antes de que eso sucediera. Ahora, tira los prismáticos, pero no quiero ver que tu hombro se mueva. Abre la mano y déjalos caer al suelo.

—Vamos, Aleksandr, son muy caros. No puedes esperar que yo... —Ilya tiró los prismáticos, lanzándolos con fuerza contra el pecho de Aleksandr y abalanzándose para golpearle brutalmente la mano con la que sostenía la pistola.

Casi demasiado tarde, Aleksandr vio la fina cuchilla de afeitar en la mano de Ilya cuando la acercó a su estómago. Los asesinos como Prakenskii usaban veneno, cubrían la hoja con una dosis letal para que con el más leve rasguño su víctima estuviera muerta en cuestión de minutos. Saltó hacia atrás y la hoja no lo alcanzó por muy poco, a continuación, le golpeó el dorso de la mano con la culata de la pistola e hizo que la cuchilla cayera al suelo. Luego levantó el pie con fuerza y lo estrelló contra el lateral de la rodilla, con lo que logró que la pierna se doblara y su contrincante se tambaleara.

Eso le dio el tiempo suficiente para colocar la pistola en posición en el momento en que Ilya sacaba el arma de repuesto y lo apuntaba con ella entre los ojos. Se quedaron cara a cara, ambos dispuestos a morir en cuestión de décimas de segundo.

Aleksandr imaginó a Prakenskii acosando a Abbey, hundiendo un cuchillo en ella o disparándole hasta que su cuerpo sin vida quedara tendido ensangrentado y destrozado. Evitar su muerte era cuestión de un único movimiento, de apretar lentamente el gatillo.

—Yo sólo soy el agente, no el emisor —señaló Prakenskii, viendo la muerte en los ojos del otro hombre—. Si quieres que ella viva, necesitas que yo vuelva con los otros y les transmita el mensaje. Ellos no querrán que los persigas. Es eso, o morir los dos aquí.

—Creo que moriremos los dos.

Prakenskii meneó la cabeza.

—Es una estupidez por tu parte malgastar tu vida. Te creo cuando dices que irás a por cualquiera que le haga daño a esa mujer y no me apetece tener que estar mirando por encima del hombro durante el resto de mi vida, así que puedes contar con que no la tocaré y transmitiré tu mensaje de que la dejen en paz.

Aleksandr estudió el rostro inexpresivo de Ilya. Sabía que ese asesino era muchas cosas, pero no un mentiroso.

—¿Mataste a Danilov?

Hubo un breve silencio.

—No conozco a ningún Danilov.

—Era mi compañero.

Ilya negó con la cabeza.

—Yo no fui. No he oído hablar nunca de él.

Aleksandr le creyó y eso hizo que la presencia de Prakenskii allí fuera un misterio aún mayor.

—Si te entrometes en mi investigación, Ilya, o si estás involucrado de algún modo, tendré que arrestarte. Lo sabes.

—Puedes intentarlo, Aleksandr, pero los dos acabaremos con más cicatrices y sufriré mucho de artritis cuando sea un anciano.

—Si sigues trabajando para Sergei, no vivirás tanto tiempo.

—Me voy. —Prakenskii dio un cauteloso paso hacia atrás—. No hay razón para hacer esto. No estaba aquí para matar a esa mujer.

—¿Y por qué estabas aquí entonces?

Prakenskii vaciló, una leve sonrisa sobrevoló su fría boca.

—Por curiosidad. Deseaba ver qué tipo de mujer tenía a tantos hombres embrujados.

—¿A qué hombres? —Lo último que Aleksandr deseaba era que Sergei Nikitin estuviera interesado en Abigail Drake. Se le secó la boca al pensarlo porque Prakenskii no era el único asesino que trabajaba para Nikitin, y los otros no tenían su disciplina ni lo respetaban como Prakenskii. Este había entrenado con Aleksandr y conocía su reputación y sus aptitudes, pero los otros no—. ¿Por qué habría de estar interesado Nikitin en Abigail?

—Me voy. Apártate de mi camino.

Aleksandr lo siguió; la pistola no tembló en ningún momento mientras se movían como bailarines descendiendo por la abrupta pendiente.

—He oído que mi nombre está entre los primeros puestos de una lista negra, Ilya; ¿es por eso por lo que has venido?

—Te mataría para defender mi vida, Aleksandr, pero incluso yo tengo un código. No estoy aquí por ti. —El sicario se encogió de hombros.

Su respuesta permitió descubrir a Aleksandr que Prakenskii y él se sentían de un modo muy similar. Habían crecido juntos y se mantenían leales a unas cuantas personas. Eso todavía importaba. Era una de las razones por las que Aleksandr nunca se había esforzado demasiado en arrestar a Prakenskii. No sabía si era el asesino que se decía que era, o si simplemente había hecho enemigos poderosos en el lugar equivocado. Igual que le había sucedido a él.

—Trabajas para Nikitin y he oído que está compinchado con Ignatev. —Soltó el nombre para observar su reacción.

—Las mujeres causan problemas, Aleksandr, deberías haber recordado eso. —Prakenskii se arriesgó a echar un vistazo hacia la casa del acantilado—. Ignatev es un hombre vengativo y su odio está profundamente enraizado. Tiene ansias de poder y lo conseguirá sea como sea.

Aleksandr siguió apuntando a Prakenskii con la pistola y continuó moviéndose a su paso, teniendo cuidado de no perderlo de vista. Era un hombre peligroso, pero tenía unos extraños valores éticos, algo que a Aleksandr le costaba entender. Ambos habían crecido y habían sido entrenados en la misma escuela en el arte de matar. Aleksandr se había hartado de la política del espionaje y había optado por el trabajo policial, mientras que Prakenskii se había vuelto imposible de controlar y el gobierno había dictado una orden de ejecución contra él. Desde entonces, todo aquel que había sido enviado para enfrentarse a él había regresado en una bolsa de plástico. Por otro lado, Aleksandr y Prakenskii se conocían desde hacía demasiados años y se evitaban el uno al otro, a menos que el sicario se encontrara en el lado equivocado de uno de los casos de Aleksandr. Entonces, sus encuentros a menudo acababan en una sangrienta batalla que ninguno de los dos ganaba.

¿Abbey estaría más a salvo con Prakenskii vivo o muerto? Matar a Ilya le costaría a Aleksandr su propia vida. De eso no tenía ninguna duda. Y su muerte dejaría a Abbey sin protección frente a Sergei Nikitin. Se arriesgó a mirar hacia el balcón. Ya había entrado, inconsciente de la presencia de los dos hombres que se estaban enfrentando en la ladera que llevaba a su casa.

Dejó escapar el aire en un suspiro de alivio y continuó siguiendo a Prakenskii, a la espera de que el sicario cometiera un error. Sin embargo, Ilya no tropezó en aquella abrupta pendiente, ni apartó la vista de Aleksandr mientras avanzaba hacia el coche parcialmente oculto por una zarzamora salvaje.

—Vigila tu espalda, Aleksandr —le aconsejó al tiempo que se deslizaba tras el volante del Acura negro. Su pistola seguía apuntando al agente de la Interpol—. Hay cosas aquí que es mejor dejar tranquilas.

—Lo mejor será que se deje en paz a Abigail Drake —replicó Aleksandr.

—Ella es una debilidad que puede explotarse.

—Ella será la muerte para todo aquel que busque hacerle daño.

Prakenskii encendió el motor del coche.

—Tienes muchos enemigos aquí, amigo mío. Y no todos tendrán aspecto de serlo.

Aleksandr volvió a deslizar el arma en la pistolera de hombro mientras observaba a Prakenskii alejarse en su coche. Sólo cuando estuvo seguro de que se había ido, dirigió su atención hacia el balcón de Abbey y hacia las puertas de cristal abiertas. ¿En qué estaba pensando al dejar una invitación así a cualquiera? Sobre todo después de haber presenciado un asesinato y después de que casi la hubieran matado.

Subió la pendiente a toda prisa, atravesando la arboleda hasta la casa en el acantilado. Era la réplica de una villa que había visto en el sur de Francia, también con muchas ventanas, balcones y una torre. La de Francia se usaba como hotel, pues era lo bastante grande para poder hacerlo.

Estudió la edificación desde los cimientos. La estructura se elevaba tres plantas y, por supuesto, el balcón de Abigail estaba en el punto más alto. Avanzó hasta colocarse bajo el balcón y examinó las paredes cubiertas de enredaderas en busca del mejor modo de subir. No era fácil y tardó más de lo que esperaba, pero finalmente logró subir trepando sin vacilar, más enfadado que nunca al comprobar que alguien podría haber entrado en la casa. Además, encontró puntos de apoyo para las manos y los pies donde no debería haber ninguno, casi como si una escalera invisible estuviera extendiéndose por la pared de la casa para él o para alguien más.

Cuando llegó al balcón, saltó por encima de la baranda y se sentó durante un momento en el suelo, pendiente de cualquier sonido que indicara movimiento. Se tomó unos cuantos minutos para observar el jardín antes de entrar en el dormitorio de Abigail, por si Prakenskii hubiera regresado. Cuando atravesó audazmente las puertas de cristal abiertas, sintió una curiosa descarga eléctrica que le recorrió el cuerpo y el aire pareció iluminarse con diminutas chispas muy similares a luciérnagas. Parpadeó y la peculiar sensación desapareció como si no hubiera existido nunca.

Abigail estaba tendida en la cama bajo una gruesa manta, su puño se aferraba a los suaves pliegues. La brillante melena pelirroja se esparcía por la almohada y caía sobre las sábanas. Aleksandr atravesó la habitación y se inclinó sobre la cama de matrimonio con dosel sin hacer ruido. Observó que sus pestañas estaban húmedas como si hubiera estado llorando, pero cuando abrió los ojos y se abalanzó sobre él, no había lágrimas en ellos, sólo una ardiente ira mezclada con pánico.

Aleksandr la sujetó y la hizo acostarse de nuevo, mientras le siseaba:

—No querrás despertar a tus hermanas. —Hasta ese momento no se había dado cuenta de la rabia que sentía. Quizá los acontecimientos de la noche la alimentaban, y quizá la actitud temeraria de Abigail e incluso el peligro que corría contribuía a intensificarla, pero aún así lo que más le enfurecía era su implacable y firme resolución de no darle una oportunidad. Lo había echado de su vida tan fácilmente, sin una explicación, sin pronunciar una sola palabra, sin permitir que se defendiera.

Aleksandr tomó una inspiración y dejó escapar el aire lentamente, con cuidado de no hacerle daño al sujetarla.

Abigail alzó la mirada hacia sus amplios hombros y su familiar rostro. Adoraba su rostro. Adoraba los ángulos de su cara y las líneas profundamente grabadas en ella y sólo hablaban de penurias. En ese preciso instante, sus ojos eran fríos como el hielo y Abigail sabía que hablaba muy en serio, pero no le importó.

—Querrás decir que tú no quieres que las despierte. Porque llamarían a Jonas e irías a la cárcel. No sería tan malo como lo que me pasó a mí, pero no te gustaría.

Aleksandr la soltó.

—Adelante. Grita. Deja que tus hermanas llamen a tu molesto amigo. Pero que sepas que no estoy de humor para ser generoso esta noche. —Se inclinó para quitarse los zapatos—. Será responsabilidad tuya si pasa algo. Yo estoy demasiado cansado para que me importe.

—¿Qué estás haciendo? —Abigail se incorporó con los ojos encendidos por la furia.

—Ya te lo he dicho. Estoy cansado. Ha sido un día infernal. Voy a tumbarme mientras hablamos.

—¿En mi cama? —Su voz sonaba ahogada por la indignación—. Ni lo sueñes. —Buscó desesperadamente su bata—. Eres un imbécil tan presuntuoso que crees que puedes entrar en mi dormitorio y meterte en mi cama como si no pasara nada. Sal de aquí antes de que pierda los estribos. Y no tienes ni idea de qué podría pasar si eso ocurriera, Aleksandr. —Tampoco ella lo sabía, pero, por un momento, deseó ser Hannah y poder convertirlo en una réplica razonable de un sapo.

Antes de que pudiera alcanzar la bata, él cogió la prenda, la hizo un ovillo en su puño y la lanzó al otro lado de la habitación.

—Te has paseado así por tu balcón para que todo el mundo te viera, incluido un sicario ruso, uno especialmente eficaz. —La fulminó con la mirada—. Así que no creo que necesites una bata para hablar conmigo.

Eso la detuvo e hizo que alzara la vista hacia él, horrorizada.

—¿Qué quieres decir? ¿Un sicario ruso? ¿Aquí? ¿Viene a por mí? ¿Están mis hermanas y mi tía en peligro? —Saltó de la cama y se puso a pasear de un lado a otro. Aleksandr no le mentiría sobre una cosa así—. ¿Por lo que vi? ¿Por lo que oí?

—¿Qué oíste?

—Un nombre, eso es todo. Uno se llamaba Chernyshev. Ya te he contado lo que vi. ¿Por qué enviarían a un sicario a por mí?

—No sé si iba a por ti. Sólo sé que es un hombre muy peligroso. Chernyshev es un apellido bastante popular en mi país. —Suspiró pesadamente—. Si pertenece a la mafia, será muy violento.

—Era muy violento. Disparó a todo lo que se movía, incluso a los delfines—. Se pasó la mano por el pelo mientras paseaba—. Tengo que irme, tengo que alejarme de mi familia. No quiero poner en peligro a mis hermanas.

—Tranquilízate, Abbey. Ni siquiera sabemos todavía lo que está pasando.

—¿Qué está pasando? Tienes que saberlo, no estarías en Sea Haven si no lo supieras. De repente, tenemos asesinos rusos matándose los unos a los otros y sicarios merodeando por los alrededores de la casa de mi familia. ¿Por qué estás aquí, Sasha? ¿Por qué has venido? —Se acercó a él, se arrodilló en el suelo junto a la cama y se quedó mirándolo con sus increíbles ojos.

Aleksandr había olvidado el aspecto de sus ojos vistos tan de cerca. Podían ser claros y hermosos o turbulentos y salvajes como el mar que ella tanto amaba. Arrodillada allí, con su espesa mata de pelo rojo cayendo en cascada hasta la curva de su trasero, parecía la bruja que algunos decían que era. La bruja a la que su gente había echado después de hacerle pasar primero por un infierno.

Había echado mano de todos los favores que se le debían, incluso había usado antiguos contactos y rutas que había abandonado por el trabajo policial, para conseguir sacarla sana y salva de su país. Abigail no conocía los riesgos que él había corrido ni las consecuencias de sus acciones. No sabía nada del baño de sangre que fue dejando tras de sí en su huida. Pero sabía que él era el responsable de que el gobierno la hubiera detenido en un principio. Él era responsable de muchas cosas. Sobre todo de que ahora hubiera recelo en sus ojos. Miedo. Abigail nunca había estado asustada hasta que lo conoció a él.

—Devolviste todas y cada una de mis cartas sin abrirlas. —Volvió a recostarse con los dedos entrelazados detrás de la cabeza.

—¿Por qué estás aquí? —repitió ella.

—Porque tú estás aquí.

Abigail cerró los ojos y durante un breve momento dejó que el dolor la inundara. Había vivido demasiado tiempo con el corazón roto, y ya no sabía cómo era vivir de otra manera. Antes detestaba a las mujeres patéticas y desconsoladas que no podían vivir sin el hombre que les había arrebatado el corazón. Ella siempre había sido fuerte. Nunca le había costado alejarse de un hombre. Y nadie la controlaba. Hasta que llegó Aleksandr. A su lado, carecía de fuerza de voluntad. ¿Acaso era porque deseaba tener la oportunidad de estar acostada junto a él, de sentir su fuerza bruta y su calidez una vez más?

Ese hombre conseguía poner patas arriba su mundo tan bien ordenado. Podía hacer reaccionar a su cuerpo con una ardiente mirada, con una caricia. Simplemente caminando hacia ella. Así de patética se había vuelto. Al pensarlo, la furia la atravesó y se sintió dominada por la ira. No volvería a pasar por aquel infierno. Todavía contaba con cierta dignidad. Bueno..., quizá no. Quizá era sólo instinto de conservación, porque él casi la había destruido. Había acabado con su alegría de vivir y había destrozado la confianza en sí misma. Había dañado muchas de las cualidades que definían a Abigail Drake y la había convertido en un caparazón vacío.

—Maldito seas, Sasha. Márchate. Mi casa es el único refugio que me queda.

—Lo único que tenías que hacer era leer mis cartas. Ni siquiera me hiciste ese favor.

Abigail volvió la cabeza para mirarlo, repentinamente furiosa. Una ardiente fuente de ira brotó en su interior y ella permitió que se desbordara. Se levantó de un salto, detestaba verse arrodillada a sus pies.

—¿Favor? ¿Crees que te debo algo? Tú les permitiste que me llevaran a rastras y me trataran como a un animal. Tú sabías lo que me harían. ¿Quieres saber cuántas veces me golpearon? ¿Durante cuántas horas me interrogaron, me abofetearon, me escupieron? ¿Quieres los pequeños y horribles detalles? ¿O ya los conoces? —Bajó la mirada hacia su cara, su bello rostro que nunca revelaba nada. Deseaba abofetearlo, así que se retorció los dedos y luchó por mantener el control—. Tú me traicionaste. Traicionaste todo aquello por lo que estábamos juntos. Maldito seas por eso.

Al escuchar pasos en el pasillo, Abigail se volvió hacia la puerta y movió la mano. Las cerraduras crujieron al asentarse en su sitio.

—¡Abbey! —Se oyó gritar a Hannah—. ¿Estás bien?

—No entres —le ordenó Abigail—. Estoy perfectamente.

—No estás bien —insistió Joley—. Todas podemos sentirlo.

—Está controlado. Por favor, volved a la cama. Necesito hacer esto.

Hubo un breve silencio.

—Si eso es lo que quieres, Abbey —concluyó Hannah.

—Es lo que necesito —respondió al tiempo que bajaba la vista hacia Aleksandr.

El ruso alzó la mano para tocarla. Sabía que era un error cuando lo hizo, pero no pudo resistirse. Sus ojos reflejaban demasiado dolor, demasiadas sombras y le tocó la fibra sensible. Entonces, la luz de la luna se derramó sobre su rostro, bañándole la cara y el pelo de plata y dándole el aspecto de una tentación, una visión pelirroja que no podía apartar de su mente. Deslizó la mano por la abundante mata de pelo sedoso y con el pulgar acarició su suave piel mientras le enmarcaba el rostro.

—Sueño contigo todas las noches.

—Yo tengo pesadillas contigo. —¿Por qué no podía apartarlo? Cualquier otro hombre estaría retorciéndose en el suelo. ¿Por qué la hacía sentirse tan débil? ¿Por qué lo deseaba como a una terrible droga? Ella no había sido nunca una mujer débil hasta que Aleksandr apareció en su vida—. Casi me destruiste. ¿Realmente crees que quiero tener algo que ver contigo?

—¿Se te ha ocurrido pensar alguna vez que aquello casi me destruyó a mí también? Te quiero, Abbey. Eres mi corazón y mi alma. ¿Alguna vez, siquiera una sola vez, te preguntaste por qué pasó lo que pasó?

—Por supuesto que sí. Yo te quería. —Usó deliberadamente el tiempo pasado, lo que no le pasó inadvertido a Aleksandr, cuyos ojos resplandecieron advirtiéndola de que tuviera cuidado con lo que decía, pero a ella ya no le importaba—. No quería creer que me traicionarías y me abandonarías cuando más te necesitara, pero lo hiciste. No quiero escuchar ninguna explicación. O yo era importante para ti o no lo era. Quedó muy claro que no lo era, así que pasé página. Así es la vida.

—¿Qué hay entre tú y Harrington, tu amigo el policía? —Su tono de voz era suave, pero sintió cómo por dentro las entrañas se le revolvían. Abigail era una mujer testaruda. Si había decidido no darle una oportunidad, sería casi imposible hacerle cambiar de opinión. Su única esperanza era que al fin discutiera con él. Sabía que evitaba las confrontaciones porque una vez le confió que su genio la aterrorizaba y que por esa razón procuraba que no la pusieran en una posición en la que deseara tomar represalias.

También era muy leal. Eso lo había descubierto de la peor manera. En los días de los interrogatorios, Abbey se negó a traicionarlo. Testaruda, se mantuvo en silencio sin importarle con qué la amenazaran o qué le hicieran. Aleksandr se frotó la cara con la mano para ahuyentar la pesadilla que vivió al ver las grabaciones. Abbey había estado tan sola, tan asustada. Y no había sabido que él estaba trabajando frenéticamente en la sombra para liberarla, para que la deportaran. No había sabido que las cosas habían ido tan drásticamente mal.

—Aléjate de Jonas Harrington.

Había un deje de fiera protección en su voz. Y afecto. Aleksandr se estremeció ante tal descubrimiento.

—¿Qué significa él para ti?

—Eso no es de tu incumbencia.

—He perdido a mi compañero, Abbey. He estado a punto de matarte. Acabo de tener un encuentro con un hombre muy peligroso que ha intentado matarme junto a tu casa. Pero, sobre todo, estoy preocupado por ti, porque ese hombre, cuando sale a la caza, nunca falla. —Así era, por eso Aleksandr estaba algo confuso, ya que si hubieran ordenado a Prakenskii que matara a Abigail Drake, lo habría hecho sin vacilar, y no entendía qué otra razón podría tener para estar allí esa noche. Controló el impulso de ir detrás de aquel hombre. Ya sabía lo que podía ocurrir si actuaba sin conocer todos los hechos, no estaba dispuesto a cometer otro error, que quizá sería fatal.

—Cuéntame más cosas sobre él —lo urgió Abigail.

—Se llama Ilya Prakenskii. Crecimos juntos en una casa controlada por el Estado y nos cubríamos la espalda el uno al otro. Tenía que ser así. Incluso entonces, cuando éramos jóvenes y nos entrenaban para nuestro trabajo, siempre había juegos de poder. Así son las cosas en el lugar de donde yo vengo.

—¿Lo conoces?

—Probablemente mejor que nadie —le confirmó—. Sí hay un hombre al que respeto y que incluso me agrada, es Ilya, pero nuestros instructores no fomentaban la amistad. Él tomó un camino y yo otro. Pero Ilya no falla. No sé por qué está aquí. Me ha dicho que no conocía a Danilov y le creo. Se sabe que trabaja para Sergei Nikitin y Nikitin es la mafia, un hombre muy violento a quien le gusta resolver los problemas de un modo expeditivo.

A Abigail se le encogió el corazón en un puño.

—Dijiste que estabas en una lista negra. ¿Está aquí por ti?

—Dice que no.

—Pero está aquí, y sabía que tú vendrías. ¿Por qué otra razón estaría vigilando esta casa y a mí si no tiene nada que ver con que yo presenciara la muerte de tu compañero o para llegar hasta ti? Es la única explicación lógica.

Aleksandr asintió.

—Eso es cierto, pero no creo que yo sea su objetivo. Me advirtió de que tengo enemigos poderosos.

—¿Los tienes?

—Por supuesto. No estaría donde estoy sin haber hecho enemigos. Tienes que comprender la dinámica que impera en mi país. Se han producido muchos cambios en los últimos veinte años, muchos traspasos de poder, y nadie desea realmente abandonarlo.

—¿Hiciste algo tan malo como para que ponga precio a tu cabeza?

Hubo un breve silencio. A Abigail le dio un vuelco el corazón. Se sentó en el borde de la cama.

—Tuvo algo que ver con mi salida de Rusia, ¿verdad?

—Sí. —No iba a mentirle—. Tenía enemigos cuya existencia yo ni siquiera conocía que aprovecharon la oportunidad cuando se les presentó después de lo sucedido.

Abigail tomó aire bruscamente y alzó la mano para detenerlo.

—Calla. Cállate. No hables de ello.

—Si no hablamos de ello, nunca lo superaremos —le dijo él con dulzura.

—No hay modo de superarlo. Ni ahora. Ni nunca. ¿Tienes alguna idea de lo que me hiciste pasar? Me rompiste el corazón y les dejaste que me maltrataran. Maldito seas, Sasha, ni se te ocurra fingir que no sabías lo que me estaban haciendo. Sabías muy bien lo que estaba pasando. Tenías demasiados contactos como para no saberlo. Tú se lo permitiste. —Volvía a sentirse enferma. Su estómago protestaba, era una sensación de náuseas que nunca desaparecía por muchos antiácidos que tomara.

—No lo supe hasta que fue demasiado tarde y entonces removí cielo y tierra para sacarte rápido. Y maldita sea, tú sabes por qué.

Abigail se cubrió la cara con las manos.

—No quiero pensar en ello. No quiero volver a pensar en ello nunca más. Quizá debería haber apretado yo también el gatillo. Ese pobre hombre y su pobre mujer. Tengo que vivir con la responsabilidad de su muerte. Lo sé, pero no me merecía lo que me hiciste. Si ésa es tu idea del castigo...

—¡Basta! —Por primera vez, Aleksandr levantó la voz y luego soltó una retahíla de maldiciones en ruso—. No fue un castigo. Nunca fuiste responsable de la muerte de ese hombre. Hubo todo tipo de circunstancias que la provocaron y ninguna tenía nada que ver contigo. Su muerte fue una terrible tragedia que yo lamento, pero no tuvo nada que ver contigo. —Aleksandr trató de tranquilizarla y se esforzó por llenar los pulmones de aire—. ¿Es eso lo que piensas realmente? ¿Que yo te estaba castigando?

—Me dejaste sola. Me abandonaste cuando más te necesitaba. Me entregaste a las autoridades y dejaste que me interrogaran. Sabías lo que eso significaba y no hiciste nada para evitarlo.

—¿Cómo crees que saliste del país? No te estás pudriendo en la cárcel. Te deportaron y te sacaron del país pocos días después de tu arresto. ¿Crees realmente que eso pasa en Rusia? Si pensaste que te había abandonado, ¿por qué no me acusaste? ¿Por qué no les diste mi nombre cuando te pidieron información?

Abigail se encogió en el borde de la cama.

—No lo sé. No sabía qué te pasaría. —Volvió a menear la cabeza—. Pensé que me merecía que me trataran como lo hicieron después de lo sucedido. Debería haber sabido que él se sentía culpable por la muerte de su hija, y no que era culpable. No debería haber tenido ninguna idea preconcebida cuando entré en esa habitación. Todo el mundo parecía tan seguro de que él la había asesinado, que él era quien estaba matando a esos niños, pero no debería haber permitido que eso me influyera. Tú le hacías tantas preguntas, se las lanzabas una y otra vez, y los otros policías hacían lo mismo. Y él actuaba como si fuera culpable. Deseaba confesar algo. Cualquier cosa. Cuando le pregunté si era culpable y dijo que sí, sentí que algo iba mal, pero estaba tan ocupada oyendo a los agentes, a ti. —Se detuvo y se cubrió de nuevo la cara—. Traicioné a mi propio don. Hice las preguntas equivocadas y él confesó su culpabilidad, yo lo forcé a hacerlo. Y entonces él cogió la pistola que aquel estúpido agente había dejado allí tan a la vista.

—Si lo empujamos a cometer suicidio, todos somos culpables, no sólo tú —le dijo.

—¿Si...? ¿Si...? No hay un si. Le hicimos creer que era culpable de la pérdida de su hija. Nadie lo consoló. Nadie le aconsejó. Se sentía culpable porque él la vigilaba mientras su mujer estaba fuera y se quedó dormido. Dio una cabezada.

—Estaba bebiendo. Bebía demasiado y se fue a dormir por la tarde.

—¿Acaso eso nos absuelve de lo que le hicimos? Él no era el asesino, pero tú sospechabas que no lo era. Lo sospechabas incluso cuando lo detuviste para interrogarlo, ¿no es cierto?

—Siempre investigamos a los padres primero.

—Pero tú no me contaste lo que pensabas. Ya tenías un sospechoso.

—No tenía pruebas, Abbey. Tenía que seguir el procedimiento. Detuve a los padres y los interrogué igual que haría con cualquier otro sospechoso.

—Pero tú no creías que fuera culpable. Todo el mundo estaba machacándole y yo hice lo mismo. —Abbey se mordió los nudillos alterada. Noche tras noche veía el rostro de aquel hombre y sus propias manos cubiertas con su sangre—. Ayudé a matarlo.

—Maldita sea, Abbey. Se pegó un tiro. Interrogamos a sospechosos constantemente, y no se suicidan.

—Tú puedes eximirte de toda responsabilidad, Aleksandr, pero yo no. Y lo que me hiciste a mí después es inexcusable, y no es el modo de actuar de un hombre enamorado. Puede que desees acostarte conmigo, pero yo no me conformaré con eso.

—Estaban pasando muchas más cosas en esa sala que ninguno de nosotros sabía. —Se pasó una mano por las oscuras ondas de su pelo—. Yo había ascendido puestos rápidamente y había resuelto muchos casos. Enseguida atraje la atención de mis superiores. Tenía experiencia en... —Vaciló—. Bueno, era un agente de inteligencia con mucho éxito antes de ser policía y me convertí en detective cuando otros habían trabajado durante muchos años para llegar hasta ahí. También había gente en las altas esferas que me debía favores. Sabía cómo superar las trabas burocráticas y moverme evitando las continuas luchas de poder. Cuando eso sucede, molestas a ciertas personas y haces enemigos de los que no siempre eres consciente.

Abigail se esforzó por respirar, por pensar más allá de aquel traumático momento, ese preciso instante en que el joven padre alcanzó la pistola. No había sido capaz de parar el tiempo o hacer que pasara más despacio, ni había podido rememorar los minutos antes de que hubiera apretado el gatillo.

—Ese agente, el que dejó la pistola cerca del sospechoso, estaba esperando que se le presentara una oportunidad. Trabajaba para un hombre llamado Leonid Ignatev. Mi carrera había sobrepasado a la de Ignatev y él aprovechaba cualquier error que cometiera o cualquier vulnerabilidad que tuviera para sabotearme. Yo sabía que jugaba sucio. Supongo que todos lo hacemos en cierta medida, tenemos que alcanzar acuerdos constantemente para llegar a algún sitio, pero Ignatev estaba compinchado con la mafia. Tenía un topo en mi equipo y cuando las cosas se convirtieron en un caos, como a menudo sucede en los interrogatorios, su hombre permitió que el sospechoso le cogiera la pistola. Debería haber sabido qué estaba sucediendo cuando no lo arrestaron de inmediato, pero estaba centrado en ti. Estaba seguro de que mi nombre te mantendría a salvo, pero Ignatev hizo que fueran sus hombres los que se encargaran de ti.

Abigail respiró profundamente y lo miró.

—Y entonces, todo acabó, muy bruscamente, después de dos días. Los nuevos hombres fueron muy comedidos y podía oler su miedo. Eso fue incluso más aterrador. Tú hiciste eso, ¿verdad? —Ahora el corazón le latía con fuerza, con tanta fuerza que el pecho le dolía. No deseaba conocer la verdad porque no podría enfrentarse a esa parte de él. Sabía que era despiadado, pero no sabía si podría asumir cuán despiadado era en realidad. Los hombres que la interrogaban hablaban en susurros entre ellos mientras le lanzaban miradas cautelosas. Era evidente que los asustaba mucho incluso hablar con ella. Al principio, Abigail tuvo miedo de que le dispararan «accidentalmente», pero entonces oyó que murmuraban el nombre de Aleksandr y las cosas que dijeron la aterrorizaron.

—Hice lo que tenía que hacer para protegerte y sacarte sana y salva del país. Y como consecuencia de ello, me creé un implacable y despiadado enemigo que se vengó poniendo precio a mi vida.

Abigail sacudió la cabeza. No quería saber lo que había hecho para sacarla del país. Se había alegrado de marcharse y se sentía agradecida por haber escapado, pero tenía mucho miedo de que eso hubiera costado vidas y ya tenía las manos manchadas de suficiente sangre.

—Aleksandr, ¿cómo puedes estar tan tranquilo? ¿Cómo puedes estar ahí sentado tan campante y decirme que alguien intentará matarte?

—Es mi modo de vida. El único que conozco.

—Bien, pues es un asco.

—Muy posiblemente.

La estaba mirando con el corazón en los ojos. No suplicaba. Aleksandr nunca suplicaba, pero, así y todo, la miraba como si ella le perteneciera. Abbey meneó la cabeza con violencia.

—Ese no es mi mundo. Yo no puedo vivir así y tú no puedes borrar todo lo que pasó. No puedes.

—Ni intento hacerlo. Se cometieron errores, lo reconozco, pero tenemos que reencontrarnos el uno al otro. Sé que no quieres a Jonas Harrington. Y yo no puedo mirar a otras mujeres. ¿Qué vamos a hacer entonces separados?

Abigail negó con la cabeza y se llevó la mano al corazón en un gesto defensivo.

—No hay vuelta atrás. No estoy dispuesta a volver a arriesgar quién soy y lo que soy. No confío lo suficiente en ti como para poner en tus manos de nuevo mi vida y mi magia.

—Maldita sea, Abbey. Tenías que haber entendido que no podía estar implicado de ningún modo. En mi país, siempre hay un cabeza de turco y yo estaba muy cerca de atrapar al asesino. Si hubiera dejado el caso, le habría dado meses, quizá años para continuar. Me costó mucho tiempo acercarme siquiera a él.

—Sea lo que sea lo que hicieras después para sacarme del país, te lo agradezco, pero tú me entregaste. Me sacrificaste.

—No había otra elección. Sabía que te detendrían y te interrogarían, pero también sabía que con mis contactos podría liberarte y sacarte del país enseguida. Nunca se me ocurrió pensar que Ignatev aprovecharía esa oportunidad para atacarme. Debería habérmelo imaginado, pero no lo hice. —Aleksandr pudo ver el dolor en el rostro de Abbey. Era muy profundo y odiaba ser él quien lo había causado—. Estaba tan cerca de atrapar a ese asesino de niños... Casi podía extender el brazo y tocarlo, así de cerca estaba. Si me hubiera presentado, todo se habría ido al garete y yo habría sido el responsable de la muerte de cualquier niño al que matara después de eso. Todos mis instintos me decían que te protegiera a ti primero, que te protegiera a ti, mi corazón y mi alma, pero habría sido egoísta.

—¡Vaya, y tan egoísta que hubieras sido! Y sin embargo, salvaste tu carrera y conseguiste un ascenso. Estás trabajando para la Interpol así que todavía hay gente que te aprecia. A ti no te abofetearon ni te patearon en esa sala de interrogatorios. No eras tú quien tenía la ropa cubierta de la sangre de ese pobre hombre. Ni siquiera me dejaron cambiarme. No importa que pensaras que yo estaría bien. Les dejaste que me llevaran. Fue una traición, quieras o no verlo así. ¡Les dejaste que me llevaran!

—Maldita sea, Abbey. —Aleksandr se frotó la cara con fuerza para deshacerse de la imagen de Abigail llorando, cubierta de manchas de sangre, con dos hombres inclinados sobre ella para intimidarla, gritándole, acusándola—. Si no hubiera sido por esos niños, ¿no crees que me habría presentado de inmediato?

—No lo sé, Aleksandr. ¿Cómo podría saberlo? Viví un infierno y ni siquiera podía ir a casa y dejar que mis hermanas me consolaran. ¿Cómo podía contarles lo que había hecho, lo que había provocado? Un hombre murió por mi culpa. Y por ti, usé mis dones en algo en lo que no debería haber estado involucrada nunca. Porque te quería y habría hecho cualquier cosa por ti. Porque creía en ti. Y tú me lo arrebataste todo. Incluso esto. —Abrió los brazos para abarcar la casa—. Me dejaste sin nada.

Aleksandr la tocó porque tenía que hacerlo, aunque supiera que ella se alejaría de él.

—Nunca pretendí hacerte daño.

—Bien, pues lo hiciste. Me destruiste. No sé por qué estás aquí, Aleksandr. No conozco la verdadera razón y no voy a preguntártela. Ya no uso nunca esa parte de mí. Bajo ningún concepto. Mi don está dañado, o quizá soy yo, pero es más perjudicial que bueno. —Abbey se puso de pie de un salto antes de que pudiera detenerla y empezó a pasear por la habitación de nuevo—. No entiendo cómo la casa te ha permitido entrar.

—La puerta estaba abierta de par en par. Te lo estoy diciendo, Abbey; es peligroso. Tienes que mantener unas normas de seguridad estrictas hasta que averigüemos qué está haciendo Prakenskii aquí.

—La casa nunca permitiría que un enemigo entrara. Fuimos descuidadas una vez y casi nos cuesta la vida. Incluso la tía Carol nos ayudó esta noche y ella es muy poderosa. —Hablaba más para sí misma que para él.

—Yo no soy tu enemigo. Incluso tu maldita casa lo sabe, Abbey. ¿Prestarás atención a lo que es importante? Deja a un lado tu ira hacia mí el tiempo suficiente para comprender que estás en peligro y que tus hermanas también podrían estarlo. Prakenskii no examinaría los alrededores de tu casa si alguien no estuviera interesado en ti, incluso si se debe a tu relación conmigo. Y sus amigos no son agradables.

—Me lo imagino. Tendré cuidado, Aleksandr. —Tenía que acordarse de llamarlo por su nombre en lugar de usar su diminutivo en ruso, y es que podía verse arrastrada por él con tanta facilidad. Era un hombre fuerte, duro y resistente en todos los sentidos; era incluso letal. Sin embargo, con ella siempre había sido cariñoso, dulce y protector. Le decía cosas que sonaban a pura poesía... hasta que lo necesitó. Y entonces, en el momento más decisivo, él negó todo lo que había entre ellos y la dejó sola para que la aterrorizaran y la humillaran—. Ahora vete, por favor. Sea lo que sea por lo que realmente has venido, yo no quiero formar parte de ello.

Aleksandr suspiró. Abbey mantenía su suave boca apretada en una terca línea, así que supo que, dijera lo que dijera, ella no lo escucharía. No se permitiría a sí misma escucharlo.

—Me iré, pero tú y yo no hemos terminado.

Volvió a ponerse los zapatos, tomándose su tiempo mientras ella lo observaba en silencio.

—No pienso irme sin más. Lo nuestro no ha acabado. —Se puso de pie, cerniéndose sobre ella—. Tomad precauciones. Todas vosotras. Haz entender a tus hermanas que esta gente va muy en serio.

—Ya te he dicho que lo haría. Sal por la puerta. Te acompañaré abajo. —La idea de que bajara escalando por el lateral de la casa le resultaba aterradora.

—Saldré por el mismo sitio que he entrado. —Avanzó directamente hacia ella, pero Abbey no retrocedió. De hecho, él sabía que no lo haría. Era una mujer fuerte y no permitía que muchas cosas la amedrentaran—. Mantente alejada de Harrington hasta que solucionemos esto.

Abigail apenas podía respirar con él tan cerca.

—Esa afirmación no merece una respuesta.

Aleksandr inclinó la cabeza hacia el rostro de Abbey hasta que sus labios quedaron a poco menos de un milímetro.

—Me conoces mejor que cualquier otra persona. Sabes la verdad sobre lo que soy y quién soy, porque yo te la ofrecí cuando me la pediste. Te dije que te amaba con todo mi ser. Yo no amo con facilidad, pero cuando lo hago, me entrego por completo. Quiero recuperarte, Abbey, y haré lo que sea para conseguirlo.

Por un instante, ella pensó que la besaría. Pudo verlo en sus ojos. El deseo. El anhelo. Pero, al final, se dio la vuelta y salió de la habitación.

Capítulo 4

- JOLEY, vamos. ¡Despierta! —Abbey zarandeó a su hermana, que gruñó y se tapó la cabeza con las sábanas.

—¿Estás loca? Todavía está oscuro. Nunca me levanto tan pronto. No es sano.

—Arriba. Tienes que venir conmigo.

—Abbey, estás loca. Vuelve a la cama. No pienso levantarme antes de que salga el sol. A mediodía... Despiértame a mediodía.

—A mediodía no, ¡ahora! Creo que uno de mis delfines está herido. Quiero ir a echarle un vistazo.

Joley bajó las sábanas para poder lanzar una furibunda mirada a su hermana.

—¿Crees que está herido? Hará mucho frío en el océano. Y hay tiburones. De eso nada. ¿No me has oído? Soy una celebridad como Dios manda. No madrugo.

—Saca el culo de la cama. —Abbey le arrancó las mantas y le golpeó en la cabeza con una almohada—. Tú no eres ninguna estrella en esta casa. Necesito que alguien me acompañe y tú eres la elegida.

—¿Por qué yo? —gimió Joley, al tiempo que se incorporaba.

—Porque, aparte de Hannah, tú tienes las habilidades que necesito. Y si algo fuera mal, Hannah no es una nadadora resistente.

—Fantástico, eso suena siniestro. Bueno, lo mínimo que podrías haber hecho es traerme una taza de té. Y también podrías hablarme de tu misterioso visitante nocturno. Cielos, ha sido un infierno intentar dormir con la intriga.

—No quiero hablar de él. Ahora no. Quizá nunca.

—Genial. Eso es genial, Abbey, me despiertas y encima ni siquiera me das un buen cotilleo. Yo no madrugo.

—He oído a los delfines llamándome, Joley —insistió Abbey—. Algo va mal.

—Vale, muy bien. Pero me deberás un gran favor. Y los delfines también. Puedes decirles que me llevarás a nadar contigo cuando salgas la próxima vez y que tendrán que ser agradables conmigo y aceptarme. —Joley caminó con dificultad hasta el baño—. ¿Necesitaré un traje de neopreno?

—No, pero podrías llevarte una pistola.

Joley sacó la cabeza por la puerta con el cepillo de dientes en la mano.

—¿Una pistola? —Su cara se iluminó considerablemente—. ¿Por qué iba a necesitar una pistola? ¿A quién tengo que disparar?

—No tienes que disparar a nadie, loca. Sólo es por si acaso. Por eso, y porque tienes buena puntería.

—Mejor que la de Hannah —reconoció Joley—. Ella cierra los ojos cuando aprieta el gatillo y eso hace que Jonas se ponga como una fiera.

—Probablemente, por eso lo hace, aunque puede darle al centro exacto de una diana nueve veces de cada diez. Tú, sin embargo, le das siempre. Y, por otro lado, Hannah nunca mataría a nadie mientras que tú sí.

—Sí, y podría ser a ti si vuelves a sacarme de la cama tan pronto —le advirtió Joley—. Pero te perdonaría si me contaras un cotilleo sobre tu visitante de medianoche... —La miró esperanzada. Pero cuando Abbey negó con la cabeza y frunció el ceño, Joley suspiró y se rindió—. ¿Adónde vamos? Pensaba que tu lancha estaba flotando en algún lugar del mar, ¿o Jonas ha hecho que la remolquen?

—Por supuesto que Jonas ha hecho que la remolquen; él siempre se encarga de hasta los más mínimos detalles. Pero los delfines están en la cala Sea Lion, así que, con un poco de suerte, no tendremos que salir a la mar.

—Eso está bien. ¿Realmente necesito una pistola?

—Sí. Y puede que tengas que usarla. Anoche estuvo merodeando por aquí un peligroso asesino a sueldo.

—Dios mío, Abbey, tenemos que llamar a Jonas. —Joley se puso unos pantalones de chándal y un jersey grueso—. ¿En qué demonios te has metido? Normalmente, soy yo la que se mete en problemas. Tú eres la chica buena.

Abbey estudió a su hermana.

—¿Cómo consigues tener ese aspecto a primera hora de la mañana? No te has maquillado, ni siquiera te has peinado y vas en chándal, y aun así estás guapísima. Estoy convencida de que tú y Hannah hicisteis algo bien en otra vida. No me importaría despertarme y tener el mismo aspecto que vosotras.

Joley le lanzó un beso.

—Eso es muy amable por tu parte, sobre todo después de no haber tenido siquiera la decencia de traerme una taza de té. Si no vas a coger la lancha, ¿cómo vamos a llegar a la cala? ¿Vamos a bajar escalando por el acantilado? Mis habilidades como escaladora dejan bastante que desear.

—Pensé en usar la antigua ruta de los contrabandistas. Tengo una llave del viejo aserradero. Kate lo está reformando con la ayuda de Matt, aunque los planes de boda los tienen tan ocupados que no han adelantado todavía mucho trabajo. Hay una vieja escalera que lleva a la cala a través de un túnel. Kate me dijo que, hace unos cien años aproximadamente, era una antigua ruta de contrabandistas. No quiero perder tiempo yendo al puerto, así que las escaleras son el camino más rápido.

—¿Por qué será que me siento como si nos fuéramos a meter en un buen lío? —preguntó Joley al tiempo que sacaba una pistola del cajón superior, la cargaba y se la metía en el bolsillo.

—¿Por qué tienes tu propia pistola? —preguntó Abbey—. Pensé que usaríamos la que Jonas dejó aquí para protegernos, o quizá una de Sarah.

—Porque recibo extrañas cartas de admiradores enloquecidos que a veces me asustan bastante —respondió Joley—. Vale, ahora te toca a ti, confiésalo todo. —Bajó de puntillas las escaleras, siguiendo de cerca a Abbey—. Empieza con el bombón ruso con el que quizá sí o quizá no estás comprometida. Y a partir de ahí, sigue hasta el peligroso asesino a sueldo.

Abbey se detuvo en las escaleras.

—¿Qué quieres decir con que recibes extrañas cartas de admiradores enloquecidos? Contaste algo al respecto en Navidad. ¿Qué está pasando?

Joley se encogió de hombros.

—Son gajes del oficio. Hannah es una modelo famosa y también las recibe. Kate escribe libros y ha recibido unas cuantas. Yo vendo unos cuantos millones de álbumes, me subo a un escenario, canto para cuarenta o cincuenta mil personas al mismo tiempo y también las recibo. No es nada peligroso, pero a veces me afecta.

—¡Cielo santo! No tenía ni idea. ¿Se lo has dicho a Sarah? Ella tiene muchísima experiencia. Siempre ha trabajado en seguridad. ¿Y no has hablado con Jonas? Él te podría aconsejar algo.

Joley se rió.

—Nos haría dejar nuestros trabajos a todas y nos metería dentro de un armario. La cuestión es que somos personajes públicos, y la gente perturbada puede fijarse en nosotras y amenazarnos Dios sabe por qué razón. Quizá por un desaire que ellos hayan percibido. Pero tú trabajas en el océano con delfines. No debería interesarse por ti ningún experto sicario.

—No, no debería. Quizá estaba interesado en una de vosotras. —Abigail frunció el ceño—. No pensé en ello porque el hombre que fue asesinado ayer era ruso y los hombres que lo mataron también lo eran. Aleksandr es ruso y trabaja para la Interpol, y está claro que algo importante está pasando por aquí. Iba a llamar a Jonas, pero primero tengo que ver si puedo ayudar a los delfines. Ellos me salvaron la vida. Y si Gene vive, también es gracias a ellos.

Joley siguió a Abbey.

—¿Por qué estarían los rusos interesados en ti... o en mí? No puedo imaginarme a nuestra pequeña Hannah o a Kate cabreándolos. Y ¿cómo demonios conociste a ese Aleksandr tan increíblemente guapo?

—¿Recuerdas cuando me fui a bucear a la Patagonia para estudiar a los delfines oscuros? —respondió Abigail. Abrió la puerta principal con cautela, intentando no despertar a sus otras hermanas—. Joley, ¿crees que los hechizos de protección que usamos con la casa funcionan? ¿Recuerdas cuando Sarah protegía a Damon antes de que se comprometieran, y esos hombres entraron y estuvieron a punto de dispararnos?

—Vaya, hemos cambiado de tema rápido —gruñó Joley—. Cada vez que te pregunto algo, tú cambias de tema. ¿Qué tiene que ver eso con el bombón ruso?

—No lo llames bombón. No quiero pensar en que es guapo, así que no lo llames bombón ni nada por el estilo. Ojalá se volviera a Rusia. —Tocó con la punta del pie una de las dos bolsas que había preparado y había dejado en los escalones de entrada—. Toma, coge ésta. No es tan pesada.

Joley la cogió y fulminó a su hermana con la mirada.

—¿Es que te has vuelto loca? Esto pesa una tonelada. Y no es que me deje exactamente libre la mano para la pistola. Si nos matan a tiros, no me culpes a mí. Y para tu información, la Patagonia no forma parte de Rusia. —Cargó la bolsa hasta el coche, mascullando a cada paso que daba.

—¿Siempre eres así?

—¿Así? ¿Cómo? —Joley metió la bolsa en el asiento trasero y miró ceñuda a Abigail.

—Quejica, quejica y quejica.

—Sí. A las tres de la mañana sin una taza de té o café en el cuerpo, desde luego que soy quejica. Los seres humanos no están hechos para despertarse antes del mediodía, y si quieres que sea agradable, habla conmigo entonces. —Se deslizó en el asiento del copiloto y cruzó los brazos.

—Eres tan infantil. Ponte el cinturón. Y para tu información, no son las tres de la mañana, son las seis y media.

Joley se encogió de hombros.

—Da igual. Y si quieres cooperación, vuelve a lo del bombón ruso. Es el único tema del que merece la pena hablar.

—Créeme, no merece que hablemos de él. Y tampoco que te enamores de él. Joley resopló.

—Yo no me enamoro de los hombres. Yo corro lo más rápido que puedo para alejarme de ellos. No estoy dispuesta a que se me ponga esa mirada tan empalagosa de Kate y Sarah. —Se estremeció—. La idea me resulta aterradora. —El destello burlón desapareció de sus ojos—. ¿Por qué estás preocupada por la casa?

—Le permitió entrar. Anoche. Todas nosotras encendimos las velas y realizamos los rituales para proteger la casa, pero él pudo entrar. Incluso la tía Carol nos ayudó, y ella es muy poderosa. Elle, tú y Hannah podéis proyectar la energía y aun así la casa le permitió entrar.

Joley miró de reojo a Abigail y luego desvió la mirada. Carraspeó.

—¿Él? ¿El ruso? —Joley mantuvo un tono de voz despreocupado.

—Sí, por supuesto que me refiero al ruso —admitió Abbey con los dientes apretados. Se había levantado niebla como solía pasar a primera hora de la mañana. Condujo despacio por la sinuosa carretera sin correr riesgos, cuando en realidad tenía ganas de correr a toda velocidad para huir, pues sabía lo que significaba que la casa hubiese permitido entrar al agente de la Interpol—. La casa le permitió entrar después de que todas nosotras nos hubiéramos unido para hacer el hechizo de protección. Nuestra magia no funciona.

—Ésa sería una explicación —aventuró Joley con cuidado.

Los dedos de Abigail se tensaron sobre el volante hasta que los nudillos se le pusieron blancos.

—Es la única explicación. Tengo que decirles a las demás que la casa no es segura.

—La casa no mantiene lejos a todo el mundo, Abbey. Los prometidos de Sarah y Kate pueden entrar y salir con las puertas cerradas con llave. ¿Es que no te acuerdas de cómo la verja cerrada con candado se abrió para Damon la primera vez que vino a ver a Sarah?

—Conocí a Aleksandr antes de que la profecía empezara a cumplirse, y en cualquier caso, Matt y Damon están comprometidos con Sarah y Kate. Así que sus casos son diferentes. —Abigail le lanzó una mirada furiosa a su hermana, retándola a que continuara la conversación.

—Mmm. —Joley se examinó las uñas—. Creo haber oído un rumor sobre que estabas comprometida con ese hombre.

—Cierra la boca. No puedo conducir contigo molestándome.

Joley se rió en el momento en que enfilaban el largo camino de entrada que llevaba al viejo aserradero.

—Te diré que lo has llevado bastante bien si me lo preguntas.

—Cosa que no he hecho. —Abigail aparcó el coche lo más cerca posible de la vieja edificación. El aserradero había estado a la venta durante años hasta que su hermana decidió comprarlo hacía poco. La gran construcción se erigía sobre la cala de Sea Lion y había sido en su momento un pequeño pero próspero aserradero que servía de tapadera a un lucrativo negocio de contrabando. El aserradero tenía mucha historia tras él, y Kate Drake deseaba preservar el máximo posible de la antigua edificación cuando la reformara para convertirla en una librería cafetería. Cuando la reforma estuviera acabada, un gran porche y una pared de cristal que daría al océano ofrecerían una vista impresionante de la escarpada costa californiana.

—¿Alguna vez has deseado ser normal, Joley? —le preguntó Abigail al tiempo que sacaba la pesada bolsa del coche.

Su hermana se encogió de hombros, estudiando con atención el rostro de Abigail.

—¿Qué es ser normal? Nos tenemos las unas a las otras y eso es lo que realmente importa a la larga. Tenemos a nuestras tías, a nuestros padres y a nuestros primos. Nuestra familia es diferente, sí, y quizá pagamos un precio por nuestros dones, pero lo bueno compensa lo malo. —Se inclinó sobre el asiento trasero y cogió la otra bolsa—. Has cargado con algo durante algún tiempo. ¿No crees que es hora de compartirlo con nosotras?

Abigail apartó la mirada de su hermana y su cuerpo se tensó reacio.

—Aún no estoy preparada.

—No pasa nada, Abbey. Sólo recuerda que te queremos y da igual cuál sea el problema, encontraremos un modo de ayudarte.

Abigail contuvo las lágrimas.

—No supe valorar mi magia durante mucho tiempo, Joley. No cometas el mismo error. No creas que puedes acostumbrarte a ella y usarla sin pensar. —Apartó la cara de su hermana y la dirigió al mar—. ¿Los oyes?

Joley tenía un millón de preguntas, pero apretó los labios y asintió. Abigail parecía tan frágil. Demasiado frágil. Tendría que hablar con Libby, quizá ella podría ayudarla a resolver los problemas que tenía. De repente, sintió mucho miedo por su hermana, pero se guardó para sí todas las preguntas y buscó algo que decir que aliviara la repentina tensión.

—Creo que sí los oigo, Abbey. Recuerdo todo tu trabajo. Estuviste escuchando durante horas a los delfines con los auriculares y revisando el material de vídeo, pero nunca le presté mucha atención. Suenan como chasquidos y silbidos, ¿verdad?

Abigail abrió la puerta del aserradero.

—Utilizan cada sonido para cosas muy variadas. Todos los delfines parecen tener un silbido característico, como si fuera su nombre. Creo que los identifica individualmente y se llaman los unos a los otros usando ese silbido específico. Muchos investigadores creen, como yo, que se comunican de una forma más compleja de lo que pensábamos en un principio.

—¿Tienen su propio lenguaje? —Joley había dado en el clavo al sacar ese tema. A Abigail le apasionaban los delfines y su investigación, y el tono de su voz se animó considerablemente.

—Creo que sí, pero desde luego no tiene nada que ver con el nuestro.

—Siempre parecen tan inteligentes y felices. Siempre que los veo siento ese enloquecido impulso de sumergirme en el océano y reunirme con ellos. Y tú ya sabes que el mar no es que me apasione.

—Sólo recuerda que son animales salvajes, Joley. Los delfines pueden ser agresivos y, desde luego, pueden hacer daño a alguien en algunas circunstancias. Con demasiada frecuencia, la gente malinterpreta lo que un delfín está haciendo simplemente porque parece estar sonriendo.

—Bueno, en realidad no tengo pensado sumergirme en el océano con ellos —reconoció Joley—. Sólo me refería a que sí siento ese impulso. Sé que tú lo haces, pero me gusta mantener las distancias con cualquier cosa que pese más que yo.

Abbey sonrió a su hermana.

—¿Eso incluye a los hombres?

—¡Justo! Desde que la verja se abrió y la profecía empezó a cumplirse no he vuelto a salir con ninguno. ¡Ni siquiera los miro! Yo no. De eso nada. De ninguna manera —declaró Joley, mientras observaba cómo Abigail abría una segunda puerta que llevaba al sótano—. ¿No es ahí donde el terremoto resquebrajó el sello y permitió que ese espíritu escapara? —Se estremeció—. Realmente necesito una taza de té.

—Durante todo este tiempo, siempre había pensado que tú eras la aventurera.

—Soy muy aventurera a partir de las doce del mediodía —matizó Joley—. Y soy la bomba a partir de las doce de la noche.

Abigail se rió.

—Ten cuidado con estas escaleras; son viejas y se caen a trozos. Kate me dijo que hay un lugar donde el túnel cedió, pero que podremos pasar a través de los escombros.

—¡Qué emocionante! —comentó Joley, poniendo los ojos en blanco—. Me deberás un favor tan grande por esto... —Bajó por las escaleras del sótano y aguardó mientras Abigail buscaba la entrada al túnel que llevaba a la cala.

—¿Alguna vez has conocido a un hombre con el que te hayas planteado casarte? —le preguntó Abbey.

Joley sacudió la cabeza.

—¡Ni hablar! Nadie podría soportarme. Soy demasiado mala.

Abbey se rió.

—Estás loca. No dejas que nadie se acerque demasiado a ti, pero eres una de las mejores personas que conozco.

Joley le lanzó un beso.

—Gracias, cariño, pero como resulta que sé que no conoces a muchas personas y que, de hecho, tú rehúyes a la gente, lo que me acabas de decir no es muy significativo.

—Yo no rehúyo a la gente. Ellos me rehúyen a mí. —Abigail encontró la entrada y avanzó, arrugando la nariz—. Aquí dentro huele a humedad y a pescado. Y necesitaremos una linterna.

—Yo he traído una pistola, no una linterna. —Joley chocó con su hermana cuando ésta se detuvo para sacar una linterna de su bolsa—. Debería haber imaginado que vendrías preparada.

—Por supuesto.

—La gente no te rehúye, Abbey —afirmó Joley. Echó una nerviosa mirada hacia el túnel, luego inspiró profundamente y siguió a su hermana.

—Sí lo hacen. ¿No lo harías tú si no fueras mi hermana? ¿Te acuerdas de todos aquellos años en el colegio cuando no podía controlar muy bien mi don? Lo único que tenía que hacer era usar accidentalmente la palabra verdad y todo el mundo que me hubiera escuchado me la decía. Los niños soltaban todo tipo de cosas que no deseaban que se supieran. ¿Te gustaría arriesgarte a revelar tu más profundo y oscuro secreto? Ya viste lo que pasó cuando Inez me lió para que me uniera al comité de la representación navideña el año pasado. Provoqué un gran escándalo.

—Eso no fue culpa tuya. Ese espíritu había escapado y causó estragos en todos nuestros dones. Usaste la palabra verdad en una sala y el amante de Sylvia Fredrickson confesó que estaban teniendo una aventura.

—Fue tan horrible. Dos matrimonios se rompieron por eso. Y Sylvia me abofeteó delante de todo el mundo.

—Deberías haberla tumbado. —Joley avanzó a través de los escombros por las estrechas escaleras de piedra—. Hay mucha humedad y moho por aquí. ¡Qué asco!

—Fui yo quien provocó esa confesión, y como ella había ido al colegio con nosotras, sabía muy bien que había sido yo —insistió Abigail con un leve suspiro—. La verdad es que no la culpo por enfadarse.

—Ella era la que tenía una aventura con un hombre cuya esposa estaba a punto de dar a luz. Sylvia siempre va detrás de los maridos de las otras —replicó Joley con un pequeño resoplido—. Y si es ella la que te rehúye, considérate afortunada.

—Aquí está mojado. —Abbey dirigió la luz hacia la pared del túnel. La mayor parte era roca, pero había una sección en la que se filtraba agua y caía sobre las escaleras, haciéndolas muy resbaladizas—. Ten cuidado por donde pisas. Parece como si alguien se hubiera caído.

Joley se tensó.

—¿Qué quieres decir con que parece que alguien se hubiera caído? Katie y Matt no han estado aquí abajo todavía. De hecho, Matt iba a cerrarlo porque cree que es peligroso mantener estas escaleras. ¿Crees que ha bajado hasta aquí?

—O eso, o los rusos están usando esta ruta para pasar mercancía de contrabando —comentó Abbey.

—Eso no es divertido. Quizá debería sacar la pistola del bolsillo.

—En realidad, no estoy bromeando —le advirtió Abbey, mientras se paraba a estudiar las marcas de patinazo en el barro viscoso—. Esto es bastante reciente. Tendremos que preguntarle a Matt si ha estado por aquí abajo, lo cual es muy posible, así que no nos dejemos llevar por el pánico.

—Yo no iba a dejarme llevar por el pánico —protestó Joley—. Iba a sacar la pistola. La verdad es que no me ha gustado cómo ha sonado lo del peligroso asesino a sueldo. Nadie ha estado en estos túneles desde hace años. Y nadie tiene acceso a la cala. Realmente no crees que estén entrando algo de contrabando por aquí, ¿verdad?

—Es una posibilidad que debemos tener en cuenta.

—Genial, Jonas se va a convertir en un dictador loco y tiránico. Se va a poner como una fiera cuando sepa que has venido a la cala, Abbey.

—¿Qué quieres decir con que he venido a la cala? Tú estás aquí conmigo.

Joley se rió.

—Jonas no espera que yo muestre ningún sentido común. He sido lo bastante astuta para cultivar con cuidado mi forma de chica atolondrada. Tú, sin embargo, tienes un título universitario y un doctorado, y escribes artículos que se publican en los diarios, por lo que, generalmente, se espera de ti que seas muy responsable. —Miró con atención las marcas del patinazo—. Matt es un hombre grande. ¿Crees que estas marcas las ha hecho él?

—Es imposible asegurarlo. —Abbey miró a los ojos a su hermana—. Mira, Joley. Yo no esperaba encontrarme con esto. Creo que uno de los delfines recibió un tiro anoche. Ellos arriesgaron sus vidas para salvarme y yo tengo que ir a la cala e intentar ayudarlos, pero tú no. ¿Por qué no vuelves a casa, llamas a Jonas y le cuentas lo que está pasando? No creo que haya nadie aquí, pero es mejor ir sobre seguro.

—Te has vuelto loca si crees que voy a dejarte aquí. Sigue avanzando. Soy demasiado tozuda para tener miedo. Ya sabes que me muero de rabia cuando alguien me amenaza a mí o a alguien que quiero. Hablo en serio, continúa.

Abbey acarició el brazo a su hermana.

—Gracias, Joley. No puedo abandonar al delfín si necesita asistencia médica. Han entrado en la cala, les gustan las aguas poco profundas y allí podré tratarlo. Ahora ya debemos estar casi en la playa. Deja que vaya yo primero, por si acaso. Cuando esté segura de que todo está bien, te llamaré.

—Voy contigo.

Abbey dirigió la linterna hacia los escalones de abajo. Era inútil discutir con Joley una vez que tomaba una decisión. Y para ser honesta, tenía que admitir que se sentía agradecida por su presencia. Bajaron por las escaleras hasta llegar a una angosta entrada que daba a una cueva natural. Habían picado el techo hasta lograr que una persona pudiera llegar encorvada hasta la entrada de la cueva. La luz del sol de primera hora de la mañana que penetraba por la boca de la cueva les permitía ver por dónde iban sin necesidad de la linterna, mientras oían el sonido del mar mezclado con los silbidos y gorjeos de los delfines. El viento soplaba sin cesar y la sal golpeaba contra las paredes de la cueva.

—Es una hermosa mañana —afirmó Abigail.

Joley se frotó la nariz y sonrió a su hermana.

—Hace mucho que no veía una. Y la verdad es que sí que es una mañana preciosa. —El sol se había elevado sobre las aguas, esparciendo rayos de oro y plata por la superficie para formar brillantes formas en la cala, que resplandecían a modo de invitación—. No me extraña que pases tanto tiempo en el mar.

Abbey la cogió del brazo antes de que pudiera salir de la cueva.

—Vayamos con cuidado. ¿Ves ese rastro en la arena? Varias personas han estado aquí hace poco.

—Podrían ser niños.

—Quizá. O quizá no. —Abbey estudió con mucho detenimiento la cueva. La playa parecía desierta. En el agua, varios delfines saltaban mirándolas. Uno la llamó, usando su silbido característico—. Quédate aquí, Joley, y cúbreme.

Su hermana dejó en el suelo la bolsa que llevaba y sacó la pistola del bolsillo.

—Ten cuidado. Y si grito, tírate al suelo.

—Lo haré. —Abbey cogió las dos bolsas y salió caminando a la áspera arena. Mientras avanzaba hacia la orilla, examinó cada recoveco y ranura y cada escondite que pudo ver, y al llegar junto al agua miró hacia arriba para examinar el acantilado que se erigía sobre la cala.

Cuando estuvo segura de que no había nadie más allí, le hizo señales a Joley indicándole que estaba despejado y aguardó a que se reuniera con ella.

Su hermana miró sobrecogida las brillantes cabezas que surgían del océano.

—Nunca había visto tantos delfines.

—Son hermosos, ¿verdad? —Abigail avanzó por las aguas poco profundas mientras silbaba con suavidad—. No pierdas de vista la cueva y los acantilados, Joley. Voy a llamar a Kiwi. —Echó un último vistazo a los acantilados y al mar, buscando alguna embarcación que pudiera estar oculta en las rocas y asegurándose de que no hubiera nadie observando. A continuación, alzó el brazo, lo movió en un pequeño movimiento circular y luego volvió a llevarse la mano hacia ella al tiempo que repetía un agudo silbido—. Kiwi se acerca.

El gran delfín macho nadó en las aguas poco profundas, hasta que quedó cubierto tan sólo por treinta centímetros de agua. Abigail avanzó hasta él y Joley contuvo la respiración porque, visto de cerca, el delfín era enorme y tenía un aspecto muy poderoso. Abigail habló al animal en un tono tranquilizador y lo acarició mientras examinaba la herida.

—¿Es grave? —preguntó Joley. Tenía una visión muy clara del ojo del delfín. Definitivamente, era inteligente y parecía nervioso cuando la miró a ella—. No le gusta que esté aquí, ¿verdad?

Abbey dio la vuelta al animal con delicadeza ayudándose de las olas para poder ver mejor la herida.

—No es eso. Se siente muy vulnerable, pero dudo que le moleste que estés aquí porque parecen ser capaces de captar cuándo nos unimos todas, algo que no sé cómo hacen, aunque llevo tiempo intentando averiguarlo.

—¿Será por la energía? Nosotras podemos sentir la energía, quizá ellos también.

—Quizá —meditó Abbey—. Las heridas de Kiwi no son muy graves, pero necesitará los antibióticos que he traído. La bala me rozó la piel de la espalda y del hombro, y la herida de Kiwi es muy similar a la mía. Los dos hemos tenido suerte.

—Libby querrá examinarte esta mañana. No dejará tu tratamiento en manos de un sanitario.

—No quiero que malgaste su fuerza en mí. Duele un poco, pero no es nada que no pueda soportar. La pierna es lo peor.

—¿Realmente te mordió un tiburón?

—¡No! Por supuesto que no, y no fue un ataque. —Abbey abrió la bolsa y sacó un espeso ungüento y una botella de píldoras—. Los tiburones tienen la piel áspera y creo que simplemente me rozó cuando pasó junto a mí.

Joley hizo una mueca.

—No sigas. Siempre sufro cuando te vas a nadar con los delfines. Solía tener pesadillas en las que alguna criatura de los mares te arrastraba hasta una tumba submarina.

—¿En serio? —Abbey se rió—. Siempre me ha gustado el mar. Me parece un maravilloso país de fantasía. Es interesante y diferente cada día. Además, me gusta que tenga cierto aspecto peligroso y tener que estar alerta todo el tiempo.

—Abbey, ¿qué estás haciendo? —Joley observó cómo su hermana untaba una espesa pasta sobre la herida y luego se agachaba en el agua cerca de la cabeza del delfín.

—Tendré que hacerle varias curas para asegurarme de que no se le infecta. Es importante que no repitas las señales que he hecho con la mano para llamarlo, o los silbidos y gorjeos. Él confía en mí, pero si esa confianza se rompiera, no podría tener ningún tipo de relación con él, ni como amiga, ni para curarlo.

—No pienso romper el código de silencio —le aseguró Joley—, pero tengo que oponerme a que le metas la mano en la boca. Tiene más dientes que un tiburón—. La sensación de alarma la invadió cuando vio que la mano de Abigail desaparecía en aquella boca abierta—. ¿Qué estás haciendo?

—Dándole antibióticos por vía oral. También los necesita. No te preocupes.

—Por favor, saca la mano de ahí antes de que me dé un ataque y me ponga a gritar o me convierta en una histérica. Estás asustándome de verdad. Preferiría que el sicario ruso intentara algo.

—Es tan confiado y bueno —comentó Abigail—. ¿Verdad que sí, Kiwi? —Le hizo señales indicándole que ya había acabado—. Es un delfín tan tranquilo. Todos son diferentes. Algunos son mucho más nerviosos y excitables. Lo envío de vuelta al mar, pero lo más probable es que él y los demás se queden en las aguas poco profundas. No quiero que nadie los descubra y los moleste. Los niños pueden ser tontos y a veces crueles, y me disgustaría mucho que alguien les lanzara palos a los espiráculos. Es algo que ha sucedido en otros lugares en los que he estado y parece ser que no puedo controlar mi genio.

Joley se rió en voz baja.

—En lugar de preocuparte, tendrías que contárselo a Hannah; ella haría algo espectacular y les daría una buena lección. Cuentan los rumores que Sylvia todavía sufre ese recurrente sarpullido en la parte izquierda de la cara. Se muestra en la forma de una mano cada vez que coquetea con alguien.

Abigail puso los ojos en blanco.

—¿Todavía no ha acabado con eso Hannah?

—Dice que sólo Sylvia puede hacer que ese sarpullido no vuelva a parecer, simplemente haciendo lo correcto.

—¿Y qué es lo correcto? No puede evitar coquetear. Ella es así, coqueta.

—Creo que Hannah espera que te pida disculpas.

—Pues que espere sentada. Que yo recuerde, Sylvia nunca se ha disculpado con nadie, la conozco bien desde que íbamos al jardín de infancia juntas. —Abigail observó a los otros delfines moviéndose alrededor de Kiwi-. Quiero hacerles un par de fotografías con él. Saben que le he aplicado algo en las heridas. —Sacó la cámara de la bolsa—. ¿Te importa que nos quedemos un poco más, Joley?

Su hermana negó con la cabeza mientras esbozaba una leve sonrisa. Abigail ya estaba apretando el disparador, haciendo fotos como una loca y enorgulleciendo a su tía Carol, al meterse en el agua hasta la cintura para conseguir las mejores imágenes, sin importarle que el agua fría le empapara los tejanos.

El viento sopló del océano y las gaviotas alzaron el vuelo, trazando círculos sobre las hermanas mientras los delfines empezaban a formar pequeños grupos y se alejaban en diferentes direcciones para buscar comida.

—Mira lo que están haciendo —comentó Abigail, visiblemente excitada—. ¿Ves cómo saltan y asoman las cabezas? Están indicando dónde hay comida. ¿Ves cómo van acorralando a los peces en un círculo cada vez más pequeño? Están llamando a los otros.

—¿Qué diablos estás haciendo? —Una voz airada y con acento ruso rompió el silencio de las primeras horas de la mañana.

Abigail estuvo a punto de dejar caer la cámara en el agua, pero hizo malabarismos para evitarlo. A continuación, se dio la vuelta para enfrentarse a Aleksandr Volstov. Estaba guapo y muy elegante con su traje. En absoluto, desaliñado o mojado. Incluso llevaba el pelo perfectamente peinado.

—Genial. ¿Cómo has bajado hasta aquí? Estás en una propiedad privada.

—Debería darte una buena tunda. Demuestras tener tanto sentido común como un cangrejo.

Joley tosió delicadamente y eso le valió una furibunda mirada de su hermana.

—¿Es que nunca duermes, Aleksandr? —le preguntó Abigail—. Maldita sea, Joley. ¿De qué te sirve esa pistola? ¿Por qué no le has disparado? Te he traído conmigo para que vigilaras, para que contemplaras el paisaje. Se suponía que tenías que estar alerta y que dispararías a cualquiera que se acercara hasta aquí.

—¿Tienes una pistola? —preguntó Aleksandr, su acento era tan marcado que apenas podían entenderle—. Estaría durmiendo si no tuviera que preocuparme porque ignoras todas las advertencias que te hago. Maldita sea, Abbey, ¿qué pasa contigo? ¿Acaso deseas morir?

—No, tengo una pistola —repuso con calma—. Estábamos tomando precauciones. ¿Qué esperabas que hiciera? ¿Quedarme escondida porque tú afirmas que un sicario puede que vaya detrás de mí? Tengo trabajo importante que hacer. Tengo una vida. Tengo dos hermanas que están a punto de casarse y estamos planeando una boda doble. No voy a quedarme escondida en casa porque alguien me quiera muerta. Tú eres un agente de la Interpol, así que ve, arréstalo y deja de molestarme.

—¡Bien, Abbey! —la ovacionó Joley. Luego dio un paso adelante y le tendió la mano a Aleksandr—. Soy Joley Drake, una de las muchas hermanas de Abbey. Te vi anoche, pero no nos presentaron formalmente.

—La cantante —afirmó él—. Te he oído en la radio. Tienes una voz preciosa.

—Gracias.

Abbey emitió un gruñido.

—¿Por qué estás siendo amable con él? Eres mi hermana. No dejes que su encanto te confunda.

—Estaba admirando sus hombros y su pecho más que su encanto —reconoció Joley, guiñándole un ojo al ruso—. Por otro lado, ¿acaso no he oído que estás comprometida con él?

—No estoy comprometida con él.

—Sí, lo estás —protestó Aleksandr—. Me dijiste que sí cuando te pedí que te casaras conmigo y aceptaste el anillo. Supongo que aún lo tienes.

Joley miró a su hermana con ojos como platos.

—¿Es eso cierto?

Él asintió.

—Era una reliquia familiar. Y en Rusia cumplimos nuestra palabra. Ella accedió a casarse conmigo, así que estamos comprometidos. Sólo tenemos que casarnos.

—No era en absoluto una reliquia familiar, maldito mentiroso. Lo compramos en aquella pequeña tienda. Y no vamos a casarnos —lo corrigió Abigail.

—¿Por qué no? —preguntó Joley.

—Porque lo detesto con todas mis fuerzas, por eso —respondió Abigail—. Y si sigues invadiendo la propiedad de las Drake, Sasha, haré que te arresten.

—¿Quién? ¿Tu novio? —Hubo un claro cambio de temperatura en el tono de voz de Aleksandr. Pasó de la advertencia a la gélida frialdad.

Joley se estremeció.

—Pensaba que tú eras su novio.

—Yo soy su prometido. Harrington es su novio.

Joley se quedó mirándolo en una combinación de asombro y horror antes de estallar en carcajadas.

—Chico, vas muy desencaminado. Ya que vas a formar parte de la familia y todo eso, estaré encantada de aclararte las cosas.

—Esto no me divierte nada, Joley —le advirtió Abigail—. No le digas ni una sola palabra más a menos que lo acompañes fuera de la propiedad. De hecho, no sirves como guardaespaldas. Dame la pistola.

—Abbey, cariño —contestó Joley—, que yo recuerde no le diste al blanco ni una sola vez en todas las sesiones de prácticas que tuvimos. Estabas demasiado ocupada mirando las nubes o a algún extraño gusano que se arrastraba por el suelo.

—Bien, ahora sí que estoy prestando atención.

—¿Harrington no es su novio? —preguntó Aleksandr, ignorando a Abbey.

—¿Jonas? Él es prácticamente nuestro hermano —le aclaró Joley—. Abigail y Jonas no están saliendo juntos. Él probablemente se desmayaría si le dices que es eso lo que piensas. Nos quiere mucho a todas, y nosotras a él, pero no somos exactamente el tipo de mujer con el que él sale.

—Ah, pero ¿sale con mujeres? —preguntó Abbey, distraída por aquella idea—. ¿Con quién sale?

—Contigo no —le respondió Joley. Miró a Aleksandr—. ¿Qué le hiciste a mi hermana para que te odie tanto? —Luego miró a Abigail—. ¿Es él a quien la casa dejó entrar?

Aleksandr suspiró exasperado.

—Las casas no dejan entrar a la gente. La puerta de su balcón estaba abierta de par en par, y era una invitación para cualquiera.

Joley movió la cabeza de un lado a otro.

—Nuestra casa está protegida, Aleksandr. ¿Puedo llamarte así? Y no debes tomar a broma que la casa te permitiera entrar anoche.

—Joley. —La voz de Abigail sonaba como una advertencia.

Cada vez que se encontraba cerca de Aleksandr, se acordaba de lo dulce que podía ser a pesar de su tamaño, lo cálidos que podían ser sus ojos cuando sonreía. Pero ella no deseaba recordar nada bueno de él porque le había hecho creer que era alguien bueno y que su talento era tan útil como los de sus hermanas. Le había hecho creer que era adorable, que a pesar de todos sus defectos, él siempre estaría ahí. Sin embargo, Abbey sabía lo que era el amor y se negaba a conformarse con menos.

Les dio la espalda a ambos y se perdió en su propio mundo. Deseaba estar en su querido océano nadando, rodeada de sus colores y sonidos, lejos de donde se encontraba en ese momento. Escuchó el ruido de las olas al deslizarse con dulzura por la orilla de la cala en una especie de invitación. Escuchó el graznido de las gaviotas y el parloteo de los delfines. El viento le besó la cara mientras alzaba la vista hacia las nubes que flotaban a la deriva.

De repente, el agua fría le salpicó el rostro. Sorprendida, miró al delfín que se encontraba a menos de un metro de donde ella estaba. El animal volvió a escupir agua una segunda vez. Y Abbey advirtió sus frenéticos chasquidos y los cuerpos de los otros delfines retorciéndose en el agua en lugar de buscar comida como deberían estar haciendo. Golpeó con fuerza el hombro de Aleksandr, al mismo tiempo que gritaba a Joley. Él era el blanco más grande y Abbey pensó que tenía que ponerlo a cubierto.

Aleksandr entendió la advertencia porque en ese preciso instante su brazo se curvó para lanzar a Joley al agua también, y cuando el mar los envolvió, rodó para cubrir a las dos mujeres con su cuerpo.

Capítulo 5

ALEKSANDR sintió el impacto de una bala en la espalda. Llevaba chaleco, pero el golpe fue lo bastante fuerte como para lanzarlo contra la agitada arena. No había tenido tiempo para tomar aire antes de sumergirse y dudaba que alguna de las Drake lo hubiera tenido. Sin embargo, cuando sintió que Abigail le tiraba de la manga de la chaqueta, la siguió sin vacilar. Ella conocía la cala mejor que nadie y tenía que confiar en su criterio.

Justo delante de él, Abigail nadó con fuertes y firmes brazadas hacia las aguas más profundas, moviéndose entre los delfines para alcanzar las rocas. Los pulmones le ardían y sentía que, dentro de él, la rabia era un ser vivo con vida propia. Había hecho muchos enemigos, pero que alguien le disparara estando tan cerca de Abigail era intolerable.

Ella señaló unas formas oscuras que surgían más adelante e intentó rodear a Aleksandr para llegar hasta Joley, pero él se le adelantó y arrastró a su hermana hasta las rocas mientras la mantenía firmemente sujeta por un brazo. No permitiría que huyera de él ni que intentara hacer algo tan heroico y estúpido como atraer los disparos mientras él se ocultaba.

Aleksandr mantuvo la cabeza gacha mientras llenaba los pulmones de aire.

—¿Os han alcanzado a alguna?

—No —respondió Joley—, y he logrado conservar la pistola.

Las olas eran más fuertes allí y los empujaban contra las rocas, así que Aleksandr buscó un apoyo y mantuvo a las dos mujeres alejadas de aquellos pedruscos desgastados por el agua.

—No podemos quedarnos aquí. La fuerza de las olas va a aplastarnos. —Todos llevaban ropas pesadas. Lo único que jugaba a su favor era el hecho de que el canal era relativamente poco profundo.

Abigail asintió, mostrándose de acuerdo.

—Hay una serie de cuevas más allá. —Señaló hacia el lado norte de la cala—. La entrada está bajo el agua y cuesta un poco llegar hasta ellas. Tendremos que nadar por un tubo de roca y no habrá ningún modo de conseguir aire, así que tendréis que inspirar profundamente antes de sumergirnos para buscar la entrada de las cuevas. Sentiréis un poco de claustrofobia y tendréis ganas de intentar llegar a la superficie.

—¿No nos quedaremos atascados en el tubo? —preguntó Joley. Una espumosa ola se deslizó por encima de su cabeza, sumergiéndola, pero Aleksandr tiró de ella antes de que chocara contra las rocas. Cuando emergió de nuevo a la superficie, escupía agua y tosía, pero miraba con furia hacia los acantilados, más enfadada que asustada—. No me gustaría encontrarme con alguien que nos estuviera esperando en una embarcación o en lo alto de los acantilados. Prefiero jugármela en el mar.

—Joley... —Abbey le limpió la espuma marina de la cara, percibiendo sus ganas de desafiarla y la reticencia de su hermana. Joley era testaruda cuando quería y ése no era el momento.

—Me aterran los sitios cerrados —confesó Joley—. Me dan mucho miedo, Abbey. Nunca he sido capaz de superarlo. Ya fue bastante duro obligarme a mí misma a usar las escaleras del aserradero. Y si nos quedamos atrapados en la cueva...

—Lo siento, cariño, debería haber recordado tu fobia a los sitios cerrados, pero atravesar las cuevas es más seguro que intentar llegar a la cala. Se supone que hay un viejo túnel que conecta con las escaleras de los contrabandistas del aserradero de Kate. Intentaremos encontrarlo y usar esa ruta para regresar a la carretera principal —le explicó Abbey—. Es nuestra única posibilidad si están en lo alto de los acantilados. En el mar, somos blancos fáciles, Joley. —No quiso mencionar el hecho de que, además, grandes tiburones blancos frecuentaban la zona, atraídos por la abundancia de focas. El océano estaba demasiado agitado y frío, y en esa parte en concreto también había zonas de aguas revueltas. Con los tiburones, las rocas y las feroces resacas, dirigirse hacia mar abierto sería meterse en graves problemas. Tenían que refugiarse en algún sitio.

Una ola empujó a Abigail contra la roca antes de que Aleksandr pudiera sujetarla. La joven se quedó sin aire mientras levantaba los brazos para intentar agarrarse con los dedos a la resbaladiza superficie.

Inmediatamente, una ráfaga de balas arrancó trozos de roca. Aleksandr la atrajo rápidamente hacia sí y la estrechó con fuerza contra a su pecho.

—¿Te han dado?

Abbey negó con la cabeza, pero sumergió el brazo en la fría agua, porque le escocía el dorso de la mano debido a los rasguños que se había hecho con la roca.

—No podemos quedarnos aquí. Las olas son demasiado fuertes. Vas a acabar agotado intentando sujetarnos, Sasha. —Otra ola empezó a formarse y Abbey se sumergió sin arriesgarse a ser aplastada para salir después de que la ola ya hubiera pasado. Tenían que moverse. Era una locura quedarse allí quietos; además, estaba furiosa consigo misma por haber metido a Joley en semejante lío. Si le pasaba algo... Abigail ni siquiera podía pensar en esa posibilidad. Tenía que llevarlos hasta las cuevas.

Aleksandr logró quitarse la chaqueta. La ropa le pesaba y tenía que reservar sus fuerzas para evitar que Joley y Abbey quedaran aplastadas contra las peligrosas rocas. Una vez que se desprendió de la prenda, le hizo señas a Abigail para que les mostrara el camino.

—Mantente cerca —advirtió a Joley.

—Estaré justo detrás de ti —le aseguró ella con lágrimas en sus ojos. La idea de nadar hacia el interior de una pequeña cueva sin poder salir a la superficie la aterrorizaba, pero no estaba dispuesta a ser un obstáculo que impidiera que Abigail pudiera ponerse a cubierto.

Sin previo aviso, el viento sopló con fuerza sobre ellos, desde el mar hacia los acantilados, en una fiera y aulladora ráfaga de ira. El agua salió a chorros hacia arriba, formando varios géiseres que no dejaban de girar. Espuma blanca coronaba las olas y los escombros del mar salieron despedidos por el aire hacia la tierra mientras las olas rompían alto en los acantilados y salpicaban hacia arriba como si buscaran una presa. Las gaviotas gritaron mientras se agrupaban en el cielo desde todas las direcciones, luego descendieron en picado sobre el acantilado, dejándose caer rápido, buscando golpear algo que se movía deprisa allá arriba.

Joley y Abigail intercambiaron una larga mirada. Ambas empezaron a sonreír.

—Compartidlo conmigo —les pidió Aleksandr, mientras intentaba no jadear cuando otra ola casi los aplastó a los tres contra las rocas.

—Hannah se ha despertado y está muy enfadada —le informó Joley—. Pongámonos en marcha aprovechando que nuestro sicario está ocupado en otras cosas.

—Creo que también hay un toque de Elle —confirmó Abbey con satisfacción—. Las gaviotas son cosa de ella, porque a Hannah le gusta el dramatismo, pero Elle tira a degüello. —Sin más, se sumergió moviendo con fuerza las piernas para alcanzar el fondo y dirigirse hacia el lado norte de la cala.

Joley la siguió, con Aleksandr muy cerca de ella, comunicándose todos ellos a través del tacto. El agua estaba fría y él tenía miedo de que les sobreviniera una hipotermia antes de que ninguno de ellos se diera cuenta. De hecho, tanto Joley como Abigail no dejaban de temblar, aunque ninguna de ellas parecía ser consciente de ello, algo que no le sorprendió porque sabía que la adrenalina que bombeaba a través de sus cuerpos les daba una falsa sensación de calor.

De repente, sintió el roce de un cuerpo más grande y fue consciente de que los delfines nadaban junto a ellos por aquel canal poco profundo. Justo en el momento en que estuvo convencido de que sus pulmones estallarían, Abbey salió a la superficie y tomó una profunda bocanada de aire mientras contemplaba con evidente preocupación a su hermana.

Joley tenía los ojos muy abiertos y llenos de terror, y Aleksandr la estrechó contra él.

—Escúchame. —Mantuvo un tono de voz suave—. Puedes hacerlo. Cuando sientas pánico por la falta de espacio, concéntrate en otra cosa. Piensa en letras de canciones o en poesía. Inventa una canción y recuerda que no estás sola. Estaré tan cerca que podrás tocarme.

—Yo estaré delante de ti, Joley —Abigail la tranquilizó—, y nunca te dejaré.

La muchacha los miró a los dos un momento, luego asintió.

—Estoy lista.

—Inspirad profundamente —les advirtió Abigail y una vez más se sumergió.

Aleksandr empujó a Joley por delante de él, impulsándola a través de las frías aguas hacia el interior de la cueva submarina. Se arañó los hombros cuando atravesó la entrada. Abigail tenía razón cuando dijo que podían sentir claustrofobia. Todos sus instintos le pedían a gritos que saliera a la superficie. Podía sentir que había roca sobre su cabeza y a ambos lados de ésta. Peor aún, no podía dar la vuelta. Por un momento, pensó que si él se sentía así, Joley debía de estar viviendo un verdadero infierno, así que le acarició la pierna con la mano varias veces para tranquilizarla y centró sus esfuerzos en lograr que atravesara con éxito aquella oscuridad acuática.

Abigail era consciente de que se les acababa el tiempo. Habían permanecido en el agua demasiado y su cuerpo se estaba volviendo lento. Además, Joley rara vez nadaba en el mar por lo que se cansaría con facilidad, así que se impulsó con fuerza por aquel túnel tan desorientador para emerger, finalmente, en la pequeña cueva interior. Su cabeza surgió a la superficie y jadeó tomando aire incluso al mismo tiempo que estiraba el brazo para tirar de su hermana. Joley tosió y se abrazó a ella en el preciso instante en que Aleksandr se reunía con las dos.

El ruso ayudó a salir del agua a las dos mujeres. Estaba tan oscuro que tuvieron que encontrar el camino a tientas hasta la orilla para alcanzar las rocas secas. Por suerte, sin la presencia del persistente viento, hacía más calor en la cueva, pero aun así Aleksandr estaba preocupado por las hermanas, que seguían temblando incontrolablemente.

—Tenemos que ir a un lugar más cálido —comentó—. Necesitamos luz para decidir qué hacemos.

—Solía haber una antorcha en el muro norte —le informó Abigail. Los dientes le castañeteaban—. Había un encendedor debajo, en el suelo, para cualquier buceador que usara la cueva. Puede que todavía esté allí.

Aleksandr fue palpando las paredes hasta que encontró la antorcha. El encendedor estaba en el suelo.

—¿Todo el mundo conoce la existencia de esta cueva? —Encendió la antorcha para iluminar la pequeña gruta que el océano había escarbado en las rocas.

—Sólo unos pocos buceadores y aficionados a la historia. No había estado aquí desde hacía cinco años, desde que hice mi investigación sobre los delfines en esta zona. —Le frotó los brazos a Joley con las manos para intentar darle algo de calor—. Nunca he usado las escaleras que suben desde aquí, pero sé que el túnel estaba intacto hace cinco años.

—¿Cómo puede ser que yo sea la única que desconoce estas cosas? —preguntó Joley—. Crecí aquí... Se supone que debería conocer la existencia de cuevas secretas.

—Estabas demasiado ocupada cantando, lo cual es algo magnífico, porque tienes una voz preciosa —señaló Abbey, mientras apartaba con los pies las pequeñas rocas, preocupada por que Joley pudiera tropezarse con ellas—. Aquí, Sasha. ¿Puedes acercar la luz?

—Y tú te pasabas todo el tiempo en el mar —añadió Joley—. Aleksandr, gracias por ayudarme en el agua. No me gustó eso de no poder ver nada. Por un momento, pensé que me iba a dar un infarto, y entonces me tocaste la pierna y sentí que volvía a recuperar el control.

—Me alegra haber podido ayudarte.

Abigail se quedó callada, con la mirada fija en algo que Joley no podía ver.

—Aleksandr, será mejor que veas esto, porque creo que es auténtico y no quiero tocarlo.

Él se acercó a ella y sintió el roce de su cuerpo.

—¿Qué ocurre? —La rodeó con el brazo y la atrajo hacia sí, bajo su hombro—. Estás helada.

—Llevas chaleco antibalas.

—Cosa que me ha ido muy bien, porque, de lo contrario, estaría muerto.

Abbey volvió la cabeza bruscamente.

—¿Te han dado? ¿Dónde? Déjame ver.

La inquietud en su voz hizo que a Aleksandr le diera un vuelco el corazón.

—No es nada, baushki-bau, una magulladura, nada más. ¿Qué has encontrado?

—No lo sé. Échale un vistazo.

Aleksandr se agachó para examinar el collar que parecía habérsele caído allí a alguien sin que se diera cuenta; estaba semienterrado entre los escombros. Abigail aprovechó la oportunidad para examinarle la espalda. Era evidente que había un agujero de bala en el chaleco que llevaba. Al contemplarlo, el corazón casi se le salió del pecho y cubrió con la mano el pequeño agujero al tiempo que miraba a Joley.

—Lo siento, cariño, nunca debí pedirte que me acompañaras.

—¿Bromeas? Tía Carol tiene razón. Ésta es una aventura única. ¡Necesitamos fotografías para ponerlas en nuestros álbumes! —Joley se echó hacia atrás el pelo mojado y logró esbozar una sonrisa a través de unos dientes que no dejaban de castañetear—. ¿Con qué frecuencia intentan matarte asesinos profesionales a sueldo venidos de Rusia?

—No ha podido ser Prakenskii —repuso Aleksandr mientras desenterraba con cuidado el collar y lo levantaba.

Joley se llevó la mano a la cadera.

—No seas aguafiestas, Aleksandr. Estoy intentando verle el lado positivo a las cosas.

—Te estás poniendo morada, Joley. Movámonos —sugirió Abigail—. ¿Por qué no ha podido ser Prakenskii? ¿Cuánta gente hay por ahí intentando dispararnos?

—Evidentemente, más de una persona. —Aleksandr sonaba distraído—. Desde luego, si hubiera sido Prakenskii, estaríamos todos muertos.

—Bueno es saberlo —intervino Joley—. Si no os importa, me gustaría irme ya. Creo que ya he tenido bastante acción por hoy. Ni siquiera me he tomado una taza de té y ya me han disparado. Me doy por vencida. Abigail, más vale que encuentres esas escaleras porque no pienso volver a atravesar buceando ese agujero negro.

—La entrada está por ahí. —Abigail le indicó con gestos la dirección, pero su atención estaba centrada en Aleksandr—. Justo detrás de Sasha. ¿Qué es eso? Ese collar es valioso, ¿verdad?

—Sí. —Aleksandr dejó escapar el aire lentamente, con la mirada fija en la pieza de historia que tenía en sus manos—. Al menos eso creo. Diría que es un collar que ha estado desaparecido durante años. En marzo de 1917, el zar Nicolás II abdicó del trono del Imperio ruso y se estableció un gobierno provisional. —Su voz estaba llena de respeto—. El zar, su amada esposa, la emperatriz Alexandra Feodrovna, y sus cinco hijos fueron deportados a Siberia. Se rumoreaba que poseían una pequeña colección de joyas que el zar guardó para su esposa. Pero en 1918 toda la familia y cuatro de sus leales sirvientes fueron ejecutados en secreto.

—Conozco la historia —comentó Abigail. El vello de la nuca empezó a erizársele. Ella y Joley intercambiaron una larga mirada—. Pero ¿qué tiene que ver con este collar?

Aleksandr se irguió con la pesada joya en las manos.

—Se rumorea que Nicolás encargó un collar muy especial para Alexandra antes de casarse. La historia dice que la emperatriz lo rechazó como esposo en parte porque no se sentía bienvenida en Rusia. Así que el zar le regaló un collar hecho sólo de las más raras y perfectas piedras para demostrarle cuánto la amaba y la admiraba.

—¿Es eso cierto?

Él se encogió de hombros.

—Hasta ahora, la única prueba que había visto de que el collar existiera era una pequeña pintura. Y esa pintura fue robada de una colección hace unos cuatro años. Hubo muchos rumores sobre la aparición del collar en uno u otro sitio, pero nunca nadie pudo encontrarlo. No tenéis ni idea de cuántos tesoros nacionales se le han arrebatado al país. Piezas de nuestra historia que pertenecen a nuestra gente. —Meneó la cabeza y se volvió para mirarlas—. Estábamos aquí siguiendo el rastro de obras de arte robadas y, si esto es auténtico, es un descubrimiento que va más allá de lo que yo había soñado nunca. Es un tesoro de un valor incalculable.

—Pero ¿cómo ha llegado hasta esta cueva? —preguntó Abigail.

—Creo que ésa es una muy buena pregunta. —Aleksandr se quedó mirando a las dos mujeres temblorosas—. Pero lo lamento, ahora tenemos que irnos de aquí. Hace demasiado frío.

—Tendremos que llevarnos la antorcha porque no contamos con ninguna linterna —comentó Abigail—. Vamos, Joley, un pequeño esfuerzo más y podremos entrar en calor de nuevo.

Joley la siguió hasta el pie de las escaleras.

—¿Pretendes que suba por aquí? —Los escalones estaban recortados sobre el propio acantilado. Eran muy estrechos y empinados, y ascendían serpenteando por la roca. Además, estaba oscuro, y el techo goteaba en algunos puntos y era inquietantemente bajo en otros. Joley retrocedió negando con la cabeza—. Prefiero enfrentarme a ese sicario tan eficaz.

Abigail rodeó a su hermana con el brazo.

—Sé que no te gustan los lugares cerrados, pero estas escaleras deben estar conectadas en algún punto con las de Kate y nos llevarán al sótano del viejo aserradero.

—Abbey encabezará la marcha y yo estaré justo detrás de ti —la tranquilizó Aleksandr—. Te cantaré una canción rusa. —Se rió en voz baja—. Una canción de cuna, es lo único que se me da bien cantar.

Joley inspiró profundamente y asintió.

—Yo no soy una miedica; sólo es que tengo este problema con los lugares cerrados.

—Nadie piensa que seas una miedica —protestó Abigail—. Acabemos con esto. Hannah y Elle deben de haber llamado a Jonas y seguro que está volviéndose loco en lo alto de los acantilados pensando que nos han matado o que nos hemos ahogado. —Empezó a subir la abrupta escalera, sujetando la antorcha, con Joley agarrada a su camiseta mojada.

—Si llama a los equipos de búsqueda y rescate, me moriré de vergüenza —comentó—. ¿Puedes imaginarte la reacción de la prensa amarilla? Harán su agosto.

—No los llamará hasta que Hannah o Elle le den la orden. Ellas saben que estamos vivas —la tranquilizó Abigail—. Sasha, ¿vas a cantar o no?

Aleksandr carraspeó.

—Sólo lo he dicho para animar a tu hermana. No pienso cantar delante de ella.

—Ahora sería un buen momento, Aleksandr —lo alentó Joley.

Él suspiró.

—Lo haré, pero no debéis decírselo a nadie, nunca.

Abigail se armó de valor para escuchar el sonido de su voz entonando una canción. Años atrás, mientras ella yacía en sus brazos en plena noche, él le había cantado con su maravillosa voz. Siempre cantaba en ruso y ella recordaba que nunca había sido capaz de resistirse a él cuando lo hacía. La canción era una nana cosaca tradicional y Abigail sabía que la había escogido a propósito para hacerle recordar. La voz pareció vibrar a través de su cuerpo y acariciar todas y cada una de sus terminaciones nerviosas hasta que las lágrimas ardieron en sus párpados y tuvo que pestañear para aclararse la visión.

—Entiendo algunas palabras —comentó Joley—. Dice algo como «duerme, mi bebé, mi hermoso bebé», pero entonces usas esa palabra, esa que le dijiste a Abbey. Baushki-bau. ¿Qué significa?

—No hay traducción. Es una expresión cariñosa. A menudo también la llamo «mi hermoso bebé», pero no le gusta.

Abigail sacudió la cabeza deseando no escucharlo. No quería sentir ni recordar cómo había sido estar con él. Que la abrazara. Siempre había sido tan protector... Y ésa había sido la mayor ilusión de todas.

—Tienes una voz hermosa. Deberías haber sido cantante —le dijo Joley asombrada—. Me encantaría cantar algo contigo.

—Me bastará con poderles cantar a nuestros hijos cuando los acostemos.

Abigail apretó con fuerza la antorcha. No tendría ningún hijo con él. ¿Cuántas veces habían hablado sobre tener hijos juntos? Él deseaba una gran familia porque nunca había tenido una propia. Ningún hermano, ningún pariente. Solía decir que quería cinco hijos de cada sexo y ella se reía y negaba con la cabeza intentando conseguir que se conformara con un número mucho más razonable.

Tenía que cambiar de tema, hacerle hablar de algo que no tuviera un significado personal subyacente. Necesitaba alejarse donde no pudiera sentir su olor y su piel contra la suya tan vívidamente.

—Cuéntanos más cosas sobre lo que le sucedió al collar.

Joley tiró con más fuerza de la camiseta de su hermana, un mudo gesto de comprensión, porque por mucho que provocara a Abigail, en ese instante podía sentir su dolor y deseaba hacerlo desaparecer. Fuera lo que fuera lo que sucedió entre Aleksandr y su hermana, había sido terrible, y el corazón de Joley se debatía entre los dos. Por un momento, deseó tener el don curativo de Libby para poder cicatrizar las heridas abiertas de ambos.

—Después de su ejecución, los cuerpos de los Romanov fueron llevados al lugar escogido para enterrarlos, al norte de Ekaterimburgo. Esa área era particularmente pantanosa y estaba llena de turberas y pozos mineros. Los guardias desnudaron allí los cadáveres y les quitaron todos los objetos de valor. Según contaron los presentes, sabemos que se encontraron varios kilos de diamantes en los cuerpos. Varias versiones de la historia cuentan que la emperatriz llevaba puesto o escondido el collar y que se lo quitó uno de los guardias, pero la pieza nunca llegó a manos del gobierno. Si lo tenía la familia, se lo quitaron y lo ocultaron.

—¿Y dónde ha estado durante todo este tiempo? —preguntó Abigail. Su voz sonó tensa y sintió que un nudo le atenazaba la garganta. Aun así, siguió mirando hacia delante, no deseaba volverse y mirar a Aleksandr a los ojos; él la conocía demasiado bien y sabía que se daría cuenta de lo mucho que la turbaba estar cerca de él.

—Buena pregunta. Pero antes de emocionarme demasiado, quiero que me certifiquen su autenticidad.

Abigail se detuvo tan bruscamente que Joley casi chocó contra ella.

—No sabría decir si ha habido un derrumbamiento o si esto es un muro, pero la entrada de las escaleras de Kate debe de estar cerca de aquí... —Dirigió la luz hacia el muro de piedra.

Joley se estremeció.

—Encuéntrala rápido, Abbey.

Aleksandr apoyó brevemente la mano en el hombro de Joley.

—Está aquí, de eso no hay duda —afirmó él con total convicción.

—¿Cómo lo sabes? —le preguntó Joley.

Fue Abigail quien respondió.

—Porque alguien está usando las cuevas de abajo y estas escaleras para pasar mercancía de contrabando en el país. Probablemente, la mercancía a la que Aleksandr y su compañero seguían el rastro. Eso significa que tiene que haber un modo de llegar a la superficie.

—Tiene razón, Joley —asintió él—. Sólo unos pocos minutos más y estaremos fuera.

—¿Crees que quienquiera que nos disparó sigue ahí?

Abigail se rió.

—He podido notar cierto deje de esperanza en tu voz. No vas a tener la oportunidad de disparar a nadie. Estoy segura de que Jonas ya ha llegado al lugar de los hechos y el tirador debe de haberse ido hace rato. Seguramente, Hannah y Elle lo obligaron a irse con las gaviotas.

—Bueno, esto es un asco. No me he tomado mi té de la mañana, me he tenido que meter en el gélido océano y avanzar bajo tierra con toneladas de roca sobre mi cabeza. La venganza es la única solución que hará que me sienta mejor.

—¿Por qué nadie te ha reclutado todavía? —le preguntó Aleksandr—. Ahí, Abbey. La fractura está ahí. ¿Ves esa enorme grieta en la roca? No es natural. Retrocede por si hubiera algún tipo de trampa.

—Yo sería una gran agente de la Interpol —bromeó Joley—. Puedo pasar fácilmente desapercibida. —Y logró esbozar una rápida sonrisa a su hermana.

—La verdad es que Joley sería una agente excelente —afirmó Abbey orgullosa—. Se mantiene serena bajo el fuego y se le dan muy bien las artes marciales. Reacciona con rapidez e incluso cuando algo le resulta difícil, como esto, no se amedrenta. —Retrocedió, pegándose a su hermana al tiempo que pasaba los dedos por la grieta—. Hay un pestillo aquí.

—Deja que lo haga yo —ordenó Aleksandr.

—No hay espacio. No podemos intercambiar las posiciones. —Sus dedos encontraron un gancho que mantenía en su sitio el pesado bloque. En el momento en que tiró de él, la puerta empezó a abrirse, crujiendo y gruñendo al hacerlo. Oyó entonces cómo Joley contenía la respiración y extendió el brazo hacia atrás para cogerla de la mano—. Ya casi estamos en el aserradero de Kate.

—Más rocas sobre mi cabeza. Esto es como una especie de tumba. —Joley se estremeció—. Démonos prisa.

—Espera, Abbey, no entres —le advirtió Aleksandr—. Yo iré primero.

—Entramos por las escaleras que bajaban hasta el mar desde el aserradero —protestó Abigail—. ¿No crees que si alguien fuera a poner una trampa ya lo habría hecho allí?

—El mejor lugar es justo el que estás a punto de pisar. —Su voz pasó de tener un tono suave a volverse dura como el acero—. No pueden manipular la escalera del aserradero porque, si tu hermana o cualquiera que trabaja allí resultara herido, habría una investigación. Sin embargo, un buceador podría descubrir la cueva e intentar subir por las escaleras para ver hasta dónde llegan. Es sólo esta zona la que necesitan proteger. Es su ruta de escape y la ruta a la carretera principal desde donde pueden transportar con facilidad lo que introduzcan en el país.

Abigail se pegó de inmediato contra el muro.

—Joley, ¿puedes hacerte realmente pequeña y pegarte contra el muro para que Aleksandr pueda pasar?

—Genial —gruñó Joley—. Tenías que ser un hombre grande con unos hombros tan anchos como el Misisipi. —Intentó pegarse a la roca.

Él logró pasar junto a Joley mascullando una disculpa. A continuación, cogió a Abigail por los hombros e intentó pasar junto a ella. Sin embargo, en el preciso instante en que su cuerpo quedó pegado al suyo y sintió su suave piel mojada, impregnada por el aroma del océano, su cuerpo reconoció el de aquella mujer que estaba hecha a su medida. La deseaba con toda su alma. La necesitaba. Finalmente, maldijo en voz baja al tiempo que sus dedos se aferraron con más fuerza a sus hombros cuando la reacción a su contacto lo dominó con dureza, desgarrándolo y surgiendo con mucha más potencia de la que él había esperado.

Abigail se vio obligada a alzar la vista al sentir el calor de su cuerpo, aunque eso fuera lo último que deseaba hacer. La antorcha que sostenía iluminó su rostro, aquellas líneas tan profundamente grabadas, aquellos ojos que habían visto tantos horrores en la vida. Había creído que lo conocía, que era un hombre capaz de hacer cualquier cosa para evitar que los otros sufrieran. De hecho, siempre había creído que la protegería, sin embargo, él la había sacrificado del mismo modo que hacía con todos aquellos a los que usaba para obtener información. Y lo había hecho por su carrera, para alcanzar su objetivo final. Ahora lo sabía, pero había tenido que aprenderlo del modo más cruel.

Abigail meneó la cabeza; algo en lo más profundo de su ser quería salir en busca de él, y ella no deseaba verse atraída por la persistente melancolía de sus ojos. No dejaría que la emocionara con su tristeza, su necesidad o su terrible soledad. No dejaría que la grandeza que veía en él la persuadiera. Sí, dedicaba su vida a atrapar a monstruos, a perseguir a criminales. Sabía que tenía un gran sentido del honor y de la lealtad hacia su patria, pero también sabía que era tan despiadado y cruel como cualquiera de los criminales a los que perseguía.

Por un momento, le permitió leer sus ojos. No volvería a arriesgarse. No volvería a arriesgar su vida ni su magia. Por fin, apartó la vista de él.

Joley tensó los dedos alrededor de los de Abigail, atrayendo su atención. La magia las unía, al igual que la sangre. Lo que una sentía también lo sentía la otra, y Joley contuvo las lágrimas, comprendiendo que algo traumático le había sucedido a su hermana. Abigail le apretó los dedos para confortarla. Sabía que no podía proteger a su hermana pequeña de las fuertes emociones que compartían y era lo último que deseaba que sucediera. La aterrorizaba tener que decirle a sus hermanas la verdad de lo que había hecho, pero sabía que no tendría otra alternativa.

Aleksandr se inclinó hacia ella y pegó los labios a la oreja de Abigail.

—Solías tener una mente abierta.

A Abbey le dio un vuelco el corazón.

—Eso fue hace mucho tiempo.

—No para mí, baushki-bau. Nunca para mí.

—Me haces daño. —Las palabras se le escaparon antes de que pudiera contenerlas. Cuatro años era mucho tiempo y debería haberlo superado, pero estaba todo ahí, cada vívido detalle, desgarrándola cuando debería haber estado enterrado hacía ya mucho tiempo.

Aleksandr se deslizó junto a ella sin pronunciar ni una palabra más y le cogió la antorcha de la mano.

—Quedaos aquí hasta que yo os avise.

Volvía a estar concentrado en su deber, como si aquel intercambio de palabras no hubiera existido nunca. Abigail se abrazó a Joley sin darse cuenta de que lo hacía. Aleksandr podía avivar y apagar sus emociones a su antojo. ¿Por qué no se había dado cuenta de ello cuando había estado tan enamorada de él? Era un defecto evidente que nunca debió pasar por alto.

Joley emitió un único sonido de angustia cuando la luz de la antorcha se alejó de ellas y quedaron sumidas en la oscuridad.

—No lo soporto más. Lo siento, Abbey. Tengo que regresar. No puedo respirar. Me va a estallar el corazón.

—Muy bien, cariño. Lo siento mucho. Me olvidé por completo de tu claustrofobia.

—Casi he llegado a la otra escalera —gritó Aleksandr—. Necesitaré algo de ayuda, señoritas. Joley, ¿por qué no cantas para mí? Así sabré a qué distancia estáis.

—Aleksandr. —De repente Abigail sintió miedo—. No corras riesgos innecesarios. Volvamos atrás. El tirador ya debe de haberse ido. Podemos regresar nadando.

—Casi he llegado al otro lado, malutka. —Su voz era como una suave caricia.

Abigail no confiaba en él. Sabía que estaba diciendo todo lo que deseaban oír y que intentaba distraer y consolar a Joley con su voz sexy, pero en realidad lo que le importaba era seguir la ruta de los contrabandistas. Quería subir por las escaleras y comprobar adónde iban. No debía olvidar que siempre había un objetivo detrás de todo lo que él hacía.

—Sé que odias cantar, Abbey —le susurró Joley—. Pero hazlo sólo por esta vez.

Abigail cerró los ojos. Era ella quien había puesto a su hermana en una situación tan incómoda y peligrosa, así que debía ayudarla. Aunque, por otro lado, tenía miedo de usar su voz. Joley controlaba su don al cantar, pero ella no. De hecho, podía causar estragos con su voz. Por esa precisa razón, les cantaba a los delfines y ballenas, a todas las criaturas del mar cuando estaba en su lancha sola, pero nunca lo hacía delante de la gente.

Finalmente, empezó a cantar una de las canciones de Joley, una suave melodía sobre mal de amores, porque su dolorido corazón, se le estaba desgarrando de nuevo. Pudo sentir la intensidad de la conmocionada mirada de su hermana en la oscuridad, pero aun así Joley se unió a ella, al principio con voz vacilante, pero después con más decisión.

Aleksandr dejó de moverse cuando las dos voces se unieron cantando. Las hermanas Drake tenían un poder increíble. Había algo irresistible, casi hipnótico en sus voces. Uno podía perderse en su sonido, verse transportado a otro tiempo y otro lugar, sentir su seducción y percibir tal sensación de pérdida que le entraran deseos de llorar. Sacudió la cabeza intentando romper el hechizo y encontrar la pequeña trampa oculta que sabía que debía haber en el estrecho túnel.

—Oh, sí, aquí está, señoritas. Un dispositivo muy sencillo, pero efectivo. Es más bien un sistema de alerta. Les indica si alguien ha usado las escaleras y ha descubierto su ruta. Dudo que la utilicen más de una vez al mes, quizá incluso lo hagan con menos frecuencia.

Las voces dejaron de cantar de repente.

—¿Es muy peligroso, Aleksandr? —Prefería que Abigail lo llamara Sasha, porque sabía que, cuando lo hacía, era porque no lograba mantenerse a una distancia prudencial de él. Algo que sí estaba haciendo en ese momento.

Él estudió la cuerda de la trampa.

—En absoluto. Es una pequeña cuerda no muy gruesa sujeta a un palito muy pequeño. Si lo tiramos, sabrán que alguien ha usado las escaleras y su ruta quedará inutilizada. Con luz, las dos podréis evitar tocarlo, no hay problema. Aquí todo está seco y las escaleras son de piedra. Voy a por vosotras.

—¿Acaso no lo sabrán de todos modos? —preguntó Joley—. Tu amigo el sicario debe de imaginar que hemos venido aquí.

—El que ha disparado antes no era el mismo hombre que estaba en vuestra casa anoche. Conozco cómo trabaja Prakenskii. —La luz de la antorcha se derramó sobre ellas y Joley soltó un visible suspiro de alivio—. ¿Cuántos enemigos tenéis las Drake?

—Es a ti a quien disparó —señaló Abigail. Su estomago se rebeló ante aquella idea, sacudiéndose y retorciéndose, y ella se lo sujetó con la mano en señal de protesta.

Aleksandr no le respondió y se dio media vuelta para encabezar la marcha. Avanzaron muy despacio. El túnel tenía menos filtraciones y estaba hecho de roca, pero era muy estrecho, y el techo era irregular y formaba picos en algunos puntos.

—Id con cuidado por aquí —les indicó—. Pasad por encima de este pequeño cable. —Sostuvo la antorcha lo más alto posible en aquel espacio tan limitado—. ¿Lo veis?

Una vez localizado, no fue difícil evitar el obstáculo y se apresuraron a completar la corta distancia que les restaba.

—Nunca nos habías dicho que tenías una gran voz, Abbey. —Comentó Joley mientras pasaban por la pequeña parte de escaleras que conectaban con las del aserradero—. Tienes un tono de voz magnífico. ¿Cómo puede ser que yo no lo supiera?

Abigail no respondió y mantuvo la mirada fija en un punto entre los omoplatos de Aleksandr mientras seguía avanzando.

—Las dos tenéis algo que no se encuentra en otras voces —intervino él sin volverse—. Supongo que será la magia.

—Sí —le confirmó Joley—. Yo puedo entretejer ciertos hechizos, ayudar a Libby a curar, hacer a la gente más feliz, y ese tipo de cosas... Es un don maravilloso y me esfuerzo al máximo por usarlo con prudencia, porque hay veces que resulta muy tentador utilizarlo cuando alguien te enfurece, pero Abbey nunca había cantado ni una sola nota delante de mí. Y es imposible que mis hermanas supieran lo de su voz, porque si lo hubieran sabido, me lo habrían dicho. —Le dio un empujoncito en la espalda a Abigail—. ¿Por qué ocultas tu talento?

—No pienso hablar sobre ello —respondió con voz tensa.

Aleksandr la miró por encima del hombro.

—Parece ser que hay muchos temas sobre los que no deseas hablar últimamente. Tu voz es preciosa y no deberías ocultársela al mundo. En su momento, hablamos a menudo sobre nuestros hijos y sobre cantarles nanas, pero tú no te ofreciste ni una sola vez a hacerlo.

Ella soltó un bufido; le estaba resultando difícil contener su ira.

—Sí, bueno, ambos sabemos que las cosas fueron mal con mi magia. A diferencia de la de Joley, la mía no funciona bien. O quizá soy yo la culpable. Así que, nunca me arriesgaré a hacer daño a uno de mis hijos.

Capítulo 6

ABIGAIL fue consciente de que no conseguiría nada demorándose aún más en el baño. Sus hermanas aguardaban abajo una explicación. Peor aún, Jonas estaba haciendo un surco en el suelo del salón de tanto pasear de un lado a otro. Así que decidió no secarse el pelo. Cuando salía del baño, se encontró con tía Carol en el pasillo. Se suponía que no había favoritismos entre los miembros de la familia, pero Carol reservaba un lugar especial en su corazón para Abbey, aunque era cierto que siempre había hecho sentirse a todas las chicas increíblemente especiales, llamándolas, enviándoles regalos y tarjetas, y escuchándolas a lo largo de toda su infancia. Abigail no pudo evitar rodear a su tía con los brazos y estrecharla con fuerza.

—Me hace tan feliz que hayas venido.

—Sé que lo estás pasando mal, querida, pero lo superaremos como siempre lo hemos hecho, como una familia. Yo no sé qué habría hecho sin vosotras cuando Jefferson murió. Fuisteis mi mayor apoyo y acepté vuestra ayuda. Sólo espero que sepáis que podéis hacer lo mismo conmigo. Y vuestros padres vendrán a casa si los necesitáis. Puedo llamarlos.

—No, no, no lo hagas. Mamá y papá vendrán a casa para las bodas. Están disfrutando mucho juntos y no quiero estropeárselo. —Abigail sonrió—. Durante todos los años que dedicaron a criarnos, la verdad es que no tuvieron mucho tiempo el uno para el otro, ni pudieron disfrutar de su mutua compañía a solas. Sé que los dos estaban deseando viajar por Europa durante un par de años. Además, somos adultas y no necesitamos que vengan corriendo a casa al más mínimo contratiempo.

Carol la estrechó un poco más fuerte.

—¿Es esto un pequeño contratiempo? A mí me pareces... muy triste. Dolida. Y esta vez no puedo aliviar tu dolor con mis besos como si se tratara de una simple herida, por mucho que desee hacerlo.

Abigail sonrió.

—Cuando te vi en casa, el mundo me pareció más luminoso y la carga sobre mis hombros no me pareció tan pesada. Estaré bien, tía Carol. Soy una Drake. Estamos hechas de un material muy resistente. —Le dio un beso a su tía en la mejilla y empezó a avanzar hacia las escaleras—. Te habrías sentido tan orgullosa de Joley. Ya sabes la fobia que tiene a lugares cerrados y, sin embargo, se enfrentó a su miedo como una auténtica guerrera.

—Pues claro que sí —afirmó Carol—. Hannah y Elle se despertaron al mismo tiempo y subieron corriendo al mirador de la azotea. Lamento admitir que al resto nos costó un poco más, pero las chicas lo tenían todo bajo control cuando acudimos en su ayuda. —Le dio unas palmaditas en el hombro a Abigail, que le hicieron recordar con intensidad su juventud, todas aquellas ocasiones en las que Carol la había consolado cuando era una jovencita que se esforzaba por controlar la magia—. Todo se solucionará, cariño. Ya lo verás.

Abigail se tomó un minuto para estudiar a su tía. Su pelo era del rico color del champán. Había risa y calidez en sus ojos azules. Como siempre, llevaba una cámara colgada del cuello. Le encantaba su trabajo como asesora de Creative Memories y creía de todo corazón en su labor. Por eso, había animado a sus hermanas y luego a sus sobrinas y sobrinos a hacer fotos de todos los acontecimientos, a escribir diarios y preparar hermosos álbumes de recortes para sus descendientes. De hecho, Abigail estaba muy orgullosa de su álbum sobre delfines y sobre todos los lugares a los que había ido a investigar. Había descubierto que era una forma fácil de recordar momentos divertidos, conmovedores y peligrosos. No podía imaginar a Carol sin su cámara o su sonrisa, y, de algún modo, el hecho de tenerla cerca, con su familiar calidez, hizo que sintiera una reconfortante sensación de paz mientras bajaba las escaleras para enfrentarse a sus hermanas.

Jonas se detuvo cuando Abigail entró en la habitación. Sus hermanas enmudecieron. Joley alzó una mano, y le dedicó una débil y alentadora sonrisa. Carol se pegó aún más a ella apretándole delicadamente el brazo con los dedos.

—Te traeré una taza de té, querida. No has comido nada todavía.

—¿Estás bien, Abbey? —le preguntó Sarah, que era la mayor de las hermanas y la líder de todas ellas. Ella asintió.

—No puedo creer que me hayan disparado dos días seguidos. Estoy empezando a pensar que alguien me la tiene jurada.

—Quizá sea así —apuntó Jonas.

—Que yo sepa, mi mayor enemiga es Sylvia Fredrickson, y no puedo imaginármela contratando a un asesino a sueldo. —Abigail se dejó caer en una silla junto a Hannah y se inclinó para darle un beso en la mejilla—. Gracias. Tú y Elle nos salvasteis.

—Elle perdió los estribos —le informó Hannah con una sonrisa—. Eso debería ayudar a que tu sicario fuera fácil de identificar, Jonas —añadió alegremente—. Y en caso de que investigues a Sylvia, te diré que es más probable que vaya detrás de mí.

—Esto es serio, Hannah —la reprendió Jonas—. Quiero que todas vosotras me escuchéis. Sobre todo tú, Abbey. No deberías haber bajado a la cala Sea Lion después de lo que pasó anoche y lo sabes.

—En realidad, debía hacerlo y no podía posponerlo —lo corrigió Abbey—. Uno de los delfines resultó herido mientras arriesgaba su vida para salvarme a mí y a Gene. Necesita que lo cure y confía en mí. No puedo quedarme escondida en mi habitación porque algún chiflado anda por ahí con una pistola.

—En eso, tengo que darle la razón a Abbey, Jonas —intervino Sarah—. No puede permitir que la herida del delfín se infecte y muera por no atenderlo.

—Abbey —insistió Jonas—, fuiste testigo del asesinato de un agente de la Interpol.

—No los vi con tanta claridad. Aunque hubiera luna llena estaba muy lejos, Jonas. Si creen que puedo identificarlos, están equivocados, así que están haciendo totalmente el ridículo al exponerse para silenciarme. Aunque si me topara con uno de ellos, cara a cara, en la calle, puede que sí lo reconociera. Lo que sí es cierto es que escuché el nombre Chernyshev y que lo anoté todo para incluirlo en mi declaración.

—Entonces, sí que los viste —saltó Jonas.

Abigail se encogió de hombros.

—Pero no tienen por qué saberlo.

—¿Qué hay del hombre del que hablaba Aleksandr? —preguntó Joley—. Él estaba muy seguro de que no estaba implicado, pero... —Se quedó callada cuando vio que Abigail le hacía gestos negativos con la cabeza.

—¿Qué hombre? —preguntó Jonas. Cuando ninguna de las dos hermanas respondió, miró furioso a Abigail—. Yo no soy nadie para decirte qué debes hacer...

Un coro de risas ahogó el resto de su advertencia.

—Jonas —intervino Kate—, tú siempre nos dices qué debemos hacer.

—Eres tan increíblemente mandón —añadió Hannah—. De hecho, más bien eres un dictador.

—No puedes abrir la boca sin darnos el decreto varonil —comentó Joley—. Venga ya, Jonas. Ni siquiera tú puedes decirlo sin que te entre la risa.

—Yo sólo os aconsejo cuando es evidente que lo necesitáis —se defendió con una débil sonrisa—. El problema es que eso ocurre todo el tiempo. Si no estuvierais siempre metidas en líos, no tendría que daros ninguna charla.

—En realidad, podrías haber dejado de hacerlo hace ya varios años —apuntó Joley—. Nos las sabemos de memoria. Sólo danos una pista de cuál va a ser y te la recitaremos. Mi favorita es cuando nos dices que no tenemos ningún sentido común.

—Ja, ja, ja. ¡Sois todas tan graciosas!

—Jonas, querido, siéntate, anda —le pidió Carol—. Me estás poniendo nerviosa con todas esas poses. Empezaste a dar órdenes a las chicas cuando tenías diez años y no has parado desde entonces. Pero a ellas no les importa, ¿verdad, queridas? —Sonrió a sus sobrinas mientras dejaba un plato lleno de sándwiches sobre una mesilla frente a ellas—. Comed. También he hecho para ti, Jonas.

—Aleksandr Volstov es un hombre muy peligroso. Ni siquiera sé cómo hacerte entender lo peligroso que es, Abbey —dijo el sheriff adoptando un tono de voz muy serio—. Sé que dice ser un agente de la Interpol y he comprobado sus credenciales, pero puedo asegurarte que no empezó así su carrera. —Jonas acercó una silla a la de Abigail e intentó descifrar su expresión—. Me conoces, cariño. Conoces los lugares en los que he estado. He servido en los Rangers del ejército. Hablo en serio, puedo verlo en él. He conocido a muy pocos hombres en mi vida que me hayan asustado, pero él es uno de ellos.

Abigail retorció los dedos al tiempo que recorría la habitación con la vista y miraba a todas sus hermanas. Parecían alarmadas, justo como ella sabía que sucedería. Puede que Jonas fuera mandón, pero decía la verdad y Aleksandr podía ser peligroso si era necesario. Abbey sabía que si Jonas afirmaba que Aleksandr era un peligro para ella, sus hermanas lucharían, incluso con su magia, para mantenerla a salvo.

—¿Por qué dices eso, Jonas? —preguntó Sarah.

—Lo veo en sus ojos. El modo en que se comporta. —Jonas mantenía la mirada fija en Abigail—. La otra noche cuando me acerqué a vosotros y él estaba de pie delante de ti, aunque yo le apuntaba con una pistola, tú temiste que me matara, ¿no es cierto?

—Sí —respondió en voz muy baja—. Él ha recibido un entrenamiento muy exhaustivo.

—Apuesto a que sí. ¿Qué está haciendo realmente aquí, Abbey?

—Yo no sabía que estaba aquí hasta que lo vi en el puerto. Tampoco tengo ni idea de cuánto tiempo lleva en el pueblo. Sé menos que tú. —Se esforzó por mantener la voz inexpresiva.

Jonas la cogió de la barbilla, alzándole el rostro y estudiando los suaves rasgos.

—Fue él quien te dejó la marca de ese pequeño círculo entre los ojos, ¿verdad? Te clavó la pistola con la fuerza suficiente para hacerte un moretón y habría apretado el gatillo si hubieras sido cualquier otra persona.

—No puedo decirte lo que habría hecho —protestó Abbey, apartando la cara de sus manos—, y es una mancha. Además, él pensaba que yo había matado a su compañero. Tú también estabas muy alterado esa noche. Todos lo estábamos.

—Deberías haberlo visto examinando el acantilado —continuó Jonas—. Sabía perfectamente qué debía buscar y vio algo que yo no vi. He vuelto tres veces para intentar averiguar qué fue lo que se me pasó, pero no lo he descubierto. Era como un maldito sabueso. —Había desprecio hacia sí mismo mezclado con una reticente admiración en su voz.

—Es un buen detective. ¿Por qué no podéis trabajar juntos?

—Porque él no está colaborando conmigo. Es cierto que tuvo la amabilidad de informarme de que estaba en la zona, pero se le pasó decirme que tenía un hombre trabajando de incógnito y sólo me explicó a grandes rasgos en qué estaba metido.

Abigail meneó la cabeza.

—Yo no sé más de lo que tú sabes.

—Sé que hay algo entre vosotros dos, Abbey. De verdad, créeme, no quiero meter las narices donde no me llaman, pero, sinceramente, no puedo dejarlo correr. Ese hombre viene de Rusia, un país muy diferente al nuestro. Supongo que, por el modo en que se mueve y su forma de actuar, fue entrenado para algo un poco más letal que el trabajo policial. Sus antecedentes, si uno intenta consultarlos, son un enorme misterio. Apuesto a que es un agente de inteligencia, y no me gusta nada esa idea.

—Te estás poniendo melodramático y estás haciendo que parezca un espía. Es un agente de policía, igual que tú, y si haces averiguaciones verás que es así. —Abigail no tenía ni idea de por qué no podía dejar de defender a Aleksandr, pero las palabras seguían saliendo de su boca a pesar de su intención de permanecer en silencio—. Te conozco, Jonas. Si no creyeras que es un agente de la Interpol, estaría en la cárcel o habría sido expulsado del país. Tienes demasiados amigos.

—Él cuenta con más amigos que yo. Sea lo que sea, tiene a demasiados peces gordos detrás de él. Las cosas funcionan de un modo diferente en otros países. Lo sé, y no te ofendas. —Alzó la mano—. Sé que has viajado mucho, pero hay lugares en los que la policía dispara al sospechoso en lugar de intentar llevarlo ante un juez. Y suceden cosas mucho peores. He conocido a otros hombres como Volstov, y te puedo asegurar que él no es simplemente un poli.

—También aquí a veces pasan cosas que no deberían de ocurrir —señaló Abigail—. Pero comprendo lo que quieres decirme y te prometo que tendré cuidado.

—Abbey, no creo que estés entendiendo lo que intento decirte. —Jonas se recostó en su asiento mientras se pasaba la mano por el pelo, revelando su agitación—. Los hombres como Aleksandr Volstov pueden estar en la misma habitación que tú sin que siquiera te des cuenta. Pueden moverse tan rápido que si parpadeas, los pierdes de vista, o caminar por una calle con la mayor naturalidad del mundo y hacer que alguien que pasa por su lado caiga muerto antes de que su cuerpo toque siquiera el suelo. Para entonces, ellos ya se han ido y nadie puede recordar lo suficiente como para describirlos. Ese es su mundo, el mundo en el que Volstov vive. Se siente cómodo en él y no comete errores; puedes estar segura de que matará para protegerlo. Y tú puedes salir herida.

Abigail evitó mirarlo a los ojos.

—Lo sé.

—¿Qué significa él para ti? ¿Hasta qué punto estás implicada en esa relación? ¿Puedes salir de ella? —Jonas se inclinó aún más hacia Abigail—. No es sólo de ti de quien tenemos que preocuparnos. Esa gente juega duro. Su compañero ha sido asesinado. No sé por qué, pero creo que Volstov no se va a quedar cruzado de brazos. Esa marca entre tus ojos me lo dice. Dime qué sabes de él.

Abigail deseaba negar cualquier relación. Ya no tenían ninguna relación y nunca volverían a tenerla.

—Sólo sé que en Rusia era policía y que dice que trabaja para la Interpol. Eso es todo. Eso es todo lo que sé.

—¡Joder, Abbey!

—¡Jonas Harrington! Cuida tu vocabulario en esta casa —lo amonestó Carol—. No permitiré que intimides a mi sobrina. No lo permitiré aunque seas el sheriff.

—Cuidado, tía Carol, si no, te amenazará con arrestarte —le advirtió Hannah—. A mí siempre me está amenazando.

—No me faltan motivos —se defendió él mientras se inclinaba para besar a Carol en la mejilla—. A ti no te arrestaré nunca.

—¿Nos vas a contar qué está pasando en Sea Haven? —preguntó Kate—. ¿Tiene algo que ver con el viejo aserradero?

—Sí, dinos qué está pasando, Jonas —intervino Joley—. Si todas vamos a tener que estar mirando por encima de nuestro hombro, al menos tenemos derecho a saber de qué va todo esto.

Él suspiró.

—Ojalá supiera qué deciros. Hace varios meses, Gene y su hijo pequeño, Jeremy, creyeron ver a uno de los pesqueros locales encontrándose con un carguero en alta mar. Les pareció sospechoso, me hablaron sobre ello y yo se lo notifiqué a la guardia costera. Gene no me volvió a comentar nada sobre el incidente y, para seros sincero, con todo lo que sucedía por la costa, no volví a pensar en ello. Luego, hace un mes aproximadamente, Jeff Dockins...

—Es el dueño de la gasolinera local, tía Carol —apuntó Sarah—. Es el hijo mayor de Gene, ¿te acuerdas?

—Por supuesto que me acuerdo de él, querida —afirmó Carol—. Es muy guapo.

—¡Tía Carol! —protestaron las siete hermanas al unísono.

Ella estalló en carcajadas y su mano revoloteó hasta su pelo.

—Ya no soy tan joven, chicas. Me aduláis. Dudo mucho que a mi edad vaya a causar otro escándalo en Sea Haven.

—Tú nunca causas escándalos, tía Carol. —Hannah le lanzó un beso—. Sólo revuelves las cosas un poco, algo que va bien de vez en cuando.

—Desde luego, no voy a ganar ningún concurso de belleza —continuó Carol—, pero estoy decidida a recuperar la relación con unos cuantos viejos amigos.

—Jeff está felizmente casado —dijo Jonas, sintiéndose obligado a puntualizar. Cuando se enjugó la ceja, descubrió, sin sorprenderse en lo más mínimo, que estaba sudando. Las mujeres Drake podían provocar ese efecto en un hombre. Y ahora lo único que le faltaba era el problema adicional de Carol y sus pociones de amor. Y es que, según decían los rumores, se había producido más de un escándalo y más de una pelea por ella. De hecho, a Inez, la propietaria de la tienda de comestibles, le encantaba contar cómo dos de los hombres del lugar echaron abajo la puerta y tres ventanas en un baile durante una reyerta por Carol. En realidad, existían muchas historias y Jonas las había oído, y creído, todas.

—Nunca me acerco a hombres casados —repuso ella—. Puede ser fatídico. Lo habría sido para cualquier mujer que hubiera ido detrás de mi Jefferson.

—Eso significa que no conoces a Sylvia Fredrickson —dijo Joley—. Iba a clase con Abbey y, ya con diez años, iba detrás de los profesores casados. Parece que tenga como objetivo romper todos los matrimonios de Sea Haven.

—Ya no —la corrigió Hannah con petulancia.

Jonas le lanzó una dura mirada.

—¿Tienes algo que ver con ese sarpullido que no deja de aparecerle en la cara?

—¿Te refieres al que hace que parezca que le han dado una bofetada con la mano abierta y que le sale cuando flirtea con un hombre casado? ¿Qué te hace pensar que yo tengo algo que ver? —preguntó Hannah mientras se examinaba las uñas.

—Estoy impaciente por ver a Frank Warner de nuevo —exclamó Carol—. Es tan dulce, y me ha enviado una invitación para que vaya al acto que organiza en la galería el próximo martes para recaudar fondos. Me muero de ganas de verlo. Salí a cenar con él poco después de que mi marido muriera y se lo veía muy interesado, pero yo no estaba lista para una nueva relación. Me encantan los artistas. Tienen tanta imaginación...

Jonas se cubrió la cara con las manos.

—¿Dónde diablos están Matt y Damon? Necesito a algún hombre en casa. Me estoy asfixiando.

—Matt está trabajando y Damon tuvo una maravillosa idea que deseaba compartir con sus antiguos jefes. Algo que tiene que ver con un sistema de seguridad por satélite. —Sarah se encogió de hombros—. Se marchó a San Francisco ayer en plena noche. Un helicóptero tenía que recogerlo y llevarlo a algún lugar secreto para asistir a una reunión.

—Pensaba que se había retirado por completo de ese trabajo —comentó Kate, al tiempo que se inclinaba hacia delante, preocupada—. Estaba tan afectado, física y emocionalmente, cuando llegó aquí... ¿Lo han estado presionando para que vuelva?

Sarah negó con la cabeza.

—Su cerebro no deja de funcionar. No puede evitarlo. Conoce muy bien el sistema de defensa, y cuando descubre algo que puede mejorarlo, no puede evitar compartirlo con los demás con el objetivo de perfeccionarlo.

—Así que, básicamente, Damon vuelve a estar en el comité de expertos del Departamento de Defensa —concluyó Kate.

—¿Cuánto tiempo estará fuera? —preguntó Libby—. Estamos en medio de los preparativos de vuestra boda.

Sarah se rió.

—Puede diseñar un sistema de defensa, pero si le preguntas sobre pasteles de boda, se queda en blanco.

—Matt es justo lo contrario —comentó Kate—. Quiere hacerse cargo de todo. Creo que es por el arquitecto que lleva dentro.

—Es porque es un Granite y es un mandón —afirmó Hannah, y luego fulminó con la mirada a Jonas.

El sheriff alzó ambas manos en señal de protesta.

—Yo no soy un Granite.

—Pero podrías serlo —replicó ella.

Jonas se comió dos sándwiches y los acompañó con té.

—Antes de que le eches el lazo a Frank Warner, tía Carol, te diré que Aleksandr Volstov está investigando el robo de obras de arte en Rusia y que Warner posee una floreciente galería y es coleccionista de arte. He visto parte de su colección y es increíble. También transporta continuamente mercancías por barco hasta Bay Area y es copropietario del pesquero que Gene vio encontrándose con el buque de carga. Te lo cuento porque confío en ti y sé que mantendrás esta información en secreto. —Mientras hablaba, mantenía la mirada fija en Abigail.

—Oh, majaderías —protestó Carol—. Frank Warner no tiene ninguna necesidad en absoluto de comerciar con mercancías robadas y ha formado parte de esta comunidad desde hace años. —Golpeó con las uñas la taza de café y soltó un exagerado suspiro—. Vale, muy bien, trabajaré de incógnito para ti. Es evidente que me necesitas, aunque no me gusta espiar a mis amigos. Pero tú eres de la familia, Jonas, y si necesitas que te ayude a obtener información, tengo mis truquitos. Además, a causa de mi aspecto, los hombres tienden a subestimar mi inteligencia.

—Algo que tú fomentas —la acusó él—. Pero ya puedes olvidarte de eso de ayudarme. Te lo prohíbo. Sarah, habla con ella y hazle comprender que esto es peligroso y que se trata de una investigación importante. Podría estropearlo todo o resultar herida, y ninguna de estas opciones es aceptable. Te he confiado la información que tengo sobre Warner para que lo evites, no para que lo engatuses.

—Pero yo tengo un talento innato para el trabajo de espía —protestó Carol-Todo el mundo está acostumbrado a que le haga fotos, y puedo ofrecerme para ayudarlo con su álbum de recortes. Casualmente, empezó uno la última vez que estuve aquí, así que, con toda la naturalidad del mundo, le diré que puedo ayudarlo a ampliarlo. ¿Acaso no estaría bien contar con fotografías de sus obras de arte para compararlas con las robadas? —Su sonrisa se amplió—. Una asesora de Creative Memories convertida en espía. ¡Qué ilusión! Podré escribir en mi diario mis experiencias. Estoy ansiosa por ayudarte, Jonas.

—¡He dicho que no! Y hablo en serio —le advirtió. A continuación, recorrió con la mirada a las mujeres Drake—. Ya podéis dejar de sonreír todas vosotras, porque si le pasa algo a tía Carol, os aseguro que no os reiréis. Abigail, mantente alejada de Aleksandr Volstov. Y si recuerdas cualquier otra cosa que no esté en tu declaración, llámame de inmediato y dame la información. Y tía Carol, aléjate de Frank Warner. —Se puso en pie y se pasó una mano por el pelo. Estaba sudando—. Todas vosotras estáis haciendo que me salgan un montón de canas.

Hannah retorció la boca por detrás de la mano y sus ojos bailaron cuando Jonas salió furioso de la casa, cerrando la puerta con un tremendo portazo.

—Me alegro tanto de que hayas venido, tía Carol. Es la primera vez que lo veo tan nervioso.

Carol le sonrió.

—Supongo que no ha sido muy agradable por mi parte, pero no he podido resistirme. —Le dio unas palmaditas a Abigail en la rodilla—. No te ha disgustado, ¿verdad?

Ella negó con la cabeza.

—Jonas siempre está pendiente de nosotras. Sé que tiene buena intención. Él no tiene la culpa de que seamos tantas y de que siempre estemos metiéndonos en toda clase de líos.

Hannah soltó un bufido muy desdeñoso y poco elegante. Tiró de su voluminosa melena de color platino y puso los ojos en blanco.

—Ni se te ocurra justificarlo en lo más mínimo. Tú no lo oíste despotricar sobre tu ruso antes de que bajaras. Y hablando de tu ruso, Abbey, cuéntanoslo todo. ¿Estás o no estás comprometida con ese hombre?, ¿dónde lo conociste?

—¿Cuánto hace que os conocéis? —preguntó Kate.

—¿Hay algo de cierto en lo que Jonas ha dicho sobre él? —quiso saber Sarah.

—Probablemente, todo lo que ha dicho sobre Aleksandr es cierto, pero sinceramente no lo sé. Cuando lo conocí, hace cuatro años, era detective. Yo estaba haciendo turismo y él estaba de pie en una esquina. Era... —Abigail hizo una pausa, buscando la palabra adecuada— increíble. Impresionante. Primero me fijé en sus hombros y luego en sus ojos. Tenía que hacerle una foto. —Intercambió una débil sonrisa con su tía.

—Por supuesto que sí, querida —asintió Carol, complacida.

La sonrisa de Abigail se amplió al recordarlo.

—Intenté hacerlo sin que él me viera, porque me sentía como una tonta haciéndole una foto a un extraño y porque lo hacía por el simple hecho de que era muy guapo. Por supuesto, él se dio cuenta y no lo entusiasmó que lo fotografiara. —Quitó una mota imaginaria de sus estrechos pantalones—. Moscú es tan increíblemente pintoresco. Los edificios, las calles..., incluso ahora que se ha modernizado, es hermoso, y él parecía encajar tan bien en ese mundo. Era como un cuento de hadas de antaño. De hecho, estaba de pie justo en las puertas del Kremlin y parecía un príncipe ante un palacio.

—Te estás poniendo colorada —comentó Joley, inclinándose hacia delante—. Debió de haber sido un primer encuentro espectacular.

—Nunca había conocido a nadie como él. Me sonrió al tiempo que se me acercaba y lo único que pude pensar en ese momento fue que debería ser ilegal tener una sonrisa así. Ni siquiera me di cuenta de que me cogía la cámara de las manos. Era deslumbrante.

Sarah intercambió una larga mirada con Kate.

—Suena como si te hubieras enamorado de él, querida —se aventuró a decir con delicadeza.

Abigail parpadeó y se recostó en la silla.

—¿Y quién no se enamoraría de él? Era encantador y guapo, y tenía todo lo que un hombre debe tener.

Joley se inclinó sobre su hermana y apoyó de nuevo la cabeza en su hombro.

—¿Por qué nunca nos has hablado de Aleksandr? —Cuidó mucho el tono de voz, ya que no deseaba que su hermana se sintiera culpable ni tampoco quería darle un toque de magia a su voz.

Abigail se tragó el repentino nudo que se le había formado en la garganta.

—No podía. Me duele demasiado... Lamento lo de esta mañana, Joley. Sé el miedo que tienes a los lugares cerrados. No tenía ni idea de que fuera a pasar algo que te obligara a entrar en una cueva submarina. Nunca, nunca te pondría en peligro por voluntad propia.

Su hermana se encogió de hombros.

—En serio, no es para tanto. En realidad, me he sentido muy orgullosa de mí misma por haber controlado mi miedo lo suficiente como para poder llegar al aserradero. Me encantan los retos y éste ha estado muy bien. Tenía que verte con ese delfín. Fue tan increíble que se acercara de ese modo y confiara en ti para que lo ayudaras. Fue asombroso. —Sonrió a su hermana—. Pero eso todavía no explica lo de Aleksandr.

Abigail extendió las manos en un gesto de confusión.

—No hay forma de explicar lo de Aleksandr. Ni siquiera puedo explicaros cómo fue. Se ofreció a enseñarme la ciudad, atravesamos la plaza Roja y visitamos la catedral de San Basilio. Durante todo el tiempo, estuvo hablándome de la historia de las edificaciones. Su voz y su acento aumentaban aún más su atractivo. Sabía tanto de todo y hablaba con tanto orgullo de su ciudad. Amaba tanto a su país como yo al mío. Me hacía sentirme la mujer más hermosa e importante del mundo. Nos reímos mucho juntos, y me cogió de la mano. Sé que suena muy infantil, pero sabéis que yo nunca había salido realmente con nadie antes porque siempre había estado muy centrada en mi carrera, pero ahí estaba yo, paseando por esa increíble ciudad con un hombre apuesto y atento. Quería disfrutar de su compañía para siempre.

—Mi Jefferson hacía que me sintiera igual —recordó Carol—. Era natural que desearas estar con él.

—Pasamos todo el día juntos y estuvimos despiertos toda la noche hablando. Era como si siempre quedaran por decir muchas cosas. Adoraba el sonido de su voz. Su sonrisa, el modo en que sus ojos se iluminaban cuando me miraba. —Abigail contuvo las lágrimas—. Ni en un millón de años hubiera pensado que algún día alguien haría que me sintiera así. No sabía nada sobre mí. No sabía que era una Drake, que tenía el don de la magia, que tenía hermanas hermosas y con talento, y que todas ellas se habían hecho famosas por sí solas de formas asombrosas. Él me vio a mí. A Abigail. Y eso le bastó.

Se hizo el silencio en la estancia. Abigail sabía que sus hermanas sentían empatía con ella y podían percibir el repentino dolor que la atravesó como un puñal. Libby cruzó los brazos sobre el estómago y Elle se acurrucó formando un pequeño ovillo.

—Tienes que contárnoslo, Abbey —la presionó Sarah—. ¿De qué te sirve guardártelo para ti? Todas sabemos que has estado triste. No puedes evitar que lo sintamos.

Ella movió la cabeza de un lado a otro.

—Hice algo tan estúpido, tan equivocado que no sé cómo contároslo. Usé mi don de un modo que no debería haberlo hecho nunca y un hombre murió. No merecía morir, pero así fue. Siempre he sabido que no podía controlar el don que se me había concedido. Siempre me superaba. En la escuela se me escapaban cosas y los niños resultaban perjudicados. Los adolescentes se metían en problemas, e incluso en Navidad ya visteis lo que sucedió. Sabía que no debía usar mi don, pero quise complacerlo. Deseaba que tuviera una impresión mucho mejor de mí. —Se cubrió la cara con las manos.

Carol la rodeó con el brazo.

—No eres la primera Drake que se ve abrumada por el poder que posee. Es una responsabilidad muy grande. ¿Has leído la profecía? ¿La has leído con atención? Creo que todas vosotras deberíais hacerlo. Se escribió hace varios cientos de años y sirve tanto de advertencia como de predicción.

Hannah agitó las manos y las velas se encendieron por toda la planta baja, meciéndose y bailando. Los aromas se esparcieron por la casa y se mezclaron entre ellos, creando una atmósfera de paz. En la cocina, la tetera silbó alegremente y Hannah se puso en pie de un salto; llevaba unos estrechos tejanos azules y una camisa de seda blanca bastante holgada. Era una joven esbelta y elegante.

—Te prepararé una taza de té, Abbey; te reconfortará.

—Gracias, Hannah —dijo Abigail, logrando esbozar una sonrisa. Después de Libby, Hannah y Elle eran las hermanas con una mayor capacidad de empatía.

—Creo que todas evitamos leer la profecía con demasiado detenimiento cuando hicimos el pacto de permanecer independientes —explicó Sarah—. Yo tenía quince años entonces y todas pensábamos que casarnos era someternos al control de un hombre. Observábamos como todas nuestras amigas en la escuela se volvían tontas, soltaban risitas estúpidas y actuaban como idiotas, y ninguna de nosotras deseaba ser así, por eso juramos no mantener ninguna relación.

—No solamente nos parecía que era estar bajo su control —aclaró Kate—, sino que además no queríamos ponernos en ridículo porque sentíamos que nuestras amigas estaban cambiando su forma de ser y sus ideas sólo para gustar a un chico. Así que crecimos junto a ellos, pero no nos resultaban tan atractivos como novios.

Carol se sacudió el pelo y guiñó un ojo a Abigail.

—Debería haberme ocupado de vosotras hace mucho tiempo. Ser mujer es realmente divertido, y flirtear es una parte importante de la diversión. Además, eso no debería haber impedido que estudiarais la profecía. Tengo unas cuantas cosas que decirle a vuestra madre cuando la vea.

—Leímos la parte que hablaba sobre la verja que se abría en señal de bienvenida, y por eso la cerramos con candado y guardamos la profecía junto a los diarios —reconoció Kate—. No le dijimos ni una palabra a mamá sobre nuestro pacto, porque no hacía más que insistimos en que estudiáramos el idioma en el que estaban escritos algunos de los diarios, lo que nos parecía un verdadero tostón.

—En aquel momento —matizó Sarah—. Pero a estas alturas, ya hemos aprendido unas cuantas lecciones bastante duras que nos han hecho ver que deberíamos haberla escuchado.

Hannah regresó con la taza de té.

—Esto te ayudará, Abbey. He preparado una combinación de hierbas que creo que te relajará y te confortará. —Le colocó la taza sobre las manos.

Abigail esbozó una sonrisa forzada cuando miró a su hermana. Se sentía más cerca de ella que de ninguna otra, y estaba casi segura de que sus otras hermanas también se sentían así con Hannah. No era que fuera una santa, de eso nada; de hecho, podía llegar a ser muy maliciosa, pero era tan compasiva y cariñosa... Además, su dolorosa timidez hacía necesario que todas las hermanas permanecieran conectadas con ella para permitirle que disfrutara de la libertad que daba tener una profesión. Nadie había creído, cuando consiguió el primer trabajo de modelo, que llegaría a la cima y que tendría tanto éxito, pero todas estaban orgullosas de ella, sobre todo sabiendo lo que le costaba aparecer en público.

—Gracias, Hannah, incluso el aroma es reconfortante.

Carol consultó el reloj y frunció el ceño levemente.

—Voy a tener que retrasar mi cita para que podamos acabar esta charla.

—¿Qué cita? —le preguntó Sarah intrigada. Carol no llevaba en Sea Haven más que un día.

—Pertenezco al Club del Sombrero Rojo, querida, y vamos a divertirnos un poco hoy. Me alegré muchísimo al saber que tenían un punto de reunión aquí en Sea Haven, porque eso me brindará la oportunidad de restablecer antiguas amistades. Quiero volver a relacionarme con todas las damas del pueblo. Nos pondremos sombreros rojos y camisas de color púrpura y caminaremos descalzas por la playa. Inez Nelson es un miembro muy activo del club y con suerte podrá contarme qué tal está Gene, porque aún no he sabido nada de él.

Sarah asintió.

—Inez es siempre una maravillosa fuente de información. Se preocupa por Sea Haven y está muy metida tanto en la asociación de comerciantes como en todos los programas de teatro y baile. Estuvo aquí hace unos pocos días para conseguir la autorización de Kate, Joley y Hannah para usar sus nombres en la reseña del gran evento de Frank Warner, pues sabía que, si hubiera sido él quien se lo hubiera pedido, habrían rechazado la invitación.

—Todas esas cosas siempre acaban convirtiéndose en un circo —comentó Hannah, haciendo una mueca—. No será tan malo si Joley y Kate también están allí.

—Sobre todo Joley —añadió Kate dedicando una rápida sonrisa a su hermana—. Pareces ser un gran gancho. Creo que la gente quiere saber si la prensa amarilla ha explicado bien todas tus proezas.

Joley se rió.

—Vaya, ojalá llevara esa vida tan excitante que los periódicos cuentan.

—Tendríamos que renegar de ti entonces —afirmó Sarah.

Abigail se llevó una mano al pecho. Sarah no pretendía hacerle daño; era imposible que supiera cuánto podían llegar a dolerle aquellas palabras burlonas.

—Abbey. —Sarah se levantó al instante y se arrodilló ante su hermana, rodeándola con el brazo—. Da igual lo que haya sucedido, tú siempre serás nuestra hermana, siempre te querremos y te apreciaremos.

Ella negó con la cabeza. ¿Acaso le perdonarían que hubiera fallado, que no hubiera empleado como debía los dones que se le habían transmitido a través de siglos de generaciones? Nunca había escuchado viejas historias que explicaran que la magia había fallado, y ninguna de sus hermanas había causado la muerte de un hombre inocente.

Sarah era muy buena en todo lo que hacía; Kate era mágica y brindaba mucha paz a todos aquellos que lo necesitaban, mostrando un gran coraje cuando todo quedaba fuera de control; Libby, por su parte, había salvado muchas vidas; el don de Hannah era maravilloso y ella se entregaba sin reservas a sus hermanas; Joley tenía la voz de una cantante de hechizos y era capaz de usar de forma benéfica su don, y Elle era la más poderosa, reunía todos los dones en su interior y, aun así, era humilde y seria, y siempre estaba dispuesta a ayudar. Sólo Abigail era débil, no era capaz de manejar el poder de la verdad. No sabía usar la voz que se le había concedido ni podía hacer magia. A causa de sus debilidades, su don estaba descontrolado y causaba estragos en todos aquellos que la rodeaban.

Capítulo 7

- ABIGAIL, no puedes guardarte algo así en tu interior —le dijo Carol con mucha dulzura—. No puedes guardarte algo así para ti misma. Si no confías en que tu familia te ame y te ayude en los peores momentos de tu vida, nunca podrás confiar en nadie.

—No es una cuestión de confianza, tía Carol, es sólo que aún se vuelve más real si hablo de ello. Siempre me he sentido tan lejos de todos los demás.

—Abbey —intervino Sarah—, hay que vivir la vida. Y cuando lo haces, es inevitable tropezar por el camino.

—¿Todo el tiempo? —Abigail se puso en pie y empezó a pasear de un lado a otro—. Tengo muy mal genio, y cuando era una adolescente, no podía evitar usar mi don para vengarme. Ninguna de vosotras lo hizo.

Joley levantó la mano lentamente, encogiéndose en la silla al tiempo que lo hacía. Hannah hizo lo mismo, aunque no parecía arrepentida en lo más mínimo. Sarah se encogió de hombros, alzó la mano y clavó la mirada en Elle, que sonrió tímidamente y levantó un par de dedos. Finalmente, Carol sacudió la cabeza y agitó el brazo con entusiasmo.

—¿Vosotras también? —exclamó Abigail, conmocionada.

—No somos ángeles —señaló Sarah—. Especialmente, Hannah y Joley. —Les lanzó una mirada severa.

—¿Qué quieres decir, que tendría que haber dejado que esas chicas fueran mezquinas conmigo o con alguna de vosotras? —se defendió Hannah con un leve bufido desdeñoso—. Una vez Sylvia Fredrickson dijo delante de Anita Monroe que ella podría tener a cualquier chico del pueblo. Incluido Jonas Harrington, por cierto.

—¿Jonas? —Eso atrajo inmediatamente la atención de todas.

Hannah asintió con los brazos en jarras.

—Me enfureció mucho escuchar el modo en que hablaba de él. Jonas estaba en la facultad, pero regresaba a casa siempre que podía. ¿Os acordáis cuando su madre estaba tan enferma? Sylvia afirmó que iría a su casa esa noche y que se colaría por la ventana de su dormitorio.

—¿Qué hiciste entonces, Hannah? —preguntó Abigail, incapaz de reprimirse.

—No mucho. Sólo animé un poco la fauna de esa zona. Todos los reptiles de la zona acudieron a la habitación de Jonas. Hay que ver que pulmones tiene Sylvia —añadió con satisfacción—. Pero aun así no aprendió la lección, la verdad. Y ese zoquete de Jonas pensó que yo había hecho todo aquello para vengarme por los detestables comentarios que me había hecho cuando nos encontramos ese mismo día y se refirió a mí como una Barbie cursi.

Kate y Libby intercambiaron una larga mirada.

—No creo que eso fuera muy justo por su parte —afirmó Kate—. De hecho, siento celos porque yo no podía usar mi talento para nada que no fuera bueno y hubo algunas personas que no fueron muy agradables conmigo en el colegio a las que me habría gustado hacerles... alguna cosa.

—A mí también —asintió Libby—. Vosotras sí que os habéis divertido.

—No os preocupéis —las tranquilizó Hannah. Ella, Joley y Elle intercambiaron una larga y satisfecha sonrisa—. Nosotras cuidábamos de vosotras. Y, sin embargo, nunca nadie sospechó de vuestras hermanas pequeñas.

—Y no me creo para nada que vosotras dos no hayáis usado ni una sola vez vuestros dones de un modo inapropiado —añadió Carol—. Es hora de confesar.

La sonrisa de Kate se amplió.

—No pienso perder mi aureola de santa. Sólo diré que experimenté un poco.

—No me lo puedo creer. —Abigail miró a Libby, la hermana dotada con el poder curativo, que siempre lograba parecer serena, incluso en mitad de una crisis. Llevaba el pelo corto, una espesa mata de pelo negro azabache, y sus ojos eran de un asombroso e intenso color verde que le daban una apariencia de otro mundo. De todas las Drake, a ella era a la que los niños del lugar llamaban bruja cuando querían ser crueles. No obstante, Abigail nunca la había visto reaccionar, aunque de vez en cuando sí había acabado llorando en su habitación, ocasiones en las que Hannah, Joley y Elle subían al mirador de la azotea susurrando.

—Elizabeth Jane Drake. ¿Tú también? Os juro que todo mi mundo se está haciendo añicos.

—No confesaré nada.

A Abigail se le escapó la risa. Y al mismo tiempo le entraron ganas de llorar. En todas las crisis que había sufrido la familia, desde que podía recordar, sus hermanas se habían unido como una piña. Lo mismo sucedía con su madre y sus tías, y también con sus tíos y primos. Y por ello, se sentía muy agradecida por el hermoso legado de devoción familiar que se le había transmitido.

—Oh, vaya —exclamó Carol al tiempo que Sarah se ponía de pie y se acercaba a la puerta.

Todas escucharon un golpe en la puerta un minuto después. Abigail se quedó totalmente inmóvil con la mano en la garganta y su corazón empezó a latir con fuerza.

—Relájate, querida —la tranquilizó Carol—. Es sólo Inez y unas cuantas más del Club del Sombrero Rojo. Han venido a recogerme porque al final no las he llamado para decirles que me retrasaría. —Seguidamente, le dio unas palmaditas en el hombro a su sobrina y salió corriendo en busca de su vistoso sombrero rojo—. He dejado la verja abierta para mis amigas.

Varias damas entraron en la estancia, vestidas con faldas y pantalones largos y amplios, y con camisas púrpuras y sombreros rojos, y saludaron a las chicas entre risas.

—Carol se retrasaba, así que decidimos no permitir que se perdiera la reunión. ¡Nos la llevamos con nosotras y no esperéis que vuelva pronto! Es nuestro día de las chicas y pensamos divertirnos.

—Estoy lista. —Carol entró a toda prisa en la habitación agitando el brazo, su cámara colgaba descuidadamente del cuello—. A menos que me necesitéis, chicas... —dijo mirando a Abbey.

Su sobrina le dio un beso.

—No, estaremos bien. Pero no te metas en demasiados líos.

Eso provocó otro estallido de risas entre las mujeres.

—Como aquella vez que tuvimos que pagar una fianza para sacarte de la cárcel —comentó Inez.

—O cuando te quedaste atascada en ese árbol con Tommy Lofton y tuvimos que llamar a los bomberos —añadió Donna.

—¡Tía Carol! —Hannah parecía orgullosa.

—¡Se lo están inventando todo! —Carol lanzó besos a sus sobrinas y se marchó con sus amigas.

Las hermanas Drake escucharon cómo las risas se fueron apagando en la distancia.

—Puede que tengamos que pagar una fianza para sacarlas de la cárcel a todas —advirtió Sarah—. Creo que tía Carol va a ser una muy mala influencia para ese grupo, y lo peor es que ellas lo están deseando.

—La mayoría fueron al colegio juntas. Es muy bonito que sigan siendo tan buenas amigas —afirmó Kate.

Hannah se deslizó de la silla y se estiró boca abajo en el suelo, dando palmaditas junto a ella en un gesto de invitación mientras miraba a Abigail.

—No es que yo sea una gran entendida, Abbey, pero sí sé que la culpa te puede hacer muy desgraciada. No puedes dejar que gobierne tu vida. La tía Carol nunca lo ha hecho. Ella finge ser un poco excéntrica y vive con intensidad, y es feliz así.

Una tras otra las demás Drake fueron tendiéndose en el suelo como solían hacer cuando eran niñas. Todas alargaron una mano y la colocaron en el centro del círculo, una sobre otra en un gesto de solidaridad. Abigail ocupó su lugar junto a Hannah y sintió la calidez de las manos de sus hermanas sobre la suya.

—Creo que soy demasiado vieja para andar tirada por el suelo —protestó Sarah—. Necesitaríamos esterillas.

—Ya me he dado cuenta de que has envejecido —asintió Joley—. Sobre todo, desde que te comprometiste. Algo muy curioso, en mi opinión. Sarah, convirtiéndose en una mujer que dice amén a todo.

Sarah le lanzó una servilleta hecha una bola.

—Yo no soy una mujer que dice amén a todo. Ya puedes retirar eso antes de que te dé un puñetazo.

Joley fingió un bostezo de aburrimiento.

—Eso no va a pasar porque tú tienes tantas ganas como yo de oír toda la historia sobre Aleksandr, el bombón ruso con la voz sexy.

Abigail se sonrojó.

—Vale —se dio por vencida—. Es verdad que tiene una voz sexy. Increíblemente sexy.

—Y también canta —añadió Joley—. Tiene una voz preciosa. Solía cantarle una nana a Abbey para que se durmiera. —Sonrió con malicia—. Bueno, después de..., ya sabéis.

Abigail se sonrojó aún más.

—¡Yo no te he dicho eso!

—No hacía falta que me lo dijeras.

Hannah alzó las manos y trazó intrincados dibujos en el aire.

—Me vendrían bien unas galletas recién salidas del horno. ¿Alguien más quiere?

Abigail se inclinó sobre ella y le dio un empujoncito en el hombro con la barbilla.

—Siempre comes galletas cuando tenemos una reunión familiar. ¿Cómo puedes estar tan delgada? Yo hago dos veces tú.

—Una vez Jonas me dijo que era una percha de alambre en la que los diseñadores colgaban su ropa —confesó Hannah. Había una nota de dolor en su voz—. A veces es tan desagradable. Luego se enfadó conmigo porque unos sapos le perseguían por todas partes sin dejar de croar. Me dijo que parecía que dijeran «mentiroso, mentiroso»; por cierto, algo así podría sucederle también a Aleksandr en el caso de que necesites hacerle saber que no vas a dejar que te avasalle.

Abigail le frotó la espalda a Hannah con dulzura.

—Jonas se merece que lo persigan los sapos, sobre todo si pasa tiempo con Sylvia. Por cierto, ¿con quién está saliendo ahora?

—No lo sé —respondió Hannah—, supongo que con alguna mujer cuyos huesos no se le claven cada vez que la abrace. —Cogió el plato de galletas que llegó flotando.

Todas soltaron un grito ahogado al unísono.

—¿Eso te ha dicho?

—Oh, sí. Como lo oís. Me lo dijo cuando me vio en la revista en la que salía posando con aquellos vestidos de diseñadores italianos que tenían un gran escote tanto delante como en la espalda. ¿Os acordáis? Siempre tiene que soltar algún comentario sarcástico cuando me ve en alguna revista. Había una fotografía en la que yo salía con un modelo italiano en una pose bastante sexy y Jonas hizo un comentario bastante desagradable al respecto. Tuvo suerte de sólo tener que soportar a los sapos dándole la serenata durante toda la noche. —Hannah pasó el plato de galletas de chocolate a sus hermanas—. ¿Te dijo Aleksandr cosas desagradables, Abbey?

—No, él siempre me decía cosas que me hacían sentir hermosa. —Abigail mordió el chocolate caliente y dejó que se le derritiera en la boca mientras pensaba en Aleksandr Volstov—. Me hacía sentir una mujer bella siempre que estaba con él. Actuaba siempre como si no pudiera mirar a otra. —Sonrió con la boca llena de galleta—. Aunque es cierto que una vez me dijo que tenía mal genio.

—Bueno, es que lo tienes —asintió Joley y, cuando Abigail la fulminó con la mirada, se encogió de hombros—. Es cierto. Sabes que es verdad. No tienes tan mal genio como yo, pero no eres ningún angelito.

—Los hombres son tan autoritarios —protestó Abigail—. A veces resulta cargante.

—¿A veces? —Joley arqueó las cejas—. Resulta cargante siempre. No sé cómo podéis soportarlo. En serio, Kate, Sarah, las dos deberíais pensároslo muy bien antes de meteros en eso del matrimonio. A los hombres les gusta mandar. —Cogió tres galletas y dejó el plato en medio de las siete hermanas—. Y, desde luego, Aleksandr es de los dominantes.

—No hace falta que me lo digas —reconoció Abigail—. Está claro que no le falta seguridad en sí mismo.

—¿Y qué le falta entonces? —preguntó Sarah con voz suave.

Abigail tomó una profunda inspiración y dejó escapar el aire.

—Quizá es a mí a quien me falta algo. La verdad, no lo sé. O quizá es que esperaba un caballero con su reluciente armadura. Se lo conté todo sobre mí. Le hablé de nosotras, de nuestros dones, de lo bueno, de lo malo y de todo lo que conllevaba el hecho de tener este tipo de talento. Le expliqué lo difícil que podía ser, pero también le dije que era apasionante. Y le conté que todas vosotras contabais con dones que parecían muy útiles, mientras que yo, con el mío, sólo conseguía estropearlo todo. Creo que al principio no me creyó, pero tiene una tremenda intuición. Así que me planteó pequeñas pruebas, al menos así lo veía yo, y finalmente me pidió que asistiera a los interrogatorios de algunos de sus prisioneros. Por primera vez en mi vida, sentí que mi talento era importante, que tenía una razón de ser porque podía ayudar a Aleksandr y estaba haciendo algo que valía la pena.

Sus hermanas percibieron el entusiasmo que Abigail no era capaz de ocultar. Por primera vez, se había sentido parte de algo y digna de ser una Drake.

—No era sólo el hecho de que estuviera trabajando con él, y de que él se sintiera orgulloso de mí, sino que también significaba que estaba a vuestra altura y a la de todas las hermanas Drake que habían existido antes que nosotras.

—Abigail —dijo Libby, estirando el brazo para rodear el de su hermana con los dedos—, ¿cómo podías pensar así?

Inmediatamente, en cuanto Libby la tocó, Abigail sintió que el dolor disminuía y le lanzó a su hermana una débil sonrisa.

—Esa es la razón. Todas vosotras sois tan extraordinarias y también lo son las cosas que podéis hacer por la gente. En los años que llevamos en Sea Haven, ¿alguna vez alguien me ha pedido ayuda? La gente me evita. La mayoría no entabla ningún tipo de conversación conmigo. Tengo muy pocos amigos fuera de la familia, mientras que a vosotras la gente os quiere y os pide ayuda. Y yo, sé que no siempre os resulta fácil, por eso os admiro y por eso yo me siento tan lejos de vosotras, pues los del pueblo nunca han recurrido a mí. —Abigail miró a sus hermanas—. ¿Alguna comprende lo que intento decir?

Hannah asintió.

—Yo siempre soy la chica mala. Probablemente es por tener que pasar tanto tiempo sola, pensando en cosas en las que no debería pensar, pero no puedo evitarlo y a veces me pregunto cómo pueden los demás ser tan buenos. —A continuación, le cogió a Joley de las manos una galleta de chocolate y le dio un mordisco—. Bueno, a excepción de Joley, pero a ella nunca le dan charlas porque es lo que todo el mundo espera de ella.

—Justo —exclamó su hermana—. Me gané la fama y no hace más que aumentar a pesar de que yo no hago nada.

—No intentes darnos pena, Joley —la amonestó Sarah—. No lo vas a conseguir.

—Demonios. Nadie me respeta en esta casa. No es fácil conseguir el tipo de publicidad que yo consigo. Mi favorita fue cuando alguien envió a mamá y papá aquella revista con los titulares «Pillada con las manos en la masa» y «Confesiones de una adicta al sexo». Mamá me llamó y me dijo que ella y papá se iban del país. Lo que no me comentó es que habían estado planeando ese viaje durante años, así que me sentí fatal.

Las hermanas estallaron en carcajadas.

—Bueno, no deberías haber confesado tu adicción —le señaló Abigail.

—Ya me gustaría —comentó Joley—. ¿Con quién diablos se supone que practico el sexo? Estoy de gira todo el tiempo y flirteo como una posesa, pero creo que todos tienen miedo de mi reputación.

—¡Oooh! —exclamó Hannah—. Lo que tú necesitas es que celebremos la ceremonia de las bragas rojas para ti. ¿Tienes un par arriba? Todas las chicas para las que la hemos hecho dicen que funciona.

—Funcionó para mí —le informó Abigail—. A Aleksandr le encantaron las bragas rojas y yo fui muy, muy afortunada la noche que me las puse.

—¡De eso nada! —Joley levantó los dedos formando la señal de la cruz—. No pienso someterme a un hombre tan arrogante y autoritario como Aleksandr. Yo busco al tipo de hombre al que pueda dominar por completo. Me adorará y hará cualquier cosa que mi corazoncito desee. Si la ceremonia de las bragas rojas hace que pesques a un hombre sexy y autoritario, ¡yo paso! —Miró con curiosidad a Hannah—. ¿Y tú? ¿Lo has intentado?

Su hermana se estremeció visiblemente.

—Para acostarse con alguien, generalmente es necesario tener una cita antes, y las citas normalmente requieren que se hable, y como nunca he sido capaz de hablar con un hombre que me guste sin parecer una idiota, paso de la ceremonia sagrada, muchas gracias.

—Hablas con Jonas —comentó Sarah.

—¿Es realmente un hombre? Yo creo que es un androide. —Hannah logró soltar un bufido de desdén—. Dudo seriamente que él cuente y nadie en su sano juicio saldría con él.

Todas miraron a Elle, que alzó ambas manos.

—Como ningún método anticonceptivo funcionará conmigo, supongo que lo mejor para mí es mantenerme lo más lejos posible de esa ceremonia. —Sonrió a Abigail—. Aunque es verdad que participé en el ritual de Abbey justo antes de que se marchara de vacaciones. Entoné cánticos, encendí velas y me divertí mucho, y luego me escondí en el armario más cercano sólo por si acaso me pudiera afectar de algún modo. Me alegra tanto saber que funcionó.

—Desde luego que funcionó —le confirmó Abigail—. Bastó con que me lanzara una única mirada el día que llevaba las bragas rojas para que se excitara tanto que pensé que no llegaríamos hasta su dormitorio. Me levantó contra la pared y... —Se calló al tiempo que se abanicaba—. Basta con que os diga que el ritual funciona.

—Muchas gracias, Abbey —le agradeció Elle—. No es justo. Me estoy comiendo la última galleta y me la merezco.

Todas observaron solemnemente cómo Elle se comía la última galleta de chocolate.

—Así que hizo que te sintieras hermosa, es genial en la cama, es inteligente y divertido y te canta —se aventuró Sarah—. Incluso hizo que creyeras en ti misma y compartió tu don. Entonces, cuéntanos qué fue mal, Abbey.

—Estaba trabajando muy duro en un caso. Llevaba varios casos a la vez, pero en esa investigación en concreto llevaba trabajando casi dos años. Era un asunto horrible. Al principio, no quiso hablar sobre ello porque se trataba de varios asesinatos brutales de niños. Estaba seguro de que le faltaba poco para descubrir al asesino. Sin embargo, las cosas en Rusia son muy diferentes a como son aquí, y a veces se sentía frustrado por la falta de cooperación y las amenazas de sus superiores. Sé que las muertes de los niños lo atormentaban y que se sentía responsable porque el asesino había logrado eludirlo durante mucho tiempo.

—Debió de ser terrible. —Joley se incorporó con el ceño fruncido y apoyó una mano sobre Libby. Hannah hizo lo mismo. Todas podían percibir el sufrimiento de Abigail, pero Libby más que ninguna de ellas—. Para todos. Para los padres, para los niños, para Aleksandr y para ti. Debió de ser horrible para ti experimentar lo que él y los padres sentían. ¿Él era consciente de tu capacidad empática?

—¿Cómo podría serlo? ¿Cómo puede alguien ser consciente? Mira cómo Irene Madison sigue insistiendo en que Libby cure a su hijo Drew del cáncer. No tiene ni idea de lo peligroso que podría ser siquiera intentarlo. Pasa lo mismo con todo el mundo. Y cuando tratamos de explicarlo, no quieren escuchar porque lo que nos piden es lo que es realmente importante para ellos. Aleksandr llegó a un punto en el que quiso que me involucrara porque lo que más le importaba era salvar a los niños y yo accedí.

Abigail se sentó y apoyó la cabeza en el sofá. Se miró las manos.

—¿Cuántas veces creéis que empezamos algo con la mejor de las intenciones y acabamos haciendo daño a otras personas?

—Abbey —intervino Kate—, todas hemos hecho cosas de las que no estamos orgullosas. Todo el mundo comete errores. Todos tomamos decisiones que creemos mejores con la información que tenemos en ese momento. Está bien y es bueno mirar atrás después de lo sucedido y averiguar qué deberíamos haber hecho, pero rara vez sabemos qué camino es el mejor cuando damos el primer paso.

—Cuando fui a la comisaría para encontrarme con Aleksandr, me dijeron que había arrestado a un sospechoso y que estaba en la sala de interrogatorios esperándome para que lo ayudara a interrogarlo. Aleksandr me había dicho que estaba a punto de resolver el caso, por lo que asumí que el detenido era el hombre que Aleksandr creía que era el asesino. Cuando entré, había varios agentes en la sala y todos gritaban al sospechoso. Se inclinaban sobre él, golpeaban la mesa y lo acusaban una y otra vez.

—Lo siento mucho, Abbey —susurró Sarah—. No habría sido fácil para ninguna de nosotras.

Ella negó con la cabeza.

—No lo sientas por mí. Yo deseaba estar allí. Deseaba ayudar a Aleksandr a resolver los asesinatos. Quería ser importante para él. —Se frotó la frente con la palma de la mano—. Fui tan estúpida. Tan irreflexiva. No entré pensando en el sospechoso, sino en mí misma. En mi propia gloria. En ayudar a Aleksandr y hacerlo feliz. —Golpeó tres veces los cojines del sofá con la cabeza, desesperada—. Estúpida, estúpida, estúpida.

—Es humano, Abbey, no estúpido. Tú amabas a ese hombre y deseabas ayudarlo. Usar la magia requiere varios pasos, y aunque todas lo sabemos, todas, alguna vez nos los hemos saltado llevadas por el entusiasmo del momento. Imagino que era algo muy importante para todos los que estabais involucrados en el caso.

—Le pregunté si era culpable. Pero no le pregunté cuál era su crimen o qué había hecho a la niña, simplemente le pregunté si era culpable. Los otros agentes gritaban preguntas, Aleksandr usaba con él aquella voz fría y aterradora, y yo estaba tan segura de que podía hacerle confesar su culpa. Y así lo hice. Dijo que sí, que era culpable, y entonces, con toda la calma, extendió la mano y cogió una pistola que uno de los agentes había dejado muy convenientemente sobre la mesa y se pegó un tiro en la cabeza.

—¡Oh, Dios mío! —Kate estaba horrorizada—. Cariño, como lo siento.

—Abigail... —empezó Sarah.

Ella meneó la cabeza.

—¿Sabéis cuál era su crimen? Se durmió cuando se suponía que estaba vigilando a su hija. Había bebido, le entró sueño, se tumbó y la niña salió de casa para jugar con sus amigos. El verdadero asesino la secuestró entonces. Por supuesto que se sentía culpable. ¿Qué padre no se sentiría culpable en un caso así? Era el padre de la niña, pero yo en ese momento no lo sabía porque los policías no me dijeron quién era y yo ni siquiera pensé en preguntarlo. —Miró a sus hermanas, las lágrimas brillaban en sus ojos—. Pero cuando dijo que era culpable, supe que no lo era; sin embargo, no tuve tiempo de decirlo, porque él cogió antes la pistola. —Levantó las manos—. Quedé cubierta de sangre. Algunas noches me despierto y todavía me veo cubierta de sangre, y no puedo limpiarla por mucho que lo intente.

—Tienes pesadillas —afirmó Hannah—. Te he oído llorar, pero tu puerta no se abre para mí.

Abigail extendió la mano hacia su hermana.

—Lo siento, Hannah. Sé que estabas preocupada, pero hasta ahora no he podido hablar de esto con nadie.

—¿Es ésa la razón por la que no quieres tener nada que ver con Aleksandr? —preguntó Joley.

Abigail dejó escapar el aire.

—No lo sé. Sólo sé que fue uno de los momentos más horribles de mi vida y yo esperaba que él me reconfortara, que hiciera algo, pero todos los agentes empezaron a hablar muy rápido, sobre todo el dueño de la pistola. Lo siguiente que sé es que me arrastraron fuera de la sala y que Aleksandr se quedó allí de pie observando cómo se me llevaban.

Sarah frunció el ceño.

—No lo entiendo. ¿De qué te acusaron? ¿Qué hizo él?

—Se quedó allí quieto, con los ojos tan fríos como el hielo, mirando cómo me arrastraban fuera de la sala de interrogatorios como si yo fuera una sospechosa de uno de sus asesinatos. Estaba cubierta de la sangre de aquel pobre hombre y me hicieron pasar por delante de su esposa. La miré y ella me miró desesperada. Había perdido a su hija, y en pocos minutos alguien se acercaría y le contaría lo de su marido.

—¡Maldito bastardo! —estalló Joley—. Y pensar que durante todo este tiempo yo he estado urdiendo un plan para hacer que volvierais a estar juntos.

—Los sapos no serían suficientes para él —declaró Hannah.

Sarah levantó una mano pidiendo silencio.

—Abbey, cariño, sé que te resulta duro contárnoslo, pero necesitamos saber todo lo que te pasó para poder ayudarte.

Ella meneó la cabeza.

—¿Para qué? ¿Para que tú, Libby y todas podáis hacerme sentir mejor a pesar de lo que hice? No puedo cambiar lo que hice. No puedo cambiar ese breve instante en el que entré en la sala pensando únicamente en lo importante que me sentía, en lo segura que estaba de que atraparía al asesino y de que Aleksandr me lo agradecería, que mi magia era tan poderosa como la vuestra. —Se echó hacia atrás, conteniendo las lágrimas—. No podemos detener el tiempo. Ni volver atrás. La vida no funciona así, ¿verdad?

—No, Abbey —asintió Kate—. Pero seguimos adelante. Y aprendemos de nuestras experiencias. Cuéntanos el resto. Cuéntanos qué te pasó.

—Me interrogaron durante dos días y dos noches. El agente que había dejado la pistola sobre la mesa me acusaba de haber alterado al prisionero con mis preguntas. Fue horrible, me gritaron y me golpearon... —Hizo una pausa y sacudió la cabeza—. Pensé que iban a matarme. Deseaban culpar a alguien por la muerte de aquel pobre hombre, y supongo que yo era la cabeza de turco perfecta porque no tenía a nadie que saliera en mi defensa y no me permitirían llamar a la embajada.

—Es aterrador. No tiene ningún sentido —comentó Libby.

—Ni siquiera permitieron que me cambiara de ropa. Estaba muy asustada y no dejaba de pensar en que Aleksandr vendría y me sacaría de allí, pero no lo hizo. —Abigail bajó la mirada hacia sus manos—. Estaba muy lejos de casa y demasiado avergonzada como para intentar ponerme en contacto con vosotras. Estaba aterrorizada, pero me asustaba más que descubrierais lo que había hecho y que nunca pudierais perdonarme. De hecho, yo aún no he sido capaz de perdonarme.

—Y tampoco puedes perdonarlo a él —afirmó Sarah en voz baja.

Abigail negó con la cabeza.

—En algún lugar en mi interior, sé que es egoísta querer que me antepusiera a mí a todo lo demás, desear que me consolara cuando mi mundo se hacía añicos.

—No es egoísta, Abbey —protestó Joley—. Es humano. No eres una mártir, eres una mujer. Es lógico que desearas que el hombre al que querías te antepusiera a todo y que te ayudara cuando lo necesitabas. —Apretó el puño—. Ojalá hubiera sabido todo esto cuando dejé que me cautivara. Lo habría dejado inconsciente de un puñetazo.

El viento sopló desde el mar, aullando al tiempo que sacudía la casa. Las hermanas miraron a Hannah y ella se encogió de hombros.

—Pasa cuando estoy muy enfadada, son vestigios de la infancia. No siempre puedo controlarlo.

—Cuéntanos qué te hicieron mientras te interrogaban, o Hannah y Joley van a ponerse hechas unas fieras —dijo Kate.

Abigail negó con la cabeza.

—No voy a hablar sobre ello. Fue horrible, nunca había tenido tanto miedo en mi vida, ni siquiera cuando, buceando, me he topado con tiburones.

Elle cerró los ojos y apartó el rostro, ocultándoselo a las demás. Había lágrimas en ellos y otras se deslizaban ya por sus mejillas.

—Te golpearon una y otra vez... Un hombre te abofeteó muchas veces. —Su voz sonaba distante y había líneas de tensión alrededor de su boca—. Te amenazaron e hicieron comentarios lascivos. Te llamaron bruja e intentaron sonsacarte otros nombres. El hombre que te abofeteaba quería que mencionaras a Aleksandr, que dijeras que él dejó la pistola allí a propósito. —Elle abrió los ojos y miró directamente a los de Abbey.

Esta sintió que su corazón se sacudía dolorosamente. Siempre era así cuando se enfrentaba a Elle. Parecía tan joven con aquel intenso pelo rojo y su pálida piel, pero cuando la miraba a los ojos, veía que eran demasiado viejos y que estaban llenos de sabiduría, llenos de cosas que nadie más veía.

—No les diste su nombre.

—No, no lo hice.

—¿Por qué? —preguntó Elle con suavidad.

Abigail movió la cabeza de un lado a otro.

—No lo sé.

—Sí, sí lo sabes.

—Lo amaba.

Elle suspiró.

—Es cierto que lo querías mucho, pero no fue por eso por lo que no les diste su nombre. Estabas enfadada y asustada, y como eres terca como una mula, no lo traicionaste. Pero ya no deseabas que te salvara. Después de que ese hombre te acosara durante tres horas, escupiéndote, abofeteándote y amenazándote, ya no te importaba que Aleksandr te salvara o no.

—Estaba furiosa —susurró Abigail.

—Estabas furiosa con todos esos hombres —afirmó Elle—. En algún lugar en tu interior está la respuesta, y cuando dejes atrás la ira, la decepción y la culpa, sabrás por qué no diste su nombre. Pero el caso es que entonces, al no darles lo que querían fue peor, ¿no es cierto? Porque sospechaste que Aleksandr tendría que hacer algo terrible para liberarte.

Abigail asintió.

—De repente, echaron de la sala a los hombres que me interrogaban y otros los reemplazaron, pero éstos no me dijeron nada. Hablaban entre ellos en susurros y actuaban de un modo muy diferente, tenían miedo, y no me hicieron ninguna pregunta, sólo cuchicheaban entre ellos, claramente asustados. Parecían estar inventando alguna historia que contarle a sus superiores. Y entonces supe que algo terrible había sucedido.

—Tú...

—¡No! —Abigail negó con la cabeza sin dejar de mirar a Elle—. No lo digas. Ni lo pienses. No quiero saber lo que Aleksandr hizo para sacarme de allí. Si mató a alguien para liberarme, si alguien más murió por mi culpa, yo no podría vivir con ello.

—Abbey... —empezó Sarah.

—No, hablo en serio. A veces, apenas puedo respirar cuando pienso en esa pobre mujer sin su marido y su hija. No puedo hablar de ello. No me lo pidáis.

—Y quizá por eso huyes de Aleksandr —afirmó Elle—. No por sus errores, sino por su fuerza. Precisamente, las cosas que te hacen confiar en él y que admiras de él son lo que más temes.

Abigail no podía apartar la mirada de Elle.

—Lo sabías. Lo sabías desde el principio.

Elle se encogió de hombros.

—Sé muchas cosas. La gente tiene derecho a tener secretos, Abbey, incluso mis hermanas. Si hubieras querido que nosotras lo supiéramos, nos lo habrías contado. Todas sentíamos tu tristeza y tú lo sabías, pero no nos diste ninguna explicación, ni tampoco tenías que hacerlo. —Esbozó una lánguida sonrisa—. No siempre es fácil ni cómodo tener visiones de las vidas de mis hermanas. Todas deseamos disfrutar de intimidad, incluida yo. Así que he aprendido a mantener la boca cerrada.

Libby alargó enseguida el brazo y apoyó la mano en el hombro de Elle.

—Soportas una carga terrible, querida.

—Todas lo hacemos —afirmó Sarah—. Tenemos que ser más comprensivas las unas con las otras. Me avergüenza decir que nunca me había parado a pensar en cómo debía sentirse Elle al saber cosas de nosotras que no deseamos que se sepan. —Miró a su hermana más pequeña—. Debe de hacer que te sientas diferente y sola, al igual que le pasa a Abigail con su don. Y Libby. Todo el mundo quiere algo de ella vaya donde vaya. No goza de ninguna tregua, quizá nuestro hogar es un refugio para ella.

—Todas nosotras debemos tener cuidado con nuestra magia —añadió Kate—. Y, Abbey, todas hemos cometido errores. No podemos ser perfectas, no importa cuánto nos esforcemos por conseguirlo. —Dedicó una breve sonrisa a Hannah y Joley—. Aunque algunas de nosotras ni siquiera deseen intentarlo.

Joley le dedicó una leve inclinación de cabeza.

—¡Así se habla, hermana! —Levantó la palma de la mano para que Hannah le chocara los cinco.

—Debe de referirse a nosotras —asintió Hannah.

Sarah dio unos golpecitos a Hannah en el pie.

—Sigue así, listilla... Mamá y papá vienen para la boda y puede que tengan unas cuantas cosas que decirte.

—Nadie se atrevería a delatarme —afirmó Hannah con complacencia.

—Como tú bien sabes, al igual que cualquiera de nosotras que pueda tener en mente algún tipo de venganza contra Aleksandr —comentó Joley—, la casa le permitió entrar la otra noche.

Se oyó un grito colectivo y todas las hermanas se quedaron mirando a Abigail, que se cubrió la cara.

—Lo sé. Lo sé. Algo tiene que haber fallado. No hicimos bien el hechizo y por eso fracasó. —Alzó el rostro—. Tenía las puertas de mi balcón abiertas de par en par, quizá ése fue el problema.

—Oh, Abbey —exclamó Hannah—. Lo siento mucho.

—No puede ser él. Me da igual lo que diga la profecía y me da igual que la casa lo dejara entrar o no. No quiero verlo, ni hablar con él, ni tener nada que ver con él —declaró Abigail.

—Oh, no —exclamó Sarah, y a continuación dirigió la mirada hacia el teléfono e hizo una mueca.

Como por arte de magia, el teléfono sonó.

—No contestéis —les pidió Abigail. Miró a Sarah—. Es él, ¿verdad? Es Aleksandr.

Su hermana asintió.

—Dejad que suene —ordenó Abigail.

—A mí no me importaría mandarlo al infierno —se ofreció Hannah—. Y podría hacerlo a través del teléfono.

—Hannah —le advirtió Sarah—, no querrás hacer algo de lo que luego puedas arrepentirte, ¿verdad? Abbey, contesta al teléfono.

Abigail se habría negado si se lo hubiera dicho cualquier otra que no fuera Sarah, o Elle, pero las dos tenían el don de ver cosas a veces, así que descolgó.

—¿Qué quieres?

—A mí también me alegra oír tu voz. Reúnete conmigo en media hora en el parque McKerricher.

—No voy a reunirme contigo en ninguna parte, Sasha.

Aleksandr suspiró.

—¿Tenemos que hacer esto cada vez? No tengo tiempo para discutir contigo. Reúnete conmigo en el parque en media hora. Vamos a salir en kayak, así que vístete adecuadamente. El hombre del tiempo ha pronosticado que habrá olas de poco más de un metro, por lo que puede que tengamos suerte y podamos investigar la costa en busca de cuevas que puedan estar usando los contrabandistas; tienen que haber escondido su lancha en algún lugar y pienso descubrir dónde.

—No voy a ir.

—Conoces la costa mejor que nadie. Puedo ir solo, Abbey, y lo sabes. Tengo que hacerlo.

—Ve con Jonas o con Jackson, su ayudante. Ambos conocen la costa. O mejor aún, llama a la guardia costera. Ellos te ayudarán. —Abigail se frotó la sien, que le latía con fuerza. ¿Por qué cada vez que oía su voz perdía toda su determinación?

—Abbey, ya hemos perdido demasiado tiempo. Si no vamos ahora, la mar puede estar demasiado embravecida mañana. Tengo un coche esperándonos en el puerto para que podamos recorrer la costa en kayak al menos hasta Noyo. No querrás que vaya solo. Es peligroso y podría perderme. He conseguido dos kayaks, y si nos vamos ahora, que la mar está en calma, podremos conseguirlo.

—Realmente te detesto, Sasha. Sabes muy bien que no te perderás si sigues la costa. —Consultó su reloj—. Estaré allí en cuarenta minutos. Y la próxima vez no me llames.

—Bien, la próxima vez simplemente pasaré a recogerte y me ahorraré la discusión. —Y cortó la comunicación antes de que ella pudiera responderle.

Abigail colgó de un golpe el teléfono y fulminó a Sarah con la mirada.

—Este hombre es imposible.

—¡Has cedido, Abbey! —Joley estaba horrorizada—. Has accedido a hacer lo que él deseaba, y eso que él ni siquiera se ha mostrado amable. ¿Qué les pasa a las mujeres cuando se enamoran? —Ella y Hannah sacudieron la cabeza.

—No estoy enamorada —afirmó Abigail—. Sólo quiero que acabe lo que tenga que hacer aquí y que se marche.

—Entonces, ¿por qué no informaste a Jonas y le resolviste las dudas cuando Aleksandr no le dijo absolutamente nada esta mañana? —preguntó Joley.

—¿No necesitas volver a la cama? —le preguntó Abbey—. No sé por qué no le dije nada a Jonas. Aleksandr se encarga de muchos casos en los que podría poner en riesgo su vida. No estoy dispuesta a cometer un error hablando demasiado sobre cosas de las que no sé nada. Quiero que sufra, que languidezca de añoranza por mí y que se arrodille pidiéndome un perdón que nunca le concederé, pero no quiero que resulte herido.

—A mí eso me parece muy razonable —declaró Hannah.

—Creo que todas podemos estar de acuerdo en ese punto —confirmó Sarah.

Capítulo 8

- NO tienes que ayudarme —mintió Abigail mientras observaba cómo Aleksandr maniobraba sobre la áspera arena, cargando con su kayak—. Puedo hacerlo sola. De hecho, probablemente soy mucho mejor que tú en esto.

—Ni se me ocurriría insultarte de ese modo —comentó él—. ¿Dónde quieres que lo deje?

—El mejor lugar es allí. —Le indicó una larga playa de arena cerca de donde él ya había descargado el kayak—. Las olas son suaves y tendremos menos problemas para llegar a las rocas. De hecho, remaremos entre ellas porque allí el agua está un poco más calmada y así podremos estudiar las formaciones a lo largo de la costa. Conozco varias cuevas y ensenadas donde se puede ocultar una embarcación, pero el piloto tendría que ser un experto y el agua debería estar bastante tranquila, y la otra noche lo estaba. Deberíamos ser capaces de llegar hasta esas cuevas con facilidad usando los kayaks. —Abigail sabía que a él le gustaba bajar los rápidos de los ríos en kayak, pero dudaba que hubiera practicado mucho en el mar, y la costa del Pacífico podía ser especialmente complicada.

—Tú mandas.

Abigail le lanzó una furibunda mirada. De repente, sintió el infantil deseo de darle una patada en la espinilla mientras caminaba con el kayak sobre el hombro sin mostrar la más mínima señal de que su peso o forma fuera una carga para él.

Los botes se deslizaron en el agua con facilidad como ella había predicho. Por lo general, el agua a lo largo de la costa de Mendocino era agitada y contaba con enormes olas, así que, cuando se pusieron en marcha, Abigail se sintió afortunada de poder remar entre las rocas donde las aguas estaban tranquilas.

—Hace un día precioso —observó Aleksandr, pensando en lo hermosa que era Abigail y en que no estaba dispuesto a cometer el error de decírselo. El sol brillaba sobre su pelo, transformándolo en un vibrante resplandor de color. Y su piel parecía tan suave que Aleksandr tuvo que agarrar con más fuerza el remo para evitar la tentación de alargar el brazo y tocarla. Ansiaba acariciarla. Esa mujer le había quitado el sueño y había hecho que se pasara la mayoría de las noches paseando de un lado a otro mientras contemplaba las estrellas y se preguntaba dónde diablos estaba. Ahora estaba con él y, sin embargo, podría haber habido todo un océano entre ellos.

Abigail entrecerró los ojos para protegerlos del sol.

—¿Por qué no informas a Jonas de lo que estás haciendo? Es muy bueno en su trabajo.

—Sé que es bueno en su trabajo, y es evidente que es alguien a quien tanto tú como tus hermanas apreciáis, pero estará muy ocupado investigando la muerte de Danilov. —No deseaba hablar de Jonas Harrington, y mucho menos de Danilov. La ira se arremolinó en sus entrañas al recordar que había llegado quince minutos tarde para ayudarlo. La carretera era estrecha y tenía muchas curvas, y un coche se colocó delante del suyo, obligándolo a aminorar la marcha. Para cuando pudo adelantarlo y llegar al puerto deportivo, Danilov estaba muerto. A veces, le parecía que siempre estaba corriendo para alcanzar a los asesinos y que, cada vez que se volvía, se tropezaba con las víctimas. Danilov era un buen hombre, un buen agente, y Aleksandr no regresaría a casa sin hacerle justicia a su manera.

—¿No es eso lo que tú estás haciendo ahora mismo? —Abigail hundió el remo en el agua e hizo que su kayak se deslizara sobre la superficie.

—Se puede decir que estamos haciendo lo mismo, pero por caminos distintos. —Aleksandr le seguía el ritmo sin necesidad de esforzarse—. Danilov trabajaba en secreto investigando el tráfico de obras de arte y fue asesinado. Yo diría que hay una conexión directa con mi investigación, sin mencionar el hecho de que él era mi responsabilidad, así que voy a encontrar al hijo de puta que lo mató.

Abbey se detuvo y lo miró a la cara. En su voz no había detectado, ni ira ni rabia, pero había hablado con absoluta determinación.

—Tú no eres un simple policía, ¿verdad, Sasha?

Él la miró al tiempo que sumergía el remo en el agua con una poderosa brazada haciendo que su kayak saliera disparado por delante del de ella.

—No preguntes si no deseas saber algo, Abbey —le advirtió. Debería haber sabido que, aun no queriendo hacerlo, le revelaría demasiado porque era buena captando los matices. Una buscadora de la verdad. Sólo con su voz podía hacer que un hombre deseara confesar todos y cada uno de sus pecados..., y sólo Dios sabía que él había cometido muchos.

Después del papel que había desempeñado en lo sucedido en Rusia, Abigail le tenía miedo. Aleksandr podía verlo en sus ojos, en las sombras que acechaban en ellos, y se odiaba por ello, pero no podía cambiar quién era y lo que era. No podía cambiar el pasado y no podía ser alguien diferente a quien era.

—Esto cada vez se pone mejor, ¿no es cierto? Para empezar, me gustaría saber por qué diablos empezaste a salir conmigo. Creo que ni siquiera tú sabes quién eres.

—Me conozco muy bien, Abbey, y que me pudra en el infierno si tengo que disculparme por las decisiones que he tomado. Fueron decisiones duras, pero tenía buenas razones para tomarlas. —Se había jurado a sí mismo que no se defendería, pero había subestimado su reacción ante lo sucedido, y la testaruda negativa de Abbey a darle una oportunidad para explicarse lo había cogido desprevenido porque, en Rusia, siempre había sido dulce y compasiva, y su amor por él había sido total e inquebrantable. Sin embargo, ahora no sabía cómo tratarla; aunque siempre hubiera sido consciente de que podía ser terca y de que tenía genio, no había contado con que tendría que intentar coger a una tigresa por la cola.

—¿Me conocías? Cuando fui a Moscú hace cuatro años, ¿sabías algo sobre mí y mis hermanas? —Parecía ridículo que alguien en Rusia conociera a las Drake, pero su corazón latía a toda prisa y estaba convencida de que no se equivocaba.

Una gaviota chilló sobre sus cabezas. Incluso con las gafas oscuras, la luz del sol sobre el agua la deslumbró cuando intentó leer su rostro. El kayak seguía cortando las pequeñas olas mientras Abigail remaba en silencio sobre la superficie del agua, que parecía un cristal verde bajo el cual alcanzaba a ver alguna que otra hebra de algas. De repente, parpadeó rápidamente al tiempo que deslizaba el remo por el agua.

—Me conocías, ¿verdad? No fue un simple encuentro fortuito.

Aleksandr se oyó a sí mismo maldecir, y mentalmente dijo todas las maldiciones que conocía. Ella estaba acabando con cualquier oportunidad que pudieran tener. Era como si sacara una pistola y le disparara atravesándole el corazón, porque no podía mentirle, su voz siempre le impedía que lo hiciera; pero si le decía la verdad, ella nunca lo perdonaría.

—¿No crees que ya tienes suficiente para condenarme sin entrar en cómo empezó todo? Simplemente empezó, y yo me enamoré de ti. —Todo lo que tenía en su defensa era la verdad. Y sólo la verdad podría sellar la fisura que había entre ellos para siempre.

Remaron rápido y en silencio, pasando por varias playas de arena hasta que entraron en un largo tramo en el que las olas aumentaron de tamaño y fuerza porque allí no había rocas que les sirvieran de protección. Abigail le indicó entonces por señas que se alejara de la orilla para evitar las olas rompientes más grandes.

Cuando volvieron a coger ambos el mismo ritmo en las aguas más tranquilas, ella lo miró. Le dolía mirarlo a la cara. Lo quería tanto... que sentía dolor en su interior.

—Para mí era importante que desearas a Abigail Drake, sólo a una mujer, no a su magia o a su don. Simplemente a mí. Me importaba más de lo que crees. ¿Se supone que tengo que creerme que la única parte que es real y verdadera es que te enamoraste de mí, cuando todo lo demás ha sido una mentira?

—Pregúntamelo entonces —la desafió—. Tu don es buscar y encontrar la verdad. Pregúntame si te quiero.

Ella apartó la cara y miró al frente mientras se deslizaban por el tramo de playa que lamentablemente no tenía rocas. Lo ideal era navegar cerca de la orilla, pero era imposible hacerlo con aquellas aguas tan picadas, así que continuaron remando, manteniendo en todo momento la costa a la vista.

A Abigail normalmente le gustaba recorrer en kayak la costa porque podía observar de cerca las rocas recortadas por el agua y llegar a lugares que no podría alcanzar con la lancha. Además, impulsarse a sí misma a través del agua le proporcionaba una tremenda sensación de libertad. Sin embargo, en ese preciso instante, se sentía amenazada de algún modo indefinido. Aleksandr no estaba de un humor conciliador. De hecho, más bien tenía la sensación de que estaba enfadado con ella.

—No vas a preguntármelo, ¿verdad? —Deseaba atraerla hacia él y zarandearla hasta hacerla entrar en razón, hasta que reconociera que hacían buena pareja, que estaban hechos el uno para el otro. Su vida no había ido bien hasta que conoció a Abigail. Nunca se había sentido completo. Nunca había contado con un hogar o una familia, ni con nadie que le estuviera esperando en casa. Demonios, nunca había deseado regresar a casa. Ella lo había cambiado todo y él no podía volver a aquel vacío. Ella llenaba su vida con risas y amor, y con ella descubrió sus puntos débiles, descubrió ternura y una dulzura que nunca había sabido que poseía.

—No.

—Nunca pensé que fueras una cobarde, Abbey. —Aleksandr sabía que era él quien había puesto ese recelo en sus ojos. Pero ¿podría sentirse dolida por lo que él había hecho si no lo amara todavía? Se aferró a esa esperanza. Su única esperanza. Ella sufría y él tenía que sentirse feliz porque, al menos, sentía algo por él.

—Para serte sincera, te diré, Sasha, que me da igual si crees que me quieres o no. El tuyo no es la clase de amor que yo estoy buscando, así que olvídate. —Abigail apretó el remo hasta que los nudillos se le pusieron blancos. Temblaba con furia, y si no fuera por el hecho de que seguían la pista a unos asesinos, hubiera dado la vuelta. Pero la persona a la que estaba buscando no sólo había matado al amigo de Aleksandr, sino que casi había matado a Gene y había intentado asesinarla a ella también.

El kayak se deslizó por la superficie del agua prácticamente plana, mientras Abigail centraba la atención en la orilla. Cuando rodearon el siguiente cabo, pudo distinguir una pequeña playa en la distancia y a un grupo de mujeres, la mayoría con faldas amplias y brillantes camisas púrpuras, que corrían descalzas hacia el mar. El viento trajo con él sus risas, un sonido feliz que la reconfortó.

—¿Ves a esas mujeres, Abbey?

—Es imposible no verlas. —Se descubrió a sí misma sonriendo hacia los sombreros rojos que se balanceaban en el agua y entrecerró los ojos para intentar distinguir a su tía entre ellos.

—Saben cómo vivir la vida. Participan de ella y encuentran modos de ser felices. Sin embargo, tú quieres aferrarte a cosas que nos mantendrán separados para siempre. ¿Por qué? —Hizo una pausa, volvió la cabeza hacia ella y le clavó su dura mirada—. Dime por qué te niegas a permitir que seamos felices.

—He venido hasta aquí para ayudarte a encontrar a unos criminales, no para enfrascarme en un debate filosófico, Sasha. ¿De verdad pensabas que podrías colarte en mi dormitorio y hacer que me derritiera en tus brazos después de lo que sucedió? —Se volvió para mirar a las mujeres que corrían hacia las olas y saltaban sobre la blanca espuma. Desde luego, parecían felices y era evidente que se lo estaban pasando muy bien. De repente, sintió un gran dolor en el corazón. Su tía Carol siempre había sabido cómo divertirse. Siempre había sabido amar y perdonar, disfrutar de cada momento de su vida. Le importaba poco lo que pensaran los demás, y se mantenía fiel a su propio código.

—Quizá eso es lo que va mal en mí —reflexionó Abigail en voz alta—. Quizá he olvidado mi propio código.

Aleksandr alargó el brazo y detuvo el bote de Abigail.

—¿Ves algo allí, sobre la playa, en las rocas, cerca de esa pequeña arboleda?

Ella entrecerró los ojos y escudriñó los árboles azotados por el viento.

—No consigo ver nada. ¿Has captado algún movimiento?

—Posiblemente. Tu tía está en la playa con las otras mujeres, ¿verdad?

Abigail estudió detenida los rocosos acantilados, prestando especial atención a los árboles y arbustos que crecían justo por encima de la playa donde las mujeres estaban apilando maderas para hacer lo que ella mucho se temía que era un fuego ilegal. No sintió ningún aviso de peligro, algo que a veces experimentaba a través de sus hermanas, y su tía bailaba alegremente agitando los brazos en el aire con gracia. Seguro que su tía sentiría dispararse una alarma en su interior si estuviera en peligro. Abigail sacó los prismáticos de la bolsa y echó otra larga mirada. Las mujeres formaron un círculo alrededor de la leña y, efectivamente, unas pequeñas llamas empezaron a surgir entre los troncos. Una mujer, y seguro que era su tía Carol, se apartó del círculo para hacer una fotografía con la cámara que siempre llevaba colgada al cuello. Abigail volvió a centrar su atención una segunda vez en el acantilado que se elevaba sobre la playa.

—Ahora los veo —afirmó, aliviada—. Sí, son un par de chicos del pueblo y un par de amigos suyos de Fort Bragg. Están espiando a las mujeres. No tienes que preocuparte por ellos, tía Carol se encargará del asunto.

—¿Crees que ella sabe que están ahí? —preguntó él al tiempo que soltaba su kayak.

—Por supuesto que lo sabe. Ella es como Sarah. Sabe cosas. Probablemente, los chicos esperan que haga algún tipo de brujería para poder grabarla en vídeo y enseñárselo a sus amigos. Quién sabe, puede que lo haga sólo para hacerles un favor. De hecho, ha sido ella quien ha encendido el fuego. Lo más probable es que Inez Nelson, que es la propietaria de la tienda de comestibles de Sea Haven y prácticamente gobierna el pueblo, les dé un buen estirón de orejas cuando los vea.

—Me gusta tu tía. —Se quedó en silencio durante un momento—. Y tu hermana Joley también.

Abigail no deseaba que le gustara nadie de su familia.

—Vamos, sigamos hasta el siguiente cabo. Allí hay rocas y podremos acercarnos más a la playa.

Abigail tomó la delantera, remando con fuerza para alejarse de la playa. Su tía debía de saber que ella y Aleksandr estaban allí en el océano observándola igual que lo hacían los curiosos adolescentes y no deseaba que pensara que la estaba espiando.

Una vez pasado el cabo, varias rocas surgían del agua, y Aleksandr y Abigail hicieron avanzar los kayaks sobre las olas más grandes, calculando sus movimientos para acercarse a tierra. La pequeña ensenada tenía un aspecto prometedor. De vez en cuando, una gran ola rompía sobre las rocas, pero el agua fue volviéndose mucho más serena a medida que avanzaron hacia la orilla.

Unos pedregosos acantilados surgían del mar. Vegetación verde y marrón crecía en cualquier posible grieta, pero el terreno parecía inhóspito, desgastado y esculpido a través de los siglos por el agua. Un largo dedo de piedra se adentraba en el océano como si les hiciera una seña, y cuando comprobaron que la primera agrupación de rocas no cedía paso a ninguna cueva, continuaron remando hacia la formación rocosa más grande.

—Aquí hay una cueva, Sasha —le informó Abigail, acercándose despacio a la oscura entrada—. Es pequeña, es más una gruta que una verdadera cueva. No creo que nadie pueda ocultarse aquí. —Una parte del agua blanca cubría y llenaba de espuma la base de la roca, y otra parte salía salpicada por el aire.

Aleksandr se esforzaba por encontrar un puente que le permitiera llegar hasta Abbey. Algo que disminuyera la tensión entre ellos y les diera un nuevo punto de partida.

—Este lugar es salvaje. Hermoso y salvaje. No me sorprende que te guste tanto.

—Sí, lo es. Siempre me he sentido afortunada por haber crecido aquí. —Era mucho más fácil remar en aquellas aguas más tranquilas y Abbey le señaló la orilla, donde la playa centelleaba y relucía allí donde Aleksandr mirara.

—Eso es Glass Beach, la playa de cristal, en medio de Fort Bragg. Es única y muy hermosa a su modo. Contiene toneladas de cristales pulidos y la gente viene a buscar trozos de los colores que desea.

—¿Cómo puede existir una playa de cristal?

—Originariamente, era un vertedero. Durante años, el mar ha golpeado el cristal, dándole forma y puliéndolo hasta que los trozos se han convertido en hermosas piedras de cristal. —Abigail le indicó unas enormes formaciones rocosas que se cernían sobre la orilla—. Dudo que vayamos a encontrar algo aquí y, en cualquier caso, está demasiado cerca de una playa muy conocida y visitada. Seguramente, habrán buscado un lugar más apartado.

Avanzaron a través de los cientos de formaciones rocosas esparcidas a lo largo de la playa, remando hasta que sus brazos quedaron agotados. Pasaron por canales poco profundos y por delante de varias cuevas, pero no encontraron ninguna en la que se pudiera ocultar una lancha. Ni siquiera los kayaks podían pasar por las pequeñas aberturas, y Abigail estaba segura de que todavía estaban demasiado cerca de la orilla y de que los contrabandistas no se arriesgarían a ser vistos. Rodearon el siguiente cabo hasta donde se encontraba una cala cuya playa era propiedad privada.

Abigail empezó a maniobrar alrededor de las rocas para asegurarse de que no hubiera ningún sitio donde pudiera ocultarse una embarcación.

—No creo que haya ninguna cueva aquí, Sasha. Al menos, yo nunca he descubierto ninguna y he recorrido esta zona en kayak muchas veces.

—Estás cansada.

Ella pudo sentir cómo su voz le acariciaba la piel. Parecía sumergirse en su piel y envolverle el corazón. No era la primera vez que se preguntaba si Aleksandr también tendría algún poder mágico, porque no podía evitar sentirse reconfortada siempre que lo escuchaba.

—Un poco. Hace mucho que no hacía esto y no estoy en forma. ¿Y tú? —Él no parecía cansado, más bien parecía estar disfrutando mucho. El cubrebañeras del kayak le cubría las piernas, pero ella podía ver cómo trabajaban sus poderosos músculos de la espalda y de los brazos mientras hacía avanzar el kayak a través del agua.

—Has dicho que tenías un código, Abbey. ¿Lo tienes? —La pregunta la pilló totalmente desprevenida y se esforzó por descubrir por qué se la hacía. Aleksandr sabía muy bien que ella vivía según su código de honor lo mejor que podía. Fueran cuales fueran sus motivos, no deseaba que la engatusara.

Además, una ráfaga de viento sopló hasta ellos, se deslizó sobre Abigail y le acarició la mejilla, de forma que casi no había podido oírlo, aunque no fueron las palabras, sino más bien cómo las dijo lo que la inquietó. Recordaba esa voz de Moscú, de aquella época en la que lo amaba, en la que hubiera hecho cualquier cosa por él. Aquel tiempo en el que la hacía sentirse como si fuera la única mujer del mundo. Más especial de lo que nunca hubiera podido imaginarse. Sin embargo, aunque Abigail era consciente de que lo mejor que podía hacer era mantener la boca cerrada, alzó la barbilla para disfrutar de la caricia del viento y respondió:

—Sé que lo tengo. ¿Y tú? ¿Tienes un código de vida, Sasha?

—Desde luego que sí, le soy fiel, Abbey. —La recorrió con la mirada—. Sabes que no miento. Sabes que nunca me desviaré del camino si sé que es lo correcto.

—¿Y crees que era lo correcto sacrificarme por tu carrera? —¿Por qué no podía dejarlo? Pudo escucharse a sí misma gritando que lo dejara, pero deseaba hacerle daño, aunque sabía que lo único que conseguiría sería herirse a sí misma.

—No. No, por mi carrera, sino por las vidas de otros niños a los que aquel monstruo habría asesinado. No intercambiaré vidas por mi propia felicidad, o por la tuya. —Habló en voz baja, pero sus ojos se veían turbulentos y de un azul oscuro y profundo—. No puedo cambiar quién soy, Abbey. No puedo cambiar las cosas que he hecho. Sólo puedo decirte que te quiero y que deseo tenerte en mi vida.

Ella apartó la vista de él; hablaba con tanta convicción. Era evidente que no tenía ningún remordimiento. Tragó saliva varias veces hasta estar segura de que tenía un control total sobre su voz.

—Ese es el último cabo antes de que lleguemos al puerto de Noyo. Si no encontramos lo que buscas, tendremos que probar otro día, salir del puerto e ir más hacia el sur por la costa.

—¿Realmente crees que tomé la decisión equivocada?

Abigail dejó de remar y fingió ajustar su asiento. Cuando lo miró, lo hizo directamente a los ojos a propósito.

—Quiero saber si sabías lo de mi don antes de conocernos. —Esperó angustiada durante lo que le pareció toda una vida, aunque, en realidad, sólo fue un segundo de silencio.

—Sí, lo sabía.

Se sintió presa del dolor. Podía oírse a sí misma gritando. Se dijo a sí misma que había estado esperando esa respuesta, pero eso no disminuyó aquel punzante e incesante dolor. Le había ofrecido todo lo que era, todo lo que siempre había deseado ser. Le había entregado tanto de sí misma que no le había quedado nada cuando él la apartó de su lado tan despreocupadamente.

Se esforzó al máximo para que él no se diera cuenta de que la había herido una vez más. Incluso se exigió a sí misma no hacerle ninguna pregunta más. No deseaba conocer el alcance de su traición, pero siempre había sido testaruda y orgullosa.

—¿Y el hecho de que te tomara una fotografía fue una ventaja añadida? ¿Un modo de conocerme para poder usarme?

—Sí.

Abigail le volvió la espalda y empezó a deslizarse de nuevo por el agua con brazadas fuertes y seguras para entrar en la bahía. Notó cómo la bilis le subía hasta la garganta y cómo las sienes le latían con fuerza. El dolor era tan profundo que no tenía palabras para expresarlo. Ni a él, ni a nadie. No deseaba sentir. Nunca más.

Evitó mirarlo mientras estudiaba la costa en busca de arcos o áreas más oscuras que pudieran indicar la existencia de aberturas en las rocas. Las lágrimas le nublaban la visión, pero sacudió la cabeza para deshacerse de ellas. Aleksandr no tenía por qué saber que nunca había amado a nadie antes que a él. O después de él. Y tampoco debía saber que aún podía hacerle daño.

Abigail localizó varias cuevas cerca del cabo.

—Bingo —dijo para su propia sorpresa, pues notaba un doloroso nudo que le atenazaba la garganta.

—Mantente detrás de mí, Abbey.

—¿Por qué? ¿Para protegerme? —preguntó Abigail arqueando una ceja, pero sin mirarlo—. Creo que es demasiado tarde para eso, Sasha.

—No voy a discutir esto contigo. Yo iré delante y tú me seguirás. —Su voz sonó dura como el acero y había ira en ella.

Abigail sabía que Aleksandr era un hombre que siempre mantenía el control y era consciente de que si revelaba la ira que sentía era porque estaba consiguiendo sacarlo de quicio, así que decidió quedarse atrás y permitir que la adelantara. Desde luego, si alguien estaba al acecho, lo mejor era que Aleksandr estuviera centrado en el peligro y que su enfado con ella, o consigo mismo no lo distrajera, por lo que, finalmente, Abigail le dejó espacio para maniobrar y lo siguió hacia la primera cueva.

Aquel lugar era lo bastante grande como para permitirles remar hasta su interior y Aleksandr lo hizo sin apenas vacilar, estudiando los altos muros y el amplio espacio. Allí podría ocultarse una lancha. La cavidad era muy amplia y las olas resonaban y retumbaban al golpear la barrera rocosa. Además, en el interior de la cueva, el agua estaba muy agitada. Aleksandr indicó a Abigail que se quedara fuera y que lo avisara si se acercaban olas más grandes que pudieran resultar peligrosas. A continuación, intentó encontrar alguna señal, alguna prueba que le indicara que la motora había estado oculta allí cuando la guardia costera había salido en su busca, pero no encontró nada. Sin embargo, vio una luz que se filtraba por una grieta en un lado que revelaba que podía haber otra abertura a lo largo de la serie de cuevas.

El agua se había filtrado y había golpeado durante siglos la formación rocosa, ampliando sus orificios, suavizándolos y puliéndolos durante siglos. Aleksandr remó por la cala intentando encontrar el origen de la luz, pero se sintió decepcionado cuando comprobó que la grieta era demasiado pequeña para el kayak. Y, desde luego, a una motora no le hubiera ido mejor. Así que no había modo de atravesar la cueva.

Finalmente, le hizo un gesto negativo con la cabeza a Abigail, que intentaba observarlo a él, examinar el océano y controlar también los acantilados cercanos y la cala, por si había algún francotirador certero apostado en algún lugar, vigilándolos. Aleksandr impulsó el kayak a lo largo del puente de roca hasta la siguiente cueva. Esta parecía ser más prometedora. La cavidad era bastante grande y podía ocultar con facilidad una lancha motora. El agua estaba mucho más calmada, aunque tenía mucha menos profundidad.

—Voy a entrar, Abigail. Hay un metro de profundidad aproximadamente, pero la cavidad parece extenderse más allá del fondo y parece que hay más de lo que puedo ver desde aquí. El agua está mucho más tranquila en esta cueva y no me gusta que estés tan expuesta ahí. Cualquiera podría estar sentado sobre aquellas rocas y no quiero que vuelvan a dispararte.

A Abigail tampoco es que le gustara especialmente ser un objetivo tan claro, así que lo siguió dentro de la gran cavidad, remando hasta el fondo, donde las olas chocaban contra un túnel más pequeño.

—Creo que podremos pasar —comentó Aleksandr—. ¿Tú qué crees?

—Dudo mucho que hayan metido una lancha motora ahí dentro. —Trató de ver lo más lejos que pudo—. Parece que el túnel gira hacia la izquierda y se estrecha un poco. Seguramente lograremos atravesarlo, pero no creo que los de la lancha se arriesgaran. Esta cueva está cerca del puerto y lo más probable es que se ocultaran aquí mientras la guardia costera los buscaba, porque si hubieran tenido que abandonar la embarcación, habrían podido regresar a la costa desde aquí con un equipo de buceo.

—Si este túnel llega hasta la otra cueva, cuentan con una vía de escape muy útil —razonó él.

—Investiguemos un poco por aquí antes de intentarlo —sugirió Abigail—. Si encontramos cualquier cosa que nos indique que pudieron usar el túnel, entonces comprobaremos si podemos atravesarlo.

Abigail remó por el interior de la cueva, estudiando con atención el agua mientras Aleksandr examinaba los muros rocosos y los pocos salientes en busca de cualquier pista que pudiera probar que los hombres que dispararon a Danilov habían estado allí. La cuestión era que si habían usado la cueva una vez, había muchas posibilidades de que volvieran a hacerlo, y entonces él estaría esperándolos.

—También hay cuevas en la cala Sea Lion —comentó Abigail—. ¿No es más probable que usen un lugar fijo próximo al aserradero y a la ruta de los contrabandistas? Yo creo que necesitan un lugar para esconder la embarcación cuando no la usan.

—No necesariamente.

Abigail se volvió bruscamente y se quedó mirándolo.

—¿A quién persigues, Sasha? ¿Son ladrones de arte o le has estado contando a Jonas una sarta de sandeces?

—Mi país tiene uno de los índices más altos de robo de arte en el mundo —afirmó.

—Eso no es una respuesta.

—Tú viste el collar. Es autentico.

Abigail sintió aquella pequeña sacudida en la boca del estómago, la que siempre le advertía de que la verdad era algo más de lo que estaba escuchando. Había tenido esa misma sensación cuatro años antes y no había actuado lo bastante rápido.

—Aleksandr, no hagas que Jonas se embarque en una persecución inútil. No se merece eso.

—Su trabajo es descubrir quién mató a Danilov. El asesinato se cometió en su jurisdicción y estoy seguro de que se tomará su trabajo en serio. Él es de ese tipo de hombres. Por mi parte, mi trabajo es acabar con el tráfico de obras de arte que salen de nuestro país e intentar recuperar lo que pueda.

—Entonces, ¿por qué estamos aquí navegando con kayaks y buscando la lancha motora?

Aleksandr alzó la vista, sus ojos brillaban, duros como diamantes.

—Resulta que es parte de mi investigación.

Abigail se estremeció. Aleksandr había cambiado en los últimos cuatro años. Siempre había habido algo amenazador en él, una parte de él que nunca había podido alcanzar, pero que parecía más acentuada ahora. Jonas le había advertido que se alejara de él, y tenía que reconocer que el sheriff era un hombre muy astuto y que tenía muy buen ojo con la gente.

Sin previo aviso, Aleksandr alargó el brazo y acercó su kayak al de él de modo que quedaron frente a frente.

—Borra esa expresión de tu cara. Puede que merezca tu ira, pero no eso.

A Abigail el corazón le latía frenéticamente y se llevó la mano a la garganta en un gesto defensivo.

—No tengo ni idea de qué estás hablando.

—Del miedo —gruñó—. Nunca has tenido ninguna razón para estar asustada de mí. Me estás mirando como si pudiera sacar una pistola y dispararte. No me merezco eso de ti y estoy harto de verlo en tu cara.

Abigail reprimió una contestación. Deseaba pelearse con él. Deseaba enfrentarse a él para así poder mantenerlo a distancia, pero su comportamiento era muy raro. Aleksandr no discutía ni peleaba. Él no era así. A ella tampoco le gustaba discutir, y la mayor parte del tiempo que pasaron juntos fue ardiente y sexual, o relajado y agradable. Y peor aún que su extraño comportamiento y la inusual ira que parecía bullir en su interior era el dolor que veía en sus ojos. No deseaba verlo. Él no se merecía que ella lo viera o fuera consciente de él; sin embargo, ella le hacía daño dejándole ver el miedo que él despertaba en ella.

—Lo siento, Sasha. —Apretó los dientes con fuerza, disgustada por que se le hubieran escapado las palabras—. Supongo que ya no nos conocemos tan bien como antes. Ha pasado mucho tiempo. He vivido unos cuantos momentos traumáticos y no soy tan fuerte como solía serlo. Quizá a ti te ocurre lo mismo.

Abigail se negó a mirarlo a los ojos. No se dejaría cautivar por él. No creería en él ni quedaría deslumbrada por la fuerza de su personalidad o por su gran determinación. Debía mantenerse centrada en las cosas con las que podía o no podía vivir. Aleksandr Volstov había sido un hermoso sueño, un producto de su imaginación. El hombre que estaba con ella en ese momento era duro y muy fuerte, y sacrificaría cualquier cosa para conseguir su objetivo. Tenía que mirarlo de ese modo y de ningún otro, o volvería a perderse a sí misma.

Abigail se asomó por el lateral de su kayak para estudiar con atención el agua. En la cueva había menos luz y las sombras hacían que resultara difícil poder ver bajo la superficie, aunque, afortunadamente, un agujero en el techo, casi en el fondo, permitía que la luz del sol se filtrara hasta el agua. Avanzó lentamente en diagonal, manteniéndose alejada de Aleksandr; intentando no pensar ni sentir. Había muchas rocas y recovecos, y las grandes algas se balanceaban con el movimiento de las olas haciendo casi imposible poder ver algo.

—¿Qué es eso? —Aleksandr señaló un punto justo a la izquierda de Abigail.

Ella se movió un poco. Las algas cubrían y revelaban alternativamente un objeto que brillaba bajo el sol.

—No puedo distinguirlo.

—Es algo brillante. Podría ser metal.

Recuperar el objeto iba a ser un pequeño desafío. Si no llevaran cubrebañeras en el kayak podrían saltar y cogerlo. Pero con el tipo de embarcación que estaban usando, una vez saltaran al agua, lo tendrían muy complicado para volver a subirse sin ayuda.

—¿Lo quieres? —preguntó ella.

—Yo lo cogeré —afirmó él.

Abigail lo ignoró y se inclinó lo máximo que pudo, sujetando el remo con una mano mientras alargaba la otra hacia el objeto, cerraba los ojos y se sumergía. Su mano lo alcanzó torpemente y consiguió agarrarlo al tiempo que se preparaba para girar y salir a la superficie totalmente mojada con aquella cosa en la palma de la mano.

—Fanfarrona —gruñó Aleksandr—. ¿Qué es?

Abigail abrió el puño.

—Un reloj. —Se lo tendió—. ¿Lo reconoces?

Él le dio la vuelta entre sus manos.

—Es el reloj de Danilov. Los muy bastardos debieron quitárselo antes de dispararle.

—Lo siento, Sasha. ¿Por qué querrían quitárselo?

—A veces llevamos dispositivos de rastreo. El de Danilov estaba en su reloj.

—¿Cómo pudieron saberlo?

—Debieron suponerlo.

Su voz sonaba distante, como si su mente estuviera muy lejos, en otro lugar. El firme nudo que sentía en su interior se aflojó. Y eso fue aterrador. Abigail se había perdido a sí misma después de la traición de Aleksandr. Nunca podría volver a pasar por algo así y no debía bajar la guardia. El dolor de Aleksandr, su ira, todas sus emociones la corroyeron hasta que sólo pudo pensar en reconfortarlo. Detestaba esa parte de ella tan especialmente sensible que nunca podía controlar.

—¿Cómo era Danilov?

Aleksandr guardó silencio durante un largo momento. El mar retumbaba contra las rocas mientras las olas avanzaban y retrocedían sin cesar. Él suspiro.

—Trabajaba con él, Abbey. No éramos amigos. Ojalá hubiera sido de otra forma, pero me formaron para trabajar para el Estado y para que nunca confiara en nadie, algo que sólo he hecho una vez. —Se pasó la mano por el pelo, un gesto de agitación que Abigail rara vez había visto en el—. Debería haber hablado más con él. Tenía una familia, gente con la que estaba muy unido. —Maldijo en su propia lengua y apartó la vista de ella.

Abigail pensó en todo el tiempo que había pasado en su compañía. Estaban tan absortos el uno en el otro que no se había parado a pensar en que nunca le había presentado a ningún amigo. A colegas muchas veces, pero nunca a amigos.

—Fuiste tan maravilloso con Joley, Sasha, supiste qué decirle en cada momento.

—He recibido mucho entrenamiento, Abbey. Sé interpretar a la gente.

—¿En algún momento llegaste a estar verdaderamente enamorado de mí? —En el mismo momento en que las palabras salieron de sus labios, deseó tragárselas de nuevo. Sentía la garganta áspera por el dolor, lo que había quedado reflejado en su voz.

Aleksandr volvió a maldecir.

—¿Cómo puedes preguntarme eso?

—Acabas de decirme que nuestro encuentro no fue fortuito, que sabías de mis habilidades incluso antes de conocerme. Puede que entonces me comportara como una ingenua, pero vuelvo a ser una persona que piensa. Tú preparaste ese encuentro conmigo y fingiste disfrutar de mi compañía para que te ayudara en tu caso.

—Maldita sea, Abbey. Estaban muriendo niños. ¿Quieres que me disculpe porque quise utilizar cualquier medio a mi alcance? Luchaba contra el papeleo, contra mis superiores, contra los padres, contra otras agencias. Y ese monstruo había estado matando durante más de dos años. ¿Quieres saber cómo eran mis pesadillas?

Por un momento, sintió que el pecho le ardía y se le revolvían las entrañas. Notó que se le hacía un nudo en el estómago. Deseaba zarandearla. Deseaba llevársela donde pudieran estar solos, donde ella no pudiera huir y tuviera que escucharlo. Era un impulso siniestro y primitivo, y se sintió un poco avergonzado por experimentarlo, pero no iba a disculparse por las cosas que tuvo que hacer. Ella no había examinado aquellos cuerpecitos. Ni había tenido que decirles a los padres que sus hijos no volverían a casa porque un monstruo enfermo y retorcido se los había llevado. Ni tampoco había luchado día y noche para conseguir ayuda, cualquier ayuda, cuando nadie quería reconocer lo que estaba sucediendo.

Abigail estudió su rostro. La ira tornaba sus ojos de un azul oscuro y hacía que se le formaran pequeñas líneas blancas alrededor de la boca.

—¿Por qué no me pediste simplemente que te ayudara?

—No te conocía. No sabía cómo eras. Venías de otro país y tenías un don que yo no acababa de comprender. Si tuviera que hacerlo otra vez, Abbey, te diría la verdad desde el principio, pero aunque no fuera sincero sobre mi conocimiento de tus habilidades, créeme cuando te digo que mis sentimientos por ti eran, son, verdaderos. Tú no sólo cambiaste mi vida, me cambiaste a mí. Algo en mi interior es ahora diferente. Pensaba que podría existir sin ti, pero no puedo, no puedo; la vida sin ti no tiene ningún sentido para mí.

—Aleksandr... —Abigail intentó detenerlo, pero él sacudió la cabeza.

—No, tú eres la responsable. Tú hiciste que me sea imposible vivir sin ti. El trabajo ya no me importa como antes. Me muevo y cumplo con mi deber, pero ya no es lo mismo. Antes tenía determinación y empuje, pero te llevaste ambas cosas contigo. He pensado mucho en ello. Sólo Dios sabe que he tenido bastante tiempo para pensar en ello. Sé que estás enfadada y dolida, y acepto que tienes derecho a estarlo, pero eso no cambia el hecho de que tenemos que estar juntos. No estoy dispuesto a echar por tierra lo que compartimos.

Una fuerte ola atravesó la cavidad, chocando y lanzando agua por los aires.

—Será mejor que salgamos de aquí —le advirtió Abigail. No había nada que decir. Fuera verdad o mentira lo que había dicho, ella ya tenía el corazón roto. Deseaba volver a casa, y que la calidez y el amor de sus hermanas la confortaran—. Aún tenemos que llegar al puerto, Sasha. Se está haciendo tarde. Al menos sabes que es aquí donde se ocultaron esa noche.

—Pero no guardan la lancha aquí y tenemos que encontrarla.

Abigail frunció el ceño, intentando recordar cada detalle de aquella costa que había recorrido tantas veces. Finalmente, chasqueó los dedos.

—Espera un momento. No sé por qué no pensé en ello antes, pero hay un lugar un poco más al sur. Está lejos, pero si yo quisiera ocultar una lancha, ahí es donde la escondería. No es una cueva, pero ya ves lo que ocurre en una cueva, cómo sube la marea y cómo son de fuertes las olas, y eso que en esta zona el oleaje puede ser aún más violento. Esconder una lancha en una cueva es peligroso, incluso aunque sólo sea por poco tiempo. Apuesto a que se ocultaron aquí y luego, en cuanto creyeron que era seguro, trasladaron la lancha.

—Querrían que fuera un lugar que no pudiera verse fácilmente desde la playa ni desde el mar.

—Hay una cala justo al norte del pueblo de Elk. Se encuentra entre dos lenguas de tierra de la cala Cuffey. La playa es de arena y se mantiene seca con la marea alta, a menos que haya tormenta. Una lancha puede ser arrastrada hasta los arbustos y los árboles. Los pescadores deportivos podrían verla entonces, pero una embarcación de la guardia costera no, porque la cala está orientada hacia el sur. Incluso la carretera se desvía alejándose de la orilla y eso haría posible ocultarla allí. Normalmente, hay un vigilante que echa a cualquiera que intente atravesar la propiedad privada, pero Inez me contó hace un par de semanas que lo habían encontrado herido y que está en el hospital.

—Vayamos a comprobarlo.

—Sabes que hoy ya no tenemos tiempo. Mira las olas. —Le señaló el mar—. Esta costa puede ser peligrosa. Regresemos y volvamos a intentarlo otro día.

—Aún te necesito esta noche. Voy a ir al Caspar Inn. Y necesito que me acompañes.

—¿Por qué habría de ir contigo? No hay peligro alguno en ese bar. Todo el mundo va allí sólo para relajarse.

—Necesito que vengas conmigo. Me he quedado sin compañero, ¿recuerdas?

—Ve con Jonas —siseó entre dientes mientras remaba con furia para intentar alejarse de él.

Pero Aleksandr le seguía el ritmo sin esforzarse.

—Todo el mundo conoce a Jonas. Creo que he localizado a Ilya Prakenskii. Trabaja para un hombre llamado Sergei Nikitin, y ya te dije que era un tipo muy peligroso. He pensado que si estás conmigo, podría ser un encuentro pacífico. De otro modo, sin ti allí, pensarán que he ido para cazarlos y alguien puede resultar herido.

Abigail frunció el ceño con evidente desconfianza.

—No puedo imaginar que desees que te acompañe cuando hay una mínima posibilidad de peligro.

—Creo que tu presencia evitará cualquier tipo de violencia, y además en el bar habrá mucha gente inocente.

—¿Crees que Prakenskii y Nikitin están involucrados en el robo de obras de arte?

—Eso es lo que pretendo averiguar.

Abigail suspiró. Debería decirle que no. Debería resultarle fácil decirle que no, sin embargo se encogió de hombros, intentando serenar su frenético corazón, y dijo:

—¿A qué hora?

Capítulo 9

ABIGAIL escuchó un fuerte coro de risitas cuando bajó por las escaleras. La voz de su tía decía algo y luego le seguía un cántico solemne. Irritada, irrumpió en el salón porque era evidente que sus hermanas estaban haciendo un hechizo y nadie la había llamado para que se uniera a la diversión.

Cientos de velas temblaron, proyectando sombras que danzaban sobre las paredes. Sus hermanas y su tía formaban un círculo en el suelo, dentro del cual habían colocado siete velas rojas de forma que cada una de ellas estuviera enfrente de una de las mujeres. Abigail soltó un grito ahogado.

—¡Oh, no! ¿Qué estáis haciendo? —Dio un paso adelante y con espanto vio que había unas bragas de encaje rojo en el centro del círculo—. ¡Será mejor que no sean mías! —Parecían las suyas. Eran exactamente iguales que las suyas—. ¡Cómo habéis sido capaces!

Todas alzaron la vista con una sonrisa de oreja a oreja, pero acabaron riéndose a carcajadas cuando vieron su expresión ofendida.

—¡Espero que no me hayáis cogido esas bragas de mi cajón!

—Por supuesto que no —afirmó Hannah con solemnidad—. Nunca entraríamos en tu cuarto.

Abigail se llevó las manos a las caderas y las miró furiosa.

—Nunca me las he puesto. Las compré hace meses cuando decidí superar lo de Aleksandr, pero me di cuenta de que no estaba preparada, así que no podéis decir que las encontrasteis en el lavadero.

—Ya casi hemos acabado. —Hannah alzó un dedo y volvió al círculo. Seis de las siete velas estaban encendidas. Sólo faltaba la que estaba delante de ella. Las mujeres entonaron las palabras rituales solemnemente.

El encaje escarlata aviva el fuego de la pasión. Llama al hombre con fama de ser un gran semental en acción.

De un amor ardiente, sobre el suelo, la silla y la alfombra, encima de la mesa y en su guarida, la bruja goza.

El fuego lo envuelve todo, enciende los sentidos con un palpitante deseo, él grita tu nombre entre aullidos.

Cuando sus voces se elevaron en armonía, Hannah encendió la última vela roja y las siete llamas ardieron alrededor de la sexy prenda interior.

Abigail se tapó brevemente la cara con las manos.

—No puedo creerlo. De verdad que no puedo creerlo. —Miró con el ceño fruncido a su hermana más pequeña—. Puedo entender que las otras lo hagan... Sobre todo Hannah y Joley, incluso tía Carol, pero tú, Elle.

Su hermana pequeña sonrió sin mostrar ningún tipo de remordimiento.

—No tienes que ponértelas, Abbey, pero sólo por si acaso, ya las tienes listas.

Hannah completó la ceremonia enrollando un pergamino que contenía la letra y los símbolos del cántico alrededor de las bragas rojas y lo selló con una gota de cera de cada una de las velas.

—Aquí tienes, querida —exclamó alegremente—. Sólo recuerda que tienes que ser muy cuidadosa cuando las lleves puestas. Puede pasar cualquier cosa.

Abigail se llevó las manos a la espalda.

—Todas vosotras os habéis metido en un buen lío porque pretendo tomar represalias. ¡Esto está muy mal! ¿Cómo habéis encontrado estas bragas sin estrenar cuando las escondí incluso de mí misma?

Hannah se encogió de hombros.

—Bajaron flotando por las escaleras hasta el círculo.

Abigail miró a Joley frunciendo el ceño.

—¡Tú! Bruja traicionera. Tú hiciste esto cantando con tu voz mágica. Estas cosas... —Señaló la mano extendida de Hannah—. Estas cosas son peligrosas, sobre todo porque voy a salir con él esta noche.

Hannah dejó caer el brazo en el costado, sin soltar la prenda interior de encaje. La risa desapareció de sus ojos.

—¿Qué quieres decir con que vas a salir con él esta noche? ¿Con él? ¿Con Aleksandr? ¿El sinvergüenza que te hizo llorar? ¿Con ése? La ceremonia era para cuando tuvieras una cita con otra persona. No con él.

—No es exactamente una cita —le corrigió Abigail—. Necesita que vaya con él al Caspar Inn.

—¿En serio? Bailar siempre es divertido. —Joley arqueó la ceja y miró a Hannah—. Me apetece salir esta noche, ¿y a ti?

—No podéis venir —decidió Abigail—. Ninguna de vosotras. Podría ser peligroso. Joley, ya te han disparado y te has visto obligada a recorrer nadando una cueva submarina.

—Estoy totalmente de acuerdo con tía Carol. Es genial guardar recuerdos. He decidido que haré fotos de la cala y plasmaré en un diario la experiencia —continuó Joley, guiñándole un ojo a su tía—. Ya te dije que para mí los libros de recortes son el mejor modo de hacerlo.

—Os prohíbo a cualquiera de vosotras que vayáis al Caspar Inn.

—La verdad es que la música allí es muy buena —señaló Sarah.

—Se supone que deberíais ayudarme —gritó Abigail—. ¿Qué pasa con todas vosotras? Esto podría ser muy, muy peligroso.

—Razón por la que deberíamos ir —afirmó Joley—. Aleksandr el Grande no cuidó de ti como es debido en el pasado, así que iremos para asegurarnos de que esta vez sí lo haga.

—Tampoco es que no vayamos nunca a bailar allí —añadió Kate—. De hecho, lo hacemos con frecuencia y la gente espera que lo hagamos. Matt probablemente querrá sugerirle a su hermano Danny que lleve a Trudy Garret. Están comprometidos. Había olvidado comentároslo. Ella tendrá que encontrar un canguro para su niño, Davy, pero si la llamo ahora, podrá venir.

—Cuantos más seamos, mejor —exclamó Joley—. ¿Y tú, tía Carol? ¿Querrán venir algunas de las damas de tu Club de los Sombreros Rojos?

—Parece un plan maravilloso, querida. Y podría preguntárselo también a Reginald —respondió Carol.

—¿Reginald? —Las hermanas Drake intercambiaron miradas de desconcierto.

—Creo que os referís a él como el viejo Mars —comentó Carol; había cierta mordacidad en su voz.

El silencio se prolongó y se intensificó. Las llamas de las velas temblaron y las hermanas miraron a Sarah, que carraspeó levemente.

—Tía Carol, querida tía, ¿no estarás pensando en mostrar un interés... romántico por el viejo..., eh..., por el señor Mars, verdad?

—¿Y por qué no? Es bastante apuesto, y en su juventud tenía un maravilloso sentido del humor. Lo vi en su frutería y estuvimos charlando durante una hora. Se alegró mucho de verme.

—Pero tía Carol... —protestó Kate.

—Se mostró muy interesado en Creative Memories y concertó una cita conmigo para montar un taller en su casa. Va a invitar a las damas del Club del Sombrero Rojo y vamos a confeccionar varias páginas para sus álbumes.

—No sabía que tuviera una casa —comentó Joley.

Carol la golpeó en la cabeza con un periódico enrollado.

—Eso no tiene gracia, jovencita. Reginald es un hombre maravilloso y su casa es encantadora.

—¿Nos estás diciendo que el viejo Mars va a invitar a un grupo de personas a su casa para hacer libros de recortes? —preguntó Abigail con incredulidad.

—No entiendo por qué os comportáis de un modo tan tonto respecto a este tema —las reprendió Carol—. Salí con él hace años, incluso antes que con Jefferson. Le rompí el corazón, aunque no era ésa mi intención. Fue difícil decidir con cuál de los dos quedarme, pero estaba comprometida con los dos, y, por supuesto, tuve que decidirme cuando mi madre lo descubrió. Me pasé varios días llorando.

Abigail se dejó caer en el suelo junto a Hannah.

—¿De verdad saliste con él?

—¿Y lloraste por él?

—Estoy mareada —anunció Hannah.

Abigail le cogió las bragas enrolladas de las manos.

—Quizá deberíamos darte esto a ti, tía Carol.

Joley la agarró de la pierna con fuerza.

—¡Abbey! Muérdete la lengua. Tía Carol, no puedes acostarte con ese hombre. Hablo en serio. Tiene mucha hostilidad reprimida. Podría asesinarte y lanzar tu cadáver al océano.

—Su hostilidad apenas está reprimida —intervino Sarah—. Tira fruta a la gente.

—Eso no lo convierte en un asesino en serie —lo defendió Carol.

—Un momento. —Libby levantó una mano—. ¿Estabas comprometida con dos hombres al mismo tiempo?

Su tía suspiró y se dio unos golpecitos en el pelo.

—Lo sé. Lo sé. Cometí un error, pero eran tan maravillosos. Dos hombres fuertes y apuestos totalmente entregados a mí..., y no pude resistirme a ninguno de los dos.

—Tía Carol —Libby escogió las palabras con cuidado—, ¿has organizado algún otro taller de Creative Memories?

—Bueno, Inez quiere recibir una clase en su casa y, por supuesto, Donna también. Me pasé por casa de Irene para saludar y Drew estaba interesado en hacer su propio pequeño álbum, así que le dije que lo ayudaría. También me encontré con Frank Warner. —Estudió los rostros de sus sobrinas—. Fue una casualidad. Venía por la acera y tuve suerte de que estuviera allí, porque me tropecé y casi me caigo. Me torcí el tobillo, pero afortunadamente él evitó que me cayera y me ayudó a llegar hasta el Sidewalk Café cojeando. Nos tomamos un café y charlamos.

—Jonas te dijo que te mantuvieras alejada de él —la reprendió Sarah.

—¿Tendría que haber sido grosera con él después de haberme ayudado? —Carol parecía satisfecha de sí misma—. En cualquier caso, todo fue magníficamente bien. Reginald pasó por allí, nos vio juntos y eso atrajo definitivamente su atención hacia mí, además Frank me invitó a su casa para que viera su colección.

—¿Y por qué haría eso? —preguntó Kate con recelo—. Nunca nos ha invitado a ninguna de nosotras a ver su colección.

—Bueno, querida, él sabía que comparto su interés por el arte y estaba siendo amable. Le conté que mi afición es la fotografía y le pregunté si le importaría que practicara con sus obras de arte. Hacer buenas fotografías de objetos artísticos es mucho más difícil de lo que la gente cree. Le dije que le daría las fotografías colocadas en un álbum con los negativos y se mostró muy cooperativo.

—Tía Carol —comentó Hannah—, crees que estás a salvo de los sermones de Jonas porque eres su tía favorita, pero debes saber que esta vez eso no lo detendrá. Ya verás, te gruñirá y hará que te sientas culpable.

Carol sonrió sin inmutarse.

—Eso es imposible, querida. Rara vez me permito sentirme culpable. Es una emoción tan agotadora e inútil. Puede incluso hacer que uno sea demasiado indulgente consigo mismo, e incluso hay personas que quedan atrapadas regodeándose en la culpa. Yo prefiero seguir adelante y vivir mi vida. Jonas puede gruñir todo lo que quiera, pero el hecho es que estoy poniéndome de nuevo al día con la gente de Sea Haven y que Frank me gusta.

Joley se tapó las orejas con las manos.

—No quiero oír esto. Tenemos que ir a sus malditas fiestas cada vez que venimos a casa. De hecho, creo que sólo las celebra cuando nosotras estamos aquí para poder fardar de celebridades. Odio ir a esas estúpidas fiestas porque tenemos que arreglarnos y relacionarnos con montones de personas a las que no conocemos y a las que no volveremos a ver nunca.

—Tu lenguaje es atroz, Joley. Y por tu trabajo, deberías estar acostumbrada a tratar con extraños —la amonestó Carol—. Ayudar a la comunidad es un deber para todos, no sólo para una Drake.

Joley esbozó una sonrisa traviesa.

—Bien, si quieres salir con ese hombre, hazlo. Como su pija exposición está abierta al público, yo también fisgonearé.

—¡No, no lo harás! —exclamaron Carol y Sarah al mismo tiempo.

—¿Por qué todos los demás pueden jugar a detectives y divertirse y yo no? De hecho, puede que coja esas bragas rojas. Abbey no las necesita. —Chasqueó los dedos y alargó la mano.

—¡Atrás, hermana! —Abbey se descubrió a sí misma riendo. Siempre le ocurría lo mismo con su familia. Cuando estaba con sus hermanas, no importaba lo mal que se sintiera, porque ellas conseguían hacerla reír—. Y hablando de bragas rojas, tía Carol, es imposible que ese hechizo saliera de un libro de hechizos de verdad. Es demasiado tonto. ¿De dónde diablos lo has sacado?

Su tía se unió a las risas al tiempo que miraba a Hannah.

—Apuesto a que intentas cosas nuevas siempre que puedes, ¿verdad, querida?

Hannah levantó las manos.

—Esta vez soy totalmente inocente. Yo no he sido.

—No, no has sido tú. Fue tu tía Blythe, que tiene tu don. Lo que pasó fue que una de nuestras más queridas amigas vino a vernos llorando. Su vida era muy complicada. Cuidaba de su padre, que estaba bastante enfermo, y no había tenido un encuentro romántico desde hacía bastante tiempo. Años, en realidad. Así que quisimos hacerla reír y que se sintiera más segura de sí misma, y para ello a Blythe se le ocurrió lo de la ceremonia de las bragas rojas. Desde luego nos reímos como locas y también hicimos reír a nuestra amiga, fue una gran noche.

—Pero funciona.

—Bueno, por supuesto que sí. Hannah os confirmará que puede coger la cosa más tonta y hacer que funcione. Las mujeres a veces necesitan tener seguridad en sí mismas; al igual que mucha gente lleva un amuleto y cree que le da suerte, el estímulo extra hizo que nuestra amiga se sintiera hermosa y segura, y a cualquiera que use el ritual le pasará lo mismo. Cada vez que te pones las bragas de encaje rojas no puedes evitar acordarte de la ceremonia y te ríes, eso hace que resplandezcas y resultes más atractiva. Todo influye en la confianza de una mujer.

—¡Bien por tía Blythe! —exclamó Joley.

—Hannah, ¿realmente puedes crear hechizos? —preguntó Abbey.

Su hermana se encogió de hombros, miró a Joley y las dos estallaron en carcajadas.

—Joley y yo lo hacemos a menudo, pero a veces nos sale el tiro por la culata. —Hannah dio un empujoncito a Abigail—. ¿A qué hora se supone que tienes que estar lista para tu gran cita? Se hace tarde.

—No es una cita —insistió Abigail—. Voy a ayudarlo.

—¿Va a venir a recogerte o vas con tu propio coche? —preguntó Sarah.

—Oh, por el amor de Dios, viene a recogerme, porque se supone que tiene que parecer que es una cita. De eso se trata.

—¿Estás segura de que quieres ayudarlo? —preguntó Kate—. Sé que te resulta difícil estar a su lado.

—Sí, es cierto. No me resulta fácil —reconoció Abigail—. Pero prefiero ayudarlo, asegurarme de que no lo maten y que se vaya de Sea Haven lo antes posible. Por otro lado, siempre me lo paso bien en el Caspar Inn. Conozco a todo el mundo allí y sé que me divertiré. —Consultó su reloj—. Será mejor que me prepare. Y vosotras dejad lo de las ceremonias.

Hannah alargó el brazo.

—Guardaré esto con llave arriba hasta que él se encuentre muy lejos de aquí.

—No, no lo harás. Y será mejor que ninguna otra cosa mía empiece a flotar por la casa —advirtió Abigail.

—Jonas se acerca por el camino de entrada —anunció Sarah.

—No quiero hablar con él —les advirtió Abigail precipitadamente—. Me ha dejado un par de mensajes y no tengo nada que decirle.

—Pues yo no abriré la puerta —añadió Hannah—. Que vaya otra.

—Abbey —protestó Sarah—, es Jonas. No puedes ignorarlo.

—No es que esté ignorándolo exactamente, lo que pasa es que estoy ocupada, que es muy diferente. —Salió corriendo por las escaleras cuando Carol abrió la puerta, y sus hermanas se quedaron mirándola consternadas.

Al salir de la ducha, Abigail se quedó sentada en el borde de la cama durante un largo rato envuelta en una toalla. Rompió lentamente el sello del pergamino. El hechizo no tenía por qué funcionar y se dijo a sí misma que sólo deseaba sentirse hermosa. Necesitaba sentirse hermosa. No podía soportar estar en una sala llena de mujeres con Aleksandr, sintiéndose como la fea Abigail Drake de siempre.

El Caspar Inn no era un lugar ostentoso, no tenía que ponerse ropa elegante, pero le apetecía llevar algo femenino y atractivo. En aquel bar se podía escuchar muy buena música y bailar, era un lugar donde acudía gente de varios pueblos costeros. Acarició el encaje rojo con un leve suspiro. La verdad era que ni Aleksandr ni ella habían reservado una habitación en Caspar Inn, ni en ningún otro sitio, así que...

—¡Eh! —Hannah asomó la cabeza por la puerta—. ¿Quieres compañía?

Abigail asintió y esperó hasta que su hermana cerró la puerta.

—Jonas todavía está abajo, ¿verdad?

—Oh, sí. Sarah y Kate lo han distraído delatando a tía Carol, y ella está llevando el asunto bastante bien, pero sé que si Jonas no consigue que tía Carol haga todo lo que le dice, se lanzará contra mí. Siempre lo hace cuando está enfadado con una de vosotras. —Miró con curiosidad las bragas rojas—. ¿Qué estás haciendo?

—No lo sé. Estoy aquí sentada decidiendo si voy a ser buena y me voy a poner unos tejanos azules y una bonita y recatada camiseta, o si optaré por las bragas rojas y un vestido para hacer sufrir a Aleksandr. ¿Debería ser la chica buena o la chica mala?

—¿Cuál quieres ser?

—La mala. Quiero ser muy, muy mala. Quiero que me mire y desee no haberme abandonado nunca. Quiero que sueñe conmigo y recuerde cada vez que me tocó.

—¿Quieres torturarlo?

—Sí, eso quiero. Y quiero que esa tortura dure mucho, mucho tiempo.

—La tortura puede ser un arma de doble filo, Abbey —le advirtió Hannah—. ¿Estás segura de que deseas asumir ese riesgo? ¿Y si te vuelves a enamorar de él?

Abigail miró a su alrededor como si las paredes pudieran oír y bajó la voz.

—Nunca he dejado de estar enamorada de él. Lo quiero tanto que me duele, pero nunca lo reconoceré delante de él.

—Entonces, ponte esas bragas y esa camiseta de tirantes negra tan ajustada con un sujetador de encaje rojo debajo. Esa que te deja al descubierto el ombligo. Con todo lo que nadas, tienes un vientre que parece una tabla. —Hannah cogió el cepillo—. Déjate el pelo suelto. Nunca lo haces, y probablemente esté acostumbrado a vértelo recogido... Tienes un pelo precioso.

—No debería estar haciendo esto —vaciló Abigail.

—Quizá no, pero puede que haga que te sientas mejor. Y en cualquier caso, si él te hace daño, se verá convertido en un sapo o en una sanguijuela. Por el momento, me inclino más por la sanguijuela. —Se rió en voz baja—. Caspar Inn estará a reventar. Sabes que Sylvia Fredrickson estará allí y estará flirteando como una loca, y también puede que estén Gina Farley, estoy segura de que la conoces, lleva el jardín de infancia local ahora, y Patty Granger porque les encanta bailar. Así que necesitarás sentirte guapa. —Hizo una pausa, dejando que el pelo de Abigail cayera suelto por su espalda—. ¿Es de los que mira a otras mujeres cuando está contigo?

Abigail se rió.

—Venga, ya sabes que no. Si lo hiciera, le daría un buen coscorrón.

—Estás muy guapa, Abbey. Ponte los tejanos negros, los de cintura baja. Estás imponente con ellos ¿Tienes una cadena para ponerte en la cintura? Te puedo dejar una genial si no tienes.

—Vale, déjamela —respondió Abigail, sintiéndose muy animada de repente. Hannah siempre iba a la moda, mientras que ella solía optar por llevar ropa cómoda. Si su hermana decía que necesitaba una cadena, entonces se la pondría y dejaría a Aleksandr Volstov con la boca abierta.

—¿Te importa que te diga algo? —preguntó Hannah—. Es un comentario muy personal.

—Adelante —Abigail sintió que había cometido una temeridad.

—A ti nunca te han gustado los enfrentamientos. Cuando éramos niñas, no discutías ni con mamá y papá, ni con nosotras, ni con tus amigos. Si no te gusta algo, te alejabas, y ya está. Le cerrabas las puertas a la gente.

—Lo sé. —Abbey bajó la vista hacia sus manos para evitar la mirada de Hannah—. Es mi modo de sobrevivir.

—No es sólo cuestión de supervivencia. Es tu forma de luchar. Te niegas a empezar una discusión y así no puedes perder. Eres una mujer muy fuerte y muy valiente. Haces cosas que la mayor parte de la gente nunca haría. Eres mucho más fuerte de lo que lo soy yo, pero tienes que estar segura de que, cuando cierres esas puertas, no dejas nada para fuera. Todos cometemos errores. Todos. Te quiero mucho y lo único que digo es que estoy convencida de que no permitirías que Aleksandr Volstov entrara en nuestra casa, en nuestras vidas, si no sintieras todavía algo muy fuerte por él. Nunca te plantearías admitir ante él que lo amas, ni te arreglarías para él.

Hannah sacó un pie del dormitorio moviendo las manos con gracia en el aire.

—Sólo creo que, si aún estás tan enamorada de él, deberías pensar por qué. Lo que hizo fue terrible. O quizá a nosotras nos parece terrible, porque la verdad es que yo no tengo ni idea de cómo sería intentar vivir y trabajar en el caos que ha imperado en su país durante los últimos años. Sin embargo, a ti siempre se te ha dado bien mirar las cosas desde todas las perspectivas, y quizá, en este caso, no puedas hacerlo porque estás demasiado implicada.

Sus dedos engancharon una brillante cadena de fino oro que flotaba por el pasillo hacia ella.

—Te quedará perfecta.

—La verdad es que no sé bien qué siento por a Aleksandr en este momento —confesó Abigail cuando Hannah dejó caer la cadena sobre su palma—. Es cierto que cerré esa puerta. Con mucha fuerza. Me aseguré de moverme de un lado a otro para que no tuviera ninguna posibilidad de localizarme. Le devolví sus cartas sin abrir. No había nada que decir. No lo conozco. Pensaba que sí, pero me equivocaba. Y no puedo estar enamorada ni confiar en un hombre al que no conozco.

—Te sientes muy atraída por él. Y cuando está cerca de ti, vuestras auras se unen de forma que es imposible distinguir el uno del otro. La casa le permitió entrar. Dices que lo has apartado de ti, pero saliste en kayak con él y está claro que no tenías por qué hacerlo. Vas a salir con él esta noche y, de nuevo, no tienes un motivo real. Lo que digo es que tú no eres una mujer que haga cosas que no desee hacer. Tú deseas estar con él. Si no fuera así, nunca habría podido acercarse a ti, porque estarías en el mar o en la playa, o volando a Australia o a Florida, o a cualquier otro lugar para estar con los delfines. Desde luego, no estarías aquí con él.

Abigail se metió la camiseta por la cabeza.

—Ojalá no tuvieras razón, Hannah. —Sacó el pelo por el cuello de la prenda y dejó que se desparramara por su espalda—. No tengo ni idea de qué hacer con Aleksandr. Tengo tanto miedo de no poder sobrevivir a su paso por mi vida otra vez.

—¿Por qué? —Hannah estudió los pendientes buscando los más adecuados—. ¿Al menos sabes por qué?

De pie, con las bragas de encaje rojo y la camiseta de tirantes, Abigail parecía tan vulnerable con los tejanos pegados contra el pecho.

—No creo que el amor deba ser así. Sufro constantemente. Pienso en él todo el tiempo. Siempre me he sentido completa sin un hombre, pero, no sé cómo, él cambió eso, y ahora miro a ese hombre que fue mi mundo y me pregunto si realmente llegué a conocerlo porque ahora veo que no es como yo pensaba.

—¿Cómo creías que era?

Abigail se dejó caer sobre la cama.

—Dulce y tierno... Ahora lo miro y pienso que es implacable y despiadado. ¿Cómo puede ser?

—Todos tenemos muchas caras. Tú también las tienes. Sabes que es así. ¿Por qué te empeñas siempre en mantener el control? Tienes genio y eres capaz de vengarte cuando alguien te hace daño. Por eso te alejas, porque tienes mucho miedo de lo que podrías hacer.

Abigail negó con la cabeza.

—No es lo mismo. Pensaba que sí, pero no lo es.

Hannah suspiró.

—Exactamente, no sé de qué estás hablando, así que no puedo ayudarte. ¿Aleksandr podría hacerte daño? ¿Podría pegarte?

—¡Cielos, no! Nunca me haría daño por muy enfadado que estuviera. No. —Abigail negó con la cabeza categóricamente—. Estoy segura de que dejaría que lo mataran para protegerme.

Se produjo un breve silencio. Abigail parecía conmocionada.

—¿He dicho eso yo? Es cierto, pero no me había parado a pensarlo.

Hannah le palmeó la mano.

—Sí, en el fondo de tu corazón sabes que es cierto, Abbey. Sospecho que él está muy enamorado de ti. Quizá deberías darle otra oportunidad, averiguar exactamente qué sucedió, cuáles fueron sus motivos, y descubrir si puedes vivir con ellos.

Abigail se puso los pantalones.

—No lo sé. Aún no puedo creer que esté aquí. Parece un sueño. Y me dijo que cree que un hombre llamado Leonid Ignatev ha puesto precio a su cabeza. Ignatev intentó ascender en el poder usándome como cabeza de turco y Aleksandr logró sacarme de Rusia y derrotarlo.

—Eso no es bueno —afirmó Hannah y se dejó caer en la cama—. ¿Se lo has contado a Jonas?

—No podemos decírselo; si se entera, intentará hacer que deporten a Aleksandr para alejarlo de nosotras. Sabes que lo haría. No querrá que Aleksandr se acerque a nosotras. —Se frotó las sienes—. De hecho, yo no debería permitirle que se acercara a ninguna de vosotras, pero os conozco tan bien a todas que sé que daría igual lo que dijera y que os entrometeríais de todos modos.

Hannah se rió.

—¡Cómo lo sabes! Aunque estoy preocupada por tía Carol, por su empeño en hacer de detective con Frank Warner. Ninguna de nosotras lo conoce demasiado bien. ¿Podría estar involucrado en el asunto que investiga Aleksandr?

—Es buen amigo de Inez y a ella se le da muy bien juzgar a la gente. No sé. A primera vista, parece que hay algunos pequeños detalles que apuntan hacia que podría tener algo que ver con el robo de objetos de arte, pero no quiero precipitarme sacando conclusiones —concluyó Abigail mientras se ponía la cadena de oro en la cintura—. ¿Qué opinas?

—Creo que lo vas a volver loco —declaró Hannah—. Que no te sorprenda que la mayor parte de los habitantes de Sea Haven aparezca por el Caspar Inn esta noche.

—Espero que vaya todo el mundo. Es imposible que la tía Carol y sus amigas no aparezcan. Y puede que merezca la pena ver a su Reginald.

—Ojalá yo atrajera a los hombres del modo que ella lo hace.

—¡Hannah! —Abigail estrechó a su hermana—. Resultas atractiva para un montón de hombres, pero no haces nada al respecto.

Hannah meneó la cabeza.

—No, no hago nada, por eso al final nunca quedo con nadie.

—¿Hay alguien en quien estés particularmente interesada? —preguntó Abigail.

Su hermana se encogió de hombros.

—No. La verdad es que no. Aunque me gustaría tener el valor suficiente para enfrentarme a una cita si apareciera alguien interesante.

Abigail estudió el rostro de su hermana; era muy guapa. Tenía una piel tersa y perfecta, y unos enormes ojos que quedaban enmarcados en unas largas y tupidas pestañas.

—Podrás hacerlo.

Hannah esbozó una breve sonrisa.

—¿Seré capaz de hablar sin tartamudear por arte de magia?

—Puedes hablar con todas nosotras sin tartamudear. Y a veces también con Jonas. No siempre te ayudamos cuando él está por aquí.

—Jonas no cuenta. Tengo que ser capaz de hablarle para poder defenderme. Y nunca hablo sobre nada importante con él.

—Lo lograrás, ya verás.

—¡Abigail! —La voz de Jonas resonó hasta lo alto de las escaleras.

Hannah se estremeció visiblemente.

—Creo que voy a arreglarme y a ver si Joley quiere salir conmigo esta noche.

—Vais a ir al Caspar Inn, ¿verdad? —preguntó Abigail.

—No me lo perdería por nada del mundo —respondió ella.

—Deséame suerte. —Abigail le guiñó un ojo a su hermana y elevó la voz—. Ya voy, Jonas, no hace falta que despiertes a los mismos muertos. —Se apresuró a bajar las escaleras para evitar que el sheriff subiera y se encontrara con Hannah.

—Perdona, Abbey. —Jonas se pasó una mano por el pelo, despeinándoselo—. Tengo demasiadas cosas en la cabeza y creo que tía Carol va a matarme a disgustos. Si la mafia rusa está relacionada de algún modo con Frank Warner, no quiero que vaya por ahí con su cámara.

—¿Has comido algo hoy? Pareces cansado —comentó ella—. Ven a la cocina mientras hablamos y te prepararé algo.

—Gracias, pero puedo pedir algo en el Salt Bar and Grill más tarde.

—No me cuesta nada. —Abigail se dirigió a la cocina y le indicó que se sentara en una silla—. No puedes velar por todo el mundo. Todos somos responsables de las decisiones que tomamos.

—Lo sé, Abbey. —Jonas giró con la punta del pie una silla y se sentó a horcajadas, observándola mientras agitaba como si nada una mano hacia los fuegos de la cocina—. Tengo amigos en todos los pueblos de esta costa, y estoy preocupado. La mafia juega duro. Si está aquí, quiero saber por qué. Y los quiero fuera de aquí antes de que alguien más resulte herido.

—¿Has hablado con Marsha? ¿Cómo está Gene?

—Aún está en cuidados intensivos. Sin ti y tus hermanas, estaría muerto. Marsha os manda recuerdos y dice que nos avisará cuando Gene salga de peligro.

—¿Ha podido decir algo?

Jonas negó con la cabeza.

—No, todavía está en coma. Los doctores no están seguros de que pueda recordar mucho en caso de que despierte.

—Pobre Marsha. Toda la familia debe de estar tan preocupada... —Abigail suspiró—. Uno se imagina que, como todos los pueblos son tan pequeños, sería fácil encontrar a un grupo de rusos en uno de ellos. Alguien debe saber dónde están. Deben alojarse en alguno de los hoteles, moteles o pensiones de la zona. Cuando los encuentres, podréis tenerlos vigilados. —Abigail batió varios huevos y vertió la mezcla en una sartén.

—Por desgracia, no es tan fácil. He hecho averiguaciones, por supuesto, y creo que han alquilado una casa por mediación de alguien para que el propietario no sepa a quién se la está alquilando verdaderamente. —Señaló los huevos—. Más queso. Me gusta con mucho queso.

—Estoy dejando espacio para las verduras. Necesitas alimentarte bien. —Sus manos volaron sobre las verduras mientras troceaba varias en pequeños pedazos—. Desde luego, si son como Aleksandr y pueden hablar inglés sin ningún acento...

—Pero Volstov tiene acento.

—Sólo cuando quiere. Yo he estudiado idiomas, Jonas, y hablo seis bastante bien, pero ninguno como Aleksandr. Si quiere, puede hablar un inglés perfecto. Y dependiendo del dialecto local, puede cambiar la entonación para pasar desapercibido. Es un genio en lo referente a idiomas.

—Y, entonces, ¿por qué habla con acento ruso?

Abigail se dio la vuelta al percibir algo en la voz de Jonas. Ya no estaba sentado relajadamente, sino alerta, y sus ojos se habían vuelto duros como diamantes.

—No lo sé, y es una buena pregunta. También hablaba con acento cuando estábamos en Rusia, pero le he oído hablar un inglés muy fluido y puede hacer que parezca que es del sur o un nativo de California; la verdad es que yo no sería capaz de ver la diferencia. Me dijo que lo habían entrenado para ello.

—Apuesto a que sí. —Jonas se levantó de un salto—. ¿Tienes algo de café por aquí?

—No bebemos café, ya lo sabes. ¿Qué ocurre?

—Es un agente de inteligencia, eso ocurre. Probablemente un espía.

—La guerra fría se acabó... ¿Aún tenemos espías?

—¿Sabes, Abbey?, no tiene ninguna gracia. Tienes que tomarte en serio esto. Aleksandr Volstov no es trigo limpio, lo mires como lo mires.

Ella añadió un puñado de verduras en el centro del huevo revuelto.

—Soy muy consciente de lo que Aleksandr es y de lo que no es. Dice que está aquí trabajando para la Interpol. Simplemente intentaba darte un aviso no muy sutil.

Hubo un breve silencio.

—Gracias —dijo finalmente él.

—No hay de qué.

—Pon a calentar agua para el té. —Miró alrededor—. ¿Dónde está Hannah cuando se la necesita? De hecho, ¿dónde está todo el mundo? Han desaparecido todas.

—Tenía miedo de que te metieras con ella. —Abigail apoyó la cadera en el banco de la cocina y lo apuntó con la espátula—. ¿De verdad la llamaste percha de alambre?

—Maldita sea, Abbey, dejemos eso ahora.

—Lo hiciste, ¿verdad? Eso fue cruel, Jonas. ¿Por qué te comportas así con ella? ¿Acaso crees que no tiene sentimientos?

—Ella sabe que es preciosa. Demonios, todo el mundo lo sabe. Está en la portada de todas las malditas revistas del mundo. Sería cruel si fuera cierto. Además, no puedes decirme que hiero sus sentimientos cuando le digo que gane algo de peso.

—Ella no necesita ganar peso para ser hermosa.

—No, necesita engordar para estar saludable. ¿Te vas a quedar ahí y me vas a decir que no has notado lo pálida y frágil que parece últimamente? Una ráfaga de viento un poco fuerte podría tirarla al suelo. La hacen trabajar demasiado.

Abigail dio la vuelta a la tortilla con cuidado.

—A ver si lo entiendo. ¿Observaste que Hannah estaba pálida, que se había adelgazado y que parecía frágil, y te preocupaste porque crees que trabaja demasiado, y tu solución fue decirle que parecía una percha de alambre?

—Dicho de ese modo, no suena muy bien; además, no fue así como yo se lo dije.

—Pues sonó de ese modo. —Abigail agitó la mano hacia el cajón del pan y éste se abrió—. Eres un idiota, Jonas. Y durante todo este tiempo yo pensaba que eras encantador con las mujeres.

—He estado fijándome en ella últimamente y no parece estar bien. Pensé en pedirle a Libby que le echara un vistazo mientras estuviera en casa, pero se desató un infierno por aquí con eso del asesinato y no he tenido oportunidad de hablar con ella a solas.

—Hannah está bien —dijo Abigail, aunque al mismo tiempo que lo decía se preguntó si era cierto. ¿Estaba bien de verdad? Había estado tan absorta en sus propios problemas desde que había regresado a casa que no había prestado auténtica atención a ninguna de sus hermanas, y eso la hizo sentirse avergonzada—. Lo percibiríamos si no lo estuviera.

—¿Tú crees? Ella oculta cosas a la gente. Me enteré de que tenía asma las últimas Navidades. La conozco de toda la vida. ¿Cómo puede ser que no lo supiera?

Abigail sirvió la tortilla en un plato y se lo pasó a Jonas.

—Hay muchas cosas que no sabes sobre Hannah.

—Empiezo a darme cuenta de eso. Y no creo que sea yo solo. La observo cuando está en casa. Siempre está pendiente de todo el mundo. Pero ¿quién cuida de ella? —Tomó un bocado y le sonrió—. Tú sabes cocinar y no tenía ni idea.

Abigail se rió.

—Asombroso, ¿verdad? Instinto de supervivencia. Algunos de los lugares a los que he ido a investigar no tenían restaurantes de comida rápida, ni puestos de bocadillos de salchichas.

—Eh, vosotros dos. —Hannah se quedó en la entrada de la cocina, apoyando una cadera contra la puerta.

Abigail estudió a su hermana y por primera vez pudo ver los signos del agotamiento. Estaba más delgada de lo normal, aunque tenía que reconocer que aun así Hannah seguía siendo una mujer muy atractiva.

—¿Tienes hambre? Estoy cocinando.

—Me basta con un té. —Hannah hizo un gesto con la mano hacia la tetera y ésta silbó al instante.

Jonas sonrió.

—Me encanta cómo haces eso.

Hannah arqueó una ceja.

—Pensaba que no te gustaba nada de lo que yo hacía.

—Vas muy arreglada. ¿Vas a salir? —preguntó Jonas.

—Llevo unos tejanos y una camiseta muy cómoda. Abbey es la que va arreglada.

Él se volvió para mirarla.

—¡Vaya! Estás espectacular.

—Gracias por notarlo —replicó Abbey con ironía.

—Tiene una cita con Aleksandr —anunció Hannah.

—Él no me había preguntado adónde iba.

—Pues ahora sí. —Jonas le lanzó una furibunda mirada a Abigail.

—Alguien está en la puerta —les informó Hannah con una sonrisita.

—Quedaos aquí. Yo iré a abrir —les ordenó Jonas, y a continuación atravesó la casa para abrir la puerta enfurecido.

Capítulo 10

- HARRINGTON —saludó Aleksandr, sus rasgos no mostraron expresión alguna cuando atravesó la puerta, forzando a Jonas a dejarle pasar—. ¿Está lista Abbey?

—Sí, lo estoy —respondió ella precipitadamente al tiempo que intentaba hacer a un lado a Jonas, que le cerraba el paso decidido. Abigail intercambió una mirada con Hannah, poniendo los ojos en blanco. ¿Acaso los hombres tenían que adoptar una postura afectada siempre?

Aleksandr pasó el brazo por delante de Jonas y le cogió la mano.

—Estás preciosa, baushki-bau. —La palma de su mano se deslizó por su pelo cuando la atrajo hacia él.

Se le notaba mucho el acento y Abigail se sintió culpable por haberle hablado a Jonas sobre el talento de Aleksandr con los idiomas. De repente, notó que sus dedos se curvaban sobre los suyos y que el calor de su cuerpo la envolvía, y sintió la fuerza de sus músculos cuando la estrechó bajo su hombro. Le resultaba todo tan familiar. Incluso olía tal como ella recordaba, limpio, varonil y sexy a rabiar.

Su cuerpo se pegó al de ella en un gesto casi protector cuando salieron a la brisa nocturna. En la distancia, el mar retumbaba y Abigail pudo oler la sal en el aire. El cielo estaba despejado y las estrellas brillaban. Era una noche perfecta, justo lo que necesitaba.

—Intentas alejarte de mí, Abbey —dijo él en voz baja con los labios pegados a su oreja—. Dime cuál es el problema.

Ella agitó la mano para abarcar todo lo que los rodeaba.

—Esto. Tú. Yo. Me siento siempre tan perdida cuando estás cerca, Sasha.

Él se llevó su mano a la boca.

—Cuando estés cerca de mí, nunca estarás perdida, Abbey.

Sintió un hormigueo en la piel de los nudillos que sus labios rozaron. Desde que se conocían nunca había habido silencios incómodos entre ellos, pero ahora ella se sentía nerviosa y tensa, y se obligó a apartar la mano de la de él.

—¿Cómo va la investigación?

Se produjo otro breve silencio y Aleksandr suspiró resignado.

—Sigue en marcha. Tengo algunas pistas. Los exámenes preliminares del collar hacen pensar que es auténtico, pero por supuesto se lo hemos enviado a los expertos. —Le abrió la puerta del coche.

—¿Hemos? —Abigail ladeó la cabeza, vacilando antes de entrar en el coche—. ¿Hay alguien más trabajando contigo?

—Es un modo de hablar.

—¿Lo es? —Aleksandr cerró la puerta y ella se sintió atrapada, una sensación que se intensificó cuando él se acomodó en el asiento del conductor. Sus hombros casi la rozaban. Tenía las manos grandes y los dedos rodearon el volante, recordándole demasiadas cosas. Apartó la vista de él para mirar por la ventana. ¿Por qué estaba pensando en sus caricias, en sus besos, en el sabor y el tacto que tenía en lugar de en su traición y sus mentiras? Tomó aire, inspirando a Aleksandr con él, introduciéndolo en su cuerpo cuando debería haberse mostrado dura y resistente. De inmediato, contuvo la respiración para evitar sentir su olor, para evitar sentirlo a él. Trató de no mirar sus manos temblorosas y de ignorar el nudo que sentía en el estómago.

Cuando el vehículo salió a la carretera principal, Aleksandr volvió a alargar la mano en busca de la suya y entrelazó sus dedos con los de ella.

—No respiras. Si sigues así, tendré que hacerte el boca a boca y ya sabes adónde nos llevará eso.

Su voz era tan grave y sensual que parecía vibrar a través de todo su cuerpo. La idea de tener su boca sobre la suya era peligrosa. Recordó la primera vez que la besó. Fue como si la marcara a fuego para siempre.

—Seguramente me desmayaría —logró esbozar una leve sonrisa—. ¿Y entonces dónde me encontraría?

—En mis brazos. A salvo.

Abigail dejó que el silencio se prolongara entre ellos durante unos cuantos minutos. La idea de estar entre sus brazos hizo que se sintiera mareada. Ese hombre era peligroso.

—¿Qué quieres que haga esta noche?

Aleksandr llevó la mano de ella hasta su muslo y la sujetó allí, de forma que Abigail pudo sentir la forma y fuerza de sus músculos bajo la fina tela de los pantalones.

—Diviértete. A Nikitin le gusta la música y el Caspar Inn tiene muy buenas actuaciones en directo, así que no sería extraño que se encontrara allí. Me reconocerá, por supuesto, y llevará guardaespaldas, así que nos comportaremos todos de un modo cordial. Quiero ver con quién habla, con quién está. Y después lo seguiré. Tienen que estar escondidos en algún lugar, seguramente en una casa. No se arriesgarían a alojarse en un hotel, así que deben de haber alquilado una casa a través de un intermediario.

—Probablemente aparezca mi familia por el Caspar Inn —le advirtió. Parecía que la temperatura estuviera subiendo en el coche, al menos ella tenía esa sensación, porque notaba cómo el calor ascendía por su brazo y hacía que le ardiera la cara.

Aleksandr se encogió de hombros.

—Eso ayudará a que parezca que lo nuestro es una cita.

—¿Correrán algún riesgo mis hermanas?

—Nikitin nunca crearía ningún problema en público. Simula ser un hombre de negocios muy honrado.

—Aleksandr, ¿crees que él es quien ha puesto precio a tu cabeza? ¿Crees que intentará matarte? —No había modo de ocultar la inquietud en su voz, así que Abigail ni siquiera lo intentó.

—Nikitin es un intermediario y no creo que intente nada en un lugar lleno de gente. Él coge el dinero y lo arregla todo, pero nunca aprieta el gatillo. Se ve a sí mismo como un hombre de negocios, no como un criminal. —Esbozó una breve sonrisa—. En mi país, a veces la línea entre unos y otros es muy delgada.

—Creo que es algo que sucede en cualquier país. —De repente, se dio cuenta de que empezaba a relajarse, algo que no era bueno porque necesitaba mantener su coraza cuando estaba cerca de Aleksandr. Además, llevaba la loción para después del afeitado que a ella tanto le gustaba; su olor era intenso y tentador.

—Quien sí va a por mí es Leonid Ignatev, y estoy seguro de que, si consigo librarme de él, tendré que mirar por encima del hombro el resto de mi vida. Pero es algo que ya sabía que ocurriría cuando empecé a trabajar en esto. No es nada nuevo para mí. Ignatev ya me ha enviado a alguno de sus matones, pero de momento han fallado. —Se encogió de hombros—. Así es la vida.

Abigail negó con la cabeza.

—No, la vida no es así. Tarde o temprano, alguien se acercará para matarte y tú no estarás preparado.

—Pensé que estaría seguro por un tiempo en Estados Unidos investigando este caso de tráfico de obras de arte —dijo sonriendo—, pero parece ser que me he metido en un avispero.

—Eso parece. No creo en las casualidades. Si están pasando obras de arte robadas procedentes de Rusia por este pueblo, la mafia rusa debe de estar involucrada de algún modo, ¿no crees?

Aleksandr asintió mientras giraba para dirigirse al Caspar Inn desde la carretera principal.

—Yo tampoco creo en las casualidades, Abbey. En cualquier caso, pocas cosas salen de Rusia sin que Nikitin se entere antes o después. Y querrá su parte.

—Aleksandr —Abbey esperó a que aparcara el coche en el aparcamiento lateral del Caspar Inn—, puedes hablar sin ningún tipo de acento, pero no lo haces. ¿Por qué?

—Es lo que se espera de mí, baushki-bau, y no quiero llamar la atención de ningún modo.

—No, claro que no. —Soltó un leve suspiro—. ¿Por qué me llamas baushki-bau? ¿De dónde lo sacaste?

Por primera vez desde que lo conocía, Aleksandr parecía casi vulnerable, si es que eso podía ser posible.

—Es sólo una expresión cariñosa. No tiene traducción.

—Lo sé, pero ¿por qué la usas?

Él se volvió hacia ella y pareció ocupar todo el espacio del coche. Apretó los dedos alrededor de los de Abigail.

—Es una tontería, de verdad.

—Bueno, cuéntamelo de todos modos.

Se pasó la mano libre por el pelo, otro gesto de nerviosismo de Aleksandr Volstov, el hombre con nervios de acero. Y eso hizo que Abbey se sintiera realmente intrigada. Mantuvo la mirada fija en la de él, animándolo a que le diera una explicación.

—Es ridículo, es sólo un nombre tonto. —Al ver que ella seguía mirándolo fijamente, intentó encogerse de hombros como si nada—. Cuando estaba en la casa donde me educaron, había una mujer que se portaba bien con nosotros. Nos cantaba una nana por las noches, y cuando uno de los niños más pequeños estaba herido o asustado, usaba esa expresión.

—Y ésa es la nana que siempre me cantabas. —Se le hizo un nudo en la garganta. Por primera vez pensó en el modo tan diferente en que habían sido criados. Él había sido un niño en una casa con muchos otros niños, sin ningún padre que los quisiera y sin ningún hogar lleno de amor y risas. Le enmarcó el rostro con las manos—. Me encanta esa canción.

Una expresión de alivio sobrevoló sus ojos.

—A mí también, pero sé que es una de esas cosas de la infancia de las que todos intentamos deshacernos.

—Te hace humano, Sasha. Creo que te esfuerzas demasiado para no sentir emociones. Y eso no es bueno.

—A veces, es necesario para sobrevivir.

Abigail sintió un profundo dolor en su interior. Por los dos. La vida de Aleksandr era tan diferente a la suya y, sin embargo, tan similar en algunos aspectos.

—Odiaré que tengas razón.

—¿Razón en qué?

—En que deberíamos estar juntos. —Abigail estuvo a punto de taparse la boca con la mano, pero las palabras se le habían escapado antes de que pudiera detenerlas. Debían de ser las bragas rojas porque notaba que no podía estar tan cerca de él sin sentir su respiración en la piel y desear tenerlo dentro de ella.

—Tengo razón.

Una leve sonrisa curvó los labios de Abigail.

—Tú siempre piensas que la tienes. Entremos antes de que me meta en más líos —dijo abriendo la puerta rápidamente y saliendo al frío aire de la noche antes de que él pudiera detenerla.

Aleksandr salió también y su mirada recorrió el aparcamiento, la edificación y la calle como siempre hacía. Con cuidado. Meticulosamente. Fijándose en cada detalle. Aprendiéndose el trazado de memoria. Después rodeó a Abigail con el brazo y la colocó contra el muro que había tras uno de los grandes arbustos, atrapándola con su cuerpo. Sus hombros le impedían ver la luz del porche y además le sujetó las muñecas contra la pared a ambos lados de la cabeza.

Parecía tan pequeña y liviana. Los recuerdos lo inundaron. La calidez de su piel, su tacto y su textura de satén. Su pelo cayendo en una cascada de seda por su espalda. Su tacto. Su sabor. Aquella boca provocadora que tanto ansiaba. Su cuerpo moviéndose rítmicamente bajo el suyo.

Había tanta disciplina en su vida. Se había pasado demasiados meses sin risas y sin disfrutar de la luz del sol. Demasiadas noches sin el consuelo de su cuerpo suave, y sintió que no podía esperar a convencerla.

Su boca, fresca y suave, pareció que se derritiera bajo la suya. Jugó con la lengua, deslizándola por los labios cerrados persuadiéndolos para que se abrieran. Sentía un deseo ardiente y ávido que le arañaba las entrañas y que se fue extendiendo hasta su entrepierna, recorriendo sus venas a toda velocidad con una especie de hambre voraz que endureció su cuerpo hasta hacerle sentir un dolor intolerable.

Volvió a besarla una y otra vez, incapaz de saciarse, incapaz de apartarse de ella. Su cuerpo se pegaba agresivamente al de Abigail y la tomó entre sus brazos, atrayéndola tan cerca de él que apenas había espacio para la ropa que había entre ellos. La necesitaba, la deseaba con todas sus fuerzas, pero se liberó del deseo de una sacudida al sentir una feroz necesidad de estrecharla contra él para siempre.

—Quiero que el tiempo se pare, Abbey. Quiero que todo el mundo desaparezca y nos dejen estar juntos. —Le susurró al oído y luego regresó a su boca. Fuego y miel, una combinación a la que nunca pudo resistirse. Ella había vuelto del revés su mundo y le había hecho sentir como si lo tuviera todo. Como si todo lo que él hacía mereciera la pena—. ¿Cómo lo haces? —murmuró, llevándose su pelo a los labios—. ¿Cómo consigues que pierda el control de esta manera?

—No hables. Bésame. —Abigail le deslizó los brazos alrededor del cuello y movió la boca sobre la de él, con pequeños besos provocadores para volverlo loco—. Otra vez, Sasha. Bésame otra vez.

Su voz se coló a través de la coraza que lo protegía y fue directa a su corazón. La maldijo por esa capacidad que tenía para doblegarlo. Siempre había sido un hombre fuerte, capaz de estar solo, hasta que la conoció a ella. Ahora se sentía incompleto, incluso perdido. De hecho, nunca se había sentido solo ni había conocido el verdadero significado de esa palabra hasta que Abigail se alejó de él.

La besó apasionadamente, con ira y lujuria, pero sobre con todo amor. Abigail Drake le había dado un alma y luego había salido de su vida llevándosela consigo.

—Oh, vaya —exclamó Inez Nelson—. No miréis, señoras. Estos jóvenes ya no tienen sentido del decoro.

Abigail miró asustada a Aleksandr y se echó hacia atrás intentando aplastarse contra la pared. Intentó hacerse más pequeña con la esperanza de que nadie la reconociera. Sin embargo, un coro de risitas siguió a la afirmación de Inez.

—¡Abbey! ¡El hechizo funciona! —gritó su tía Carol alegremente y la saludó con la mano.

Mientras el rubor le subía hasta las mejillas, Abigail no apartó la mirada de Aleksandr, a pesar de lo culpable que se sentía.

—Desde luego que sí, tía Carol —respondió, y se sintió muy avergonzada cuando escuchó los susurros y otro estallido de carcajadas, lo cual significaba que su tía acababa de explicar a las demás en qué consistía el hechizo.

—¿Qué hechizo? —preguntó Aleksandr.

—Es mejor que no lo sepas —le respondió Abigail—. ¿Es absolutamente necesario que entremos ahí? No tienes ni idea de lo malas que pueden llegar a ser esas mujeres.

Él le arregló el pelo hacia atrás.

—Creo que tendré que oír todo sobre ese hechizo que te tiene tan preocupada. Vamos, entremos antes de que las cosas se nos vayan de las manos de verdad.

—¿Se nos estaban yendo de las manos?

Abigail fue muy consciente de la ardiente palma de Aleksandr sobre la fina tela de su camiseta cuando subieron la rampa en dirección al porche que daba a la entrada del bar. Tenía los labios inflamados a causa de sus besos y la piel irritada por su barba incipiente. El cuerpo le ardía y notaba despiertas todas las terminaciones nerviosas. El hechizo de las bragas rojas era infalible y Abigail se convenció de que ésa era la única razón de que ella hubiera reaccionado como lo había hecho.

—Pensaba que las cosas estaban yendo muy bien —dijo. Puesto que era víctima del hechizo, podía ser tan mala como deseara. Y deseaba ser muy mala.

Atravesó la puerta como si se encontrara en un sueño y entró en el local, saludando a tantas caras familiares, agitando la mano a viejos amigos y abrazando a dos de las mujeres más mayores con una sonrisa en la boca, mientras el miedo se adueñaba de ella haciendo que la lujuria desapareciera. Podía vivir con la lujuria. Podía vivir con sus besos y su cuerpo, y ser perfectamente feliz si pudiera alejarse ilesa, pero mientras se abría paso a través de la multitud con Aleksandr tan cerca, se dio cuenta de que se encontraba en el borde de un gran precipicio. Un paso en falso y estaría perdida para siempre.

Nunca había dejado de amar a Aleksandr Volstov. En ningún momento, incluso cuando lo odiaba y estaba tan enfadada que permanecía despierta una noche tras otra en la cama con los puños apretados con fuerza, inventando torturas interminables para él. Siempre había sabido que cuando volviera a estar a solas con él lo besaría, ansiosa por ver cómo su mirada se volvía ardiente, ansiosa por sentir el calor de su piel. Había pensado que si seguía tan furiosa podría defenderse de él con su ira y estaría protegida, pero no podía dejar de amarlo y eso la asustaba muchísimo.

—¿Ocurre algo? —Aleksandr se abrió paso entre la multitud, protegiéndola de los golpes con su cuerpo mientras se acercaban a las mesas más pequeñas e íntimas que había al fondo del local.

Era imposible no recordar esos detalles que la hacían sentirse tan segura. Tan amada. Abigail apartó la cara de él, deseando llorar con los recuerdos de lo que había perdido.

—Abbey —dijo él rodeándole la cintura con el brazo—, cuéntame que te pasa.

—Me asusta demasiado amarte de nuevo, Sasha —confesó en voz baja y el nudo que tenía en la garganta casi la ahogó—. No puedo perderte una segunda vez. No puedo perderme a mí misma una segunda vez. No soy tan fuerte. —Le dolía tanto que no podía explicarlo, no podía encontrar las palabras para describir los afilados cortes todavía abiertos que sentía en su corazón.

Aleksandr la atrajo aún más hacia él y avanzó hacia la pista de baile donde podría abrazarla sin problemas, manteniéndose durante todo el tiempo entre las sombras. Las lágrimas que brillaban en los ojos de Abigail le rompían el corazón. Ella, no obstante, se abrazó y ambos se movieron al unísono en la pista mientras ella ocultaba el rostro contra su camisa.

—Olvida el pasado, baushki-bau, tienes que olvidarlo o perderemos los dos. Mi vida es mejor contigo a mi lado. —Le acarició la cabeza con la barbilla al tiempo que la estrechaba con fuerza—. Si te abres a mí sólo un poco, Abbey, lo lograremos.

Ella meneó la cabeza, negando algo que sabía que era inevitable. Si no se lanzaba al precipicio y se acercaba a él, lo perdería.

—Estoy cansado, moiprekrasnij. Dejé de dormir el día en que te alejaron de mí. ¿Recuerdas cómo era estar juntos? Mi cuerpo se acurrucaba alrededor del tuyo y te abrazaba mientras nos dormíamos. Al principio, pensaba que no sería capaz de permitir que alguien durmiera en mi cama. No confiaba en nadie, pero contigo fue algo tan natural. Estás hecha para mí. En el momento en que te rodeaba con mis brazos, me sentía en paz. ¿Recuerdas esa sensación, Abbey?

Aquellas palabras susurradas se deslizaron en su interior y rozaron la frágil barrera que ella intentaba levantar entre ellos. La música era lenta y etérea, un suave blues muy acorde con la melancolía que sentía. Pudo sentir a sus hermanas y supo que habían llegado, preocupadas por la fuerza de sus emociones. Deslizó los brazos alrededor del cuello de Aleksandr, intentando no llorar por la confianza perdida, porque no sólo había perdido la confianza en él, sino también en sí misma y en su magia. El pasado no la dejaría escapar, no permitiría que olvidara su amor por él y los recuerdos que guardaba de su traición.

—Lo recuerdo —logró pronunciar—. ¿Puedes oírme gritando de dolor? ¿Puedes, Sasha? Mi dolor es tan profundo que nunca puedo librarme de él, creo que permanecerá encerrado en mi interior para siempre.

Aleksandr la apretó contra él.

—Sí. Yo también grito.

La abrazó, manteniéndose entre las sombras, con la cabeza hundida en su sedoso pelo. Él también gritaba, en lo más profundo de su ser, donde nadie pudiera oírlo, donde dolía tanto que no podía encontrar las palabras para dejarlo ir y desahogarse. Nunca había necesitado a nadie antes de que Abigail trajera el amor y las risas a su lóbrego mundo. Su deber había sido su vida y en esa estéril existencia, había habido violencia, engaño y traición. Por eso, Abigail había sido para él un inesperado tesoro, más precioso de lo que nunca pudo imaginar hasta que la perdió. Le dolía tanto saber que era el responsable del dolor de ambos.

—Lo siento, Abbey.

Ella no respondió y Aleksandr había hablado tan bajo que pensó que no lo había oído, así que se inclinó sobre ella y apoyó los labios en su oreja.

—¿Me has oído? —No podía recordar ningún momento de su vida en el que hubiera dicho esas palabras a alguien, en el que realmente las hubiera sentido. Y ahora sabía que las diría una y otra vez hasta que arreglara lo que se había estropeado entre ellos. Le acarició la oreja con los labios—. Lo siento, Abbey. Lo siento.

—Lo he oído. —Los dedos de Abigail se curvaron sobre su nuca y le acariciaron la piel desnuda hasta que él sintió que estaba a punto de encenderse como un hierro incandescente—. Te he oído.

Las luces parpadearon cuando las últimas notas de la canción fueron apagándose y Aleksandr la llevó hacia el fondo del local donde estaban las mesas pequeñas. Acopló el cuerpo de Abigail bajo su hombro en un gesto protector para evitar que los otros vieran su conmovedora expresión y recorrió el local con la mirada, sin prisas, fijándose en la colocación del mobiliario, las salidas y sobre todo las caras. Había varios pescadores sentados en la barra. Unos cuantos lugareños congregados en un grupo más grande se reían en el otro extremo del bar, cerca de la entrada. Había parejas cogidas de la mano, algunas de pie y otras sentadas. Las hermanas de Abigail estaban sentadas en una mesa junto a la que ocupaban su tía Carol y sus amigas. Deliberadamente, Aleksandr escogió la mesa que se encontraba entre los miembros de su familia, se sentó en la silla que encaraba la entrada y movió la de ella para que se sentara junto a él en lugar de enfrente.

—¿Ves a los hombres que están en la mesa detrás de esa mampara? —Se llevó su mano a la boca y le mordisqueó los nudillos, sonriéndole mientras lo hacía—. Échales una mirada y dime si alguien te resulta familiar.

Casi había olvidado por qué habían ido a aquel bar. Abigail apoyó la cabeza en el hombro de Aleksandr y echó un vistazo. A ese lugar, venía gente de varios pueblos cercanos y puede que no supiera los nombres de todos, pero sí los conocía de vista. Existía una fuerte camaradería entre la gente de la costa, así que Abigail saludó y sonrió a aquellos que establecieron contacto visual con ella, aunque la mayor parte de los hombres más jóvenes miraban descaradamente a Joley y a Hannah. Observó que había unos cuantos desconocidos en el bar, alrededor de la pista de baile y en pequeños grupos en un par de mesas. Sin embargo, detrás de la mampara baja, había un grupo bastante grande de hombres que no parecían estar disfrutando mucho de la música.

—No se esfuerzan por pasar desapercibidos —dijo Abigail.

—No, y probablemente eso debe de estar sacando de quicio a Prakenskii —comentó él con satisfacción. Le abrió la mano a Abbey y le besó justo en el centro de la palma—. Le gusta ser un camaleón y pasar siempre inadvertido.

—¿Prakenskii? El hombre que dijiste que era...

Aleksandr se introdujo un dedo en la boca, distrayéndola. Ella lo miró. Parecía desconfiada. Excitada. Interesada.

—Me encanta tu sabor —le dijo él sonriendo.

—Será mejor que prestes atención a tu trabajo. ¿Cuál de ellos es Prakenskii?

—Está de pie, apoyado en la pared. Tiene una mano metida en la chaqueta y sabe que estoy en la misma habitación que él. Tendré que acercarme y saludar a Nikitin. Mi educación dejaría mucho que desear si no lo hiciera. —Mantenía la mirada clavada en ella; la viva imagen de un hombre cautivado por su pareja.

Una pequeña servilleta arrugada golpeó a Abigail en el lateral de la cabeza. Cuando se volvió, descubrió a Joley poniéndole caras.

—¿Necesita ayuda? —preguntó Aleksandr—. ¿Le pasa algo?

Abigail sumergió la servilleta en su vaso de agua y se la lanzó a su hermana con mucha puntería; pues le dio en la mejilla.

—Me está advirtiendo. Y es tan sutil como un megáfono.

—¿Advirtiéndote de qué?

—No es de qué, es de quién. Sylvia Fredrickson ha llegado. Es la devorahombres del lugar y no me tiene mucho aprecio. Preferiría no entrar en detalles. Basta con que te diga que mi magia no funcionó muy bien y eso acabó con su matrimonio. Bueno, no sólo con el de ella, sino también con el de su amante.

Aleksandr leyó con facilidad lo que le decía el lenguaje corporal de Abigail porque lo habían entrenado para captar los más pequeños detalles de las expresiones de la cara o de las posturas. Era evidente que se sentía incómoda a causa de aquella otra mujer. Entonces, miró a la recién llegada, una rubia con un gran escote y unas generosas curvas que le permitían lucirlo. Parecía frágil, se reía muy alto y tocaba a todos los hombres mientras se abría paso entre el gentío.

Aleksandr deslizó el brazo alrededor de Abigail.

—Me da pena. Está desesperada, y la desesperación, a menudo, hace que la gente haga cosas de las que luego se sentirá avergonzada. Su vida no puede ser fácil.

—No, estoy segura de que no lo es. Cuando se casó con Mason Fredrickson, tuve la esperanza de que sentaría la cabeza. Mason es un buen hombre, la quería de verdad y parecía entender su necesidad de ser constantemente el centro de atención, pero además lo engañó. Por desgracia, a la vez que hace su propia vida difícil, consigue que la de los que la rodean también lo sea.

La banda cambió a un ritmo más rápido y, de inmediato, la pista de baile se llenó de gente. Aleksandr observó cómo Carol se unía a las hermanas Drake en el pequeño círculo en el que bailaban juntas. A continuación, dirigió la mirada de nuevo hacia los rusos y frunció el ceño al tiempo que entrelazaba los dedos con los de Abigail.

—No me gusta el modo en que Nikitin observa a tu hermana.

Le acarició el dorso de la mano con la barbilla, un pequeño gesto que a ella le pareció muy sensual, y es que era tan consciente de la presencia de Aleksandr que podía sentir cada inspiración que tomaba. Intentó mirar hacia Nikitin de un modo casual, como si estuviera recorriendo el local con la vista, mientras permanecía recostada sobre Aleksandr, deseando estar de nuevo en sus brazos, deseando atrasar las manecillas del reloj. Si al menos tuviera confianza en su magia y en sí misma como mujer, pero estaba más afectada de lo que había creído.

Nikitin miraba fijamente la pista de baile, incluso se había inclinado hacia delante en la silla. Entonces, observó cómo le hizo una seña a alguien en su mesa sin apartar la mirada en ningún momento de la pista de baile, colocó un fajo de billetes sobre la mano del hombre y se recostó de nuevo en su asiento, aún observando con atención. Abigail siguió su mirada hasta Joley.

Su hermana bailaba de forma salvaje y desinhibida. Le encantaba perderse al ritmo de la música, bailando del modo más sexy, mientras reía y sus ojos brillaban. De repente, Abigail observó que un extraño se aproximaba a ella, se colocaba detrás y empezaba a moverse pegándose a ella. En el momento en que rozó con su cuerpo el de su hermana, ésta se volvió saliendo bruscamente de su ensueño. Junto a Abigail, Aleksandr se tensó e hizo ademán de levantarse.

—Joley puede cuidar de sí misma —le aseguró—. Y mis otras hermanas están con ella. Además, no querrá llamar la atención mientras se divierte. Mira, ése es el gerente. —Le señaló con la barbilla a un hombre que se acercaba entre la gente—. Joley viene a menudo aquí para relajarse y escuchar música, así que no permitirá que nadie la moleste.

De repente, Abigail observó que Prakenskii surgía de las sombras, agarraba al hombre que había abordado a Joley y lo sacaba de la pista. Lo hizo sin hacer ningún ruido, sin alboroto, tan rápido que pareció que nadie se diera cuenta. Joley se quedó quieta durante un momento observando cómo los dos hombres desaparecían por la puerta, y entonces se encogió de hombros, sonrió al gerente y volvió a bailar.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Abigail—. Juraría que hace tan sólo dos segundos Prakenskii estaba de pie apoyado en el muro que hay detrás de Nikitin. ¿Cómo diablos ha atravesado todo el gentío? ¿Y por qué no lo he visto? —Echó la cabeza hacia atrás para mirar a Aleksandr—. Tú te mueves así, como Prakenskii. A veces, sin que te oyera o te viera, acababas en el otro extremo de la habitación.

Él le sonrió.

—Sabemos pasar desapercibidos. Espero que ese joven tan ansioso esté bien. Prakenskii, dependiendo del humor que tenga, puede entusiasmarse un poco con su trabajo. —Le indicó con la cabeza la pared que había detrás de Joley y Abigail frunció el ceño cuando vio que el ruso había regresado sin ser visto.

—Es espeluznante. No está mirando a Joley, pero no me gusta que esté tan cerca de ella.

—Él la ve. Lo ve todo.

—Genial. —Sus dedos se tensaron alrededor de los de él—. ¿Cómo lográis hacer eso día tras día? Tengo los nervios destrozados y estoy preocupada por mi familia, qué diablos pretenden. El hombre al que Nikitin le dio dinero, que parece ser no era para ir a la barra a pedir unas bebidas, está junto a la banda.

—Es posible que Nikitin desee que toquen una canción en concreto y vaya a sobornar a la banda. Tiene fama de que le gusta mucho la música y eso sería algo propio de él. Para Nikitin, todo es cuestión de dinero. Pero no te preocupes, porque Prakenskii me ha hecho saber dos veces que me ha visto y que están aquí en son de paz.

—Bueno, eso es genial. ¿Te refieres a que no se van a liar a tiros? —Jugueteó con la bebida que había sobre la mesa—. Al menos tía Carol y sus amigas se están divirtiendo.

Cuando la música acabó, las hermanas Drake regresaron a su mesa. Aunque antes Joley se detuvo y se acercó a Prakenskii. Abigail contuvo la respiración a la espera. El hombre no era especialmente alto, pero parecía cernirse sobre su hermana, poderoso e increíblemente fuerte. Además, lo rodeaba un aura de peligro que todas las Drake habían captado seguro.

—Me gustaría invitarle a una copa —le dijo Joley mientras él se aproximaba con ella a la mesa—. No era necesario rescatarme, pero fue muy caballeroso. Gracias.

—Debería fijarse más en lo que sucede a su alrededor —la reprendió Prakenskii—. Y para una mujer famosa como usted es estúpido llamar la atención bailando de una manera tan provocadora.

—Oh, Dios. —Abigail se cubrió el rostro con las manos. No ayudaba nada que todas las mujeres sentadas en la mesa de tía Carol lo hubieran oído y asintieran con la cabeza mostrándose de acuerdo con aquel hombre.

Joley sacudió la cabeza, haciendo que su pelo se agitará hacia todas las direcciones. Le saltaban chispas de los ojos.

—¿En serio? Qué amable al darme un consejo que ni le he pedido ni deseo. ¡Váyase al infierno!

—Llevaba un cuchillo y droga para ponerla en las bebidas de las mujeres.

Joley le había dado la espalda, pero se detuvo en seco y se volvió lentamente.

—¿Dónde está? ¿Consiguió averiguar su nombre?

—¿Conocía a ese hombre?

—No, pero a veces recibo cartas... —Su voz se apagó—. ¿Dónde está?

—Le sugerí que se marchara antes de que alguien avisara a la policía. Le confisqué el cuchillo y la droga, y me deshice de todo. ¿Qué cartas?

Joley descartó la pregunta con un gesto de la mano.

—Deberíamos haber llamado al sheriff y haber hecho que lo arrestaran. —Levantó la barbilla—. Los hombres como ése no necesitan un baile provocador para hacer lo que hacen. Son pervertidos enfermos.

—Eso es cierto, pero no es excusa para que usted provoque a los hombres a propósito con su baile seductor.

—Es usted un imbécil.

La cantante de la banda se acercó al micrófono cuando la música acabó.

—Estoy segura de que si aplaudimos con fuerza podremos convencer a Joley Drake para que cante para nosotros.

El gerente le hizo señas frenéticamente trazando una línea que atravesaba el cuello, indicando a la banda que lo dejara, pero lo ignoraron.

Abigail maldijo entre dientes.

—El Caspar Inn es uno de los pocos refugios que le quedan a Joley donde puede divertirse sin temor a la prensa amarilla o a los fans enloquecidos. Si canta y se corre la voz de que estuvo aquí, atraerá la atención y este lugar dejará de ser un oasis para ella.

—Ahora ya sabemos por qué Nikitin le dio el dinero a su hombre. Quería sobornar a la banda para que pidieran a Joley que cantara. —Aleksandr se recostó en la silla—. Lo que es interesante es que Nikitin supiera que era a la banda a la que tenía que sobornar y no al gerente. Sabía de antemano que éste no aceptaría su dinero ni vendería a Joley. ¿Cómo podía saberlo?

La multitud se había vuelto loca. Daba patadas en el suelo y aplaudía para animar a Joley a subir al escenario. Abigail pudo ver la resignación reflejada en el rostro de su hermana.

—Puede decir que no —afirmó Prakenskii.

—¿Cómo? —preguntó ella, tragando saliva con fuerza. Tomó aire y pasó junto a él, saludando a la gente con la mano y sonriendo.

—Nikitin tiene que estar usando a alguien del pueblo para conseguir información, alguien que sabe que el gerente no es sobornable. Esa persona debe de conocer a tu familia y saber cuáles son los lugares que os gusta frecuentar. ¿Reconoces a alguien que esté en su mesa, o que esté de pie lo bastante cerca como para hablarle?

La banda empezó un blues y la voz de Joley llenó la estancia, sonora y evocadora. Tenía magia, poder y pasión, y llegaba al corazón de aquellos que la escuchaban, transportándolos con ella.

Abigail mantuvo la mirada clavada en Nikitin, que miraba fijamente a Joley con embelesada atención, sin hablar con ninguno de los ocupantes de su mesa. De hecho, cuando alguien intentó decir algo, levantó la mano exigiendo silencio. Y cuando la camarera se acercó, le hizo un ademán indicándole que se marchara.

—Creo que está obsesionado con Joley —comentó Abigail—. Míralo.

—No, mira a su alrededor. Tienes que ver más allá de lo evidente. ¿A quién ves que te parezca familiar?

—Tim Robbins, un pescador que veo a menudo en el puerto de Noyo. Es el tipo más mayor a la izquierda de Nikitin, está al otro lado de la mampara. Tim prácticamente vive en su barco. Viene por aquí a menudo, y también suele pasarse por el Salt Bar and Grill. —Abigail estudió a la gente que rodeaba a Nikitin—. Ahí está Ned Farmer, ese hombre tan distinguido que está junto a Tim. Es contable, tiene mucho dinero y posee muchas propiedades. Creo que tiene una participación en varios de los negocios más pequeños de Fort Bragg y Sea Haven. Vive aquí desde hace años y cae bien a todo el mundo. Está casado y tiene tres hijos. Fui al colegio con ellos. Todos se han ido a vivir fuera, pero vienen de visita con frecuencia.

—¿Viene a menudo por aquí?

—Todo el mundo viene por aquí. A él, lo he visto con frecuencia en este bar. Normalmente con su mujer, pero a veces solo.

—¿Está ella aquí?

Abigail miró alrededor.

—Por el momento no la veo, pero parece que cada vez hay más gente.

—¿Alguien más?

—Dos más.

Los hombres más jóvenes que miran fijamente a Joley.

—Todo el mundo está mirando a Joley.

—Uno lleva una camisa azul y el otro verde. El de la camisa azul es Lance Parker y hace tejados. El otro es Chad Kingman y trabaja para Frank Warner.

Joley acabó la canción y el lugar estalló en un ensordecedor aplauso.

—Ha estado estupenda —comentó Aleksandr.

—Es su pequeña venganza contra la banda. Ahora ya no sonarán tan bien después de que el público la ha oído a ella.

Joley se abrió paso entre la gente, de vuelta a la mesa, pero antes de que pudiera sentarse, Prakenskii apareció allí.

—Al señor Nikitin le gustaría conocerla. Le pide que se reúna con él en su mesa.

Joley esbozó una falsa sonrisa.

—Gracias por la invitación, pero no.

—El señor Nikitin no es un hombre al que pueda dársele un no por respuesta.

—Entonces, dígale que se vaya al infierno —replicó Joley—. No me ha gustado nada que me colocara en una posición en la que me viera obligada a cantar ante el público cuando he venido aquí con mi familia para divertirme. Vaya corriendo al encuentro de su amo y señor, y dígale que gracias, pero no.

Los dedos de Aleksandr se tensaron alrededor de la muñeca de Abigail evitando que saltara para proteger a su hermana. Prakenskii, sin embargo, ni se inmutó, pero se dio la vuelta para dirigirse hacia su jefe.

Joley agitó, entonces, la mano a su espalda, sólo un pequeño empujón de aire que debería haberlo hecho tropezar. Pero, en lugar de eso, el aire crepitó y crujió al tiempo que se produjo un arco de chispas alrededor de su palma, y Joley dio un grito, apretándose la mano contra el cuerpo.

Las Drake se levantaron de inmediato, conmocionadas. Empujaron a Joley, colocándola detrás de ellas y se enfrentaron a Prakenskii.

Capítulo 11

ALEKSANDR se interpuso entre las hermanas Drake y Prakenskii a pesar de que Abigail intentó refrenarlo con la mano. No tenía ni idea de lo que había sucedido, pero la tensión había aumentado significativamente y Joley se cogía la mano como si estuviera herida.

—Apártate de Hannah —insistió Abigail, tirando de él—. Deja que tenga una clara visión de Prakenskii.

La gente se arremolinó a su alrededor, moviéndose continuamente, mientras la música retumbaba desde el escenario y todos seguían bailando, sin tocar a Prakenskii ni acercarse a las Drake.

—Lo único que sé —respondió Aleksandr— es que ninguna de vosotras desea entrar en una batalla con ese hombre. Sentaos. Todas. Abbey, acompáñame. Ahora es tan buen momento como cualquier otro para presentar nuestros respetos, por así decirlo, a Nikitin.

Prakenskii no se volvió ni se enfrentó a las ocho mujeres. En lugar de eso, avanzó sin más incidentes hacia la mesa de su jefe y se inclinó para susurrarle algo.

Abigail se aferró con fuerza al brazo de Aleksandr para impedir que siguiera al ruso mientras las hermanas Drake intercambiaban largas miradas de confusión.

—¿Cómo hizo eso? —preguntó Joley a Hannah.

—¿Tía Carol? —preguntó a su vez Hannah.

—No lo sé, chicas, pero no es nada bueno. Creo que deberíamos regresar a casa lo antes posible y consultar los libros. Sé que siempre han existido rumores sobre hombres que poseen nuestros dones, pero, desde luego, no me había encontrado nunca con ninguna otra persona que contara con nuestros talentos. —Carol inclinó la cabeza para mirar a Aleksandr—. ¿Qué sabes de él?

Abigail lo rescató.

—Hablaremos de ello más tarde, cuando estemos en casa, tía Carol.

—Por supuesto, querida. Hablaremos cuando estemos seguras en casa. Debo de estar haciéndome vieja para haber cometido semejante error. Perdonadme.

—Eso es una tontería, tía Carol. Todas nos hemos quedado desconcertadas por un momento. Ninguna de nosotras había visto que un hombre pudiera volver en nuestra contra nuestra magia. —Libby rodeó a su tía con el brazo y alargó la mano hacia Joley—. ¿Te duele mucho?

Hannah le apartó la mano antes de que pudiera tocarla.

—Aquí no. No le ofrezcas nada que pueda usar en nuestra contra. Tenemos que irnos ya. Abigail, deberías venir con nosotras. Puede que este sitio no sea seguro.

—Ese hombre no la tocará —las tranquilizó Aleksandr—. Vuestra hermana estará a salvo conmigo. —Captó un movimiento cuando Hannah golpeó suavemente a Joley.

—Será mejor que esté a salvo contigo —le dijo la cantante mirándolo a los ojos.

Abigail se echó la melena hacia atrás.

—Estaré bien. De hecho, estoy más preocupada por Joley. Prakenskii no estaba lo bastante cerca de ti como para percibir algo personal, ¿verdad?

—Lo dudo. Salgamos de aquí. La palma me duele mucho y sé que perderé el control y le soltaré una bofetada si vuelve acercarse a mí con una petición de su dueño y señor, ese altivo y arrogante bastardo.

—Tú primero, Sasha. Tengo ganas de conocer al señor Nikitin. —Había un deje de ira en la voz de Abigail.

Aleksandr cogió su bebida y se abrió paso entre la gente hacia la mesa de Nikitin llevando a Abigail cogida de la mano con firmeza. Las hermanas Drake, su tía y sus amigas los siguieron, saludando con la mano a varios conocidos mientras salían del local. Cuando Joley pasó junto a la mesa en la que Nikitin y su grupo estaban sentados, Prakenskii alargó un brazo y le cogió la mano dañada, deslizando el dedo pulgar brevemente por la palma y luego soltándola con la misma rapidez. En el mismo instante en que tocó a Joley, el aire que los rodeaba crepitó y crujió, y a Aleksandr se le erizó el vello del brazo.

Joley vaciló un segundo mirándolo con ojos turbulentos, pero Hannah y sus otras hermanas la rodearon e hicieron que siguiera avanzando cuando pudieron ver claramente que deseaba tomar represalias.

Aleksandr ignoró la escena entre las Drake y Prakenskii, pues no deseaba complicar aún más las cosas y debía centrarse en conseguir tanta información como le fuera posible. Por otra parte, sabía que las Drake eran grandes expertas en lo referente a la magia. Al fin y al cabo, era su especialidad.

—Qué pequeño es el mundo, Sergei. Uno nunca sabe dónde se encontrará con viejos conocidos. —Le dio la mano al hombre y se volvió hacia Abigail—. Te presento a Abigail Drake.

—Un placer conocerla, señorita Drake. —Nikitin inclinó la cabeza hacia ella como si le concediera un gran honor—. ¿Les gustaría unirse a nosotros?

—No quisiera interrumpir nada —comentó Aleksandr—. Sólo quería saludar.

Nikitin indicó con la mano a dos de los hombres que se levantaran y apartó una silla ofreciéndosela a Abigail.

—Insisto, Aleksandr. Estamos lejos de casa y se agradece encontrarse con un rostro familiar. —Se movió acercándose más a Abigail—. ¿Joley Drake es su hermana? Tiene una voz maravillosa. Nunca he oído a nadie cantar de esta manera.

—Gracias. Me siento muy orgullosa de ella. Me aseguraré de hacerle llegar su cumplido —dijo ella apretando los dedos con más fuerza alrededor de los de Aleksandr.

—Le ruego que le pida disculpas. Prakenskii me ha dicho que se ha enfadado por haberla puesto en el compromiso de cantar. La verdad es que no entendía por qué una gran cantante se veía forzada a soportar a otra de menos talento y que nadie la reclamara a ella. Deberían haber estado de rodillas rindiendo homenaje a su grandeza.

—Le gusta venir aquí para relajarse —explicó Abigail con una débil sonrisa que no llegaba a reflejarse en sus ojos—. Le quedan muy pocos lugares donde poder hacerlo.

Abigail se atrevió a lanzarle una mirada a Prakenskii. Aleksandr creía que Sergei Nikitin era el más peligroso de los dos rusos, pero ella no opinaba lo mismo. Aquel hombre llevaba consigo como una segunda piel la violencia, el engaño y la muerte. No reflejaba ninguna emoción, actuaba como si todo el incidente con Joley no hubiera sucedido nunca, mientras su mirada recorría inquieta el local como hacia Aleksandr. A Prakenskii no se le escapaba ningún detalle de lo que allí ocurría, incluso parecía pendiente de las conversaciones que tenían lugar, mientras que Nikitin estaba totalmente absorto en sí mismo. Y además Prakenskii tenía sus propios objetivos; no era tan leal a Nikitin como éste pensaba, ni tampoco se sentía atemorizado por él en absoluto.

Aleksandr le frotó el dorso de la mano con el pulgar a modo de advertencia cuando le lanzó otra sonrisa a Nikitin.

—Estoy segura de que usted lo entiende.

—Sí, por supuesto. Lo entiendo perfectamente. Alguien me dijo que era posible que ella viniera por aquí, por eso escogí este lugar, pero no tenía ni idea de que no fuera a cantar.

—¿En serio? Se sentirá muy halagada. —Abigail ladeó la cabeza, apoyando la mano en la barbilla al tiempo que se inclinaba un poco hacia él—. ¿Y quién se lo dijo? Durante todo este tiempo, pensamos que su secreto estaba bien guardado.

Aleksandr se recostó en la silla. Nikitin estaba muy interesado hablando con Abigail de Joley y eso le daba la libertad de observar el lugar y a Prakenskii. De hecho, Nikitin casi había olvidado que él estaba allí porque había centrado toda su atención en Abigail. Además, pensó que seguramente ni siquiera se habría enterado del pequeño altercado entre Joley y Prakenskii, cosa que no cuadraba con las referencias que tenía de él. Aquel hombre tenía fama de ser un tiburón, no un pececillo de agua dulce.

Abigail tenía un talento natural para llevar conversaciones; mantenía la voz perfectamente modulada y los ojos muy abiertos como muestra de interés. Aleksandr tuvo que resistirse al impulso de reconocer su destreza besándole la mano, y volvió la atención hacia los dos hombres que les habían cedido el sitio para que charlaran con Nikitin.

—No es difícil conseguir información sobre su hermana. Es una mujer famosa. Uno de mis amigos conocía a una mujer de aquí y le preguntó.

Abigail hundió los dedos en la mano de Aleksandr, pero mantuvo la sonrisa mientras recorría el bar con la vista en busca de Sylvia Fredrickson. Estaba en un rincón cercano hablando animadamente con varios hombres, entre los que se encontraban Chad Kingman, Ned Farmer y Lance Parker. La mano de Sylvia descansaba en el brazo de Chad mientras se inclinaba sobre Lance, casi rozándole con su cuerpo y, de vez en cuando, apoyaba la palma de la mano en el muslo de Ned Farmer.

Abigail notó que empezaba a perder los nervios y se esforzó por no agitar la mano hacia la bebida que Sylvia sujetaba y concentrarse en la conversación. Miró brevemente hacia la puerta mientras se le ocurría una respuesta y luego lanzó otra sonrisa al ruso.

—Me alegro mucho de que le guste la voz de Joley. Nosotras creemos que es increíble.

—Me encantaría conocerla. —Nikitin alzó el vaso vacío y, enseguida, uno de sus hombres se levantó de un salto para traerle otra copa—. ¿Cree que es posible que arreglemos un encuentro? Le estaría muy agradecido. Soy un hombre que sabe corresponder a los favores que se le hacen.

Durante un terrible momento, Abigail deseó negociar con Nikitin: él tendría una cita con su hermana si borraba a Aleksandr de su lista negra. El impulso surgió de la nada y la golpeó con fuerza. Le pareció que las paredes de la sala se movían y que casi la aplastaban, y por un instante resultó imposible llenar de aire sus ardientes pulmones. Podía ver las palabras flotando delante de sus ojos como extraños titulares que brillaban. Su deseo de hablar era tan fuerte que tuvo que morderse el labio inferior con la esperanza de que aquel leve dolor la ayudara a centrarse.

Sólo una vez en su vida le había sucedido una cosa así. Ella y Joley habían estado experimentando y trabajando en un hechizo para influir en los demás usando un constante flujo de poder y el resultado se volvió en su contra. De inmediato, consiguió controlarse. Se recostó en su asiento y unió las manos, empujando el aire de su alrededor hacia atrás, hacia Prakenskii, retándolo así abiertamente. Ese hombre había logrado enfurecerla, y si quería guerra, ella estaba más que dispuesta a luchar. Sabía que tenía secretos, su aura se lo decía, y esos secretos no estaban seguros con ella, pero aunque Prakenskii tuviera poder, no era más inmune a la magia de lo que lo era ella.

Uno de los dos hombres a los que Aleksandr observaba se inclinó por encima de la mampara y le dijo algo a Chad Kingman mientras le ofrecía un mechero, éste asintió y lo deslizó en su bolsillo. Pero aun estando centrado en los dos hombres, Aleksandr percibió que el aire a su alrededor se cargaba de electricidad estática y que los ojos de Abigail centelleaban al mirar a Prakenskii. Temeroso de repente de lo que pudiera hacer, volvió a cogerle la mano y se la apretó con fuerza, pero ella lo ignoró.

—Quizá deberíamos jugar un poco al juego de la verdad —le sugirió a Prakenskii—. Es un juego maravilloso que a mí me encanta. ¿Qué me dice?

Un destello de alarma sobrevoló los ojos del ruso, pero luego desapareció y sólo quedó en ellos aquella pétrea expresión de siempre. Entonces, inclinó levemente la cabeza hacia Abigail.

—No me gusta jugar a juegos americanos. Aleksandr, ¿no me habías dicho que teníais que marcharos pronto? —Su tono era suave, no desvelaba nada en absoluto.

Aleksandr, reacio a poner en peligro la vida de Abbey, aprovechó la excusa sin comprender qué estaba sucediendo entre Prakenskii y Abigail, se puso en pie y tiró de ella hasta que se vio forzada a levantarse también.

—Gracias, Ilya. —Consultó su reloj—. Prometí a las hermanas de Abbey que volveríamos a casa a tiempo para ayudar con los preparativos de la boda.

—Señor Nikitin —Abigail le tendió la mano—, ha sido un placer conocerle. Le transmitiré sus cumplidos a Joley. —En todo momento mantuvo los ojos clavados en Prakenskii.

—Me quedaré por la zona unos cuantos días más. Espero que podamos organizar un encuentro.

—Se lo diré a mi hermana. —Abigail permitió que Aleksandr la guiara hacia la puerta. Cuando se acercaban a la salida, ésta se abrió y Mason Fredrickson entró. Abigail volvió la vista atrás justo a tiempo para ver cómo Sylvia Fredrickson se tensaba sorprendida. De repente, el lado izquierdo de su cara quedó cubierto por un sarpullido con la forma de una brillante mano roja como si alguien la hubiera abofeteado. Abigail volvió a mirar a Prakenskii, que le dedicó una débil sonrisa y un breve saludo.

—¿Qué diablos ha pasado ahí dentro? —le preguntó Aleksandr mientras descendían la rampa a toda prisa y se dirigían al aparcamiento. Antes de que ella pudiera responder, la empujó detrás de los arbustos, rodeándola con los brazos e inclinando la cabeza hacía la de ella de forma que sus labios quedaron a poco menos de un milímetro de distancia de los suyos.

—Él está aquí.

—¿Quién?

—Chad Kingman, uno de los hombres que me señalaste. Cogió prestado un encendedor de uno de los hombres de Nikitin y está aquí fuera fumando. Quiero esperar a que entre antes de meternos en el coche.

—No voy a liarme contigo detrás de un arbusto como si fuera una adolescente, por todos los santos —exclamó Abigail—. Aunque la idea es buena. Pero, ahora mismo, lo que realmente me gustaría es convertirme en Hannah por unos minutos y enviar a Prakenskii una pequeña advertencia.

—¿Qué le hizo Prakenskii a Joley para que todas pusierais el grito en el cielo? —La atrajo más hacia él, haciendo que su cuerpo se pegara más al suyo mientras le deslizaba las manos hasta la curva de la espalda—. No vi que la tocara en ningún momento.

—No la tocó, no físicamente. Él es como nosotras. Tiene poder, magia, un don, como quieras llamarlo.

Eso dio que pensar a Aleksandr, aunque finalmente bajó la mirada hacia ella, sin acabar de comprender lo que intentaba decirle.

—¿Prakenskii? ¿Como en el juego de la verdad en el que todo el mundo revela sus secretos?

Abigail negó con la cabeza.

—No tiene exactamente mi don. Su don se parece al de Hannah o al de Joley. Quizá incluso al de Elle. Aunque espero que no sea como el de Elle, porque sería una muy mala noticia.

—¿Por qué?

—Elle puede hacerlo todo. Dispone de todos los dones para poder transmitirlos a la generación siguiente. La cuestión es que lo vi rozar la palma de Joley cuando ella se iba y no sé si le alivió el dolor, pero si lo hizo, significa que es un adversario muy poderoso, porque sería experto en más de una cosa.

Aleksandr volvió la cabeza levemente para poder ver mejor a Chad Kingman. El hombre pisó la colilla, miró alrededor y subió por la rampa hacia el porche. Aunque, en lugar de entrar, se apoyó en la baranda y se quedó contemplando las estrellas.

—A ver si lo entiendo. Me estás diciendo que Ilya Prakenskii, el hombre al que conozco desde que era un niño, puede, al igual que tú y tus hermanas, utilizar la magia.

—Tiene que haber nacido con el don, Sasha. ¿Qué sabes de su pasado? ¿Lo viste alguna vez hacer algo raro? ¿Algo que te pareciera extraño? Cuando era niño, ¿alguna vez te dijo que era diferente?

Él intentó recordar cómo había sido Ilya Prakenskii antes de que los separaran.

—Era muy reservado, pero todos lo éramos. Era rápido y fuerte, y uno de los primeros de la clase, así que, siempre estábamos compitiendo pero éramos amigos. Una vez me dijo que tenía hermanos, pero que fueron enviados a casas diferentes. No tengo ni idea de si los encontró o no, o si llegó a contactar con ellos.

En ese momento murmuró una advertencia a Abigail al ver salir al porche al mismo ruso que le había dado el encendedor a Chad. El hombre miró a su alrededor, se metió las manos en los bolsillos y se acercó a su compañero, que se irguió y se apartó de la baranda cuando el otro se detuvo junto a él.

—Gracias por el encendedor —dijo Chad al tiempo que le devolvía un objeto.

El ruso se encogió de hombros y cogió lo que le ofrecía, ocultándolo en su mano mientras se volvía y se dirigía de nuevo hacia la entrada del bar. Chad, por su parte, se acercó a un coche en el aparcamiento y Aleksandr captó el destello de una cerilla justo antes de que se deslizara detrás del volante. Un cigarrillo brilló brevemente y entonces el coche salió del aparcamiento.

—Ese ha sido un intercambio muy descuidado —comentó, confuso. Finalmente, le dio un leve beso a Abigail y salió de detrás de los arbustos—. ¿Por qué me haría salir de ahí dentro Prakenskii justo a tiempo para presenciar un intercambio? —Meneó la cabeza al tiempo que abría la puerta del coche para ella—. No tiene sentido. Ilya sabía que yo lo vería.

—Quizá sacarme a mí de allí era más importante para él que el hecho de que vieras a Chad hacer ese intercambio —razonó Abigail—. Intentó utilizarme y hacer que yo le proporcionara a Nikitin una cita con Joley a cambio de que a ti te borraran de su lista negra. Y tuve que luchar mucho para resistirme al impulso.

—¿Y crees que Prakenskii te metió ese deseo en la cabeza?

—Sé que lo hizo. Pero no podía arriesgarse a exponerse a mi don. Tiene demasiados secretos, y entre ellos está que no aprecia demasiado a su jefe. Prakenskii no está trabajando para Nikitin. De hecho, no estoy segura de que pueda trabajar para alguien que no sea él mismo. Su aura es muy peligrosa y violenta. La muerte está muy próxima a él, lo envuelve. —Abigail lo miró—. Tu aura es muy similar a la suya.

—No tiene por qué gustarle la persona para la que trabaja. —Aleksandr hizo girar el coche al final de la carretera y lo hizo retroceder detrás de un cobertizo antes de apagar las luces para esperar—. Puede que no desee que Nikitin sepa lo que piensa de él, pero ¿sería eso suficiente para delatar a su contacto local? —Hizo una pausa y la miró furioso—. Y mi aura, sea eso lo que sea, no es para nada como tú dices.

Abigail esbozó una breve sonrisa.

—Si tuviera unos sentimientos muy fuertes, podría ser que valiera la pena delatarlo. Me dio la impresión de que detestaba a su jefe. De hecho, me atrevería a decir que Prakenskii es una amenaza muy real para Sergei Nikitin. Y sí, tu aura es como la de él.

—¿Cómo pudiste ver todo eso?

—Usó sus poderes un par de veces allí dentro. Los utiliza cuando se mueve entre la gente también. No me di cuenta al principio porque lo hizo de un modo muy sutil. Es muy fuerte y muy disciplinado. Pero el poder deja una marca muy distintiva. Sé cuándo mis hermanas están proyectando energía y qué hermana hace cada hechizo. El uso de la magia hace a quien la utiliza algo vulnerable.

—Todo esto me suena tan raro que apenas puedo comprenderlo. —Aleksandr le cogió la mano izquierda y acarició los dedos desnudos en el lugar donde debería haber estado su anillo—. Intento recordar a Ilya de niño y, ahora que miro atrás, puede que hubiera algo extraño. Recuerdo que una vez estaba hablando con él y su bebida estaba sobre la mesa a varios metros de distancia. Volví la cabeza un momento, y cuando me volví de nuevo, Ilya tenía el vaso en la mano. Yo había estado entrenándome para aprender a captar todo tipo de detalles, algo que no sólo me gusta, sino que se me da bien, y estaba seguro de que la bebida estaba en la mesa lejos de él, pero no pude averiguar cómo la había cogido. —Se llevó la mano de Abigail a la boca y le acarició los nudillos con los labios mientras saboreaba su piel con la lengua—. Y puede que no seas tan buena leyendo las auras, porque la mía está llena de los colores del arco iris y la de Prakenskii es negra.

Abigail estalló en carcajadas.

—Tú no tienes ni idea de auras. Por lo que tú sabes, el negro podría ser bueno y el arco iris malo. —Tiró de su mano, pero Aleksandr se negó a soltarla—. Me cuesta mucho creer que Prakenskii pueda tener la capacidad de usar una magia tan potente. Aparte de mi familia, no he conocido a nadie con el mismo tipo de fuerza. Aunque supongo que era bastante arrogante pensar que éramos las únicas.

—Su café siempre estaba caliente. Nunca se enfriaba. —De repente, Aleksandr le sonrió—. Solíamos salir de excursión. Eran excursiones que consistían en seguir a alguien sin ser vistos, hacer un intercambio o tener una cita con nuestro contacto delante de nuestros instructores sin que ellos lo supieran.

—¿Cómo podíais hacerlo si os vigilaban?

—De eso trataba el ejercicio, aprender a ser lo bastante buenos como para hacer un intercambio o seguir a alguien que sabe que pueden seguirlo sin que nos pillaran. Cuando nos entrenábamos juntos, no importaba lo larga que fuera la operación de vigilancia o lo fría que fuera la noche, el café de Ilya siempre estaba caliente. Nunca supe cómo lo hacía.

—Tú consideras peligroso a Prakenskii por sus habilidades como agente bien entrenado, pero piensa que con sus poderes puede hacer cosas increíbles y que eso lo hace aún más peligroso de lo que te imaginabas. Puede entrar y salir de los sitios usando la sugestión para evitar que aquellos que él desee miren hacia otro lado y de ese modo mantenerse oculto. Eso no significa que funcione con todo el mundo, y a veces es peligroso incluso ejercer la magia, pero ese hombre es un experto, lo sé por lo sutil que es.

—¿Qué le hizo a Joley?

Abigail suspiró.

—Cuando estamos enfadadas, todas nos tomamos nuestras pequeñas represalias tontas. Es mejor que perder los estribos. Joley pretendía hacer que Prakenskii tropezara cuando se dirigía a su mesa, pero él sintió la presión de su magia y se vengó con un golpe de poder virtual en el que la energía vuelve a quien la ha proyectado. Creo que le dio más fuerte de lo que pretendía y le hizo daño en la mano, pero no dejamos que Libby la tocara porque él habría sentido su marca distintiva.

—¿No crees que intentara realmente hacerle daño a Joley? —Aleksandr se inclinó hacia delante para mirar por la ventana—. Ahí están. Van en dos coches. Esperaremos un poco, porque diría que también llevarán un vehículo de refuerzo.

—¿Qué quieres decir?

—A veces un tercer coche se queda atrás para comprobar si alguien sigue al principal, en este caso al de Nikitin. Ilya conduce el segundo. —Se quedó quieto mientras los dos vehículos salían del aparcamiento—. Es arriesgado esperar a un tercer coche, pero si Ilya es el responsable de la seguridad de Nikitin, no puedo imaginarme que no haya tomado esa precaución sabiendo que estoy aquí.

—Os entrenasteis juntos, tiene que saber que estarías esperándolos para seguirlos. Si hay un tercer coche y éste te guía hasta la casa en la que se alojan, es que estará permitiéndote que los encuentres a propósito. Y entonces será mejor que te preocupes por averiguar si es una trampa, sobre todo si crees que Nikitin es el intermediario de Leonid Ignatev.

—Fuentes fiables me han informado de que Ignatev puso precio a mi cabeza y Nikitin se encargó de las negociaciones en su nombre.

—E Ilya Prakenskii trabaja para Nikitin. Tú mismo dijiste que se lo considera un asesino a sueldo. —Abigail suspiró—. Te conozco lo bastante bien como para saber que hay respeto, incluso admiración, en tu voz cuando hablas de él.

—Tuve pocos amigos en mi infancia, Abbey.

Esa afirmación le destrozó el corazón y se maldijo por eso, porque le resultaba imposible mantenerse firme en su decisión cuando sufría de ese modo por él. Se frotó las sienes, intentando calmar lo que parecía ser el principio de un dolor de cabeza.

—Él no es un amigo si está intentando matarte. Tienes que escucharme. Si puede utilizar la magia del modo que yo sospecho, cuenta con una tremenda ventaja sobre ti.

—Nos hemos enfrentado varias veces, y tengo cicatrices, pero él también. Si tiene tanta ventaja sobre mí, ¿por qué no la ha usado antes? Hemos peleado con los puños, con cuchillos, incluso nos hemos disparado un par de veces.

—Me cuesta creer que le dispararas y no le dieras.

—Le di. —Puso en marcha el motor—. Ahí está el tercer coche.

—Pero no lo mataste, Sasha... También podría ser cualquiera que sale del bar, y no necesariamente uno de los rusos.

—Tengo buena intuición para este tipo de cosas. Es el vehículo de refuerzo.

—No lo mataste —repitió Abigail—. O utilizó la magia para desviar tu disparo o... —hizo una pausa para estudiar el rostro de Aleksandr que mantenía apartado de ella— sólo trataste de herirlo, no de matarlo.

Él masculló una maldición en ruso.

—Yo no veo las cosas de ese modo. Yo no iba tras él. No era cosa mía. No era algo personal ni tampoco profesional. Simplemente nos estorbábamos el uno al otro. —Se encogió de hombros—. Esas cosas pasan. Pero lo herí. Si él pudiera usar la magia como tú y tus hermanas, ¿habría permitido que yo lo hiciera?

—Si tuviera mi talento o el de Libby, sí. En mi opinión, Hannah sería la más difícil de alcanzar, a menos que alguien la sorprendiera y la atacara cuando no lo esperara.

—¿Y por qué no Elle?

—Los poderes de Hannah están muy concentrados en una o dos áreas. Elle cuenta con todos los elementos, por lo que no es tan fuerte. Además, Hannah usa sus dones a diario y trabaja para reforzarlos. Se ha convertido en una poderosa adversaria. Libby también utiliza los suyos, pero no estoy segura de que fuera capaz de hacer daño a alguien con su don.

—¿Crees que Prakenskii es como Elle?

—Mostró signos de un tremendo control sobre varios talentos, no sólo sobre uno. Es cierto que yo puedo hacer varias cosas. De hecho, todas podemos, pero no somos grandes expertas.

—Supongo que no debería aventurarme a plantear la hipótesis de que él es un hombre y quizá por eso sea más fuerte.

—No, si quieres seguir con vida en los próximos minutos.

—Eso es lo que pensaba. —Le dedicó una débil sonrisa—. Nunca se me pasaría por la cabeza una idea así.

—Bien hecho. —Abigail lo cogió del brazo cuando empezó a girar para abandonar la carretera principal y seguir por otra secundaria, detrás del tercer coche—. ¡Espera! No cojas esa carretera. Continúa. Esa carretera no lleva a ninguna casa en alquiler. Gira y vuelve a la principal. Luego continúa hasta el acantilado que hay más adelante. —Se lo indicó con la mano—. Y aparca allí. Desde ese lugar tendríamos que poder ver si continúan hacia el sur o dan la vuelta y regresan hacia el norte.

Aleksandr siguió sus instrucciones. Se había quedado lo bastante atrás como para estar seguro de que en la carretera principal, incluso con el poco tráfico que había, el conductor no sería capaz de verlo. Apagó las luces.

—¿Alguno de los hombres que estaban con Nikitin te resultó familiar? ¿Reconociste entre ellos a alguno de los que mataron a Danilov?

Abigail frunció el ceño.

—No. Y yo herí a uno de ellos con el mecanismo que llevaba como protección. Si no le rompí un hueso, tuve que hacerle un moretón considerable y cojeará durante unos cuantos días porque le di un buen golpe. Darle un puñetazo a un tiburón no es efectivo, así que uso un pequeño dispositivo disparador y realmente golpea muy fuerte. Si ves a alguien cojear, investígalo.

Aleksandr golpeteó el salpicadero con los dedos.

—¿Qué estamos buscando? Sabemos que alguien está trayendo de contrabando obras de arte de Rusia a través de un carguero y lo descarga en un pesquero cerca de esta costa. Hay muchas posibilidades de que la mercancía se introduzca en el mercado a través de la galería de Warner. Ya sea consciente de ello o no, es una buena vía de entrada porque transporta mercancía a la ciudad constantemente y sólo existe una mínima posibilidad de que alguien abra una de sus cajas.

—Y si lo hicieran, ¿acaso sabrían qué tienen ante los ojos? Al fin y al cabo, transporta arte y esculturas constantemente —afirmó Abigail—. Yo no vería la diferencia.

—Además, es uno de los propietarios del barco de pesca sospechoso. Aunque también lo es Ned Farmer. Reconocí su nombre en cuanto lo pronunciaste.

Abigail sonrió.

—Siempre has tenido muy buena memoria para los detalles. Yo conozco gente y no puedo recordar su nombre cinco minutos después. ¿Cómo lo haces?

Aleksandr se encogió de hombros.

—Estoy entrenado para ello, pero es verdad que siempre se me ha dado bien recordar los nombres y los lugares. Puedo leer un texto y retenerlo. Me sirve de gran ayuda cuando me entregan un montón de datos para verificar. —Se inclinó hacia delante para mirar por la ventana—. Aquí está. ¿Ves las luces? Una está un poco floja. Se dirige hacia el sur.

—Espera un momento. La carretera tiene cambios de rasante muy marcados, curvas y giros pronunciados, así que estaremos por encima de él y podremos verlo en las curvas.

Aleksandr asintió y esperó hasta que el coche desapareció tras una amplia curva antes de salir a la carretera tras él.

—Sería útil saber si Chad Kingman trabaja en el transporte.

—Jonas lo sabrá. Inez Nelson también porque se entera de todo. Si vas a su tienda de comestibles y te entretienes allí unos minutos, verás que todo el mundo se lo cuenta todo. Es como si fuera la consejera del pueblo. No te resultará difícil llevar la conversación hacia donde desees, pero es aguda, Sasha, muy aguda. No dejes que te confunda, porque si crees que vas a engañarla en algo, no lo harás.

—Tiene que conocer a Warner y a Ned Farmer porque ella también es copropietaria del barco.

—Ni se te ocurra pensar que Inez haría algo ilegal. Ha nacido y se ha criado en Sea Haven. Su marido era un hombre maravilloso, nacido y educado también aquí. Donald Nelson era un líder para la comunidad, y cuando él murió hace cinco años, Inez ocupó su lugar y se hizo cargo de ayudar a crecer a pequeños negocios y a mejorar los barrios. Estuvo detrás de la pequeña biblioteca y del teatro, incluso del parque. Es imposible que esté involucrada en algo ilegal.

—Tienes tanta fe en la gente, Abbey.

Ella contempló su inescrutable rostro. No importaba lo que dijera sobre Inez o Frank o cualquier otro de los habitantes del pueblo, Aleksandr se reservaría su opinión. Las cosas que la gente hacía no parecían impactarlo nunca. Abigail se encogió de hombros, un poco enfadada.

—Puedes investigarla si lo deseas, pero perderás el tiempo.

—Investigo a todo el mundo. ¿Sabías que tu tía Carol tomó un café con Frank Warner el otro día?

—Sí, lo sabía. ¿La convierte eso en sospechosa? Cielo santo, acaba de volver a Sea Haven. ¿Sospechas de mí?

—No te pongas tan susceptible. Tengo que ser minucioso en mi trabajo.

—Bien, ¿y qué hay de tu amigo Prakenskii? ¿No crees que está metido hasta las cejas en esto?

—No necesariamente. Nikitin está aquí por una razón. Puede ser algo tan sencillo como que admira a Joley y se enteró de que éste era su pueblo natal y esperaba conocerla. Sé que es un gran amante de la música y desde luego está muy seguro de sí mismo. Quizá pensaba que conseguiría favores extras. También podría ser que Ignatev hubiera contratado a alguien para matarme y que le encargara a Nikitin que se ocupara del asunto. Este investigó un poco, descubrió que yo vendría aquí y se adelantó para prepararlo todo. Aunque eso es muy improbable.

—¿Por qué?

—Porque a Nikitin no le gusta estar cerca cuando se lleva a cabo este tipo de trabajos. Prefiere mantenerse limpio.

Abigail apoyó la cabeza en el asiento. De repente, se sentía cansada y el dolor de cabeza que había amenazado con aparecer durante toda la noche se hallaba en su punto álgido.

—¿Qué es lo que no me estás contando?

—Creo que Nikitin está aquí por una razón que no tiene nada que ver conmigo o contigo. Creo que es mucho peor que eso.

Un escalofrío recorrió la espina dorsal de Abigail.

—¿Peor que intentar matarte? ¿Qué es peor que eso?

—Matar a mucha gente.

—¿Por qué querría hacer eso?

Aleksandr meneó la cabeza, mientras disminuía la velocidad. Estaban acercándose demasiado al coche y no quería alcanzarlo. Puso el intermitente y giró por una carretera secundaria, apagó las luces y dio media vuelta para volver a salir a la principal.

—Ya te lo he dicho, es un hombre de negocios. Tienes que pensar como él. No tiene ningún motivo para matar a un gran grupo de gente, pero él cumple sus acuerdos. Sabemos que gran parte del arte robado que sale de Rusia llega a esta costa. Eso significa que la ruta ha estado abierta durante cierto tiempo y lo más probable es que Nikitin lo supiera. Seguramente, está metido en lo de los robos.

—O sea que puede que tenga algo que ver con lo de las obras de arte robadas.

—Sí, pero mientras reciba su porcentaje, él ya es feliz. Así que, ¿por qué ordenó que mataran a Danilov en una ruta de entrada de contrabando? Cuando una ruta queda en el punto de mira, hay que cerrarla y utilizar otra hasta que las cosas se calmen. Si han asesinado a Danilov es porque existe un motivo que les impide cerrarla. Y debe ser un buen motivo, uno que valga mucho dinero puesto que se han arriesgado a matar a un agente de la Interpol, sabiendo que yo estoy aquí.

—Algunas obras de arte valen millones. —Abigail apoyó la mano en su muñeca y le indicó que pasara de largo la calle por la que el coche había girado—. Continúa, en esa calle se puede girar. Varias de estas casas son de alquiler y podemos entrar por el otro lado. Así podremos verlo salir del coche y descubrir en qué casa entra.

Aleksandr puso de nuevo en marcha el coche e hizo lo que Abigail le sugirió.

—El arte puede valer mucho dinero, pero en el negocio de la venta de arte el factor tiempo no es lo más importante. ¿Por qué no cambiaron de ruta? Podrían haberse encontrado sin problemas en San Francisco o en cualquier otro lugar de la costa. Habría requerido algo de tiempo prepararlo todo, pero podían hacerlo. Eso me hace pensar que traen algo que tiene que usar esta ruta porque todo está ya listo.

—¿Como qué?

—El negocio de Nikitin es la violencia, Abbey. Tiene conexiones con una docena de grupos terroristas y aceptaría dinero de cualquiera de ellos.

—Hay un puesto de la guardia costera a pocos metros de donde tu compañero fue asesinado. Si fueran a hacer algo relacionado con terrorismos, ¿no habrían escogido un lugar mejor para ello? —Abigail estaba horrorizada—. ¿Por qué das ese salto tan grande y pasas de hablar de arte a terroristas?

—Porque conozco a Nikitin y estoy seguro de que Prakenskii no sabía lo del asesinato de Danilov. Sólo hay una o dos cosas para las que Nikitin no usaría a Ilya. En este mundillo, se sabe que él desprecia a los terroristas. Cree que son unos cobardes. Por eso, aunque Nikitin hace negocios con ellos, nunca los gestiona a través de Prakenskii. Una vez oí un rumor que decía que Nikitin lo envió a una reunión y que cuando apareció la policía, se encontraron con explosivos por todas partes, pistolas y varios terroristas muertos, pero ni rastro de Prakenskii. Hasta qué punto es cierta esa historia es algo que yo no sé, pero si Nikitin no usó a Prakenskii para matar a mi compañero, es porque lo que Danilov descubrió esa noche tenía que ver con terroristas. —Aleksandr ni siquiera miró la casa cuando pasaron por delante de regreso a la carretera principal.

—Parece extraño que Nikitin tenga a alguien trabajando para él que sabe que no hará todo lo que le ordene, pues parece un hombre violento y egocéntrico al que le gusta que lo obedezcan de inmediato.

—Él es todas esas cosas, Abbey.

Parecía cansado. Ella volvió la cabeza para mirarlo.

—¿Me llevas a casa?

—Quiero llevarte a la mía. —Le cogió la mano y deslizó el pulgar sobre su piel, lo que hizo que un pequeño escalofrío le recorriera la espalda—. Tengo alquilada una casa casi en la misma playa.

Abigail movió la cabeza hacia un lado y otro.

—No puedo hacerlo.

Aleksandr le estrechó con más fuerza la mano, como si quisiera evitar que escapara de él.

—Te dije la verdad cuando te expliqué que no había sido capaz de dormir. Me levanto a cada hora durante toda la noche. Algunos días ni me molesto en acostarme. Me paseo por la habitación pensando en llamarte y en qué te diré si coges el teléfono. A veces te escribo cartas que no me molesto en enviar porque sé que no las leerás. Estoy cansado, baushki-bau, y no puedo dormir sin tenerte en mis brazos. Al menos, túmbate conmigo. Te juro que no haré nada que no desees que haga.

—Sabes perfectamente qué desearé si estoy a solas contigo en la cama. Nunca he sido capaz de resistirme a ti, Sasha.

—Estoy siendo muy sincero contigo. Pregúntame. Pregúntame cuántas veces he dormido sin ti. Te necesito, Abbey. Ven a casa conmigo.

Capítulo 12

ABIGAIL empezó a pasearse por la casa nerviosa. ¿Qué estaba haciendo allí? No tenía sentido que hubiera permitido a Aleksandr llevarla a un sitio donde estarían solos, sabía que no podría resistirse a sus encantos. Cerró los ojos brevemente y salió por la puerta corredera de cristal a la terraza, donde se encontraba el jacuzzi. La vista del océano era espectacular. Podía ver cómo las salpicaduras blancas formaban arcos en el aire cuando las olas chocaban contra largas lenguas de roca. Hacía frío fuera, pero las estrellas brillaban en el cielo. Se quedó allí durante un momento, pensando sí sería lo bastante fuerte como para hacer el amor con Aleksandr, abrazarlo durante toda la noche y luego alejarse de él a la mañana siguiente.

—¿Qué haces aquí fuera? —Aleksandr apareció a su espalda—. Hace frío, Abbey.

—Pero es tan hermoso. Mira la luna. —Le señaló la resplandeciente bola de plata—. Últimamente, hemos tenido un tiempo increíble.

Él la rodeó con los brazos por la espalda y le apartó el pelo con la boca para poder besarle la nuca.

—¿Vamos a hablar sobre el tiempo?

Ella se estremeció al sentir su contacto.

—No, sólo quería que vieras la noche que hacía y que escucharas el océano. A veces, puedo oír el canto de las ballenas en la oscuridad. —Se dio la vuelta entre sus brazos y unió las manos detrás de su cuello—. ¿Recuerdas aquella noche que me llevaste a la azotea de tu apartamento? Dijiste que la ciudad parecía ser un lugar de luces y colores, un palacio con mil secretos como en las Mil y una noches. Quisiste compartir eso conmigo.

Las manos de Aleksandr acariciaron su sedosa piel. El recuerdo de sus suaves curvas, su calor, sus gemidos de rendición habían dejado huella en su cuerpo y su cerebro.

—Recuerdo haberte tumbado sobre una manta bajo las estrellas y haberte hecho el amor durante casi toda la noche. Y luego recuerdo que empezó a llover justo antes de que amaneciera. Te cogí en brazos y corrí hacia las escaleras, envuelto únicamente con la manta.

—Nos reímos tan alto que temimos que los vecinos salieran. —Abigail se volvió para señalar el mar—. Este es mi mundo. El lugar que quiero compartir contigo. —Lo miró a los ojos; eran tan cautivadores—. Nunca he deseado compartirlo con nadie más, Sasha.

—Estás temblando.

—¿Sí? —No se había dado cuenta. La piel de Aleksandr era dura y cálida, y su aroma, fresco, limpio y masculino. Lo había añorado durante tanto tiempo, había sufrido durante tanto tiempo, que apenas podía creer que ahora estuviera con él. Tenerlo allí, con el mar retumbando sin cesar en la distancia y las estrellas brillando sobre sus cabezas, parecía un regalo, algo irreal, un sueño que deseaba vivir para siempre. El pasado y el futuro parecían estar muy lejos. La realidad eran sus brazos y poco más.

—Sí, tiemblas. —Le fue dejando un rastro de besos por el cuello—. Entremos.

Abigail negó con la cabeza al tiempo que enredaba los dedos en su pelo, le acariciaba los sedosos mechones y apoyaba la cabeza sobre su pecho. Deseaba que la abrazara así, allí fuera, bajo las estrellas, donde pudiera escuchar la llamada del mar y sentir la depurativa brisa en su piel. No quería sentirse asustada. No quería recordar nada que no fueran sus caricias y su cuerpo, y la forma en que la amó.

Se apartó de sus brazos y tiró de la ajustada camiseta que llevaba; para sacársela por la cabeza y lanzarla a un lado. Aleksandr pensaba que había recordado cada línea de su cuerpo, cada generosa curva, pero la visión de sus suaves pechos cubiertos por el sujetador de encaje, con el aire frío tensando sus pezones y convirtiéndolos en tentadores picos, le provocó una oleada de deseo tan fuerte que lo dejó conmocionado.

—Preparemos una cama aquí fuera —le sugirió ella con una voz grave y sensual. A continuación, alzó los brazos hacia el cielo, abarcando la noche, con su larga melena envolviéndola como una capa de seda.

—¿Estás segura? Aquí fuera hace frío.

Abigail volvió un poco la cabeza, sus exóticos ojos y el pelo le daban un aspecto mágico bajo la luz de la luna.

—Estoy segura. Estaremos muy bien aquí. Podemos usar el jacuzzi y la ducha está justo ahí dentro.

—Abbey... —Se le hizo un nudo en la garganta—. Si quieres que sólo te abrace esta noche, lo haré. Hablaba en serio antes. Quiero que lo nuestro funcione.

Ella le lanzó una de esas sonrisas que no podía interpretar, una sonrisa seductora y un poco distante.

—Yo quiero esta noche. Dámela, Sasha, y ya resolveremos el resto más tarde.

Aleksandr subió la temperatura del jacuzzi y volvió adentro para buscar el colchón y las sábanas. Mientras Abbey preparaba la cama, él trajo varios edredones y grandes toallas de baño.

—Es una casa preciosa —comentó Abigail—. Tiene un diseño genial. Muchas de las casas de la costa se integran perfectamente a su entorno.

—Te encanta vivir aquí, ¿verdad?

Le lanzó una débil sonrisa.

—Es mi hogar. Por supuesto que me encanta. El sonido del mar me reconforta, y siempre que lo contemplo, me siento en paz. Da igual que esté en calma o agitado, siempre hay algo tranquilizador en él.

Aleksandr la cogió y la atrajo hacia él.

—Así es como yo me siento contigo. Tú me recuerdas a tu mar. Los pescadores a menudo dicen que la mar es su amante y que la llevan en la sangre. —La besó en el cuello y le deslizó las manos por los pechos hasta el estómago. Los eslabones dorados de la cadena que llevaba alrededor de la cintura habían empezado a enfriarse con el aire fresco de la noche, pero le sirvieron para alimentar el creciente calor en su entrepierna—. Te llevo en la sangre, Abbey. Y quiero que siga siendo así.

Aleksandr oyó el suave siseo de una cremallera cuando Abigail se separó de él. El ávido deseo que sentía se intensificó hasta convertirse en una agonizante plenitud. Ella deslizó lentamente los tejanos negros por sus caderas y por sus largas piernas, hasta quitárselos y quedarse ante él sólo con el sujetador de encaje rojo, las bragas y los zapatos negros de tacón alto.

—Me estás volviendo loco —admitió en voz baja, mientras notaba cómo su mano descendía hasta aquel bulto duro como una piedra que tiraba de sus pantalones—. He soñado contigo viniendo a mí, pero la realidad supera con creces todas mis fantasías.

La luz de la luna la envolvía de forma que su piel parecía del color de una brillante perla. Su espesa melena pelirroja le caía hasta por debajo de la cintura, atrayendo la atención hacia la curva de su trasero. Su mundo de violencia y traición era un modo de vida, y en él no podía confiar en nadie. Pero ahí estaba Abigail con su risa y su calidez, con su suave y enternecedor cuerpo y un paraíso secreto de placer que iba más allá de sus sueños más salvajes. Allí estaba ella, de pie, tendiéndole la mano sin ser consciente de lo que significaba para él.

Un rugido surgió en algún lugar de su cabeza y lo consumió. Las lágrimas bullían bajo sus párpados. Se había mantenido bajo control durante tanto tiempo, se había negado a sentir, pensar o soñar, y ahora el dique había reventado y las compuertas se habían abierto de par en par. Por nada del mundo renunciaría a ella. Abigail pensaba que le ofrecía una noche de consuelo. Sin embargo, podía sentir cómo le ocultaba una parte de sí misma y no iba a permitírselo. Abigail Drake era suya, igual que él le pertenecía a ella. Disponía de una noche para hacérselo saber y no iba a desperdiciar esa oportunidad.

Le rodeó la mano con la suya y tiró hasta que su cuerpo quedó pegado al de él. Había esperado durante cuatro años ese momento y ya no podía esperar ni un minuto más. Su puño se cerró alrededor de su pelo, su boca encontró la de Abigail para atrapar ese primer gemido de rendición que ella siempre emitía. Disfrutó de aquel sonido, de ese momento en el que supo que se entregaría a él. Había pasado muchas noches despertándose solo, con el cuerpo duro como una piedra y ese débil sonido invadiendo su cabeza y haciendo que le doliera el corazón.

Ella deslizó las manos hasta los hombros, hundiendo los dedos en los músculos mientras la lengua de Aleksandr se hundía profundamente en el dulce calor de su boca. Pegó con fuerza su ávida entrepierna a su estómago, dejando que el contacto de su piel tersa y aquellas exuberantes curvas lo llevaran hasta el límite. Entonces le vinieron a la cabeza todos los recuerdos en los que la acariciaba, el infinito placer, el increíble amor que se había adueñado tan lentamente de su corazón y de su alma que no se había dado cuenta a tiempo de ello para poder protegerse a sí mismo y para cuando fue consciente de lo que sucedía ya era demasiado tarde. La necesitaba cuando nunca había necesitado a nadie.

Su boca estaba caliente y parecía de terciopelo, la lengua de Abigail se enredaba con la suya, intensificando su placer. Apenas podía respirar mientras la recorría posesivamente con las manos.

—Llevas demasiada ropa, Sasha —se quejó ella.

Aleksandr, reacio a interrumpir el beso, le mordisqueó el labio inferior. Luego alzó la cabeza el tiempo suficiente para sacarse la camisa por el cuello y lanzarla a un lado, pero antes de que pudiera volver a abrazarla, noto que Abigail apoyaba la palma de la mano sobre su miembro erecto, y cuando lo acarició a través de la tela de los pantalones, su cuerpo se estremeció ante el repentino calor y la fricción.

—Demasiada ropa aún —enfatizó ella, alzando la mirada hacia sus ojos.

Estaba perdido y lo sabía. ¿Cuántas veces se había sumergido en su mirada? Sentía por Abbey un deseo insaciable y hacía tiempo que había dejado de luchar contra el hecho de que la necesitaba. Ahora, sólo era cuestión de hacerle ver que ella lo necesitaba tanto como él a ella. Se deshizo de la ropa, tirándola descuidadamente, al tiempo que volvía a tomarla entre sus brazos y la hacía descender hasta la improvisada cama.

Encontró la calidez de su cuello, y lo besó y lo mordió delicadamente, para luego juguetear con su oreja y su garganta, mientras sentía cómo los pezones hacían presión contra los duros músculos de su pecho. Sólo el encaje se interponía entre ellos. Abigail emitía débiles gemidos de placer, le clavaba las uñas en la espalda y no dejaba de mover las caderas bajo él.

Aleksandr sintió que el cuerpo le ardía en una fiebre de deseo y fue besándola hasta llegar a la turgencia de sus pechos donde los tensos y duros pezones emergían a través del encaje rojo.

—Eres tan hermosa. —No pudo evitar mirarla mientras la luz de la luna acariciaba su cuerpo. Bajó la cabeza y lamió cada pezón extendiendo en ellos un serpenteante calor. El cuerpo de Abigail reaccionó, los músculos se contrajeron y las caderas se agitaron con violencia mientras gemía con la intensidad del placer que sentía.

Abbey nunca le ocultaba nada, siempre le demostraba cuánto lo deseaba, y ello lo ayudaba a controlarse cuando la deseaba tanto. Esa noche estaba decidido a ir despacio y hacerle sentir la misma intensidad que a él tanto lo atenazaba.

Abigail se arqueó hacia él, acercándole el pecho a la boca a modo de invitación y cerrando los puños alrededor de su pelo. Aleksandr inclinó la cabeza y envolvió el pezón con la boca, succionándolo con ávida lujuria. A continuación deslizó la mano por la pierna subiendo hasta el muslo, y allí pudo sentir el calor y la humedad bajo la barrera de encaje rojo que se interponía entre ellos. Abigail pronunció su nombre, de forma entrecortada, suplicándole.

Él le acarició los sedosos muslos mientras dirigía la atención al otro pecho, dándole pequeños mordiscos y pasando la lengua juguetonamente por su piel cuando empezó a dejar un rastro de besos hasta su abdomen y la cadenita de oro. Abigail respiraba entre jadeos y le clavó con fuerza los dedos en los hombros. Las manos de Aleksandr estaban por todas partes, siguiendo cada curva, descubriendo cada sombra, tirando de sus pezones y acariciándola hasta que perdió el control junto a él y le suplicó mientras movía las caderas sin cesar.

—Me encanta este encaje rojo —susurró él contra su estómago. Luego le separó los muslos con las manos mientras frotaba con la barbilla el húmedo encaje e inhalaba. Su fragancia lo envolvió. La recordaba tan vívidamente, aquel sabor y aroma únicos. Sus dientes juguetearon con la tela de encaje que cubría el palpitante montículo.

—¡Sasha! —La voz de Abigail sonó ronca por el deseo.

Cuando Aleksandr deslizó la lengua por entre los agujeros de la tela y la hundió en ellos, Abigail se arqueó violentamente y estuvo a punto de deshacerse en sus brazos.

—¿Qué estás haciendo? Ha pasado tanto tiempo. Te quiero dentro de mí.

Él sonrió ante la demanda que había en su voz.

—Te quiero entera, por completo. Quiero incluso las partes de ti que no deseas entregarme. Lo deseo todo de ti. —Volvió a hundir la lengua e hizo una nueva incursión a través del encaje, dejándola sin aliento—. No es culpa mía que estas bragas se interpongan en mi camino.

Abigail tiró de ellas frenéticamente.

—Quítamelas. Deprisa. Quítamelas. —Sacudió los pies hasta que los zapatos salieron volando.

Aleksandr contempló su rostro, la mirada vidriosa en sus ojos, el modo en que sus pechos se elevaban a través del sujetador de encaje. Tenía la piel sonrosada y sensible, y estaba tan hermosa... Le arrancó la prenda con un único movimiento que le ofreció pleno acceso a su cuerpo. Entonces la acarició con la palma de la mano, hundió el dedo en aquella fascinante humedad y sintió cómo sus músculos se tensaban cuando le abrió aún más las piernas y se deslizó entre ellas.

—He echado de menos tu sabor.

Bajó la cabeza hacia ella y descubrió con la boca su punto más sensible. Se tomó su tiempo, succionando, lamiendo, llevándola hasta el mismo límite de su control y manteniéndola allí. Todo el cuerpo de Abigail vibraba excitado y le suplicó, con los puños de nuevo tirando de su pelo, cuando sintió que el fuego se extendía con fuerza por sus venas y su cuerpo se arqueaba cada vez más y más tenso.

Abigail estaba al borde de la locura mientras Aleksandr emitía ardientes y sensuales gemidos de placer mientras la devoraba, lamiéndola y mordiéndola con delicadeza. Parecía desesperado por tomarla y, sin embargo, no lo hizo, no la llenó ni permitió que llegara al éxtasis cuando necesitó aquella liberación. Tenía los ojos tan oscuros que parecían negros. Parecía tan hambriento que aquel fuerte deseo imprimía profundas líneas en su rostro. De repente, sustituyó la lengua por los dedos, se echó hacia delante y le acarició el estómago con la cara. Abigail sintió que el útero se le contraía y se le escapó otro grito.

Sólo entonces, Aleksandr cambió de posición y se apoyó en las rodillas para elevarse sobre ella. Abigail contempló su cuerpo duro, de músculos marcados y hombros anchos. Había olvidado lo grande que era. Con él arrodillado entre sus piernas del modo que estaba e incluso con su cuerpo vibrando por el deseo y húmedo esperando darle la bienvenida, sintió ese instante de inseguridad.

—Lo hemos hecho muchas veces —le recordó él al tiempo que pegaba el extremo de su erección contra ella.

Entonces avanzó entre sus pliegues, haciendo que se abriera lentamente. Aleksandr jadeó.

—Pero siempre me vuelves loco, Abbey. —Respiraba con dificultad, al igual que ella. Estaba tan caliente que Aleksandr no estaba seguro de si se encontraba en el paraíso o en el infierno. Nunca la había deseado tanto y se debatía entre un puro éxtasis y un intenso dolor mientras se iba hundiendo más y más en su cuerpo.

El fuego y el calor la sacudieron, se extendieron y la consumieron. Abigail sintió las lágrimas en su rostro y se preguntó cómo había podido vivir sin él. Había deseado mantener una parte de sí misma a salvo, pero él estaba tomando todo lo que ella era, exigiéndoselo todo, y no podía detener aquel enorme deseo que se apoderaba de su cuerpo mientras se fundía con el de él y se convertía en parte de Aleksandr. Piel contra piel, se mecieron al tiempo que las caderas encontraban el ritmo perfecto y el cuerpo de Aleksandr avanzaba con fuerza, rápida y profundamente, hasta lo más profundo de ella. Abigail se elevó para encontrarse con él, tensando los músculos a su alrededor para envolverlo y mantenerlo allí. Estaba convencida de que no sobreviviría, de que moriría con él sumergido en su interior al tiempo que su cuerpo se ondulaba más y más tenso, más y más necesitado de una liberación.

Aleksandr se hundía en ella con embestidas desesperadas y potentes mientras el cuerpo de ella vibraba y palpitaba envolviéndolo. Él le sujetó las caderas con las manos para poder avanzar aún más en su interior con fieros envites que enviaban descargas eléctricas por todo su cuerpo. Las sensaciones la invadieron, la recorrieron, intensificándose más y más hasta que sólo existió Aleksandr en su mundo. Entonces sintió que su cuerpo se tensaba y alcanzaba un frenesí de deseo y necesidad que no dejaba de crecer en intensidad.

Él no dejó de moverse, empujando más y más fuerte y haciéndola volar tan alto que temió no poder regresar jamás, pero no le importaba, porque él la sostenía con su fuerza y con el rostro convertido en una máscara de oscura intensidad mientras aumentaba su vertiginoso ritmo. Se oyó a sí misma gritar cuando él rozó aquel punto más sensible de su cuerpo, llevándola más allá del límite hasta que su útero se convulsionó enviando descargas eléctricas que la atravesaron. Sólo entonces sintió cómo la llenaba la ardiente inyección de su liberación y oyó su grito gutural que se unió al de ella. Finalmente se quedó tumbado sobre ella, temblando, caliente, con gotas de sudor humedeciéndole el pelo y con el corazón latiendo con fuerza en su pecho.

Abigail se quedó tendida debajo de él esforzándose por respirar, sintiendo que su cuerpo no era suyo, aunque sabía que no había sido así desde la primera vez que se había acostado con Aleksandr. Las lágrimas se le escaparon por las comisuras de los ojos.

- Lyubof maya. —Su voz era dulce, sensual—. Volverás a destrozarme el corazón si lloras. —Entrelazó los dedos con los de ella—. Te quiero más que a nada en el mundo. ¿No hay ninguna esperanza para nosotros? No tenía nada hasta que tú llegaste a mi vida, y cuando te fuiste, me dejaste sin nada. —Le besó los ojos, llevándose las lágrimas con la lengua—. Inténtalo, hazlo por mí, Abbey.

—Lo intento. —Su cuerpo aún palpitaba alrededor del de él en pequeñas réplicas que la mecían, enviando diminutas descargas eléctricas a través de sus venas.

—Intentas no amarme. —Le besó la garganta y le dio otro beso entre los pechos—. Te conozco tan bien. No quieres amarme.

Abigail detestaba que lo supiera, que la conociera en efecto tan bien que pudiera saber qué pensaba y sentía. Le acarició la cara. Su amado rostro.

—Estábamos tan bien juntos. Encajábamos, Abbey. Estábamos hechos el uno para el otro.

—Me costó mucho volver a encontrarme a mí misma, Aleksandr. —Había dolor en su voz—. Me sentía muy perdida sin ti. Me dejaste destrozada, herida y atrapada en un oscuro lugar sin puertas ni ventanas. No sabía cómo vivir sin ti. No sabía cómo sonreír, cómo sentir, cómo existir. Me costó casi dos años aceptar que lo nuestro se había acabado, y entonces tuve que encontrar un modo de seguir adelante. Me hice más fuerte. Ahora estoy viva de nuevo. Incluso algunas mañanas puedo despertarme y ser feliz. Puedo mirar al mar y encontrar de nuevo la paz. Y ahora me pides que vuelva a arriesgarlo todo... No estoy segura de que pudiera sobrevivir si todo se viniera abajo de nuevo.

Aleksandr se tumbó sobre ella, notando su suave cuerpo grabado en su piel. Aún seguía sumergido en su interior y acababan de tener una experiencia sexual increíble. Sin embargo, Abigail lo miraba con una mezcla de amor y temor, y él ni siquiera podía fingir que no sabía por qué lo hacía. Había llevado mal las cosas a causa de su arrogancia, de su confianza en que a nadie se le ocurriría intentar derrotarlo. Se había equivocado y Abigail había sido quien había tenido que pagar el precio de su error.

—Lo sé, rebyonak. Lo lamento tanto. Sé que yo soy el culpable de lo que te sucedió y sé el precio que pagaste por mi error. Pero te juro que no permitiré que vuelva a ocurrir algo así. —Le besó las comisuras de los labios—. Nunca cometo el mismo error dos veces.

Abigail le acarició el pelo y se lo echó hacia atrás.

—Dame tiempo.

—Iré a por algo para beber. ¿Prefieres algo caliente o frío?

—Algo frío. Voy a darme una ducha y me meteré en el jacuzzi.

Aleksandr volvió a besarla, larga y lentamente, intentando mostrarle sin palabras cómo se sentía. Luego, de mala gana, abandonó el paraíso de su cuerpo. Su relación con ella estaba en una situación muy precaria y no quería dejarla ni un momento, por miedo a que lograra escapar de él y lo dejara solo otra vez.

Abigail se recogió el pelo para evitar mojárselo y dejó que el agua caliente se deslizara por su cuerpo. Hacía mucho tiempo que no hacía el amor y se sentía un poco dolorida y sensible. Aleksandr siempre se había mostrado muy apasionado con ella. Le hacía el amor con frecuencia, a veces varias veces en un día. La verdad es que nunca se le ocurriría hacer con ningún otro las cosas que habían hecho juntos, pero con él siempre parecía estar bien y ser algo tan natural. Su cuerpo aún vibraba. Podía sentir cómo su útero palpitaba, deseoso de más.

Salió desnuda a la terraza. Aleksandr ya había quitado la cubierta del jacuzzi y la cogió de la mano para ayudarla a meterse en el agua. El contraste de la fría noche con el agua caliente hizo que se le escapara un grito ahogado cuando se sumergió en ella. A continuación, se sentó y apoyó la cabeza en el reposacabezas para contemplar las estrellas y escuchar el estruendo del océano mientras él se daba una ducha.

Cuando escuchó deslizarse la puerta corredera, Abigail se incorporó y lo observó caminar hacia ella. Llevaba dos copas de champán llenas del líquido dorado. Se metió en el jacuzzi y le ofreció una. Abigail la cogió, la dejó en el borde del jacuzzi y le rodeó los testículos con la mano, apretándolos con delicadeza al tiempo que se arrodillaba. Sus pechos flotaron en el agua caliente cuando se inclinó hacia él.

—Eres un hombre tan hermoso.

Con su caricia, Aleksandr sintió que su cuerpo empezaba a revivir de nuevo a pesar del frío de la noche. Abigail lo rodeó entonces con los dedos, y sintió cómo su miembro se alargaba y endurecía en respuesta.

—Quédate ahí, Sasha, y bébete tu champán. Quiero tocarte.

Él había explorado su cuerpo a fondo, pero ella sólo había logrado sujetarse hundiendo las uñas en su piel y agarrándose a él cuando las sensaciones habían sido demasiado fuertes. Ahora disponía de tiempo para una exploración mucho más pausada.

Aleksandr cerró los ojos cuando su cálido aliento se movió por su cuerpo. Abigail deslizó las manos por su piel, recorrió líneas y músculos, y regresó para rozar levemente su erección repentinamente embravecida. Él se llevó la copa a los labios y tomó un pequeño sorbo de champán en el preciso instante en que la boca de Abbey se cerró envolviéndolo, lo que hizo que casi tirara la copa y se atragantara mientras apoyaba la mano libre sobre el pelo de ella.

—Adoro tu boca. —De nuevo estaba atrozmente duro y su cuerpo vibraba con fuerza.

Abigail no respondió. Volvía a sentirse húmeda y sus músculos volvían a tensarse y a palpitar de deseo, y cuando su boca se llenó con toda su plenitud, se aferró con ambas manos a sus muslos y le hundió los dedos en los apretados músculos. Enseguida empezó a lamer con fuerza, mientras dejaba que su lengua bailara y jugueteara arrancándole gemidos de placer.

Aleksandr echó hacia atrás la cabeza y miró al cielo. La luna los bañaba con su luz y el océano entonaba una intensa melodía de fondo. El calor del jacuzzi no era nada en comparación con el fuego de su boca de terciopelo. No tenía ni idea de lo que había hecho en una vida anterior para merecer una mujer como Abigail, una mujer que se entregaba por completo y de forma sincera. Una mujer que disfrutaba de su cuerpo con total abandono. Podía hacer cosas asombrosas con su boca y parecía que le encantaba hacérselas.

Le temblaban las piernas y se sentía como si fuera a ahogarse de placer, pues apenas lograba respirar entre irregulares jadeos, y los pulmones le ardían faltos de aire. Aleksandr se sumergió más en su boca, dejando que sus caderas se adaptaran al ir y venir del mar. Sentía los testículos tan tensos que temió estallar.

—Quiero irme en tu interior, Abbey. Estoy cerca, muy cerca.

Su cuerpo vibraba con tal necesidad que finalmente, de mala gana, Abigail renunció al placer de volverlo totalmente loco y le permitió liberarse de su boca. Entonces él se agachó y la cogió de la muñeca, levantándola sin más preámbulos y volviéndola hacia el reposacabezas. Con la palma de la mano sobre su espalda, la forzó a inclinarse hacia delante y Abigail se encontró contemplando el embravecido mar mientras las manos de Aleksandr se deslizaban entre sus piernas y sus dedos buscaban su humedad.

—Estás lista para mí —gruñó—. ¿Tienes alguna idea de lo que eso puede hacer a un hombre? —Podría hacerlo caer de rodillas.

Abigail no tenía ni idea de lo que había hecho por él, cómo le había cambiado la vida, cómo lo había cambiado como persona, y se negaba a volver a ser lo que había sido sin ella. Se hundió en su interior con fuerza. Necesitaba que el palpitante placer que recorría su cuerpo alejara sus demonios, aquellos demonios que habían aparecido tan inesperadamente cuando Abigail le había confesado lo difícil que había sido recuperar su vida y continuar sin él. Ella al menos lo había logrado. Él, sin embargo, no había sido capaz de hacerlo.

Había vertido su corazón en aquellas cartas y ella se las había devuelto sin abrir. Antes de conocer a Abbey, nunca le había importado si era feliz, siempre que cumpliera con su deber. Perseguía a criminales y esquivaba balas y luego volvía a casa, a un apartamento vacío. No confiaba en nadie y nadie le importaba. Había sido capaz de vivir en aquel laberinto de engaño y traición, moviéndose con destreza a través de los campos de minas que conformaban su mundo, pero ella le había arrebatado todo eso. Se había perdido a sí mismo al igual que le había sucedido a Abigail. Y ahora no podía pensar en volver a perderla otra vez; de hecho, dudaba mucho que él, como ella, pudiera sobrevivir a eso.

Le hundió los dedos en las caderas. Estaba caliente y tensa, y era un prodigio del placer que borró de su cabeza todos aquellos tormentosos pensamientos. Al sumergirse en ella, Aleksandr pudo sentir cómo su cuerpo lo bañaba en un ardiente líquido, cómo sus músculos lo aferraban con fuerza, apretándolo y masajeándolo. Abigail empujó hacia atrás buscándolo, balanceando el trasero contra sus apretados testículos con cada profunda embestida, haciendo que su placer aumentara vertiginosamente y se sintiera fuera de control. Aleksandr sintió los espasmos de su cuerpo envolviéndolo, convulsionándose, contrayéndose a su alrededor. El suave grito de Abigail se elevó en medio de la noche.

Él dejó escapar un ronco grito cuando se vació en ella mientras le rodeaba la cintura con los brazos y buscaba su nuca con la boca. Fue dejándole un rastro de besos a lo largo de la columna hasta llegar a la parte inferior de su espalda mientras salía de su interior. A continuación, le hizo darse la vuelta y la ayudó a sentarse de nuevo en el jacuzzi, a ambos les temblaban las piernas. Abigail lo miró con una mezcla de dolor y placer que hizo que su corazón diera un vuelco en el pecho. Había tanta tristeza en ella que no pudo soportarlo.

Le cogió la barbilla y se llevó la otra mano al pecho.

- Baushki-bau, me estás rompiendo el corazón. ¿Es que no puedes ver que lo que siento por ti es verdadero? ¿Que te quiero más que a cualquier otra cosa en el mundo? Haría cualquier cosa por borrar el dolor que te he causado. Dime qué puedo hacer, Abbey, no puedes seguir sufriendo así.

Ella le dedicó una débil sonrisa mientras le acariciaba las finas arrugas que se formaban alrededor de su boca.

—No es sólo mi dolor. Es también el tuyo. Te siento del mismo modo que tú me sientes a mí. —Se llevó la mano al corazón en un gesto casi idéntico al de Aleksandr—. Lo superaremos. Pero necesitaremos tiempo, porque nunca pensé que volvería a verte y todavía estoy conmocionada.

—Tú me has seducido esta noche deliberadamente.

Su sonrisa se amplió.

—Tampoco cuesta tanto hacerlo, Sasha. Sólo con que te mire ya crees que te estoy seduciendo.

Se encogió de hombros.

—Es cierto.

Abigail cogió la copa de champán.

—Menos mal que me estoy tomando la píldora. De lo contrario, tendríamos un gran problema. Sólo porque Elle sea la destinada a concebir siete hijas no significa que las demás no podamos quedarnos embarazadas. Deberías haber pensado en eso antes de haberte dejado llevar tan desenfrenadamente.

Aleksandr le cogió la copa y la inclinó lo justo para que unas gotas cayeran por la pendiente de su pecho.

—Sí que pensé en ello —murmuró al tiempo que bajaba la cabeza para lamer el champán de su piel—. Pero guardaba la esperanza de que te hubieras olvidado.

Su lengua envió pequeñas descargas eléctricas que le atravesaron el abdomen. Aleksandr se sentó, apoyó la cabeza en uno de los mullidos cojines y la colocó sobre su regazo.

—Recuéstate y mira las estrellas. Hace una noche increíble y yo sólo deseo abrazarte.

Abigail se relajó, moviendo las caderas hasta que pudo sentir su entrepierna bajo el trasero. Entonces, apoyó la cabeza en su pecho e, inmediatamente, Aleksandr levantó las manos para tomar sus pechos entre ellas.

—Es imposible que puedas...

—No, pero puedo abrazarte. Echaba de menos tocarte. —Sus dedos le masajearon los pechos, tiraron de sus pezones—. Me encantaba despertarme en medio de la noche y encontrarte desnuda junto a mí. Tu cuerpo era siempre tan receptivo.

—Eres un obseso del sexo. —En su voz se reflejó una sonrisa y otra se fue adueñando poco a poco de su corazón. Quizá también ella era una obsesa del sexo, porque cuando estaba con él, siempre estaba húmeda y dispuesta, con su cuerpo vibrante y palpitante. No importaba qué le pidiera o cuándo se lo pidiera, ella lo deseaba. Por otro lado, a Aleksandr le gustaba acariciar su cuerpo y lo había hecho muy a menudo. Incluso cuando estaban fuera de casa, recordaba cómo sus manos solían rozarle accidentalmente los pezones o el trasero. Una vez estaban en un club una noche y él deslizó la mano por debajo de la mesa y la acarició subiendo por el muslo. Para cuando se marcharon, Abigail lo deseaba tanto que apenas habían llegado a su apartamento cuando empezó a quitarse la ropa.

A él nunca le importaba que ella le correspondiera, como a menudo hacía, excitándolo a propósito cuando sabía que no podría hacer nada al respecto. Le encantaba la expresión de sus ojos, ardiente y llena de promesas que él siempre cumplía.

Aleksandr le mordisqueó el hombro, pellizcándole juguetonamente con los dientes mientras sus manos vagaban por su cuerpo. Abigail dejó que el champán fluyera por su garganta y volvió a pasarle la copa. Él bebió un sorbo y luego hizo que echara atrás la cabeza para poder besarla y disfrutar de su sabor a champán y a sexo.

—¿Quieres acostarte? —le preguntó Abigail.

Él le devolvió la copa y sumergió las dos manos bajo el agua en busca de sus muslos.

—Sí. Contigo. Quiero pasar la noche devorándote.

—Pensaba que querías pasar la noche abrazándome.

—También. —Le abrió las piernas con las manos y apoyó una en cada lado de su montículo, moviendo lentamente los pulgares entre sus rizos en un gesto persuasivo—. Quiero que esta noche no acabe nunca.

Abigail suspiró y se movió un poquito más para acoger mejor sus dedos.

—Yo tampoco quiero que acabe. —Estaba volviendo a excitarla con provocadores besos y los dedos hundidos en su interior que la acariciaban y se movían con una pericia fruto de todas las noches en las que le había hecho el amor.

—Córrete por mí. —Le susurró tentador. Sumergió aún más los dedos, llenándola, acariciándole el clítoris y murmurándole al oído explícitas fantasías en ruso.

Abigail echó hacia delante las caderas, cabalgando sobre su mano, jadeando mientras sus pechos se elevaban con la excitación de su creciente placer y él la besaba una y otra vez, robándole el aliento, estimulando sus pechos con una mano mientras deslizaba la otra dentro y fuera de su vulva. Entre beso y beso, susurraba en ruso, pero Abigail, tan absorta como estaba en aquella creciente oleada de calor, sólo pudo captar parte de lo que le proponía. Elevó las caderas para seguir las rítmicas embestidas de sus dedos, deseando más, desesperada por tener más.

Aleksandr le mordió la clavícula, una pequeña punzada de dolor que alivió con su lengua. Luego empujó adentrándose aún más en ella con los dedos, frotando su punto más sensible. La excitación, caliente y ávida, la atravesó con un estallido y Abigail arqueó su cuerpo, elevándose más y más.

—Estás tan excitada —le susurró él—. Tan caliente y excitada.

Abigail explotó, el orgasmo le sobrevino de repente, con fuerza, sacudiéndola con su intensidad. Una oleada de calor atravesó su cuerpo e hizo que se sintiera mareada.

—Necesito salir de aquí —comentó—. Pero no creo que pueda mantenerme en pie.

Aleksandr la levantó sin apenas esfuerzo y salió del jacuzzi. La dejó sobre el borde y la secó con una gran toalla de baño.

—Gracias por estar aquí conmigo esta noche, Abbey.

—Pase lo que pase, me alegro de haber venido.

Estaba agotada, y Aleksandr la llevó hasta la cama, la tumbó sobre ella y le apartó el pelo de la cara.

—Quédate aquí tapada mientras yo vuelvo a cubrir el jacuzzi. No quiero que cojas frío.

Abigail se acurrucó bajo los gruesos edredones de plumas.

—Tengo tanto sueño que no creo que note ni el frío. Date prisa y ven a la cama.

Aleksandr puso un poco de orden en la terraza y volvió junto a ella. Una vez allí, se quedó mirándola un buen rato, asombrado de que estuviera con él, aunque era muy consciente de que no se había comprometido en lo más mínimo y sabía que por la mañana se alejaría de él. Pero ahora estaba allí con él, y eso era más de lo que había esperado.

Se metió en la cama junto a Abigail y pegó su cuerpo al de ella.

—¿Qué sabes de Jonas Harrington? —La rodeó con los brazos y le dio un beso en la nuca.

—¿Qué quieres saber? —Había una nota de cautela en su voz.

Aleksandr sonrió en la oscuridad.

—¿Por qué lo proteges tanto?

—Él no diría eso. Forma parte de la familia. Lo quiero. Mis hermanas, mis padres, incluso mis tías lo quieren. A veces es un poco pesado, pero caminaría entre las llamas por nosotras.

—He averiguado muchas cosas sobre él y parece ser muy bueno en su trabajo. Tiene una excelente hoja de servicio.

—¿Cómo has podido averiguar eso?

—En esta era moderna, incluso los atrasados agentes rusos de la Interpol usan ordenadores portátiles e Internet para enviar y recibir archivos. La Interpol es célebre como agencia de información. —Le acarició el pelo con la boca—. Me encanta cómo huele tu pelo.

—Uso un champú de hierbas que preparan mis hermanas. Es muy bueno.

—Háblame de Harrington como persona, como hombre. ¿Se muestra estricto con las normas? ¿Sigue los reglamentos al pie de la letra? ¿Respaldaría a su compañero si las cosas se pusieran feas?

Abigail abrió los ojos y se dio la vuelta para mirarlo. Su suave cuerpo se movió contra el suyo y lo sacudió con un dulce fuego. Era una de las cosas que más echaba de menos, estar en la cama con ella sintiendo simplemente cómo se movía pegada a él.

—Ni se te ocurra utilizar a Jonas para algo peligroso.

—Parece estar muy avanzado en la investigación y está acercándose demasiado a Nikitin y a Prakenskii. No quiero que se ponga en su punto de mira. Aunque no creo que Prakenskii matara a Harrington a menos que fuera en defensa propia, Nikitin suele responder de forma muy violenta cuando alguien se interpone en su camino. Así que he pensado que podría proteger mejor a Harrington si trabajo con él.

—Jonas se toma su trabajo muy en serio y descubrirá quién mató a tu compañero. Si me estás preguntando si te será de ayuda en tu trabajo, te digo que sí. Y si estás preocupado por que se acerque tanto a la verdad que quienquiera que esté detrás de esto lo quiera muerto, te diré que es tenaz y descubrirá al asesino. Y sí, te estaría muy agradecida si velaras por él. —Abigail bostezó—. Tengo tanto sueño.

Aleksandr volvió a besarle el cuello.

—Duérmete entonces. Podemos hablar mañana.

—Sasha... —Su voz volvía a sonar adormilada—, tengo que ir a la cala a primera hora de la mañana para suministrarle los antibióticos al delfín y luego tengo una reunión con mis hermanas. Se supone que debo ayudarlas a planificar una boda doble y hasta el momento no he contribuido en nada en absoluto. También está lo otro... —emitió un gemido de disgusto.

—¿Qué otro?

—Frank Warner celebra una fiesta para todos los peces gordos y nosotras recibimos una invitación a través de Inez, lo que significa que debemos ir.

—¿Me estás dando calabazas?

Abigail se tensó al escuchar su tono.

—No, te estoy diciendo que tengo planes para mañana y que no podré verte. Tengo una vida, ya lo sabes. Y creía que estabas aquí por trabajo. ¿Acaso no estás en medio de una investigación?

—Mi investigación va bien. Soy capaz de encargarme de más de una cosa en mi vida al mismo tiempo.

Abigail lo miró con sus intensos ojos verdes.

—¿Soy yo una de esas cosas?

—Tú lo eres todo.

Capítulo 13

—¡ABBEY! ¡Llegas tarde! —Hannah fulminó a su hermana con la mirada—. Y estás mojando todo el suelo.

Abigail se quedó de pie en la entrada con aspecto de niña culpable a la que hubieran pillado con la mano dentro del bote de galletas. Su pelo, normalmente de un intenso dorado rojizo, estaba totalmente mojado y le goteaba por el cuello y los hombros, incluso tenía gotas de agua en las puntas de las pestañas.

Hannah la contempló divertida. Era evidente que se había quitado el traje de buzo de camino a casa, pero todavía llevaba colgando de los dedos la máscara como si hubiera olvidado que estuviera allí. Iba descalza y sólo llevaba puesto el bañador y unos pantalones de deporte muy mojados.

—Lo sé, lo sé. Y lo siento. —Abigail Drake cerró de un golpe la puerta de la cocina y miró con añoranza la tetera—. Me muero por una taza de té.

Hannah no pudo resistirse a los enormes ojos de cachorrillo indefenso de Abigail, así que dirigió la mirada hacia la tetera que se encontraba sobre un fuego y, justo en ese preciso momento, el fuego se encendió y las llamas sisearon suavemente bajo la tetera.

—Te prepararé una taza de té mientras te duchas, pero date prisa. —Consultó su reloj—. Ya llegamos media hora tarde.

Abigail subió corriendo las escaleras y Hannah la siguió.

—No he podido evitarlo. Tuve que suministrarle los antibióticos a Kiwi esta mañana. Los otros delfines estaban en la cala y tenían tantas ganas de jugar que no pude resistir la tentación de darme un baño con ellos. Aquello estaba tan tranquilo que olvidé por completo la hora. —Sonrió a su hermana por encima del hombro—. Si tú tuvieras que elegir entre dulces y divertidos delfines o aparecer por la galería de Frank Warner, ¿qué escogerías? Por otro lado, Frank me evita siempre que puede, como el resto de Sea Haven. Odio estas cosas.

—No te evitan, Abbey —protestó Hannah.

—Claro que lo hacen. Todos tienen miedo de que diga algo incorrecto y le cuenten al mundo algún profundo y oscuro secreto. Preferiría estar bajo el mar con los delfines.

—Tienes razón, pero también te perdiste la reunión que hemos tenido para preparar las bodas de Sarah y Kate. Incluso la tía Carol se enfadó, y ya sabes que te adora.

Abigail se detuvo en la entrada del baño.

—Lo sé. —Se apartó de la cara la mata de pelo mojado y salado—. Lo siento. Es sólo que... —dejó la frase inacabada con un pequeño suspiro.

—¿A quién estás evitando ahora a Jonas o a Aleksandr? —le preguntó Hannah.

Abigail se puso tensa. Fue una mínima reacción, pero Hannah la percibió igualmente. La expresión de su hermana se volvió cautelosa.

—A los dos. ¿Ha llamado alguno de ellos?

—Sí. —Hannah apoyó la mano sobre su hombro para evitar que escapara metiéndose en el baño—. Jonas ha estado llamando durante toda la mañana. ¿Por qué estás disgustada con él? —Observó a su hermana con atención en busca de una reacción, pero los ojos de Abigail se llenaron de sombras que velaron su expresión.

Hannah se llevó una mano al corazón. Le dolía de verdad y supo que estaba sintiendo el dolor de su hermana a pesar de que ésta le sonreía.

—Abbey, ojalá pudiera ayudarte.

—Lo sé, cariño, pero tengo que arreglar las cosas yo sola. Ahora mismo estoy hecha un verdadero lío y no ayuda que Jonas esté llamando constantemente y quiera hablar conmigo sobre cosas que yo realmente desconozco. Lo que debería hacer es hablar con Aleksandr y dejarme a mí al margen. He vuelto a casa para ayudar a preparar la boda de mis hermanas y para estudiar a los delfines. No quiero saber nada sobre obras de arte robadas ni asesinatos. Ojalá todos me dejaran en paz.

Hannah la miró preocupada.

—Te has acostado con él, ¿verdad?

Una débil sonrisa sobrevoló su boca.

—Bueno, sí.

—¿Y no estuvo bien?

—Fue increíble. Pero una relación no es sólo sexo. Me preocupa lo mucho que lo necesito y el modo en que es capaz de llegar hasta mí. A veces me gustaría que lo nuestro fuera sólo sexo, sería mucho más fácil de ese modo, Hannah.

—Abbey, cualquier mujer que se pasa la vida en el mar no juega sobre seguro. No te digo que vayas tras él, porque la verdad es que no sé cómo es. Su aura es muy confusa e indica conflicto, violencia y peligro, pero también protección y otras muchas cualidades muy buenas.

—Lo necesito. No puedo quitármelo de la cabeza.

—Lo siento, cariño. Sé que estás sufriendo. Te ha llamado a cada hora y sé que cree que miento cuando le digo que no estás. —Hannah le señaló el baño—. Anda, date una ducha. Estás llenando de agua todo el pasillo. Mientras tanto te prepararé una taza de té. Tienes que ir a esa fiesta. —Hizo una mueca.

—Sé cuánto las odias.

—Me siento como si en mi interior hubiera dos personas, Abbey. —Hannah bajó la mirada hacia sus manos—. Mi verdadero yo es el que muestro cuando estoy con mi familia, sociable y fuerte, pero luego en público no puedo hablar sin tartamudear. Es tan frustrante. Tengo confianza en mí misma. No me importa lo que los demás piensen de mí. —Hizo una pausa—. Bueno, sólo lo que piense mi familia y también esa rata de Jonas, aunque no tengo ni idea de por qué él me importa.

Abigail estudió a su hermana. Siempre la impresionaba un poco lo hermosa que era. Alta y muy elegantemente delgada, tenía no obstante unos generosos pechos, y su pelo, dorado platino, abundante y largo, tenía un brillo increíble. Todo en Hannah era elegancia y clase, desde sus grandes ojos de espesas pestañas y sus pómulos altos hasta su boca amplia y turgente. Además, era una mujer fuerte que, al mismo tiempo, contaba con un carácter travieso bajo su apariencia fría como el hielo. Pero pocos habían visto esa parte de su hermana. Cuanto más grande era el don y potente más el poder, más inconvenientes ponía la naturaleza para contrarrestarlo, la magia de Hannah era muy poderosa. Abbey se dio cuenta de que Jonas tenía razón. Parecía cansada y ojerosa, y estaba demasiado delgada.

—Estoy bien. —Hannah contuvo las lágrimas.

—Te abrazaría, pero estoy empapada —se disculpó Abbey—. De todas formas, no olvides que siempre tienes la opción de convertir a Jonas en un sapo. Eso resolvería los problemas de las dos.

—Ya lo he estado pensando. Aunque también se me ha ocurrido que, cada vez que abra la boca para decirme algo cruel, se ponga a croar bien alto.

Las dos estallaron en carcajadas.

Abajo, la puerta de la cocina se abrió de golpe en el momento en que la tetera se puso a silbar.

—¡Eh! —Sarah Drake las llamó desde el pie de las escaleras—. Puedo oíros cacarear como un par de brujas, pero desde luego no veo a ninguna de vosotras en la galería, que es donde deberíais estar. ¿Qué estáis tramando?

Las dos hermanas intercambiaron una larga mirada de culpabilidad.

—Sálvame —le dijo Abbey moviendo los labios para que se los leyera y se metió en el baño a toda prisa para quitarse la sal del pelo y del cuerpo.

Hannah bajó corriendo las escaleras para interceptar a su hermana mayor.

—Pensaba que nos encontraríamos en la galería de Frank.

Sarah arqueó una ceja mientras examinaba el rostro de Hannah.

—Apuesto a que sí. ¿Estabais tú y Abigail pensando en escabulliros y perderos la fiesta sin querer?

—Estaba preparando una taza de té rápida para Abbey —contestó, dando un rodeo.

—Os lo habéis planteado, ¿verdad? —Sarah le dio un codazo en las costillas—. Estás preciosa con ese conjunto tan elegante. ¿A qué otro lugar de Sea Haven irías vestida así?

—Estaba pensando en mi viejo pijama de franela, una buena película y palomitas —comentó Hannah. Sus manos se movieron con gracia mientras echaba unas cucharadas de hojas de té en una jarra.

—Abbey acaba de llegar, ¿verdad? Kate me dijo que ella y Matt pasaron por el viejo aserradero para hacer unos cuantos cambios en los planos y vieron su lancha en la cala Sea Lion. Se ha pasado el día jugando con los delfines.

—Ella no juega, Sarah. Trabaja. Es una bióloga marina.

Sarah soltó un bufido poco elegante.

—Aquí no, aquí no trabaja. Tú eres modelo Hannah, pero cuando vienes a casa, eres nuestra hermana y estás aquí para preparar una boda. Una doble boda. Y Abbey se pasa el día en el mar, en lugar de ayudar.

—Lo sé. —Hannah agachó la cabeza—. Está preocupada por el delfín que resultó herido y salió para cuidarlo. Ya sabes que los delfines se reúnen y la llaman cuando está por aquí.

—Se esconde como siempre hace —afirmó Sarah, con una mezcla de preocupación y exasperación en la voz—. Se ha acostado con ese hombre, ¿verdad? —Miró hacia las escaleras—. ¿Te ha contado algo más sobre el otro? Necesitamos saber a qué nos enfrentamos.

—Aún no le he preguntado, pero iba a hacerlo mientras se tomaba el té.

—Sólo quiero saber lo peligroso que es. Y si Jonas conoce su existencia.

—Jonas no necesita saber nada sobre ese otro hombre. Él no puede enfrentarse a alguien con ese tipo de poder —replicó Hannah—. ¿Pudiste sentir la electricidad que se acumuló en el aire con el pequeño toquecito que envió a Joley? Le dio una buena descarga en la mano y luego sólo rozándole la palma hizo que desapareciera el dolor.

—Joley estaba furiosa. Nunca la había visto así —comentó Sarah—. La verdad es que tuve miedo de que se enzarzara en algún tipo de lucha contra ese hombre allí mismo.

—Tú tienes muchos contactos. ¿No podrías averiguar algo sobre él?

—Si conseguimos su nombre, empezaré a investigar.

Hannah asintió y alzó la mirada hacia las escaleras. Ya no se oía el agua en la ducha, pero Abigail seguiría arriba unos cuantos minutos más.

—Me preocupa Abbey. Ha sido muy infeliz durante años, y con el regreso a su vida de Aleksandr, está más angustiada que nunca. Su solución siempre es desaparecer. Se marcha a otra parte del mundo para investigar y así no tener que relacionarse con nosotras. Simplemente se aísla.

Sarah estudió las sombras en los ojos de Hannah.

—Estás muy preocupada, ¿no es cierto?

—¿Tú no? —replicó Hannah.

Sarah asintió, encorvándose un poco.

—Lo cierto es que he pasado miedo por Abbey. Tenía la esperanza de que sólo fueran paranoias mías. Pero es a ti a quien te deja que te acerques más. No la pierdas, Hannah. Sé que es una carga para ti porque puedes sentir mucha empatía y ahora está muy preocupada, pero tienes que aferrarte a ella hasta que el resto de nosotras averigüemos un modo de hacerle volver a nosotras. —Sarah lanzó una mirada hacia la escalera y luego forzó una sonrisa—. ¿Y qué hay de ti? ¿Qué tal te van las cosas? ¿Cómo fue la sesión de fotos en África?

—El fotógrafo era un genio. Me encantaría volver a trabajar con él. Me gusta viajar y África es un continente increíble. Contraté a un guía y me quedé tres semanas más sólo para conocerlo mejor. No sé ni cómo empezar a explicarte lo impresionante que fue estar en medio de la selva, totalmente solos el guía y yo. No tartamudeé. Pude hablar con él. Aunque la mayor parte del tiempo escuchaba, porque ese hombre conocía unas historias maravillosas.

—Me alegro mucho por ti —exclamó Sarah—. Me preguntaba por qué no recibíamos ninguna señal de socorro de tu parte.

Hannah sirvió el té, añadió leche y se lo ofreció a su hermana antes de llenar una segunda taza.

—Sé que debe ser un fastidio para todas tener que ayudarme cuando trabajo, y os debe de resultar agotador hacerlo a semejante distancia. —Se volvió justo a tiempo para darle a Abigail su taza de té en el momento en que se acercaba a ellas vestida con un elegante traje de chaqueta de raya diplomática, que era más femenino que ningún otro que sus hermanas le hubieran visto llevar.

—Vaya, Abbey. ¿Esperas tener una cita con Frank?

Ella hizo una mueca.

—Pues va a ser que no. Eso se lo dejaré a tía Carol. ¿Ya está allí?

—Ella e Inez ayudaron a revisar todos los detalles con la empresa de catering y el organizador de la fiesta. Quieren que sea un gran éxito. Tía Carol me ordenó que viniera y os recogiera —les explicó Sarah. Consultó su reloj—. Ya llegamos tarde, así que no importarán unos cuantos minutos más. No he tenido oportunidad de preguntarte por el otro ruso, el que tiene poderes. ¿Quién es?

—Se llama Ilya Prakenskii. Se crió en la misma casa estatal que Aleksandr. Le pregunté si recordaba alguna cosa sobre Prakenskii cuando era niño que le pareciera rara y recordó unos cuantos detalles que indican que ese hombre podría haber nacido con los mismos dones que nosotras. Y desde luego es un experto en ellos, porque intentó sutilmente presionarme para que dijera algo que yo no deseaba decir; cuando me di cuenta, le reté a jugar al juego de la verdad —sonrió con satisfacción—, pero por supuesto se negó a hacerlo.

—¿Cree Aleksandr que supone un peligro para nosotras?

—Dice que es un hombre peligroso, es un conocido asesino a sueldo y trabaja para Sergei Nikitin, quien casualmente es el jefe de una de las familias de la mafia rusa y, desgraciadamente, un apasionado de la música de Joley. Me ha dicho que quiere conocerla.

—Esta chica atrae a la peor gente. Creo que necesita que le peguemos un cartel en la frente que diga: «Si eres un psicópata, apúntate aquí.» —Sarah suspiró y volvió a consultar el reloj—. Tenemos que averiguar lo máximo posible sobre Prakenskii. Y todas debemos vigilar a Joley. Ella misma puede llegar a ser un poco psicópata si alguien la provoca demasiado. Será mejor que nos vayamos a la fiesta. Después de todo, Frank informó a la prensa de que Hannah estaría allí.

—No sólo Hannah —añadió Abigail—. También Kate y Joley. Frank ha anunciado a todo el mundo su asistencia para atraer a mucha gente, y después de usar a las tres de reclamo, yo creo que lo conseguirá.

—Inez está orgullosa de él por eso. Quiere que este acto sea un gran éxito y que la gente del pueblo lo apoye en todo —comentó Sarah—. Ella cree que aporta cultura a las gentes del lugar.

Hannah levantó la mano en un gesto de rendición.

—Vale, iré, pero preferiría que no celebrara tantos eventos para recaudar fondos. Parece que los programe casualmente para cuando yo estoy en el pueblo.

—Y así lo hace, ¿no? —comentó Abbey.

—Un hombre astuto —añadió Sarah—. De esta forma consigue publicidad gratuita.

El pueblo, normalmente tranquilo y hogareño, estaba atestado de gente. Había varias limusinas aparcadas junto a las aceras de madera y varios coches último modelo alineados en las calles. Los adolescentes paseaban en grupos por la zona para admirar los vehículos más exóticos mientras las chicas intentaban ver a los famosos cuando entraban en la elegante galería de arte.

Frank Warner vivía en Sea Haven desde hacía más de diez años y su galería tenía clase, era espaciosa y estaba llena de interesantes pinturas y objetos antiguos. Sarah había estado en su casa una vez con Inez y les había contado que estaba repleta de bellos objetos de todo el mundo. Pinturas antiguas muy valiosas se conservaban en salas especiales donde nunca les daba el sol.

La galería también exponía esculturas modernas, formas de arte en varios tipos de materiales, todas exquisitas y con un alto precio. A sólo dos horas en coche de San Francisco, la pintoresca belleza del pueblo, con su teatro y cultura, habían atraído a Warner hasta el punto de decidir quedarse en él y convertir su galería en un sorprendente éxito.

A menudo, exponía algunas de sus propias pinturas de la zona, los puertos y los acantilados, las agitadas olas y los paisajes azotados por el viento. Las hermanas Drake consideraban que tenía talento, pero que era excéntrico y un poco cobarde porque a pesar de usar su fama, evitaba acercarse demasiado a los extraños y mágicos dones que ellas compartían.

Hannah saludó con la mano a un grupo de adolescentes y Abbey les lanzó una breve sonrisa, manteniéndose cerca de su hermana pequeña. Hannah siempre parecía gozar de mucha desenvoltura y seguridad en sí misma, incluso parecía un poco altiva cuando avanzaba majestuosa a través de la multitud, tan elegante y exótica; sin embargo, era muy tímida y a menudo sufría ataques de pánico. Así que, para evitarlo, siempre que hacía apariciones públicas, sus hermanas la apoyaban uniéndose para que pudiera hablar y respirar sin problemas. Aunque era agotador para todas ellas, estaban ya tan acostumbradas que lo hacían inconscientemente.

—Estás preciosa, Abbey —le dijo Sarah cuando entraron en la galería—. Me gusta cómo te queda este traje de raya diplomática. Y te has hecho algo en el pelo, lo veo diferente.

Hannah se puso a reír y el sonido de su risa atrajo las miradas.

—Lo lleva suelto y no está mojado ni le chorrea agua salada.

—¡Eh, tú! —protestó Abbey—. No siempre lo llevo mojado.

Sarah soltó un gruñido burlón.

—Hannah tiene razón. Creo que vivirías en el mar si te lo permitiéramos. Kate cree que te estás transformando en una sirena. ¿Verdad, Kate? —añadió cuando ésta se acercó a ellas, riéndose por la expresión de Abbey.

—Sabes que es verdad, así que no te molestes en negarlo. Voy a casarme en un par de meses y no has contribuido ni siquiera en la elección de colores o flores.

—Sugerí que usáramos como centros de mesa algo similar a un arrecife de coral. Quedaría precioso —se defendió Abbey.

Kate casi escupió por la nariz el sorbo de vino y le indicó con la mano que se alejara.

—Ve a relacionarte con la gente para que Inez se sienta orgullosa de nosotras. Ha consultado el reloj cincuenta veces en los últimos diez minutos y está disgustada porque Joley comentó que una de las esculturas de Frank que representa a una diosa parece estar un poco anoréxica.

—Esa es nuestra Joley, siempre provocando —exclamó Sarah—. Vamos, Kate, nos encargaremos del control de daños. Vosotras dos no os metáis en líos.

Hannah localizó a Joley, que se abría paso entre la aglomeración de gente y le dio un ligero codazo a Abbey.

—Ahí está Joley. Demos una vuelta rápida y aprovechemos la oportunidad para acercarnos a ella. Quizá podamos salir de aquí antes de que Inez nos pida que hagamos algo como hacer el pino para todo el mundo.

—Buena idea. —Abbey se paseó por la sala, saludando entre murmullos a la gente que conocía y respondiendo a las presentaciones de forma rápida para proteger lo máximo posible a Hannah.

—Hay tanta gente —se quejó ésta—. ¿Es que no hay ninguna regulación contra incendios? ¿De dónde ha sacado a tanta gente?

—Ahí está la tía Carol. Mira al hombre que está colgado de su brazo. —Abigail señaló descaradamente, pero estaba tan asombrada que no le importó—. Es el viejo Mars.

Hannah se rió.

—Querrás decir Reginald. Va muy arreglado y lleva traje. Tía Carol está haciendo fotos como una posesa. Afortunadamente, a él también le hará una foto, porque si hay algún momento en el tiempo que merezca la pena plasmar, sería éste. Siempre lo había visto con su mono y sin afeitar.

—La verdad es que es guapo.

Abbey sonrió y saludó a Frank Warner con la mano cuando él, rápidamente, pero de un modo muy educado, atravesó la multitud en dirección contraria. Abbey sonrió divertida mientras esperaba a que Hannah firmara otro autógrafo. Más allá en un rincón, Kate firmaba también un libro que había escrito y Joley garabateaba su nombre en una gorra de béisbol.

—Abbey —Hannah la cogió con fuerza de la muñeca—, tengo problemas para respirar aquí dentro. —Habló tan bajo que apenas se la podía oír.

—Estarás bien, cariño, siempre que te mantengas pegada a mí —le dijo deslizando el brazo por su cintura—. Ya sabes el miedo que me tiene todo el mundo. Sobre todo Sylvia. ¿Está por aquí? —Quería hacer reír a su hermana y lo consiguió, aunque sólo obtuvo un breve resuello en respuesta.

—Creo que me tiene más miedo a mí —reconoció Hannah—. Tú nunca tomas represalias.

Abbey se rió en voz alta y el sonido de su risa atrajo las miradas de la sala.

—¡Así que lo reconoces! Tienes suerte de que yo no sea Sarah, porque te hubieras ganado una buena charla.

Hannah se encogió de hombros.

—Alguna tiene que ser la chica mala.

Abbey estrechó a su hermana con más fuerza.

—Tú tienes un corazón de oro. Joley es la mala. Tú eres un encanto.

—¡Eh! Te he oído —Joley apareció detrás de ellas, rodeando a Hannah con el brazo de forma que quedó protegida entre sus dos hermanas, pero, por desgracia, Joley era una estrella demasiado famosa como para poder cruzar la sala sin que una docena de personas la parara para pedirle un autógrafo.

—Me alegro tanto de no ser una estrella del rock —susurró Hannah.

Joley le guiñó un ojo.

—Yo no soy una estrella del rock. —Sacudió la cabeza y adoptó una expresión altiva. Hannah parecía altiva por naturaleza, pero Joley podía adoptar la pose maravillosamente bien cuando lo deseaba.

—Y a mí me gustaría tanto salir de aquí, pero Sarah, Inez y tía Carol nos despellejarán si nos vamos demasiado pronto.

—Tengo una idea —exclamó Abigail—. Pero tenemos que ser muy, muy malas y probablemente nos metamos en un buen lío. ¿Queréis oírla?

—Por mí, vale —respondió Joley—. Tú primero. No necesito oírla.

Abigail se abrió paso entre la gente hacia una puerta en la que ponía SÓLO PERSONAL.

—Chad Kingman trabaja en la parte de atrás. ¿Alguna de vosotras lo recuerda?

Joley hizo una mueca.

—¿No estarás pensando en plantar a tu bombón ruso por Chad? ¿No te acuerdas de él en la escuela? Era odioso.

Hannah volvió a estallar en carcajadas.

—Todo el mundo era odioso en el colegio, Joley. Pero todos hemos crecido, incluso Chad.

—Bueno, la muy fresca no puede acostarse con uno y luego irse corriendo para estar con el otro.

—¿No me estarás llamando fresca a mí? —Abigail fulminó a su hermana con la mirada—. Además, no tienes ni idea de si me acosté o no con Aleksandr.

Joley le sonrió.

—Hannah me ha dicho que llevabas las bragas rojas. Tenías toda la intención de acostarte con ese hombre y no has venido a dormir a casa. No necesito ninguna confirmación de que eres una fresca. ¡Lo sé!

Abigail intentó poner cara de inocente, pero el rubor le ascendió por el cuello y le subió hasta las mejillas mientras sus hermanas se reían como colegialas.

—Bueno, bien, quizá lo hice —reconoció—. Pero no me marcho para encontrarme con Chad Kingman, por favor. Él nunca me hablaría aunque yo pensara que está bueno, cosa que no pienso. Hubo aquel pequeño incidente en una fiesta cuando él estaba en el tercer año de instituto. Fue horrible, y desde entonces, nunca me ha tenido mucha simpatía.

Miró a su alrededor, abrió la puerta de un empujón e indicó a sus hermanas que la siguieran. Estaba oscuro. El suelo y las mesas estaban llenos de cajas. Había esculturas de todos los tamaños por toda la sala.

—Esto es un poco espeluznante —comentó Hannah.

—¿Qué estamos haciendo? —preguntó Joley—. Aunque pensándolo bien, no está mal. Al menos, no tenemos que sonreír a Frank Warner y observar cómo coquetea con tía Carol, que le está dando falsas esperanzas para poder espiarlo y contárselo todo a Jonas.

—A la tía Carol le encanta el dramatismo. Y no hace daño a nadie teniendo a dos hombres pendientes de cada palabra que dice —la defendió Hannah—. No sé cómo lo hace. Me he acercado a ella para ver si puedo sentir el destello de magia cuando flirtea, pero nada. Es realmente su atractivo. Hace que todo el mundo se sienta tan bien.

—Hace que el mundo sea más alegre —intervino Joley—. Abigail, deberías escabullirte por detrás de la mesa del bufé, y traernos algo de comida y algo para beber. Así podríamos organizar nuestra propia fiesta aquí.

—No estamos de fiesta, gandula, estamos espiando.

Hannah la cogió del brazo, excitada.

—¿Espiando? —Bajó la voz y miró a su alrededor—. Necesitamos la cámara de tía Carol.

—Bien, vosotras dos quedaos aquí. Yo iré a por la cámara y a por algo de comer. —Abigail se deslizó por la puerta y se unió al gentío que vagaba por la galería.

Abigail vio que su tía Carol estaba en un rincón riéndose con Reginald Mars, así que cogió un plato, lo llenó de canapés y se dirigió hacia ella.

—Hola, señor Mars —saludó—. Tiene usted un aspecto maravilloso.

Su tía Carol le pasó la mano por el brazo arriba y abajo.

—¿No es guapo? —le dijo mientras miraba a Mars sonriendo y con los ojos brillantes.

El hombre le dio la mano a Abigail educadamente y esbozó una encantadora sonrisa. Aunque sólo tenía ojos para su tía.

—Un placer verte, Abbey.

—Espero que lo esté pasando muy bien. Tía Carol, ¿te importaría que me llevara prestada tu cámara durante unos minutos? Joley quiere hacer unas cuantas fotos para su libro de recortes.

—Bueno, querida, por supuesto que no. —Se descolgó la cámara y se la dio—. Pero yo ya os he hecho fotos a todas mientras paseabais por la sala. ¿Quieres que te enseñe cómo funciona?

—No hace falta, gracias. —Abigail intentó parecer lo más inocente posible porque la sonrisa empezaba a desvanecerse del rostro de su tía y eso no era buena señal—. ¡Divertíos! —dijo, y se apresuró a alejarse antes de que Carol pudiera hacer una buena lectura de su mente.

—¿Qué nos has traído para comer? —le dijo a modo de saludo Joley cuando Abbey entró por la puerta—. Me muero de hambre.

—¿Cómo puedes tener tanta hambre? Te has pasado un buen rato junto al bufé —objetó su hermana—. He traído la cámara. La comida es sólo una tapadera en caso de que alguien estuviera vigilando.

—Entonces, deberíamos comérnosla —insistió Joley.

Hannah puso los ojos en blanco, pero cogió una oliva negra.

—¿Qué estamos buscando, Abbey?

—Jovencita, ¡te has comido mi oliva! —Joley le dio una palmada en la mano a su hermana—. Tú cómete esas cositas de pepino. Las odio.

—Algo que pueda ser una obra de arte rusa. Cajas que pudieran venir de Rusia. Cualquier cosa que pueda indicar que aquí hay algo ilegal.

Joley se quedó de pie frente a una estatua de un hombre desnudo, volviendo la cabeza a un lado y a otro para estudiar sus atributos más bien pequeños.

—En mi opinión, es patético. En serio, esta cosa debería ser ilegal. ¿Dónde diablos la pondrías? ¿En tu jardín?

Abigail la alejó a rastras de la estatua.

—Eres una pervertida. Tenías que encontrar al único hombre desnudo de la sala.

Joley se quedó atrás.

—Creo que me estoy enamorando. Bueno, casi. Necesitaré que Frank le haga un pequeño trabajillo. ¿Podéis imaginaros la cara de Frank si le pido que le aumente las proporciones? —Chasqueó los dedos—. Dame la cámara.

Abigail le cambió la cámara por el plato de comida.

—¿Qué has encontrado?

—Voy a darle a tía Carol un avance de cómo podría ser su vida sí escogiera al hombre equivocado. —Joley empezó a hacer fotografías a la estatua—. Nunca se sabe, Frank podría haberse usado a sí mismo como modelo, en cuyo caso tía Carol tendría que darle al viejo Mars, por muy afrutado que esté, una oportunidad.

—¡Joley! —Abigail intentó sonar severa—. Esto es muy serio. Aleksandr dice que un cargamento de arte robado procedente de Rusia fue trasladado de un buque de carga a un pesquero. Tenía que ir a alguna parte y el nombre de Frank surgió un par de veces. Chad trabaja aquí descargando la mercancía y embalándola para enviarla a otros lugares.

Joley bordeó dos cajones abiertos que había en el suelo, mirando en su interior para averiguar qué contenían.

—Nadie me tiene ningún respeto —gruñó Joley—. Estoy aprendiendo a ser una entendida en arte. ¿Sabes cuántas veces me ha preguntado algún hombre si quería ver sus grabados al aguafuerte?

Hannah ahogó una carcajada con la mano.

—Vas a hacer que me ahogue.

—No te estarías ahogando si no estuvieras robándome mis olivas, ladrona. —Joley miró por debajo de la mesa—. Aquí hay mucho material embalado, Abbey. Algunas cajas tienen marcas de humedad. Si estuvieran descargando algo de un barco y lo estuvieran colocando en un pesquero, probablemente se mojaría, ¿no?

Abigail se acercó a su hermana esquivando varias cajas para mirar debajo de la mesa.

—Aunque encontremos pruebas, ¿cómo vamos a saber si Chad, Frank o ambos están involucrados? —Se puso en cuclillas para acercarse más al papel—. Desde luego, son marcas de agua, pero es papel de embalar marrón común y corriente. —Le hizo una foto de todos modos, enfocando la mancha—. Probablemente, esto sea una completa pérdida de tiempo, pero al menos nos mantendrá fuera de la fiesta durante un rato.

—No nos has traído nada para beber —se quejó Joley—. Examinar arte que no es lo bastante bueno como para exponerse es un trabajo duro.

Abigail se dio la vuelta y la miró.

—¿Por qué no está expuesto? ¿Lo van a cargar para enviarlo a algún sitio? ¿Ya lo ha comprado alguien? Frank debe haberlo encargado, ¿verdad?

—Quizá alguien lo contrató para que lo vendiera.

—Abbey —la llamó Hannah—, ven. Percibo algo diferente por aquí.

Abigail atravesó la sala de inmediato. No era tan sensible como Hannah a los cambios, pero incluso ella percibió algo extraño en aquel pequeño rincón de la estancia. Su corazón empezó a acelerarse y se le secó la boca.

—¿Qué crees que es?

—¿Puedes sentirlo? Violencia. No muerte, pero desde luego sí violencia. —Hannah examinó el suelo y las paredes, con cuidado de no mancharse la ropa—. Busca alrededor, mira a ver si descubres algo que indique una pelea reciente. Tiene que haber pasado hace muy poco para ser tan fuerte.

Joley se quedó de pie junto a Hannah.

—En las últimas dos horas. —Se estremeció—. ¿Alguna de vosotras dos se ha fijado en los nudillos de Frank?

—Frank tiene que tener más de cincuenta años. No puedo imaginarlo peleando a puñetazos una hora antes de que aparezca la prensa, un montón de gente y famosos —comentó Abigail—. No es de esa clase de hombres.

—Chad, sí —afirmó Joley—. En la escuela, siempre quería arreglar a puñetazos cualquier altercado que tuviera.

Abigail se agachó para estudiar el suelo.

—Aquí, en las patas de la mesa, hay sangre. —Pasó la mano por el suelo y sintió las secuelas de un violento enfrentamiento.

—Incluso hay sangre en los armarios. —Abrió el de más abajo y se quedó mirando las cuatro pinturas que había en su interior. Estaban colocadas en vertical con los marcos hacia ella—. Hannah, mira esto.

Esta, usando dos de las servilletas que Abigail había traído del bufé, sacó con cuidado una de las pinturas de la ranura en la que se encontraba.

—Esto no es una falsificación. Es auténtico. No sé mucho sobre arte, pero puedo sentir la antigüedad de los lienzos. ¿Tú qué crees, Joley?

Su hermana extendió las manos y las mantuvo a milímetros de los lienzos.

—Creo que Frank Warner es un cerdo de primera y será mejor que mantenga sus ambiciosas pezuñas lejos de tía Carol.

—Aún podría tratarse de Chad. —Abigail enfocó con la cámara, hizo varias fotos y, finalmente, le indicó a Hannah que sacara la siguiente—. Le enseñaré esto a Aleksandr y sabremos si estas obras son robadas.

—Es imposible que estas pinturas no pertenezcan a algún museo —comentó Joley—. Y me costaría mucho creer que Chad tiene cerebro para vender pinturas robadas de otros países.

—Además, bebe —señaló Hannah mientras sostenía el tercer lienzo—. Lo cuenta absolutamente todo cuando bebe. ¿No metería la pata y alardearía de ello?

—Si es él, tiene que estar ganando mucho dinero con esto —añadió Abigail mientras fotografiaba la última pintura—. ¿Alguna de vosotras sabe qué coche conduce o si tiene una casa propia?

—He oído que le gusta apostar. —Hannah deslizó la última pintura en su sitio y cerró la puerta del armario—. Inez lo ha comentado alguna vez. En una ocasión dijo que si no iba con cuidado acabaría con las piernas rotas.

—¿Y qué hay de Frank? —Abigail se dirigió de nuevo hacia la puerta—. ¿También apuesta? ¿Qué has oído sobre él?

—Pues es extraño, pero no mucho. Parece llevar una vida tranquila —le respondió Hannah—. Le gusta el teatro y apoya mucho a la comunidad. No sé, no parece la clase de hombre metido en algo ilegal como esto.

Joley detuvo a Abigail antes de que pudiera abrir la puerta.

—Alguien viene —siseó—. Deprisa, tenemos que escondernos.

Abigail no cuestionó la decisión y se ocultó detrás de una fuente de arte moderno que había sido relegada a un oscuro rincón, mientras Hannah se agachaba detrás de una mesa rodeada por una fortaleza de cajas y Joley se escondía tras una de las estatuas más grandes. La puerta se abrió de par en par y Sylvia Fredrickson entró a hurtadillas, tirando de la mano de un hombre. Aleksandr Volstov la siguió y cerró la puerta tras él.

—Deprisa —le animó—. Sé que esto te parecerá muy interesante. Mi amigo Chad trabaja aquí detrás y he venido a verlo muchas veces. —Sus ojos recorrieron la sala, examinando los rincones. Finalmente, soltó un suspiro de decepción y sonrió coqueta.

—¿Estás segura de que podemos estar aquí?

Abigail tragó saliva cuando vio que Sylvia arrastraba a Aleksandr hasta el centro de la estancia. Él parecía afable e interesado, pero no había duda de que no deseaba ser seducido por esa mujer, porque su aura se mantenía alejada de la de ella y retrocedía cada vez que se le acercaba. Sin embargo, Sylvia le sujetó con firmeza la mano y lo miró pestañeando, de forma desvergonzada.

La mirada de Aleksandr se mantenía inquieta, tratando de memorizar todos los detalles de la estancia, buscando secretos en todos los rincones oscuros. Abigail, que lo conocía lo bastante bien como para saber que estaba alerta e incómodo, advirtió en dos ocasiones que miraba hacia la fuente tras la cual ella se encontraba agachada, intentando no respirar siquiera.

—No te preocupes. —Sylvia se detuvo y se volvió hacia Aleksandr—. Te dije que te enseñaría algo asombroso. —Se llevó las manos a los botones de la blusa.

—Hablabas de arte —dijo él, y la detuvo apoyando las manos sobre las de ella.

—Yo soy una obra de arte —respondió ella con una sonrisa seductora.

Abigail tomó aire bruscamente al tiempo que sentía cómo se le hacía un nudo en el estómago fruto de una ira terrible. Miró hacia sus hermanas. Necesitaba salir de allí, alejarse antes de que la creciente rabia se volviera incontrolable.

Aleksandr rodeó a Sylvia para examinar la sala. Abigail observó que se sintió atraído hacia el rincón en el que ellas habían descubierto la sangre y que se agachó, tal y como ella había hecho, y estudió el suelo.

—Creo que no deberíamos estar aquí —volvió a insistir.

Sylvia había empezado a desabrocharse de nuevo la blusa.

—No seas tonto. No nos pillarán. Todo el mundo está ocupado pidiendo autógrafos a nuestras famosas. —Había cierta mordacidad en su voz.

Hannah alzó las manos y una brisa levantó polvo en la habitación. Sylvia inmediatamente empezó a estornudar en un violento y persistente ataque hasta el punto de que Aleksandr se vio obligado a abrocharle los botones de la blusa y sacarla fuera de la estancia. Aunque, antes de atravesar la puerta, se volvió para mirar de nuevo hacia la fuente.

Capítulo 14

JOLEY y Hannah salieron de sus escondites, intentando no reírse. Se acercaron apresuradamente a Abigail y la sacaron a rastras de detrás de la fuente.

Joley se metió otra oliva negra en la boca.

—Estaba convencida de que nos iban a pillar. O peor aún, creí que Sylvia iba a quedarse en cueros delante de nosotras.

Hannah le acarició el brazo a Abigail en un intento de calmarla.

—Aleksandr no parecía muy interesado en esa obra de arte. Y diría que no cabe duda de que Sylvia ha charlado con Chad en esta estancia.

Abigail miró alrededor de la habitación, cualquier cosa con tal de no mirar a sus hermanas. Estaba furiosa. Muy furiosa. Desde luego, Hannah había sido demasiado amable con Sylvia, porque ella no habría levantado polvo simplemente. La rabia le revolvía el estómago, y si hubiera sido capaz de convertir sus manos en garras, se habría planteado la posibilidad de arañarle la cara a esa desvergonzada.

—La próxima vez que le ponga una mano encima a Aleksandr, acabará en un hoyo en un sitio muy espantoso.

Sus hermanas intercambiaron una rápida mirada de alarma.

—Probablemente te vio con él la otra noche —comentó Joley—. Ya conoces a Sylvia, querría vengarse seduciendo a tu hombre. Salgamos de aquí mientras podamos. —Se apresuró hacia la puerta y se hizo a un lado para dejar que Hannah y Abigail salieran.

La multitud parecía haberse multiplicado. Resultaba difícil incluso hacerse un sitio en la sala. Abigail intentó llenar de aire los pulmones que de repente le ardían. Sylvia había intentado seducir a Aleksandr, pero él no se había mostrado en absoluto interesado. Aunque, entonces, ¿por qué la había acompañado a aquella habitación? Estaba usando a Sylvia del mismo modo que ella lo usaba a él. ¿Y qué significaba eso?

Abigail sabía lo lejos que podía llegar Aleksandr para resolver un caso en el que estuviera trabajando. ¿Incluía eso la seducción? La idea se filtró en su cabeza y se tensó como un alambre de espino envolviendo su corazón. ¿Se acostaría con otra mujer aunque no estuviera interesado en ella? Había permitido que la interrogaran, la encarcelaran y la deportaran para conservar su puesto como detective. Si Sylvia podía conseguirle información sobre Chad Kingman y el único modo de que se la diera era acostándose con ella, ¿lo haría?

Abigail alzó la mirada y sus ojos se encontraron con otros oscuros, de un azul casi de medianoche. Aleksandr y Sylvia estaban a sólo un metro de distancia. Lo bastante cerca como para alargar la mano y poder tocarlos. Por un segundo se le paró el corazón, pero luego volvió a latirle con fuerza. Sin embargo, no podía respirar, ni pensar e incluso se le nubló la visión. Se dijo a sí misma que Aleksandr no se rebajaría a acostarse con otra mujer para obtener información, pero la mano de Sylvia rodeaba posesivamente su brazo. ¿Hasta dónde sería capaz de llegar ese hombre para resolver sus casos?

Hannah volvió la cabeza y miró a Abigail. A Joley se le borró la sonrisa de la cara. Era imposible detener la conexión que iba de una hermana Drake a la siguiente. La emoción era demasiado fuerte, e incluso, al otro lado de la habitación, Sarah y Kate se pusieron alerta y se volvieron para ver qué había causado aquella alteración.

Aleksandr le sostuvo la mirada a Abbey y la obligó a mantener la suya fija en la de él. Se sentía atrapada, cautiva, aunque necesitaba desesperadamente apartar la vista, recuperar la compostura. De repente, escuchó un extraño rugido en la cabeza.

—Hola, Sylvia —dijo Joley—. ¿Cómo estás?

La mujer carraspeó.

—Hola, Joley. Hannah..., Abigail... —Su voz se volvió tensa al nombrar a esta última.

Abbey le lanzó una mirada, pero después no pudo evitar mirar aquel rostro familiar, aquellos ojos que tan bien conocía. Se le encogió el corazón, y también el estómago, y sintió como si le dieran un puñetazo ahí mismo. El dolor la atravesó, sacudiéndola, y luego se extendió por toda la sala, alcanzando hasta el último rincón. Las risas cesaron cuando la intensidad de sus emociones golpeó a los otros allí presentes.

—Abbey —le susurró Joley a modo de advertencia, clavándole los dedos en la cintura.

Sarah llegó en ese momento, acompañada por Kate.

—Qué alegría verte esta noche, Sylvia —exclamó. Parecía tranquila, pero su expresión, cuando miró a Sylvia, era asesina.

Tía Carol cogió la cámara de la mano flácida de Abigail, que inspiró e intentó recuperar el control de sus emociones. Su dolor seguía siendo muy intenso, debido al recuerdo de la traición de Aleksandr; de alguna forma, revivió el miedo y el dolor que había sentido cuando se había dado cuenta de que él había sacrificado su amor por salvar su trabajo. No había deseado pensar que él podría haber matado a alguien para sacarla de Rusia, pero sabía que era capaz de cualquier cosa cuando consideraba que tenía una justificación. Verlo con Sylvia y darse cuenta de que podía traicionarla de otras maneras aplastó la frágil esperanza que tenía de que podrían lograr que las cosas entre ellos funcionaran. Eran demasiado diferentes. Demasiado.

Hannah movió las manos y la estancia quedó despejada de todo, excepto de las risas y la alegría.

—Abbey —murmuró Aleksandr al reconocer el dolor en sus ojos, y extendió una mano hacia ella.

Pero ella soltó un leve gemido, muy similar al de un animal herido, y retrocedió, evitando el contacto con él, que dejó caer la mano a un lado.

Sus rasgos se endurecieron y un músculo de su mandíbula se movió nerviosamente, mientras sus ojos se volvían inexpresivos y fríos como el hielo.

—Vayamos a algún sitio donde podamos hablar —le sugirió acercándose a ella.

Abbey sintió el calor de su cuerpo a través de la ropa y retrocedió odiándose a sí misma por ser una cobarde. Deseaba abofetearlo, pero en realidad era con ella misma con quien estaba enfadada. Aleksandr no podía evitar ser quien era, y ella tendría que haberlo sabido.

Él trató bruscamente de cogerla del brazo, pero Kate se colocó delante de Abbey para evitar que pudiera alcanzarla.

—Voy a vomitar —susurró Abbey a Hannah. Se lo dijo tan bajo que casi fue inaudible o quizá lo hizo a través de la conexión telepática que las hermanas compartían—. Sacadme de aquí. —Había sido tan increíblemente estúpida pensando que podía aceptar el modo de vida de Aleksandr, un hombre que no tenía ningún reparo en hacer cosas que ella consideraba inaceptables. Para él, el fin justificaba los medios.

Hannah y Joley se volvieron de inmediato y la protegieron con sus cuerpos al tiempo que la sacaban a toda prisa de allí.

Aleksandr quiso seguirlas ignorando a Sylvia, que le tiraba del brazo, pero Sarah, sonriéndole, se interpuso en su camino, hombro con hombro con Kate, de forma que lo obligaron a detenerse.

—He oído que has estado visitando a Lucinda Parker en Point Arena, Sylvia. —Sarah mantenía un tono de voz alegre, pero no había nada cordial en su mirada fría.

Sylvia palideció y se alejó de ella.

—Deberías ir con mucho cuidado si experimentas con fuerzas que no comprendes, Sylvia —le dijo sin dejar de sonreír—, porque pueden volverse en tu contra y entonces te meterás en un buen lío.

Sylvia dejó escapar el aire lentamente y se llevó la mano a la mejilla.

—No estoy haciendo nada, de verdad, Sarah. Sólo quería librarme de este sarpullido que a veces me sale. —Miró a Aleksandr, pero él seguía con la mirada a Abigail—. Tengo que librarme de él. Ya no lo soporto más.

—Entonces, haz lo correcto. —Sarah giró sobre sus talones, consciente de que Kate le apretaba el codo con la mano. Movió la cabeza de un lado a otro y se alejó.

—Estabas amenazándola —afirmó Kate, conmocionada—. Nunca habías hecho una cosa así.

—Sólo le estaba advirtiendo. Es diferente. —Los suaves rasgos de Sarah se endurecieron visiblemente—. ¿Has sentido el dolor de Abbey? Me aterroriza. Será mejor que Sylvia no juegue con magia negra porque es imposible que comprenda qué podría pasar. Y, desde luego, si hace daño a Abbey de algún modo, me vengaré.

Había una nota siniestra en su voz que Kate no había oído nunca. Sarah siempre era la más seria y prudente de las hermanas.

—¿Sylvia ha estado visitando a la reina de la magia negra? —preguntó—. Lucinda está loca. Todo el mundo lo sabe. Se lo inventa todo y mezcla todas las prácticas. No es auténtico.

—Sí, pero puede revolver cosas que es mejor dejar tranquilas. Sólo Dios sabe lo que Sylvia le contó. Seguramente tendrá una muñeca vudú que represente a Abbey.

—¡Sarah! ¡Espera! —Sylvia se abrió paso entre la gente y cogió a Sarah por el brazo, pero cuando ésta la miró, la soltó de inmediato—. Sé que puedes ver el futuro. ¿Me estás diciendo que me va a pasar algo? ¿A qué te refieres?

Sarah miró a Aleksandr, que las había seguido. Por un momento se quedó inmóvil, y todo su interior se rebeló ante el hecho de que él estuviera con Sylvia porque su aura siempre se fundía con la de su hermana cuando estaban cerca el uno del otro, y todo lo que ella había aprendido de su don, de su arte, le decía que ese hombre estaba hecho para Abigail. Por eso, en ese momento, le parecía obsceno que estuviera con Sylvia, aunque podía sentir la reticencia de Aleksandr a tener cualquier contacto físico con esa mujer. Podía ver que, en ese preciso instante, un aura de peligro lo envolvía y observó cómo tuvo que moverse sutilmente dos veces para evitar que se colgara de su brazo. Sarah desvió, entonces, la mirada de sus marcadas facciones para dirigirla hacia Sylvia, una mujer que ansiaba atraer la atención de cualquier hombre. Lo necesitaba para sentirse bien consigo misma, su máximo triunfo sería quitarle el novio a Abigail.

Aleksandr, con sus amplios hombros, los definidos músculos de los brazos, la solidez de su pecho y la fluidez de sus movimientos emanaba poder. Sarah había pasado gran parte de su vida siendo atleta o desempeñando el papel de guardaespaldas, y reconocía a un hombre peligroso sin tener que usar sus desarrolladas habilidades. Sin embargo, Sylvia sólo veía su tosca apostura y su fuerte atractivo sexual, nunca vería nada más allá de eso.

—Ten cuidado, Sylvia —le aconsejó—. Sé consciente de quiénes son tus verdaderos amigos. —Se volvió y siguió a Kate fuera de la galería.

—¿Qué significa eso? —gritó Sylvia—. No lo entiendo. Sarah, tienes que decirme qué significa. —Salió tras Kate y Sarah, justo a tiempo para ver pasar a toda prisa el rostro pálido de Abigail cuando Joley dirigió el coche hacia la carretera.

Aleksandr maldijo en voz baja cuando el coche pasó junto a ellos.

—Cuéntanoslo —le pidió Hannah—. ¿Qué ha pasado, Abbey?

Ella se mecía hacia delante y hacia atrás, acurrucada y de espaldas a sus hermanas en el asiento trasero mientras su rostro contemplaba el mar y sus rítmicas olas. El rugido en sus oídos parecía más intenso. ¿Cómo podía explicárselo? ¿Qué podía decir? ¿Que era tan débil que amaba a un hombre con el que sabía que nunca podría estar? Sonaba patético. ¿Cuándo se había convertido en una persona tan patética? ¿Y por qué sus emociones estaban tan intensificadas, tan fuera de control? Sentía un dolor mil veces peor que cualquiera que pudiera recordar.

—¿Abbey? —Hannah fue lo más dulce posible.

—Para el coche. Deprisa. Voy a vomitar —exclamó ella, desesperada.

Joley pisó el freno a fondo y dirigió el coche al estrecho arcén que daba al acantilado. Antes de que el vehículo se hubiera detenido del todo, Abbey saltó y se dobló al sentir que su estómago protestaba. Odiaba vomitar, siempre lo había evitado, pero nada podía detener la reacción de su cuerpo al agudo dolor que sentía al reconocer aquel aspecto despiadado de Aleksandr. No había lugar para alguien como ella en su vida. Necesitaba a una mujer que se quedara en un segundo plano, por detrás de su trabajo y de su ambición profesional y su necesidad de tener éxito en todo lo que hacía. Alguien que no cuestionara demasiado sus métodos de investigación.

Hannah le pasó un pañuelo y Abbey se limpió la boca mientras miraba abajo, a las olas que chocaban contra las rocas. Le dolía tanto el corazón que pegó su mano con fuerza a su pecho para aliviar el dolor. A lo lejos, entre el oleaje, varios delfines saltaron en el aire, girando antes de sumergirse de nuevo en el mar. Una ballena asomó la cabeza por encima del agua, como si la buscara. Abbey escuchó la música de las criaturas del mar que el viento trajo hasta ella. Llamándola. Aliviando el dolor de su corazón.

—¡Abbey! —Joley la cogió por la cintura y la apartó del borde del acantilado—. ¿Qué estás haciendo? —preguntó alarmada.

Ella parpadeó intentando centrar su mirada en ella.

—Me están llamando.

—Me da igual. Vamos, te llevaré a casa. Es imposible que creas que Aleksandr tiene el más mínimo interés en Sylvia Fredrickson —Joley se mostró horrorizada ante semejante idea—, si apenas podía soportar que lo tocara. Tienes que haberlo sentido.

—Por supuesto que lo he sentido. —Abigail se acarició sus palpitantes sienes.

—¿Te tocó Sylvia? ¿Crees que ha podido cogerte algún pelo o algo personal? —Joley condujo a Abbey de vuelta al coche.

Hannah abrió la puerta.

—¿Has recibido algo extraño por correo?

Abbey se deslizó en el asiento trasero.

—¿Creéis que Sylvia me ha lanzado algún tipo de hechizo?

—Casi te tiras por el acantilado, Abbey —le respondió Joley aferrándose al volante para volver a dirigir el coche hacia la carretera—. Eso no es normal.

Ella se quedó mirándose las manos. Le temblaban.

—Sylvia no tiene el poder de trastocar mi vida. No tiene nada que ver con esto.

—Más le vale —comentó Hannah—. Intentó hacernos la vida imposible en el colegio. Es típico de ella tratar de seducir a cualquier hombre en el que una de nosotras pueda estar interesada. Os juro que pensaba que estaba intentando volver con su marido.

—Yo tenía la esperanza de que así fuera —asintió Abigail, luchando por controlar sus emociones. Era injusto para sus hermanas que tuviera los sentimientos tan fuera de control—. Lo siento. No puedo imaginarme qué estarán pensando Sarah y Kate.

—Libby está en casa y quiero que te haga una cura psíquica —dijo Hannah con decisión—. Tienes que dejar que lo haga. El dolor está aumentando, no disminuyendo.

—Podrías haberte tirado por el acantilado —insistió Joley, y entonces ella y Hannah se miraron.

—Prakenskii —soltaron al unísono.

—¿Qué ha pasado esta noche, Abbey? —preguntó Joley.

Ella se encogió de hombros.

—Me siento tan estúpida. Estaba mirando a Aleksandr con Sylvia y pensé que él podría acostarse con ella, no porque le atraiga y sienta el impulso de engañarme, sino porque puede tener la suficiente sangre fría como para hacer cualquier cosa para avanzar en una investigación. Yo fui responsable de la muerte de un hombre, o al menos tuve un papel en esa tragedia, mientras estaba en Rusia. Todo este tiempo me he preguntado si Aleksandr podría haber matado a alguien, quizá a más de un hombre, para sacarme de Rusia, pero no podía enfrentarme a ello. Deseaba no pensar en ello. Y no quería sentirme responsable de más muertes. Pero sé que pudo haberlo hecho. Pudo hacer cualquier cosa.

—Pero, Abigail, tú eso no lo sabes —protestó Hannah.

Se enjugó las lágrimas de la cara.

—Pero lo hizo. Sé que lo hizo. Puede ser muy despiadado. Y si eso es lo que debía hacer para sacarme de Rusia, lo haría. En el momento en que vi la verdad y tuve que admitir lo que hizo por mí, me di cuenta de que lo amo tanto o más de lo que lo amaba hace cuatro años. Que nunca dejaré de amarlo, pero que no puedo vivir con él. —Se cubrió el rostro—. No puedo vivir con él. —Alzó la cabeza para mirar a sus hermanas con ojos atormentados—. Y no sé si puedo vivir sin él.

Hannah retorció las manos.

—Tiene que ser Prakenskii. ¿Quién más tiene el poder de intensificar tus emociones hasta este punto?

—Abigail siempre ha sentido las cosas con mucha intensidad —repuso Joley—. Aunque me gustaría encontrarme con Prakenskii una vez más sin tanta gente alrededor.

Llegaron a casa y aparcaron. En la entrada se encontraron con Libby, que las esperaba con una mano pegada al estómago.

—Creo que está sintiendo el dolor de Aleksandr y de Abbey. Me pregunto si él también lo siente —dijo Joley.

—Sus auras se unen —afirmó Hannah.

—Ya me he fijado. —Joley miró hacia el final del camino de entrada—. Espero que aparezca por aquí muy pronto. No es la clase de hombre que deja que su mujer se aleje de él sin más. —Entrecerró los ojos y miró a ambos lados—. Sigo pensando que Prakenskii tiene algo que ver con todo esto.

—Creo que reconoceríamos sus marcas de identidad en la magia. —Hannah se mostró práctica y acercó a Abigail a su hermana Libby—. Formemos el círculo y preparémonos para cuando las otras vuelvan a casa.

—Me gustaría tener la oportunidad de medir mi magia con ese hombre. —Joley se frotó la palma restregándola en sus pantalones mientras fruncía el ceño—. Os juro que aún puedo sentir su tacto.

Hannah la miró con dureza.

—No nos habías contado eso. Deberías habérnoslo dicho enseguida, Joley. Prakenskii es un completo desconocido. Tenemos que ser muy cuidadosas hasta que sepamos exactamente a qué nos enfrentamos.

Abigail se sentó en el suelo en medio del salón mientras sus hermanas trazaban un círculo de protección alrededor de ella utilizando objetos de madera. Dobló las rodillas y apoyó la mejilla sobre ellas sintiéndose agotada y débil.

—Hannah, no buscábamos magia en la fiesta. Buscábamos pruebas de contrabando. ¿Habríamos reconocido entonces la magia de Prakenskii? Excepto en el momento en que hizo que a Joley le rebotara su propia magia anoche en el bar, su poder ha sido muy sutil. De todas formas, no estoy segura de si sabría que alguien está influyendo sobre mí, ¿y tú? Pero mi reacción al ver a Sylvia con Aleksandr ha sido tan poco natural...

—La verdad es que no lo sé —reconoció Hannah—. Todo esto se me escapa un poco. Aparte de las tías, mamá y la abuela, no he conocido nunca a nadie que usara la magia, y desde luego, no en contra de nosotras.

—Y si la está usando en nuestra contra —intervino Libby—, la pregunta es: ¿por qué? ¿Qué estamos haciendo que interfiere en sus asuntos?

Se produjo un repentino y brusco silencio. Mientras se miraban las unas a las otras, intentando descubrir una respuesta, Sarah y Kate entraron por la puerta seguidas de su tía y de Aleksandr Volstov, quien, ignorando cualquier advertencia en forma de círculo y de seña de protección, fue directo hacia Abigail.

Las hermanas intercambiaron una larga mirada cuando pasó por encima de los objetos de madera en el suelo y no sucedió nada.

—¿Qué ha pasado, baushki-bau? Sentí el dolor que te sacudió, y cuando te miré a los ojos, también me alcanzó a mí.

Abigail movió la cabeza a un lado y a otro con lágrimas en los ojos.

—¿Qué haces aquí? No deberías estar aquí. —Señaló con la mano los objetos de madera que formaban el círculo—. Esto no te concierne.

—Todo lo referente a ti me concierne. Dime qué ha pasado. —Cuando no obtuvo una respuesta, paseó la mirada por las demás mujeres de la estancia—. Decídmelo—. Había una nota de dura autoridad en su voz.

—No lo sabemos —respondió Joley—. Creemos que es posible que Prakenskii usara su magia para intensificar los sentimientos de dolor y desesperación de Abbey.

Una mezcla de desconcierto e ira se reflejó en su rostro.

—¿Por qué habrías de sentir dolor y desesperación? Estoy seguro de que no creíste ni por un segundo que me sentía atraído por esa mujer, ¿no es cierto?

Abigail negó con la cabeza.

—¿Vio alguien a Prakenskii en la fiesta? —preguntó Joley—. Sergei Nikitin había estado por allí antes, me estuvo persiguiendo y poniéndose totalmente en ridículo.

—¿Qué quería? —preguntó Sarah.

—Ser mi novio, supongo —contestó Joley—. Le dije que yo no salgo con nadie y no se mostró muy feliz al respecto.

—Dudo que esté acostumbrado a verse rechazado por una mujer —comentó Aleksandr al tiempo que se dejaba caer en el suelo en el centro del círculo y colocaba a Abigail sobre su regazo—. Yo, sin embargo, vivo ese rechazo a menudo en mis propias carnes.

Abigail alzó la cabeza y lo miró a los ojos. Había sufrimiento en ellos. Amor. Una súplica que probablemente él ni siquiera era consciente de que estuviera revelando. Suspiró y apoyó la cabeza en su pecho.

—Yo no te he rechazado.

—Me has estado rechazando durante años, Abbey —insistió él.

—La verdad es que —empezó la tía Carol mientras se entretenía con el círculo, retocándolo y añadiendo varias velas en algunos puntos— Prakenskii estuvo en la galería. Habló con Frank, le comentó que el señor Nikitin asistiría a la fiesta y luego pensé que se había ido, pero después supe que estaba en el almacén. Él y ese joven con el que fuisteis al colegio, el que siempre se metía en peleas, debieron de tener algún tipo de discusión.

—¿Por qué dices eso, tía Carol? —preguntó Sarah.

—Encended esas velas que hay sobre la repisa —indicó tía Carol—. ¿Cómo se llamaba ese chico tan odioso?

—Chad. Chad Kingman —apuntó Kate.

—Sí, eso, Chad. Su madre era una mujer muy trabajadora, pero su padre era un horrible borracho que pensaba que todo debía solucionarse con los puños. Vi a Prakenskii hablando con él, y Chad parecía bastante acalorado, aunque el ruso no lo estaba en absoluto.

—Tía Carol —la reprendió Sarah—, ¿estabas tú en el almacén espiándolos?

—Le prometí a Frank que sería la fotógrafa oficial en su evento. Como siempre hice algunas fotos preliminares y, naturalmente, eso incluía algunas imágenes del almacén...

—Naturalmente. —Kate le lanzó una furibunda mirada—. Debiste de volver locos al abuelo y a la abuela, tía Carol. Sabes muy bien que no deberías haber estado en ese almacén.

—Puedes buscarte todas las excusas del mundo —añadió Sarah—, pero la verdad es que estabas espiándolos y es demasiado peligroso que hagas esas cosas. Además, Jonas te dijo que no lo hicieras.

Aleksandr arqueó una ceja y apuntó a Sarah con el dedo meñique.

—Tienes manchas de resina blanca en la chaqueta y Kate también. Vi ese mismo polvo en el almacén donde había estatuas rotas.

Mientras Sarah se sacudía apresuradamente la chaqueta y Kate hacía lo mismo, Hannah, Joley y Abigail intercambiaron una larga mirada llena de culpabilidad.

Finalmente, Libby estalló en carcajadas.

—Ese almacén debe de haber sido un lugar muy concurrido. Tía Carol, todas vosotras e incluso Aleksandr entrasteis a fisgonear en él. Y pensar que yo me quedé en casa leyendo un libro cómodamente recostada y que me perdí toda la diversión.

—Hemos traído algunas fotos —la tranquilizó Joley—. Tía Carol, ¿crees que Prakenskii y Chad se pelearon a puñetazos? Es que encontramos sangre en un rincón y la zona estaba cargada de una fuerte sensación de violencia.

—Oh, hubo una terrible pelea. Chad le lanzó a Prakenskii una estatua a la cabeza. Creo que pretendía matarlo. Intercambiaron unas cuantas palabras, pero no pude oírlos. Yo estaba en el pequeño armario cerca de la puerta que lleva al callejón por el que entran los camiones para hacer sus entregas. Pareció que Prakenskii apenas se movía, pero hizo papilla a Chad. Si no hubiera visto que fue él quien atacó primero, habría sentido lástima por ese chico.

—¿Qué le pasó a Chad?

Carol suspiró.

—Pensé que podía tomar una foto del altercado, pero debí de golpear la puerta porque crujió. Entonces, aunque Prakenskii no miró directamente hacia donde yo estaba, sujetó a Chad de esa forma en que lo hacen los policías y lo obligó a salir por la puerta trasera. Decidí que lo mejor era no seguirlos y dejar que solucionaran la discusión en privado.

Joley se rió.

—Podríamos haber celebrado una reunión familiar en el almacén de la galería de arte. ¿Qué dice esto de nosotras?

—Dice que sois todas unas insensatas y que no os importa poneros en peligro —afirmó Aleksandr.

—Bueno, tú también estuviste allí —replicó Joley—. Y por tu culpa hemos estado a punto de tener que ponernos bajo tratamiento por la visión traumática e imposible de borrar de Sylvia descubriéndose los pechos. Gracias, muchas gracias.

—Antes de nada, quiero celebrar una ceremonia curativa para Abigail, con la que también podríamos intentar ayudar a Aleksandr —comentó Libby, clavándole la mirada—. No estaba invitado, pero no parece que tenga previsto marcharse pronto.

Él observó con interés cómo Libby desenvolvía varias hermosas piedras y las dejaba con cuidado en el interior del círculo. Las piedras eran redondas y rojas como la sangre.

—Eso no son rubís auténticos, ¿verdad? —preguntó. Carol asintió.

—Han pertenecido a nuestra familia desde hace generaciones y los purificamos cuando es necesario con los elementos de la tierra, el aire, el fuego y el agua. El rubí es una piedra fuerte que tiene cualidades protectoras y curativas. Este es un rubí estrella y es especialmente poderoso. Usaremos un segundo rubí que colocaremos fuera del círculo junto a una vela roja para ayudar a nuestra energía en la curación.

Aleksandr sacudió la cabeza.

—No puedo imaginar a Prakenskii haciendo algo así.

La tía Carol le lanzó una mirada reprobadora.

—Si vas a menospreciar nuestras prácticas, joven, ahora es un buen momento para marcharte.

—Lo siento, no pretendía hacer tal cosa. Es sólo que Prakenskii es uno de esos hombres tan dado a la acción que no puedo imaginármelo intentando manipular la energía de cristales y piedras. —Señaló la piedra que Libby sostenía en la mano—. Nunca había visto una piedra como esa, ¿qué es?

Libby la alzó. Parecía un ópalo dorado anaranjado, y proyectaba intensos destellos de muchos colores cuando se lo sostenía ante la luz.

—Es un tipo muy raro de piedra de feldespato procedente de la India. Se llama piedra sol.

Mientras las mujeres se preparaban para su limpieza protectora, Aleksandr le apartó el pelo a Abigail y le besó la nuca.

—¿En qué estabas pensando? ¿Por qué estabas tan alterada en la fiesta?

—Me di cuenta de algunas cosas sobre ti... Sobre mí. Pero no creo que sea el momento de hablar de eso ahora.

—No quiero que sufras así. Dime qué puedo hacer, Abbey. No te cierres a mí. —Sus labios se movieron del cuello a la oreja—. Si sientes cosas, debes sentir cuánto te quiero. Si puedes oír la verdad en las voces, tienes que escucharla en la mía. —Le besó el cuello, mordisqueándole la piel de un modo seductor—. Tienes que creer en mí al menos un poco.

¿Estaba siendo testaruda, aferrándose a su sufrimiento y a su ira, creyendo que él la había traicionado? ¿Estaba tan aterrorizada de vivir con su lado despiadado, consciente de lo que era capaz de hacer, que preferiría perderlo todo? ¿Era tan cobarde que no podía dejar atrás el pasado?

—¿Hasta dónde serías capaz de llegar para resolver un crimen, Aleksandr? ¿Te acostarías con otra mujer para conseguir información? ¿Llegarías tan lejos? —Sintió que se le hacía un nudo en la garganta, ya áspera por el dolor. El corazón le latía con tanta fuerza en el pecho que temió que le estallara en mil pedazos. No podía preguntarle si había matado a alguien para liberarla cuando estuvo retenida en Rusia. Las palabras retumbaban en su cabeza, pero no podía forzarlas a atravesar el nudo en su garganta.

Aleksandr se puso rígido y sus brazos la soltaron lentamente. Ella advirtió que no hacía falta que le hiciera la pregunta en voz alta. Él sabía qué era lo que ella más temía.

—¿Tan baja es tu opinión sobre mí? Pasé casi tres años siguiendo la pista de ese asesino de niños. Durante el primer año, lo hice solo, mis superiores se negaron siquiera a aceptar la posibilidad de que pudiera haber un asesino en serie de niños en nuestra Madre Rusia. Dos veces me relevaron de mi deber por buscar la colaboración de agencias fuera de nuestro país. Y durante todo ese tiempo, ese asesino siguió suelto, haciendo caer a niños en su trampa.

—Aleksandr... —protestó ella.

—No, Abbey. Dejemos esto bien claro. Reconozco que cometí errores. Le dije al oficinista que te enviara a la sala de interrogatorios. Creí que seguiría mis órdenes. No tenía ni idea de que Ignatev estaba trabajando desde la sombra para destruirme y que había colocado allí a sus hombres. Cuando todo se fue al infierno, sopesé mis opciones. Pensé que estarías a salvo, que mis hombres te llevarían algo para beber, te acompañarían a la salida y todo habría acabado.

Abigail se frotó la barbilla contra las rodillas dobladas, abrazándose las piernas mientras se mecía hacia delante y hacia atrás.

—Pero las cosas no fueron así.

—No. Ignatev aprovechó la oportunidad para atacarme. Sus hombres, no los míos, estaban en la sala de interrogatorios contigo. No estabas a salvo, aunque, al principio, yo no lo sabía. Me estaba esforzando al máximo para controlar la situación después del desastre. Estaba muy cerca de resolver el caso y no quería que me retiraran de él. Cuando descubrí lo que había pasado, que los hombres de Ignatev te tenían bajo su control, tuve que moverme rápido para sacarte. A esas alturas, no podía presentarme para explicar lo que había sucedido, porque si hubiera asumido la culpa de todo, no sólo me habrían apartado del caso, sino que no habría podido liberarte.

Abigail lo miró.

—¿Qué hiciste?

—Todo lo que fue necesario para sacarte de allí. Te habrían matado. Ignatev quería atacarme, tú no estabas cooperando y él deseaba que fueran más violentos contigo. Al principio, fue sólo mi reputación lo que impidió que eso sucediera. Y sí, Abbey, si hubiera tenido que acostarme con otra mujer para salvarte la vida, lo habría hecho. Hubiera hecho cualquier cosa para salvarte. ¿Es eso lo que querías saber sobre mí?

Sus ojos le lanzaban llamaradas. Aleksandr, siempre tan calmado y sereno, parecía desear pegarle. Abbey estudió su rostro, las arrugas que no habían estado allí cuatro años antes, la dureza de su boca y su fuerte mandíbula. ¿De qué tenía miedo realmente? ¿Habría querido que abandonara a los niños muertos? ¿Habría querido que la abandonara a ella? Probablemente le había salvado la vida, al igual que había evitado que más niños murieran a manos de ese demente.

Poco a poco lo fue comprendiendo todo, pero Abigail sabía que lo amaba precisamente por esas cualidades, por su firme determinación de llevar a cualquier asesino ante la justicia, por su sentido de la justicia que hacía que llegara incluso a ser agresivo si se trataba de buscar a un asesino múltiple. Tenía tantas buenas cualidades..., pero, entonces, ¿qué es lo que le daba tanto miedo de él?

—¿Cómo me sacaste de Rusia?

Su mirada se endureció.

—Hice lo que podía hacer, Abbey. Así soy yo. Eres la única persona a la que he amado. ¿Crees que haría menos por ti de lo que hice por esos pobres niños? Maldita seas por preguntármelo. —Se inclinó hacia ella hasta que tuvo el rostro a pocos milímetros del suyo—. Hay muchas cosas de las que tengo que disculparme, lo sé, pero sacarte de Rusia para salvarte la vida no es una de ellas. Si tuviera que acostarme con cuarenta mujeres, matar a cuarenta hombres o sacrificar mi vida por la tuya, lo haría, y no estoy dispuesto a pedir perdón por ello. Si quieres juzgarme por eso, adelante, hazlo.

—¿Dónde estará nuestro futuro, Sasha? Yo no soportaría volver a Rusia y no sé si aguantaría los extremos a los que tú estás dispuesto a llegar. ¿Qué estamos haciendo?

—Tiene que haber un futuro para nosotros. Tenemos que encontrar un modo de estar juntos. ¿Eres feliz sin mí? ¿Puedes decir sinceramente que has sido feliz escondiéndote en el mar con los delfines, viviendo tu vida sin mí?

Abigail se incorporó y se echó el pelo hacia atrás.

—Coge tu té antes de que se derrame.

Le señaló distraídamente hacia un punto frente a él, y cuando Aleksandr volvió la cabeza, la taza de té casi le dio en la cara. Parecía estar flotando en el aire. Sus hermanas y su tía habían desaparecido y los habían dejado allí sentados, en medio de un círculo hecho de objetos de un tipo de madera que Aleksandr no podía identificar y un montón de velas encendidas. Él cogió la taza de té del aire y observó cómo Abigail hacía lo mismo.

Cuando habían estado juntos en Rusia, ella siempre había usado la magia lo mínimo posible en su vida diaria y por eso él no se había parado a pensar mucho más sobre el tema, aparte de su don para arrancar la verdad a los demás. Sin embargo, ahora se daba cuenta de que ella y sus hermanas tenían muchas más habilidades de las que había imaginado. Parecía que no les costaba ningún esfuerzo usar la magia y que era algo cotidiano en las vidas de las hermanas Drake, por lo que siempre formaría parte de Abigail.

—No estoy dispuesto a vivir mi vida sin ti, Abbey. Lo he intentado. He intentado volcarme por completo en el trabajo, y por ello he aceptado todos los casos peligrosos e interesantes que me han ofrecido para no pensar en ti constantemente, pero nada ha funcionado. Quiero recuperarte. Dime qué necesito hacer para recuperarte.

—No es que no te quiera, Aleksandr. Te amo con cada fibra de mi ser. Admiro tu firme resolución y respeto la determinación con la que llevas a cabo tu trabajo, porque sé que es lo que hace que tengas éxito en tu profesión. Pero al mismo tiempo no creo que pueda vivir con esas dos cualidades tuyas.

—Eso no tiene sentido, y lo sabes. Hago lo que debo hacer para sobrevivir y mantener a los que dependen de mí con vida. No soy ningún maníaco que se pasea con una pistola disparando a la gente sin ningún motivo. Maldita sea, sí, maté a los hombres de Ignatev. A todos a los que pude poner las manos encima. También lo habría matado a él si hubiera podido atraparlo, pero desapareció entre las sombras. Por eso mi cabeza tiene precio. Iba a matarte, pero primero deseaba torturarte y yo no pude permitir que eso sucediera. ¿Puedes entender al menos eso? No podía permitir que algo así te pasara.

—Sólo siento que esto me sobrepasa. —Lo amaba. Tenía miedo de perderlo, pero al mismo tiempo temía su fuerza. Estaba tan confusa. ¿Cómo se había vuelto tan patéticamente frágil en lo concerniente a amarlo?

—Tú no eres una cobarde, Abbey. No nadarías en el mar con los delfines si lo fueras. No habrías sacado a ese pescador del agua, ni habrías atacado a aquel hombre. Puedes hacer todas esas cosas y, sin embargo, te da miedo permitirte a ti misma estar conmigo. Si me voy, ¿me querrás menos? ¿Borrará mi marcha el dolor de lo que tú consideras una traición? —Dejó su té en el suelo y la cogió de la barbilla, obligándola a mirarlo a los ojos—. Estoy condenado de todos modos. Estoy condenado por no protegerte cuando no sabía que tenías problemas y estoy condenado por sacarte de una situación muy peligrosa. ¿Cuál es mi verdadero pecado?

—Hacer que te ame. —La verdad brotó de ella, que se apartó de él—. No quiero amarte.

—Bienvenida al club, tesoro. Yo tampoco deseo amarte. Mi vida era mucho más fácil antes de conocerte.

Abigail suspiró.

—Yo nunca he tenido que vivir del modo en el que tienes que hacerlo tú. Puedes llegar a ser despiadado si las circunstancias lo requieren. ¿Cómo podemos vivir juntos si nuestras vidas son tan diferentes, si venimos de dos culturas y circunstancias tan distintas?

—¿Puedes comprender las decisiones que tomé? ¿Habrías actuado de forma diferente?

—No lo sé. Sinceramente, no lo sé. Casi me destruiste. Cuando creí que me habías traicionado, fue como si me hubieras desgarrado el corazón y la herida no fuera a cicatrizar nunca. Odio decir algo así. Es tan melodramático, pero es la verdad. No sé si quiero que vuelvas a tener ese poder sobre mí, porque algún día estarás trabajando en algo terrible, en algún horrendo crimen y tendrás que tomar decisiones, y no estoy segura de si podré soportarlo. ¿Qué tendré que hacer entonces? —Las lágrimas brillaban en sus ojos. La garganta le dolía—. No puedes ser otra cosa diferente a lo que eres. No te querría igual si dejaras de ser tú. Pero ¿cómo voy a cambiar lo suficiente como para aceptar esa parte despiadada de ti?

—No lo sé, Abigail. Tienes que decidir si me quieres lo bastante. Tú crees que yo tengo todo ese poder sobre ti, pero en realidad es al revés. Fuiste tú la que se alejó de mí y no miró atrás. Puedes llamarlo instinto de supervivencia, si quieres, pero la verdad es que no me querías tanto como para vivir soportando lo que yo tengo que hacer en mi trabajo. Y sí, no siempre todo es bonito ni va envuelto en un precioso lazo. Para seguir la pista a la clase de criminales que normalmente persigo, tengo que ensuciarme las manos y revolearme en la mugre con ellos. Hay gente muy mala en este mundo, verdaderamente mala, Abbey, y mi trabajo es atraparlos y llevarlos ante la justicia. No siempre es posible seguir normas aceptables y civilizadas para detenerlos. Cuando vas detrás de gente malvada o enferma que no respeta ninguna regla, tienes que hacer lo que sea. De hecho, hay ocasiones en las que tengo que hacer cosas de las que no me enorgullezco... Y hay veces en las que debo acabar con alguna vida. Y por ti, Abigail, haría cualquier cosa, no te quepa ninguna duda. Así soy yo. La verdadera cuestión es: ¿puedes amarme a mí, a quien soy en realidad, en lugar de a esa imagen que tienes de mí?

Capítulo 15

ABIGAIL suspiró levemente.

—Me esfuerzo por comprender todo lo que pasó, Sasha. No tengo ni idea de lo que sucedió en Rusia, por qué les dejaste que me alejaran de ti... Quizá debería haber abierto todas esas cartas que me enviaste...

—Se me partía el corazón cada vez que me llegaba una devuelta —afirmó Aleksandr.

—Entonces, acabamos los dos heridos. ¿Realmente quieres volver a pasar por todo eso?

—¿No te has preguntado por qué no te he pedido que hables con Nikitin o con Chad Kingman o Frank Warner? Si hablaran contigo, enseguida sabríamos qué tienen que ver en todo lo que está sucediendo.

Abigail extendió las manos ante ella.

—Cometí un terrible error y eso le costó la vida a un hombre.

—Eso son tonterías, y lo sabes, Abbey. Ese hombre murió porque estaba abrumado por el dolor y uno de los agentes prácticamente le puso la pistola en la mano. No tuvo nada que ver contigo. Vi la cinta una y otra vez antes de que fuera destruida, y tú estabas intentando decirnos que no era culpable. No usaste mal tu magia, ni nada parecido. Aun así, no te he pedido que me ayudes ahora porque me he dado cuenta de que me equivoqué cuando te lo pedí en Rusia. Al principio, deseaba disponer de cualquier cosa que pudiera ayudarme en el caso. Oí un rumor de que había una mujer con poderes psíquicos e investigué un poco. Finalmente, decidí conocerte para ver si podrías ayudarme, aunque lo que podías hacer sonara condenadamente excéntrico.

Abigail agachó la cabeza, incapaz de responderle. Tenía pesadillas con aquel pobre hombre tan angustiado por la muerte de su hija. Debería haberlo sabido, haber percibido lo que estaba sucediendo, debería haberse olvidado de sí misma y de su ego para descubrir la verdad. Aleksandr la absolvía de su culpa, pero a ella la habían educado para que asumiera que era la única responsable de todo aquello concerniente a su don.

—No quiero usar a alguien a quien quiero como herramienta o arma, o por ninguna otra razón. Te amo, Abbey. —Le apoyó la mano sobre la cabeza—. El único modo que tengo para hacer que me creas es repetírtelo mil veces.

Ella sólo pudo mirarlo con una mezcla de dolor y amor que se arremolinaba en las profundidades de sus ojos. Lo deseaba. Deseaba alargar los brazos y empezar de cero, pero el pasado estaba ahí, y era una horrible herida sin cicatrizar que la aterrorizaba.

Aleksandr buscó un modo de confortarla, de dejar atrás el pasado y borrar para siempre esa expresión de miedo de sus ojos. Cuando no pudo pensar en nada más que decir, cambió de estrategia, buscando una distracción. Los gruesos objetos de madera que formaban el círculo no se parecían a nada que hubiera visto antes. Tocó uno.

—¿Qué es esto?

Abigail le apartó la mano.

—No lo toques. Siempre estás tocándolo todo. La madera es muy, muy antigua y procede de Italia. Ha pertenecido a nuestra familia durante siglos y posee un gran poder. ¿Y si te hubiera destruido? De hecho, debería haberlo hecho cuando entraste en el círculo sin permiso.

Aleksandr pasó el dedo por encima de la madera pulida una vez más.

—Pero no fue así. Parece ser que a tu casa le gusto.

Las hermanas Drake, seguidas de la tía Carol, regresaron al salón. Abigail estaba convencida de que habían oído toda la conversación y, peor aún, sus emociones eran tan fuertes, estaban tan fuera de control, que podían sentir el profundo y abrasador amor que sentía por Aleksandr. Por sus caras, supo que lo apoyaban. Y él también fue consciente de ello y aprovechó la oportunidad para pedirles ayuda.

—Si todas domináis la magia, ¿no habrá alguna de vosotras que conozca una buena poción de amor? Tal vez si se la pusierais en la bebida a Abbey sin que se enterara, solucionaríamos esto.

—¿Qué te hace pensar que no lo hayamos hecho ya, querido? —preguntó la tía Carol, guiñándole un ojo—. Aún no se ha acabado el té.

—Estas cosas requieren su tiempo —añadió Joley.

Abigail alzó la mirada alarmada y dejó con cuidado la taza en el suelo.

—No habréis sido capaces. Aleksandr no bebas más.

—Si ayuda, me lo beberé. —Vació la taza y se la tendió a Joley—. Más, por favor. Estaba muy bueno.

Joley se rió.

—Es ella la que necesita beber el té, no tú. Creo que tú ya estás bien como estás.

—No lo animes —la reprendió Abigail.

—Alguien tendrá que animarme —dijo él dejando la taza en el suelo y mirándola con una débil sonrisa—, porque tú desde luego no lo haces.

—Tampoco es que ella vaya por ahí acostándose con muchos hombres —señaló Hannah mientras acercaba una pequeña mesa y colocaba un mortero encima fuera del círculo—. Yo diría que deberías estar muy animado.

—No estamos discutiendo si me acuesto o no con otros hombres habitualmente —objetó Abigail.

—Bueno, querida, parece ser que no hay mucho de lo que hablar —intervino la tía Carol—. Por cierto, dejé el carrete en esa tienda donde hacen revelados en una hora en Fort Bragg y quedé con Jonas que él me lo traería esta noche, así que aparecerá por aquí de un momento a otro.

—Estupendo. Podemos hablar sobre mi vida sexual también delante de él —exclamó Abigail—. Date prisa, Libby. No puedo quedarme aquí sentada para siempre.

Kate le ofreció varias hierbas a Libby.

—Se está poniendo muy irritable. Debe de ser por toda esta charla sobre sexo con todas nosotras alrededor impidiéndole que pueda hacer algo al respecto.

—¿Insinúas que está frustrada? —preguntó Aleksandr—. ¿Y no podemos salir de este círculo?

—No, no hasta que Libby acabe —le aconsejó Kate.

Una amplia sonrisa se dibujó en el rostro de Aleksandr.

—Creo que el té está funcionando, baushki-bau. Ven aquí, bomboncito.

Abigail lo rechazó con una mano.

—¿Qué crees que estás haciendo?

—No puedo evitarlo. Tu tía puso algo en el té y no puedo mantener las manos lejos de ti.

—No había nada en el té y, de todos modos, tampoco funciona así —protestó ella, intentando no reírse cuando él la estrechó entre sus brazos.

—Conmigo sí —insistió, atrayéndola hacia él e inclinando la cabeza hasta que sus labios quedaron a menos de un milímetro de los de ella—. Necesito que me beses.

—No puedo besarte delante de todo el mundo.

Joley se rió por lo bajo.

—Desde luego que sí. No miraremos.

Libby seleccionó varias hierbas y empezó a prepararlas para la ceremonia de protección y limpieza.

—Yo sí miro, así que, vosotros dos, separaos ahora mismo.

Abigail le sonrió.

—Al fin alguien de mi parte.

—Yo no he dicho que esté de tu parte. No pienso ver cómo os acarameláis y luego lo echáis todo a perder porque ese Prakenskii os haya lanzado algún tipo de hechizo.

—¿Crees que realmente lo hizo? Los verdaderos maleficios son algo muy poco común.

Libby machacó las hierbas en el pequeño mortero de ágata pulida.

—Algo hizo. Observa lo diferente que estás ahora, Abbey. Hace un momento sentías un dolor emocional tan intenso que estabas dispuesta a echar de tu vida a Aleksandr y, sin embargo, ahora, dentro de esta casa y del círculo, te vuelves a reír con él. Estás mucho más tranquila y no sufres del modo en que lo hacías antes.

Joley soltó un pequeño bufido.

—Ya os dije que Prakenskii era un bastardo y un canalla.

—Tú crees que todos los hombres son bastardos y canallas. Diría que incluso llamaste así a Aleksandr.

Él soltó un grito ahogado:

—¡Joley!

Ella agitó la mano.

—Abbey me sacó de la cama antes del mediodía. Todo el mundo es un bastardo y un canalla antes del mediodía.

—¿Para qué querría Prakenskii intensificar mis sentimientos? —preguntó Abigail.

Aleksandr le cogió la mano.

—¿Para mantenernos separados?

Abigail la apartó de él.

—Ya lo estamos.

—Veamos, Abbey. —La voz de Aleksandr era como una provocadora caricia—. Pensaba que eso ya lo habíamos dejado claro cuando te acostaste conmigo.

—No, no lo hicimos. —Cuando Abigail levantó la mirada, vio que sus hermanas y su tía dejaban a un lado los preparativos para escuchar—. ¿No tenéis todas vosotras algo que hacer?

—Bueno, creo que él tiene razón, Abbey —comentó Joley.

—¿Por qué? —preguntó ella.

—Bueno, querida —intervino su tía—. No deberías acostarte con un hombre si no tienes intención de volver con él. No es cortés engañarlo de ese modo.

—No, no, tía Carol. —Joley defendió a su hermana amablemente, con los ojos muy abiertos en una expresión inocente—. Están comprometidos. No está engañándolo exactamente. Es algo oficial y todo eso. Ella incluso tiene un anillo.

—¡Un anillo! No nos has enseñado ningún anillo —exclamó Kate, que se inclinó inmediatamente por encima de los objetos de madera para escudriñar la mano de Abigail.

Esta se tapó los dedos desnudos con la otra mano y dirigió una furibunda mirada a su hermana pequeña.

—¡Joley! Eres una rata. Dejad de mirarme todas de ese modo. Libby, date prisa. Nunca habías tardado tanto en preparar esas hierbas.

—Perdón —murmuró su hermana con el ceño levemente fruncido—, es que estaba pensando en por qué Prakenskii haría algo así. Si quería atacar a una de nosotras con magia, ¿por qué no ha hecho algo que realmente nos hiciera daño?

—¿Cuáles son las leyes de la magia? —preguntó Sarah—. Centrémonos en lo esencial.

Hannah se encogió de hombros.

—Sé adónde quieres ir a parar, pero decir que la magia puede usarse sólo como una defensa y no para atacar no tendría mucho sentido si, de hecho, él efectivamente lo estuviera haciendo. La magia es un don y debe usarse para hacer el bien y no para beneficio propio; pero sabéis muy bien que se le puede dar la vuelta a esa afirmación.

—Pero él no ha hecho daño a nadie —insistió Libby.

Joley se frotó la palma contra el muslo.

—A mí sí me hizo daño.

—Quizá no lo hizo a propósito. Tú utilizaste la magia contra él y él te devolvió el golpe. Eso es usar la magia para defenderse, no como arma de ataque, quizá no pretendía emplear tanta fuerza. Además, luego te curó, ¿no es cierto? ¿Por qué habría de hacerlo si lo que pretendía era hacerte daño?

Joley miró a Libby ceñuda.

—Ni se te ocurra interesarte en ese hombre. Dios, Libby. Probablemente, ahora esté removiendo un caldero y evocando a algún demonio del infierno. —Se frotó con la yema del pulgar la herida y se estremeció—. Aún puedo sentirlo. Es como si hubiera dejado su marca distintiva en mí o algo así, y lo odio.

—Déjame ver. —Libby extendió la mano hacia Joley, pero ésta dio un paso atrás precipitadamente y acunó la mano contra su corazón.

—Estoy bien, no es nada. Además, se supone que deberíamos estar concentrándonos en Abbey.

Sarah soltó un débil gruñido.

—Jonas está subiendo por las escaleras del porche.

Apenas había acabado de pronunciar la advertencia cuando la puerta principal se abrió de un golpe y el sheriff entró decidido. Al ver los cientos de velas encendidas, la mesita colocada hacia el norte con todo el equipo de Libby para un ritual y los largos objetos hechos de una antigua madera de Italia formando un círculo en el centro del cual estaban sentados Abigail y Aleksandr, se detuvo bruscamente y miró ceñudo al ruso.

—No vais a matar ningún pollo, ¿verdad? —saludó a las hermanas Drake al tiempo que cerraba la puerta con el pie—. He estado en Point Arena tres veces en el último mes en respuesta a las quejas contra Lucinda y desde luego no quiero que suceda lo mismo por aquí.

—Eres tan gracioso, Jonas —comentó Joley—. Ja, ja, ja. Como si nosotras fuéramos capaces de hacer daño a un animal. —Soltó un bufido de indignación.

—Hannah está siempre haciendo daño a mis sombreros —señaló Jonas—. De hecho, he empezado a comprarlos al por mayor. —Apoyó las manos en las caderas y observó a Aleksandr con cierta diversión a pesar de su evidente desconfianza—. Eres un hombre valiente, Volstov.

—Mi prometida insiste en celebrar estas extrañas ceremonias —dijo él encogiéndose de hombros y sonriendo—. ¿Qué le voy a hacer?

—¿Cómo va la investigación? —preguntó el sheriff—. ¿Estás más cerca de encontrar tus obras de arte robadas?

—Estoy en ello. Por cierto, quería consultar contigo un par de detalles. Quizá puedas dedicarme unos pocos minutos cuando hayamos acabado aquí. Y también podrías informarme sobre cómo va tu investigación.

Jonas lo miró con recelo.

—Por supuesto. Gene Dockins, el pescador que Abbey sacó del agua, ha salido del coma, pero no recuerda nada ni del tiroteo ni de lo que ocurrió después. Los médicos dicen que probablemente no lo recuerde nunca.

—Eso no es raro —intervino Libby—. Me alegro mucho de oír que se está recuperando.

—Sí, parece ser que experimentó una mejoría milagrosa después de que fueras a visitarlo esta mañana.

—¡Libby! —Sarah miró furiosa a su hermana—. Por ese motivo no asististe a la fiesta de Frank. Debes de estar exhausta. ¿Por qué no nos lo has dicho?

—Estoy bien. Le prometí a Marsha que me pasaría a ver cómo estaba. Los médicos no le habían dado un buen pronóstico y no mostraba ningún signo de que fuera a salir del coma, así que era lo menos que podía hacer.

—Podríamos haberte ayudado —insistió Sarah.

—Me he pasado la noche tumbada descansando —replicó Libby—. Bueno, empecemos.

—¿Estás segura de que no estás demasiado cansada? —preguntó Elle—. Yo puedo hacerlo por ti. Me estoy comiendo todas las galletas que Hannah hizo esta tarde.

—¿Galletas? —repitió Jonas—. ¿Me guardaste para mí?

—¿Acaso no lo hace siempre? —respondió Joley—. Es lo único que impide que acabe en la cárcel, porque siempre estás amenazándola con arrestarla por algo.

Jonas le guiñó un ojo a Hannah.

—Es el único modo que tengo de conseguir las galletas. —Señaló hacia la cocina—. He traído las fotografías de la tía Carol. Les echaré un vistazo y me comeré las galletas de Hannah mientras hacéis lo que sea que estéis haciendo, y no, no me digáis qué es, porque no quiero saberlo.

—¿Qué hierbas estás usando, Libby? —preguntó Elle.

—Raíz de aletris farinosa como protección; malva, sólo en caso de que Prakenskii esté usando magia negra porque es muy efectiva, y por supuesto verbena. ¿Quieres ver lo que hago y cómo se prepara todo?

Elle asintió y se acercó a Libby, que estaba de pie ante la mesa redonda encarada al norte que había preparado como altar. Las hermanas no consideraban sus prácticas como una religión; sin embargo, siempre llamaban altar a la plataforma sobre la que trabajaban. Libby colocó una mezcla de hierbas en el centro de la mesa con velas a cada lado.

—Estoy usando velas moradas, blancas y azules porque quiero ofrecerle a Abigail protección y también quiero limpiarla —le explicó—. También alinearé la vibración de las plantas para aumentar su eficacia.

—A veces puedo ver las vibraciones como un cometa. ¿Es siempre así? —preguntó Elle.

Libby negó con la cabeza.

—A veces pueden ser líneas irregulares o una especie de espiral. Cuando las ves o las sientes, puedes infundirles energía a las hierbas. —Libby hizo una seña a las demás y, de inmediato, la habitación quedó en completo silencio.

Aleksandr sintió que una repentina oleada de adrenalina recorría su cuerpo. Fue muy consciente de cada pequeño detalle de la estancia. La oscuridad. Todas las parpadeantes velas a su alrededor. La expectación agudizó sus sentidos. La electricidad crepitó y crujió por toda la habitación. La voz de Libby llenó el silencio, un armonioso cántico invocando el poder de la tierra, el viento, el fuego y el agua. Las hermanas Drake y su tía permanecían de pie con las manos unidas y los ojos cerrados fuera del círculo, rodeando a Abigail y Aleksandr. El aire estaba cargado de tanta electricidad que a él le dio la impresión de que se le erizaba el vello.

Aleksandr inspiró profundamente e inhaló la combinación de extrañas fragancias que emanaba de las hierbas, las velas y el incienso. El aire se hizo denso. Pequeñas chispas doradas saltaron desde las puntas de los dedos de las mujeres Drake con un destello blanco primero y luego amarillo.

El corazón de Aleksandr se aceleró. Las tazas de té flotando y la gente diciendo la verdad eran una cosa, pero esa ceremonia era algo muy diferente. Sintió que el poder aumentaba en la sala y se llevó la mano de Abigail al corazón donde la sostuvo mientras la casa crujía y se movía como si despertara a la vida. De repente, sintió que el suelo temblaba y que las paredes parecían expandirse. Pequeños cometas morados y azules surcaban el techo y luego desaparecían, para volver a aparecer, fundiéndose en los tonos de los dos colores, para palpitar con una vívida intensidad.

Las fotografías de las hermanas Drake y de sus ancestros en las paredes empezaron a agitarse levemente. El cántico aumentó en volumen y Aleksandr estuvo seguro de que otras voces se habían unido a él. Podía oírse un sonido lejano, como el tintineo de campanadas en el viento, y las notas formaban un tono extrañamente discordante que hizo que se le erizara el vello del cuello y de los brazos.

Los colores giraron aún más rápido, fundiéndose entre ellos. Las colas de los cometas dejaban atrás chispas en el aire. Las campanadas sonaron más fuerte y con más claridad. Una llamada. Una invitación. Persistente. Reverente. La expectación hizo que los nudos que sentía en el estómago se tensaran aún más. En la entrada, sobre un elaborado mosaico, Aleksandr captó movimientos. Las sombras giraban, surgiendo de las baldosas y tomando forma al tiempo que emergían. Eran mujeres. Un ejército de mujeres.

De siete en siete, surgieron de las baldosas girando juntas en una masa gris sin forma y luego se fueron separando formando seres individuales. Eran transparentes, y de repente, se volvían sólidas. Fueron surgiendo más y más, llenaron la estancia y se mantuvieron fuera del círculo de las hermanas Drake. Las mujeres iban entrando, las voces subían el volumen, las velas parpadeaban, el poder aumentaba y la estancia se fue llenando hasta que pareció que sería imposible que alguien más cupiera allí.

Las misteriosas mujeres se alinearon directamente detrás de cada una de las Drake. Las que se encontraban detrás de Libby tenían, al igual que ella, los brazos levantados hacia la luz de la luna que se filtraba a través de las ventanas. Las otras extendían las manos hacia las de las demás, y las mismas chispas que saltaban de las puntas de los dedos de las Drake surgían de las suyas. El último grupo formó un círculo protector alrededor de todas ellas.

Cuando Libby bajó los brazos, todas las sombras detrás de ella hicieron lo mismo y la estancia quedó en silencio. Aleksandr contuvo la respiración al observar cómo la mujer más cercana a Libby daba un paso adelante, y todas las que la seguían fueron llenándola de un modo imposible, eclipsándola, fundiéndose en ella hasta desaparecer. El mismo proceso se repitió con cada una de las demás mujeres hasta que sólo quedaron en la estancia las siete hermanas y la tía Carol.

De nuevo, volvió a producirse ese momento de expectación. Las Drake alzaron los brazos hacia la luz de la luna y se generó una oleada de poder que produjo descargas eléctricas que recorrieron toda la habitación. Una llama azulada perfilaba cada descarga. Las colas de luz crepitante giraron por el aire y se deslizaron por el techo descendiendo por los muros de la casa y deslizándose por el suelo hacia el círculo. Las descargas dejaron tras de sí una película luminiscente, una fina capa de un morado azulado por encima de todo lo que tocaba. El color se extendió por todo el suelo hacia el círculo de madera, y por un momento Aleksandr sintió que la descarga eléctrica lo atravesaba. Cuando bajó la mirada para contemplar sus dedos, entrelazados con los de Abigail, vio que brillaban con esa misma luz llena de colores.

Las campanadas se fueron apagando. El color fue desapareciendo. Las velas parpadearon en silencio. Aleksandr se esforzó por llenar los pulmones de aire. La tensión empezó a abandonarlo e intentó relajar los músculos. No había sido consciente de que había cubierto parcialmente el cuerpo de Abigail con el suyo para protegerla de lo desconocido. Ella, por su parte, no había emitido ni un solo sonido, pero le rodeaba el cuello con un brazo.

Jonas le dio a un interruptor en la pared y la estancia se llenó de luz. Con la cadera apoyada en el marco de la puerta, sonrió a Aleksandr.

—Bienvenido a la familia Drake. —Le tendió una mano llena de galletas—. ¿Tienes hambre?

Abigail se puso de rodillas y enmarcó el rostro de Aleksandr con las manos.

—Esto es lo que yo soy, Sasha. Este es mi legado.

—¿Esas mujeres? —Se había enfrentado a muchos asesinos a lo largo de su vida, a muchas situaciones peligrosas, pero ninguna de ellas lo había asustado tanto nunca como la ceremonia que acababa de presenciar. No sabía qué sentir o pensar. Al contemplar la estancia, vio que parecía casi normal de nuevo. No había colores centelleando. Ni descargas eléctricas. Los objetos de madera habían desaparecido, las velas ya no estaban encendidas. Incluso la mesita redonda se había esfumado.

—Mis ancestros.

—Cuando dijisteis que la casa estaba protegida, hablabais en serio —comentó, sintiéndose levemente mareado. Aún habiéndolo visto, Aleksandr sentía que era imposible llegar a comprender del todo lo que había sucedido.

—Estás un poco pálido —comentó Jonas, y atravesó la habitación para ayudarlo a ponerse en pie—. No intentes entenderlo —le aconsejó—, simplemente acéptalas.

Aleksandr, a su vez, ayudó a Abigail a levantarse y la estrechó contra su cuerpo. Necesitaba el consuelo de sentirla real y sólida contra él.

—Ha sido increíble. No estoy seguro de si creo lo que he visto. —Aguardó un segundo—. Bueno, lo que creo que he visto.

—¿Te sientes diferente, Abbey? —preguntó Libby—. ¿Ha desaparecido el dolor emocional?

Abigail asintió.

—Disminuyó dentro del círculo y ahora ha desaparecido. —Sonrió a Aleksandr—. ¿Y tú? ¿Te sientes mejor?

—Sabía que sentía tu dolor. No sé cómo podía saberlo, pero me abrumaba. Creo que la idea de que yo pudiera causarte tanto sufrimiento era lo más angustioso. Eso y pensar que no me darías otra oportunidad. —Inclinó la cabeza para darle un beso en la punta de la nariz—. Me volvía loco, y no me permitía concentrarme.

Sarah se dio la vuelta.

—¿Qué has dicho?

Aleksandr alzó la mirada.

—Deseaba que Abigail me diera otra oportunidad.

Sarah agitó la mano desechando la explicación.

—Sí, sí. Pero has dicho que no te permitía concentrarte. ¿En qué? ¿Qué estabas haciendo?

Joley rió por lo bajo.

—Estaba contemplando la obra de arte de Sylvia en el almacén de la galería de Frank. Pero ¿qué estabas haciendo allí? Esa habitación tiene el acceso prohibido.

—¿Para todo el mundo, excepto para la familia Drake? —Aleksandr arqueó una ceja.

Jonas los miró a todos uno a uno.

—¿Por qué estabais todos tan interesados en el almacén de Frank Warner?

—Quería echar un vistazo —reconoció Aleksandr—. Sylvia se ofreció a acompañarme y yo acepté su ayuda.

—Querrás decir que tú le sugeriste que te ayudara —le corrigió Abigail.

—Abbey, ella estaba enfadada contigo por alguna razón, que tiene que ver con su ex marido —dijo él encogiéndose de hombros—. Parece ser que ha estado intentando volver con él. Me dijo que él estaba en la fiesta y que la había visto hablando inocentemente con Ned Farmer. Lo que me dijo no tenía mucho sentido porque afirmaba que su ex marido odiaba un sarpullido que le salía en la cara por culpa de Abbey y que el hecho de hablar con Farmer por alguna razón hizo que el sarpullido le saliera otra vez. Yo no vi ningún sarpullido.

—Ned está casado —comentó Hannah—. Y ella tenía que estar coqueteando con él sí le salió el sarpullido.

—Creo que no sabe hablar con los hombres si no es coqueteando, Hannah. Es su forma de comunicarse —explicó Sarah—. Bien, así que fuiste al almacén con Sylvia en busca de algo. ¿De qué?

—Bueno, ella vio entrar a su ex en el almacén y no lo vio salir así que quería saber qué estaba tramando. No dejaba de hablar de ello, por lo que no fue tan difícil darle un empujoncito para animarla a ir. Pensé que quizá yo también obtendría algunas respuestas.

—Aleksandr buscaba pinturas robadas —intervino Joley—, y nosotras las encontramos. Bueno creemos que las obras que vimos son robadas. Encontramos cuatro en un armario y les hicimos fotos. Deben de estar entre las fotografías que Jonas ha traído.

—¿Tenéis fotografías? —preguntó Aleksandr.

—¿Esas fotografías son de arte robado? —preguntó Jonas y volvió a entrar en la cocina donde había esparcido las imágenes sobre la mesa. Todos los demás lo siguieron.

—¡Jonas! —gritó la tía Carol desde la cocina—, ¡las has llenado de migas!

Sarah detuvo a Aleksandr antes de que pudiera seguir a los demás.

—En cuanto sentiste el dolor de Abigail, dejaste de investigar en el almacén, ¿verdad?

—Abbey o una de sus hermanas levantó polvo en la sala y Sylvia empezó a estornudar sin parar. Sabía que había alguien más, aunque no sabía que eran ellas, pero cuando el polvo se arremolinó a nuestro alrededor y Sylvia comenzó a estornudar incontroladamente, aproveché la ocasión para salir de allí. Aunque tenía pensado volver yo solo para echar un vistazo.

—¿Porque sospechabas de Frank?

—Sé que está involucrado y también el hombre que trabaja para él, Chad Kingman. Quería encontrar pruebas, y si las fotografías que ha hecho Abbey son de pinturas robadas y pueden llevarnos hasta los ladrones, los tendré pillados, y Frank se rendirá fácilmente porque no es un tipo duro.

—¿Podría Prakenskii haberte mantenido alejado de ese almacén a propósito?

Eso dio que pensar a Aleksandr, y Abigail, que había estado escuchando, se dio la vuelta hacia ellos.

—Hubo una pelea. Sé que viste las manchas de sangre. Todas pudimos sentir las vibraciones de la violencia. Y estamos seguras de que esas pinturas son auténticas, sentimos su antigüedad. No creo que Frank haya podido adquirirlas legalmente.

—Pero si Prakenskii ya se había marchado, tal como tu tía Carol nos ha confirmado, ¿cómo supo que yo estaba en el almacén o que tenía intención de volver? —preguntó Aleksandr.

—Sarah a veces también sabe cosas.

—Aunque no cosas como ésas, Abbey —replicó su hermana—. No funciona así. No creo que Prakenskii pudiera saberlo sin estar presente. Debió de verte entrar en el almacén, y usó a Abigail para distraerte y evitar que regresaras.

—Sabemos que se le da bien moverse entre la gente sin ser visto —comentó Abbey—. Quisiera saber qué le sucedió a Mason Fredrickson. ¿Crees que era su sangre y no la de Chad? Si Sylvia lo vio entrar antes, pero ninguna de nosotras lo vio, ¿adónde fue? Tía Carol dice que vio cómo Prakenskii le daba una paliza a Chad, pero entonces Mason no estaba allí. ¿Habría estado antes, vio algo que no debió haber visto y le ha pasado algo? ¿O es que está involucrado en todo este asunto del robo?

—Hay una puerta que da al callejón donde descargan los camiones —comentó Aleksandr.

—Y Mason es buen amigo de Chad, fueron al colegio juntos —añadió Sarah—. Me preocupa que Prakenskii pueda estar influyendo sutilmente en todo el mundo.

Los tres entraron en la cocina y Aleksandr alargó un brazo por delante de Abigail para coger la última de las galletas que había en el plato frente a Jonas.

—Prakenskii sigue sus propias normas. No tengo ni idea de qué está tramando, pero puedo deciros que, sea lo que sea, no es exactamente lo que Nikitin cree.

—¿Qué es esto? —Jonas cogió una fotografía de una estatua de un hombre desnudo y se la lanzó a Hannah—. Supongo que ésta es la idea que tú tienes de una pintura robada.

Ella asintió, mientras cogía la foto y se la pasaba luego a su tía. Carol se rió.

—Joley, hiciste tú esta foto, ¿verdad?

La joven abrió los ojos de par en par con expresión inocente.

—No puedo imaginar por qué piensas eso de mí, tía Carol. Abbey y Hannah también estaban allí.

Abigail estudió las fotografías esparcidas sobre la mesa y el corazón de repente empezó a latirle con fuerza cuando se quedó mirando una de ellas sin poder creer lo que veía, convencida de que los ojos le estaban gastando una mala pasada. El rostro y el cuerpo le resultaban familiares, los había visto en sus pesadillas, estaba segura de ello. Se inclinó más, casi temerosa de tocar la fotografía.

—¿Abbey? —Aleksandr la rodeó con el brazo—. ¿Qué sucede? ¿Parece que hayas visto un fantasma?

Ella alargó el brazo por delante de Hannah para coger la foto, y enseñársela a Jonas y a Aleksandr.

—Éste es uno de los hombres que dispararon a Gene y a Danilov. Sé que es él. Estoy segura.

Aleksandr se la cogió de la mano.

—¿Quién hizo esta foto? —Había conmoción en su rostro y en sus ojos.

Carol se asomó por debajo de su brazo para echarle un vistazo.

—Yo. Las damas del Club del Sombrero Rojo decidimos ir a algunas playas privadas para protestar y pedir que vuelvan a ser públicas. Estoy bastante segura de que este hombre se alojaba en la casa del viejo Hogan. Cuando lo vi empezar a bajar las escaleras del porche, supe que iba a echarnos y le tomé un par de fotos usando el zum. Tiene un cuerpo tan estupendo, ¿no creéis?

—Entrasteis sin autorización en una propiedad privada —enfatizó Jonas—, sabiendo que los asesinos son gente de fuera y que probablemente habrían alquilado una de esas casas aisladas en la playa, ¿verdad?

—Bueno, querido, puede que se me pasara por la cabeza. Si yo fuera a alquilar una casa y no quisiera que las autoridades me siguieran la pista, usaría a otro para que firmara el contrato. Además, ¿cómo demonios ibas a encontrar a esa gente si no te echábamos una mano? Por otra parte, a las damas del club les encantó la idea de invadir playas privadas. ¡Bailamos, cantamos y nos metimos descalzas en el mar! Fue tan divertido. Y, por supuesto, tomé muchas fotos para todos nuestros libros de recortes.

—Carol, no puedes ir haciendo ese tipo de cosas. No eres una espía, por Dios. Y no puedes involucrar a Inez y a las demás en tus aventuras. —El sheriff se pasó las manos por el pelo—. Quédate al margen de esto.

—Al menos dale las gracias, Jonas —protestó Joley—. Te ha conseguido la dirección.

Abigail dejó de escuchar la discusión salpicada de bromas entre Jonas y su familia y centró toda su atención en Aleksandr.

—¿Qué ocurre? ¿Quién es este hombre?

—Leonid Ignatev. Está aquí, en Estados Unidos.

—¿Qué significa eso? —El corazón de Abigail empezó a latir con fuerza.

—No estaría aquí sólo por un asunto de arte robado. —Alzó la mirada hacia Jonas—. Creo que tu investigación de homicidio y mi investigación sobre las obras de arte robadas se han cruzado en su camino.

—¿Quién es ese hombre?

—Era un alto cargo del Departamento de Policía con aspiraciones políticas. Cuando Abigail y yo nos conocimos, hace cuatro años, mi carrera había sobrepasado a la suya, y yo, sin darme cuenta, en el transcurso de varias investigaciones, lo ofendí invadiendo su terreno. Yo sabía que no era trigo limpio y que estaba metido en varios asuntos de extorsión a algunos empresarios de la ciudad. —Aleksandr se encogió de hombros—. Puede ser una forma de vida y hay tantos como él que no le di demasiada importancia. Lo habría dejado en paz, incluso sabiendo que estaba muy metido en la mafia, si él se hubiera mantenido alejado de mi camino.

—Pero no lo hizo —dedujo Jonas.

Aleksandr atrajo a Abigail hacia él.

—No, no lo hizo. Trató de hundirme y fue a por Abigail. Así que no tuve otra alternativa, tenía que destruirlo. Era la única forma de salvarla a ella, porque yo sabía que sus hombres la matarían en cuanto hubieran conseguido lo que deseaban de ella.

—¿Qué deseaban? —preguntó Sarah.

—Que me delatara. Si les hubiera dado mi nombre, yo lo habría perdido todo, pero Abbey aguantó... Cuando descubrí lo que estaba sucediendo, actué rápido para rescatarla y destruirlo. Algunos de sus hombres fueron asesinados y se encontraron pruebas que lo inculpaban, así que tuvo que huir para poder sobrevivir. En cuanto pudo, puso precio a mi cabeza usando a Nikitin como intermediario. Sabemos que Nikitin es muy violento y pertenece a la mafia, pero nunca hemos logrado incriminarlo en nada. En varias ocasiones, se han enviado a agentes a por él y todos han acabado muertos.

Jonas se frotó la mandíbula.

—Hemos estado vigilando a ese Nikitin. Tengo un archivo sobre él de varios centímetros de grosor, pero no ha cometido ni un solo error, y tienes razón, no hay nada con lo que podamos inculparlo. Actúa como si estuviera de vacaciones, disfrutando de la costa. Frecuenta los mejores restaurantes y compra en todas las tiendas.

—Y establece contactos —señaló Aleksandr—. Puede parecer muy encantador, pero no hay duda de que es un tiburón. —Golpeó la foto con los dedos—. Ese tipo está tramando algo grande. Nunca se preocuparía por arte robado. Por lo que parece, se han hecho con el control de una ruta ya establecida y, sea lo que sea lo que quieran introducir en el país a través de ella, es importante y llegará pronto, porque están dispuestos a matar para protegerlo. Además, Nikitin está metido hasta el cuello en esto y probablemente forme parte de la avanzadilla, pero es casi seguro que Ignatev es la persona que está al mando.

—¿Estás segura de que el hombre de la foto es uno de los que estaban en la lancha motora? —le preguntó Jonas a Abigail—. Estaba oscuro.

Abigail asintió.

—Totalmente segura. Había luna llena y no estaban tan lejos de mí.

—Si Ignatev estaba allí para recoger algo y surgió algún problema, por muy pequeño que fuera, debió de enfurecerse, y mucho. No es un hombre que tenga paciencia y resuelve los problemas con violencia.

—¿Qué pueden estar trayendo que sea tan importante? —preguntó Carol.

Aleksandr dirigió la vista hacia Jonas. Sus miradas se encontraron por encima de la cabeza de Carol. El sheriff asintió muy levemente y el ruso dejó escapar el aire.

—Ignatev estaba involucrado en un grupo que utilizó tácticas terroristas para intentar derrocar al gobierno. Sé que lo adiestraron en África y que está vinculado con varios grupos terroristas. Me atrevería a decir que está devolviendo un favor a alguien y haciéndose muy rico al mismo tiempo. Para salir sano y salvo de Rusia, tuvo que echar mano de sus contactos y ese tipo de favores siempre vienen acompañados de condiciones. Además, necesitaría dinero para empezar de nuevo.

Abigail paseó la mirada de uno a otro hombre, ambos tenían una expresión sombría. Entonces, se volvió hacia Sarah y vio que parecía asustada.

—Sasha, ¿crees que está intentando introducir algún tipo de bomba?

Él la estrechó con más fuerza y le dio un leve beso en la frente.

—Sí, creo que sí. Ignatev está aquí para recibirla y pasársela a un topo. Es algo que nunca habría hecho él mismo, pero en la situación que estaba no le ha quedado otra opción. Por otro lado, Nikitin conocía la ruta de contrabando de arte robado que ha estado funcionando durante años, así que, cuando Ignatev se dirigió a él, Nikitin decidió usarla. Por desgracia, nosotros nos encontrábamos en medio de nuestra investigación y Danilov ya estaba trabajando en secreto. Ellos no sabían nada acerca de él o de que la Interpol tuviera puesta la mirada en esta costa.

—Eso no lo sabes seguro —intervino Joley, que tenía la mano apoyada en la garganta.

Hannah soltó un pequeño gemido angustiado y Jonas le acarició el brazo para tranquilizarla.

—Ahora que Volstov colabora conmigo, los detendremos. —Frunció el ceño—. Por cierto, ¿por qué estás colaborando conmigo? Hasta el momento no has hecho más que darme evasivas. ¿Por qué este repentino cambio?

—Después de que Abigail y yo nos casemos, necesitaré un trabajo y a alguien que esté de mi parte —respondió Aleksandr.

Ella hizo una mueca y miró a sus hermanas con los ojos en blanco, pero no dijo nada. Aleksandr podría haber tenido cierta nota de humor en la voz, pero hablaba en serio.

Jonas lo estudió durante un largo momento. Abigail podía escuchar el sonido del reloj en el silencio de la estancia mientras el sheriff pensaba su respuesta.

—Un trabajo, ¿eh? De hecho, tienes algunas habilidades que podrían sernos útiles.

—Unas cuantas —reconoció Aleksandr.

Joley y Abigail intercambiaron una fugaz sonrisita. Los hombres siempre parecían gruñirse y desdeñarse los unos a los otros, encrespándose por nada, pero con la misma rapidez se convertían en colegas en el momento más inesperado.

—Tía Carol —Jonas desvió la atención hacia la mujer—, esta vez tienes que escucharme. No quiero que espíes a nadie más. Esto es demasiado peligroso. Como puedes ver por todo lo que hemos dicho, te has puesto en peligro, fueras o no consciente de ello, mientras jugabas a ser James Bond. Ahora tienes que darme tu palabra de que no merodearás por ahí con tu cámara metiéndote en la boca del lobo.

—Yo nunca merodeo, querido —protestó ella.

—Tía Carol —insistió Sarah con voz severa—, esta vez Jonas tiene razón.

—Sólo esta vez —masculló Hannah por lo bajo mientras miraba fijamente una de las fotografías.

Él frunció el ceño, le quitó la foto de la estatua del hombre desnudo y la arrugó haciéndola una bola.

—Tú no tienes que mirar esta basura. —Parecía exasperado—. Y en cuanto a ti, tía Carol, hablo en serio; se acabó lo de ir merodeando por ahí.

—Por supuesto que no pienso hacer ninguna estupidez. —La mujer le sonrió—. Pero tienes que admitirlo, ¡he solucionado el caso!

Jonas cedió, la rodeó con el brazo y le dio un beso en la cabeza.

—La verdad es que sí. Me han salido muchas canas, pero nos has dado una información muy importante.

—Me iré a casa, haré algunas consultas y comprobaré qué datos puede darme la Interpol sobre los últimos movimientos de materiales que se usen para fabricar bombas. También investigaré los cargueros que vayan a acercarse a la costa en los próximos días —comentó Aleksandr—. Harrington, no vayas tras esa gente solo. Nikitin es peligroso y tiene a varios hombres trabajando para él que aún lo son más. Ignatev es una serpiente venenosa.

—No podré hacer nada hasta que no tenga algo concreto —respondió Jonas—. Por el momento, son todo especulaciones.

—Me llevo conmigo a Abigail —anunció Aleksandr a las hermanas Drake—. Cuando regrese, pedidle que os enseñe el anillo.

Capítulo 16

—¿IBA en serio lo que le dijiste a Jonas? —le preguntó Abigail al tiempo que tiraba el bolso sobre el sofá de suave piel y se volvía hacia él.

Aleksandr cerró la puerta de su casa alquilada en la playa y giró la llave.

—Suelo hablar en serio, baushki-bau. ¿A qué te refieres exactamente?

—A lo de que cuando nos casemos, necesitarás un trabajo.

—No es que sea lo bastante rico como para no necesitarlo y desde luego no pienso vivir a tu costa. Además, me gusta trabajar —respondió.

Ella lo miró, en parte esperanzada y en parte asustada. A Aleksandr le pareció tan hermosa, allí de pie aguardando. Podía ver cómo sus pechos subían y bajaban y tiraban de la fina seda de su camisa. Aún llevaba el traje de la fiesta y estaba muy elegante. La deseaba tanto... Siempre le ocurría lo mismo, el deseo era tan fuerte e intenso que lo dejaba conmocionado, y nunca se molestaba en ocultárselo, ¿por qué habría de hacerlo? Ella tenía tanto poder sobre él, sobre su cuerpo, sobre su corazón.

Abigail se humedeció los labios y ese rápido movimiento de su lengua lo hizo gemir.

—¿Estarías dispuesto a quedarte aquí... a vivir?

—Creo que eres persona non grata en mi país —señaló Aleksandr—. Podemos vivir donde quieras, pero creo que es aquí donde eres más feliz.

Sus labios se curvaron, pero contuvo la sonrisa, aún demasiado asustada para creérselo.

—Viajo mucho por mi trabajo.

—Me gusta viajar.

A Abigail le temblaron los labios y se llevó la mano a la boca.

—¿Hablas en serio?

- Ya lyublyu tibya. Te quiero en cualquier idioma. Mi hogar estará donde quiera que tú estés.

—Pero tú amas tanto a tu país.

—Eso no cambiará nunca. El hecho de que viva aquí o en cualquier isla del planeta no cambia quién soy y de dónde vengo. Siempre amaré a mi patria, pero eso no significa que no pueda amar a otra también. Tú eres la persona más importante en mi vida. Intenté vivir sin ti y no me gustó.

—¿Estás seguro, Sasha? ¿Totalmente seguro? —Abigail palideció—. No soportaría volver a perderte. Lo digo en serio. Piénsatelo bien antes de responder. Somos tan diferentes. Y a veces puedes ser tan despiadado. No estoy segura de que podamos vivir juntos durante mucho tiempo.

—No soy capaz de vivir sin ti, Abbey, así que encontraremos un modo de hacer que lo nuestro funcione. Eso es lo que hay.

Ello lo estudió como si intentara mirar más allá de la expresión de su rostro para descubrir que había detrás. Le había dicho la verdad y él contaba con el hecho de que era una mujer que reconocía la verdad cuando la oía. Le costó unos segundos creerlo, durante los cuales a Aleksandr el corazón le latió con fuerza y notó cómo se le formaba un nudo en el estómago. Y entonces la alegría iluminó el rostro de Abigail, sus ojos, y él pudo respirar de nuevo.

Ella se lanzó a sus brazos y Aleksandr la cogió riendo y buscando su boca mientras le quitaba la ropa. Tiró de la chaqueta deslizándosela por los brazos y le arrancó tres botones de la blusa de seda. Abbey fue peor, ya que le abrió la camisa haciendo que todos los botones salieran volando hacia todas las direcciones. Aleksandr deseaba su suave piel de satén que lo volvía loco. Siempre lo excitaba tanto, sobre todo cuando le demostraba cuánto lo deseaba, deslizando las manos por su estómago y su pecho y besándolo apasionadamente mientras dejaba escapar leves gemidos de su garganta.

Aleksandr le bajó los elegantes pantalones de raya diplomática y la urgió a que se los quitara. Ella se libró de los zapatos con dos patadas y le permitió alejarla de la ropa. Entonces él la hizo girar y retroceder hasta la pared, con la blusa de seda blanca abierta ofreciéndole la tentadora visión de sus turgentes pechos cubiertos por el encaje color carne. Un diminuto tanga negro cubría sólo una parte de sus rizos pelirrojos y tres tiras en forma de uve abarcaban la parte superior de su trasero.

La boca de Aleksandr se movía de forma brusca y ávida sobre ella, cuya entrega en ese momento era absoluta, a pesar de que para él no era suficiente porque en parte seguía enfadado con ella por haber estado cuatro años solo, por haberlo obligado a estar sin ella, por el hecho de que hubiera sido capaz de alejarse sin mirar atrás, condenándolo a vivir un infierno en vida sin ella, mientras ella recorría el mundo haciendo su trabajo. Tiró de las peinetas tan ingeniosamente colocadas de forma que su melena pelirroja cayó en un salvaje caos, como a él tanto le gustaba.

—Dime que me amas —le ordenó bruscamente mientras alejaba la boca de la de ella para buscar su garganta. Fue dejándole un rastro de besos hasta que sus dientes se encontraron con los sensibles pezones e hizo que Abigail se arqueara contra él con la cabeza echada hacia atrás y respirando entre leves jadeos.

Su rendición no era suficiente para Aleksandr. Ella había sido suya, le había ofrecido su cuerpo para luego arrebatárselo sin piedad. Le lamió y succionó los pezones, deslizando la mano por el estómago hasta la mata de pelo rojo. Diminutas perlas de humedad le dieron la bienvenida.

—Maldita sea, Abbey, dímelo. Dilo en voz alta, y será mejor que sea cierto esta vez.

Ella gritó cuando Aleksandr tomó su pecho con la boca, succionándolo, rozándolo delicadamente con los dientes, dándole pequeños y provocadores mordiscos. Hundió los dedos en su cintura y la hizo pegarse más a la pared. Abigail intentó quitarle la ropa; y Aleksandr casi se volvió loco al notar sus manos tratando de bajar la cremallera de los pantalones y sus dedos rozándolo, mientras jadeaba ansiosa y él percibía la humedad de su sexo. Sólo Abbey podía descontrolarlo de ese modo. Sólo su cuerpo lo volvía loco de deseo.

Ansiaba sumergirse dentro de ella, tan ardiente y dispuesta para él. Quería saber que lo necesitaba tanto como él la necesitaba a ella. Deseaba ver sus ojos resplandeciendo de lujuria mientras hacía que su cuerpo alcanzara el punto de liberación una y otra vez. Deseaba saber que sus gritos desesperados eran sólo por él.

—Deprisa, Sasha. —Apenas pudo pronunciar las palabras mientras jadeaba intentando quitarle la ropa—. No puedo esperar más para sentirte dentro de mí.

A él le encantaba aquel diminuto tanga, pero tenía que deshacerse de él. Tiró de la fina tira de tela y lo lanzó a un lado descuidadamente al tiempo que se dejaba caer de rodillas y le abría los muslos.

—Maldita sea, Abbey. ¿Tienes idea de cuánto te he echado de menos? ¿Cuánto he echado de menos tu sabor, la sensación de tu cuerpo envolviéndome? Lo de anoche no fue suficiente. De hecho, toda una vida no será suficiente para mí.

Abbey hundió los dedos en su pelo, intentó tirar de él hacia arriba, donde pudiera alcanzarlo, pero las manos de Aleksandr rodearon las suaves curvas de su trasero y entonces deslizó la lengua dentro de su sexo. Abbey gritó mientras su cuerpo se sacudía entre sus manos, pero él la sujetó con firmeza, masajeándola con los dedos mientras lamía su calor y su fuego. Había soñado con esto una noche tras otra, despertándose con el cuerpo protestando furiosamente y el sabor de ella aún en la boca. Abbey se vio sacudida al alcanzar el orgasmo y no pudo evitar que se le doblaran las piernas.

Sólo entonces Aleksandr la cogió por la cintura, la levantó con sus fuertes brazos y la apoyó contra la pared para introducirse en ella con fuerza, sin preámbulos. Al sumergirse en lo más profundo de su palpitante y vibrante sexo, notó que estaba muy pero que muy caliente. Más que nunca. Sus manos se movían torpes por la urgencia del deseo, pero Abbey lo recibió, jadeando, pidiendo más a gritos, clavándole las uñas y con la cabeza echada hacia atrás y los pechos balanceándose con cada dura embestida de sus caderas.

Y, por fin, allí estaba, aquella mirada vidriosa de rendición total, de éxtasis que lo cautivaba. Abbey ardía por dentro como él y le ofrecía su cuerpo como un refugio, como un patio de recreo, como un instrumento de intenso amor. Ella se lo dio todo, y él supo que nadie lo amaría nunca de ese modo.

Las paredes de su vagina palpitaron y lo estrecharon con fuerza, cuando Aleksandr se inclinó hacia delante y tomó su boca en un beso codicioso. Su deseo era tan grande que sus embestidas fueron brutales. Abbey volvió a gritar, inundándolo con una ardiente crema que derramaban las paredes de su sexo mientras se estrechaban a su alrededor, pero Aleksandr se negó a dejarse llevar.

La hizo tumbarse en el suelo, se hundió en su cuerpo y la cabalgó con fuerza, rápida y profundamente. Su rostro estaba marcado por surcos de tensión, de excitación y placer.

—Sasha —jadeó ella y se elevó para unirse más a él a cada embestida. Apenas podía respirar mientras un orgasmo tras otro la atravesaban. La sensación recorrió su cuerpo, su vagina, su útero y ascendió a través del estómago hasta sus pechos. Todo su cuerpo parecía palpitar, vibrar y romperse.

—Más. Necesito más de ti —dijo él entre dientes. No tenía ni idea de qué podría aliviar el terrible dolor de su corazón. Pero quería que ella se deshiciera entre sus brazos y se rindiera a cada una de sus demandas, gritando su nombre una y otra vez, y reconociendo que lo amaba.

Se puso de rodillas entre sus muslos y le abrió aún más las piernas, para contemplar cómo ambos cuerpos se unían, cómo su propio cuerpo salía y entraba en el de ella. Estaba tan mojada, tan caliente, con los pechos subiendo y bajando y los pezones tan increíblemente erectos. Aleksandr le levantó aún más las rodillas para poder inclinarse todavía más y hacer todavía más presión sobre su clítoris.

El cuerpo de Abigail se estremeció de placer con un orgasmo tan fuerte que casi le arrastró a él, pero Aleksandr se contuvo y se quedó totalmente inmóvil, sujetándola contra él para poder sentir la tensión de sus testículos que descansaban sobre la curva de su trasero. La acarició con los dedos y sintió cómo daba un respingo en respuesta. Intentó hundir los puños en el suelo, desesperado por encontrar algo a lo que aferrarse. Abbey se retorció bajo él, gimiendo suavemente, suplicándole.

Aleksandr, sin embargo, se inclinó hacia delante para susurrarle palabras ardientes y apasionadas, para decirle todo lo que había echado de menos hacer con ella, todas las cosas que pensaba hacerle. Todas las formas en que le haría el amor. Cuánto deseaba que su boca lo envolviera... Y todas estas excitantes palabras susurradas hicieron que Abbey se estremeciera y que los músculos de la vagina, palpitantes y rezumando un líquido ardiente se aferraran con más fuerza alrededor de su miembro.

—Dime que me amas, Abbey —volvió a pedirle.

Ella quería resistirse porque sabía lo que él haría, sabía exactamente cómo reaccionaría ante su testaruda negativa. Era muy exigente cuando hacía el amor y a ella le encantaba cuando se ponía así, brusco, insistente e ingenioso. Sentía su miembro erecto dentro de ella, llenándola por completo, golpeándole cada una de sus terminaciones nerviosas mientras mantenía los dedos ocupados, acariciando insistentemente todo su cuerpo, profundizando más, provocándola... Incluso la atormentaba ocasionalmente inclinándose sobre ella y usando los dientes para darle una serie de pequeños mordiscos y luego calmar los diminutos puntos de dolor con lánguidos lametones.

Aleksandr se sumergió tan profundamente en ella que Abbey notó que el extremo de su miembro le golpeaba el útero. Su rostro reflejaba la intensidad de su deseo mientras su poderoso cuerpo la embestía profundamente, una y otra vez, llevándola más y más cerca del límite.

—Dímelo —masculló al tiempo que su expresión se volvía salvaje.

Abigail no pudo soportar ver el dolor en su mirada. La expresión de su rostro era hosca y oscura, y sus ojos eran como dos tormentas gemelas. La necesitaba. Era un sentimiento puro y evidente, y tan intenso que no pudo negarle nada. Ni siquiera la verdad.

—Me aterroriza lo mucho que te amo —reconoció.

Aleksandr se quedó quieto. Sumergido en lo más profundo de su ser, dentro de su sedoso sexo, que era como un firme puño que lo aferrara, notando su cuerpo suave rendido debajo de él. La miró a los ojos. Los labios de Abbey estaban hinchados por sus besos, sus pechos rosados, los pezones duros y erectos, y sus ojos parecían medio aturdidos por el deseo, pero él vio más allá de aquel salvaje frenesí de ardor y lujuria que compartían. Lo vio claramente en las profundidades de sus ojos.

—Abbey —susurró.

Ella movió la cabeza a un lado y a otro.

—A veces te deseo tanto que apenas puedo respirar o pensar con claridad. No me importa qué está bien o qué está mal. Me olvido del futuro, del pasado, de todo, porque te deseo. Deseo que te sumerjas profundamente en mí y que nunca puedas salir. Quiero que me llenes y quiero quedarme dormida mientras me besas y me abrazas. Quiero despertarme contigo devorándome como a un dulce, como si nunca tuvieras suficiente de mí. Lo más terrorífico del mundo es amarte, Sasha, porque no sé qué harás tú.

Aleksandr bajó la cabeza y se encontró con su boca, la besó una y otra vez, intentando borrar el dolor de su voz y el miedo de su corazón. La lengua de Abigail se enredó con la suya en un baile de amor que pronto se volvió ardiente por el deseo. Aleksandr volvió a mover las caderas con un lento y seductor ritmo. Se incorporó y le colocó los tobillos sobre sus hombros.

—Estás a salvo conmigo.

Abigail cerró los ojos cuando su cuerpo casi se deslizó fuera del suyo y luego avanzó de nuevo en un único envite. El calor empezó a aumentar y se extendió como un fuego arrasador. Su cuerpo se sacudía más y más mientras Aleksandr hacía descender sus caderas y se inclinaba para alcanzar su punto más sensible. El placer aumentó hasta que Abbey pensó que tendría que gritar para liberarse. Aumentó y aumentó, más y más, y su cuerpo dejó de ser suyo para ser de él, para quedar totalmente bajo sus órdenes.

—No puedo hacerlo de nuevo, es demasiado —jadeó, sacudiendo la cabeza a un lado y a otro. Pero tenía que hacerlo, necesitaba hacerlo más de lo que necesitaba cualquier otra cosa en ese momento.

—Lo harás por mí —decidió él—. Una y otra vez. Nunca te daré demasiado placer. Siéntenos, lyubof maya. —Estaba más duro e hinchado de lo que lo había estado nunca, y ella notaba que se inflamaba dentro de su sexo, que era como un ardiente guante que envolvía el miembro de Aleksandr, como un puño que lo sujetara con fuerza, frotándolo, exprimiéndolo y exigiéndole más. Siempre más. Él no quería que se acabara. No quería que sus jadeantes e impacientes súplicas terminaran.

Ella gimoteó, un suave ruidito que Aleksandr había estado esperando oír, que sabía que escucharía cuando la empujara más allá del punto que ella pensaba que podría soportar. Abbey estaba loca de placer ahora, retorciéndose bajo él, elevándose para unirse al ritmo de sus embestidas. Aleksandr disfrutó al sentir sus músculos, al sentir cómo se tensaban y cómo estrechaban su verga, con desesperación. Empezó a avanzar en su interior, sujetándole los tobillos sobre los hombros para tener ese ángulo perfecto y poder entrar y salir más y más rápido.

De repente, sintió que el cuerpo de Abbey se estremecía, se hacía añicos y explotaba, arrastrándolo con ella, mientras sus paredes vaginales se estrechaban y lo envolvían con firmeza. Por un momento, pensó que lo haría arder en llamas. Su ronco grito se fundió con el de ella y sintió que le fallaban las rodillas cuando se vació en lo más profundo de su ser. Sólo entonces, le soltó los tobillos, le ayudó a apoyar las piernas en el suelo y se acomodó sobre el reconfortante cuerpo de Abbey.

De ese modo, la mantuvo pegada al suelo, mientras seguía sumergido en ella sintiendo cada suave sacudida, cada descarga eléctrica. Le encantaba ese momento después del éxtasis en el que el más mínimo contacto con sus pezones o su cuello, en el que el hecho de abarcar su trasero con las manos o pasar la lengua por su piel, le provocaba otro estremecimiento de placer que la atravesaba y hacía que sus músculos se convulsionaran alrededor de su miembro.

Abigail se quedó tendida bajo él en el suelo mientras su cuerpo se derretía alrededor del de Aleksandr. Entonces, descubrió unas marcadas líneas en su rostro que no habían estado antes. Alargó la mano y las siguió con la yema del dedo. Acarició sus labios cincelados y le pasó la palma de la mano por la mandíbula ensombrecida. Incluso en ese momento, después de que hubieran compartido tanto, podía parecer tan solo. Daba igual lo mucho que le entregara de sí misma, siempre podía ver la soledad en él. Era un sentimiento que lo había acompañado durante tanto tiempo que ni siquiera parecía darse cuenta de que estaba ahí.

—¿Por qué lloras, baushki-bau? —Había un gutural gruñido de disgusto en su voz. Aleksandr se inclinó hacia delante y lamió las lágrimas de su rostro. Ese simple movimiento hizo que los músculos de Abbey se sacudieran y se tensaran a su alrededor.

Ella apartó la cara, pero él consiguió captar un destello de dolor en sus ojos que hizo que le diera un vuelco el corazón. Inmediatamente, apartó el cuerpo del suyo y se irguió de rodillas para liberarla de su peso mientras miraba alrededor, haciendo un rápido examen de la estancia. No se podía hacer mucho por sus ropas. Por la mañana, a primera hora, haría una escapada para traerle algo que ponerse, pero lo más importante era que no había ningún lugar cómodo donde dormir.

La cogió, acunándola contra su pecho.

—Eres tan hermosa.

—Estoy hecha un desastre —protestó ella, volviendo el rostro hacia sus pesados músculos. Entonces Aleksandr sintió el tacto de su lengua sobre la piel y sus terminaciones nerviosas saltaron de placer.

—Eres hermosa. —Atravesó la casa con ella en brazos hasta el dormitorio más cercano y la dejó sobre el colchón de plumas. Le besó el rostro, los ojos, las comisuras de la boca y la provocó dándole pequeños mordiscos en el labio inferior antes de acomodar su cuerpo alrededor del de ella mientras la estrechaba con fuerza entre sus brazos.

—Dime por qué te hago llorar.

—Quizá porque soy realmente feliz. —Tragó saliva e intentó esbozar una llorosa sonrisa.

—A los buscadores de la verdad se les da muy mal mentir. —Le besó la punta de la nariz, le dio un pequeño mordisco en la barbilla y luego también la besó ahí—. ¿Por qué me miras a veces de ese modo después de hacer el amor? He visto esa expresión en tus ojos antes. Pareces tan triste y, sin embargo, sé que eres feliz estando conmigo.

Abigail se dio la vuelta entre sus brazos para poder mirarlo a la cara.

—Pero ¿eres tú realmente feliz conmigo? —Volvió a recorrer sus duros rasgos con los dedos, exactamente del mismo modo en que lo había hecho antes, y a Aleksandr lo inundaron los recuerdos de ella haciendo eso mismo en el pasado. La forma en que las yemas de sus dedos lo acariciaban como si intentaran borrar algo con su roce.

—He recorrido medio mundo para encontrarte. Vertí mi corazón y mi alma en aquellas cartas que tanto me costó escribir. Tenía miedo de que alguien las interceptara y las enviaba por correo desde cualquier punto de Europa. Incluso abrí un apartado postal en Francia en lugar de hacerlo en mi país cuando me di cuenta de que seguirías devolviéndolas. Y sin embargo, a pesar de todo eso, continué insistiendo. ¿Por qué habría de hacer algo así si no me hicieras feliz?

Abigail se encogió de hombros y apartó la mirada de él, pero Aleksandr la cogió de la barbilla.

—Dímelo. Dilo en voz alta. Acabemos con todo esto para poder vivir juntos como deberíamos haberlo hecho durante todo este tiempo.

—Te gusta mi cuerpo.

Aleksandr se quedó contemplando su rostro durante un largo momento, intentando desesperadamente no gritar. Él amaba su cuerpo. ¿Qué hombre no amaría esas exuberantes curvas y esa sedosa suavidad? Le encantaba lo receptiva que se mostraba cuando hacían el amor, el modo en que confiaba en él. Abigail era un refugio, un lugar secreto de absoluta belleza para él en un mundo donde la mayor parte de las cosas le parecían lóbregas y horribles. En ese preciso instante, ella estaba tendida prácticamente debajo de él, inmovilizada por su peso mientras sus pechos se clavaban en su torso, los pezones le rozaban la piel y con una pierna rodeaba la suya. Aleksandr, por su parte, abarcaba la redondeada curva de su trasero con la mano, mientras la acariciaba con los dedos y ni una sola vez había hecho ella ademán de rechazarlo. Nunca decía que ya era suficiente. Nunca protestaba por algo que él deseara hacer. Se entregaba a él por completo.

—Amo tu cuerpo, sí —dijo con un nudo en la garganta—. Amo todo lo referente a ti, Abbey. Incluso tu testarudez, aunque creo que la próxima vez que la utilices en mi contra me transformaré en un neandertal y no seré nada políticamente correcto ni sensible. ¿Acaso no deseas que ame tu cuerpo? —Sus manos descendieron por la espina dorsal hasta llegar al trasero, haciendo que Abbey se humedeciera contra él—. Cada vez que te toco, cada vez que te tomo, sin importar cómo lo haga, te estoy diciendo del único modo que sé lo intensos que son mis sentimientos, porque no hay forma de expresar con palabras lo que siento por ti.

—Pero después, cuando todo acaba, pareces tan solo. Nunca quiero que se acabe porque sé que esa expresión volverá a aparecer en tu rostro, haga lo que haga.

Había dolor en la voz de Abigail. Las lágrimas se agolpaban en sus ojos y Aleksandr sintió que su corazón se conmovía, una sensación nueva para él.

- Ya lyublyu tibya. Esa expresión siempre aparecerá porque nunca tendré bastante de ti. Necesitaría acariciarte siempre y hacerte siempre el amor. Te amo cada segundo de mi vida, Abbey. Cuando estamos piel con piel y mi cuerpo está sumergido en el tuyo, sé que estoy en casa, a salvo, y me siento amado. Nunca he tenido eso, y quizá una parte de mí aún no se cree del todo que tenga la suerte de tenerte. Por eso necesito hacer que te entregues a mí completamente.

Abigail le tomó la cara entre las manos. Le besó la garganta y la barbilla, y él sintió sus lágrimas sobre la piel. Entonces ella se movió bajo él; fue un pequeño y sutil movimiento, dócil y acogedor. Lo estaba matando. ¿Cómo podría demostrarle lo que ella significaba para él? Enredó las manos entre su pelo y le echó la cabeza hacia atrás para mirarla a los ojos.

—No vuelvas a dejarme, Abbey. No me hagas eso. Nunca me siento solo cuando estoy contigo. Nunca. Da igual lo que parezca, no me siento solo cuando estás conmigo.

—Te quiero tanto que hasta me resulta doloroso, Sasha. No creo que pueda soportar otra separación.

—Me satisfaces por completo, Abbey, nunca pienses que no es así. —Aleksandr hundió la cara en su cuello al tiempo que la envolvía con los brazos acoplando su cuerpo al de ella en un gesto protector—. Me encanta cómo hueles después de hacer el amor.

Ella sonrió en la oscuridad.

—Creo que realmente eres primitivo y quieres que tu olor se esparza por todo mi cuerpo.

—Eso también. —La estrechó con fuerza, deseando fundirse en su piel—. Después de que te fueras, me quedaba despierto tumbado y te recordaba. Recordaba las curvas de tu cuerpo y lo suave que eras. —Cubrió su pecho con una mano deslizando el pulgar por el pezón—. Así de suave. Firme y suave a la vez; eres mi paraíso. —Aleksandr cerró los ojos y sumergió la cara en el sedoso pelo—. Y cuando no podía dormir, pensaba en cómo tu cuerpo se curvaba, recordaba cada hondonada, tus caderas y tu culo. Me encanta tu culo.

—Estabas obsesionado, Aleksandr. Eso no es bueno.

—Puede, pero recordarte de esa manera me ayudó a conservar la cordura. —Le besó en un punto entre los omoplatos—. Antes de conocerte, tenía una vida satisfactoria. Me levantaba por la mañana, me tomaba un café y me iba a trabajar. El caso que estuviera llevando llenaba mi mañana, mi tarde y mi noche. A veces, trabajaba hasta las dos o las tres de la madrugada. Ahora, mirando atrás, me doy cuenta de que no tenía amigos. No me atrevía. Temía la traición; a veces, acercarse demasiado a alguien es peligroso. Cuando te conocí, lo primero que me impactó de ti fue el modo en que me sonreías. Era una sonrisa auténtica que te iluminaba los ojos y el rostro, y parecía surgir de algún lugar de tu interior. No querías nada de mí.

Le pellizcó la piel con los dientes y pasó la lengua por la pequeña marca.

—Yo quería algo de ti y me sentía avergonzado. Fue una experiencia nueva y muy desagradable para mí porque nunca antes había sentido vergüenza. Deseé que nuestro encuentro casual hubiera sido real.

—Me dolió mucho cuando me lo contaste —reconoció Abigail—. Pero ahora no parece tan terrible. Al menos, nos conocimos. Me encantaba cómo me tocabas y cómo me guiabas a través de las abarrotadas calles. —Sonrió al recordarlo. Su rostro le había parecido tan fuerte, tan reservado, tan adusto, y era un hombre tan seguro de sí mismo. Él había sido un enigma para ella. Y cuanto más tiempo pasaba en su compañía, más cosas descubría sobre él. La primera vez que Aleksandr se rió, el corazón de Abigail se disparó y supo que era el elegido y que siempre lo sería.

Le había encantado ser la persona que había hecho que sus ojos se rieran, porque, aunque él en ocasiones sonreía, rara vez la alegría alcanzaba a su mirada, y aquella vez, cuando se rió, Abigail sintió una inmensa satisfacción.

—No sabía que existía gente como tú —le confesó él—. Crecí en una escuela. Un lugar en el que nos formaban. No teníamos madres ni padres, sólo profesores. Y pasábamos la mayor parte del tiempo entrenándonos; ésa era nuestra forma de jugar. No sabíamos que las demás personas tenían vidas diferentes, porque para nosotros aquello era lo normal.

A Abigail le apenaba escuchar su historia. Volvió a cambiar de posición, dándole la espalda, pegándole el trasero con fuerza a la entrepierna con el rostro sumergido en la almohada, para evitar que él la viera llorar y dejara de hablar de su pasado. Siempre lo hacía si creía que a ella le afectaba, pero por mucho que le doliera escucharle hablar de su infancia, deseaba saberlo todo. Sin embargo, él era siempre tan práctico. Nunca intentaba despertar la compasión en nadie. De hecho, como no había conocido otro modo de vida, a él le parecía normal. Deber. Trabajo. Entrenamiento. Abigail sabía que sus profesores habían creado un arma letal formándolo para que su mente fuera ágil y para aumentar su capacidad atlética y sus reflejos.

Aleksandr le acarició la sedosa piel.

—Teníamos que pedir la comida en tres lenguas diferentes como mínimo. Nunca se nos permitía utilizar sólo un idioma cuando hablábamos. Si decía algo a un profesor o a otra persona, tenía que hacerlo tres veces. —Le levantó el pelo de la nuca y le rozó la piel con los labios—. No me importaba. Era un reto ser capaz de lograrlo, pero no todos los demás tenían facilidad para las lenguas y era más duro para ellos.

—¿Qué era duro para ti? —Estaba volviéndola loca lentamente con los dientes y la boca. Mordisqueaba, lamía y succionaba, y su cuerpo estaba empezando a responder a la estimulación con un lento ardor.

Abigail sintió su sonrisa contra su cuello.

—No me gustaba que nadie me dijera lo que tenía que hacer. Si pensaba que tenía una forma mejor de conseguir algo, lo hacía a mi modo.

—¿Te metías en problemas? —Cerró los ojos cuando sus manos se cerraron sobre sus pechos y los fuertes dedos empezaron un lento asalto sobre sus sensibles pezones.

—Me reprendían a menudo. Creo que lo consideraban parte del entrenamiento. No nos permitían emitir ni un solo ruido, ni devolver los golpes cuando nos pegaban. Supongo que, de ese modo, reproducían las escenas que podríamos vivir en caso de que nos capturaran y torturaran cuando trabajáramos como agentes en activo.

La erección aumentó contra ella, endureciéndose hasta convertirse en una persistente protuberancia. Abigail sintió una pequeña gota de humedad en su mejilla. Aleksandr movía las caderas en un lento y lánguido ritmo, casi perezoso, casi como si no pudiera evitar intentar sumergirse en su suavidad.

—Erais sólo unos niños —protestó ella—. Eso no estaba bien. —No podía dejar de responderle empujando hacia atrás, contra él, restregando lentamente el trasero contra su cuerpo con la cabeza echada hacia atrás para poder arquear los pechos en sus manos.

—No conocíamos otra cosa —repitió él—. ¿Por qué tu piel es tan suave? —Sus manos estaban encallecidas y ásperas, pero ella nunca protestaba. Nunca le impedía que la tocara, y eso significaba mucho para él. A veces, él sentía una gran necesidad de contacto, de que ella le acariciara mientras él deslizaba a su vez sus manos sobre ella. Le masajeó los pechos y tiró de sus pezones sin apartar la boca en su nuca.

—Tienes que dormir —le dijo Abbey, pero al mismo tiempo, su cuerpo se deslizaba contra el de él a modo de invitación.

Aleksandr cerró los ojos brevemente, saboreando el milagro que era ella. Su invitación. Su aceptación. El modo en que parecía saber qué era lo que necesitaba.

—No puedo dormir. Mi mente no podrá desconectar.

A menudo era así. La mayor parte de las noches se levantaba y paseaba de un lado a otro cuando no podía dormir, sacaba los archivos de sus casos o estudiaba datos en el ordenador. El hecho de estar tumbado en la cama abrazando a Abigail a menudo le permitía encontrar la suficiente paz para descansar, pero no sería así esa noche. Esa noche sentía nudos en sus entrañas. Sentía que el miedo a que ella pudiera desaparecer aún lo atormentaba, el miedo a que no fuera capaz de aceptarlo tal y como realmente era. Lo habían formado desde pequeño para ser despiadado y frío cuando las circunstancias lo requiriesen, para hacer todo lo necesario para cumplir un trabajo. Tenía un lado oscuro, un lado que Abigail ya había visto antes. Y sabía que esa parte de él la asustaba. Quizá siempre la asustaría.

—No voy a abandonarte de nuevo, Aleksandr.

—Dijiste que yo te aterrorizaba.

Ella se rió suavemente.

—Dije que me aterroriza lo mucho que te quiero. Hay una gran diferencia. —Se apartó de sus brazos y retiró el edredón al tiempo que se arrodillaba junto a él. El largo pelo rojizo cayó en una cascada sedosa y rozó íntimamente su estómago—. Tienes que dormir.

—Suenas como una pequeña dictadora. —Todo su cuerpo volvía a estar en tensión, duro y anhelante. Aleksandr deslizó la mano sobre su palpitante miembro. La deseaba de nuevo. Aquello no tenía fin. En ese momento, tuvo que luchar contra el impulso de cogerla por el pelo y bajarle la cabeza hasta su tensa y dolorosa erección.

Abigail se humedeció los labios y lo miró con sus misteriosos ojos verdes, que ahora se veían somnolientos y sexys. Su respiración se hizo más rápida y los pechos se elevaban tentadores con cada bocanada de aire que tomaba.

—Lo soy. No tienes por qué pensar en nada ahora.

Alargó las manos hacia su palpitante erección y Aleksandr dejó escapar el aire de los pulmones en una larga ráfaga. Estaba tan sexy cerniéndose por encima de él, con los pechos turgentes y redondeados balanceándose mientras se movía sobre su cuerpo. La curva de su trasero lo hechizaba y Aleksandr alzó las manos para acariciar sus redondeados glúteos.

De repente, Abigail agachó la cabeza y su ardiente boca tomó posesión de la mitad de su erección.

—Oh, Dios, Abbey —jadeó levantando las manos para enredarlas entre su pelo. Su boca era pura seda ardiente, prieta y húmeda, y se deslizaba por su verga con malvada intensidad mientras una mano acariciaba sus tensos testículos y la otra se aferraba a la base.

Aleksandr ladeó la cabeza para obtener una mejor visión de sus labios subiendo y bajando. Sentía su húmeda boca deslizándose por su miembro y dejando tras ella un reluciente rastro de humedad. Era tan hermosa que le entraron ganas de llorar, tan sexy que una parte de él se sentía como un animal loco de deseo. Aquella imagen hizo que su corazón latiera con fuerza y arrancó hasta el último pensamiento sensato de su mente. Su lengua ejecutaba una especie de danza giratoria y el deseo le atenazó el estómago. Acababa de tomarla y sin embargo, ya estaba listo para estallar con el calor de su boca y con su lengua enredándolo salvajemente. Abigail respiró y Aleksandr sintió que todo su miembro vibraba. El cuerpo de ella se sacudía mientras su garganta trabajaba.

—Tienes que parar. Vas a hacer que me corra demasiado rápido y quiero estar dentro de ti nuevamente. —Apretó los puños en su pelo, deseaba apartarle la cabeza de él, pero su cuerpo tenía otros planes y la sujetó contra él mientras sus caderas se elevaban. Podía sentir el sedoso calor de su boca, ajustado como un guante y se le escapó un ronco gemido antes de poder contenerlo—. Otra vez —le ordenó con una voz irreconocible—. Hazlo otra vez.

Aleksandr juraría que la había oído reírse. Las sensaciones lo atravesaron y el deseo atenazó sus entrañas y tensó su entrepierna hasta que estuvo seguro de que estallaría. Sólo entonces, tomó una profunda inspiración para recuperar el control y retrocedió, deseando de nuevo el refugio de su cuerpo. Le echó hacia atrás la cabeza y la cogió por la cintura, elevándola.

—Siéntate sobre mí.

Abigail abrió aún más los muslos y se acomodó sobre él con un lento y seductor contoneo que le provocó profundos estremecimientos de placer. Estaba caliente, más caliente de lo que él la había sentido nunca y tan prieta que tuvo que esforzarse por abrirse paso entre los suaves pliegues de terciopelo. Con cada embestida un rugido estallaba en su cabeza y los nudos que se le formaban en el estómago se tensaban aún más. Le hundió los dedos en la cintura y empezó a forzarla a que lo cabalgara cada vez más rápido y con más fuerza, estableciendo el brutal ritmo con las caderas. Abbey sintió que sus músculos se convulsionaban alrededor de los de él casi inmediatamente. Gritó con la cabeza echada hacia atrás, de forma que le acarició los muslos con su pelo.

Aleksandr avanzó con fuerza, hundiéndose más profundamente, sintiendo esa tensa necesidad que lo reclamaba, apoderándose de él, mientras Abbey se arqueaba hacia atrás para darle un mejor acceso a su punto más sensible y sus músculos se aferraban a él como un torno envolviéndolo con un calor líquido. Todo su cuerpo sintió el creciente apetito, la dolorosa contracción de todos los músculos, a la espera, anticipándose.

Abigail volvió a llegar al clímax, y fue tan fuerte esa vez que su cuerpo se estremeció y sus pequeños músculos aferraron el miembro erecto como un caliente puño, exprimiéndolo, tomando todo de él hasta que Aleksandr no tuvo otra opción que ceder el control y vaciarse en ella.

Abigail se dejó caer sobre él y apoyó la cabeza sobre su hombro con el pelo esparciéndose por todas partes en una salvaje maraña de seda roja. Respiraba entrecortadamente, entre ásperos jadeos, al igual que él. Aleksandr pudo sentir los latidos del corazón de Abbey contra su torso, y levantó los brazos para abrazarla y para estrecharla con fuerza contra él.

—Necesito oír como lo dices, Abbey.

—Acabo de demostrártelo. —Le lamió la garganta, un pequeño movimiento de la lengua.

Aleksandr estaba disfrutando de los estremecimientos que aún la sacudían y ese pequeño gesto aumentó su placer. Le apartó el pelo con los dedos.

—Aún deseo oírte decirlo.

—Eres tan codicioso. Lo quieres todo.

Le encantaba esa somnolienta y sexy nota en su voz cuando lo provocaba. Alargó el brazo y tiró del edredón para extenderlo sobre sus cuerpos. Así era como recordaba tantas noches con ella. Haciendo el amor tantas veces, de tantas formas diferentes que acababan exhaustos, cubiertos de sexo. Ninguno de los dos podía moverse. Ninguno deseaba hacerlo. Sólo podían quedarse tendidos y abrazados intentando encontrar un modo de respirar y apaciguar sus frenéticos corazones.

—Dilo —insistió—. Yo te lo digo todo el tiempo. Creo que debería haber una regla por la cual deberías decirlo como mínimo una vez después de hacer el amor.

—Entonces serías un mimado. —Tenía los ojos cerrados. Aleksandr podía ver los oscuros flecos de sus pestañas sobre la mejilla y la débil sonrisa curvando su boca.

—Necesito que me mimen.

Abigail bostezó y se acurrucó aún más cerca de él.

—Te quiero mucho, Sasha.

La satisfacción lo invadió. La estrechó contra él y sintió cómo sus pechos subían y bajaban. Su cuerpo se había deslizado fuera de ella, pero seguía encogido entre su nido de rizos. La movió con delicadeza hasta que la dejó de costado con él acurrucado rodeándola, su posición favorita para dormir. Y sabía que dormiría, porque Abbey había conseguido calmar su mente y apaciguar a los demonios que tanto lo habían atormentado.

La estrechó con fuerza, escuchando su respiración. Cuando ya estaba casi dormida, le susurró al oído.

—Si te vuelvo a acariciar, ¿volverás a despertar para mí? ¿Me dejarás tomarte, Abbey? —Deslizó la mano entre sus muslos y tomó posesión del femenino montículo—. A pesar de lo cansada que estés, aun así, ¿te entregarás a mí?

Abbey volvió la cabeza hacia él, sonriendo, y lo miró directamente a los ojos. Echó el brazo hacia atrás para poder cogerle el cuello y buscar su boca con la de ella, y entonces lo besó con toda la pasión y el deseo y la entrega que ya le había mostrado antes.

—¿Crees que ha cambiado algo en diez minutos?

Se reía de él. Aleksandr le mordió el labio inferior, tiró de él durante un momento y luego la rodeó con los brazos y apoyó la barbilla sobre su cabeza.

—Duérmete.

—¿Podrás dormir tú?

—Sí.

—Si te despiertas en medio de la noche...

—Ya sé exactamente cómo te despertaré —le prometió.

Capítulo 17

LOS golpes en la puerta de la casa familiar hicieron que Abigail se pusiera de pie, que el artículo de investigación que estaba escribiendo cayera al suelo y los cuadernos de notas se esparcieran por todas partes. Sabía que algo iba mal antes de abrir la puerta, pero a la última persona que esperaba encontrar allí era a Sylvia Fredrickson.

Abigail se quedó mirando a la mujer, perpleja. Los ojos de Sylvia estaban enrojecidos e hinchados por el llanto. Llevaba la ropa desaliñada y lloraba desconsoladamente.

—¡Sylvia! —exclamó, apartándose para dejarla pasar—. ¿Qué ocurre? ¿Has sufrido un accidente?

—No sabía a qué otro lugar acudir. —La mujer tenía los ojos muy abiertos por la conmoción mientras recorría el salón con la mirada, como si tuviera miedo de que algo apareciera de repente y la atacara—. No tengo ningún otro lugar al que ir.

—Deja que vaya a buscar a Libby. ¿Necesitas que llame a una ambulancia? ¿A la policía? —Abigail podía ver el aura roja y negra envolviendo a Sylvia—. Siéntate. ¿Vas a desmayarte?

—¡No! No llames a la policía. Hagas lo que hagas, no llames a la policía. Tienes que ayudarme. No sé qué hacer. —Empezó a retorcerse las manos—. No sé qué hacer. Tú eres lista. Todas vosotras lo sois. Tenéis que decirme qué debo hacer.

Abigail vio las uñas rotas y los moretones en las muñecas y los brazos de Sylvia.

—Muy bien. Siéntate. Respira profundamente. Te ayudaré. Lo haré, pero ahora, por favor, siéntate. —Pudo sentir cómo temblaba cuando la ayudó a sentarse en una silla—. Dime qué ha pasado y lo solucionaremos juntas.

Abigail agitó una mano despreocupadamente hacia la repisa de la chimenea para encender varias velas y difusores aromáticos y, de ese modo, llenar el aire con aromas de manzanilla romana, geranio y lavanda para ayudar a reconfortar a Sylvia.

—Sé que me odias y no debería haber venido, pero no tenía otro lugar al que ir. No sé qué hacer y sé que tú siempre sabes lo que hay que hacer en cada momento. —Sylvia cogió el pañuelo que Abigail le ofreció y se sonó la nariz—. No me creerás, pero yo realmente amo a Mason. De verdad. Yo nunca lo habría engañado, pero tuvimos esa terrible pelea, estaba enfadada con él y me encontré con Bruce en el bar, quejándose, y los dos nos emborrachamos. Estaba tan borracha...

—¿Qué ha pasado esta noche? —le preguntó Abigail.

—Van a hacerle daño. —Sylvia se puso en pie de un salto y empezó a pasearse de un lado a otro, retorciendo de nuevo las manos nerviosa—. Puede que incluso lo maten. Tienes que ayudarme. Tienes que hacer algo.

—¿Quién va a matar a Mason? ¿Por qué?

—Chad Kingman. —Sylvia giró sobre sus talones—. Va a hacer algo terrible. Ilegal. Se ha mezclado con gente muy mala. Chad tenía un aspecto horrible, tenía toda la cara amoratada e hinchada.

—Sylvia, ¿Mason está en apuros ahora mismo? ¿Dónde se encuentra? —Abigail echó mano de toda su paciencia—. Sé que estás alterada, pero si no te calmas y me lo cuentas todo, no podré ayudaros.

—Sylvia —Libby saludó a la mujer cuando entró en la estancia, las otras mujeres Drake la seguían. Libby la cogió por el brazo y la volvió a llevar hasta una silla—. Por favor, siéntate. Te he traído una taza de té. Toma un par de sorbos y te sentirás mucho más capaz de contarnos qué ha sucedido.

—No podéis acudir a la policía —insistió Sylvia nerviosa—. Sé que si se lo contáis a la policía, matarán a Mason. Los oí hablando. Quieren al ruso, a Aleksandr Volstov. Abigail lo conoce, estuvo con él toda la noche en el Caspar Inn. —Volvió a alargar el brazo hacia ella y le aferró las manos con fuerza—. Por favor, habla con él. Dile que tiene que ir a rescatar a Mason.

—¿Por qué quieren a Aleksandr? —Abigail miró a los ojos a Joley, que asintió y salió de la habitación para hacer una llamada.

Sylvia cogió la taza de té que Libby le ofrecía e inhaló el reconfortante aroma. Era evidente que luchaba por recuperar el aliento. Libby se sentó junto a ella y con mucha delicadeza le rodeó la muñeca con los dedos. El temblor disminuyó y Sylvia llenó sus pulmones de aire.

Abigail se agachó frente a aquella mujer de aspecto tan desaliñado.

—Dinos en qué está metido Mason. —Deseaba mantener a Sylvia tranquila hasta que Aleksandr llegara.

—Chad me llamó a casa ayer y me dijo que Mason iba a ir a la gran fiesta en la galería de arte. Él sabe lo que siento por Mason. Siempre hemos sido buenos amigos y sabía que yo quería arreglar las cosas con mi ex. —Se tocó la cara—. Salí corriendo y me compré un conjunto nuevo y fui, aunque sabía que sería horrible y que nadie hablaría conmigo. Sólo quería que Mason viera que iba en serio sobre lo de estar con él, pero todo salió mal.

—Y te enfadaste conmigo —afirmó Abigail.

Sylvia asintió.

—Pensé que tú tenías la culpa. Descubrió lo de la aventura por tu culpa y cada vez que veía el sarpullido de mi cara se acordaba de lo que había hecho. —Bajó la cabeza—. Estaba tan desesperada por librarme de él que fui a ver a Lucinda, la dama vudú en Point Arena, pero nada de lo que hizo funcionó. Estaba hablando con Ned Farmer y el estúpido sarpullido de repente apareció en mi cara, y cuando me di la vuelta, Mason estaba allí. Antes de que se alejara sin pronunciar palabra, pude ver lo decepcionado que se sentía. —Las lágrimas se agolpaban en sus ojos de nuevo.

—Lo siento, Sylvia —dijo Abigail con delicadeza—. Pero ¿dónde está Mason ahora? Tienes que decirnos qué le ha pasado. ¿Qué te ha pasado a ti?

—Ya lo intento. —Sylvia tomó otro sorbo de té—. Mason entró en el almacén, donde trabaja Chad. Esperé y esperé a que regresara para poder hablar con él, pero no lo hizo. Y entonces me encontré con el ruso, el hombre con el que estabas en el Caspar Inn. —Tragó saliva compulsivamente varias veces—. Estaba muy enfadada contigo. Quería que sufrieras del mismo modo que yo sufría, y le pedí que me acompañara al almacén. Pensé que Mason estaría allí, pero no fue así.

—No pasa nada, Sylvia —la tranquilizó Abigail—. Lo comprendo.

Ella negó con la cabeza.

—No, no lo entiendes. Mason no volvió a casa. Estuve sentada en el porche toda la noche y no volvió. Me acerqué hasta su barco y tampoco lo encontré allí, así que decidí ir a preguntarle a Chad dónde estaba porque son muy buenos amigos. —Su voz se rompió—. Bueno, eso pensaba yo, que eran buenos amigos.

—Estoy segura de que Aleksandr nos ayudará —dijo Abigail. Conocía a Sylvia desde el instituto y nunca la había visto tan destrozada.

—Mason realmente me quiere. Él no me considera estúpida, ni cree que sea una buscona, ni cualquiera de las otras cosas que todo el mundo piensa de mí. No puedo creer lo imbécil que fui al arruinarlo todo por una pelea tonta.

—Sylvia, ¿dónde está Mason? ¿Y qué te ha pasado a ti?

—Cuando no volvió a casa, fui a casa de Chad para preguntarle si había visto a Mason. Él estaba subiendo en su camión y no me vio agitando la mano. Lo seguí hasta ese viejo granero abandonado que hay justo cuando pasas el desvío del Caspar. Ya sabéis, ese que parece que vaya a derrumbarse en cualquier momento. El camino que lleva hasta la casa está lleno de maleza. Aparqué mi coche lejos y me acerqué sigilosamente.

—¿Por qué? —Abigail miró los tejanos sucios de Sylvia con las rodillas desgarradas y negras.

—No lo sé. Chad actuaba de un modo extraño y estaba lleno de golpes como si hubiera participado en una terrible pelea. No hacía más que mirar alrededor como si esperara que lo siguieran, y yo tenía miedo. Pensé que quizá se había peleado con Mason. Me escondí entre la hierba y me arrastré hasta el granero hasta que pude ver a través de uno de los tablones agrietados.

—¡Sylvia! —Abigail estaba horrorizada—. Podían haberte matado. ¿En qué estabas pensando?

—No lo sé. Yo sólo quería encontrar a Mason.

—Aleksandr está aquí —anunció Joley suavemente—. Él te ayudará, Sylvia.

La mujer soltó un grito de horror cuando vio que Jonas entraba por la puerta detrás de Aleksandr y empezó a sacudir la cabeza violentamente.

Abigail le cogió la taza de té.

—Jonas no lleva uniforme, Sylvia. Sabes que él es amigo de Mason. Nunca haría nada que pusiera en peligro su vida.

—Estaba con Aleksandr cuando Joley llamó —explicó Jonas—. No pude evitar oírlo. Conozco esta costa mejor que la mayoría de la gente, Sylvia, y nadie va a matar a Mason si puedo evitarlo.

—Sylvia estaba contándonos que siguió a Chad hasta el viejo granero destartalado que está pasada la salida del Caspar. Esperaba encontrar a Mason y pensó que Chad estaba actuando de un modo extraño —les informó Abigail—. Así que lo siguió.

La mujer asintió.

—Miré dentro del granero y allí había un hombre que sostenía una pistola contra la cabeza de Mason. —Rompió en sollozos de nuevo, pero intentó contenerlos tapándose la boca con la palma de la mano—. Iban a dispararle allí mismo. En ese mismo instante y delante de mí. —Levantó la mirada hacia Abigail—. Estaba tan asustada. Tenía miedo de moverme.

—Claro que lo estabas. Cualquiera lo estaría.

—Antes de que pudiera apretar el gatillo, otro hombre surgió de entre las sombras. Ni siquiera lo había visto hasta entonces, pero lo que sí pude ver es que todos le tenían miedo, sobre todo Chad.

—¿Chad iba a dejar que dispararan a Mason? —Jonas maldijo y se dio la vuelta—. Nunca lo habría imaginado capaz de eso.

—Quizá no tenía otra opción —intervino Abigail. Miró de manera inquisitiva a Aleksandr, leyendo la respuesta en sus ojos. Él creía, al igual que ella, que el hombre que surgió de entre las sombras era Prakenskii, así que era lógico que Chad le tuviera mucho miedo.

—El hombre dijo que podían usar a Mason. Dijo que para qué arriesgarse si nadie tenía ni idea de lo que estaba pasando, ni Volstov ni la policía. Chad podía transportar la mercancía y retendrían a Mason hasta que regresara. No sé qué era lo que tenía que transportar, pero Chad no dejaba de negar con la cabeza y parecía que fuera a echarse a llorar.

—¿Se referían a algo que había que transportar, pero no dijeron nada que te ayudara a adivinar lo que era? —preguntó Jonas.

Sylvia negó con la cabeza.

—Hablaron de la amenaza que suponía Volstov. Incluso Chad lo dijo. —Miró a Aleksandr—. Parece ser que los asustas. ¿No puedes hacer algo? Por favor, haz algo.

—¿Ese hombre al que todos temían hablaba con acento ruso? ¿Llevaba el pelo bastante largo? —preguntó Aleksandr.

Sylvia asintió.

—Le dijo algo a Mason que yo no pude oír y Mason le dio una patada. El hombre pareció enfurecerse y le dijo que si la policía se acercaba al granero era hombre muerto. Mason lo escupió. Entonces, cuando apoyó la pistola en su cabeza, no pude evitarlo y grité.

—Eso no es típico de Prakenskii —afirmó Aleksandr.

—¡Sí! Ese era su nombre. El otro hombre ruso le llamaba Prakenskii. Aunque sonaba diferente cuando él lo decía. —Cogió el pañuelo que le ofrecía Joley y se sonó la nariz—. Salió del granero y yo corrí lo más rápido que pude. Cuando estaba a medio camino de mi coche, me alcanzó, me cogió del tobillo y caí. Le di patadas, le arañé y luché hasta que conseguí que me soltara. Estaba desesperada. Volví a mi coche corriendo y él disparó una vez, pero falló. Me gritó que si acudía a la policía mataría a Mason y a Chad, y que luego iría a por mí.

Aleksandr se puso en cuclillas.

—¿Fuiste capaz de escapar de Prakenskii? ¿Te disparó y falló?

—No dejé de dar patadas hasta que sus manos me soltaron —explicó Sylvia—. Jonas, si me ve contigo y sabe que eres policía, matará a Mason.

—Sylvia —le dijo Libby—, quiero ayudarte a calmarte un poco. Jonas y Aleksandr traerán de vuelta a Mason y yo te daré un sedante suave. Puedes quedarte aquí con nosotras hasta que traigan a Mason. No le ayudará que tú enfermes.

Sylvia se tocó la cara.

—¿Puedes hacer que desaparezca el sarpullido?

Libby miró a Hannah, que se encogió de hombros y levantó las manos con las palmas hacia arriba en un gesto de rendición.

—Sólo tú puedes hacer eso, Sylvia —le explicó Libby—. Tienes que hacer lo correcto.

—Ya me habéis dicho eso antes —chilló la mujer—. No sé qué es lo correcto.

—Disculparte con Abbey por haberla abofeteado. —Joley se esforzó por evitar que su voz sonara exasperada—. No creo que eso sea mucho pedir. Ella no utilizó la palabra «verdad» a propósito y fuiste tú la que lo fastidió todo al tener aquella aventura. No debiste pegarle.

—No importa —intervino Abigail.

—Sí importa —insistió Joley. Hannah asintió mostrándose de acuerdo—. Es el único modo de que ese sarpullido desaparezca.

—¿Lo único que tengo que hacer es disculparme? —preguntó Sylvia con incredulidad—. Lo siento una y mil veces. No tienes ni idea de cuánto lo lamento.

Libby la ayudó a levantarse de la silla.

—Ven conmigo. Vamos a limpiarte y así podrás descansar.

Sylvia se tocó la cara.

—¿Desaparecerá ahora?

—Sí —le confirmó Joley.

—¿Y vosotros salvaréis a Mason? —preguntó Sylvia a los hombres.

Jonas asintió y esperó hasta que Libby se la llevó.

—¿No crees que pudiera escapar por sí sola? ¿Piensas que está mintiendo?

—Es posible, aunque no sé por qué lo haría. —Aleksandr frunció el ceño mientras intentaba encontrar un significado a todo aquello—. Es imposible que haya podido escapar de Prakenskii. Él nunca falla.

Abigail carraspeó. Tomó una profunda inspiración y finalmente lo soltó.

—No está mintiendo. —Se había prometido a sí misma que nunca volvería a adivinar la verdad para colaborar en alguna investigación policial, pero no podía permitir que pensaran que Sylvia intentaba de algún modo engañarlos. El miedo de Sylvia y su preocupación por su ex marido eran muy sinceros.

Aleksandr alargó el brazo hacia ella y entrelazó los dedos con los suyos, consciente de lo difícil que le resultaba darles esa información.

—Así que Sylvia realmente escapó. Entonces no podía ser Prakenskii, el hombre que la perseguía. Él nunca falla, y ninguna mujer, sobre todo una no entrenada, podría vencerlo.

—¿Podría haberla dejado escapar a propósito? —preguntó Abigail.

Todos guardaron silencio. Jonas golpeteó con los dedos la mesita auxiliar hasta que Hannah se inclinó y apoyó la mano sobre la de él para detener el irritante sonido. Cuando él la miró, ella apartó la mano.

—Ese ruido es... tan molesto.

—Qué bien que la muñequita Barbie me hable hoy —comentó el sheriff.

Hannah le hizo una mueca.

—¡No empecéis! —ordenó Abigail—. No me gusta nada esto y quiero que todos mantengamos la cabeza despejada mientras lo resolvemos. Si fue Prakenskii y Aleksandr tiene razón en lo que dice sobre él, entonces está claro que permitió deliberadamente que Sylvia escapara. Él quería que ella encontrara a Aleksandr.

—Tengo que darte la razón en eso —asintió Jonas al tiempo que sus dedos volvían a golpetear la mesita de nuevo—. ¿Un montaje, Aleksandr? ¿Están tendiéndote una trampa a propósito?

Él se encogió de hombros.

—No es el estilo de Prakenskii. Si fuera a matarme, se sentaría en la puerta de esta casa y me alcanzaría a través de una ventana o cuando saliera. No lo descarto, pero me parece demasiado elaborado. No es un hombre que deje las cosas al azar. ¿Y si Sylvia se hubiera ido a casa y se hubiera escondido debajo de la cama? ¿Y si hubiera acudido a la policía? Hay demasiadas variables para que un hombre como Prakenskii la use para tenderme una trampa y matarme.

La tía Carol se dejó caer en una silla.

—¿Te alcance a través de una ventana? ¿Te refieres a que te dispare?

—Lo siento —se disculpó Aleksandr, al ver que estaba pálida—. No pretendía asustarte. ¿Quieres que te traiga un vaso de agua?

La mujer agitó la mano hacia la cocina al mismo tiempo que lo hizo Hannah y le dedicó una débil sonrisa a Aleksandr.

—Eres un buen hombre. Espero que mi sobrina decida perdonarte y te dé otra oportunidad.

—No deberíamos haber hablado sobre una cosa así delante de ti, tía Carol —intervino Jonas.

—No me asusta hablar de asesinatos y asesinos. Es sólo que me di cuenta de que alguien había estado mirando a través de nuestra ventana con la ayuda de algo que reflejaba luz. Unos prismáticos quizá, o una mira telescópica. Lo sé porque Jefferson era cazador antes de que nos casáramos y conservaba algunos rifles. Aquel primer día, el día en que Abbey tuvo la confrontación con los asesinos, yo estuve tomando fotos de las chicas, sobre todo para reírnos. Era de noche, yo me encontraba delante de la gran ventana y capté un destello con la cámara. Hice la foto. La tengo en la otra habitación. —Se estremeció—. La simple idea de que alguien pudiera estar vigilándonos a través de la ventana, apuntando a uno de nosotros con un arma, es aterradora.

Abigail apretó los dedos alrededor de los de Aleksandr.

—Ésa fue la noche que te colaste en mi habitación. Recuerdo a tía Carol haciendo fotos. Estábamos tomándole el pelo a Jonas con la posibilidad de hacer de espías y ella sacó la cámara. Nos dijo que había visto algún tipo de luz en la ventana, y eso nos inquietó a todas, así que cerramos las cortinas y aumentamos la protección que envuelve la casa. Esa noche me dijiste que te habías encontrado con Prakenskii. ¿Podría haber estado por aquí todo el tiempo a la espera de tenerte a tiro?

—Me gusta la parte del espionaje de este trabajo —reconoció la tía Carol—, pero no el peligro. Creo que me está subiendo la tensión.

Joley se sentó sobre el brazo del sofá de su tía.

—¿Quieres que llame a Libby?

—No, por supuesto que no —dijo abanicándose—. Jonas, ¿realmente crees que Frank está involucrado en algo ilegal? Quizá no sabe nada de las pinturas robadas de su almacén. ¿No podría haberlas escondido allí Chad?

Aleksandr le tocó el hombro con delicadeza.

—Lo siento, Carol, si es tu amigo, pero hemos estado siguiendo la pista a los envíos que Frank ha estado realizando.

—Pero Chad es quien lo embala todo y quien envía las obras de arte por todo el país —protestó la mujer—. ¿No podría estar haciéndolo sin que Frank lo supiera?

—¿Estás interesada en Frank? —preguntó Joley.

—Yo no —respondió la tía Carol—. Pero Inez lo está desde hace algún tiempo. Yo personalmente creo que Reginald es el mejor partido del lugar. Frank no tiene sentido del humor y creo que una persona debe tener sentido del humor porque, de lo contrario, no sabe divertirse en la vida y yo quiero divertirme.

Jonas parecía confuso.

—¿Reginald?

—Tía Carol está saliendo con el viejo Mars —le confió Abigail en un susurro solemne.

—Es un hombre maravilloso.

A Jonas le dio un ataque de tos y Hannah amablemente le dio varias palmadas en la espalda.

—Y a propósito de hombres maravillosos, creo que Aleksandr y yo vamos a largarnos —declaró Jonas—. Tenemos que recuperar a Mason para Sylvia. Aunque creo que quizá esté mejor donde está porque, si bien puede que esa mujer lo quiera de verdad, nunca cambiará. Así que si vuelven a tener una pelea, será mejor que tenga cuidado.

—No puedes ir —exclamó Abigail aferrándose a Aleksandr—. Tú mismo dijiste que Prakenskii la había dejado escapar. Estarán esperándote. Te han tendido una trampa y no puedes caer en ella.

—Yo estaré con él —señaló Jonas.

Los ojos de Abigail centellearon volviéndose de un verde azulado intenso, turbulento y tempestuoso.

—Qué arrogante. Debería haberlo esperado. Es la cabeza de Aleksandr la que tiene precio, no la tuya, Jonas. ¿Cómo piensas mantenerlo con vida?

Aleksandr se inclinó muy cerca de ella y le dio un beso en la sien.

- Baushki-bau —su voz grave e íntima rozó sus terminaciones nerviosas y envió pequeñas mariposas que revolotearon en la boca de su estómago—, te preocupas demasiado. Este es mi trabajo. Yo no me meto en estas situaciones a ciegas. Además, no podemos abandonar a ese joven y dejar que lo maten.

Abigail apretó los puños.

—Por lo que sabéis, ya estará muerto. ¿Por qué lo mantendría Prakenskii con vida? Y no se habrán quedado en ese granero. Lo habrán trasladado a otro sitio. Tú sabes que lo habrán hecho. Tendrán a un francotirador esperando para matarte y Mason estará muerto de todos modos.

—En realidad, Abbey no va nada desencaminada —asintió Jonas inesperadamente—. ¿Por qué habrían de mantener a Mason con vida? Si necesitan una mula para algo, ya tienen a Chad. Si Mason no forma parte de todo esto, ¿por qué no meterle una bala en la cabeza y acabar con él?

Hannah se estremeció y la tía Carol emitió un pequeño gemido de consternación. Abigail miró enfurecida a Jonas.

—Has dicho eso a propósito. Querías que viéramos una imagen vívida de Mason con una bala en la cabeza y yo lo que veo es una imagen de Aleksandr o de ti tendidos en el suelo y muertos.

Abigail estaba temblando y Aleksandr la atrajo hacia él entre sus brazos y la acunó, murmurándole tranquilizadoras frases en su propio idioma mientras intentaba no sentirse demasiado feliz por la preocupación que mostraba por su vida. A pesar de que estaba claramente angustiada, en lugar de desear reconfortarla, su primera reacción fue la euforia porque a ella le importaba lo suficiente como para preocuparse por él.

—Soy demasiado malo para morir —le dijo acariciándole la oreja con la boca—. Lo sabes. Y Jonas tiene mi respaldo. No es que vayamos a meternos allí sin comprobarlo todo primero.

—No me gusta, Sasha. Algo apesta en todo esto. Creo que te estás acercando demasiado a lo que sea que quieren ocultar y es un modo de hacerte salir para poder librarse de ti —insistió Abbey—. ¿Tiene algún sentido para ti que Prakenskii dejara que Sylvia se escapara? Ahora tiene que trasladar a Mason, porque si Sylvia hubiera acudido a la policía, cosa de la que él no podía estar seguro, la policía rodearía el granero y llevaría un negociador. Perdería él.

—Prakenskii no pierde.

—A eso me refiero. —Se aferró a aquello—. No pierde. Te quiere muerto y está buscando el modo de hacerte salir al aire libre donde pueda matarte.

—Quizá —reflexionó Aleksandr—, pero a mí todavía no me cuadra. Prakenskii no es un hombre al que le gusten los juegos. Sería más propio de él plantarse en la puerta principal y dispararme. —Miró a Jonas por encima de la cabeza de Abigail—. Lo conozco. Este no es su estilo.

—Tendremos cuidado, Abbey —añadió el sheriff—. Jackson nos acompañará y sabes lo que es capaz de hacer con un rifle. Haré que él nos cubra.

—Yo... también voy —anunció Hannah.

Jonas resopló.

—De eso nada, así que ni pienses en ello.

Abigail se apartó de los brazos de Aleksandr.

—Hannah tiene razón. Prakenskii puede usar la magia y ninguno de vosotros tres podréis combatirlo entonces.

Hannah elevó la barbilla.

—Yo sí puedo.

—Me importa un carajo lo que puedas hacer. —Jonas la señaló con un dedo, su mirada era una oscura advertencia—. O intervienes desde aquí, desde el mirador de la azotea, o no haces nada. No pienso discutir sobre ello. Y si subes ahí arriba, Hannah, mantente bien lejos de la baranda, por todos los diablos; la última vez que te desmayaste casi te caíste abajo.

Jonas se irguió y caminó decidido hacia la cocina.

—Sarah, te hago responsable. Sabes muy bien en qué nos estamos metiendo. Aleksandr y Jackson vendrán conmigo, nadie más. Todos los demás son enemigos.

—Ninguna saldrá de la casa —afirmó Sarah—. Donde mejor trabajamos es desde una fuente de poder y esta casa contiene mucho poder. Estaremos arriba en la azotea. Sentiréis el viento sobre vosotros y ésas seremos nosotras.

Aleksandr cogió la cara de Abigail entre sus grandes manos e inclinó la cabeza hacia la suya.

—Iré con mucho cuidado, Abbey, me conoces y lo sabes. Cuando venga a por ti, lleva puesto ese anillo. Echo de menos verlo en tu dedo. —La besó con ternura, intentando verter todo su amor en ese gesto—. No estoy dispuesto a perderte de nuevo —añadió, y dejó un rastro de pequeños besos desde la comisura de la boca hasta sus ojos.

—Saldremos por la puerta lateral del patio trasero que da al acantilado por si acaso alguien está vigilando el lugar —decidió Jonas—. No dejéis que Sylvia salga de aquí. Es capaz de intentar coger un arma e iniciar ella misma una operación de rescate.

—Libby está con ella —lo tranquilizó Sarah.

Abigail acompañó a Aleksandr hasta la puerta con los dedos entrelazados entre los suyos.

—Vuelve a mí.

—Lo haré.

No había luces encendidas en la cocina y Jonas salió de la casa a oscuras, deslizándose rápidamente hasta el refugio de las sombras y esperó a que Aleksandr se reuniera con él. Una vez juntos, se abrieron paso entre la espesa maleza hasta el coche. Cuando alcanzaron el vehículo, el sheriff estudió los alrededores con cuidado mientras Aleksandr comprobaba todas las posiciones altas donde un francotirador podría estar tendido a la espera. Cuando estuvieron seguros de que todo estaba despejado, se metieron en el coche y se pusieron en marcha. Jonas usó la radio para llamar a su ayudante, Jackson Deveau, un hombre que había servido en los Rangers con él y, lo que era más importante, un francotirador con una puntería letal.

—No usaremos un coche de policía —comentó Jonas—. Jackson traerá el suyo. Conoce la carretera y su coche puede ser rápido si necesitamos correr.

—No estarán allí. Lo habrán trasladado —afirmó Aleksandr.

—Sí, serían idiotas si no lo hubieran hecho, y no creo que sean tan estúpidos. Pero puede que encontremos algunas pistas. Jackson es muy bueno rastreando. Será capaz de ver quién estuvo allí y qué ha sucedido. También podrá averiguar dónde estaba Sylvia y si le fue posible escapar de Prakenskii. —Jonas miró a Aleksandr—. Doy por supuesto que ese tal Prakenskii es un cabrón de mucho cuidado.

Una breve sonrisa carente de humor curvó los labios del ruso.

—Podría decirse que sí.

Se encontraron con Jackson al norte del Caspar y cambiaron de vehículo en una de las muchas carreteras secundarias.

—La carretera en la que se encuentra el granero es estrecha y gira sobre sí misma en un gran bucle. Sólo hay un par de casas en su recorrido, así que si nos están esperando, en cuanto vean los faros, sabrán que somos nosotros —le advirtió Jonas.

Jackson le dio un rápido apretón de manos a Aleksandr.

—Déjame a una buena distancia y dame tiempo para que me ponga en posición para cubriros. Os haré una señal cuando esté a salvo y luego deja a Volstov un poco más cerca para que pueda avanzar por la hierba hasta el granero.

—Yo seré el señuelo —afirmó Jonas—. Genial.

—Ya me he deshecho de las luces del techo y te aconsejo que conduzcas con los faros apagados —continuó Jackson.

Aleksandr observó cómo las manos del ayudante acariciaban su rifle. Era un rifle de francotirador y estaba muy bien conservado. Antes, en el coche, Jonas le había hablado un poco sobre su ayudante. Jackson Deveau había servido en los Rangers con él y luego había continuado haciendo otras cosas. Aleksandr estaba bastante seguro de que esas otras cosas incluían ser lanzado en zonas calientes para completar misiones en solitario antes de ser recogido de nuevo. Jackson Deveau no parecía ser muy diferente de Ilya Prakenskii, un hombre con su propio código, letal, leal y un buen hombre para tener a tu lado cuando se entra en batalla. Jonas sonrió a su ayudante.

—Si me pasa algo, trasládate de ciudad porque lo más probable es que las Drake te conviertan en algún tipo de sapo horrible.

—Me darán una medalla —masculló Jackson al tiempo que el coche reducía la velocidad. Abrió la puerta y saltó rodando sobre la hierba.

Aleksandr se colocó en posición. Jonas mantuvo la velocidad baja mientras recorría la estrecha y sinuosa carretera de tierra. Aun así, cuando cayó, Aleksandr chocó con fuerza contra el suelo, de forma que el aire se le escapó bruscamente y todo su cuerpo quedó magullado mientras rodaba hasta la maleza más espesa. Se quedó tendido un momento intentando recuperar la respiración y comprobando que no tuviera ninguna herida. Cuando estuvo seguro de que no había ningún hueso roto, empezó a arrastrarse a través de la vegetación hacia el viejo granero.

Jonas y Jackson le habían dado información detallada del terreno y sabía que había varias zonas grandes que en su momento habían sido huertos. La maleza y las flores salvajes eran más espesas en esos puntos y avanzó hacia el primero de ellos tan rápido como pudo. Cuando estuvo seguro de que estaba bien cubierto, se detuvo para orientarse y escuchar los sonidos nocturnos.

La luna iluminaba la pradera. Varios ciervos pastaban a unos cien metros a su izquierda. Los grillos se cantaban los unos a los otros y las ranas croaban en una regular sinfonía. Tenía que moverse con cuidado para no asustar a los insectos porque la ausencia de sonido era un regalo letal para un experto francotirador. De hecho, era muy consciente de que Jackson Deveau se movía más arriba y que, sin embargo, no se había producido ni un solo cambio en los ruidos nocturnos. Eso le decía mucho más que cualquier otra cosa que necesitara saber sobre el ayudante del sheriff.

Aleksandr se concentró en intentar escuchar algún sonido procedente del granero, pero no se produjo ninguno. Se movía unos pocos centímetros cada vez sobre el irregular suelo, avanzando unas decenas de metros al principio y luego varios cientos. Sabía que Jonas había planeado aparcar el coche en la entrada de la carretera de tierra, detrás de unos cuantos árboles y que avanzaría a pie desde la otra dirección.

Un búho ululó, el sonido atravesó la pradera adaptándose a la perfección a su entorno. Jackson había encontrado un terreno lo bastante alto para cubrirlos y les indicaba así que estaba despejado. Aleksandr sintió que parte de la tensión de su cuerpo desaparecía al ser consciente de que había más ojos y oídos en la noche aparte de los suyos. Sin embargo, aunque su cerebro le decía que hacía mucho tiempo que Prakenskii se había ido, que nunca se quedaría por la zona una vez que Sylvia se hubiera marchado, también le decía que el sicario tendría que saber que Aleksandr mordería el anzuelo. ¿Cómo no iba a hacerlo? ¿Cómo podría dejar que mataran a Mason Fredrickson sin al menos intentar salvarlo?

Nada de toda aquella situación tenía sentido para él y Aleksandr era un hombre que prefería la lógica. La traición y el engaño nunca lo sorprendían porque estaba familiarizado con ellos, pero las cosas tenían que tener un mínimo de lógica por muy retorcidas que fueran. Por otro lado, Prakenskii estaba demasiado bien entrenado para cometer un error así, a menos que confiara en el hecho de que Aleksandr prefiriera trabajar solo. Puede que el sicario ruso ni siquiera hubiera barajado la posibilidad de que su antiguo compañero pudiera asociarse con el sheriff local.

Hundió los codos en la tierra y se acercó más al granero. La edificación se erigía en la noche con los tablones viejos y agrietados, la pintura desconchada y estropeada. Todo el granero se inclinaba como si fuera a derrumbarse hacia un lado en cualquier momento. De repente, oyó crujir los arbustos cerca del granero y se quedó inmóvil, conteniendo la respiración. Sintió un picor en un punto entre los omoplatos, sacó un cuchillo del cinturón y aguardó.

El búho soltó un alarido de frustración y rabia al perder a su presa. Aleksandr dejó que el aire se escapara lentamente de los pulmones al escuchar la advertencia, con cuidado de no hacer el más mínimo ruido. Jackson era increíble imitando los chillidos de las aves, los hacía tan similares a los reales que le costó un momento darse cuenta de que no había sido un búho de verdad. Se quedó inmóvil, a la espera de escuchar otro revelador crujido u otro susurro de movimiento.

Una rana croó en algún lugar a su izquierda y prácticamente enseguida, oyó un ruido: el roce de algo contra la madera en el interior del granero. Avanzó un poco más reptando como una lagartija. Era un hombre grande y no le resultaba fácil moverse sin hacer ruido. Volvió a quedarse inmóvil, sudando, aguardando el mordisco de una bala en su espalda.

Una rana volvió a croar, mucho más cerca esa vez. Sintió que la tensión de su cuerpo disminuía un poco más cuando vio que Jonas se aproximaba desde el lado opuesto del granero. Rodó hacia la entrada. No había puerta, sólo un saco clavado sobre el enorme agujero donde debería haber estado esa puerta. La luz de la luna se filtraba a través de las rendijas del techo, pero dejaba demasiadas zonas en sombras donde cualquiera podría ocultarse. Volvió a oírse aquel crujido, esa vez sonó un poco más frenético. Algo grande chocó contra la pared trasera del granero. Se escuchó una maldición apagada. Aleksandr no sabía imitar ningún sonido animal para advertir a Jonas, por lo que tendría que confiar en que el sheriff estuviera lo bastante cerca como para haberlo oído.

Aleksandr se quedó tumbado en la entrada del granero, justo debajo del saco y estudió las áreas más oscuras en el interior. Podía ver a Mason Fredrickson, atado, amordazado y retorciéndose para liberarse justo delante de él. Era una imagen tentadora. Parecía fácil: entrar, cortar las ataduras con el cuchillo y salir. Sonrió para sí mismo porque estaba seguro de que Prakenskii le tenía más respeto que eso, y ése era un plan extremadamente infantil. Pero, aun así, lo había atraído hasta allí; de hecho, había funcionado. El pensamiento surgió espontáneamente e hizo que se quedara totalmente quieto mientras su corazón aceleraba el ritmo de sus latidos.

Era una vieja treta. La más simple de las trampas. El juego del gato y el ratón. El movimiento atraía la atención y él no pensaba moverse. Jackson podría protegerlos fuera del granero, pero una vez dentro, una vez que se moviera para liberar a Mason, Aleksandr estaría solo. Se quedó tumbado en la entrada, boca abajo, mientras el aire apenas entraba en sus pulmones en medio de un completo silencio, aguardando. El tiempo pasó. Cinco minutos. Quince. Media hora.

Los insectos hacían crujir las hojas cerca de su oreja. El viento acariciaba su rostro y sintió a Abigail muy cerca de él. ¿Por qué se tomaría Prakenskii tantas molestias para hacerlo ir a un viejo granero para rescatar a Mason Fredrickson? No dejaba de hacerse aquella pregunta una y otra vez sin encontrar una respuesta. Pero esperó, porque en el juego del gato y el ratón el primero que se movía moría. Arriba, en un rincón en el otro extremo, entre las vigas, se oyó un crujido de ropas.

—Lo ataste demasiado fuerte, no está haciendo suficiente ruido. —Aquella voz era americana.

—¡Cierra la boca! —Aleksandr no reconoció al ruso. No era Prakenskii, pero ahora sabía dónde estaban los asesinos.

Una rana croó fuera, en el otro extremo del granero y una sensación de alivio lo invadió. Jonas sabía que aquellos hombres apuntaban con sus pistolas a Fredrickson. Necesitaban desesperadamente una distracción.

De inmediato, tras ese pensamiento, llegó el viento, no con el ligero roce de antes, sino en una ráfaga que trajo consigo el aroma del mar y el tenue cántico de voces femeninas desde la distancia. Casi de inmediato se produjo una respuesta. Un inquietante aleteo, agudos sonidos intermitentes llenaron el aire. Aleksandr dejó que su vista recorriera la parte de arriba y vio el cielo nocturno repleto de murciélagos. Batían las alas con fuerza, revoloteaban, bajaban en picado y giraban en espiral hacia el granero. El aire se hizo pesado cuando llegaron más murciélagos danzando en el aire y lanzándose sobre los insectos mientras volaban hacia el granero.

La rana croó una especie de saludo cordial. A Aleksandr le costó menos de un segundo captar que el sonido venía de algún lugar por encima del suelo. Jonas estaba posicionado en el techo combado sobre los dos asesinos. Desde el borde de la línea de árboles más cercana al granero, el búho emitió un suave grito a modo de pregunta. Jackson se había aproximado más a ellos, tras abandonar su posición alta para darles una mayor cobertura en el rescate.

Los murciélagos pulularon por el granero y atravesaron cada rendija de los tablones, cada agujero del techo y los huecos que dejaba el saco en la entrada. Aleksandr rodó y se introdujo en el granero con ellos para dirigirse directamente hacia Masson Fredrickson.

Capítulo 18

LOS murciélagos llenaron el granero, se elevaron hasta las vigas y batieron las alas contra los pistoleros que estaban sentados sobre ellas. Chad Kingman soltó el arma y se agarró a la madera podrida, balanceándose precariamente mientras las pequeñas criaturas peludas le golpeaban el pecho y la cara. El ruso rechazó el ataque de los murciélagos, arremetiendo contra los animales con las manos para alejarlos de él, con tan mala suerte que en uno de los golpes su brazo chocó contra Chad y éste cayó al suelo de tierra, donde se quedó sin aire en los pulmones a causa del fuerte impacto.

Por encima de ellos, Jonas se inclinó a través de una grieta especialmente grande y presionó con fuerza su pistola en el cuello del ruso.

—Tira el arma —le ordenó—. Te habla el sheriff y estás arrestado.

Aleksandr usó el cuchillo para cortar las cuerdas que sujetaban a Mason Fredrickson. El pobre hombre había permanecido atado durante tanto tiempo que tenía los brazos y las piernas entumecidos. Aun así, intentó moverse, pero sólo logró fulminar con la mirada a Chad. Cuando Aleksandr le arrancó el esparadrapo de la boca con un rápido tirón, Mason gritó, sin dejar de mirar furioso a su amigo de toda la vida.

Chad hizo ademán de lanzarse hacia la pistola que se encontraba a pocos centímetros de donde él estaba tendido.

—Yo que tú no lo haría. —Jackson Deveau apareció a un lado de la entrada con el rifle apuntándolo. El ayudante del sheriff avanzó y apartó la pistola de una patada, mientras miraba a Aleksandr, que ya había echado el brazo hacia atrás listo para lanzar el cuchillo.

—Ni se te ocurra moverte, Kingman.

Chad se quedó sentado en el suelo maldiciendo mientras Jackson lo esposaba y luego lo registraba minuciosamente en busca de armas. Jonas hizo lo mismo con el ruso.

Finalmente, una débil brisa sopló atravesando el granero, llevándose con ella a los murciélagos y dejando solos a los hombres para que se enfrentaran los unos a los otros. Aleksandr frunció el ceño, inquieto por lo fácil que les había resultado rescatar a Fredrickson. No había reconocido al ruso, pero cuando bajó de las vigas, cojeaba. Jonas le examinó entonces la pantorrilla y descubrió un enorme moretón.

—Tiene mal aspecto. ¿Cómo te las apañaste para hacerte esto?

El ruso masculló algo ininteligible.

—¿No te lo habrá hecho una mujer, verdad? ¿Acaso te alcanzó con su pequeño palo para tiburones?

Aleksandr estudió al ruso.

—Tú debes de ser Chernyshev.

El hombre pareció sorprenderse y echó a un lado la cara. Jackson y Jonas condujeron a empujones a Chad y al ruso esposados hasta el coche.

—¡Esperad! —protestó Mason, su voz sonó ronca por la angustia. Miró a Aleksandr con desesperación.

—Dispararon a una mujer, mi ex mujer, Sylvia Fredrickson. La oí gritar, la oí suplicarle a Prakenskii. Sonaba muy asustada y luego se escuchó un disparo. Ellos deben de saber qué le ha sucedido.

Aleksandr le palmeó el hombro sintiendo cierta incomodidad.

—Logró escapar. Está en casa de las Drake. Acudió a ellas en busca de ayuda.

Por un momento, las lágrimas refulgieron en los ojos de Mason, pero las contuvo parpadeando.

—¿Está seguro de que se encuentra bien? A ella nunca le han gustado las Drake. No puedo creer que acudiera a ellas.

—Creo que lo único que le importaba era salvarlo. Estaba convencida de que iban a matarlo y las Drake son mujeres poderosas. Creo que pensó que ellas eran la mejor opción que usted tenía para sobrevivir. Fue muy valiente.

Mason agachó la cabeza, pero Aleksandr captó la expresión de lenta comprensión que fue surgiendo en sus ojos.

—Sí, lo fue, ¿verdad?

Aleksandr lo ayudó a sentarse.

—¿Lo han herido? —Aún se sentía preocupado. Nada respecto a todo aquel incidente le cuadraba.

—Chernyshev me golpeó. Chad se mantuvo alejado de mí. —Mason se lamió los labios secos—. ¿No tendrán algo de agua, verdad? Desde que el otro ruso se marchó, nadie me ha dado de beber.

—¿Prakenskii? —Aleksandr mantuvo un tono de voz despreocupado.

Mason asintió.

—Sí, ése era su nombre. Prácticamente, lo dirigía todo. Chernyshev quiso matarme desde el principio, cuando salí al callejón que había detrás de la galería y me los encontré con Chad. Pensé que lo estaban sacudiendo y salí en su ayuda.

»Oí decir a Chad que quería cien mil dólares por transportar una bomba. Lo siguiente que recuerdo es que Chernyshev me golpeaba con la pistola en la cabeza y que iba a matarme allí mismo. Chad no abrió la boca, pero ese Prakenskii surgió de la nada y los detuvo. Dijo que podían usarme. Chernyshev discutió con él, pero no demasiado. Pude ver que todos le tenían miedo.

—¿Le hizo daño Prakenskii?

—No, me dio comida y agua, y cuando Chernyshev se cabreó por no sé qué, y se acercó y me pateó, Prakenskii le dijo que si volvía a pegarme, debería prepararse para asumir las consecuencias. Lo dijo en voz muy baja, pero asustó mucho a Chernyshev. Después de eso, no volvió a tocarme.

—Vamos a levantarlo. Apóyese en mí y veamos si sus piernas responden.

Mason apretó los dientes.

—Vaya, me duele mucho. Parece como si cientos de abejas me estuvieran picando al mismo tiempo.

Aleksandr lo ayudó a levantarse, sujetándolo con firmeza cuando se tambaleó y empezó a sudar.

—¿Adónde fue Prakenskii?

—No lo sé. Les dijo a Chad y a Chernyshev que lo esperaran aquí y que después de haberse ocupado de usted se reunieran con él.

—¿Qué dijo exactamente?

Jonas regresó y se colocó a la izquierda de Mason para sujetarlo desde ese lado.

—¿Puedes andar?

Aleksandr se detuvo en seco.

—Necesito saber qué dijo Prakenskii. Es importante. —Miró a Jonas a los ojos—. Creo que esto es una distracción. Nos hacen mirar hacia una dirección mientras ellos van hacia otra. Prakenskii sabía que yo nunca me tragaría esto. Con o sin ti, es imposible que me atraparan unos principiantes. Nos ha atraído hasta aquí para apartarnos de su camino. Y eso significa que el envío llega esta noche.

Fredrickson negó con la cabeza.

—Imposible. Iban a usar a Chad para transportar la bomba.

Jonas miró a los ojos a Aleksandr y alargó la mano para coger el brazo de Fredrickson y acompañarlo al coche, donde podría sentarse cómodamente y esperar allí a los demás agentes del sheriff.

Cuando regresó, Aleksandr carraspeó.

—Me preocupa que puedan intentar entrar la bomba. No sería más grande que un maletín. —Se pasó los dedos por el pelo—. Tenemos todo tipo de residuos descompuestos esparcidos por todas partes procedentes de la era nuclear. Podría contarte historias sobre vertederos que no creerías. Probablemente, Nikitin esté muy involucrado en el contrabando. No es mi competencia, pero he oído rumores. Es muy violento y es un hecho conocido que los contrabandistas de uranio son muy desagradables.

Miró a Jonas.

—No hace mucho el viceministro emitió un aviso que afirmaba que las bombas de ese tipo y las sustancias biológicas hechas de material fisible e isótopos radiactivos serían las armas que más probablemente intentaran obtener los terroristas. Sabía de lo que estaba hablando porque, durante algún tiempo, habíamos estado recibiendo informaciones sobre terroristas que intentaban adquirir los materiales necesarios. En Rusia, nuestras estaciones eléctricas y los institutos biológicos y nucleares son vulnerables, al igual que aquí, en Estados Unidos, y el viceministro ha estado trabajando para mejorar la seguridad.

Jonas maldijo entre dientes.

—¿Por qué habrán elegido esta ruta, en lugar de pasar por Florida o el sur de California?

—Porque ésta es una zona tranquila y ya tenían una ruta viable. Fue sólo cuestión de mala suerte que un pescador sospechara, informara a la Interpol e intensificáramos nuestra investigación. —Aleksandr dejó escapar el aire lentamente—. Tienen que encontrarse con el carguero esta noche. Chernyshev y Kingman son chivos expiatorios. Lo más probable es que Prakenskii pensara que iban a acabar muertos.

Jonas consultó el reloj.

—Mis otros agentes se llevarán a los prisioneros y también acompañarán a Fredrickson. Nos irá bien que Jackson nos acompañe.

—Tu guardia costera va a querer ocuparse de esto. Tendrás que informarles y darles una lista de nombres de los cargueros que hemos estado rastreando —comentó Aleksandr—. Si alguno de esos buques de carga se encuentra en la zona, ése es vuestro barco. Descargarán la mercancía en el pesquero o directamente en la lancha motora. —Justo en el momento en que acabó de pronunciar estas palabras, levantó súbitamente la cabeza.

Jonas le lanzó una mirada interrogativa, pero Aleksandr miró hacia los agentes y los prisioneros, y movió la cabeza a un lado y a otro.

Volstov aguardó con impaciencia a que el sheriff y su ayudante trasladaran a los prisioneros a otro vehículo y notificaran a la guardia costera sus sospechas. Les dio el nombre de varios cargueros que la Interpol sabía que usaban contrabandistas o terroristas que pudieran encontrarse en la zona. Un segundo coche patrulla llevaría a Mason Fredrickson a la casa de las Drake, ya que el hombre estaba más preocupado por ver a su ex mujer que a un médico.

En cuanto se quedaron solos en el coche, Jonas se volvió hacia Aleksandr.

—¿Por qué quieres que la guardia costera intercepte la entrega sin nosotros? Es imposible que puedan detenerlos.

—Precisamente por eso, porque creo que es demasiado tarde. Hay demasiados nombres, demasiados lugares en el mar en los que podrían estar. Ni siquiera con toda la tecnología de la que disponen, podrán encontrarlos a tiempo. Sin embargo, cuando Abigail y yo estuvimos comprobando las cuevas, me habló de una cala que podría usarse para ocultar una lancha motora. Me comentó que daba al sur y que la guardia costera no podría ver su interior cuando pasara junto a ella. Dijo que se podía llegar a la pequeña playa por tierra, pero que un eficiente vigilante se encargaba de evitar que la gente accediera a esa cala y que, aparentemente, hace poco ese vigilante sufrió un accidente.

Jonas y Jackson se encogieron de hombros, confundidos.

—Hay cientos de pequeñas calas por toda esta costa.

—¿En algún lugar cerca de Elk?

—¿No estaría hablando de la cala Cuffey? —preguntó Jackson—. Bastantes campistas la usan. No tendrían ninguna intimidad allí.

—La mencionó, pero no era ésa. Es una cala al norte de Elk y no es de acceso público.

Jonas golpeteó el volante con los dedos.

—Espera un minuto. Sé de qué lugar estaba hablando. —Miró a Jackson—. ¿Recuerdas hace unos pocos años cuando aquella ballena gris fue arrastrada por la corriente hasta la orilla?

Jackson asintió.

—La gente apareció de improviso, atravesando a pie la propiedad privada y rompiendo vallas para poder echarle un vistazo.

—Fue un desastre —comentó Jonas—. Apuesto a que ésa es la cala a la que Abbey se refería. El vigilante, finalmente, logró echarlos con nuestra ayuda. Es un lugar hermoso, pero es propiedad privada. Abigail tiene razón. Allí podrían ocultar con facilidad una Zodiac. —Sacó un teléfono móvil—. Lo verificaré con Abbey y las alertaré de adónde nos dirigimos. Si están tan preocupadas por Prakenskii, quiero que estén con nosotros por si necesitamos su ayuda.

—Abigail no cuenta con la habilidad de la telepatía —afirmó Aleksandr—. ¿Cómo sabrán cuándo necesitaremos ayuda?

Jonas se encogió de hombros con una débil sonrisa en el rostro.

—Con las Drake, simplemente no se hacen preguntas. Ya te lo dije, tienes que aceptar sin más lo que ves y oyes. Y aunque Abbey no cuente con ese don, alguna de sus hermanas lo tiene.

—Genial. —Aleksandr suspiró—. Venga, vayamos a la cala. Hablar de las Drake me da dolor de cabeza.

Jonas se rió en voz baja.

—Si yo ya lo digo siempre, esas mujeres son un dolor de cabeza.

—Bien, llámalas y acabemos con esto.

—Estás en la costa, Aleksandr. Sólo hay un par de lugares por aquí cerca donde haya cobertura.

Aleksandr admiró el modo en que Jonas condujo por la carretera, recorriendo los tramos en zigzag, las curvas y giros lo más rápido posible sin comprometer la seguridad. No le gustaba la idea de depender de la guardia costera para intentar interceptar la entrega, pero la verdad era que no creía que los hubieran avisado a tiempo porque, de hecho, la estrategia de Prakenskii para retrasarlos había funcionado porque se habían visto forzados a aproximarse muy lentamente al granero para garantizar su seguridad. Todo el plan había sido concebido para conseguir el máximo tiempo posible.

Jonas lo miró a través del espejo retrovisor.

—Piensa en voz alta.

Aleksandr se encogió de hombros.

—Tengo más preguntas que respuestas.

—Escuchémoslas.

—Todo esto sigue sin tener sentido para mí. —Apoyó la cabeza en el asiento, intentando borrar todo de su mente, excepto aquel rompecabezas—. Prakenskii ha sacrificado deliberadamente a Chad Kingman y a Chernyshev. ¿Por qué? ¿Sólo para ganar tiempo? ¿Y si Sylvia no hubiera ido a la policía? ¿Y si no hubiera acudido a las Drake? Abbey dice que él es como ellas, que es capaz de usar la magia. ¿Es posible que implantara en la mente de Sylvia la sugerencia de ir a ver a las Drake? ¿Fue así como consiguió montar su artimaña con tanto éxito?

Una idea persistió en el fondo de su mente e hizo que se incorporara bruscamente.

—¿Por qué demonios está esforzándose tanto Prakenskii para introducir una bomba realizada con componentes radiactivos en Estados Unidos? Si los rumores son ciertos, él desprecia a los terroristas. De hecho, a pesar de que Nikitin trata con ellos, mantiene a Prakenskii a su lado sólo para que se encargue de su protección personal. Todo el mundo teme a Prakenskii, sobre todo los terroristas, y Nikitin procura mantenerlo alejado de ellos.

—Debe de ser un hombre muy valioso para Nikitin si lo mantiene a su lado —reflexionó Jonas.

—Prakenskii tiene fuentes a las que nadie puede acceder. Pocas cosas que suceden escapan a su conocimiento. —En cuanto pronunció las palabras en voz alta, otra idea que había estado sobrevolando en el fondo de su mente surgió a la luz—. ¿Es posible que delatara a Kingman y a Chernyshev? ¿Que nos los entregara?

—¿Por qué habría de hacer eso?

—Me encontré con él una noche cerca de la casa de las Drake. Pensé que estaba allí para matar a Abigail o que aguardaba a que yo apareciera, pero él me lo negó. También me dijo que no había matado a Danilov. Y, desde luego, Prakenskii puede ser muchas cosas, pero no un mentiroso.

Jonas resopló.

—Creer que un sicario no es un mentiroso es una buena forma de conseguir que te maten. ¿Por qué habría de decirte la verdad? ¿Qué otro motivo tendría para estar en casa de las Drake que no fuera estudiar el lugar y planear tu asesinato o el de alguna de ellas? —gruño. No le gustó la idea de que un asesino merodeara cerca de la familia Drake.

—Carol estaba tomando fotos de sus sobrinas y afirmó que vio una luz en una de las ventanas. Supongamos que alguien más, por ejemplo Leonid Ignatev, estuviera planeando matar a Abigail, y Prakenskii estuviera velando por ella. Eso es algo que él haría.

—¿Por qué querría Ignatev matar a Abbey? —La ira reprimida iba haciéndose más intensa y mucho más letal.

—Para poder sacar a Abigail de Rusia, para ponerla a salvo, tuve que enfrentarme y derrotar a Ignatev porque si no la habría matado. Hizo que sus hombres la golpearan para que me delatara. Eliminé a sus interrogadores y presenté suficientes pruebas contra él como para obligarlo a escapar, y además se le puso precio a su cabeza. Él también puso precio a la mía y estoy convencido de que haría todo lo que estuviera en su mano para matar a Abbey y, de ese modo, llegar hasta mí.

—¿Cómo piensas detenerlo?

—Tú eres el sheriff. No creo que discutir eso contigo sea la mejor idea —respondió Aleksandr—. Sobre todo porque pienso pedirte trabajo cuando Abbey y yo nos hayamos casado.

—Entonces, asegúrate antes de que terminas este trabajo —le advirtió Jonas.

—Yo no dejo cabos sueltos. —Aleksandr observó pasar a toda velocidad la costa mientras avanzaban por la carretera. En su camino hacia los acantilados, podían contemplar las olas del océano, grandes y poderosas, formando crestas blancas y salpicando agua al aire que golpeaba contra las formaciones rocosas.

—¿Qué interés puede tener Prakenskii en proteger a Abigail? —preguntó Jackson.

Era una de las primeras frases que Aleksandr le había oído pronunciar. Desde luego, era evidente que se trataba de un hombre parco en palabras.

—Esa es una buena pregunta, pero no logro encontrar una respuesta. Crecimos y nos adiestraron juntos. Él siguió un camino y yo otro. Desde entonces, nos hemos encontrado varias veces, nos hemos enfrentado y ambos hemos acabado lamiéndonos las heridas.

—¿Te protegería? —preguntó Jonas.

La primera reacción de Aleksandr fue negarlo, pero ¿quién sabía realmente qué pasaba por la cabeza de Ilya Prakenskii? A menudo, actuaba de forma imprevisible y siempre había habido rumores sobre él. En algunos lugares de Rusia, era casi una leyenda y su nombre se susurraba en lugar de pronunciarse en voz alta.

—No lo sé. ¿Por qué habría de hacerlo? Me disparó una vez y otra me hirió con un cuchillo, me dejó fuera de juego durante un par de meses.

—¿Es lo bastante bueno como para herirte sin causarte daños graves? —preguntó Jonas.

—Depende de lo que entiendas por daños graves. No es que me sintiera fenomenal después de que me disparara. —Pero, entonces, súbitamente entendió que Prakenskii había decidido no matarlo porque el sicario no fallaba. Daba siempre en el blanco. Si hubiera querido matarlo, Aleksandr estaría muerto—. Falló a propósito.

—Y tú también fallaste con él a propósito —afirmó Jackson.

Aleksandr se sentía incómodo porque sabía que Jonas lo miraba a través del espejo retrovisor. No tenía las respuestas que ellos deseaban. Algo en lo más profundo de su ser le impedía matar a Prakenskii. Quizá era una lealtad dirigida hacia la persona equivocada, o quizá era la magia de Prakenskii. Aunque ése era todavía un hecho que le costaba digerir. ¿Podría haber estado manipulándolo del mismo modo que estaba seguro que lo había hecho con Sylvia?

Soltó una maldición.

—No lo sé. Lo que ocurre es que todo esto no cuadra con lo que sé sobre Prakenskii. No lo veo mezclándose con terroristas. Existen historias sobre él que sé que no son ciertas, pero muchas sí lo son, y algunas son mucho peores que cualquier cosa que se haya contado. En una ocasión, Nikitin lo envió para encontrarse con un grupo de terroristas de los que se sospechaba que se dedicaban a colocar bombas en las vías férreas. Hacer estallar trenes es una táctica que utilizan para manifestar sus ideas políticas. Eso fue al principio, cuando Nikitin no conocía muy bien a Prakenskii y no tenía ni idea de lo que opinaba sobre los terroristas. Todos los miembros del grupo iban armados, y todos estaban bien entrenados y eran hombres experimentados. Vi fotografías de la escena que quedó después. Todos estaban muertos y era evidente que lucharon hasta el final. Sin embargo, Prakenskii salió sin un solo rasguño.

—Es muy extraño que Nikitin no hiciera que lo mataran —afirmó Jonas.

—Eso mismo pensé yo en su momento y me preocupé por él. —Aleksandr se frotó la oscurecida mandíbula, mientras dejaba escapar el aire lentamente, sopesando hasta dónde podía hablar. Abigail confiaba plenamente en Jonas y, por su parte, Jonas confiaba en Jackson—. He oído un pequeño rumor sobre una unidad antiterrorista. Se dice que varios países participan en ella. La información se reúne en un centro de intercambio de datos... —volvió a vacilar—, algo así como la Interpol, y una vez que se determina que han localizado a una célula terrorista, se envía a un equipo de asalto. Los miembros del equipo son totalmente anónimos; actúan con discreción, son trabajos rápidos. Ejecutan a todo el mundo en el acto. Supongo que sus identidades se mantienen en el anonimato para, así, poder trabajar con seguridad, porque, de otro modo, los terroristas irían a por sus familias.

Jonas lo miró con ojos fríos e inexpresivos.

—¿Cómo obtienen la información si no hacen al menos un prisionero?

Aleksandr se encogió de hombros y le devolvió aquella misma mirada inexpresiva.

—Por todos los diablos, sabes mucho más de lo que quieres admitir.

—Os estoy diciendo que existe una posibilidad de que ese equipo exista y de que Ilya Prakenskii forme parte de él. Cuando vi aquellas fotografías, se me ocurrió pensar que él sería un candidato perfecto para entrar en ese cuerpo internacional.

Se produjo un breve silencio que interrumpió Jonas.

—Y eso implica que si Prakenskii forma parte de ese cuerpo internacional y está aquí, está trabajando de incógnito. Es ahí adonde quieres ir a parar, ¿no es cierto? Lo sospechas desde hace tiempo, pero no estás seguro.

—No, no lo estoy. Y si estuviera equivocado y realmente fuera el gorila de Nikitin, he dejado pasar varias oportunidades de matarlo.

—Y si ha perseguido a una célula terrorista hasta aquí, entonces, eso significa que mi condado tiene un grave problema. —Jonas golpeó el volante con la palma de la mano—. Y si trabaja de incógnito, seguramente me haya entregado a Chernyshev porque ha descubierto que él mató a Danilov, mientras que Chad Kingman no tiene ningún valor para él.

—Y además nos ha apartado de su camino.

—¿Cuenta con algún tipo de apoyo? —preguntó Jackson.

—Lo dudo. Nunca he tenido conocimiento de que trabajara con alguien. Él quiso que sacara a Abbey de aquel bar la noche que fuimos al Caspar Inn, porque ella lo retó a jugar al juego de la verdad y eso lo incomodó mucho. —Aleksandr miró por la ventana—. Debemos de estar acercándonos y no quiero que nos descubran en caso de que tengan a alguien vigilando.

—No te preocupes, conozco la zona —lo tranquilizó Jonas—. Supongamos, por un momento, que tú tienes razón y que Prakenskii forma parte de un equipo antiterrorista internacional de alto nivel cuya existencia no puede desvelar. En ese caso, seguramente no se quedará en alta mar observando cómo hacen la entrega con los brazos cruzados, ¿verdad?

—No, no lo hará. —La voz de Aleksandr sonó sombría, mientras buscaba ya con la mirada los puntos más elevados—. Seguramente, estará en algún lugar por encima de esa cala con una mira y un rifle, y se los cargará a todos.

Jonas dirigió el coche hacia una maraña de arbustos llenos de maleza en una pequeña carretera secundaria.

—A partir de aquí, iremos andando.

—Yo me dirigiré hacia arriba —anunció Jackson—. Tendréis que darme unos minutos para que pueda tomar posición, sobre todo si tengo que preocuparme por el hecho de que Prakenskii esté por ahí arriba.

—En mi país, normalmente se recubre la hoja de los cuchillos con veneno, de forma que un único corte, por muy superficial que sea, te mataría. —Aún contando con el refugio del arbusto, Aleksandr se mantenía agachado y hablaba en voz baja—. Prakenskii puede usar ambas manos para atacarte con la misma habilidad. Conozco a unos pocos que sean lo bastante experimentados como para enfrentarse a él en la lucha cuerpo a cuerpo.

—No voy a ir a por él —comentó Jackson—. Voy a protegeros a ti y a Jonas.

—Si te ves obligado a disparar, él localizará el destello del disparo y llegará hasta ti. —Aleksandr no sabía cómo impresionar al ayudante y hacerle ver lo peligroso que era realmente Prakenskii. Sin embargo, los ojos de Jackson se veían negros, fríos e inexpresivos. Su rostro no reflejaba ninguna emoción y nada de lo que el agente de la Interpol le había dicho pareció haberlo alarmado. Aleksandr conocía muy bien esa expresión porque, cuando él se miraba al espejo, esos mismos ojos sin vida le devolvían la mirada.

—Jackson sabe lo que hace. —Jonas le dio unas gafas de visión nocturna—. Puede que las necesites.

—Gracias.

—Los enfocaré con la luz cuando estén lo bastante alejados del barco —informó Jonas, mientras sostenía un potente foco—. Espera a que me identifique y a que les diga que están detenidos.

—Por mí, no hay problema.

—Adelante, entonces —concluyó el sheriff.

Jonas conocía el terreno, así que Aleksandr se quedó atrás y le permitió que fuera delante. Se mantuvieron entre las sombras del follaje, lejos de la luz de la luna mientras avanzaban por el irregular terreno hacia la valla. Pasaron por encima de la alambrada, primero uno y luego el otro, moviéndose despacio, pero con fluidez, e intentando pasar desapercibidos entre las sombras en movimiento. El viento los acompañó, acariciando la vegetación y haciendo que se balanceara constantemente para ayudarlos y confundir a cualquiera que pudiera verlos.

Jonas se agachó más cuando el suelo empezó a subir y se movió más rápido para cubrir más terreno y tomar posición. Aleksandr se separó de él y se dirigió hacia la izquierda en cuanto empezaron a descender por el otro lado de la pequeña colina. La cala apareció ante sus ojos, enclavada entre dos acantilados. Cipreses agitados por el viento cubrían la parte superior de ambos precipicios, aunque un arrecife rocoso se adentraba en el mar, protegiendo la cala de miradas indiscretas. Toda la zona era salvaje y estaba cubierta de una explosión de flores, arbustos y árboles. Las olas bañaban la orilla de arena plagada de rocas. Había trozos retorcidos de madera por toda la playa, que en la oscuridad adoptaban formas malévolas. El estruendo del mar sonaba grave y retumbaba en aquella pequeña cala tan bien protegida. Espuma blanca salpicaba la parte alta de las paredes de los acantilados.

Aleksandr se agachó, avanzando tan cerca del borde de la vegetación como le era posible. Más adelante se encontró con dos rocas que surgían una junto a la otra justo en la línea donde desaparecían los arbustos y aprovechó la ventaja que le ofrecían, tumbándose tras ellas y mirando a través del agujero que había entre ambas. Contaba con una buena vista de la cala y del mar desde allí. La idea de que Prakenskii estuviera tendido a la espera con una mira y un rifle por encima de él hizo que sintiera un escozor demasiado familiar entre los omoplatos. Sin embargo, no se movió, tampoco cometió el error de buscar más cobertura, sino que mantuvo los ojos fijos en el mar.

Los minutos pasaron. Quince. Treinta. Una hora. Sentía el frío aire nocturno en la piel. Volvió a consultar el reloj. Podía estar equivocado. Había muchas posibilidades de que se encontraran en la cala equivocada, o de que fuera la noche equivocada, incluso de que hubiera malinterpretado por completo las señales. Se mantuvo inmóvil y agradeció la profesionalidad de Jonas, que no hizo ni un solo ruido.

De repente, el viento se hizo más fuerte, alborotándole el pelo y agitó la hierba que lo rodeaba. Escuchó una suave canción, unas voces femeninas flotando con la brisa marina. Las palabras resultaban incomprensibles, pero las notas se deslizaron en su mente a modo de advertencia. Sacó la pistola con un movimiento lento y cuidadoso, y la colocó en el amplio agujero entre las dos rocas. Tenía un buen ángulo de la playa y podía cubrir prácticamente toda la orilla.

Aleksandr sintió que el viento le acariciaba el rostro y se esforzó por ver más allá de las largas mesetas de roca. Cuando escuchó el sonido de un motor por encima del estruendo del mar, dejó escapar el aliento lentamente y deslizó los dedos por debajo de la camisa para calentarlos.

La Zodiac apareció a la vista, avanzando rápido, girando sobre las olas y dirigiéndose directamente hacia la orilla. Aleksandr se puso entonces las gafas de visión nocturna y centró la atención en la embarcación que se acercaba. Había cuatro hombres en ella, dos de pie y dos sentados. Reconoció a tres de ellos, que llevaban fusiles de asalto AK-47 descansando entre sus brazos. Los había visto sentados en la mesa de Nikitin en el Caspar Inn. Al cuarto hombre no lo conocía. Sostenía algo que parecía ser un pequeño maletín. El conductor llevó la lancha hasta la arena, aprovechando la fuerza de una ola para avanzar lo máximo posible sobre la orilla. Dos de los hombres bajaron de un salto y arrastraron la embarcación adentrándola aún más en la playa.

Los otros descendieron y empezaron a correr hacia la cobertura de los arbustos más frondosos. Aleksandr no perdió de vista al hombre con el maletín. Fue el último en bajar de la lancha y se mantuvo a la zaga de los otros tres hombres que ahora sostenían los fusiles Kalashnikov automáticos listos para usarlos mientras se separaban y avanzaban por la arena hacia la zona más agreste. Era evidente que protegían al hombre del maletín.

Aleksandr deseó que el desconocido se alejara de la lancha, pero cada pocos pasos se detenía y miraba a su alrededor, esperando claramente a que los demás llegaran hasta los arbustos antes de aventurarse él también y alejarse demasiado de la seguridad de la embarcación. Cuando los tres hombres estaban apenas a pocos metros de la protección de la vegetación, Aleksandr maldijo para sí porque sabía que Jonas se veía obligado a iluminarlos con el foco y el hombre del maletín todavía estaba lo bastante cerca de la Zodiac como para poder escapar en ella.

Sin previo aviso, el viento cambió levemente de dirección y Aleksandr captó el temblor en las voces de las mujeres en señal de alarma. Esa fue la única advertencia que recibió antes de que el hombre del maletín cayera al suelo y quedara tendido a pocos metros de la lancha con el maletín junto a él sobre la arena. Entonces, a través de las gafas de visión nocturna, Aleksandr pudo ver aquella mancha extendiéndose como un halo alrededor de su cabeza.

Incluso cuando Jonas iluminó a los otros tres hombres con el foco, cegándolos temporalmente, un segundo hombre cayó y luego lo hizo un tercero sin emitir ni un solo sonido. El último hombre se lanzó hacia la derecha, pero Aleksandr supo que era demasiado tarde. Alguien debía de estar usando un rifle de francotirador VSS Vintorez de fabricación rusa con silenciador y balas subsónicas. El alcance de esta munición no era para nada tan amplio como el de la normal, así que si el francotirador era Prakenskii, tenía que estar escondido en el saliente rocoso que había justo sobre ellos.

El tirador había disparado uno, dos, tres, cuatro tiros, así de rápido. Apretaba el gatillo, apuntaba al siguiente blanco y repetía la acción. Cuatro tiros rápidos y cuatro cadáveres en la arena. No hubo destellos que revelaran su posición y el sonido que procedía del agua no era el de una pistola, sino más bien un suave martilleo similar al de una ametralladora que prácticamente se perdió en el estruendo del océano y el viento. Aleksandr mantuvo la mirada fija en los cuatro hombres tendidos en la playa, pero ninguno de ellos se movió. Cuatro tiros. Cuatro muertos.

Entonces pudo escuchar a Jonas soltar una retahíla de maldiciones.

—¿Qué diablos voy a hacer con todo este desastre ahora? Maldita sea. —Alzó la voz—. ¡Maldita sea! ¡No puedes hacer este tipo de cosas en Estados Unidos! Yo habría arrestado a esos bastardos. Llevaban las pruebas encima. Ahora si encuentro cualquier cosa que te vincule con estas muertes, tendré que acusarte de asesinato, ¡joder!

Al arrebato le siguió el silencio. Jonas no se movió. Se mantenía alejado de la luz, aguardando evidentemente una señal de Jackson y pasaría bastante tiempo hasta que eso ocurriera porque el ayudante tenía que rodear el saliente de rocas del cual provenían los disparos. Entonces, Aleksandr pensó que mientras ellos esperaban para asegurarse de que estaba todo despejado, le estaban dando a Prakenskii el tiempo necesario para escapar. Aunque tendría que atravesar la maleza en silencio, esquivar a Jackson y evitar dejar un rastro para lograrlo.

Pero de lo que estaba seguro era de que no habría ninguna prueba. Nunca quedaban pruebas del paso de Prakenskii. Sólo los cadáveres que dejaba atrás. Aleksandr estaba convencido de que el tirador era él, pero haría bastante tiempo ya que se habría ido y les iba a resultar imposible encontrarlo. Incluso si Jonas tenía suerte y conseguía atraparlo, nunca hallaría ninguna prueba. Tampoco encontrarían el rifle, que probablemente ya estaría en el mar. No quedaría ningún rastro de él. Así era Prakenskii. Un fantasma, más leyenda que realidad.

El búho ululó. Una vez. Dos veces. Tres veces.

Jonas volvió a maldecir.

—Jackson no puede encontrarlo. No tenemos ni idea de si todavía está por aquí, así que saldré yo y examinaré los cuerpos en busca de alguna señal de vida. Mantente oculto y dispara a ese hijo de puta si me mata.

El viento sopló con fuerza desde el mar. Aleksandr sintió la ligera caricia tranquilizadora.

—Hace bastante que se ha ido. —No estaba muy seguro de cómo podían saber eso las Drake ni de cómo podían transmitirle la información, pero lo que sí sabía era que Prakenskii había desaparecido en la noche.

Jonas salió de entre la maleza con cuidado.

—Se supone que alguna de las Drake podría ser capaz de seguirle la pista si realmente es como ellas, porque siempre parecen saber cuándo alguna está en apuros. —Se acercó al primer cuerpo—. Diría que está muerto. Le dio en el ojo izquierdo. A todos los ha alcanzado en el mismo sitio. Ese tipo es bueno.

Alzó la voz.

—Jackson, tendremos que examinar la escena del crimen. ¿Llevas una cámara encima? Tendremos que hacerlo desde cierta distancia. No quiero acercarme a esa bomba.

—Tengo una en el coche y también guantes. —Jackson aún se encontraba por encima de ellos—. No hay ni rastro de él, Jonas. Es como un fantasma.

—¿Qué arma ha usado?

—Un rifle de francotirador ruso —respondió Aleksandr—. Probablemente un VSS Vintorez SP-6 con silenciador incorporado y cartuchos subsónicos. Fue diseñado para operaciones especiales. Las balas más nuevas pueden atravesar los chalecos y cascos antibalas usados por el ejército a cierta distancia.

—Estoy de acuerdo con él —asintió Jackson.

—¿Es ése el tipo de arma que prefiere Prakenskii? —preguntó Jonas—. Va a ser un maldito quebradero de cabeza resolver esto. Debería habernos dejado actuar a nosotros. Lo teníamos todo bajo control.

—A Prakenskii no le gusta ningún tipo de arma. Y no tienes absolutamente nada contra él, ni lo tendrás. Si lo detienes para interrogarlo, contará con una coartada irrefutable y no será con alguien en quien no confíes, sino que será con alguien como la tía Carol. Probablemente la sugestione introduciéndole la idea en la cabeza de que han estado juntos todo el tiempo y esa persona crea realmente que así ha sido. —Aleksandr se incorporó y se sentó con la pistola todavía lista para ser usada entre las manos—. No me extraña que se cuenten tantas cosas sobre él.

—Antes de hacer nada más, llamemos a los artificieros y al FBI —sugirió Jonas. Rodeó restos de madera y cadáveres para llegar al cuarto hombre, junto al cual se agachó con cuidado para no estropear la escena o acercarse demasiado a la bomba—. Podemos dejar que ellos se ocupen de esto. Planeo tener hijos algún día y el envenenamiento por radiación no es algo que me parezca divertido.

Jonas miró hacia donde se encontraba Aleksandr.

—¿Reconoces a alguno de estos hombres?

—Los tres que llevan los AK trabajaban para Nikitin. Estaban sentados en su mesa en el Caspar Inn. El cuarto hombre, supongo que pertenecerá al grupo terrorista que quería introducir la bomba en el país. Es el mensajero, así que tenían intención de matar a Kingman. Por eso nos lo entregó Prakenskii, porque pensó que con nosotros tenía un cincuenta por ciento de probabilidades, mientras que con Nikitin no tenía ninguna.

Jonas se había agachado junto al maletín.

—Seguro que Chernyshev puede identificar a Prakenskii.

—Pero no como nuestro tirador —replicó Aleksandr.

Jackson le entregó unos guantes a Jonas y la cámara que había traído del coche.

—Yo no contaría con que Chernyshev vaya a identificar a nadie. Acabo de conectar por radio con la central y me han informado de que alguien echó el coche de Tom fuera de la carretera antes de que pudiera llegar a Ukiah con los prisioneros. El agente está en el hospital, pero los dos detenidos están muertos. Ambos recibieron un balazo en la garganta.

Jonas volvió a maldecir.

—Normalmente no tenemos tantos muertos en todo un año. —Lanzó a Aleksandr una oscura mirada de sospecha—. No pareces demasiado impresionado.

—No puedo decir que lo esté. Nikitin es conocido por su inclinación a matar a cualquiera que pueda traicionarlo. Kingman y Chernyshev podían identificarlo, así que era sólo cuestión de tiempo.

—Podías haberme avisado. Podría haber perdido a un buen agente. De hecho, Tom está herido.

—Me era imposible saber que Nikitin iba a actuar tan rápido.

Jonas se irguió y se movió con cuidado mientras fotografiaba cada cadáver desde varios ángulos.

—Podía haber sido Prakenskii.

—Sabes que no ha sido él. —Aleksandr extendió los brazos para abarcar toda la cala—. Esto es un trabajo de Prakenskii. Tenemos la bomba y eso es lo que importa.

—Y tengo un buen puñado de muertos —gruñó Jonas—. Nos vamos a pasar aquí toda la noche asegurando la escena del crimen y la mayor parte del día esperando a los federales.

—Iré a por café —se ofreció Jackson.

Capítulo 19

ABIGAIL estrechó con más fuerza los dedos de Aleksandr entre los suyos y lo arrastró hasta la parte posterior de una gran estantería de pan, agachando la cabeza en un intento de esconderse. La tienda de comestibles se estaba llenando rápidamente de clientes madrugadores.

—Pensé que estaríamos a salvo —siseó—. ¿Quién se levanta tan pronto?

—Al parecer todo el mundo. —Aleksandr no pudo evitar sonreír ante aquel numerito.

—Ahora te parece divertido. —Abigail lo miró furiosa—. Pero no te lo parecerá dentro de un minuto. Tengo que ir hasta la cala hoy. Debo visitar a los delfines sin falta porque si no saldrán a mar abierto y voy a necesitar todo el día para encontrarlos.

Unas voces llegaron hasta ellos.

—Inez, eso no puede ser. He oído que había al menos treinta cuerpos esparcidos por la playa. Parece ser que la bomba explotó y probablemente todos hemos estado expuestos a radiación. Créeme, el cáncer va a propagarse con rapidez aquí en Sea Haven.

Abigail miró a través de los estantes abiertos de pan y vio a Clyde Darden estrechando con fuerza a su esposa mientras transmitía su mensaje catastrofista con voz grave y clara. Varios residentes soltaron un grito ahogado alarmados.

Detrás del mostrador, Inez negó con la cabeza.

—Eso es una tontería, Clyde. Jonas estaba allí y se encargó de todo. Los artificieros se ocuparon de la bomba sin ningún problema y no estalló. Sólo hubo cuatro muertos, no treinta, y creo que no serán una gran pérdida, así que adiós y muy buenas, porque, para empezar, no deberían haber estado introduciendo bombas en nuestro país. —Soltó un pequeño bufido y cerró la caja registradora con un poco más de fuerza de la necesaria.

Clyde se inclinó sobre el mostrador mientras recogía las bolsas de la compra.

—Frank Warner estaba involucrado. Su galería está cerrada y lo han metido en la cárcel. Se llevaron varias pinturas de allí como prueba. Se ve que un importante agente de la Interpol lo había estado vigilando durante todo este tiempo.

Abigail hundió el pulgar entre las costillas de Aleksandr.

—Ese debes de ser tú —susurró—. El agente importante.

—¿Es eso cierto, Inez? —preguntó Gina Farley, la profesora del jardín de infancia local—. ¿Es verdad que han arrestado a Frank? Era un hombre tan agradable...

—Y tan reservado —añadió la señora Darden.

—Y tenía una mirada esquiva —afirmó Clyde—. Siempre sospeché que era un espía.

—Es un ladrón de arte, no un espía —lo corrigió Inez con un leve suspiro—. No tenía nada que ver con la bomba. Chad Kingman sí estaba involucrado en eso, y también los rusos que estaban por el pueblo.

Clyde meneó la cabeza.

—Es la guerra fría de nuevo. Nos han invadido y nos espían desde nuestra costa. Les dije a esos jóvenes vándalos de la guardia costera que tenían que permanecer alerta, pero no me escucharon.

—Nadie nos ha invadido —volvió a corregirlo Inez con una leve e inusual mordacidad en su voz—. De verdad, Clyde. Hemos tenido un desafortunado incidente y hemos perdido a un hombre de negocios realmente bueno en su trabajo. Frank Warner ha hecho mucho por nuestro pueblo. Te ruego que recuerdes eso cuando empieces a hablar de él. —Agachó la cabeza y se concentró en pasar la compra del siguiente cliente.

—¿Qué va a pasarle, Inez? —preguntó Gina.

—No lo sé. —La voz de la mujer sonó ahogada—. La verdad es que no lo sé.

Abigail se llevó la mano al corazón.

—Ese hombre le importa realmente, Sasha. Mi corazón sufre por ella. Creo que le pediré a Libby que se pase por aquí y que alivie un poco su sufrimiento.

Aleksandr se inclinó para darle un beso en la sien.

—Odias ver a la gente infeliz, ¿verdad?

—Eso no es necesariamente cierto —objetó—. Bueno, como está atendiendo a los clientes rápido, podremos salir de aquí sin tener que responder a ninguna pregunta.

Aleksandr jugó con su cola de caballo enroscándosela alrededor del dedo.

—Sabes que tenemos que ir con cuidado, Abbey. Sé que no quieres pensar en ello, pero así es como la gente muere cuando alguien como Ignatev va tras ellos. Tenemos que estar alerta en todo momento.

—Lo sé. —Lo miró a los ojos—. Nadie lo ha visto y la policía ha registrado todas las casas que habían alquilado. Sabes que tiene que haber huido de la zona, porque, desde luego, por aquí no pasará desapercibido. —Bajó la voz aún más—. Las pequeñas ciudades son muy dadas a los chismorreos. Todos estamos al corriente de la vida de los demás. Clyde Darden incluso tiene un par de prismáticos junto a la silla del porche para poder vigilar a todos sus vecinos, aunque él afirma que observa a los pájaros.

—Preferiría no saber ese tipo de cosas.

Abbey se frotó la cabeza contra su brazo.

—Eres tan tierno. Tendrías que haber visto la cara que pusiste cuando Sylvia Fredrickson te abrazó después de que hubieras traído de vuelta a Mason. Durante todo este tiempo, había pensado que tenías un rostro imperturbable.

Aleksandr le cogió la mano izquierda y le acarició el dedo desnudo.

—Sigues sin llevar mi anillo.

Sus ojos se oscurecieron volviéndose de un azul de medianoche, como si se avecinara una gran tormenta. Abigail sintió que el corazón le daba un vuelco y se aceleraba como siempre que sentía que él se enfadaba un poco con ella.

Aleksandr le estrechó con más fuerza la mano y se llevó los dedos a la boca para besarlos con dulzura.

—Eso no me hace nada feliz. Y no quiero que me des ninguna excusa. Puedo verlo en tus ojos. Se suponía que tenías que ir a casa y ponértelo.

Abigail ladeó la cabeza.

—¿De verdad? Creía que era el hombre el que se lo ponía a la mujer.

Aleksandr frunció el ceño.

—Lo hice una vez y tú te lo quitaste.

Inez alzó la voz.

—Vosotros dos ya podéis dejar de esconderos detrás de la estantería del pan y salir de ahí. Por el momento, estáis a salvo.

Abigail habría corrido hacia la libertad, pero Aleksandr la retuvo, se inclinó aún más cerca de ella y le susurró al oído:

—Puede que hayas conseguido un indulto, pero durará muy poco tiempo.

Abbey le hizo una mueca y se apresuró a acercarse a Inez.

—¿Cómo estás? —Deliberadamente, tocó la mano de la mujer. No era Libby con su milagrosa habilidad curativa, pero al menos podía disminuir un poco la tristeza de la mujer.

—Ocupada. —Inez intentó esbozar una sonrisa—. Los escándalos siempre son buenos para el negocio.

—Siento lo de Frank, Inez. Sé que erais muy buenos amigos.

La mujer levantó la barbilla.

—Aún lo somos. Lo ayudaré en todo lo que pueda y, si es posible, mantendré abierta su galería. La mayor parte de su negocio era legal. Aunque, por desgracia, creo que su amor por el arte y su necesidad de poseer obras valiosas superaron su sentido común. Necesitaba poseer pinturas, aunque nunca pudiera compartirlas con los demás. Y para financiar esa necesidad, vendía otras obras de arte a otros coleccionistas como él. —Suspiró—. Creo que es una adicción, muy similar a la del juego o las drogas. —Miró por primera vez a Abigail a los ojos—. Frank no tenía nada que ver con lo de la bomba. Él nunca haría una cosa así.

Aleksandr se contuvo y no quiso recordarle a Inez que Frank Warner era responsable de abrir una ruta de contrabando que permitía a los terroristas aprovecharse de su vulnerabilidad. Era evidente que la mujer se mantenía muy leal a su amigo y se mostraba tolerante con cualquiera de sus errores. Estaba angustiada y él no quería empeorarlo, pero Frank Warner seguramente habría sido considerado responsable si la bomba hubiera estallado en una zona llena de gente.

—¿Ha venido a verte tía Carol? —preguntó Abigail.

—Sí, fue ella quien me dijo que Frank había sido arrestado porque no quería que me enterara por las noticias. —Inez tragó saliva con fuerza y no pudo reprimir las lágrimas, que ocultó pasando rápidamente por la caja los productos que habían comprado—. Le agradecí mucho que viniera a decírmelo en persona.

—Tía Carol siempre ha sido muy considerada. Nos vamos a la cala Sea Lion. He estado ocupándome de uno de los delfines que resultó herido, aunque creo que está mucho mejor.

—¿Cómo van los preparativos de la boda?

—No hemos tenido mucho tiempo de dedicarnos a ellos, pero al final todo saldrá bien —le aseguró Abigail.

—He oído rumores de que estáis comprometidos. —Inez miró de forma significativa el dedo de Abbey y luego a Aleksandr—. Es costumbre regalar un anillo a una mujer cuando se le pide en matrimonio.

—Y yo lo hice —replicó él y luego se llevó los dedos de Abigail a la boca.

Pero ella apartó la mano y se la escondió detrás de la espalda al tiempo que lo fulminaba con la mirada.

—Tienes una fijación oral. —Se volvió hacia Inez con una sonrisa—. Creo que ya lo tenemos todo. ¿Podrías prepararnos un par de tus famosos capuchinos para mantenernos calientes en la cala?

La mujer sonrió por primera vez desde que entraron en la tienda.

—Cómo sois las Drake con los hombres. —Meneó la cabeza mientras empezaba a prepararles los cafés—. Carol está haciéndoselo pasar fatal a Reginald. El pobre hombre ya no sabe qué hacer por ella. Se ha afeitado, se ha cortado el pelo y ahora viste muy bien.

—¿Sabías que habían estado comprometidos? —preguntó Abigail alzando la voz por encima de la máquina de café.

—Por supuesto. Fue un gran escándalo en su momento. Reginald se quedó destrozado y durante un tiempo se aisló tanto que no permitió que siguiéramos siendo buenos amigos. Se volvió muy solitario. Le dije a Carol que esta vez cuidara muy bien del corazón de ese hombre, porque no creo que pueda soportar verse rechazado una segunda vez por ella.

—No tenía ni idea —comentó Abigail. Cogió los dos capuchinos y Aleksandr las dos pequeñas bolsas—. Gracias, Inez. Hasta pronto.

Aleksandr apoyó la mano sobre el hombro de Abigail antes de que ella pudiera salir por la parte delantera de la tienda.

—Inez, ¿te importa que salgamos por la puerta trasera?

La mujer alzó la mirada alertada, pero asintió sin hacer preguntas.

—¿Realmente crees que es necesario? —preguntó Abigail mientras lo seguía hacia la parte posterior de la tienda.

—Hasta que atrapemos a Ignatev, sí, es necesario. Puede que Jonas crea que se ha ido, pero yo sé que no es así. Este reciente giro de los acontecimientos no sólo le habrá costado un montón de dinero, sino que también lo habrá puesto en una situación difícil ante sus amigos los terroristas y querrá vengarse porque ya he interferido en sus planes demasiadas veces. Además, a diferencia de Nikitin, que probablemente se habrá marchado ya hace tiempo, a Ignatev le gusta encargarse de sus propias ejecuciones cuando le es posible.

Abigail se estremeció mientras lo observaba dejar las bolsas en el asiento de detrás.

—Al menos estaremos a salvo en la cala.

Aleksandr negó con la cabeza.

—El puerto es peligroso, hay demasiados edificios y embarcaciones. Así que hasta que no embarquemos y salgamos a la mar seremos vulnerables. Y aunque en la cala estaremos más seguros, deberemos procurar quedarnos en el centro, porque así incluso un tirador experto tendrá problemas para alcanzarnos.

—¿Es que Ignatev es tan buen francotirador como Jackson?

—Abigail...

Abbey abrió la puerta del conductor.

—¿Qué quieres que haga? ¿Quedarme en casa todo el tiempo? —Se abrochó rápidamente el cinturón, y en cuestión de décimas de segundo encendió el motor y se dirigió hacia la carretera principal.

—Pues si quieres que te sea sincero, te diré que sí. Hasta que lo encuentre, sería más seguro.

—Estoy convencida de que lo sería, pero eso no ayudaría a mi delfín y dudo mucho que tú te ocultaras en casa conmigo. En lugar de eso, estoy segura de que te dedicarías a corretear por ahí intentando alejar a Ignatev de mí como si fueras el héroe de una novela.

Aleksandr se inclinó para mordisquearle el cuello.

—Es que yo soy tu héroe.

Ella lo apartó, pero sin mucho entusiasmo.

—Vas a hacer que choquemos. —Se esforzó en rechazarlo durante el resto del corto trayecto hasta el puerto, y cuando aparcaron el coche, se reía.

Mientras cargaban la comida, la bebida y el equipo en la embarcación, Abbey se dio cuenta de que Aleksandr la protegía con su propio cuerpo.

—¿Vas a seguir con esto durante todo el tiempo que estemos en el mar?

—No, sólo mientras nos encontremos en el puerto.

Abigail movió la cabeza a un lado y a otro ante su testarudez. Era imposible discutir con él cuando se empeñaba en algo, así que guardó el equipo y sacó la embarcación lentamente del puerto, ignorando el modo en que él se cernía sobre ella. Una vez que se encontraron en mar abierto, Aleksandr se relajó y se echó hacia atrás mientras se bebía el café y contemplaba el paisaje que los rodeaba a través de las gafas oscuras. Abigail sintió que empezaba a invadirla la familiar paz del océano y tuvo la esperanza de que afectara del mismo modo a Aleksandr.

—Y, entonces, ¿cuándo crees que podemos casarnos?

A Abigail se le cayó el café, aunque Aleksandr pudo cogerlo del suelo de la lancha antes de que el contenido se escapara a través de la tapa.

—Eso no tiene gracia, Sasha.

—No pretendía que la tuviera. Estoy hablando muy en serio. No pienso asumir ningún riesgo esta vez. Tus hermanas están planeando esa elaborada boda que parece que vaya a celebrarse dentro de un año y no quiero esperar tanto.

Abigail arqueó una ceja.

—¿De verdad? ¿Cuánto tiempo quieres esperar?

—Nada. ¿Tenemos que celebrar una gran boda? ¿No podemos casarnos con discreción y librarnos de todo el numerito?

Abigail aceleró y la lancha se sacudió violentamente un par de olas, haciendo que a Aleksandr se le cayera el café sobre los muslos.

—¿Numerito? ¿Crees que una ceremonia de boda es un numerito?

Él tiró el resto de café al mar y arrugó el vaso para lanzarlo después en un pequeño cubo.

—Creo que lo único que importa es que te conviertas oficialmente en mi esposa. Y tienes mucha suerte de que ese café ya se hubiera enfriado.

Abigail intentó adoptar una expresión inocente, pero una lenta sonrisa le tensó la boca hasta que acabó riendo.

—Crees que cuando esté casada contigo, tendrás más control sobre mí, ¿no es cierto? —Sus ojos lo miraron centelleantes—. ¿Qué demonios te hace pensar que será así?

Aleksandr estiró las piernas delante de él y la miró tras los cristales oscuros de las gafas, manteniendo el rostro impasible. Era imposible que a ella le pasara desapercibido el duro bulto en sus tejanos o el modo en que él lo acariciaba provocativamente con la mano.

Abigail sacudió la cabeza con ojos brillantes. La luz del sol se reflejaba en su melena rojiza y el viento le pegaba la ropa delicadamente al cuerpo mientras conducía la lancha sobre el agua. Estaba tan sexy que a Aleksandr le dolía todo el cuerpo con sólo mirarla. Cuando lo provocaba, riéndose del modo en que lo hacía, cuando la calidez que manaba de ella se vertía en él, era irresistible.

—De eso nada —le advirtió ella, pero el aliento le quedó atrapado en la garganta y su mirada se deslizó con evidente interés hasta su entrepierna—. Ni se te ocurra intentar nada ahora. Estoy trabajando. La única razón por la que te he traído conmigo es porque querías ver qué es lo que hago.

—Quiero nadar con tus delfines —la corrigió, mientras Abigail reducía la velocidad y hacía avanzar la lancha hacia el centro de la cala—. Pero me prometiste la aventura de mi vida, y para mí eso incluye sexo. Pero no sexo sin más. Sexo salvaje y desenfrenado.

Abbey volvió a reír, justo como él sabía que lo haría. Le encantaba el modo en que echaba hacia atrás la cabeza, dejando a la vista la hermosa línea de su garganta. Bajo el sol, parecía resplandecer y, en ocasiones como ésa, Aleksandr apenas podía asimilar la suerte que tenía de poder estar con ella, de que estuviera dispuesta a entregarse a él, de que ambos disfrutaron tanto de estar juntos.

El sonido de su risa se deslizó por su piel como una caricia, y finalmente la sintió dentro, en lo más profundo, en un lugar del cual sabía que nunca podría sacarla, porque nunca se cansaría de hablar con ella y de hacerle el amor.

—¡Aquí no! —Abigail negó con la cabeza inflexible—. Me da igual que lleves gafas de sol o no, conozco esa mirada en tus ojos. —Levantó un dedo en un gesto de advertencia—. No vas a tocarme. Te garantizo que mis hermanas están en el mirador de la azotea en este preciso instante velando por nosotros. Has hecho que se preocuparan tanto por mí que no me han dejado ir a ningún sitio sola desde que arrestaste a Frank y descubrimos que Nikitin e Ignatev habían desaparecido. No he tenido ni un solo momento de paz desde entonces.

—Yo tampoco. —Se levantó y alargó el brazo hacia ella, estrechándola contra él y haciendo que su cuerpo, más pequeño, se acoplara al suyo mientras mantenía la mano bajo su barbilla—. Al menos puedo besarte.

Abigail abrió la boca para protestar. Con Aleksandr no existía la posibilidad de sólo besarse, porque estaba convencida de que haría que su cuerpo ardiera en llamas y perdiera todo el control. Se olvidaría de que se encontraban de pie en su lancha en medio de la cala y de que sus hermanas podían ver cada movimiento que hacían. Se olvidaría de todo, excepto de la maestría de su boca, de su sabor y de su aroma, de la necesidad de él, que aumentaba y acababa convirtiéndose en una terrible ansia.

Aleksandr le sostuvo el rostro con la mano con exquisita delicadeza y acercó los labios a los de ella muy lentamente. Sus manos la sostenían con ternura, intimidad y amor. Entonces le rozó los labios con los suyos, en un lento movimiento, hacia un lado y hacia otro, sólo una caricia.

Abigail sintió que sus dientes tiraban del labio inferior y que su lengua se deslizaba por la comisura de su boca. Parecía estar en todas partes, volviéndola loca de deseo, pero sin llegar a acomodar sus labios sobre los de ella.

Impaciente, le cogió la cara entre las manos para sujetarla y se puso de puntillas para poder capturar sus labios con los suyos y deslizar la lengua en aquellos oscuros y aterciopelados recovecos. Cerró los ojos y disfrutó de su sabor hasta que Aleksandr se movió. Fue un sutil cambio de posición que hizo que se pegara por completo a él, de forma que sus cuerpos quedaron alineados al tiempo que él volvía a tomar el control del beso, profundizándolo, envolviéndola con sus brazos.

El viento trajo con él risas femeninas como melodías que flotaran a su alrededor. Aleksandr escuchó los sonidos que revoloteaban rodeándolos y provocando a sus oídos mientras la brisa le acariciaba el rostro y le rozaba los hombros. Sólo entonces levantó la cabeza.

—Supongo que el hecho de que nos tomen el pelo no hará que tus hermanas se debiliten tanto que tengan que dejar de velar por nosotros, ¿verdad?

—Por supuesto que no. —Abigail posó otro beso en su tentadora boca—. Pero, de todos modos, tenemos compañía. Mira. —Señaló hacía la entrada de la cala.

Por un momento, el sol centelleó sobre el agua impidiendo que Aleksandr pudiera ver algo a pesar de llevar puestas las gafas de sol. De repente, los vio, eran delfines nadando a toda velocidad bajo el agua; meras manchas, sombras moteadas que se acercaban a toda prisa a la lancha. Estaban a pocos metros de distancia y nadaban en formación, curvándose primero hacia un lado y luego hacia el otro en una perfecta sincronización. El corazón le dio un vuelco y se asomó por encima del lateral de la embarcación, aferrándose a la baranda.

—Son preciosos.

—Date prisa. Preparémonos —le aconsejó Abigail—. No se quedarán mucho tiempo.

Aleksandr bajó al pequeño camarote y se puso el traje de buzo. Había oído a Abigail contar historias sobre sus paseos con los delfines, pero nunca había vivido la experiencia de nadar con ellos. Sólo contemplarlos en el agua, saltando y girando tan felices, ya le provocó una fuerte descarga de adrenalina e hizo que se sintiera impaciente por meterse en el agua. Compartió una larga y lenta sonrisa de anticipación con Abigail, que se sentía evidentemente complacida por su reacción.

—Recuerda todo lo que te he dicho sobre nadar con ellos, Sasha. Nunca, y quiero decir nunca, te acerques a un delfín por su costado o en ángulo recto. Tienes que dejar que sean ellos los que se acerquen a ti, y mantente siempre en un ángulo oblicuo. No hagas movimientos bruscos, muévete con suavidad. Los cabezazos son para ellos un comportamiento muy agresivo, así que cualquier acercamiento hacia ellos con la cabeza por delante es una amenaza.

—Lo tengo claro. Y no caeré en la tentación de tocarlos —añadió antes de que ella pudiera repetirle la advertencia.

Habían hablado sobre la posibilidad de nadar con delfines, pero Aleksandr nunca se había parado a pensar en cómo sería estar rodeado de aquellas criaturas.

—Me estás ofreciendo un increíble regalo que pocas personas podrán disfrutar en su vida.

Abigail le sonrió con ojos centelleantes.

—Estamos trabajando; recuérdalo, quiero que me cuentes todo lo que hayas observado cuando regresemos a la superficie.

Él se deslizó en el agua, excitado por los delfines salvajes que nadaban a toda velocidad y que pasaban tan rápido junto a ellos que apenas podía distinguir un borrón. Aquellas criaturas se deslizaban por el mar a unas velocidades tan tremendas que hacían que se sintiera grande y torpe. Abigail se reunió con él, llevaba una gran grabadora de vídeo en las manos, y nadó adentrándose en una bruma de casi una docena de delfines.

Desde tan cerca, Aleksandr pudo ver lo grandes que eran aquellos hermosos animales que pesarían cerca de cuatrocientos cincuenta kilos o más. Eran fuertes y poderosos, y parecían amenazantes al lado del frágil cuerpo de Abigail. El corazón de Aleksandr se aceleró. Nunca había pensado realmente en que ella pudiera estar en peligro con los delfines. A causa de los tiburones quizá, pero no de los delfines. ¿Por qué los había considerado siempre criaturas alegres y divertidas? Aunque había escuchado las historias que Abbey le había contado y sabía que las oreas eran una especie de la familia de los delfines. Nadó hacia ella con la intención de indicarle que saliera a la superficie, pero uno de los ejemplares más grandes pasó junto a él, trazando un ángulo oblicuo, que era, como ya le había insistido Abigail en varias ocasiones, el modo correcto de nadar con esos animales.

El delfín que se encontraba más cerca de Abbey parecía estar transmitiéndole una invitación. El animal descendió a un ritmo lento en lugar de a la velocidad rápida y amenazadora que llevaba antes y ascendió por debajo de él de forma que quedaron estómago contra estómago. Entonces Aleksandr miró hacia su derecha y se fijó en que otro delfín se había unido a ellos. Cuando un tercero se acercó por su izquierda, él nadó trazando un gran círculo, asombrado por lo cerca que se mantenían de él y entre ellos. Los delfines se adaptaron a su velocidad mientras él giraba y pudo ver sus redondos y oscuros ojos, observándolo con evidente inteligencia.

Aleksandr miró hacia donde se encontraba Abigail, que estaba siguiendo a un delfín y grababa cada uno de sus movimientos con la videocámara mientras otros la rodeaban, trazando largos y sinuosos círculos. Los delfines se mostraban mucho más confiados con ella; la tocaban y se comunicaban con ella, acercándose siempre en lentos ángulos inclinados y emitiendo ocasionalmente lo que ella había descrito como una serie de chasquidos. Los delfines, en lugar de amenazadores como los había percibido al principio, parecían ahora juguetones y sociables; criaturas curiosas e inteligentes que lo estudiaban en la misma medida que él los observaba a ellos.

La euforia se apoderó de Aleksandr cuando los animales giraron en espiral rodeándolos a él y a Abigail, manteniéndolos dentro de su grupo como si hubieran aceptado que formaran parte de él. Ella seguía concentrada en su grabación mientras trazaba un gran círculo y Aleksandr cambió deliberadamente de dirección para comprobar si su contingente lo seguiría. Lo hicieron y las dos estelas de delfines se movieron en lentas circunferencias opuestas.

Finalmente, Abigail señaló con el pulgar la superficie, pero Aleksandr negó con la cabeza, reacio a dejar a aquellas asombrosas criaturas. Entonces, ella señaló su reloj, y cuando él miró el suyo, se sorprendió al descubrir que, a pesar de que el extraño ballet con los delfines parecía haber durado sólo unos pocos minutos, en realidad había pasado mucho más tiempo del que creía. Cuando observó que varios de los ejemplares empezaron a romper la formación e iniciaron el ascenso, Aleksandr cedió y le hizo un gesto de asentimiento con la cabeza a Abigail.

Delfines y humanos ascendieron juntos a la superficie. Aleksandr casi salió del agua de un salto, incapaz de dejar de sonreír. Cogió a Abigail por la cintura y la besó, inclinándose por encima de la parte superior de la grabadora de vídeo.

—¡Ha sido... increíble! —Se llevó la mano al corazón—. Gracias, lyubof maya. ¡Qué sensación tan increíble! —A continuación, se dio la vuelta para observar cómo los delfines tomaban aire y, uno tras otro, volvían a sumergirse mientras dos de ellos se deslizaban cerca de Abigail como si la estuvieran invitando a otro baile.

Ella nadó hasta la lancha y empezó a dejar la cámara sobre la cubierta. Aleksandr se la cogió y la dejó a un lado con cuidado.

—¿Ya hemos acabado? —Su voz reflejó decepción, pero no podía dejar de sentir la emoción de la experiencia ni borrar la sonrisa de su rostro.

—Parece ser que vuelven al mar abierto, aunque a veces cuando regreso a la lancha, vuelven a acercarse a mí de nuevo. Sobre todo, Kiwi y Boscoe. —Se deslizó las gafas sobre la cabeza y la echó hacia atrás, riendo feliz.

—¿Cuáles son Kiwi y Boscoe? —Deseaba atraerla hacia él y besarla hasta que ninguno de ellos pudiera respirar. Abigail estaba muy hermosa y el día también lo era.

—Son dos de los machos más grandes. Kiwi es el delfín que resultó herido y está acostumbrado a que lo cuide. Eso es lo que estaba haciendo en la cala el día que nos dispararon. —Se enjugó las gotas de agua que cubrían su rostro—. Lo examiné el otro día y ya está recuperado.

—¿Qué eran esas cicatrices que algunos tenían? —dijo mientras examinaba el agua con la esperanza de que se produjera otro encuentro.

—Son rasguños. Las cicatrices características de cada uno nos sirven de gran ayuda para identificarlos individualmente. Cuando los delfines se ponen agresivos entre ellos, riñen o muerden sin llegar a clavar los dientes y dejan una marca similar a la de un rastrillo. Prácticamente, todos los delfines tienen esas señales. Los rasguños menos graves se curan con el tiempo y desaparecen, pero muchas veces la herida es lo bastante profunda como para dejar una cicatriz permanente.

—Volvamos a sumergirnos y comprobemos si alguno de ellos regresa —sugirió Aleksandr. Se mostraba reacio a dejar la cala cuando cabía la posibilidad de que no pudiera volver a disfrutar de una oportunidad como ésa jamás.

Abbey se rió suavemente y le acarició la mejilla.

—Me encanta que te guste tanto mi mundo. Pero no te sientas decepcionado si ya se han ido.

—Nada podría hacer que me sintiera decepcionado porque ha sido algo verdaderamente maravilloso.

Se sumergieron juntos, en busca de las profundidades más oscuras, con la esperanza de volver a encontrar a los delfines. Abigail se demoró y permitió que Aleksandr se le adelantara. Deseaba gritar que era tremendamente feliz porque nunca había visto esa particular expresión en su rostro, como si le hubiera hecho un regalo magnífico, y porque, a su vez, él le había hecho otro experimentando el mismo amor, excitación y alegría que ella sentía cada vez que se encontraba con los delfines salvajes.

Mientras nadaba tras Aleksandr, el agua a su alrededor se agitó repentinamente, revolviéndose y burbujeando, y ascendiendo desde el fondo del mar como un gran géiser. El agua bulló como un frenesí de espuma blanca e hizo que Aleksandr desapareciera de su vista durante unos segundos, pero las burbujas estaban frías como el hielo, como si hubiera entrado en una corriente submarina que ascendiera hacia la superficie. De inmediato, supo que sus hermanas le estaban advirtiendo de un peligro inminente.

Abigail nadó, entonces, alejándose de las burbujas, con rápidas y fuertes patadas para avanzar por el agua hacia Aleksandr. Sin embargo, sólo llegó a tiempo para observar con espanto cómo una sombra más oscura surgía del lecho de algas y se colocaba detrás de él. Si hubiera podido gritar para avisarlo, lo habría hecho, pero estaba demasiado lejos y se encontraban bajo el agua, así que sólo pudo observar horrorizada, con el corazón en un puño, cómo el buceador levantaba un arpón.

Las burbujas de advertencia estallaron alrededor de Aleksandr justo en el mismo instante en que su inesperado acompañante apretó el gatillo. Aleksandr se había detenido en seco, volviéndose a medias hacia Abigail mientras la fría espuma lo envolvía en una señal de advertencia, cuando el arpón atravesó el agua y se clavó en la parte posterior de su hombro, impulsándolo hacia delante. La espuma blanca que lo rodeaba estalló en un volcán carmesí. Y el dolor y el miedo por Abigail se fundieron en el mismo instante en que Aleksandr reconoció a Leonid Ignatev.

Con brazadas seguras y poderosas, ella acortó la distancia que la separaba de Ignatev, que ya estaba colocando tranquilamente otro arpón sin perder de vista a Aleksandr, como si supiera que ella no representaba una amenaza para él.

El corazón le martilleó a causa del miedo y se giró justo en el preciso momento en que la hoja de un cuchillo se deslizaba junto a su cuerpo. Un segundo buceador se abalanzó sobre ella, pero Abigail lo cogió de la muñeca con ambas manos y levantó el pie para darle una patada en la entrepierna con todas sus fuerzas. El hombre se dobló en dos y el impulso la echó hacia atrás, lo que le dio a Abigail tiempo para sacar el cuchillo de su cinturón y cortarle las mangueras de aire. De inmediato se alejó mientras su asaltante se volvía hacia ella.

El hombre volvió a abalanzarse sobre Abigail preso de furia. Afortunadamente, miles de peces en un denso banco nadaron entre ellos; otro obstáculo enviado por sus hermanas para protegerla mientras el hombre no dejaba de lanzar violentas cuchilladas hasta que, finalmente, se vio obligado a ascender a la superficie porque empezaba a quedarse sin aire. Sólo entonces Abigail continuó avanzando a través de la pantalla de peces hacia Ignatev con el cuchillo aferrado a la mano.

En medio de una bruma de dolor, Aleksandr usó las piernas para dar fuertes y rápidas patadas en un esfuerzo por atacar a Ignatev. La afilada punta del arpón le había atravesado el músculo y salía por la parte delantera del hombro. Tenía el brazo inutilizado y le resultaba difícil nadar, pero aun así siguió usando las piernas dando fuertes patadas mientras intentaba alcanzar a su enemigo antes de que pudiera lanzar un segundo arpón.

Ignatev se acomodó en el fondo de la cala en medio del lecho de algas, tomándose su tiempo para disparar. Sabía que Aleksandr no tenía posibilidad de alcanzarlo y lo satisfacía ver la creciente mancha roja que formaba un círculo cada vez mayor alrededor de él. Cuando alzó el arpón, el suelo se combó, se sacudió y se agitó en una serie de pequeños temblores que le hicieron caer de rodillas. Se oyó un sonido que atravesó el agua. Unas voces femeninas se alzaron en un melódico cántico de palabras desconocidas, pero implacables, cuyo volumen subía y bajaba con el oleaje. Cada vez que intentaba apuntar a su blanco, el suelo se agitaba y ascendía, haciéndolo caer hacia delante sobre su pecho. Agarró con fuerza el arpón, maldiciendo en silencio mientras las algas se enredaban en sus tobillos y piernas.

Aleksandr avanzó hacia el fondo para intentar llegar hasta su adversario, pero, impotente, observó que Abigail casi lo había alcanzado y pudo ver con espanto cómo el ruso se volvía hacia ella. Ignatev era un hombre grande y fuerte, y un experto asesino. El brazo de Aleksandr colgaba flácido en su costado, negándose a ayudarlo a propulsarse a través del agua, y las algas dificultaban aún más sus movimientos. Pero, aun así, hizo uso de todas sus fuerzas y de toda su determinación y se lanzó hacia delante para alcanzarlo.

El ruso se abalanzó sobre Abigail y chocó contra ella al tiempo que ésta alargaba los brazos hacia él. El hombre dirigió el puño hacia su cabeza sin soltar el arpón, pero ella lo esquivó justo a tiempo y movió rápido la muñeca alcanzándole el brazo con la hoja de su cuchillo. Entonces el ruso se dio la vuelta y disparó a Aleksandr, calculando que su enemigo casi habría llegado hasta él. El arpón se hundió en la parte baja del costado y atravesó piel y músculo hasta el hueso, haciéndolo retroceder.

Abigail atacó de nuevo, surgiendo desde abajo hecha una fiera. Cogió a Ignatev por el cuello con un brazo y le clavó la pequeña hoja en el estómago con toda la fuerza que pudo reunir.

El ruso le cogió la muñeca y le arrebató el cuchillo de la mano. Entonces le dio varias puñaladas mientras ella intentaba retroceder. Aunque la hoja era pequeña y las heridas eran superficiales, Abigail sintió el escozor de cada una de ellas y supo que le quedaba muy poco tiempo. Cuando Ignatev se cernió sobre ella con los brazos levantados, Aleksandr lo cogió por detrás, haciéndolo girar, se echó hacia delante con todo su peso y su fuerza para incrustar profundamente la punta del arpón que había atravesado su propio hombro en la garganta de su enemigo.

Hubo un momento de conmoción, como si el propio océano hubiera cesado toda su actividad. Abigail vio cómo Aleksandr alargaba el brazo hacia ella y cómo, sin previo aviso, su brazo caía a un lado y los dos cuerpos, unidos por el arpón, giraban hacia el fondo del océano.

¡Libby! ¡Ayúdame! ¡Oh, Dios, Libby, te necesito! Abigail gritaba mentalmente a su hermana una y otra vez. Un intenso dolor le atenazó la garganta y el estómago mientras separaba los dos cuerpos y cogía a Aleksandr por debajo de los hombros. Ella no contaba con el don de la telepatía, pero sus hermanas estaban conectadas. Y sabían lo que había sucedido. Empezó a arrastrar a Aleksandr por el agua, subiendo hacia la superficie con él. Era imposible luchar contra el empuje del mar, arrastrar el peso de su cuerpo inerte y mantener el regulador de Aleksandr en su sitio, que seguía saliéndose sin importar las veces que ella intentara sujetarlo a su boca. Decidió dirigirse hacia la playa porque estaba más cerca de la orilla que de la lancha y, en cualquier caso, daba igual porque Aleksandr no sólo se estaba desangrando a pesar del agua fría, sino que también se ahogaba, sus pulmones se estaban llenando de agua mientras ella lo arrastraba inconsciente hacia la playa.

Sus hermanas vertieron toda su fuerza en ella, ofreciéndole su ayuda desde la distancia, mientras intentaban controlar, al mismo tiempo, a las criaturas marinas que olían la sangre en el agua. Fue una larga batalla en la que Abigail tuvo que luchar contra las corrientes e intentar dejarse llevar por las olas hacia la orilla con Aleksandr entre sus brazos. Exhausta y aterrorizada ante la posibilidad de perderlo, se acordó, demasiado tarde, del otro hombre, el que había ascendido hasta la superficie y ahora la esperaba tendido en la arena. El corazón le dio un vuelco y empezó a latirle con fuerza alarmado.

Cuando Abigail hizo pie y se tambaleó arrastrando el peso muerto de Aleksandr por la húmeda arena, el hombre la estaba esperando confiado con una pequeña y exasperante sonrisa en su rostro. La observó mientras se esforzaba por sacar a Aleksandr del agua y luego vio cómo caía de rodillas, esforzándose por respirar, mientras se quitaba la máscara, le arrancaba la suya a Aleksandr y presionaba las heridas con las manos. Sin embargo, era imposible contener el flujo de sangre.

Abigail apoyó los labios en la oreja de Aleksandr.

—No me dejes. —Empezó la reanimación cardiovascular, ansiosa por que volviera a respirar, ansiosa por que tosiera y sacara el agua de los pulmones.

Cuando el hombre dio un paso hacia ella, atrayendo su atención, Abigail alzó la mirada y vio que sostenía un siniestro cuchillo. El ruso sonrió al tiempo que daba un paso más hacia ella, pero la bala lo alcanzó antes de que Abbey escuchara siquiera el disparo que le atravesó el ojo izquierdo. El impacto lanzó la cabeza hacia atrás e hizo que el hombre cayera como un muñeco de trapo.

Ella apoyó la cabeza sobre el pecho de Aleksandr y luego miró a su alrededor.

—¡Prakenskii! Date prisa. Se muere. No puedo curarlo y mis hermanas están tan exhaustas como yo. Sé que estás ahí.

El viento acarició su cara. Eran sus hermanas. Siempre a su lado, tan asustadas por Aleksandr como lo estaba ella.

—Por favor —susurró—. ¡Por favor! —gritó, mientras las lágrimas se acumulaban en sus ojos.

Una única voz se alzó con las alas del viento. Suave. Melódica. Seductora. La voz de Joley era increíblemente bella, una humeante fusión de sensual persuasión y flujo emocional. Su hechizante canto era cautivador e irresistible.

Prakenskii apareció por detrás de unas rocas con el arma ya desmontada y la lanzó a las profundidades de la cala mientras avanzaba por la arena hacia Abigail.

—La situación tiene que ser grave para que tu hermana me permita rastrear su magia. Déjame ver.

—Tienes que ayudarlo. —Abigail se enjugó las lágrimas que caían por su rostro. Podía percibir el agotamiento de sus hermanas con la misma intensidad que ellas lo sentían. Abigail había consumido toda su fuerza física—. Yo no puedo salvarlo, pero tú sí.

—Si lo hago, no dispondré de la suficiente fuerza para escapar de la policía. —Prakenskii debería estar en ese momento huyendo, pero en lugar de eso se agachó junto a Aleksandr—. Intenté advertirle. Hice todo lo que estuvo en mis manos para mantenerlo al margen de esto, pero es un hijo de puta cabezota.

—Sé que puedes salvarlo. Yo te ayudaré. Mis hermanas también lo harán. Y luego lanzaremos un manto de protección para que puedas escapar de la policía. —Abigail irguió los hombros—. Sé que él te importa. Sálvale la vida.

—Me lo deberás. Todos vosotros me lo deberéis. Y cuando regrese para pediros vuestra ayuda, espero que me la ofrezcáis.

Abigail asintió, sin saber si estaba haciendo un pacto con el diablo, pero, aunque fuera así, tampoco le importó porque lo único importante ahora era que Aleksandr viviera.

Capítulo 20

ALEKSANDR escuchó la voz de Abigail llamándolo. Oyó cómo la puerta se cerraba tras ella. Volvió a llamarlo una segunda vez. Le encantaba oír el sonido de su voz pronunciando su nombre. Había una nota de tanta impaciencia y de tanta alegría en ella que lo reconfortaba.

Aún no había superado ese momento en el que se despertaba y creía que todavía estaba en Rusia, o en algún lóbrego hotel, solo, sin ella. Todavía tenía pesadillas en las que abofeteaban a Abigail y la torturaban en la sala de interrogatorios de Ignatev, y se despertaba sudando y con el eco de su nombre resonando por toda la habitación.

Se llevó la mano al corazón y contempló por encima de la baranda el océano que Abigail tanto amaba. Siempre se había sentido bien en medio de la ciudad con las aglomeraciones de gente, su extraña belleza de luz y edificios, y aquel submundo de engaño y crimen. Sin embargo, el océano de Abbey lo calmaba y le daba paz. Sospechaba que se debía a que no podía separar el amor y la necesidad que sentía Abigail por el mar de ella misma, pues ese sentimiento era una parte muy íntima de su personalidad.

—¿Dónde estás, Sasha? —Su voz sonó entrecortada.

Aleksandr sonrió al percibir esa pequeña señal que indicaba que le importaba.

—Aquí fuera, en la terraza. —Abigail se había trasladado a su casa para cuidar de él cuando le permitieron salir del hospital y, aunque la había alquilado temporalmente, ella hacía que sintiera que aquella casa de la playa era su hogar.

Abbey atravesó apresuradamente la puerta corredera de cristal.

—Se supone que no deberías estar paseándote por ahí. —Intentó sonar severa, pero no pudo ocultar el alivio de verlo sentado en una silla.

—Quería contemplar el mar. —Entrelazó los dedos con los de ella y se llevó la mano a la boca para besar el anillo—. Creo que su sonido me adormece. No dejo de dar cabezadas como un niño de dos años.

—Recuperarás las fuerzas. Sé que te cuesta ser paciente, pero Libby dice que cada día que pasa estás mejor.

—¿Y tú? —Aleksandr le levantó la camiseta de tirantes para examinar las cicatrices de su estómago—. ¿Qué dice de ti?

Abigail se inclinó para darle un suave beso en los labios.

—Estoy bien. Ya te he dicho que estoy perfectamente. Los cortes eran superficiales. Podré tener todos los bebés que desees que tengamos. Es decir, dos.

—No, como mínimo siete. Las niñas de Elle tendrán que tener a alguien con quien jugar. —Sus manos la sujetaron por la cintura y la atrajo hacia delante para poder besar suavemente cada brillante marca purpúrea grabada en su piel—. Cuando vi que iba a por ti, te juro, Abbey, que nunca pensé que pudiera sentir tanta ira ni tanto miedo. —Eso le había dado la fuerza necesaria para golpear a Ignatev con su cuerpo mortalmente herido y matarlo—. Aún no sé cómo te las arreglaste para sacarme del mar.

—No estaba dispuesta a perderte de nuevo. —Lo dijo con total naturalidad, acunando su cabeza entre sus brazos mientras él le daba otro beso en su fascinante ombligo.

Aleksandr la estrechó con más fuerza y la movió hasta que quedó de pie atrapada entre sus muslos.

—¿De verdad Prakenskii me salvó la vida?

—Ya me lo has preguntado tres veces. Sin su ayuda, habrías muerto allí mismo. Disparó al segundo hombre para alejarlo de mí y luego se ocupó de ti. No hay duda de que dispone de todos los dones, al igual que Elle. Es portador del código genético necesario para transmitir cada uno de los dones a la siguiente generación. Ojalá supiéramos más sobre sus orígenes. —Se acercó más a Aleksandr, inclinándose sobre él, que con su lengua estaba ejecutando un pequeño baile sobre su ombligo, jugando con la pequeña piedra preciosa que había allí e iniciando una incursión más abajo.

Aleksandr le desabrochó los pantalones y los deslizó por la curva de las caderas y por los muslos hasta sus pantorrillas. Abigail, solícita, se quitó los zapatos y se deshizo de la prenda con un par de patadas.

—Quítate la camiseta.

Ella no vaciló, se sacó la ceñida prenda por la cabeza y la tiró al suelo.

—Suéltate el pelo.

—Está claro que te sientes más fuerte. Te estás volviendo un mandón. —Abigail se quitó el gancho que sujetaba el pelo y dejó que la melena rojiza cayera libre hasta su cintura.

—No tengo mucho que hacer, aparte de pensar en ti mientras estoy aquí solo.

Ella miró la bandeja que había junto a la silla.

—Tía Carol ha venido a verte.

—Sí, con su Reginald. Estuvieron un par de horas. Es un hombre interesante.

Abigail vio la cesta de fruta que había junto a la silla.

—Hannah también ha pasado por aquí, ¿verdad? Y las revistas te las ha traído Joley. Kate debe haber sido quien te ha traído toda esa colección de libros y sé que Libby vino a ver qué tal estabas.

Aleksandr sonrió mientras deslizaba las manos por su piel desnuda, siguiendo la forma de sus caderas.

—Sarah y Damon también han venido. Y Jonas. —Su sonrisa se amplió transformándose en una mueca traviesa—. Inez y las damas del Sombrero Rojo se pasaron por aquí y dejaron cena en la nevera. Dijeron que sólo había que calentarla.

—¿Cuándo has tenido tiempo para pensar en mí? —Se echó hacia atrás el pelo, consciente de que a él le encantaba tocarlo y vérselo suelto.

—He pensado en ti todo el tiempo y ha sido un infierno ocultar mi erección a todo el mundo. Tuve que taparme el regazo con una manta. He soñado contigo, justo así, de pie delante de mí con tu pelo brillando como una aureola bajo el sol. Eres tan hermosa.

—Creo que estás delirando. Quizá has tomado demasiado el sol. —Pero no pudo evitar sentir aquella suave oleada de excitación y placer que subía en espiral atravesándola.

—Tú no te ves a ti misma del mismo modo que te veo yo. —Se recostó en la silla y se regaló la vista con ella. Con el sol a su espalda, Abigail estaba más hermosa que nunca—. Te amo más de lo que jamás seré capaz de expresar, Abbey. ¿Por qué siempre siento que te escurres entre mis dedos y que no puedo atraparte?

—No tengo ni idea. —Se sentó en el borde del jacuzzi con el tanga y el sujetador negros; su pálida piel parecía suave como un pétalo de rosa—. Podrías quitarte la manta para que pueda ver en qué me estoy metiendo. —Su torneada pierna se balanceaba a un lado y a otro—. Te saqué a rastras del mar e hice un pacto con el diablo para salvarte la vida. ¿Qué más necesitas que haga para demostrarte que no me voy a ir a ningún sitio?

—No estoy seguro de que se pueda calificar a Prakenskii de demonio. —Aleksandr echó a un lado la manta, revelando su desnudez sin ningún pudor—. Jonas sospecha que ayudaste a Ilya a escapar. Me dijo que las huellas de pisadas se dirigían hacia el mar, pero parecía algo preparado más que una cosa real. Y me ha vuelto a interrogar al respecto. Afortunadamente, yo estaba inconsciente cuando Prakenskii estuvo allí, así que no tuve que mentir.

—Yo no mentí a Jonas —afirmó Abigail, al tiempo que su mirada se volvía más ardiente al descender desde el vendaje que cubría su torso hasta su inflamada entrepierna—. Espero que mantuvieras esa manta sobre tu regazo cuando todas tus visitas han estado aquí mimándote.

—Le dijiste que hacía mucho que Prakenskii se había marchado, y que te salvó la vida y luego me la salvó a mí.

—Que es la pura verdad. —Abigail se arrodilló delante de él—. Me encanta el modo en que me echas de menos, Sasha. —Sujetó sus doloridos testículos sobre la palma de la mano, mientras acariciaba con los dedos la base de su miembro—. Siempre haces que me sienta hermosa.

—Eres hermosa.

—Y que me necesitas desesperadamente.

—Y te necesito desesperadamente. —Aleksandr cerró los ojos al sentir un intenso placer que recorrió su cuerpo. Tenía unos dedos mágicos. Una boca y un cuerpo mágicos. Y cuando lo tocaba del modo en que lo estaba haciendo, hacía que sintiera que lo amaba más que a cualquier otra cosa en el mundo.

—Quiero hacerte el amor como es debido —le dijo, mirando la parte superior de su cabeza. Su melena brillaba en un vibrante rojo que siempre hacía que deseara acariciar los sedosos mechones. Envolvió su puño con aquel pelo—. Quiero estar dentro de ti, Abigail.

—Eres tan impaciente...

Aleksandr deslizó los dedos por su pecho y sonrió cuando ella se estremeció en respuesta.

—¿Cuándo vas a casarte conmigo?

—Creía que habíamos acordado que no hablaríamos de matrimonio mientras estuviéramos haciendo el amor. —Lo provocó con un delicado roce de los dientes y otra lenta caricia de su lengua—. Quedamos en que no era justo hacer trampas de ese modo.

—No, no es cierto. Quiero casarme enseguida. —Casi salió disparado de la silla cuando su ardiente boca se cerró a su alrededor y succionó mientras movía la lengua a un lado y a otro—. Enseguida.

Abigail se rió y el sonido de sus carcajadas vibró a través de su erección, enviando oleadas de placer que le atravesaron el estómago.

—No puedo casarme contigo hasta que mis padres no hayan regresado a casa. No me lo perdonarían nunca.

—Estás disfrutando del hecho de que se supone que tengo que dejarte hacer todo lo que desees y que no puedo tomar represalias, ¿verdad? —preguntó.

—Oh, sí —respondió Abbey al tiempo que levantaba la cabeza con los ojos centelleantes y una amplia sonrisa—. Me encanta.

—Tengo noticias para ti, baushki-bau, vuelvo a sentirme muy fuerte.

Abigail volvió a reírse y agitó la lengua hacia un lado y hacia otro, en ardientes caricias que hicieron que la electricidad chisporroteara a través de sus venas.

—No lo creo.

—Es cierto. Ven aquí. —La cogió de la cintura con fuerza y tiró de ella.

Abigail le hizo una mueca.

—Me estás estropeando toda la diversión.

—No toda. —Abarcó con la mano los ardientes rizos por encima del negro satén y sumergió los dedos entre los suaves y húmedos pliegues—. No creo que necesitemos esto. —Deslizó el tanga por su cuerpo y lo lanzó hacia algún lugar a su espalda—. Siéntate sobre mí. Tengo que estar en tu interior ahora mismo. No puedo esperar otro día. Ni un minuto más.

Abigail le rodeó el cuello con los brazos, con cuidado de no apoyarse en los vendajes al tiempo que abría las piernas para sentarse sobre sus muslos y, con un movimiento deliberadamente lento, acomodó su cuerpo sobre el de él.

Aleksandr echó hacia atrás la cabeza cuando el placer lo invadió. Abigail se sumergió muy despacio envolviéndolo como un prieto y ardiente puño, y atrapándolo con sus pliegues de suave terciopelo al tiempo que dejaba que él se abriera paso más y más profundamente en su interior. Aleksandr dejó escapar todo el aire de sus pulmones en una exclamación de placer. Unirse a Abigail era algo diferente a cualquier otra cosa. Aquella dulce y ardiente ráfaga que lo invadía, la adicción de su cuerpo, el modo en que se movía en perfecta sincronización con él. Siempre se sentía como si se hubiera deslizado en el interior de su piel y hubiera descubierto el paraíso.

—Me encanta que siempre me desees, Abbey. ¿Tienes alguna idea del regalo que eso supone para un hombre?

Ella acarició con los dedos el vello de su cuello.

—¿Tienes tú alguna idea del regalo que supone para mí tener a un hombre que me mira del modo que tú lo haces? —Cabalgó sobre su cuerpo lenta y fácilmente, cubriéndolo milímetro a milímetro, intensificando así su placer y siempre con cuidado de no tocar sus heridas. Abigail se alzó alejándose de él, aferrándolo con sus músculos y creando una fricción que lo dejó sin aliento.

—Lo que sí sé es lo que siento cada vez que me tocas, rebyonak, cada vez que entras por la puerta y tus ojos se iluminan cuando me ves. —Clavó las manos en sus caderas con inesperada fuerza, hundiendo los dedos en ellas e inmovilizándola para poder empujar rápido, fuerte y profundamente.

Abigail gritó, incapaz de contenerse, al sentir que el placer la alcanzaba hasta lo más profundo de su ser. Todos los músculos de su cuerpo se tensaron. Siempre era así con Aleksandr. Siempre empezaba manteniendo el control, pero él se lo arrebataba al llenarla por completo con su miembro y provocarle tal éxtasis que creía que podía llegar a estallar en mil pedazos. Aleksandr la sujetó mientras la embestía con fuerza y firmeza, sintiendo cómo su cuerpo latía alrededor de él y se derretía, presa de un persistente deseo que la aturdía y la desgarraba hasta que acabó gritando su nombre una y otra vez.

Abigail deseaba liberarse. Necesitaba liberarse. Estaba justo al límite, tan cerca que podía sentir cómo todos y cada uno de sus músculos se tensaban anticipándose, ansiando ese momento que parecía no llegar nunca. Sabía que no debería permitirle consumir tanta energía y, aun así, se descubrió a sí misma suplicándole porque la estaba matando al obligarla a esperar, al mantenerla así, justo al borde del precipicio.

—Prométemelo.

—¿Prometerte qué? —Apenas podía pensar mientras su cuerpo gritaba y suplicaba una liberación—. ¡Sasha! ¿Qué quieres? —Movió las caderas con urgencia, intentando obligarlo a aliviarla.

—Prométeme que te casaras conmigo en cuanto tus padres regresen.

Abigail casi lloraba de placer.

—Me estás matando. No puedo aguantar más. Pensaba que estabas a las puertas de la muerte.

—Te equivocabas. —Aleksandr volvió a moverse en una larga y lenta embestida, para sumergirse más en ella y luego retroceder, sujetándola por las caderas para que ella no pudiera descender con él—. Cuando tus padres regresen, te casarás conmigo. Dilo.

—Bien. Lo que quieras. Lo prometo. Eres un dictador. —No obstante, no le dijo que sus padres no tenían previsto volver a casa hasta que se celebrara la doble boda y que eso sería dentro de varios meses. Su cuerpo se estremecía por la necesidad de liberarse y Abigail tensó deliberadamente los músculos alrededor del miembro cuando sintió que volvía a adentrarse en ella, desesperada por sentir un alivio.

Aleksandr embistió de nuevo, esta vez empujando casi brutalmente y ella se quedó sin aliento, sumida en ardientes sensaciones.

—¡Más! —le ordenó, sintiendo cómo sus poderosos muslos se tensaban. Podía sentir realmente cómo la llenaba, presionando los suaves músculos de la pared vaginal, mientras lo aferraba con fuerza, para mantenerlo pegado a ella.

Abigail lo miró a los ojos y se quedó atrapada, presa de la intensidad de las emociones que giraban en espiral en aquellas oscuras profundidades. Pudo ver el amor que sentía por ella, la necesidad, el deseo que lo bañaba con la misma fuerza de la pasión que despertaba en su interior. Había tenido tanto miedo de volver a sentirse de ese modo, de sentir aquel desgarrador amor que la llenaba y se negaba a dejarla marchar. Y ahora estaba allí en sus ojos.

Aleksandr la embistió con fuerza, intentando sumergirse lo más profundamente posible en ella. Abigail lo sintió moviéndose dentro de ella... Sumergiendo su enorme verga hasta el fondo, hasta su mismo útero... Sintió cómo el cuerpo de Aleksandr se sacudía cuando sus músculos lo estrecharon como un torno, negándose a renunciar a él, tensándose y convulsionándose en duros y turbadores espasmos que la dejaron sin aliento y con lágrimas brillando en los ojos. Él vertió su ardiente liberación en lo más profundo de su ser mientras ella apoyaba la frente en su hombro sano, saboreando las pequeñas réplicas de placer que aún sacudían su cuerpo.

—Te amo, Sasha. Más que a nadie. Me da miedo lo mucho que te quiero.

—No eres la única, Abbey. Yo no he podido vivir sin ti, pero tú sí lograste hacerlo sin mí. Fuiste capaz de apartarme de tu vida por completo y eso me aterra.

—Era el único modo que tenía de protegerme.

—Mírame, Abigail. —Le cogió los dedos que rodeaban su cuello e hizo que se echara hacia atrás. Aquel movimiento provocó otro estremecimiento que recorrió el cuerpo de Abbey y envolvió el de Aleksandr.

Lo miró a los ojos y sintió que su corazón se agitaba violentamente. Siempre parecía tener ese efecto sobre ella.

—Te quiero. No voy a dejarte. Nunca. Lee mis cartas. Sabrás que te necesito desesperadamente en mi vida y que no tendrás que volver a sentir miedo.

Ella lo besó. Ya las había leído. Las había leído una y otra vez durante todas aquellas largas horas y días en los que él había estado luchando por su vida. Guardaba todas y cada una de ellas como un tesoro y había llorado más que nunca al descubrir el modo en el que él le había abierto su corazón.

—Te quiero, Sasha. Te quiero.

El viento sopló desde la superficie del océano hasta la terraza, trayendo con él gotas de agua y el apagado sonido de voces femeninas. Lejano. Musical. Lleno de risas.

Abigail se puso rígida y apartó a Aleksandr sobresaltada con los ojos muy abiertos.

—Oh, no. —Miró a su alrededor frenéticamente—. Mi ropa. ¿Dónde está mi ropa?

Él le pasó la camiseta y observó cómo se la metía por la cabeza, se levantaba de un salto y lo tapaba con la manta.

—Rápido, tienes que entrar y vestirte. Venga, date prisa.

El viento retrocedió, luego regresó, lanzando hojas y ramitas que formaron varios tornados minúsculos. Desde varios rincones de la casa, el viento hizo sonar los carillones en una extraña melodía.

—¿Qué ocurre, Abbey? —Aleksandr sacó una pistola oculta debajo de un paño de cocina que cubría la bandeja que estaba junto a él. Su mirada se movió hacia todas las direcciones, en busca de algún peligro mientras valoraba sus opciones.

Abigail recogió los pantalones y se los puso.

—Es mi madre. ¡Y mi padre! No puedo creerlo. Han vuelto a casa. Esto es horrible. ¿Dónde está tu ropa? Llegarán en cualquier momento. ¿Tendrás cuidado en no decir nada escandaloso, verdad?

Aleksandr le sonrió y alargó el brazo para cogerle la mano, relajándose visiblemente.

—Es maravilloso, porque estaba deseando conocer a tus padres. Abbey, te estás poniendo colorada.

Ella se restregó la cara como si, de ese modo, pudiera borrar el rubor.

—No, no es verdad. No puedo creer que esas horribles hermanas mías no me avisaran enseguida. ¡Dios mío, han vuelto a casa! Tía Carol debe de haberles contado que Ignatev me apuñaló. —Se inclinó para ayudar a Aleksandr a levantarse—. Me comentó que iba a contárselo, pero le pedí que no les dijera ni una palabra; sin embargo, lo más probable es que se lo haya contado a toda la familia. Tendremos suerte si no aparecen también todas mis tías, tíos y primos.

Aleksandr se tambaleó, y eso hizo que Abbey se calmara y tomara una profunda inspiración.

—No pasa nada. Estaremos bien... —Se detuvo en seco y le lanzó una mirada furiosa—. Lo sabías. Tú, maldito bastardo tramposo, durante todo este tiempo has sabido que mis padres estaban de camino, ¿verdad? Tía Carol te lo dijo.

Él arqueó una ceja, impasible ante su acusación.

—Puede que lo mencionara cuando estuvo aquí.

—La única razón por la que te ayudo a entrar en casa en lugar de tirarte por la terraza es que todavía estás herido, pero que sepas que cualquier promesa queda anulada.

—De eso nada, Abbey. Tienes que mantener tu palabra. —Se sentó en la cama y se enjugó las gotas de sudor que le brillaban en la frente.

—Te di mi palabra bajo coacción y me tendiste una trampa. —Le trajo una toallita—. Toma esto te ayudará. Estás intentando hacer demasiado, Aleksandr. No puedes recuperarte de unas heridas como las tuyas tan rápido. Tienes que dejar de presionarte tanto. Estuviste a punto de morir. Y, de hecho, habrías muerto sin la magia de Prakenskii. No debería haberte permitido hacer el amor como lo hemos hechos... Nos dejamos llevar demasiado.

Aleksandr la atrajo hacia él.

—Te quiero, Abbey. No es que nos dejemos llevar, es que nos necesitamos el uno al otro. Es diferente.

Ella lo besó.

—Yo también te quiero, Aleksandr Volstov, pero no tengo ni idea de por qué. Eres un mandón y te empeñas en creerte invencible. —Lo lavó rápidamente y lo ayudó a ponerse unos pantalones de chándal y una camiseta—. Estás pálido. ¿Necesitas algo para el dolor? Libby va a matarme por esto.

—Para, Abbey —le dijo con ternura—. Libby no lo sabrá. No hemos hecho nada malo. De hecho, yo me siento mucho mejor ahora. —La rodeó con los brazos y le acarició con la boca la parte superior de la cabeza.

Abigail alzó la mirada hacia él.

—¿Te he dicho que eres un mandón?

—Creo que más de una vez. Vayamos al salón. Prefiero conocer a tus padres allí que en el dormitorio. —Respiró profundamente y sintió la instantánea ráfaga de dolor que siempre lo invadía cuando lo olvidaba y respiraba demasiado profundamente. Aun así, sonrió a Abigail. Ya había tenido bastante reposo y bastantes días de convalecencia, pero si ella descubría lo débil que realmente estaba, lo haría volver a la cama en el acto y ya no disfrutaría más de su provocadora boca ni de su ardiente cuerpo. Además, lo alimentaría a base de sopitas.

Abigail lo miró con recelo, pero finalmente lo ayudó a levantarse.

—Supongo que habría cierto inconveniente en conocer a mis padres en el dormitorio, pero ellos nunca pensarían que eres un hombre débil, Sasha. Ellos no son así. Son gente muy cariñosa y generosa.

Aleksandr se rió en voz baja.

—No quiero estar en la cama, pensando en ti y en lo que me gustaría hacer contigo en cuanto nos quedemos solos mientras tenemos compañía.

Abigail gruñó al tiempo que fruncía el ceño y lo miraba con fiereza. Aleksandr, en cambio, estalló en carcajadas, sin importarle que al reírse el dolor le atravesara todo el cuerpo.

—No tienes ni idea de cuánto te quiero.

Justo cuando Abigail lo ayudaba a sentarse en el sillón más cómodo, sonó el timbre de la puerta.

—Son ellos —anunció innecesariamente. Deseaba que sus padres lo quisieran, que lo vieran a través de sus ojos, que conocieran al verdadero Aleksandr, no al duro y despiadado hombre que él trataba de mostrar al resto del mundo.

Mientras se acercaba a la puerta, se dio cuenta de que no tenía que preocuparse por nada. Sus padres confiaban en ella, la querían y aceptarían a Aleksandr de buen grado en la familia.

Con el corazón latiendo con fuerza, lleno de alegría, abrió la puerta.

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04/09/2013