Christine Feehan

Nieve en la penumbra

Hermanas Drake 02

Título Original: The twilight before Christmas

Traducción: Duato García, Raquel

©2003, Feehan, Christine

©2009, Planeta

Colección: LaRomántica Booket, 10/2

ISBN: 9788408084686

Signatura: 106-B02-2003 USA

Argumento

La exitosa novelista Kate Drake es una de las siete hermanas dotadas con asombrosos poderes de brujería. Tras regresar a casa a tiempo para las festividades Navideñas en su ciudad al norte de California, Kate se infunde del espíritu de las fechas y decide abrir una librería en un encantador, aunque venido a menos, molino histórico. A Matt Granite, un condecorado ranger del ejército, convertido ahora en contratista local, no le importa trabajar en la extraña casa, no si eso significa estar cerca de Kate. Esa callada y sensual mujer tiene algo que le atrae poderosamente.

Cuando un terremoto agrieta los cimientos del molino y sale a la luz una cripta funeraria, Kate siente que algo maligno, con siglos de antigüedad, ha sido liberado... y que va a por ella. Aunque Matt jura protegerla de día y de noche, Kate sabe que tendrá que invocar todos sus poderes, así como los de sus hermanas, para luchar contra la oscuridad que amenaza con destruir la Navidad y el regalo de una abrasadora pasión que su héroe local desea que sea para siempre.

El crepúsculo antes de Navidad

Heather King y Rose Brungard

Era el crepúsculo antes de Navidad y en la Tierra

nada había sucedido, nada que yo no hubiera urdido.

La bola de cristal, llena de niebla en vez de nieve,

un secreto en su interior contiene.

Un frío sobrenatural sentirán cuando se rompa el sello

y entre ellos me deslice libre como el viento.

Una corona de acebo para dar la bienvenida,

creo que queda mejor en mitad de la avenida.

El pueblo duerme tranquilo en su cama

hasta que irrumpo en sus sueños con danza macabra.

Era el momento adecuado para uno o dos regalos

y la niebla deja en la arena un secreto no desvelado.

Mientras los amantes se encuentran bajo el muérdago;

en la oscuridad el terror se torna fuego.

Y la sangre fluye roja sobre la blanca nieve

mientras las luces de Navidad en los hogares resplandecen.

Una estrella arde con fuerza a altas horas de la noche,

la campana tañe puntual, ya es medianoche.

Y tras su resplandor ocurrirá al fin

lo que tanto tiempo llevo esperando ver venir.

Dentro del calcetín con amor preparado

se esconde un secreto a todos vedado.

La tenue luz con que alumbra la vela

va gastando la mecha y derritiendo la cera.

Y he aquí mi último regalo:

un dulce bastón para un hijo especial,

que cuida, conoce y ama estas tierras,

pero ni así escapa a mi mano fatal.

Se cumple lo escrito, consigo el perdón.

Dos almas comparten por siempre su amor.

Capítulo 1

Era el crepúsculo antes de Navidad y en la Tierra

nada había sucedido, nada que yo no hubiera urdido.

- NO lo digas. No lo digas. No lo digas.

Danny Granite murmuraba el mantra entre dientes mientras permanecía sentado en la furgoneta observando cómo su hermano mayor seleccionaba con cuidado tomates hidroorgánicos de la frutería del viejo Mars. Danny miró las llaves, asegurándose de que el camión estuviera en marcha y que lo único que su hermano tuviera que hacer fuera subirse de un salto y acelerar. Se asomó por la ventana, saludó con la mano al anciano sin mostrar mucho entusiasmo y miró a su hermano con el ceño fruncido.

—Date prisa, Matt. Me muero de hambre.

Matt le hizo una mueca, y luego sonrió con afabilidad al anciano.

—¡Feliz Navidad, señor Mars! —exclamó alegremente al mismo tiempo que le entregaba varios billetes y cogía la bolsa de tomates—. Faltan menos de dos semanas para Navidad. Estoy impaciente por que lleguen las fiestas este año.

Danny refunfuñó. El viejo Mars frunció el ceño; sus marcadas cejas se unieron formando una espesa línea recta. Acto seguido, gruñó, indignado, y escupió al suelo.

La sonrisa de Matt se amplió hasta convertirse en una juvenil sonrisa burlona mientras se apresuraba a rodear la furgoneta por detrás para abrir la puerta del conductor. Casi antes incluso de acomodarse en su asiento, puso en marcha la radio para que la canción Jingle Bells sonara a todo volumen por los altavoces.

—Será mejor que nos movamos, Matt —masculló Dan, nervioso, mientras se asomaba por la ventana y miraba hacia la frutería—. Se está armando para el ataque. Tenías que desearle feliz Navidad, ¿verdad? Sabes que odia esas fiestas. ¡Y sabes muy bien que poner esa música sólo empeora las cosas!

El primer tomate llegó volando hasta la ventanilla trasera de la furgoneta justo en el momento en que Matt daba gas y el vehículo se ponía en marcha, coleando y con las ruedas escupiendo polvo al aire. El tomate impactó con gran precisión, y el jugo, las semillas y la pulpa se esparcieron por todo el cristal. Varios misiles más acertaron la puerta trasera mientras la furgoneta salía del aparcamiento y avanzaba acelerando por la calle.

Danny le frunció el ceño a su hermano.

—Tenías que desearle feliz Navidad. Todo el mundo sabe que odia la Navidad. El año pasado le dio una patada al pastor durante la celebración de medianoche. Ahora tendrá un humor de perros. Si al menos hubieras evitado pronunciar la palabra, podríamos haber salido intactos este año, pero ahora tomará represalias.

Los enormes hombros de Matt se agitaron al reírse.

—Que yo recuerde tú hiciste de pastor el año pasado. Venga, Danny, tampoco te hizo tanto daño. Recibir una patadita en la espinilla no es tan grave. Ayuda a hacerte fuerte.

—A ti te hace gracia porque no era tu espinilla. —Danny se frotó la pierna como si, casi un año después, todavía le doliera.

—Necesitas curtirte —señaló Matt.

Tomaron la carretera, una fina franja de calzada que serpenteaba y giraba por los acantilados sobre el océano. Era imposible conducir rápido por aquellas pronunciadas curvas y cambios de rasante, aunque Matt conocía bien el trazado. Tomó una curva cerrada y se preparó enseguida para la siguiente. La carretera discurría colina arriba y casi volvía sobre sus pasos. La montaña se alzaba a su derecha, un alto terraplén cubierto de pastos verde esmeralda e impresionantes prados cuajados de flores silvestres. A su izquierda, un sendero serpenteaba a lo largo de los acantilados y acababa descendiendo abruptamente hasta llegar al océano, de un azul intenso, con la excepción de las blancas coronas de espuma de sus olas.

—¡Oh, Dios mío! Esa es Kate Drake —exclamó Danny con regocijo, señalando a una mujer sobre un caballo que cabalgaba por el estrecho sendero a un lado de la carretera.

—No puede ser ella.

Matt bajó precipitadamente la ventanilla y estiró el cuello, mirando, embobado, sin ningún reparo. Sólo podía ver la espalda de la amazona, que iba vestida toda de blanco y lucía una espesa mata de pelo castaño que despedía un brillo rojizo bajo la luz del sol. Su corazón empezó a latir con fuerza. Se le secó la boca. Sólo Kate Drake podía vestir completamente de blanco e ir a caballo tan cerca del lateral de la carretera sin ningún problema. Tenía que ser ella. Redujo la velocidad para verla mejor cuando pasara por su lado y bajó el volumen de la radio al mismo tiempo.

—¡Matt! ¡Fíjate en lo que haces! —gritó Danny, intentando agarrarse cuando la camioneta se salió de la carretera y chocó contra la loma cubierta de hierba.

El vehículo frenó bruscamente. Los dos hombres se golpearon la espalda contra el asiento, pero el cinturón de seguridad los mantuvo bien sujetos.

—¡Maldita sea! —bramó Matt. Se volvió hacia su hermano—. ¿Estás bien?

—No, no estoy bien, torpe; nos has sacado de la carretera por quedarte otra vez embobado mirando a Kate Drake. Me duele todo. Necesito un collarín y creo que me he roto el dedo meñique. —Danny levantó la mano, cogiéndose la muñeca y gruñendo ruidosamente.

—Anda, cierra el pico —le espetó Matt.

—Matthew Granite. ¡Cielo santo!, ¿estás herido? Llevo móvil y puedo ir a buscar cobertura al extremo del acantilado para pedir ayuda.

La voz de Kate sonó tal y como la recordaba. Suave. Melódica. Hecha para largas noches y sábanas de satén. Matt volvió la cabeza y la miró. Quedó fascinado. Habían pasado cuatro largos años desde la última vez que había hablado con ella. Se encontraba de pie junto a la furgoneta, con las riendas enrolladas en la mano y sus grandes ojos verdes llenos de preocupación. No pudo evitar fijarse en que tenía la piel más bella que nunca había visto. Sin ningún defecto o arruga. Perfecta. Parecía tan suave que deseó pasar los dedos por su mejilla para comprobar si era real.

—Estoy bien, Kate. —Fue un milagro que pudiera hablar. Su lengua parecía haberse quedado clavada al paladar—. Seguramente he intentado girar más deprisa de lo aconsejable.

Se oyó un bufido de burla y desdén que procedía del lado de la furgoneta, donde Danny permanecía sentado.

—Estabas conduciendo a ritmo de tortuga. Simplemente no mirabas por dónde ibas.

La puntera de la bota de Matt impactó con firmeza contra la espinilla de su hermano, y Danny dejó escapar un espeluznante alarido.

—No me extraña que el viejo Mars te pateara el año pasado —masculló Matt entre dientes.

—¿Daniel? ¿Estás herido? —Kate sonaba preocupada, pero su fascinante labio inferior temblaba como si estuviera conteniendo la risa.

Decidido a alejarla de su hermano, Matt abrió precipitadamente la puerta con más fuerza de la necesaria. La portezuela impactó de pleno en las piernas de Kate, que se echó hacia atrás de un salto. El caballo se medio encabritó, y Danny, el muy idiota, se rió como la hiena que era.

Matt gruñó. No fallaba. Era un ranger condecorado del Ejército de Estados Unidos, había servido en él durante años, dirigiendo misiones encubiertas en las que su vida dependía de sus condiciones físicas y de su capacidad para mantenerse sereno. Sin embargo, siempre se las arreglaba para sentirse torpe y tosco delante de Kate. Se levantó, irguiéndose en toda su altura, mucho mayor que la de ella, y se sintió como un gigante. Kate siempre estaba perfecta. Segura de sí misma. Elocuente. Grácil. Allí estaba, preciosa vestida toda de blanco y con el pelo agitado por el viento de manera sugestiva. Era la única persona en el mundo que podía hacer que perdiera la calma y elevar su temperatura al mismo tiempo sólo con una sonrisa.

—¿Danny está herido? —preguntó Kate, volviendo ligeramente la cabeza mientras intentaba tranquilizar al inquieto caballo.

Eso le proporcionó a Matt una muy buena visión de su figura. Quedó embelesado; su ávida mirada se perdió en aquellas suaves curvas. Siempre le había encantado verla alejarse caminando. Nadie se movía de aquel modo tan sexy. Parecía tan recatada y, sin embargo, tenía esa forma de andar tan insinuante, esa mirada seductora y ese maravilloso cabello que todo hombre desearía sentir deslizándose por su piel durante toda la noche. Consiguió reprimir un gemido. ¡Cómo no había notado que Kate había vuelto! Su radar debía de estar fallándole.

—Danny está bien, Kate —le aseguró Matt.

Ella le dedicó una rápida sonrisa por encima del hombro, clavando sus centelleantes ojos en él.

—Por cierto, ¿cuántos accidentes has tenido, Matt? Parece ser que en todas las raras ocasiones en las que te he visto a lo largo de los últimos años tu pobre furgoneta ha recibido algún golpe.

Era cierto, pero la culpa era suya. Kate Drake actuaba como una especie de catalizador de comportamientos extraños. A Matt se le daba bien todo, todo, a no ser que Kate estuviera cerca; entonces, apenas era capaz de hablar.

El caballo se movió inquieto, lo que exigió la atención inmediata de Kate, y Matt tuvo tiempo para darse cuenta de que sus tejanos y su camisa de trabajo azul estaban manchados de serrín y una polvorienta mezcla de cemento que contrastaba con el inmaculado atuendo blanco de ella. Matt aprovechó la oportunidad para sacudirse el polvo de la ropa, pero al hacerlo, se formó una nube gris que envolvió a Kate cuando se volvió de nuevo hacia él y que la hizo toser delicadamente mientras agitaba sus largas y espesas pestañas para evitar que el polvo le entrara en los ojos. Otra risotada burlona de Danny surgió del interior de la furgoneta.

Matt le lanzó a su hermano una mirada que prometía una muerte instantánea antes de volverse de nuevo hacia Kate.

—No tenía ni idea de que hubieras regresado. Los chismorreos del pueblo me han fallado.

En la tienda de comestibles, Inez había mencionado que Sarah estaba en el pueblo, al igual que Hannah y Abigail, tres de sus seis hermanas, pero no había dicho ni una palabra sobre Kate.

—Sarah ha venido de visita, y ya sabes cómo es mi familia, nos reunimos lo más a menudo posible. —Se encogió de hombros, un gesto sin pretensiones, pero que en ella resultaba condenadamente sexy—. He estado en Londres investigando para mi próxima novela. —Se rió con suavidad. El sonido se deslizó por la espina dorsal de Matt y provocó interesantes reacciones en su cuerpo—. La niebla londinense resulta siempre tan perfecta para crear un ambiente de terror. Y antes estuve en Borneo.

Kate viajaba por todo el mundo, investigando y escribiendo sus exitosas novelas de crimen y misterio. Era tan hermosa que le resultaba doloroso mirarla, tan sofisticada que se sentía primitivo en su presencia. Era tan sexy que siempre debía controlar el deseo de sacar al cavernícola que llevaba dentro, cargarla sobre su hombro y llevarla a su guarida privada.

—Sarah se ha prometido a Damon Wilder. —Kate inclinó la cabeza ligeramente y volvió a darle unas palmaditas al caballo en el pescuezo—. ¿Lo conoces?

—No, pero todo el mundo habla de ello. Nadie esperaba que Sarah se casara.

Matt observó la forma en que la luz del sol besaba su pelo, transformando los sedosos mechones en una resplandeciente tentación. Siguió con la mirada su mano, que acariciaba el caballo, y se percató, aliviado, de la ausencia de un anillo.

Danny carraspeó y se asomó por el lado del conductor.

—Se te cae la baba, hermanito —susurró en un tono excesivamente alto.

Sin perder un segundo, Matt cerró la puerta de una patada.

—¿Te vas a quedar mucho tiempo?

Contuvo la respiración a la espera de la respuesta. Para empeorar las cosas, Danny se rió por lo bajo. Matt hizo una muda promesa de que sus padres tendrían un hijo menos al que mimar antes de que acabara el día.

—En realidad, he decidido instalarme definitivamente en Sea Haven. He comprado el viejo aserradero del acantilado, el que está sobre la cala Sea Lion. Tengo previsto reformarlo para convertirlo en una librería-cafetería, y modernizar la casa para vivir allí. Me he cansado de vagar por el mundo. Estoy lista para volver a casa.

Kate sonrió. Tenía unos dientes perfectos. Matt se sorprendió mirándola fijamente mientras la tierra se sacudía bajo sus pies. Se quedó allí, sonriendo ante la idea de que Kate se instalara definitivamente en su pueblo natal.

Una sombra recorrió el cielo, hebras negras que se arremolinaban y agitaban como si hirvieran en un oscuro caldero de nubes que ocultaba al sol. Una gaviota emitió un único graznido. Entonces, toda la bandada de pájaros que volaba sobre sus cabezas hizo suyo aquel grito de advertencia. Matt estaba tan fascinado por la sonrisa de Kate que no se dio cuenta de que el suelo se movía de verdad, y no por el sorprendente afecto que Kate le causaba. El caballo retrocedió y se acercó de manera peligrosa a la carretera; agitó la cabeza, aterrorizado, y casi arrastró a Kate con él. Matt extendió el brazo con rapidez y cogió las riendas con una mano para sujetar al animal. Deslizó el otro brazo alrededor de la cintura de Kate, y lo atrajo hacia él, para evitar que cayera cuando se abrió una grieta en el suelo que rápidamente se fue extendiendo en dirección a los pies de Kate. Matt la levantó y la apartó de la creciente abertura, llevándola hacia atrás, con el caballo a la zaga. La grieta, que no era muy ancha pero si muy profunda, ascendía por el lateral del terraplén.

—¿Estás bien, Danny? —gritó a su hermano.

—Sí, estoy bien. Este ha sido de los grandes.

Kate se aferraba a Matt, agarrándole por los hombros con sus pequeñas manos. Matt pudo oír cómo inspiraba profundamente, una acción que contrastaba con su aspecto calmado, pero no gritó. Cuando el suelo se estabilizó, Matt permitió que los pies de Kate volvieran a posarse en el suelo, pero no la soltó. Notaba su suavidad, su calidez, su aroma a flores frescas. Se inclinó sobre ella, aspirando su fragancia, rozando con la barbilla la parte superior de su cabeza.

—¿Estás bien, Kate?

Con un aspecto tan sereno como siempre, Kate susurró en un tono tranquilizador al caballo. Nada la alteraba. Ningún terremoto y, desde luego, tampoco Matthew Granite.

—Sí, por supuesto, ha sido un pequeño terremoto. —Alzó la vista hacia las hirvientes nubes con una leve expresión de desconcierto.

—Ha sido bastante fuerte. Y el suelo se ha abierto muy cerca de tus pies.

Kate continuó dando palmaditas al caballo en el pescuezo, sin darse cuenta, aparentemente, de que Matt, que todavía la abrazaba, atrapaba su cuerpo entre el suyo y el del animal. Matt pudo ver cómo le temblaban las manos mientras se esforzaba por mantener la compostura, y eso le hizo admirarla aún más. Kate dirigió su rostro hacia el viento.

—Me encanta la brisa marina. Cada vez que la noto sobre mi rostro, me siento como si estuviera en casa.

Matt carraspeó. Kate poseía un hermoso perfil. Llevaba el cabello recogido en un elaborado peinado que dejaba al descubierto su largo y elegante cuello. Cuando se volvió, sus pechos se clavaron en la fina camisa, firmes y redondeados, y tan apetecibles que lo único que Matt pudo hacer fue reprimirse para no inclinarse y posar su boca sobre la ajustada tela blanca. Intentó moverse, alejarse, pero se sentía atraído, cautivado por ella. Siempre le había recordado a una bailarina, con sus elegantes líneas, y sus curvas suaves y femeninas. El pecho le ardía mientras trataba de conseguir aire y sentía un extraño rugido en su cabeza. Al tercer intento de abrir la boca, logró que saliera de ella una frase coherente.

—Si estás realmente decidida a lo de la reforma, Kate, quizá te interese saber que mi familia se dedica al tema de la construcción.

Kate dirigió todo el poder de sus enormes ojos hacia él.

—Sí, me acuerdo de que todos vosotros os dedicáis a eso. Me parece una profesión maravillosa. —Alargó los brazos y le cogió las manos. Matt tenía unas manos grandes, ásperas y callosas, mientras que las de ella eran suaves y pequeñas—. Siempre me han encantado tus manos, Matthew. Cuando era una adolescente, recuerdo haber deseado tener unas manos como las tuyas, tan capaces y hábiles. —Sus palabras, al igual que su contacto, hicieron que unas pequeñas llamaradas de fuego le recorrieran la piel.

Matt estaba seguro de haber oído un bufido y probablemente una risita que venían del lugar donde se encontraba su hermano pequeño.

—Creo que ya te has agarrado a ella el tiempo suficiente, hermanito —exclamó Danny—. Hace ya unos minutos que la tierra ha dejado de moverse.

Matt era demasiado caballeroso como para aclararle a su hermano que era Kate quien le sujetaba las manos. Al bajar la mirada hacia ella, vio cómo un leve rubor surgía bajo su piel. De mala gana, se alejó. El viento le revolvía el pelo, pero eso sólo la hacía aún más seductora.

—Lo siento, Kate. Es la primera vez que sufrimos un terremoto tan fuerte aquí.

Nervioso, se pasó los dedos por, el oscuro pelo, pensando en algo brillante que decir para retenerla. Tenía la mente en blanco. Totalmente en blanco. Kate se volvió de nuevo hacia el caballo. Matt empezó a sentirse desesperado. Era un hombre adulto, trabajador, algunos decían que brillante cuando se trataba de diseñar y, para ser francos, la mayoría de las mujeres se lanzaban a sus brazos; pero Kate reunió tranquilamente las riendas del caballo, sin que le flaquearan las piernas, sin que le afectara en absoluto su presencia. Matt se secó las gotas de sudor que, de repente, cubrían su frente y, al hacerlo, dejó un rastro de suciedad en su rostro.

—Kate —dijo con un hilo de voz...

Danny sacó la cabeza por la ventanilla del lado del conductor.

—¿Necesitas ayuda con lo del aserradero, Kate? La verdad es que Matt es bastante bueno en ese tipo de cosas. Es evidente que no sabe conducir, ni tampoco hablar, pero es el mejor con las reformas.

Los ojos de Kate se iluminaron.

—Me encantaría, Matthew, pero no querría abusar de nuestra amistad. Tendrá que ser un tema de negocios y deberemos llegar a un acuerdo económico.

Hasta ese momento Matt no se había dado cuenta de que Kate pensaba en ellos dos como amigos. Casi nunca había hablado con él, a excepción de sus extrañas y breves conversaciones cuando se encontraban por casualidad durante sus años de instituto. Le gustaba la idea de ser amigo suyo. Cada célula de su cuerpo se ponía alerta cuando ella estaba cerca de él; siempre había sido así, incluso cuando ella era una adolescente y él estaba en sus primeros años de facultad. Kate siempre había despertado sus instintos protectores, pero sobre todo había creído que tenía que ampararla de la atracción que sentía hacia ella. Eso había resultado muy desagradable para un hombre como Matt. Se había llevado consigo sus secretas fantasías a todos y cada uno de los países extranjeros a los que había sido enviado. Había compartido con ella sus días y noches en las selvas y desiertos, en las peores situaciones, y el recuerdo de Kate lo había traído de vuelta a casa. Ahora, que era un hombre adulto que había combatido en guerras y tenía una más que suficiente experiencia vital para sentirse seguro de sí mismo, descubría que podía hablar con soltura y naturalidad a cualquier otra mujer. Sólo Kate lo hacía sentirse cohibido. Aceptaría ser su amigo. Al menos, era un comienzo.

—Dime cuándo quieres que vaya a echar un vistazo, Kate, y organizaré mi agenda. Ser mi propio jefe tiene sus ventajas.

—Entonces, me aprovecharé de tu generosa oferta y te propongo que vengas a verlo conmigo mañana por la tarde si te es posible. ¿Crees que podrás arreglarlo para tan pronto? No te lo pediría, pero quiero poner en marcha este proyecto lo antes posible.

—Me parece genial. Te recogeré en la casa del acantilado hacia las cuatro. Estás instalada allí con tus hermanas, ¿verdad?

Kate asintió y se volvió para observar cómo el coche del sheriff se detenía detrás de la furgoneta. Matt estudió el rostro de Kate, principalmente porque no podía apartar la mirada de ella. Su sonrisa era cortés, hasta cordial, pero fue consciente, incluso antes de volver la cabeza, de que el hombre que salía del coche patrulla del sheriff era Jonas Harrington. Se le ocurrió que conocía a Kate demasiado bien, todas y cada una de sus expresiones. Y eso significaba que se había pasado demasiado tiempo observándola. Kate estaba sonriendo, pero se había puesto tensa sólo un poquito, justo ese poquito. Siempre le pasaba cuando estaba cerca de Jonas. De hecho, a todas sus hermanas les sucedía lo mismo. Por primera vez, se preguntó por qué Kate reaccionaba así.

—Bueno, Kate, ya veo que has provocado otro accidente —comentó Jonas a modo de saludo. A Matt le estrechó la mano y le dio una palmada en la espalda—. Las hermanas Drake tienen tendencia a causar estragos donde quiera que vayan. —Guiñó un ojo a Matt.

Kate simplemente arqueó una ceja.

—Llevas diciendo eso desde que éramos niños.

Jonas se inclinó para posar un leve beso en la mejilla de Kate. Algo negro y letal, cuya existencia Matt no deseaba reconocer, se agitó en su interior como una oscura sombra, y le obligó a colocar una mano descaradamente posesiva sobre la espalda de Kate.

Jonas ignoró el lenguaje corporal de Matt.

—Y lo seguiré diciendo cuando tengáis ochenta años, Kate. ¿Dónde están las demás? —Miró a su alrededor como si esperara que las hermanas aparecieran al galope en la cima de la montaña.

—Pareces un poco nervioso, Jonas —observó Danny desde la seguridad de la furgoneta—. ¿Qué harás esta vez? ¿Arrestar a Hannah y enviar su hermoso culo a la prisión por alguna falsa acusación?

Se calmó un poco cuando Kate dirigió todo el poder de su mirada hacia él. El viento se elevó desde el mar, trayendo consigo el aroma y la esencia del océano.

—No tenía ni idea de que estuvieras tan interesado en la anatomía de mi hermana, Danny.

—Vamos, Kate, es preciosa; todos los hombres están interesados en la anatomía de Hannah —respondió Danny sin arrepentirse de sus palabras.

—Y si no quiere que la miren, ¿qué hace permitiendo que todos los condenados fotógrafos del mundo la fotografíen? —preguntó Jonas—. Y para tu información te diré que no tendría que inventarme falsos cargos si quisiera arrestar a Hannah —añadió frunciendo el ceño—. Debería detenerla por exhibicionismo. ¡En esa glamurosa revista de la tienda de Inez sale en la portada... desnuda!

—No está desnuda. Lleva un biquini, Jonas, con un pareo encima.

Kate sonaba tan serena como siempre, pero Matt notó que su mano se tensaba alrededor de las riendas del caballo, hasta el punto de que los nudillos se le pusieron blancos. Se acercó aún más a ella, colocándose entre Kate y el sheriff.

—Debería probar con un bañador completo y quizá una túnica que le llegara hasta los tobillos, o algo así. ¿Y es necesario que adopte esa estúpida pose para hacer que todo el mundo la mire...?

Jonas se calló cuando el viento volvió a soplar. Esa vez aullaba, trayendo con él susurros en medio de un caótico remolino de hojas y gotas de agua de mar. El sombrero salió volando de su cabeza y fue arrastrado lejos del grupo. Entonces, el viento cambió de dirección, y soplando de nuevo hacia el océano, retrocedió de forma muy similar a como lo haría una ola en la orilla. La repentina brisa se llevó consigo el sombrero haciéndolo flotar por encima de los acantilados hasta las encrespadas aguas.

El sheriff se dio la vuelta y miró hacia el caserón que se levantaba sobre los acantilados en la distancia.

—¡Maldita sea, Hannah! Ése es el tercero que pierdo desde que has regresado —le gritó al viento.

Se produjo un breve silencio. Matt se aclaró la garganta.

—Jonas, no creo que pueda oírte desde aquí.

Jonas lo fulminó con la mirada.

—Puede oírme. ¿No es cierto, Kate? Sabe perfectamente qué estoy diciendo. Dile que esto ya no es divertido. Que deje ya de practicar sus jueguecitos con el viento.

—Tú te crees todas las cosas que la gente dice sobre las hermanas Drake, ¿verdad, Jonas? —comentó Danny, que a continuación tarareó el tema principal de la serie de ciencia ficción «Dimensión desconocida».

Matt se quedó mirando la mano de Kate. Las riendas temblaban. Le cubrió la mano con la suya y sujetó las riendas de cuero que ella apretaba.

—Estaré encantado de ir a visitar el aserradero mañana, Kate. ¿Quieres que te ayude a montar?

—Gracias, Matthew. Te lo agradecería.

No se molestó en colocar las manos juntas para ayudarla a subir. Simplemente la levantó. Era alto y fuerte, y le resultó fácil colocarla sobre el caballo. Kate se acomodó en la silla como si hubiera nacido allí. Elegante. Refinada. Era tan perfecta como un sueño, y tan lejana como una aparición.

—Nos vemos mañana entonces. Saluda a tus hermanas de mi parte.

—Lo haré, Matthew, y tú dale recuerdos a tus padres. Me he alegrado de verte, Danny. —Su mirada se volvió fría al dirigirse al sheriff—. Estoy segura de que te veré por casa, Jonas.

Jonas se encogió de hombros.

—Me tomo mi trabajo en serio, Kate.

Matt la observó mientras se alejaba a caballo; esperó hasta que una curva en la carretera la dejó fuera de su vista y entonces se volvió hacia el sheriff.

—¿De qué demonios iba todo eso?

—Sabes que las hermanas Drake me vuelven loco la mitad del tiempo —respondió Jonas—. Ya te he contado todos los problemas que causan. Siempre estás acribillándome a preguntas sobre ellas. Bien —sonrió con malicia mientras señalaba la furgoneta—, ¿no es éste el tercer accidente que tienes estando Kate cerca? Deberías saber a qué me refiero.

Jonas había crecido con Matt Granite, habían ido juntos al colegio, ambos se habían alistado en el Ejército, en los Rangers, y habían luchado codo con codo. Sabía qué sentía Matt por Kate. No era un secreto que a Matt no se le daba muy bien ocultar sus sentimientos a su familia y a sus amigos, sobre todo desde que Jonas había abandonado el servicio dos años antes que él y Matt no había dejado de preguntarle sobre el paradero de Kate y su estado civil. Matt había vuelto a casa hacía tres años y había estado esperando a que Kate también regresara para siempre.

Danny soltó una risita.

—Jonas, tú estabas allí cuando, de camino a la facultad, Matt metió la furgoneta de papá en el lecho del río y la dejó colgando de una roca. ¿No tenía Kate tres años en esa época?

Matt inspiró hondo. No podía matar a su hermano delante del sheriff, aunque fuera Jonas. Cuando había destrozado la furgoneta de su padre, conduciéndola sin permiso, Kate tenía unos quince años, demasiado joven para que un universitario la mirara, y todavía le avergonzaba que sus hermanos y Jonas hubieran sabido por qué había hecho trizas el vehículo. Por supuesto que conocía a las hermanas Drake, todo el mundo en el pueblo las conocía, pero nunca las había mirado —no de una forma masculina, fascinada y física—, hasta que vio a Kate de pie en el lecho del río, cogiendo moras, con el sol besando su pelo y sus grandes ojos de color verdemar devolviéndole la mirada. La segunda vez que había destrozado un vehículo había sido cuatro años atrás. Matt había vuelto a casa de permiso, y estaba tan concentrado mirando a Kate mientras ésta caminaba por la acera con sus hermanas que no se dio cuenta de que estaba aparcado delante de un montículo de cemento y había incrustado el coche de su madre en él cuando arrancó para ponerse en marcha. Ahora, ignorando la burla de su hermano, rodeó la furgoneta para inspeccionar los desperfectos.

—Creo que puedo sacar la furgoneta sin ayuda de un remolque.

—Ya veo que habéis hecho enfadar al viejo Mars —Jonas señaló las manchas de tomate en la ventana trasera.

—Ya conoces a Matt; tenía que desearle feliz Navidad. —Danny abrió la puerta—. Le gusta provocar al vejete antes de las fiestas. Lo hace todos los años. Aquella vez que mi madre me hizo hacer de tamborilero, Mars rompió mis baquetas en diez pedazos, los lanzó al suelo y luego saltó sobre ellos una y otra vez. Todos mis hermanos se lo pasaron genial, pero yo he quedado traumatizado desde entonces. Tengo pesadillas en las que me pisotea.

Jonas se rió.

—Mars es un viejo extraño, pero es inofensivo. Y regala la mayor parte de su producción a la gente que lo necesita. Se la lleva a algunas de las madres solteras del pueblo y a algunos matrimonios de ancianos. Y sé que da de comer al chico Ruttermyer, el que tiene síndrome de Down y hace trabajitos para todo el mundo. Convenció a Donna para que le cediera una habitación junto a su tienda de regalos. Sé que ayuda a ese chico a pagar las facturas.

—Sí, en el fondo es un buen hombre —asintió Matt. Una sonrisa fue asomando lentamente a su rostro—. Lo único que pasa es que odia la Navidad. —Señaló con la cabeza hacia el lado opuesto de la furgoneta y los otros dos hombres se dirigieron hacia la parte delantera para quitar el barro y la suciedad, y empujar hasta separar el parachoques del terraplén—. No me ha gustado que le dijeras a Kate que ella y sus hermanas eran diferentes, Jonas. —Matt lo dijo en voz baja, pero ambos eran amigos desde niños y Jonas reconoció el tono de advertencia.

—No pienso fingir que son como los demás, Matt, ni siquiera por ti —le soltó Jonas—. Las Drake son especiales. Tienen dones y los usan hasta agotarse en beneficio de todo el mundo, sin pararse a pensar ni un momento en ellas o en su propia seguridad. Voy a estar pendiente de ellas les guste o no. Sarah Drake casi consiguió que la mataran hace unas pocas semanas. Hannah, Kate y Abbey estaban con ella y también podían haber muerto.

Para Matt aquellas palabras fueron como un golpe que le alcanzó cerca de las entrañas. El corazón le dio un curioso vuelco en el pecho.

—Oí lo de Sarah, pero no sabía que las otras también estaban allí. ¿Qué sucedió?

—Es una larga historia. Para resumirla te diré que a Wilder le siguieron ciertas personas hasta aquí. Buscaban información que sólo él podía proporcionarles. Ayudó a diseñar nuestro sistema de defensa nacional, y el gobierno quería protegerlo a toda costa. Siendo Sarah de Sea Haven, a los federales les pareció lógico enviarla para velar por él. Esa gente ya lo había cogido en una ocasión, había matado a su asistente delante de él y lo había torturado. Por eso usa un bastón para andar. Entraron en casa de las Drake, armados hasta los dientes, cuando Wilder estaba allí, y estaban dispuestos a matarlo a él y a las Drake para conseguir lo que querían. —La ira en la voz de Jonas se había ido intensificando mientras hablaba.

—Nadie dijo una palabra de que Kate estuviera en la casa en ese momento. Sabía que Sarah estaba protegiendo a Damon Wilder y que él era un experto en defensa metido en algún tipo de problema...

La voz de Matt se fue apagando mientras se volvía para mirar la casa del acantilado. Estaba repleta de luces de Navidad. Junto a ella, había un abeto muy alto, completamente decorado y con luces que centelleaban incluso antes de que el sol se pusiera. Cuando miró hacia la casa, sintió una sensación de paz, de que todo estaba bien. Las hermanas Drake eran el tesoro del pueblo. Apartó la mirada del acantilado para dirigirla al aserradero. Estaba un poco más arriba siguiendo la carretera, sobre la cala Sea Lion. Una extraña formación de nubes se cernía sobre la pequeña ensenada y se extendía lentamente tierra adentro. La forma que tenía despertó su imaginación: una enorme boca negra, con las mandíbulas totalmente abiertas, dirigiéndose directamente hacia ellos.

—Estuvieron a punto de ser asesinadas —afirmó Jonas. Sus ojos se quedaron sin vida y fríos—. Las Drake se cargan con demasiadas responsabilidades y todo el mundo espera que lo hagan sin pensar en el coste que tiene para ellas.

—Nunca pensé en ello de ese modo, Jonas. Ahora que lo mencionas, las he visto a todas exhaustas y sin energía después de ayudar del modo en que lo hacen.

Matt no apartó los ojos del cielo. Vio a una gaviota cambiar frenéticamente de dirección para alejarse del camino de aquella nube que avanzaba con lentitud; frenó de manera brusca en pleno vuelo, batiendo las alas con nerviosismo. Espirales de niebla empezaron a ascender desde el mar y a deslizarse hacia la orilla.

—Quizá todos deberíamos prestar más atención a lo que les suceda —murmuró en voz baja, más para sí mismo que para los demás.

Capítulo 2

La bola de cristal, llena de niebla en vez de nieve,

un secreto en su interior contiene.

ASPIRANDO una mezcla de olores a canela y pino, Kate entró en la cocina de la casa del acantilado. El sonido de la música navideña llenaba el aire y se fundía con el aroma a galletas recién hechas y con la fragancia de velas intensamente perfumadas.

—¿Es ésa la voz de Joley? —preguntó Kate, apoyando la cadera en el armario de madera cubierto de exquisitos labrados—. ¿Cuándo ha hecho un recopilatorio navideño?

Hannah Drake se volvió, con la tetera en las manos. Su exuberante melena rubia brilló por un momento bajo los últimos rayos del sol que entraban por la ventana.

—Kate, no te he oído salir de la ducha. Supongo que estaba distraída, en mi mundo. Joley envió el CD como sorpresa, aunque insistió en que no debía salir de la familia.

Las dos rieron con cariño.

—Joley y ese grupo suyo. Puede cantar prácticamente de todo, desde gospel hasta blues, desde rock hasta rap, pero pone tanto cuidado en que nadie lo descubra. Creo que le gusta su imagen de chica mala. ¿Mencionó si vendría a casa por Navidad? Sé que estaba de gira.

El rostro de Hannah se iluminó con una sonrisa radiante.

—Va a intentarlo. Estoy impaciente por verla. Seguimos echándonos de menos en nuestros viajes.

—Espero que llegue pronto. Hablar por teléfono no es lo mismo que estar todas juntas. —Kate se sujetó un mechón de pelo detrás de la oreja—. ¿Qué hay de papá y mamá? ¿Alguien ha tenido noticias de ellos? ¿Vendrán por Navidad?

Hannah negó con la cabeza.

—La última vez que supe de ellos nos enviaban besos y abrazos, y estaban haciéndose arrumacos en su pequeña villa de los Alpes suizos. Libby se las arregló para hacerles una breve visita antes de salir hacia el Congo. Dijo que vendría a casa por Navidad. Mamá y papá prometieron que el próximo año estarían aquí con nosotras.

Kate se rió en voz baja al mismo tiempo que se inclinaba para oler la lata de té a granel.

—Mamá y papá todavía están hechos unos tortolitos. ¿Qué estás preparando?

—Me apetecía un poco de lavanda, pero cualquier cosa estará bien. —Hannah examinó a Kate con atención—. Aunque mejor haremos una manzanilla. Algo relajante.

Kate sonrió.

—¿Crees que necesito relajarme un poco?

Hannah asintió mientras medía el té en un pequeño recipiente.

—Cuéntamelo.

—Me he encontrado con Matthew Granite y su hermano Danny. —Kate intentó sonar despreocupada, aunque todo su cuerpo estaba temblando. Sólo Matt podía provocar esa reacción en ella. Sólo Matt le afectaba de ese modo. Nunca había entendido por qué.

—¿Matthew Granite? Me he imaginado que podía ser él. —Los enormes ojos azules de Hannah se posaron en su hermana llenos de compasión e interés—. ¿Cómo lo has visto?

Kate encogió sus esbeltos hombros.

—Maravilloso. Servicial. Se ha ofrecido a echar un vistazo al aserradero y a ayudarme con las reformas.

Siempre disfrutaba observando a su hermana pequeña. Hannah no era sólo hermosa, era despampanante, exótica, con su figura, su exuberante cabello claro, casi platino, sus enormes ojos de espesas pestañas y sus sensuales labios. Toda ella irradiaba belleza. De hecho, Kate siempre había pensado que la extraordinaria belleza de Hannah venía de su interior. Observó los gráciles movimientos de las manos de Hannah mientras continuaba haciendo el té.

—Matt siempre ha sido tan amable. —Suspiró.

Hannah extendió el brazo hacia ella y le apretó la mano en un gesto de solidaridad.

—¿Ha sido todo igual que siempre?

—¿Te refieres a sus hermanos riéndose todo el tiempo? Bueno, sólo lo acompañaba uno, Danny. —El rubor inundó el rostro de Kate—. Sí, por supuesto. Siempre que me acerco a los Granite, todos se ríen. No tengo ni idea de por qué. No es lo mismo que Jonas contigo. Matthew nunca me pincha. Él siempre es extremadamente educado, pero parece que tengo un efecto humorístico en su familia. Intento con todas mis fuerzas ser amable y mantenerme serena, pero sus hermanos se ríen hasta el punto de que me entran deseos de mirarme en un espejo por si me han quedado trozos de espinacas entre los dientes. Matthew simplemente los fulmina con la mirada, pero eso sólo consigue centrar más la atención en todas las cosas estúpidas que hago delante de él. —Apretó los dedos de Hannah antes de soltarle la mano—. Me había duchado y cambiado, pero llegué a casa con la ropa cubierta de suciedad. El pobre Matthew venía de trabajar; se estaba sacudiendo el polvo y yo tenía que estar precisamente detrás de él, a dos pasos de distancia. Cuando ha intentado abrir la puerta de su furgoneta, por supuesto me las he arreglado para estar demasiado cerca.

—¡Oh! Katie, cariño, lo siento tanto. ¿Qué ha sucedido? —El rostro de Hannah reflejaba la angustia de su hermana.

Kate se encogió de hombros.

—La puerta casi me tira al suelo y ha tenido que volver a disculparse. El pobre hombre se pasa todo el tiempo pidiéndome perdón. Apuesto a que desea no tener que volver a verme jamás.

—No, no lo desea —afirmó Hannah con firmeza—. Creo que siempre le has gustado.

Kate suspiró.

—Tú y yo sabemos que Matthew Granite nunca se fijará en mí. Es impetuoso y vehemente, y un adicto a la adrenalina. En el instituto y en la facultad practicaba todo tipo de deportes. Se unió a los Rangers. Investigué lo que hacen. Incluso su filosofía de vida es un poco aterradora. Ellos llegan en el momento más crítico de la batalla, nunca fallan a sus compañeros y dan más del ciento por ciento de sí mismos. Su doctrina dice cosas como «sigue luchando incluso si eres el único superviviente» y «los Ranger no conocen la palabra rendición». —Se estremeció delicadamente—. Es un hombre impulsivo y aficionado a los deportes de acción. Él se fijará en mujeres que escalan montañas y se burlan del peligro en su propia cara. ¿Puedes verme haciendo eso?

—Kate —empezó Hannah con suavidad—, quizá esté más calmado ahora. Se marchó, vivió su etapa de héroe y ahora ha vuelto a casa y está trabajando en el negocio familiar. Puede ser que haya cambiado.

Kate forzó una fugaz sonrisa.

—Los hombres como Matthew no cambian, Hannah. Pero déjame que continúe con mi trágica historia. Nos habíamos quedado justo en el momento en el que Jonas ha llegado con su coche. Ya sabes que siempre tiene que hacer sus pequeños comentarios sobre las hermanas Drake. Ha insinuado que siempre que estoy cerca algo horrible sucede. Eso sólo ha empeorado las cosas. —Volvió a suspirar—. He intentado fingir que no me importaba, pero creo que Matthew se ha dado cuenta.

—A Jonas Harrington le sentaría bien caerse en el océano y que un bonito tiburón hambriento pasase por allí.

Hannah sacó del fuego la tetera, que ya había empezado a silbar, y vertió el agua en una jarra. No pudo evitar que una sutil ira emanara de ella al pensar en Jonas Harrington diciendo algo que pudiera disgustar a Kate. El agua hervía en la pequeña jarra de porcelana, las burbujas se agitaban y estallaban en una constante furia. El vapor ascendió.

Kate tapó la jarra con la palma de la mano, devolviendo de nuevo la calma al agua.

—Estabas fuera, en el mirador de la azotea.

Hannah asintió, sin mostrar ni rastro de arrepentimiento.

—El terremoto me ha preocupado. He notado que algo ascendía por debajo de la tierra. No sé cómo explicarlo, Kate, pero me he asustado. Estaba sentada aquí escuchando la música navideña de Joley, tú sabes cuánto me gusta la Navidad, y entonces he percibido el temblor. Casi inmediatamente después, algo más ha alterado la tierra. Me ha parecido como una oscuridad que se fuera elevando. Sabía que habías salido a cabalgar, así que he ido hasta el camino para asegurarme de que no estabas en apuros.

—Y has notado el viento surgiendo del mar —añadió Kate—. Yo también me di cuenta. —Frunció el ceño y tamborileó con los dedos sobre el banco revestido de azulejos—. He olido algo, Hannah, algo antiguo y amargo en el viento.

—¿El mal? —se aventuró Hannah.

Kate negó con la cabeza lentamente.

—No era eso exactamente. Bueno —trató de dar un rodeo—, quizá. No lo sé. ¿Tú qué crees?

Hannah se apoyó sobre el brillante fregadero alicatado; su cuerpo se movía con tanta elegancia que el despreocupado movimiento pareció propio de una bailarina.

—La verdad es que no lo sé, Kate; pero no es nada bueno. He estado inquieta desde el terremoto, y cuando he mirado hacia el mosaico, había una sombra negra bajo el suelo. Apenas podía distinguirla porque parecía moverse y no quedarse quieta en ningún sitio.

Kate miró hacia el suelo de la entrada de la casa. Su abuela y las seis hermanas de ésta habían hecho el mosaico; mujeres de poder y magia, siete hermanas creando un suelo eterno de infinita belleza. Para la mayor parte de la gente, era simplemente un suelo único, pero las hermanas Drake podían leer muchas cosas en las cambiantes sombras que había en su interior.

—Es muy extraño que ninguna de las dos sepamos a ciencia cierta si esa alteración es el mal. —Se encogió de hombros e inspiró profundamente el aroma de canela y pino—. Me encantan las fragancias navideñas. —Dio un golpecito con el pie y sus labios esbozaron una leve sonrisa.

—Me estás ocultando algo —adivinó Hannah. Su voz, de repente, se volvió burlona—. Ha pasado algo más, ¿verdad?

—Cuando ha empezado el terremoto, Matthew me ha rodeado con el brazo para sujetarme, y nos hemos quedado así de pie, incluso cuando ha terminado. —Sonrió a Hannah—. Es tan fuerte. No tienes ni idea. Ese hombre es todo músculo. ¡Es increíble que no haya acabado derretida a sus píes! Pero me las he arreglado para mostrarme impasible y serena.

Hannah simuló derretirse.

—¡Ojalá pudiera haberlo visto! Desde luego Matthew está muy bien, aunque sea un neandertal. Debo de haber salido a la azotea después de eso, justo a tiempo de ver a ese detestable baboso llegar en su cochecito de sheriff. —Esbozó una sonrisita—. Ha sido una pena que el viento haya arreciado y que su precioso sombrerito haya acabado flotando en el mar.

—¡Debería darte vergüenza, Hannah! —la reprendió Kate con poco entusiasmo—. Jonas tiene buenas intenciones. Lo único que pasa es que está muy acostumbrado a que todo el mundo lo obedezca y parece que nosotras siempre estamos en medio de todos los problemas que surgen en Sea Haven. Estás empezando a disfrutar atormentándolo.

—¿Y por qué no? Él me ha atormentado a mí durante años.

Había tanto dolor en la voz de Hannah que Kate deslizó el brazo alrededor de la cintura de su hermana para confortarla. Jonas las conocía desde que eran niñas, y nunca había entendido a Hannah. Ella había sido una niña extraordinariamente bella y muy inteligente, pero tan tremendamente tímida fuera de su propia casa que sus hermanas tuvieron que utilizar su magia sólo para conseguir que asistiera todos los días al colegio. Jonas estaba convencido de que era soberbia cuando, en realidad, rara vez había sido capaz de hablar en público.

—Bueno, en general, ha sido un buen día. Tú has conseguido hacerle perder otro sombrero a Jonas y yo voy a intimar y estar muy cerca del hombre más sexy de Sea Haven. —Kate abrazó a Hannah antes de servirse una infusión y dirigirse al salón con la taza en las manos.

Hannah la siguió.

—¿Has enviado por correo electrónico tu manuscrito?

Kate asintió.

—El asesinato y el caos reinarán en un pequeño pueblo costero. He olvidado volver a tapar la jarra, ¿lo haces tú?

Hannah miró hacia la cocina y levantó los brazos.

Cuando Kate se volvió hacia ella, la tapa estaba bien colocada sobre el recipiente.

—Gracias, Hannah. Debo decir que Jonas fue una ayuda inestimable para mi trabajo de documentación.

—Lo sé, pero no creas que lo hizo para ser amable ni nada por el estilo. —Los grandes ojos de Hannah reflejaban una expresión divertida—. Intentaba ponerse a buenas contigo para que me convencieras de que dejara de jugar con sus preciosos sombreros.

Ambas se volvieron cuando la puerta delantera se abrió de repente. Abigail Drake entró de forma precipitada. Era una mujer pequeña, con ojos oscuros y una abundante mata de pelo cobrizo que caía sobre su espalda en una espesa cola de caballo. Tenía el rostro enrojecido y los ojos muy brillantes. En el preciso instante en que vio a sus hermanas, rompió a llorar.

—¡Abbey! —Hannah dejó su taza de té en la mesa de café perfectamente lustrada—. ¿Qué ocurre? Tú nunca lloras.

—Me he humillado delante de todo el comité de festejos navideños —afirmó Abigail con tristeza. Se dejó caer en el mullido sillón, escondió los pies bajo su cuerpo y se tapó la cara con las manos—. Nunca podré volver a mirarlos a la cara a ninguno de ellos.

Hannah y Kate se apresuraron a acudir junto a ella y las dos la rodearon con sus brazos.

—No llores, Abbey. ¿Qué ha sucedido? Quizá nosotras podamos arreglarlo. No puede ser tan malo.

—Sí, lo ha sido —masculló Abigail entre los dedos—. He utilizado la voz sin querer. No estaba prestando atención. Al producirse el terremoto, me he distraído porque he notado algo bajo nosotros, algo moviéndose justo por debajo de la superficie, en busca de una vía de escape. Lo sentí.

De todos los dones de los que disfrutaban las hermanas, Abigail creía que el suyo era el peor. Su voz podía usarse para arrancar la verdad a la gente que había a su alrededor. Cuando era niña, antes de aprender a controlar el tono y la construcción de sus frases, había sido muy poco popular entre sus compañeros de clase porque, a menudo, cuando estaban en su presencia, soltaban a sus padres o a un profesor la verdad sobre alguna escapada. Abigail bajó las manos y se quedó mirándolas con ojos tristes.

—No tengo excusa. Ya no soy una adolescente. Sé que tengo que estar alerta todo el tiempo.

Hannah y Kate intercambiaron una larga y temerosa mirada.

—Nosotras también hemos percibido la sombra, Abbey. Y también ha resultado muy desconcertante. ¿Qué ha ocurrido en la reunión?

Abbey levantó las piernas y las pegó aún más a su cuerpo.

—Estábamos hablando sobre los festejos navideños. —Se frotó la barbilla con la parte superior de las rodillas—. He notado la fisura en la tierra, una oscuridad que ascendía y lo siguiente que sé es que estaba pidiéndoles que dijeran la verdad. —Se tapó los oídos con las manos—. Y también que he obtenido la verdad. Todo el mundo la ha dicho. Bruce Harper tiene una aventura con la mujer de Mason Fredrickson. Estaban todos allí. Bruce y Mason se han liado a puñetazos, y Letty Harper ha roto a llorar y se ha marchado corriendo. Está embarazada de seis meses. Sylvia Fredrickson me ha dado una bofetada y se ha ido, dejándome allí de pie mientras todos me miraban. —Se puso a llorar otra vez.

Kate frunció el ceño al mismo tiempo que masajeaba los hombros a su hermana. Podía sentir cómo la angustia iba fluyendo fuera de Abigail.

—Está bien, cariño. Estás en casa y estás a salvo.

En ese mismo instante, una relajante tranquilidad inundó la estancia, una sensación de paz. Las mechas de las velas apagadas sobre la repisa de la chimenea se encendieron de repente con llamas rojas y anaranjadas. La voz de Joley, animosa y melódica, inundó la sala, y trajo con ella una sensación de hogar y de alegría navideña. Kate se inclinó sobre su hermana.

—Abigail, tu talento es un tremendo don, y tú siempre lo has usado para hacer el bien. Eso ha sido una distorsión de tu talento, no es algo que alguna de nosotras pudiera haber previsto. Olvídalo. Simplemente respira y olvídalo.

Abbey logró esbozar una leve sonrisa. Los sollozos fueron desvaneciéndose al oír el sonido de la voz de su hermana. Kate la conciliadora. La mayoría de la gente pensaba que evitaba peleas y resolvía problemas, pero en realidad había una magia en ella, una serenidad y una paz interior que compartía con los demás simplemente mediante su modo de hablar.

—¡Ojalá tuviera tu don, Kate! —deseó Abbey. Apretó la mano que su hermana había apoyado en su mejilla—. No me importa que todo el mundo sepa lo de Sylvia, le gusta pensar que puede conseguir a cualquier hombre, pero la pobre Letty, embarazada y tan enamorada de su estúpido marido infiel. Eso ha sido desgarrador. Y encima en Navidad. ¿Qué me ha poseído para ser tan descuidada? Me siento tan avergonzada de mí misma.

—¿Qué has dicho exactamente, Abbey? —preguntó Kate.

Abbey pareció confusa.

—Todo el mundo había aportado una gran variedad de ideas para representar la obra que hacemos todos los años y alguien ha preguntado si realmente les gustaba el viejo guión y si debíamos mantenerlo como una tradición o modernizarlo. Creo que yo he dicho que era un buen momento para decir la verdad y reconocer si deseaban hacer cambios importantes. Me refería al guión, no a la vida de las personas. —Se frotó las sienes—. No había cometido un error como ése desde que era adolescente. Soy tan cuidadosa a la hora de pronunciar la palabra verdad. —Se pasó la mano por la cara una segunda vez, intentando borrar el escozor de la mano de Sylvia—. Sabéis que si uso esa palabra, todo el que esté cerca de mí dice la verdad sobre cualquier cosa.

—Me preocupa que todas hayamos sentido la misma turbación —comentó Kate—. Hannah ha visto una sombra oscura en el mosaico. Tú has dicho algo que nunca habrías dicho en condiciones normales, y una grieta se ha abierto casi bajo mis pies y se ha extendido por todo el terraplén.

Hannah soltó un grito ahogado.

—No me has contado eso. Kate, puede haber sido un ataque contra ti. Tú eres la más... —Se quedó callada y miró a Abbey.

Kate levantó la cabeza.

—¿Soy la más qué?

Hannah se encogió de hombros.

—Tú eres la mejor de nosotras. No tienes ni un ápice de maldad en tu cuerpo. No lo tienes, Kate. Lo siento; sé que odias que lo digamos, pero ni siquiera sabes lo que es sentir que alguien no te gusta. Eres simplemente tan...

—No digas perfecta —le advirtió Kate—. No soy perfecta. Y creo que es por eso por lo que los hermanos de Matthew siempre se ríen de mí. Piensan que quiero ser perfecta y que no lo consigo.

Hannah y Abbey intercambiaron una larga y preocupada mirada.

—Creo que deberíamos llamar a las demás —anunció Hannah—. Sarah querrá que la informemos sobre esto. Debe haber sentido también el terremoto. Podemos preguntarle si a ella le ha pasado algo extraño. Y deberíamos llamar a Joley, a Libby y a Elle. Algo va mal, Kate; lo percibo. Es como si el terremoto hubiera desatado una fuerza malévola. Y me temo que podría ir dirigida contra ti.

Kate tomó un largo sorbo de té. El sabor era tan relajante como el aroma.

—Adelante, no perdemos nada averiguando qué tienen que decir las demás. No pienso preocuparme. Y no siento una amenaza directa. Aunque yo no llamaré a Sarah. Seguramente ella y Damon estarán enroscados el uno al otro. Se puede sentir el calor a través de la línea telefónica.

—Puedo ir al mirador de la azotea y hacerle señas —propuso Hannah, perversamente—. La ventana de su dormitorio da a nuestro lado y por alguna misteriosa razón la cortina de esa habitación en particular no deja de abrirse.

—¡Hannah! —Kate intentó no reírse—. Eres imposible.

Hannah sí que se rió.

—Y tú eres perfecta, quieras o no reconocerlo. Al menos a mí me lo pareces.

—Y a mí —asintió Abigail.

Kate les sonrió.

—No soy tan perfecta. Me gustaría cantarle las cuarenta a Sylvia Fredrickson. No tiene derecho a pegarte, Abbey. Ya en el instituto era desagradable.

—Yo me ocuparé de Sylvia —comentó Hannah—. No te preocupes, Abbey. Se pasará mucho tiempo pensando en lo estúpido que ha sido pegarte.

—¡Hannah! —Kate y Abbey corearon su nombre en señal de protesta.

Hannah soltó una carcajada.

—Capto el mensaje, Kate. Tú hablarás con Sylvia, pero no quieres que yo lance una mirada en su dirección.

Kate sonrió.

—Debería haber sabido que me estabas pinchando.

—¿Quién dice que no hablaba en serio? Sylvia da mala fama a las mujeres.

Kate negó con la cabeza.

—Hannah Drake, te estás convirtiendo en una sanguinaria brujita. Creo que Jonas ejerce una mala influencia en ti. —Acarició la mejilla de Abbey con dulzura—. Ni siquiera en este caso podemos usar nuestros dones para ninguna otra cosa que no sea el bien.

Hannah hizo una mueca.

—Es bueno para Jonas tener que perseguir su sombrero. Evita que se convierta en alguien demasiado arrogante y mandón. Y quién sabe qué gran lección podría aprender Sylvia Fredrickson si yo le diera un pellizquito. —Antes de que alguna de sus hermanas pudiera decir algo, se rió en voz baja—. No voy a hacerle nada horrible; simplemente me encanta veros poner esa cara de «ahí está otra vez Hannah».

Kate le dio un suave codazo a Abbey, ignorando la pícara sonrisa de Hannah.

—Adivina qué voy a hacer mañana. Matthew Granite ha accedido a ir a ver el aserradero conmigo. Espero que ninguno de sus hermanos esté por allí cerca para reírse de mí, y quizá se dé cuenta de que soy una mujer adulta, y no una desgarbada adolescente. Seguramente pensaréis que el hecho de que haya viajado por todo el mundo y que sea una escritora de éxito lo impresiona, pero sigue mirándome de la misma forma que lo hacía cuando estaba en el instituto.

Hannah y Abbey intercambiaron una rápida e inquieta mirada.

—Kate, ¿vas a pasar la tarde con él? ¿Estás segura de que quieres hacerlo? —preguntó Abigail.

Kate asintió.

—Me gusta estar con él. No me preguntes por qué, simplemente me gusta.

—Kate, no has estado en casa desde hace mucho tiempo. Matthew tiene cierta reputación —continuó Abigail, vacilante—. Siempre ha sido amable contigo, y es encantador, pero es... —Se calló y miró a Hannah para que la ayudara.

—¿Qué? ¿Un donjuán? Doy por supuesto que un hombre de su edad ha salido con mujeres. —Kate atravesó la estancia para acariciar el primero de los siete calcetines colgados en una hilera a lo largo de la repisa de la chimenea. El gesto le permitió ocultar la expresión de su cara a sus hermanas—. Sé que ha tenido algunas relaciones.

—Es precisamente eso, Kate. No ha tenido ninguna relación. Como mucho, ha tenido ligues de una sola noche. Las mujeres lo encuentran encantador y misterioso, y a él las mujeres le parecen un fastidio. En serio, Kate, no te enamores de él. Puede que parezca genial desde el exterior, pero tiene una actitud de cavernícola. Pasó demasiado tiempo en el Ejército, haciendo todas esas cosas secretas de las fuerzas especiales, y ahora simplemente espera que todo el mundo acate sus órdenes. Probablemente, ésa es la razón por la cual todos tus viajes por el mundo no lo impresionan. Por favor, no te enamores de él —le rogó Hannah—. No soportaría que él te hiciera daño, Kate.

—¿Tan segura estás de que él no se enamorará de mí? Hace sólo unos minutos me has dicho que creías que yo le gustaba. —Kate intentó controlar su voz, mantener un tono totalmente neutral, pero había una peculiar nota de dolor en él—. La verdad es que no necesito que me aviséis. Los hombres como Matthew no miran a las mujeres como yo. —Se encogió de hombros—. No me preocupa. Necesito soledad, siempre la he necesitado. Y no dispongo de tiempo suficiente para dedicarlo a una relación.

—¿Qué quieres decir con que Matthew no miraría a una mujer como tú? —Abbey estaba indignada—. ¿De qué estás hablando, Kate?

Kate tomó otro sorbo de té y sonrió a sus hermanas por encima del borde de la taza.

—No os preocupéis. No me estoy lamentando de mi suerte. Sé que soy diferente. Nací así como soy. Todas vosotras destacáis. Vuestro aspecto, vuestra personalidad; incluso tú, Hannah, siendo tan extremadamente tímida, vives la vida con intensidad. Todas la vivís. No permitís que vuestras debilidades o defectos se interpongan en vuestro camino. Yo soy una observadora. Leo sobre la vida. Me documento sobre ella. Encuentro un rincón en una habitación y paso totalmente desapercibida. Puedo volverme invisible. Es un arte, y soy una maravillosa profesional.

—Viajas por todo el mundo, Kate —señaló Hannah.

—Sí, y mi agente y mi editor me allanan el camino. No tengo que pedir absolutamente nada; lo encuentro todo hecho. Matthew es como todas vosotras. Él se lanza a la vida y vive cada momento. Siempre ha sido y será un héroe; acude al rescate y carga a los heridos sobre su espalda. Él necesita a alguien dispuesto a hacer lo mismo. Yo siempre he sido y seré una observadora. Quizá por eso a mí se me otorgó la capacidad de ver a veces entre las sombras. Una parte de mí ya está allí.

Los ojos azules de Hannah se llenaron de lágrimas.

—No digas eso, Kate. No vuelvas a decirlo nunca. —La rodeó con los brazos y la estrechó con fuerza, sin importarle que le salpicara un poco de té—. No sabía que te sentías así. ¿Cómo es posible que no me haya dado cuenta?

Kate la abrazó con fuerza.

—Cariño, no te preocupes por mí. No lo entiendes. Yo no me siento afligida. Mi mundo son los libros. Siempre lo han sido. Amo las palabras. Me encanta vivir en mi imaginación. No quiero escalar una montaña. Me encanta estudiar cómo se hace. Me encanta hablar con las personas que lo hacen, pero no quiero experimentarlo por mí misma, no quiero vivir esa experiencia. Mi imaginación me proporciona una maravillosa aventura sin riesgo ni incomodidades.

—Katie —protestó Abbey.

—Es la verdad. Siempre me he sentido atraída por Matthew Granite, pero soy demasiado realista como para creer que algo podría funcionar entre nosotros. Es como un animal salvaje. Lo recuerdo en medio de todas las jugadas duras de fútbol tanto en el instituto como en la universidad. Ha hecho tantas cosas alocadas, desde servir en los Rangers hasta paracaidismo para divertirse. —Se estremeció—. Yo ni siquiera hago submarinismo, mientras que él hace rafting en aguas rápidas y escala rocas para relajarse. Yo, sin embargo, leo un buen libro. No somos compatibles en lo más mínimo, pero aun así sigo pensando que es muy atractivo.

—¿Estás segura de que quieres pasar tanto tiempo con él? —preguntó Abbey.

Kate se encogió de hombros.

—Lo que quiero hacer es echar un vistazo al mosaico y ver si puedo distinguir las sombras en la tierra de la misma forma que Hannah lo hizo.

—Quizá entre las tres podamos descubrir qué está sucediendo —asintió Hannah. Siguió a Kate hacia la entrada, mirando por encima del hombro a Abigail—. ¿Verdad que Joley suena genial? Nos ha enviado su CD navideño. Dijo que seguramente podría venir a casa por Navidad.

—Eso espero —deseó Abbey—. ¿Han llamado Elle o Libby?

—Libby está en Sudamérica —contestó Hannah.

—¿Creí que habías dicho que estaba en el Congo? —la interrumpió Kate.

Hannah se rió.

—Y estaba en el Congo, pero la llamaron para que acudiera a Sudamérica. Ha telefoneado justo después del temblor. Una pequeña tribu en la selva tropical sufre una desconcertante enfermedad y le pidieron a Libby que volara hasta allí de inmediato para ayudar, y ella, por supuesto, lo hizo. Ha dicho que sería complicado, pero que pasara lo que pasara, vendría a casa por Navidad. Creo que necesita estar con nosotras. Sonaba cansada, realmente cansada. Le he dicho que nos reuniríamos y veríamos si podíamos enviarle algo de energía, pero se ha negado a que lo hagamos. Me ha pedido que conservemos nuestra fuerza y que tengamos mucho cuidado —explicó Hannah.

Abbey y Kate se detuvieron de repente.

—¿Estás segura de que Libby no nos necesita, Hannah? —preguntó Kate—. Ya sabes qué puede sucederle. Ella cura a gente en la peor de las situaciones, y eso debilita muchísimo su energía. Además, recorrer semejantes distancias, durmiendo tan poco, no le ayuda nada.

—Ha dicho que no —repitió Hannah—. He notado la fatiga en su voz. Está claro que necesita venir a casa, reunirse con nosotras y descansar, pero no he presentido que estuviera en peligro. —Se arrodilló en el suelo, a los pies del mosaico en el que su abuela y las hermanas de su abuela habían trabajado tan duro.

El alivio invadió a Kate. Libby siempre se exigía en exceso a sí misma, y su salud sufría dramáticamente por ello. Su constitución era demasiado pequeña, demasiado delgada, era una mujer frágil que se exigía mucho para ayudar a los demás. Libby trabajaba para el Centro de Control de Enfermedades y viajaba por todo el planeta.

—Tendremos que vigilarla —susurró Kate, pensando en voz alta.

Era uno de los talentos más apreciados de las hermanas: podían mantenerse en contacto las unas con las otras sin importar lo lejos que estuvieran físicamente. Podían verse las unas a las otras, y enviarse y recibir energía siempre que fuera necesario. Kate se arrodilló junto a Hannah en el vestíbulo.

Kate siempre sentía una sensación de sobrecogimiento cuando miraba la obra de arte del suelo. Le parecía que el mosaico estaba lleno de energía. Cualquiera que mirara en el mosaico sentía como si se dejara caer en otro mundo. El azul profundo del mar era en realidad un reflejo del cielo. Las estrellas cobraban vida entre estallidos y destellos. La luna era una resplandeciente bola de plata. Kate se inclinó para acercarse al mosaico y examinar los verdes, marrones y grises que componían la madre tierra.

Sólo la voz de Joley llenaba la estancia; luego se desvaneció en las últimas notas para dejar la sala totalmente en silencio. Las tres hermanas unieron las manos. Pequeños estallidos de electricidad formaban arcos entre ellas. En la sala débilmente iluminada, la energía aparecía en forma de un irregular látigo de rayos que bailaba entre las tres mujeres. Aquella fuerza llenó la estancia; había suficiente energía como para mover las cortinas en las ventanas, de forma que la tela oscilaba y se doblaba.

Kate mantuvo los ojos fijos en los tonos más oscuros de la tierra. Algo se movió, muy cerca del límite inferior del mosaico, en las rocas más profundas. Se movió despacio; era una sombra ennegrecida, que se deslizaba de una oscura zona a la siguiente. Tenía un aspecto serpenteante y malicioso; se desplazaba desde los extremos y ascendía hacia la superficie como si intentara abrirse camino. Kate dejó escapar el aire poco a poco, inspiró profundamente para llenar sus pulmones y se liberó del cuerpo. Era el único modo de entrar en el mundo de las sombras, que resultaba invisible para la mayoría de los ojos humanos.

Inmediatamente sintió la maldad, un retorcido sigilo, astuto y decidido, un ser impulsado por la rabia y alimentado por la necesidad de venganza. La agitación era abrumadora; giraba y bullía con el calor y la ira. Se acercó más a ella, y al percibir su presencia, aquel ser sintió una especie de regocijo perverso. Kate se quedó muy quieta, intentando distinguir la oscura fuerza entre las sombras más profundas, pero se ocultaba demasiado bien.

—¡Kate!

Hannah la zarandeó con fuerza, sujetándola por los hombros y meciéndola hasta que la cabeza quedó colgando hacia atrás.

Abbey la apartó de un tirón del mosaico y la apretó contra su propio cuerpo. Hubo un largo silencio mientras se aferraban la una a la otra, respirando con dificultad, al borde de las lágrimas. El estridente timbre del teléfono las sobresaltó.

—¡Sarah! —dijeron al unísono, y soltaron una carcajada de alivio.

Abbey se puso en pie de un salto para responder la llamada.

—Le iré con el chisme a Sarah —le advirtió a Kate—, ¡y vas a estar en graves apuros!

Kate agarró con fuerza la mano de Hannah, intentando sonreír ante la funesta predicción de Abbey.

—¿Lo has notado, Hannah? —susurró—. ¿Has notado cómo iba tras de mí?

—No puedes volver a entrar en ese mundo, Kate. No con esa cosa ahí. No pude descubrir qué era, pero tienes que mantenerte alejada de él. —Hannah abrazó aún más fuerte a Kate—. Sé lo que es estar asustada todo el tiempo, Katie. No puedo moverme entre la multitud porque la energía de tanta gente me deja sin fuerzas. Sus emociones me bombardean hasta que no puedo pensar o respirar. Todas vosotras me protegéis, siempre lo habéis hecho. ¡Ojalá hubiéramos hecho lo mismo contigo!

Kate sonrió y se inclinó para besar a Hannah en la mejilla.

—Acepté mis limitaciones hace mucho tiempo, Hannah, y nunca me he arrepentido de la elección de mi estilo de vida. Controlo mi entorno y a mí me va bien. No tengo la necesidad de hacer todas las cosas que tú deseabas hacer con tu vida. Mi mundo está cuidadosamente construido y tiene grandes muros que me protegen. Tú eres mucho más vulnerable a los ataques. Tendré cuidado, Hannah. No soy una persona a la que le guste correr riesgos. No tienes que preocuparte por que vaya a intentar encontrar las respuestas sin el resto de vosotras.

—¡Katie! —la llamó Abbey—. Sarah quiere hablar sobre unas cuantas cosas contigo. —Le tendió el teléfono.

Kate abrazó de nuevo a Hannah.

—Todo irá bien, te lo prometo, cariño. Es Navidad. Casi todo el mundo vuelve a casa y vamos a pasárnoslo mejor que nunca, como siempre que nos reunimos.

Capítulo 3

Un frío sobrenatural sentirán cuando se rompa el sello

y entre ellos me deslice libre como el viento.

MATT se quedó allí de pie, junto al enorme árbol de Navidad decorado con centenares de adornos y luces de colores. Aquel gigantesco árbol crecía en el jardín cerca de los acantilados que había frente a la casa. Era una de las vistas más hermosas que jamás hubiera contemplado, pero no era nada en comparación con Kate. La vio en el porche, con una bola de nieve de cristal en las manos, sonriéndole. Sus ojos eran tan verdes como el mar, y su largo y tupido pelo estaba recogido en un complicado moño que le hacía desear tirar de todas y cada una de las horquillas para verlo caer libre.

Subió los escalones del porche y tendió la mano.

—¿De dónde demonios has sacado esa bola de nieve de cristal? La imagen de su interior es exactamente igual que la de tu casa con ese árbol de Navidad.

Kate le dejó la bola entre las manos. Dos de sus hermanas se encontraban en el porche con ella, observándolo con expresiones serias en los rostros. Había estado tan ocupado mirando fijamente a Kate que ni siquiera se había dado cuenta de su presencia. Cerró las manos alrededor de la pesada bola y rozó con los dedos los de Kate. Un cosquilleo de electricidad le subió por el brazo echando chispas. Casi de inmediato sintió que la bola de cristal se calentaba entre sus manos.

—Buenas tardes, señoritas.

—Hola, Matt —le respondió Hannah. Abbey lo saludó con la cabeza.

Aunque se había esforzado al máximo por lavarse después del trabajo, frotándose las manos durante una buena media hora para sacar la suciedad de debajo de las uñas, se dio cuenta con consternación de que no lo había logrado. Sus uñas parecían iluminarse con el extraño resplandor que surgía del interior de la bola. Las luces del árbol brillaron de repente dentro del cristal, mientras que una inquietante niebla blanca empezó a girar en espiral. Fascinado, observó la bola desde todos los ángulos, intentando descubrir cómo la había puesto en marcha, pero no pudo encontrar el interruptor por ninguna parte. Estudiándola más de cerca descubrió una extraña sombra oscura que tomaba forma en la base del árbol y subía por el camino hacía los escalones de la casa. Su cuerpo reaccionó y se puso alerta cuando observó cómo la sombra se movía sigilosamente.

—Esta cosa es espeluznante.

Le tendió la bola de cristal a Hannah y tomó a Kate por el codo en un acto deliberado y posesivo mediante el cual reivindicaba su derecho, declaraba sus intenciones. Le rodeó el delgado brazo con los dedos y sintió que el corazón realmente le daba un vuelco en el pecho. Kate llevaba una blusa blanca de encaje que se ajustaba a la forma de sus redondeados pechos y dejaba desnuda la parte inferior de sus brazos. Deslizó la yema del dedo pulgar por su piel, suave como un pétalo de rosa, sólo para sentir su textura. Kate se estremeció, y Matt acercó más su cuerpo al de ella para protegerla de la brisa procedente del océano. Se despidieron de sus hermanas y se dirigieron al coche de Matt. Kate carraspeó.

—Te agradezco que hayas venido a recogerme, Matt, aunque podía haberme reunido contigo allí.

—Es una tontería, Kate. Los dos vamos al mismo lugar y tu casa me viene de camino. He pensado que podríamos comentar los planes de la reforma mientras cenamos, después de haber inspeccionado el aserradero. —Abrió la puerta de su Mustang descapotable. La capota estaba subida y bien sujeta—. ¿Qué estabais haciendo con esa bola?

Kate le sonrió y así, con esa facilidad, lo dejó sin respiración.

—Todavía estamos sacando los adornos navideños. Hannah acababa de bajarla del desván y estaba limpiando el cristal. Nuestra familia conserva una tradición navideña que consiste en pedirle un deseo a la bola.

—¿Qué era esa extraña sombra oscura que se movía dentro del cristal?

Kate se volvió de repente hacia la casa. Matt estaba de pie muy cerca de ella, con la puerta del Mustang abierta, y Kate se golpeó la nariz contra su pecho. Durante un segundo, se quedó quieta, con los ojos cerrados; luego inspiró profundamente. Él sintió cómo su aliento le atravesaba la piel, hasta lo más profundo de sus huesos. Las puntas de sus pechos le rozaban las costillas enviando llamaradas a su riego sanguíneo hasta acabar sumergidas en un espeso calor que se aglomeraba en su estómago. Kate olía a canela y especias, y Matt deseó estrecharla entre sus brazos y besarla allí mismo, delante incluso de sus hermanas.

—Matthew. —Por primera vez, que él pudiera recordar, Kate parecía haberse quedado sin aliento—. ¿Qué estás haciendo?

Entonces se dio cuenta de que sus brazos la estaban rodeando. La mantenía cautiva contra su cuerpo, que se tensaba con la urgencia de sus demandas. Maldijo en silencio y la soltó, dándole la espalda.

—Pensé que ibas a entrar en el coche.

La voz de Matt sonó áspera, incluso para sus propios oídos. Nunca había deseado a una mujer del modo en que deseaba a Kate. No se sentía tierno cuando lo que deseaba era ser tierno. No se sentía agradable ni encantador cuando normalmente le resultaba tan fácil serlo. Se sentía tenso e inquieto y endemoniadamente dolorido. Para colmo, cuando le pareció que ella estaba a punto de huir, sintió un desenfrenado deseo de cogerla en brazos y encerrarla en el coche, un impulso primitivo y nada típico de él.

—¿Viste realmente una sombra en la bola? —le preguntó—. ¿Qué estaba haciendo?

Era lo último que esperaba que le dijera y un escalofrío le atravesó la espina dorsal.

—No sabría decir qué era. La sombra oscura surgió de la base del árbol y ascendió por el camino en dirección al porche. La casa de la bola de cristal es la vuestra, ¿no es cierto? Hay una niebla o una bruma en lugar de copos de nieve girando en espiral. Le da un aspecto muy inquietante a la bola.

Kate se volvió para mirar a sus hermanas. Hannah dejó la bola de cristal sobre la amplia barandilla con mucho cuidado y se alejó de ella. En el interior del cristal, se arremolinó una espesa niebla. Las luces del diminuto árbol de Navidad proyectaron unos extraños tonos naranjas y rojos a través de la bruma, casi como si estuviera en llamas. Matt observó atentamente a la hermana de Kate. Él había vivido en Sea Haven toda su vida. Había oído cosas extrañas sobre las hermanas Drake y, tan cerca de ellas, sintió poder y energía crepitando en el aire, un poder y una energía que emanaban de ellas. El poder llenaba el espacio que había a su alrededor de tal modo que se podía hasta respirar. Hannah alzó los brazos y el viento sopló desde el mar. Con él, llegaron suaves voces, aunque era imposible descifrar sus palabras, pero su cántico era melodioso y estaba en armonía con todos los elementos de la tierra. La extraña luz que emanaba de la bola de cristal se atenuó y se debilitó, hasta que se convirtió en un suave y tenue resplandor. Las voces que transportaba el viento continuaron hasta que las luces que había tras el cristal parpadearon y desaparecieron, lo que le dio a la bola el aspecto de un adorno navideño totalmente corriente.

El viento trajo una fría brisa que sopló a su alrededor. Matt pudo saborear la sal procedente del mar. Bajó la mirada hacia sus dedos, que se cerraban alrededor del brazo de Kate. La había atraído hacia él en un gesto protector sin pensarlo ni tener ningún motivo aparente. Sabía que debía soltarla, pero no podía hacerlo. Su delgado cuerpo temblaba a causa del poder o el miedo, Matt no estaba seguro de por qué, pero le dio igual.

Kate levantó la vista hacia él.

—No puedo explicar lo que acaba de suceder con la bola.

—No te estoy pidiendo una explicación. Sólo quiero que subas al coche.

Ella le sonrió.

—Gracias, Matthew. Te lo agradezco de verdad.

Kate se relajó visiblemente y le permitió que la ayudara a acomodarse en los cálidos asientos de piel.

Se sentía muy pequeña junto a Matt, quien, dentro del coche, parecía enorme y poderoso. De hecho, sus hombros eran lo bastante anchos como para rozarle en los limitados confines del Mustang. Cuando inspiró, su masculino aroma alcanzó lo más profundo de sus pulmones y, durante un momento, se sintió mareada. Al pensarlo, le entraron ganas de reír a carcajadas. Kate Drake mareada a causa del aroma de un hombre. Ninguna de sus hermanas lo creería. El coche empezó a tomar las ajustadas curvas de la carretera costera con precisión y fluidez, girando con suavidad, por lo que se relajó un poco. Estar cerca de Matt siempre la hacía sentirse segura. No sabía por qué, pero ya no se lo cuestionaba. Matt la miró.

—¿Te molesta la forma en que la gente habla siempre de tu familia?

—Hablan bien de ella —señaló Kate.

—Lo sé. Sois las joyas de la ciudad, pero ¿te molesta?

Kate le sonrió.

—Sólo tú me harías esa pregunta. —Suspiró—. No debería molestarme. Somos diferentes. No es que podamos ocultarlo precisamente y, desde luego, seguro que la gente habla de nuestro extraño comportamiento. Crecimos aquí, así que todo el mundo nos conoce y, hasta cierto punto, nos protege de los forasteros, pero sí, la verdad es que me molesta que la gente esté siempre tan pendiente de nosotras cuando estamos cerca. —Nunca había dicho eso en voz alta, ni siquiera a sus hermanas.

—Te echo de menos cuando estás deambulando por el mundo, Kate. Me alegro de que hayas decidido regresar a casa.

Su sonrisa se amplió.

—Te encanta flirtear, Matthew, incluso conmigo, y eso que te conozco de toda la vida. No te has calmado mucho desde tus salvajes días de universidad. Cuando estaba en el instituto, todas las chicas decían que eras un personaje legendario en Stanford.

—Bueno, no lo era. Debería haber ido a una universidad que estuviera muy lejos de aquí en lugar de a una que está a tan sólo un par de horas. Así habría acabado con los chismorreos. Y yo no flirteo —añadió con firmeza.

Deseaba aparcar el coche y quedarse simplemente mirándola, acariciar su suave piel y besarla durante horas. En el preciso instante en que esos pensamientos surgieron en su cabeza, su cuerpo se endureció acompañado de un sordo y desagradable dolor. No podía acercarse a ella sin que eso sucediera. Era un hombre adulto y su cuerpo respondía como si fuera un adolescente.

—Matthew, flirteas con todas. Y tu reputación es terrible. Si no me hubieran hablado tanto de ti, estaría preocupada.

—Nadie habla de mí.

Kate se rió en voz baja.

—Sé de memoria esa historia tuya con Janice Carlton; la he oído tantas veces.

Matt gruñó.

—¿Todavía se habla de ello? Eso pasó hace mucho tiempo. Yo estaba de permiso. ¿Cuánto debe de haber pasado? ¿Seis años? Es verdad que la recogí del bar. Estaba bebida, Kate. No podía dejarla allí.

—¿Y cómo llegó su blusa a los arbustos que hay fuera de la tienda de comestibles?

Matt la miró de soslayo.

—Vale, muy bien, reconozco que era su blusa, pero venga, Kate, yo ya no estaba en el instituto. Concédeme al menos el mérito de haber madurado. Estaba totalmente borracha y comenzó a quitarse la ropa en cuanto empezamos a avanzar por la calle. Echó la blusa por la ventana y habría lanzado también el sujetador, pero le dije que la dejaría tirada en la acera si lo hacía. La llevé directamente a casa. Y en el caso de que desees saber por qué mi versión de la historia nunca se supo, te diré que no me gusta hablar de mujeres que se lanzan a mis brazos cuando están bebidas. A pesar de lo que hayas oído, mi madre me educó para que fuera un caballero. Puede que seamos un poco toscos, pero los Granite tenemos un código de honor.

El Mustang se deslizó con fluidez por el camino que llevaba al aserradero a través del acantilado sobre la cala Sea Lion. Matt condujo por el polvoriento camino hacia la larga edificación de madera y aparcó. A continuación, apagó el motor y deslizó el brazo por el respaldo del asiento de Kate. El océano retumbaba bajo las rocas, un ritmo eterno que parecía hacerse eco de los latidos de su corazón.

—La mayor parte de las historias que se cuentan sobre mí no son verdad, Kate.

Kate se quedó mirando al frente, hacia la vieja construcción. Gran parte de la madera estaba dañada por la sal del mar y hacía mucho tiempo que la pintura había saltado a causa del constante ataque del viento. Le encantaba el viejo edificio, la forma en que encajaba allí en el acantilado; era una parte del pasado que ella deseaba que la acompañara hacia el futuro. Respiró profundamente, se serenó y se volvió para fingir ante Matt.

De cerca, Matthew Granite era un hombre gigantesco, con unos firmes músculos y una mandíbula muy marcada y de corte definido. Su boca era algo en lo que Kate invertía mucho tiempo: la miraba y soñaba con ella, y su forma había logrado deslizarse en sus novelas más vendidas a través de los labios de varios héroes. Sus ojos eran increíbles. Deberían haber sido grises, pero eran más bien plateados, un color asombroso que hacía que su corazón triplicara el ritmo de sus latidos. Tenía ese tipo de pelo tupido y oscuro que le hacía desear pasar los dedos por él, y lo llevaba más largo que la mayoría de los hombres. Kate sintió un leve mareo al mirar su pecho tremendamente musculoso; luego devolvió la mirada a sus centelleantes ojos plateados.

—Bueno, qué lástima, Matthew; todo este tiempo pensé que estaba en presencia de una leyenda. —Consiguió soltar una desenfadada risa—. No es muy amable por tu parte destrozar así las ilusiones de una mujer.

Matt frunció el ceño.

—Yo no he dicho que no fuera el chico malo de Sea Haven.

—Creía que Jonas Harrington era el chico malo de Sea Haven.

Matt pareció ofendido.

—Yo nunca estoy en segundo lugar. —Levantó la mano, abarcando sin previo aviso su garganta.

Kate estaba segura de que le había dado realmente un vuelco el corazón. La palma de Matt era grande y los dedos rodearon fácilmente su cuello; con el pulgar le levantó la cabeza para obligarla a enfrentarse al repentino y ávido resplandor de sus ojos. Era lo último que Kate esperaba ver, y su intensidad la asustó.

—Matthew. —Susurró su nombre a modo de débil protesta. No era una buena idea. Ellos, como pareja, no eran una buena idea.

Él simplemente agachó la cabeza y tomó posesión de su boca. Su beso fue cualquier cosa menos delicado. La atrajo hacia él; era un hombre hambriento que la devoraba con besos ardientes y urgentes. El aire salió violentamente de sus pulmones y todas las terminaciones nerviosas de su cuerpo le gritaron. Crepitó la electricidad que había entre ellos, formando arcos que iban y venían de Matt a Kate, y viceversa. Una llamarada la atravesó, fundiendo todo lo que había en su interior. Él tomó el control, besándola ávida, ardientemente; su lengua se batía en duelo con la de ella, exigiendo una respuesta, y Kate se descubrió a sí misma dándosela.

Deslizó los brazos alrededor del cuello de Matt y se apretó contra la intensa calidez de su cuerpo. Sentía tanto calor, tanta magia, que no podía pensar con claridad.

El estruendo de un claxon hizo que Kate diera un brinco y se alejara de él. Matt maldijo y miró hacia la carretera a tiempo de ver a sus hermanos saludándolos con la mano, dando bocinazos mientras pasaban por allí con el coche.

—Malditos idiotas —dijo, pero en su voz había una gran cantidad de afecto imposible de pasar por alto.

Kate se llevó una temblorosa mano a los labios hinchados. Tenía la piel irritada y escocida a causa de la sombra de barba que le cubría la mandíbula. No se atrevió a mirarse en el espejo, pero sabía que tenía aspecto de que la hubieran besado con gran intensidad.

—Nos han salvado.

—Puede que te hayan salvado a ti, pero yo estoy en una situación desesperada, mujer.

Y maldita sea, lo estaba. ¿Qué pasaba con Kate que le hacía perder el control siempre que estaba cerca de ella? ¿Era realmente una bruja? Les diría unas cuantas cosas a sus hermanos cuando les pusiera las manos encima, aunque no tenía muchas ganas de enfrentarse a las burlas de las que sería víctima después de haber sido pillado besuqueándose como un adolescente con Kate Drake. Tampoco ayudó en nada que viera a Jonas Harrington patrullando despacio por allí y evidentemente buscándolos. Maldito Danny y su radio. Se hablaría de ello en todo Sea Haven si no eran cuidadosos, y lo último que deseaba era que Kate huyera de él a causa de los chismorreos.

Acarició el sonrojado rostro de Kate. Su incipiente barba le había irritado la piel de su suave rostro.

—Debería haberme afeitado, Katie, lo siento. No había planeado besarte.

Bueno, sí, había deseado besarla. Había esperado besarla. En realidad, la noche anterior se había puesto brevemente de rodillas, cuando nadie lo miraba, y había rezado para que se produjera un milagro de Navidad, pero ella no tenía por qué saber cuánto la deseaba.

El modo en que dijo Katie hizo que a ella le diera un vuelco el corazón y que sintiera un millón de mariposas revoloteando por su estómago.

—No me importa.

Matt tomó su rostro entre las manos.

—A mí sí. Debo ser más cuidadoso contigo.

De repente, la soltó y abrió la puerta. Era lo más seguro que podía hacer cuando ella estaba tan tentadora. La fría brisa del mar entró para reemplazar el calor de sus cuerpos en el interior del coche.

Kate no esperó a que rodeara el vehículo y abriera la suya. Estaba demasiado conmocionada, demasiado escandalizada ante sus propias reacciones. Era tan poco típico de ella. Kate, la práctica, acababa de cometer un terrible error, y no podía echarse atrás. Aún podía saborearlo, todavía tenía su aroma pegado a su cuerpo, todavía sentía una tremenda y nerviosa presión, una necesidad tan elemental como el hambre o la sed. Se quedó de pie de cara al viento y alzó el rostro, con la esperanza de que su piel se refrescara y esa fiera necesidad que siempre sentía en su interior encontrara una vez más descanso.

Matt le tomó la mano y la guió por el desgastado y accidentado camino que llevaba hasta la edificación. Kate no se resistió ni se soltó.

—La estructura está en buenas condiciones —le aseguró ella mientras abría la puerta con la llave—. Me gustaría que la ampliación aprovechara la mayor parte de la construcción original si es posible. Estaba pensando en hacer varios porches en el exterior con alguna protección contra el viento para los días más soleados, y dentro, una gran estancia con sillas y mesitas para leer y tomar café o chocolate, o cualquier otra cosa. Hay una gran chimenea de piedra en lo que debía de ser un despacho, y me gustaría mantenerla también.

Kate ocultó su ansiedad hablando, indicando los aspectos rústicos que deseaba salvar y todas las zonas problemáticas que conocía. Era muy consciente de que la mano de Matt sostenía la suya con firmeza. Intentó soltarse dos veces con fingida indiferencia, pero él la arrastró por la estancia para examinar una sección de madera podrida cerca de los cimientos.

—¿Adónde llevan las escaleras?

Matt abrió la puerta medio caída y miró hacia el oscuro interior. Parecía que las escaleras descendían de forma abrupta y estaba seguro de que los muros eran de piedra hacia la mitad del tramo.

—¿Hay alguna luz?

—Algo así —respondió Kate—. Está sobre el segundo escalón. No llego a la cadena.

—¿Por qué no está allí arriba?

Matt tiró de la cadena con cautela, medio esperando que la luz explotara. Se encendió, pero era de un amarillo apagado y emitía un extraño zumbido.

—¿Qué es eso?

—No lo sé, pero el jefe de bomberos me aseguró que era seguro. —Kate le sonrió—. ¿Uno de tus hermanos no es electricista?

—Pasará mucho tiempo hasta que lo necesitemos —afirmó Matt, empezando a bajar los escalones.

La escalera era bastante sólida, pero no le gustaba el aspecto del muro. Había varias grietas que se extendían desde el centro de la pared en todas direcciones como una telaraña. Miró a Kate con las cejas arqueadas.

Ella sacudió la cabeza.

—El terremoto ha debido dañarla. No estaba así cuando bajé con el agente inmobiliario. En realidad, bajé dos veces para asegurarme de que todo este lugar no iba a hundirse en el océano. Sé que está en mal estado, pero la ubicación es tan perfecta. Si es necesario, puedo echar abajo el edificio y empezar de cero. Si crees que es lo mejor que se puede hacer, seguiré tu consejo, pero realmente quiero salvar el máximo posible de la estructura original.

—Va a costar más dinero de lo que vale, Kate —le advirtió.

Kate se estremeció mientras descendían por las escaleras hacia el sótano débilmente iluminado. Hacía mucho más frío del que ella recordaba. Siempre sensible a la energía, sintió una gélida maldad que no había estado allí antes. Miró a su alrededor con cautela, acercándose más a Matt en busca de protección. La atmósfera vibraba con un desenfrenado regocijo malicioso.

—Matthew, salgamos de aquí. —Kate le tiró del brazo.

Él bajó la mirada hacia ella rápidamente.

—¿Qué ocurre, Katie? —Su voz era como una caricia, una caricia que la reconfortaba a pesar del frío glacial del sótano—. Puedes esperar arriba mientras yo echo un vistazo. —Matt sintió cómo se estremecía y cogió la chaqueta que ella sostenía en la mano para ayudarla a ponérsela—. No tardaré mucho. —Tiró de los bordes de la chaqueta y se la abotonó; sus dedos se entretuvieron en las solapas, sujetándola allí, cerca de él.

Kate negó con la cabeza.

—Hay algo malsano aquí abajo. No quiero dejarte solo. Matthew —vaciló, buscando las palabras adecuadas—, hay algo que no me gusta, algo que no había sentido antes.

Los ojos plateados de Matt recorrieron su rostro. De repente, le guiñó un ojo, un gesto breve y atractivo que hizo que su corazón latiera con fuerza.

—Me daré prisa; lo prometo.

Kate lo siguió, reacia a alejarse demasiado de él en aquel sombrío sótano. Era largo y amplio, y el suelo era de tierra.

—Creo que los contrabandistas lo usaban de almacén. Hay una escalera que lleva a la cala a través de un estrecho túnel. Parte del túnel se vino abajo hace años, pero leí en el diario de mi abuela que el aserradero se usaba para guardar suministros, armas y especias que llegaban directamente de los barcos. —Kate cerró la boca con fuerza, decidida a no distraerlo mientras estudiaba los muros y el suelo del sótano.

—¿Qué es esto?

Matt se detuvo junto a una extraña cubierta que había en el suelo. Tenía al menos cinco centímetros de grosor y casi parecía la tapa de un ataúd, excepto por su forma ovalada. La superficie era áspera y estaba llena de símbolos que era imposible distinguir con todo aquel polvo y suciedad encima. Una gran grieta atravesaba directamente el centro de la cubierta.

Kate frunció el ceño.

—No lo había visto antes. Debía estar oculto por la tierra. ¿Puede haber movido tanto polvo el terremoto? —Se acercó de mala gana. El gélido aire frío provenía de la profunda grieta—. Esto no me gusta, Matthew.

—No es una tumba, Kate —le indicó, y se agacho para apartar con la mano el polvo que había acumulado en los bordes—. Es más bien como una especie de sello.

Kate se agachó junto a él. Una ráfaga de aire frío rozó su palma cuando la pasó por encima de la roca medio desvencijada. Kate apartó el polvo que cubría los símbolos, intentando descifrar los antiguos jeroglíficos. El idioma era antiguo, pero le resultaba demasiado familiar. Sus antepasados, generaciones de poderosas brujas, habían usado esos símbolos para comunicarse en privado. Su madre les había instado a que aprendieran aquel lenguaje, y Kate conocía algunos de los símbolos, pero no todos.

—Dice algo sobre la ira. Los símbolos están medio borrados. No puedo distinguir las palabras. «Sellado hasta el día en que nazca...» —Se detuvo, frustrada, inclinándose aún más para descifrar el significado de las palabras.

—¿Dónde aprendiste esos símbolos? ¿Son egipcios? —preguntó Matt. Kate negó con la cabeza.

—No, es algo familiar. Se supone que todas deberíamos haberlos aprendido. ¿Crees que esto es una especie de pozo?

Matt continuó excavando alrededor de los bordes de la gruesa cubierta.

—No puede ser un pozo, Kate. ¿Quizá algún tipo de monumento conmemorativo? —Empujó el pesado bloque. Se desmenuzó por los bordes, pero se deslizó levemente.

—¡No! —Kate sujetó el brazo de Matt y tiró de él con fuerza—. No sabemos lo que hay dentro. Hay algo en todo esto que no me gusta. ¿Puedes sentir la maldad filtrándose por la grieta?

Kate se tambaleó hacia atrás, arrastrando a Matt con ella, y habría caído al suelo cuan larga era si él no la hubiera cogido cuando un gas nocivo se filtró por la rendija que se había abierto.

—Es sólo el gas que origina la materia descompuesta que queda encerrada en un lugar durante largo tiempo —la tranquilizó Matt, que la apartó de la grieta y la empujó hacia las escaleras—. A veces los gases pueden producir náuseas o incluso algo peor, Kate. No lo respires.

Kate estaba pálida, tenía los ojos muy abiertos a causa del horror. Se quedó mirando la cubierta sin moverse, con una mano en la boca. Matt podía ver que todo su cuerpo temblaba.

Inmediatamente, la rodeó con los brazos y la atrajo hacia él. Prácticamente envolvió todo su cuerpo con ellos. Sin embargo, Kate no apartó la vista ni un solo instante de aquella extraña cosa que habría en el sótano, hipnotizada por el vapor amarillo y negro que salía de la grieta.

—No es nada, Kate; sólo es un agujero en el suelo. Probablemente, tenga unos doscientos años de antigüedad. —Matt mantenía la calma para tranquilizarla, pero todos sus sentidos se habían puesto alerta.

Era evidente que Matthew no podía sentir el triunfo malicioso que surgía del suelo, una sensación de victoria que lo inundaba todo, la consecución de un golpe maestro, si se le podía llamar así. Kate no podía identificarlo, no tenía ni idea de qué era, pero la aterrorizaba que pudieran haber liberado algo peligroso. Horrorizada, observó cómo el oscuro y desagradable vapor giraba en espiral por toda la habitación, y luego subía serpenteando por las escaleras hacia la libertad, dejando atrás un gélido frío que le helaba hasta los huesos.

—Deja de temblar, Kate. Es gas. Ocurre siempre en estos viejos respiraderos. —Matt no podía soportar que estuviera tan asustada—. Continuamente, encontramos bolsas por toda la zona. No has entrado en el túnel, ¿verdad? Ahí puede haber bolsas de gas y también derrumbes.

—¿Alguna vez has visto que el gas haga eso?, ¿que recorra toda una habitación rodeándola en espiral?

—Está soplando viento procedente del océano, Kate. ¿No sientes la corriente aquí dentro? Es muy fuerte.

—Tengo que echar una ojeada a esos símbolos, Matthew. Creo que algo estaba encerrado bajo esa cubierta, y el terremoto lo ha perturbado.

Sabía que sonaba totalmente ridícula. Seguramente a él le parecería una chiflada, pero tenía la certeza de que estaba en lo cierto. Algo se había deslizado fuera de ese respiradero, algo que no estaba hecho para habitar la Tierra.

Matt estudió su grave semblante, el miedo en sus ojos.

—Deja que me asegure de que no hay peligro, Kate.

La apartó a un lado con delicadeza y avanzó por el irregular suelo de tierra hasta la desvencijada cubierta de piedra.

—Ten cuidado, Matthew.

Cuando él la miró, Kate deseó haber mantenido la boca cerrada. Cada vez sonaba más y más paranoica.

Matt olió el aire con cautela. El olor era nauseabundo, pero podía respirar con facilidad sin toser.

—Creo que es lo bastante seguro, Kate. No me he caído redondo ni tampoco me siento mareado. No sé qué diablos crees que ha sucedido, pero si te ha asustado tanto, te creeré. Jonas dice que nunca hay que dudar de ninguna de las hermanas Drake.

Kate agradeció que intentara comprenderla, pero sabía que no podía. Bajó la cabeza para evitar su mirada, porque tenía miedo de ver el modo como la estaría mirando. Se agachó junto a la cubierta y limpió el polvo suavemente con los dedos, temerosa de estropear aún más la vieja roca.

Matt aguardó en silencio todo el tiempo que le fue posible. Se oía el sonido del mar rugiendo en el fondo. Su eco retumbaba contra los muros de un modo inquietante.

—¿Tienen algún sentido para ti? —Intentó no mostrar impaciencia en la voz cuando lo único que deseaba hacer era coger a Kate y sacarla de ese lugar.

Kate estudió los símbolos más de cerca para intentar descifrarlos. Siete hermanas. Siete hermanas Drake. Sus antepasados. Habían atado algo a la tierra, habían enviado su espíritu al respiradero para proteger algo. No podía leer el mensaje con exactitud porque había partes destrozadas y borradas, pero temía que fueran los habitantes del pueblo los que debían ser protegidos. También podía distinguir algo que tenía que ver con la Navidad y el fuego, y alguien que nacería y que podría traer la paz. Kate alzó la vista hacia Matt. Le era imposible ocultar el terror en sus ojos, y no se molestó en intentarlo.

—Tengo que ir a casa inmediatamente.

Capítulo 4

Una corona de acebo para dar la bienvenida,

creo que queda mejor en mitad de la avenida.

MATT permanecía sentado en el coche con la calefacción en marcha y su CD favorito sonando en voz baja. Joley Drake había alcanzado rápidamente los puestos más altos de las listas de éxitos gracias a su voz sedosa y única. Le encantaba esa recopilación en particular. Normalmente le resultaba relajante, pero en ese momento no le estaba haciendo ningún bien. Agarró con fuerza el volante y se quedó mirando las brillantes luces del árbol de Navidad frente a la casa del acantilado. La niebla empezaba a avanzar desde el mar y extendía sus blancos dedos hacia la tierra y la casa que él vigilaba. No se veía resplandor de luces eléctricas en las ventanas, aunque podía distinguir el parpadeo de la luz de las velas y alguna sombra aislada cuando una de las hermanas Drake pasaba junto al cristal.

La puerta del pasajero se abrió de golpe. Jonas Harrington se sentó junto a Matt y cerró la puerta al frío nocturno.

—¡Maldita sea, Jonas, me has asustado! —exclamó Matt. No se había dado cuenta de lo nervioso que estaba hasta que Jonas había abierto la puerta.

—Perdona. —Jonas sonaba tan agradable como siempre. Demasiado agradable. Matt se volvió para mirar a su amigo de la infancia—. ¿Qué estás haciendo aquí? Hace frío y se está levantando niebla. ¿No estarás acechando a nuestra Kate, verdad?

Matt estudió el rostro de su amigo. Estaba sonriendo y tenía un aspecto amistoso, pero sus ojos eran fríos como el hielo.

—Por supuesto que estoy acechando a Kate. ¿Crees que he perdido la cabeza? Esa mujer está hecha para mí. —Sonrió para aliviar la tensión que estaba acumulándose entre ambos—. Sólo tengo que descubrir cómo convencerla de ello. ¿Qué haces tú aquí? ¿Y por qué no he visto los faros de tu coche? —Matt miró por el espejo retrovisor y vio que Jonas había pasado con su coche sin hacer ningún ruido por detrás de él.

—Me acerqué con las luces apagadas; no quería sobresaltarte. ¿Qué ha pasado esta noche? ¿Por qué están todas tan preocupadas?

No había una acusación clara en su voz, pero Matt conocía a Jonas de toda la vida, y reconoció la nota de sospecha subyacente.

—¿Qué diablos estás intentando decir, Jonas? Suéltalo y deja de andarte con rodeos. —Empezaba a perder la calma—. He tenido una noche de perros, y tú no estás ayudando en nada.

Jonas se encogió de hombros.

—Ya te lo he dicho. Están preocupadas. Puedo sentirlo. Todas ellas, todas las hermanas. ¿Tiene eso algo que ver contigo y Kate?

—¿Qué clase de pregunta es ésa? Diablos, sí, quiero a Kate. Y sí, haría lo que fuera para conseguirla, pero desde luego no le pondría ni un dedo encima si ella no deseara que lo hiciera y nunca le haría daño. ¿Es eso lo que quieres saber?

Jonas asintió.

—Eso es lo que estaba buscando. No me gustaría nada tener que patearte el culo, pero si le haces daño a esa chica, tendría que hacerlo.

—Como si pudieras. —Matt golpeó con el dedo el volante, frunciendo el ceño mientras sus nervios se calmaban—. ¿Qué quieres decir con que puedes sentir que todas están preocupadas?

—Siempre he sido capaz de percibir cuándo algo va mal con las Drake. Y ahora mismo, algo va muy mal. —Jonas continuó mirándolo con ojos fríos y calculadores.

Matt sacudió la cabeza.

—No he sido yo, Jonas. Algo extraño ha sucedido en el aserradero, y Kate estaba muy angustiada. Me ha pedido que la trajera a casa, y eso he hecho. —Se pasó los dedos por el pelo, no una, sino dos veces—. Ni siquiera he tenido la oportunidad de pedirle una segunda cita. Estaba aquí sentado, intentando decidir si debía subir hasta la casa y preguntarle qué ha sucedido, o si debía volver al viejo edificio para intentar averiguarlo yo mismo.

—¡Ahí están! —Jonas masculló una desagradable palabra entre dientes—. ¿Qué diablos creen que hacen saliendo en medio de la noche y con esta niebla extendiéndose?

Matt sólo pudo distinguir las tres oscuras capas provistas de capucha de las Drake arremolinándose alrededor de sus cuerpos mientras descendían apresuradamente los escalones. La niebla era densa y ocultó a las mujeres cuando descendieron a toda prisa por el desgastado sendero que bajaba por la colina hacia la carretera. Matt salió del coche de un salto, cuando las perdió de vista en la cortina de niebla. Era consciente de la presencia de Jonas maldiciendo entre dientes y avanzando a su mismo ritmo cuando giraron para cortar el paso a las Drake antes de que pudieran alcanzar la carretera.

Jonas se le adelantó. Se acercó a las mujeres y, cogiendo a Hannah del brazo, hizo que se diera la vuelta para que lo mirara a la cara.

—¿Es que os habéis vuelto locas?

La expresión de Kate pasó de asustada a atribulada cuando los vio.

—Matthew, creí que te habías ido a casa. —Miró inquieta a su alrededor, hacia la niebla—. No deberías estar aquí. No creo que sea seguro. Y tú tampoco, Jonas.

Hannah fulminó con la mirada al sheriff.

—¿Alguna vez te ha dicho alguien que tienes muy malos modales?

—¿Alguna vez te ha puesto alguien sobre su regazo para darte unos buenos azotes?-replicó Jonas—. Si creéis que no es seguro andar por aquí, ¿qué estáis haciendo vosotras corriendo en medio de la oscuridad?

Kate señaló el pesado muro de niebla.

—No es que vayamos a ir muy lejos con esta niebla. Tenemos que hacer un recado, Jonas, un recado importante.

—Entonces, deberíais haberme llamado —espetó Jonas con impaciencia. Hannah se revolvió como si fuera a decir algo, pero los dedos de Jonas se tensaron alrededor de su brazo—. Estoy muy, muy enfadado ahora mismo, Hannah. No lo empeores.

—Jonas. —La voz de Kate era apaciguadora—. No lo entiendes.

—Pues haz que lo entienda, Kate —gruñó.

Matt se colocó inmediatamente entre Jonas y Kate.

—No creo que sea necesario que le hables así, Jonas. Deja que se explique.

Los dedos de Kate se curvaron alrededor del brazo de Matt.

—Jonas se preocupa por nosotras, Matthew. Seguramente deberíamos haberle llamado.

Matt no quería que llamara a Jonas; quería que le llamara a él cuando algo fuera mal. Y era evidente que algo iba mal. Antes de que ella pudiera apartar la mano de su brazo, él le cubrió los dedos con los suyos.

—Ya estamos aquí, Kate. Ahora dinos qué necesitáis que hagamos.

Los ojos verdemar recorrieron su rostro. Matt tenía la sensación de que ella podía ver mucho más profundamente en su interior que la mayoría de la gente, pero siempre le había pasado lo mismo con Kate. Le apretó los dedos.

—Kate, tú confías en Jonas. Él puede responder por mí.

Kate cerró los ojos levemente. Matthew Granite era el hombre de sus sueños, y después de que presenciara lo que realmente sucedía en torno a las hermanas Drake ni siquiera sería capaz de mantener la fantasía de una relación con él. Suspiró, pero irguió los hombros. Algunas cosas eran más importantes que los sueños románticos. Inspiró profundamente.

—Algo ha quedado libre hoy, algo malévolo. Creemos... —Miró a sus hermanas en busca de coraje para continuar—. Creemos que el terremoto puede haberlo despertado o al menos haberle proporcionado la oportunidad de ascender. Era la sombra que viste en la bola, Matt, y la que mis hermanas y yo vimos en el mosaico. Es muy real, y sentimos que es peligrosa. —Levantó la mirada hacia él, esperando claramente que se riera.

Matt mantuvo el rostro del todo inexpresivo. Sabía que las Drake eran diferentes; algunos decían que hacían milagros, otros que eran auténticas brujas. Sea Haven era un hervidero de cotilleos, y las hermanas Drake siempre estaban a la cabeza de todos ellos. Pero no Kate. Nunca Kate.

—Así que os parece que es peligroso y lo primero que hacéis es salir corriendo en plena noche en medio de una de las peores nieblas que hemos tenido nunca —espetó Jonas—. ¡Maldita sea, Kate! No me extraña que Abbey y Hannah corran directas al peligro, pero tú siempre has dado muestras de tener algo de sentido común. —Volvió a apretar a Hannah contra él cuando ésta intentó zafarse—. No estoy jugando contigo, Hannah. Continúa así y te encerraré durante toda la noche.

El hermoso rostro de Hannah irradiaba furia, pero en lugar de leerle la cartilla a Jonas como Matt había esperado, jadeó intentando respirar.

Abbey se acercó a ella de un salto.

—Respira, Hannah, muy despacio.

Hannah meneó la cabeza; el miedo inundaba sus ojos. Abbey sacó una bolsa de papel de su bolso y se la tendió a su hermana.

—Respira aquí dentro.

Alarmado, Jonas le rodeó la cintura con el brazo para sostenerla mientras ella se doblaba; era incapaz de respirar normalmente.

—¿Y ahora qué demonios le pasa? ¿Tenemos que llamar a una ambulancia?

—¿Te importaría dejar de gritarle? —le espetó Abbey—. Ten mucho cuidado, Jonas, o te haré preguntas que no querrás responder.

—Cierra la boca, Abbey. No te atrevas a amenazarme —le gritó Jonas.

—Parad todos. Dejadlo ya —les rogó Kate.

Al ver la ansiedad en el rostro de Kate, Matt se acercó más a ella y la rodeó con el brazo. Hannah respiró dentro de la bolsa de papel durante un par de minutos y levantó la cabeza. Parecía estar a punto de llorar.

—Abbey, si quieres acompañar a Hannah de vuelta a casa, yo iré con Kate a hacer lo que sea que todas consideráis que es tan importante —se ofreció Matt antes de que pudiera detenerse a sí mismo.

Kate estaba temblando en medio de la fría niebla. No tenía por qué estar ahí fuera en una noche así. Sólo deseaba cogerla en brazos y llevarla a casa, y tumbarse con ella junto al fuego.

Jonas retiró el abundante pelo rubio que cubría la cara de Hannah.

—¿Estás bien, muñequita? —Si bien aquellas palabras deberían haber sonado ofensivas, la tierna preocupación que destilaba su voz las convirtió en una expresión de cariño.

Hannah asintió, pero no miró a ninguno de ellos, todavía respiraba con evidente dificultad.

—Quizá sea una buena idea, Hannah. Iré con Matt y echaré un vistazo, y tú y Abbey sacad los diarios y mirad a ver si podéis encontrar alguna cosa que pueda ayudarnos a averiguar qué es todo esto —propuso Kate—. Matthew, ¿estás seguro de que no te importa? Quiero dar un paseo por la ciudad y hacerme una idea de lo que está sucediendo.

—No me importa. ¿Irás bastante abrigada?

—¿Hasta qué punto es peligroso esto, Kate? —preguntó Jonas.

—Sinceramente, no lo sé —respondió—. ¡Ojalá lo supiera! Hemos pensado que si salíamos todas juntas, podríamos captar algo, pero ya lo siento desde aquí mismo. Creo que puedo seguirle el rastro.

Matt se aclaró la garganta. ¿Seguir el rastro a una sombra? Si no hubieran estado todos tan serios, habría pensado que se trataba de una broma de Halloween. Alzó los ojos hacia la casa. La niebla era una pesada mortaja que casi la borraba de la vista. Alcanzaba a ver las luces del árbol de Navidad, pero sólo como pálidos halos con un brillo anaranjado, distorsionados por aquel manto blanco grisáceo. Se quedó inmóvil. La niebla estaba cambiando de color, oscureciéndose; pasaba del blanco a un gris marengo, justo como había ocurrido en la bola de cristal cuando él la había cogido para examinarla.

—La niebla no esconde nada bueno, Kate. Nunca la había visto así —advirtió Jonas—. No te separes de Matt. Llevaré a Hannah y a Abbey de vuelta a casa.

Hannah se tensó y miró a Abbey. Abbey sonrió.

—Podemos ir solas, Jonas. Sólo tenemos que subir la colina. Conocemos el camino.

—Iré con vosotras, Abbey, así que no discutas. —Jonas se volvió, decidido, hacia la casa—. Matt, si ves que algo anda mal o crees que Kate corre algún peligro, tráela de vuelta aquí y no le permitas que te convenza con alguna tontería.

Kate sonrió a Jonas.

—Yo nunca digo tonterías. Será mejor que cuides de mis hermanas porque si les pasa algo...

—Lo sé; ya lo he oído muchas veces.

Jonas le dijo adiós con la mano, y la niebla se los tragó, incluso apagó el sonido de sus pasos sobre el camino, y dejó a Kate a solas con Matt.

Ella alzó la vista hacia él.

—Sabes que no tienes por qué hacer esto. Soy capaz de recorrer sola las calles de Sea Haven.

Matt se quedó mirando sus hermosos ojos verdemar.

—Pero yo no podría dejarte sola aunque tan sólo hubiera un indicio de peligro cerca de ti.

Bajó la cabeza lentamente hacia ella, como si lo atrajera un imán, esperando que Kate se alejara, dándole todo el tiempo del mundo para pensárselo.

Kate observó cómo los ojos de Matt cambiaban, se oscurecían a causa del deseo, justo antes de que la boca de él tomara posesión de la suya. No importaba que el aire fuera frío y el viento los helara; sus cuerpos produjeron un extraordinario calor, sus bocas se fundieron con fuego. Matt la atrajo hacia su cuerpo; sus musculosos brazos la envolvieron, sosteniéndola como si fuera la persona más preciada en el mundo para él. Era exquisitamente brusco, y dulce a la vez que ávido; casi devoraba su boca, tan tierno que se le llenaron los ojos de lágrimas. Kate no sabía por qué, pero deseaba más.

—No eres bueno para mí —le susurró ella contra su boca.

Matt deslizó la lengua por la abertura de sus labios e incitó a la suya a bailar otro breve y ardiente tango.

—Soy totalmente perfecto para ti. —Le tiró de la capa hasta que sus cuerpos quedaron completamente juntos—. Nací para estar contigo, Kate. Se supone que eres una especie de mujer mágica, llena de clarividencia y, sin embargo, no ves lo que hay justo frente a ti. ¿Por qué? —No le dio la oportunidad de discutir, simplemente la besó de manera larga e intensa.

Kate sintió que su interior se fundía para convertirse en un cálido charco y que en su región inferior se instalaba un frustrante e implacable dolor. Le fallaron las rodillas.

—No puedo pensar con claridad cuando nos besamos, Matthew.

—Eso es bueno, Kate, porque yo tampoco puedo —le respondió. Sus labios descendieron hasta el surco de su cuello y volvieron a ascender hasta encontrar su oreja.

Aquel calor la invadió, pero se obligó a sí misma a apartarse de él. Matt no era para ella. Lo sabía, y en cuanto descubriera cómo era realmente, él también sería consciente de ello. Tal vez pareciera valiente y fuerte, pero si se trataba de perderlo a él, sabía que sería muy frágil. Empezar una relación con Matthew Granite era decididamente algo ridículo por su parte.

—Matthew, de verdad, tengo que dar con esa sombra maléfica y, con un poco de suerte, procurarle algo de paz o hacer que mis hermanas me ayuden a encerrarla de nuevo bajo el sello.

Matt maldijo en silencio a las sombras oscuras y a las entidades demoníacas, y a cualquier otra cosa que diera miedo. Era evidente que ella creía que habían dejado libre algo maléfico en la pequeña ciudad de Sea Haven. Aunque Matt estaba seguro de que se había tratado de una bolsa de gas, si eso significaba pasear por la ciudad con ella de noche, cogidos de la mano y besándola siempre que tuviera una oportunidad, bien, qué demonios, él era su hombre. Podía hacerlo. E incluso intentaría mantener la mente abierta.

—Entonces, en marcha. —La rodeó con el brazo—. Tengo una linterna en el coche. Esta niebla es realmente densa.

—No necesitaremos una linterna, Matthew. Tengo un par de barras luminosas. Las hace mi hermana Elle. Funcionan muy bien en la niebla. —Sacó varios tubos finos del bolsillo interior de la capa y le tendió uno—. Sacúdela.

—Me había olvidado de la pequeña Elle y su juego de instrumentos químicos. Ella lanzaba más misiles en la playa que ningún otro niño en Sea Haven. ¿No obtuvo una beca completa para Columbia o el MIT, u otra universidad muy prestigiosa?, ¿una muy valiente para admitirla?

Kate se rió. Una oleada de calor la inundó.

—Sí, fueron muy valientes, pero tuvieron la suerte de conseguir a una extraordinaria física capaz de hacer casi todo lo que se propone. Elle es un genio y muy intrépida. No tiene miedo de arrastrarse por cuevas para observar extrañas formaciones rocosas, ni le asusta desmontar una bomba cuando es necesario, a diferencia de mí.

—¿Qué quieres decir? —Matt apretó los dedos alrededor de los de ella.

—Mis hermanas hacen cosas increíbles y la gente espera prodigios de ellas, pero yo no querría que tú pensaras que soy capaz de escalar montañas o saltar de un avión porque te han contado todas sus hazañas.

Tanteaba su camino en la niebla en lugar de guiarse por la barra luminosa. De repente, alzó el rostro hacia las gotas de humedad marina, inspirando para intentar captar el aroma de algo infecto.

—Tenemos que cruzar la carretera.

Afortunadamente, con aquella niebla tan espesa apenas había tráfico. Atravesaron la carretera costera y tomaron el atajo que llevaba al centro de la ciudad. Kate se había puesto tan seria de repente, se encontraba tan lejos de él, que Matt realmente empezó a creer que seguía el rastro de algo maléfico. Sin embargo, podía sentir que ella estaba tranquila, que una creciente energía la invadía.

El instinto de supervivencia, aguzado durante sus años de ranger, se activó. Notó un picor en la piel al ponerse en estado de alerta. La adrenalina aumentó y sus sentidos se avivaron. Sintió la necesidad de que hubiera un completo silencio y se preguntó si estaba empezando a creer en tonterías sobrenaturales. Matt guardó la barra luminosa en el interior de su chaqueta sin activarla. La niebla amortiguaba el sonido de los pasos de Kate, pero era consciente de su respiración, del inquietante tacto de la propia niebla, de todo.

De mutuo acuerdo, permanecieron en silencio mientras caminaban por la calle. Matt oyó un leve ruido. Fue una suerte de resuello lejano y muy débil, apenas audible en medio del tenebroso manto de niebla. Matt se descubrió a sí mismo esforzándose por escuchar. El sonido tenía cierto ritmo; le recordaba a un toro tomando y expulsando aire de sus pulmones con fuerza antes de embestir. Respirando. Alguien estaba respirando, y el sonido se movía, cambiaba de dirección cada vez que ellos lo hacían.

Matt acercó los labios al oído de Kate.

—Hay alguien en la niebla con nosotros. —Estaba seguro de que alguien los observaba, alguien que estaba bastante cerca.

Kate inclinó la cabeza hacia atrás.

—Algo, no alguien.

Kate se dirigió hacia la zona residencial. La ciudad tenía un aspecto extraño envuelta en aquella niebla grisácea y blanca. Las luces multicolores de las tiendas y los edificios de oficinas, de las casas y los árboles generosamente decorados por Navidad despedían el peculiar resplandor de un fuego en medio de aquel extraño vapor y daban a la ciudad un inquietante aspecto infernal más que festivo. Matt deseó haber traído un arma consigo. Era un buen luchador cuerpo a cuerpo porque era grande, fuerte, con rápidos reflejos y un extenso entrenamiento, pero no tenía ni idea de a qué tipo de adversario se enfrentaban.

Algo lo golpeó en la espalda, resbaló por sus tejanos y cayó al suelo. Matt se dio la vuelta para encararse al enemigo y no descubrió nada más que niebla.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó Kate. Su voz sonó firme, pero su mano, apoyada en la parte baja de la espalda de Matt, temblaba.

Matt se agachó para observar el objeto que había a sus pies.

—Es una corona de acebo navideña, Kate. Una maldita corona de acebo.

Miró a su alrededor con cuidado, intentando escudriñar la niebla y ver qué se movía en ella. Podía sentir una presencia, que ahora era real, no imaginaria. Podía escuchar la extraña y dificultosa respiración, pero no podía localizar el origen.

Cuando se levantó, un segundo objeto llegó volando a través de la niebla y lo golpeó en el pecho. Oyó un gran estrépito y supo inmediatamente que esa corona de acebo había sido decorada con adornos de cristal.

—Salgamos de aquí, o de esta calle, al menos —exclamó.

Kate se mostró testaruda, meneando la cabeza.

—No, tengo que enfrentarme a eso aquí y ahora.

Matt atrajo a Kate hacia él para protegerla. Más y más coronas llegaron volando por el aire, lanzadas con una puntería certera desde todas las direcciones. Le rodeó la cabeza con los brazos, estrechándola contra su pecho.

—Son niños —masculló, depositando un beso en la cabeza de Kate para tranquilizarla—. Siempre están haciendo travesuras; aunque es peligroso con esta niebla, y no digamos ya destructivo.

Esperaba que fueran niños. Aunque habría tenido que ser todo un ejército de niños que arrancaba coronas de acebo de las puertas de las casas y se las lanzaba a los transeúntes para gastarles una broma. Sin embargo, no oía ninguna risa, ni siquiera pasos de carreras. No oía nada aparte de aquella tosca respiración. Parecía surgir de la misma niebla. Sintió un hormigueo de desazón en la nuca.

—No son niños gastándonos una broma, Matt. —Kate sonaba como si estuviera a punto de llorar—. Es mucho, mucho peor.

—Kate —le acarició la parte posterior de la cabeza. Aunque su pelo estaba bajo la capucha de la capa, la palma de la mano se demoró allí—, no es la primera vez que un grupo de niños decide juguetear, y no será la última.

Las coronas de Navidad quedaron tiradas a su alrededor formando un círculo, algunas aplastadas o rotas y otras en bastante buen estado. Kate alzó el rostro separándolo del pecho de Matt y tomó aire.

—Puedo olerlo, ¿y tú?

Matt inspiró profundamente. Reconoció el desagradable y nocivo olor de los gases del viejo aserradero. Le dio un vuelco el corazón.

—Demonios, Kate. Estoy empezando a creerte. Salgamos de aquí antes de que decida que me he vuelto loco.

Kate se liberó de su abrazo.

—¿Es eso lo que piensas de mí? ¿Que estoy loca?

—Por supuesto que no, pero esto es tan condenadamente extraño.

—Kate lo miró con sus ojos de color verdemar, malhumorados y conmovidos al mismo tiempo.

—Bien, pues prepárate porque esto va a volverse aún más condenadamente extraño. No te muevas.

La niebla giraba en espiral alrededor de ellos —de sus caras, de sus pies y de sus cuerpos—, tejiendo telarañas de materia gris marengo. Como en la casa del acantilado, a Matt le parecieron dedos huesudos, y esa vez intentaban agarrar a Kate. Sin pensárselo dos veces, la cogió en brazos y empezó a correr. Sentía una fuerte necesidad de alejarla de aquellos largos tentáculos grises, pero el manto de niebla se cernía densamente a su alrededor.

Kate acercó los labios a su oído.

—¡Para! Tengo que intentar detenerlo, Matthew; ésa es mi misión. No podemos dejar atrás la niebla; está en todas partes.

—¡Maldita sea, Kate! esto no me gusta.

Cuando vio que ella no le respondía, la dejó en el suelo a regañadientes y se quedó muy cerca, listo para actuar.

Kate se volvió en dirección a su casa con el semblante sereno, atento, pero decidido. Irradiaba belleza, un gran fuego interior y fuerza. Susurró un suave y melódico cántico que se convirtió en parte de la noche, del aire que los envolvía. No hablaba inglés, sino una lengua que él no reconoció. Su voz era relajante, tranquila, una suave invitación a un lugar de paz y armonía con la tierra.

La misma niebla respiró más pesadamente; inspiraba y espiraba ráfagas de aire y sonaba como un animal depredador con dientes y garras. Parecía que la bruma vibraba de ira, agitándose, dando vueltas y oscureciéndose aún más. La niebla gris empezó a girar alrededor de las coronas de Navidad que había a los pies de Matt; lo hacía lo bastante rápido como para levantarlas en el aire. Los adornos se convirtieron en brillantes coronas verdes marchitas y ennegrecidas, como si algo estuviera absorbiéndoles la vida. A Matt aquellos objetos le recordaron coronas funerarias más que alegres adornos para una fiesta, y parecía que apuntaban directamente a Kate.

Se quedó sin respiración y su corazón empezó a latir con fuerza. Kate tenía un aspecto pequeño y frágil bajo el violento ataque de aquel feroz vapor de un negro grisáceo. Matt se deslizó con agilidad para interponerse entre las guirnaldas ennegrecidas y Kate, de modo que chocaron contra su cuerpo, más grande. Kate ignoró la niebla y las coronas, y se concentró en algo en su interior. Miraba fijamente la casa del acantilado y, de repente, levantó los brazos en el aire. El viento sopló con una fuerza salvaje desde el océano. Traía consigo el frío y vigorizante aroma del mar, el sabor y el tacto de las olas, y una llovizna de sal. También transportaba voces suaves, melódicas y muy femeninas. El viento arreció y atravesó el banco de niebla; la fuerza de las voces aumentó. La voz de Kate se unió a ellas, hasta que estuvieron en perfecta armonía, totalmente al mando.

Las coronas de Navidad, que habían seguido girando, cayeron al asfalto. La niebla retrocedió, y dirigiéndose hacia el interior, cubrió las casas; pero el viento se mostró persistente, cambió de dirección y obligó a la niebla a regresar al océano. Kate parecía traslúcida; su piel estaba pálida y perlada de humedad, y los mechones de pelo se pegaban a su cara, pero no titubeó. Su voz trajo con ella una sensación de paz, de tranquilidad, de algo hermoso y gratificante. A Matt lo llenó de un gran anhelo por tener un hogar y una familia propios. Lo inundó con un profundo sentimiento de orgullo y respeto por Kate Drake.

Observó cómo la niebla retrocedía con reticencia hasta que se alejó en el océano, disipada por la fuerza del viento. Tras el estruendo de la tempestad, el silencio se dejó notar con fuerza. Kate dejó caer los brazos como si le pesaran. Se tambaleó. Matt avanzó de un salto para sujetarla antes de que se desplomara, abrazándola y acunándola contra su pecho.

—Está haciéndose más fuerte. No podría haberla alejado si mis hermanas no me hubieran ayudado. —Kate alzó la vista hacia él con ojos asustados.

Matt la besó. Fue la única cosa que se le ocurrió que podía hacer. Parecía ingrávida en sus brazos. Le besó los ojos y la punta de la nariz, y posó su boca, ligera como una pluma, sobre la de ella.

—Ahora todo está bien, Kate. Descansa. Has hecho que se aleje. Dime qué necesitas.

Podía ver que había consumido cada gota de su fuerza combatiendo contra aquel invisible enemigo en la niebla. Esa mujer lo había convertido en un creyente. Él era un hombre de acción, había pasado varios años de servicio entrenándose para proteger a sus compatriotas, sin embargo, nada podría haber hecho para detener a aquella maléfica sombra en la niebla.

—¿Qué es?

Kate se frotó la cara, con aire cansado, contra la chaqueta de Matt.

—No lo sé, Matthew. Sinceramente, no lo sé.

—¿Cómo has sabido qué decirle?, ¿qué idioma entendería?

—No lo sabía. He usado un cántico curativo que ha pasado de generación en generación en mi familia. Intentaba curar su espíritu.

Matt se quedó mirándola fijamente, procurando no parecer asombrado. A él le había parecido que la oscura sombra estaba más allá de cualquier tipo de redención, que era algo siniestro y peligroso que buscaba una oportunidad de arremeter contra cualquier cosa o persona que hubiera a su alrededor.

Kate miró las coronas esparcidas por toda la calle.

—Es extraño que él haya escogido atacarnos con las coronas.

—Lo extraño es que pudiera usarlas. ¿Crees que es él y no ella?

Se encogió de hombros.

—A mí me ha parecido que sí.

Los niveles de adrenalina empezaban a bajar, pero Matt continuaba observando los acantilados con recelo.

—Nunca volveré a mirar la niebla del mismo modo.

—Una corona es un círculo continuo, Matthew, y simboliza el verdadero amor, un cariño fiel e incondicional que nunca cesa. —Su voz sonaba pensativa.

—Yo no sentí que fluyera amor de la niebla —respondió él mientras empezaba a caminar de vuelta a la casa con Kate en brazos.

—Pero arrancó las coronas navideñas de todas las puertas de la calle y las lanzó.

—Nos las lanzó a nosotros —especificó con tono grave—. Estoy acostumbrado a mirar a los ojos a mi enemigo, Katie, a combatirlo con armas o con mis propias manos. Pero en este caso difícilmente podía agarrar la niebla y estrangularla, aunque lo deseaba.

—Bájame, Matthew, peso demasiado para que me lleves en brazos todo el camino.

—He sido un ranger durante diez años, Katie; creo que puedo cargar con tu peso sin ningún problema.

Kate no iba a discutir; estaba exhausta.

—Diez años. Es cierto, te alistaste en cuanto acabaste la universidad. He estado vagando por el mundo mucho tiempo. Sabía que no vivías aquí, pero tu familia siempre hacía que pareciera que sí estabas.

—Pasaba mis permisos entre los míos siempre que podía. Reanudé mi vida aquí inmediatamente después de dejar el servicio porque el negocio familiar me estaba aguardando. Mi padre y mis hermanos reservaron una parte para mí, aunque ellos hicieran todo el trabajo.

—¿Por qué te uniste a los Rangers, Matthew? En cuanto me enteré, investigué sobre ellos. Es un cuerpo muy... —vaciló Kate, intentando encontrar la palabra correcta— duro. Y aterrador. ¿Por qué hiciste una cosa así?

—Siempre he necesitado presionarme a mí mismo para encontrar mis límites. Y creo en mi país, así que parecía algo perfecto para mí. Los Rangers encarnaban todo aquello en lo que creía. «Avanza más y más deprisa, y lucha con más fuerza que ningún otro soldado. Nunca te rindas, nunca abandones a un compañero herido, sobrevive y cumple con la misión bajo cualquier circunstancia.»

Kate suspiró pesadamente y hundió el rostro en su hombro, ocultándole la expresión que había en él. Había algo inquietante en ese suspiro, pero cuando Matt se decidió a preguntarle al respecto, Kate ya estaba dormida.

Capítulo 5

El pueblo duerme tranquilo en su cama

hasta que irrumpo en sus sueños con danza macabra.

- KATE, Katie. Despierta, tesoro. —Una suave voz la llamó desde muy lejos, a través de múltiples capas de sueño—. Ahora tienes que comer, despierta.

Kate abrió los ojos y se estiró, pestañeando medio adormilada hacia su hermana.

—Sarah. ¿Qué haces aquí?

Se apartó la pesada mata de pelo que le caía alrededor del rostro. Siempre se trenzaba el pelo antes de irse a dormir; sin embargo, en ese momento le caía por todas partes. Volvió la cabeza y se quedó inmóvil. Matthew Granite estaba sentado en una silla junto a su cama; su mirada plateada permanecía clavada en su rostro. Kate sintió que el corazón le daba un vuelco.

Entonces una lenta sonrisa suavizó sus duras facciones y sus ojos grises se iluminaron.

—Al fin, te has despertado. Estaba empezando a preocuparme.

—¿Has dormido en la silla?

Kate no podía imaginarse que Matt, con su gran cuerpo, pudiera haber encontrado una posición relajante en la silla de su habitación.

—Bueno, estaba deseando compartir la cama contigo, pero me preocupaba que tus hermanas me echaran un mal de ojo. —Su sonrisa se amplió en un gesto burlón—. Jonas se ha marchado sigilosamente hace un par de horas sin atreverse a tomar siquiera una taza de café. Me ha advertido que una de vosotras podría deslizar un ojo de tritón en el mío, así que he pensado que lo mejor sería mantener buenas relaciones con todas.

—¿Tanto te gusta el café? ¿Lo suficiente como para mantener buenas relaciones con nosotras?

Kate no podía dejar de mirarlo. Una sombra de barba le cubría la mandíbula y tenía la ropa arrugada, pero esos detalles no lo hacían parecer menos atractivo en lo más mínimo.

—Aun sabiendo que nunca pondría ojo de tritón en tu café, ¿por qué estás durmiendo en mi cuarto? —Fulminó a Sarah con la mirada en lugar de a Matt.

Sarah levantó las manos, en un gesto de rendición.

—Todos intentamos que se marchara anoche, Kate, pero no quiso. Su apellido es Granite, pero es que, además, también está hecho de granito. Nadie pudo convencerlo. Jonas probó asustándolo, pero tampoco funcionó.

Kate intentó no sentirse complacida. Quiso fruncir el ceño a Matt, fingir disgusto, pero le fue imposible mantener esa pose, así que se rindió. Él le guiñó un ojo; estaba más atractivo que nunca con aquella oscura barba incipiente ensombreciéndole la mandíbula.

Sarah se sentó en el borde de la cama.

—Odio interrumpir, pero tienes que comer. Consumiste demasiada energía anoche. Incluso Joley llamó y se sentía exhausta. —Movió la mano hacia las cortinas, y para asombro de Matt, éstas se abrieron para dejar pasar la luz de la mañana—. Sé que no tienes hambre; nunca tienes apetito después de ocasiones así, pero debes comer por todas nosotras.

Ni Kate ni Sarah parecieron pensar que hubiera sucedido algo inusual. Matt parpadeó varias veces para comprobar que no estaba soñando.

—¿Cómo está Hannah?

Kate se incorporó, agradecida porque aún llevaba puesta la ropa. Matt y sus hermanas debieron de quitarle la capa, los zapatos y los calcetines antes de meterla en la cama, pero al menos todavía conservaba los pantalones y la blusa.

—No podía creer que incluso teniéndonos a todas apoyándola sufriera un ataque. Que yo recuerde es la primera vez que, aun uniéndonos todas, fracasamos con ella.

Sarah miró a Matt y vaciló. Él levantó las manos.

—Si necesitas quedarte a solas con Kate, bajaré a la cocina y veré en qué tipo de lío puedo meterme. —Alargó la mano hacia Kate, apoyando la palma sobre la cama.

—Es que Hannah es una persona tan reservada, Matthew. —Kate colocó la mano sobre la de él—. Se siente muy avergonzada por lo que le sucedió delante de ti y de Jonas; sobre todo de Jonas.

—¿Qué? ¿Te refieres a su ataque de asma? —Matt giró la mano para rodear la de Kate con los dedos, consciente de que le estaba confiando algo íntimo—. Porque fue un ataque de asma, ¿verdad?

—No, exactamente. —Kate suspiró—. ¡Ojalá Jonas no estuviera constantemente encima de ella!

—Parece que Hannah es capaz de defenderse muy bien. —Matt se inclinó para apartarle unos mechones de pelo de la cara—. No sé qué clase de relación tenéis con Jonas, pero servimos juntos en los Rangers. Jonas, Jackson Deveau y yo. Jonas es un buen hombre.

—Jackson Deveau es el ayudante del sheriff que aterroriza a todo el mundo —informó Sarah a Kate cuando ésta frunció el ceño—. Debes haberlo visto unas cuantas veces. Nunca habla mucho, pero tiene un aspecto letal. Vino a Sea Haven con Jonas cuando regresó del Ejército.

—Jackson también es un buen hombre —afirmó Matt.

Kate no se había encontrado con el ayudante del sheriff porque hacía poco que había vuelto y tendía a cobijarse en su propio mundo.

—O sea que Jackson no es de aquí.

—No, pero a menudo venía de permiso con nosotros. No tenía familia ni ningún otro sitio adonde ir cuando dejó el servicio, así que le pedimos que se viniera con nosotros. Esta ciudad es amistosa y tolerante, y Jackson necesita tolerancia. Es como si perteneciera a nuestra familia. Y respecto a Jonas, tenéis que entenderlo. Lo he visto adentrarse en el campo de batalla en medio de un intenso fuego cruzado para sacar a un compañero herido. Cargó con ese hombre a la espalda durante kilómetros. Y Jackson... —Se quedó callado, moviendo la cabeza—. Sé que Jonas vela por vosotras.

—Como un halcón —interpuso Sarah, cortante.

Matt se encogió de hombros.

—Quizá es porque todas vosotras le importáis de verdad.

—No te preocupes por nuestra relación con Jonas —comentó Sarah—. Todas lo queremos mucho, incluso cuando deseamos conjurar un hechizo para convertirlo en sapo.

Matt se aclaró la garganta, se frotó el puente de la nariz y se recostó en la silla.

—¿Realmente podéis hacer eso?

Kate intercambió una pícara sonrisa con Sarah.

—Nunca se sabe con las hermanas Drake. De verdad, Matthew, Jonas está profundamente vinculado a nuestra familia. Siempre parece saber cuándo algo va mal. Es sensible a cosas que el ojo humano no ve.

Sarah se inclinó hacia Matt.

—Lo percibiste anoche, ¿verdad? Cuando estabas en la niebla con Kate y nos unimos a ella. Sabías que algo iba mal.

Matt suspiró.

—No sé qué sucedió anoche, pero de lo que sí estoy seguro es de que no quiero que Kate se enfrente a nada semejante de nuevo. —Sus ojos grises ardieron peligrosamente cuando miró a Kate—. No me gustó el modo en que la niebla parecía estar atacándote.

Sarah soltó un grito ahogado.

—¿Qué quieres decir con que la atacaba?

—No me pasó nada —negó Kate, apresuradamente—. De verdad, Sarah; sólo lanzaba adornos navideños, pero golpearon a Matthew. Ni uno me tocó.

Sarah miró a Matt con firmeza.

—¿Por qué crees que iba tras Kate?

—Me puse delante de ella para protegerla. Llegaban coronas volando de todas partes, al principio no muy fuerte. Sin embargo, cuando Katie empezó a hablar, o lo que fuera que hiciera, las coronas de Navidad empezaron a ser lanzadas con mucha más fuerza y precisión.

—¿Te hirieron? —Kate parecía repentinamente preocupada; se arrodilló sobre la cama para comprobarlo—. Libby es la mejor curando, pero Sarah...

—Estoy bien —la tranquilizó Matt, pero deseó no tener que admitirlo, porque ella estaba increíblemente hermosa inclinada sobre él, con el pelo alborotado y los ojos muy abiertos, reflejando la preocupación que sentía por él.

—Kate... —Abbey asomó la cabeza a la habitación—, Gina llama desde el jardín de infancia, dice que algo va mal. He podido oír el llanto de los niños de fondo. Le he dicho que no estabas bien, pero me ha dicho que era una emergencia. Ha insistido en que necesitaba tu ayuda. Yo iré si es absolutamente necesario que lo haga.

Era evidente que a Abbey no le hacía gracia ir en lugar de Kate. Matt miró a Sarah.

—¿Qué tiene que ver Kate con el jardín de infancia?

—¿No te has dado cuenta de que Kate tiene la habilidad de calmar a la gente con su voz? Es capaz de proporcionar paz incluso a la persona más afligida o en la situación más angustiosa —le respondió Sarah.

—¿Es así como son vuestras vidas? La gente os necesita, y da igual si estáis cansadas o no, vosotras simplemente acudís en su ayuda.

—Nacimos con ciertos dones, Matt —le explicó Kate—. Siempre hemos sabido que nuestro destino era servir a los demás. Sí, es cierto. No es fácil, y todas tenemos que disponer de formas para protegernos, pero cuando podemos ayudar, debemos ir.

—¿Cómo sabe la gente que debe llamaros?

Sarah sonrió.

—Tú eres mayor que nosotras, Matthew; ibas por delante en la escuela, así que no estuviste cerca cuando nuestros talentos empezaron a desarrollarse. Estoy segura de que has oído rumores, pero no viste lo que podíamos hacer del mismo modo que otras personas en la ciudad lo hicieron. Jonas siempre ha conectado con nosotras de algún modo, así que fue bastante fácil para él creer en ello.

—¿Kate? —insistió Abbey.

—Iré. Dame unos minutos para ducharme y tomarme una taza de té.

Matt la siguió hasta la puerta del baño.

—Esto no me gusta, Kate. A mí me parece que estás débil. Creo que Sarah tiene razón. Necesitas quedarte en casa y descansar.

Sarah arqueó la ceja.

—¿He dicho yo eso?

Kate acarició la barbuda mandíbula de Matt delante de sus hermanas; luego, cerró la puerta del baño ante su atónito semblante. Cuando Matt se dio la vuelta, Sarah y Abbey le sonreían.

—No escucha, ¿verdad? —les preguntó.

—No mucho —asintió Sarah—. Puede ser que Kate no diga nada, pero ella sigue su propio camino y hace lo que cree que es correcto.

—¿Tenéis otro baño para que pueda asearme deprisa?

Sarah le sonrió.

—Incluso tengo un cepillo de dientes de repuesto. Tienes esa expresión en tus ojos cuando la miras...

Matt la siguió por el pasillo.

—¿Qué expresión?

—La miras como si no pudieras esperar a besarla —contestó Sarah—. Un cepillo de dientes se hace definitivamente indispensable en estos casos.

—¿Tiene ella algo en contra de los Rangers? —preguntó Matt al recordar el pequeño suspiro de la noche anterior. Aquello le había obsesionado la mayor parte de la noche.

Sarah abrió la puerta que daba a un baño azul claro.

—Por supuesto que no. ¿Qué te hace pensar eso?

—Nada. Gracias, Sarah.

Matt no deseaba pensar en aquel pequeño y extraño suspiro. Kate no era el tipo de mujer que reaccionaba de ese modo sin tener un motivo. Ya le preguntaría sobre ello más tarde. Por el momento, se apresuró a darse una ducha deseando volver junto a ella.

Kate todavía estaba en el baño cuando regresó a su cuarto. Matt apoyó la palma de la mano en la puerta a la altura en la que estaría más o menos la cabeza de Kate.

—Sal de ahí, Katie; ya eres muy guapa sin tener que esforzarte en parecerlo.

Desde detrás de la puerta le llegó su risa.

—¿Cómo lo sabes? Te has arriesgado mucho quedándote. Podías haberte despertado en medio de la noche y haber descubierto que se me había caído la máscara.

—No he dormido. He estado cuidando de ti.

Hubo un breve silencio de sorpresa. Kate abrió la puerta bruscamente y se quedó mirándolo.

—Debes de estar agotado. Ve a casa y acuéstate.

—Prefiero acompañarte.

Tendió los brazos y la atrajo hacia él. Sus cuerpos se adaptaron perfectamente, como si estuvieran hechos para estar juntos.

—Matthew —había duda en la voz de Kate.

Él la besó. Matt no quería que expresara sus reservas. Besarla era una idea mucho mejor y más agradable. Era algo mágico, si es que existía la magia, y él empezaba a creer que sí. Había pretendido que fuera un breve beso de buenos días, un delicado beso que dijera cállate y simplemente bésame, pero ella se encendió, o fue él, y ambos ardieron. Matt deseaba algo más que besarla, deseaba acariciarla, reclamar su suave cuerpo, sentirla moviéndose bajo su peso, con sus manos recorriendo su...

—¡Parad!

Matt y Kate se separaron; sus corazones latían a toda velocidad y se miraron, atónitos. Luego miraron a su alrededor, sorprendidos de descubrir a Sarah, Hannah y Abbey en la puerta fulminándolos con los ojos.

—Kate —continuó Sarah, inspirando profundamente—, sabes que todas estamos conectadas de algún modo. No puedes estar tan cerca de nosotras y comportarte así. Ahora todas estamos aceleradas, muchas gracias.

Impenitente, Matt les sonrió al mismo tiempo que la atraía con fuerza hacia él.

—Lo siento. Nos vamos a ver a unos preescolares.

Kate ocultó el rostro en el hombro de Matt, esforzándose por no reír. Él se comportó como un caballero y la sacó de allí rápidamente, saludando con la mano a Damon, el prometido de Sarah, cuando pasaron junto a él a toda prisa.

—Él debería agradecérnoslo —susurró, y fingió una mueca de dolor cuando Kate le golpeó el brazo.

Kate contemplaba desde la ventana del Mustang el océano salpicado de crestas blancas mientras circulaban por la carretera hacia la salida de la calle donde se encontraba el jardín de infancia.

—El banco de niebla se cierne muy denso sobre el océano —comentó con una nota de aprensión en la voz—. Mira qué oscura es, más gris que blanca, y parece estar revolviéndose. —Desvió la mirada hacia Matt—. Debería haber sido más cuidadosa. En algún lugar en los diarios debe de haber algo sobre este extraño fenómeno.

—¿Qué diarios? Ya los has mencionado anteriormente. ¿En qué pueden ayudarte?

—Mi familia conserva su historia, libros transmitidos de generación en generación. En algún lugar, debe de estar registrado este acontecimiento. El problema es que si bien se suponía que todas nosotras deberíamos haber aprendido las lenguas que se usaban antes, lo hicimos con poco entusiasmo. Todas sabemos un poco, pero Elle es quien verdaderamente puede leerlas. Tenemos que descifrar los libros.

Matt tomó la salida.

—Crees que esa cosa va a volver.

—Lo sé. ¿No sientes su presencia en el viento?

Sólo podía sentir lo cerca que estaba de ella. Y sin embargo, cómo parecía estar siempre fuera de su alcance. Matt dejó el coche en el aparcamiento del jardín de infancia, y se quedaron sentados durante un momento, asimilando aquel anormal silencio. No había niños jugando en el pequeño patio.

Kate se irguió.

—¿Quieres esperar aquí?

Él salió del coche a modo de respuesta y lo rodeó para abrirle la puerta. No estaba dispuesto a desperdiciar la oportunidad de ver más claramente cómo era la vida de Kate.

Gina Farley los recibió con evidente alivio cuando entraron. Muchos de los niños estaban llorando y sorbiendo por la nariz como si llevaran sollozando mucho tiempo. Algunos se quedaron mirando en silencio a Kate y a Matt con los ojos muy abiertos y asustados. Otros se taparon la cara. En la estancia había varios adultos; a muchos de ellos Matt los reconoció y los saludó con un gesto de la cabeza.

Había tensión y miedo en la sala, pero Kate les sonrió a todos y se dirigió directamente hacia los niños.

—Hola. Soy Kate Drake.

Se sentó en el interior del círculo y miró a los pequeños invitándolos a unirse a ella.

Matt se quedó atrás y la observó. Su aspecto era de total serenidad, un centro de calma en medio de una violenta tormenta. Inmediatamente, los niños se sintieron atraídos hacia ella; empujándose, intentaban sentarse lo más cerca posible. Kate empezó a hablarles, y reinó el silencio en la estancia, de modo que sólo podía oírse su mágica voz, que traía consigo una sensación de paz y bienestar.

—¿Así que la mayoría de vosotros tuvo una pesadilla anoche? —La sonrisa de Kate fue como una explosión de estrellas, irradiando luz y calidez—. Los sueños pueden ser aterradores. Todos los hemos tenido. Haley, ¿querrías hablarnos de tu sueño? —preguntó a la niña que había estado llorando más intensamente—. Los sueños son como historias que creamos en nuestra imaginación. Yo invento historias y las escribo para que la gente las lea. Mis historias pueden dar mucho miedo a veces. ¿Daba miedo tu sueño, Haley?

El elemento mágico no eran tanto sus palabras como su voz. Fue evidente para Matt que Kate, de algún modo, suavizó la intensidad de las emociones de los niños. Cuando la estancia quedó en calma y los pequeños estuvieron más tranquilos, la tensión disminuyó de un modo espectacular. Sólo Matt pudo ver cómo afectaba a Kate, lo agotador que era aceptar la sacudida de la emoción no sólo de los niños, sino también de sus padres.

Haley explicó su sueño con frases vacilantes. Un hombre con aspecto de esqueleto, un abrigo largo y un viejo sombrero, y ojos brillantes y dedos huesudos había surgido de la niebla. Había quemado el árbol de Navidad. Había robado los regalos, y le había hecho algo horrible al pastor en la representación de Navidad. Matt se puso rígido cuando Haley nombró al pastor. Su hermano Danny siempre hacía de pastor en la obra navideña. Su alarma aumentó cuando un niño tras otro fue reconociendo que había tenido un sueño similar.

Kate no parecía alarmada en lo más mínimo. Su sonrisa no titubeó ni un momento, y su voz continuó haciendo que se desvaneciera el trauma que las pesadillas habían causado. Les contó varios cuentos de Navidad y pronto hizo que los niños rieran. Cuando se levantó para marcharse, Matt la vio tambalearse a causa del cansancio. Sin mediar palabra, avanzó entre los niños y la rodeó con un brazo. Ella se apoyó pesadamente en él mientras intentaron durante los diez minutos siguientes marcharse con cierta soltura.

—Tienes un aspecto un poco fiero y amenazador —le dijo Kate una vez que estuvieron en el coche—. Nunca antes había visto esa expresión en ti.

—Estaba considerando cogerte en brazos y cargar contigo para sacarte de allí.

Kate se rió en voz baja.

—Eso le habría dado a todos algo de qué hablar, ¿no crees? —Se apretó las sienes con los dedos—. ¿Adónde me llevas?

—Al Salt Bar and Grill. Necesitas comer algo. Danny ha estado saliendo con la camarera, Trudy Garret, así que hemos pasado bastante tiempo degustando la comida. No está mal. —La miró y vio que le temblaban las manos—. Estabas usando algún tipo de magia, ¿verdad? Lo hacías con tu voz, y eso te ha dejado sin energía.

—Siempre hay un precio para todo, Matthew —se encogió de hombros sin mirarlo, cerró los ojos y se recostó en el asiento de piel—. No estoy segura de si seré capaz de comer, pero lo intentaré.

—Ya estás demasiado delgada, Kate.

Ella se rió.

—Una mujer nunca puede estar demasiado delgada, Matthew, ¿no sabías eso?

—Eso es lo que a las mujeres les gusta pensar, pero los hombres piensan de un modo diferente. —Aparcó—. No me importa llevarte en brazos.

Entonces abrió los ojos.

—¿No tienes trabajo que hacer?

—Estoy trabajando. Te estoy cortejando a la antigua usanza, demostrándote lo gran chico que soy e impresionándote.

Le abrió la puerta y la ayudó a salir, feliz de verla reír. Algunas de las sombras habían desaparecido de sus ojos.

—¿Crees que me estás impresionando?

—Sé que te estoy impresionando.

—Sólo cuando me besas. Realmente me impresionas cuando me besas —reconoció, tentándole de forma deliberada. Necesitaba el consuelo de sus brazos más que ninguna otra cosa.

Matt no necesitó una segunda invitación. Atrajo el delgado cuerpo de Kate hacia el cobijo del suyo y su boca descendió hasta la de ella. Le rozó los labios con delicadeza, adelante y atrás, dándole pequeños besos provocadores destinados a prolongar el momento. Luego su boca se posó en la de ella y la besó ávidamente, como si no fuera suficiente.

Los delgados brazos de Kate rodearon su cuello, y se acercó aún más a él. Matt sabía que era imposible que no notara la dura reacción de su cuerpo, pero no pareció importarle, pues se acomodó aún más cerca de él para que sintiera la calidez de sus pechos y el balanceo de sus caderas tentándolo con su calor.

Unas espirales de niebla llegaron flotando desde el mar, fantasmagóricas hebras grises que pasaron junto a ellos a la deriva mientras se encontraban allí de pie en los escalones del restaurante. Kate se puso rígida; sus dedos se aferraron a los hombros de Matt.

—¿Has oído el informe del tiempo? ¿Han dicho que fuera a haber niebla?

Matt frunció el ceño hacia la neblina que flotaba perezosamente en el aparcamiento.

—Siempre tenemos niebla en Sea Haven, Kate. —Pero no hacía que se le erizara el vello de los brazos o que sus reflejos reaccionaran como lo habían hecho la noche anterior—. No noto ese desagradable olor, ¿y tú?

Meneó la cabeza.

—Pero el sol debería haber hecho desaparecer esta niebla. El cielo no está tan nublado, Matthew.

—Entremos.

Mantuvo la puerta abierta para que ella entrara primero. Al instante, pudieron oír el alarido de un niño aterrorizado. La tensión en el restaurante era palpable.

—¡Oh, Kate! Me alegro tanto de que estés aquí.

Trudy Garret les hizo señas desde detrás de la barra; parecía preocupada. Era alta y guapa incluso con el delantal que llevaba. Su juvenil rostro estaba surcado de arrugas de preocupación.

Danny Granite estaba de pie tras ella, rodeándola con los brazos. Pareció aliviado al verlos. Había unas cuantas personas en el Salt Bar and Grill, pero era evidente que estaban tensas e inquietas a causa de los continuos sollozos que provenían de algún lugar de la parte de atrás.

—Danny, ¿por qué no estás en el trabajo? —preguntó Matt—. ¿Va todo bien en casa?

—El hijo de Trudy tuvo una pesadilla anoche. Parece que no puede calmarlo, así que me ofrecí a acercarme y ver qué podía hacer por él. Sólo tiene cuatro años; es un pequeñín muy mono y podía oírlo llorar cuando la llamé. No pude soportarlo.

—No hemos podido tranquilizarlo —continuó Trudy. Retorcía las manos y miraba con expresión suplicante a Kate—. Me alegro tanto de que hayas venido. ¿Podrías hablar con él, Kate? ¿Por favor?

El cocinero sacó la cabeza desde la cocina.

—Kate, ¡gracias a Dios que estás aquí!

Unos cuantos clientes del lugar prorrumpieron en aplausos.

Matt miró a Kate. Estaba pálida; los ojos se veían demasiado grandes en su rostro y tenía ojeras. Adoptó un gesto protector, pero no habló cuando Kate apoyó levemente la mano en su antebrazo para contenerlo. Sonrió a Trudy.

—Por supuesto, estaré encantada de hablar con él, Trudy. No es el único, muchos niños del jardín de infancia tuvieron pesadillas anoche.

Matt deslizó la mano por el brazo de Kate, y le tomó la muñeca. El pulso era muy rápido, tenía la piel fría.

—Mientras Kate habla con tu hijo, Trudy, quizá podrías calentar un poco de sopa para ella.

—Por supuesto; será un placer —asintió Trudy—. Por aquí, Kate, está en la parte de atrás.

Matt siguió a Kate por detrás de la barra hacia el cuarto posterior. Los alaridos aumentaron de volumen cuando se acercaron a la pequeña estancia. Kate abrió la puerta. Matt hizo una mueca de dolor ante los agudos chillidos, pero entró con ella. Se repitió la misma escena que en el jardín de infancia. El pequeño Davy Garret se sentó sobre el regazo de Kate, le habló de un esqueleto con un largo abrigo y un viejo sombrero entre sollozos ahogados y lágrimas, y finalmente escuchó el sonido de la mágica voz. Kate sustituyó el recuerdo de la aterradora pesadilla del chico por varios cuentos de Navidad divertidos. Lo meció mientras le hablaba, usando su habilidad, su don, para darle paz, para tranquilizarlo y hacerle sentir que todo había vuelto a la normalidad.

Después de que Kate pasara diez minutos sentada en el suelo con el niño, Matt tendió los brazos, lo cogió y se lo llevó a un lado para que jugara alegremente con sus juguetes.

—Danny puede hacerse cargo de él, Kate. Ven a comerte la sopa y luego te llevaré a casa. Estás agotada. —La levantó con delicadeza.

Kate asintió.

—Estoy cansada, aunque ojalá supiera lo que está sucediendo. Nunca había visto una cosa así. ¿Cómo es posible que todos estos niños hayan tenido el mismo sueño? En el jardín de infancia, al principio, pensé que Haley le había contado su sueño a los demás y que todos estaban inquietos porque ella lo estaba; pero los padres me aseguraron que no, que los niños ya se habían despertado así. Y desde luego, Davy no ha tenido ningún contacto con ninguno de ellos. Esto no me gusta nada. —Se sentó en una mesa junto a la ventana y miró al exterior—. La niebla parece estar avanzando de nuevo, Matthew. —No pudo evitar que la aprensión que sentía se reflejara en su voz.

—Lo he notado —asintió con gravedad. Las brillantes e intermitentes luces de Navidad y la alegre música no pudieron hacer que se disipara la tensión que había en el ambiente—. Cuéntame más cosas de los diarios.

Kate dio un sorbo al té caliente que Trudy le había traído y miró fijamente por la ventana, evitando los ojos de Matt.

—En nuestra familia, cada generación toma nota de sus actividades en cuadernos, o diarios, como solemos llamarlos. Los consideramos la historia de la familia Drake. Los primeros diarios fueron escritos usando una lengua o código de símbolos como el que vimos en el aserradero. Pude leer parte de lo que estaba escrito en el sello. Alguien de mi familia metió a esa maléfica fuerza allí. Si era tan peligrosa que decidieron encerrarla bajo un sello sin enterrarla, es porque no pudieron darle paz. Y eso es muy preocupante.

—¿Y Elle es la única que puede leer esa lengua?

—Sarah sabe un poco, igual que yo. Las otras también tienen conocimientos básicos, pero es demasiado complicado cuando no comprendes bien la lengua. Necesitamos a Elle, aunque estoy segura de que Sarah y las otras seguirán intentando encontrar la traducción correcta y, con un poco de suerte, la descifrarán.

El viento sopló con fuerza y atravesó la estancia formando un remolino cuando la puerta del restaurante se abrió de golpe y Jonas entró de forma decidida y se dirigió directamente hacia ellos. Su rostro estaba surcado por profundas arrugas. Sin preguntar, se sentó junto a Kate.

—Es Jackson, Kate. No lo había visto nunca así. Necesito que vengas y hables con él.

Un escalofrío recorrió la espina dorsal de Matt.

—¿Qué le pasa?

Al notar el tono de Matt, Kate alzó la vista rápidamente y captó la mirada que intercambiaron los dos hombres.

—¿Qué ocurre? ¿Por qué estáis los dos tan preocupados?

Se produjo un breve e incómodo silencio.

—¿Recuerdas que me has dicho que Hannah es una persona reservada y que no querría que la gente supiera lo que pasó anoche? Jackson es igual —le explicó Matt.

Jonas se irguió en su asiento.

—¿De qué no quiere hablar Hannah?

—Ahora estamos hablando de Jackson —le recordó Kate—. ¿Qué le pasa? ¿Y por qué estáis los dos tan preocupados?

Los dos hombres intercambiaron otra larga mirada. Jonas suspiró y se encogió de hombros, resignado.

—Necesito tu ayuda; si no, no te contaría esto, Kate. Espero que lo mantengas en secreto.

Kate asintió porque realmente Jonas esperaba una respuesta por su parte.

—Jackson es..., era..., es un especialista de los Rangers.

Hubo otro silencio. Kate estudió las miradas de ambos. Eran graves, más que un poco preocupadas. Cuando ninguno de los dos se mostró más explícito, Kate intentó adivinarlo.

—Lo entrenaron para hacer cosas que yo no quiero saber, y vosotros no queréis explicarme. Ahora mismo está mal y los dos estáis preocupados por su salud mental. ¿Y qué quieres decir con ese es..., era..., es?

—Eso lo resumiría todo, Kate. Vamos —anunció Jonas.

—Una vez que te conviertes en ranger lo eres para siempre —añadió Matt—. Y ella tiene que tomarse la sopa. Dale unos minutos.

—¿Tienes alguna idea de lo que está sucediendo, Kate? —preguntó Jonas—. Todas tus hermanas están muy inquietas y fuera lo que fuese lo que os ocurrió anoche a ti y a Matt suena extraño. Estabas tan exhausta que hasta yo pude sentirlo.

Kate negó con la cabeza.

—Mis hermanas todavía están revisando los diarios de la familia en busca de una explicación, pero no tengo ninguna respuesta, Jonas. ¡Ojalá la tuviera!

Capítulo 6

Era el momento adecuado para uno o dos regalos

y la niebla deja en la arena un secreto no desvelado.

JACKSON Deveau paseaba de un lado a otro en absoluto silencio. Eso fue lo primero que notó Kate, lo silencioso que era. Sus ropas no crujían y las suelas de sus zapatos no hacían ningún ruido. Sus ojos eran tan fríos como el hielo, más sombríos y sin vida que cualquier cosa que hubiera visto en un ser humano. Kate se sentó en el único sillón que había en buen estado y reprimió un escalofrío. Si aquel hombre tenía algo de dulzura, ella no lo detectó.

—Te dije que no necesitaba a un maldito psiquiatra, Jonas —espetó Jackson sin mirarla siquiera—. Sácala de aquí. ¿Crees que quiero que alguien me vea así? —El sudor le perlaba la frente y humedecía su oscuro y rebelde pelo.

—No soy psiquiatra, señor Deveau —afirmó Kate—. Sólo soy una amiga de Jonas y de Matthew. Tengo un don, y ellos creen que podría ayudarle. Ninguno de los dos tenía intención de molestarle.

—Deja de gruñir como un neandertal, Jackson, y permítele que hable —intervino Matthew—. Cualquiera diría que no tienes ni una gota de sangre civilizada en tu cuerpo.

—Qué extraño que uses precisamente esa expresión cuando mis hermanas dijeron lo mismo de ti, Matthew —replicó Kate—. Señor Deveau, ¿tuvo anoche un sueño especialmente perturbador?

Jackson se dio la vuelta y, dirigiéndose hacia ella enfurecido, atravesó la estancia. Su cuerpo se movió como el de un gran depredador felino.

—¿Qué le han contado de mí?, ¿que estoy loco?, ¿que tengo pesadillas y no puedo dormir? ¿Qué diablos quiere que le diga?

Kate notó que tanto Jonas como Matt se mantenían cerca de ella, listos para defenderla si era necesario. A pesar del estremecimiento cansado por el miedo que la recorrió, alzó la vista tranquilamente hacia el ayudante del sheriff.

—No me han contado nada. No me han dicho prácticamente nada de usted. La mayor parte de los niños de la ciudad parecen haber tenido una pesadilla colectiva. Hasta el momento, ningún adulto lo ha reconocido, pero en todos los lugares donde hemos estado hoy, hay una inesperada tensión. Pensé que quizá usted podría hablarme de ello. Los niños me han explicado relatos confusos, y por el momento, ningún adulto ha sido lo bastante valiente como para admitir que también ha tenido ese sueño.

Jackson se pasó ambas manos por su mata de pelo negro. Al hacerlo, los músculos se tensaron bajo la fina y ajustada camiseta.

—¿Los niños han tenido pesadillas?

Kate asintió.

—Anoche, después de que la niebla se levantara, sucedió algo extraño. Esta mañana, los niños de la ciudad estaban angustiados y llorando. Algunos estaban traumatizados por un sueño que todos parecen haber compartido.

—¿Sobre qué?

Por primera vez desde que Kate había entrado en la habitación, Jackson se sentó, aunque todavía se cogía la cabeza con las manos como si tuviera una intensa jaqueca.

—Describieron un esqueleto con un abrigo largo y un viejo sombrero.

Jackson vaciló, claramente reacio a discutir su problema con ella. Miró a Jonas y luego a Matt, y al fin, se rindió.

—El abrigo y el sombrero eran antiguos, de gruesa lana, quizá. No había un verdadero rostro; sólo huesos blancos grisáceos. Había una mujer, un bebé y un pastor, o al menos alguien con ropa de pastor. —Se pasó la mano por la cara—. Yo persigo a gente real, amenazas reales, pero esa cosa, eso venía de un lugar que yo no puedo alcanzar, y percibo que todo el mundo está en peligro. —Miró a Kate—. Más que el sueño en sí, es la sensación que el sueño ha dejado en mí lo que resulta inquietante. El peligro era real. Sé que parece una locura, pero, maldita sea, ¡era real!

Matt se tensó. Jackson Deveau no tenía miedo a casi nada, desde luego no a su propia mortalidad. Sin embargo, estaba profundamente conmocionado por la pesadilla.

—Así que usted también ha sentido que la amenaza es real —comentó Kate, inclinándose hacia Jackson.

Jackson se echó hacia atrás. Matt había olvidado decirle a Kate que al ayudante del sheriff no le gustaba el contacto físico.

—Sé que lo es. —Miró a Jonas y a Matt—. Vosotros dos probablemente penséis que he acabado por volverme loco, pero lo juro, sea lo que sea esa cosa que estaba en mi sueño, está buscando un modo de caminar entre nosotros.

—Usa la niebla —explicó Kate.

Jackson no era ningún niño al que pudiera tranquilizar con cuentos de Navidad y cariñosas sonrisas. Era un hombre adulto, un guerrero, y lo que necesitaba era la verdad, pura y dura. Era la única cosa que aceptaría. Necesitaba hechos que le aseguraran que no estaba perdiendo la cabeza.

—Sea lo que sea lo que él o esa cosa es, se está haciendo más fuerte. Creo que el terremoto rompió un sello que lo mantenía encerrado en las profundidades de la tierra, y logró escapar. Matthew y yo encontramos una especie de cubierta rota en el sótano del aserradero. Algo salió de una grieta en forma de un desagradable vapor. He sentido ese mismo olor en la niebla. —Miró a Jackson fijamente a los ojos—. Si usted está perdiendo la cabeza, entonces yo también. Y también Matthew. Y lo mismo les sucede a todos los niños de Sea Haven.

Matthew la oyó entonces, esa nota mágica que traía paz absoluta a una mente atribulada. Aunque se había acostumbrado a ella, fue consciente de la oleada de energía que llenó la habitación; iba de Kate a la persona con la que hablaba. También fue consciente de que ella absorbía la energía negativa; la atrapaba y la mantenía alejada de su víctima.

—Menos mal. Creí que esta vez realmente estaba perdiendo la cabeza. Tengo pesadillas, y puedo vivir con ellas, pero esto parecía una película de terror. —Jackson sacudió la cabeza—. No quiero acabar en un manicomio.

—Tú eres el único que siempre piensa eso —protestó Jonas en voz baja—. Entonces, ¿tienen tus hermanas alguna idea, Kate? Esto parece estar más relacionado con vuestro ámbito que con el nuestro. —Señaló con la cabeza a los otros dos rangers—. Podemos ser vuestros soldados, pero tendréis que darnos alguna indicación.

Kate se recostó en el sillón; la fatiga se reflejaba en todo su cuerpo.

—Estamos en ello. Abbey, Sarah y Damon iban a revisar los diarios esta mañana. Encontraremos la referencia y, como mínimo, tendremos un punto de partida.

—Veo que no has mencionado a Hannah —comentó Jonas. Había desafío en su voz—. ¿Está enferma? ¿Es eso lo que le sucede? —Como Kate no respondió, Jonas soltó una maldición—. ¡Maldita sea, Kate!, si está enferma, debes decírmelo. ¿Tiene algún problema?

—Siempre ha sido así, Jonas, pero tú nunca te has dado cuenta. —Kate cruzó los brazos—. No puedes obligarme a decirte algo que es un asunto privado de Hannah. Pregúntaselo a ella.

Jonas volvió a maldecir y salió hecho una furia. Kate puso los ojos en blanco.

—Su genio no ha mejorado mucho con los años.

—Vamos, Kate, te invito a cenar a mi casa. Soy un gran cocinero. —Matt se agachó y la ayudó a levantarse del sillón—. Creo que es el único santuario que nos queda.

—Debería ir a casa y ayudar a los demás.

Jackson también se levantó.

—Ha hecho que me sienta mejor. ¿Cómo lo ha logrado?

Kate le sonrió y le tendió la mano.

—Ha sido un placer conocerle finalmente, señor Deveau. Jonas y Matthew hablan tan bien de usted.

Él vaciló, pero le estrechó la mano.

—Por favor, llámeme Jackson.

Kate sintió la sacudida de su pesada carga ascender por el brazo. Resultaba difícil mantener la sonrisa mientras sentía la inquietante oscuridad en aquel hombre. Ella no era Libby. No podía sanar a los enfermos, y en cualquier caso, no sentía que Jackson Deveau estuviera físicamente enfermo, no tanto como lo estaba espiritualmente.

—Te deseo paz, Jackson —murmuró en voz baja, y permitió que Matthew la llevara fuera de la casa, al aire fresco.

—No tiene puesto un árbol de Navidad ni ninguna otra decoración —dijo con tristeza—. Si alguien necesita la Navidad, es ese hombre.

—Lo superará, Kate —le aseguró Matthew—. Tiene sus demonios, pero lo más importante es que el honor y la integridad rigen su vida. Nunca hará ninguna de las cosas que él teme que pueda hacer. Al igual que Jonas, protegerá esta ciudad y a sus gentes con su último aliento.

—Me alegro de que lo trajerais a Sea Haven. Teníais razón sobre este lugar. Hay algo especial en la forma de ser de la gente de aquí; la gente de Sea Haven se muestra cordial con los forasteros. —El interior del coche de Matt resultaba cálido después de sentir el gélido viento que soplaba desde el océano.

—¿Es verdad que tus hermanas me llamaron neandertal?

Kate soltó una carcajada.

—Bueno, sí, pero sin mala intención. Creo que les resulta fácil imaginarte golpeándote el pecho y colocando a tu mujer sobre el hombro para llevarla a algún lugar privado.

Matt asintió.

—Eso puedo entenderlo. De hecho, a veces tengo deseos de hacerlo. A menudo. —La miró, todavía mantenía la mano alrededor de la llave—. Realmente deseo llevarte a mi casa, Kate. —Esperó un segundo antes de encender el motor.

—¿Estarán tus hermanos allí? Porque, con sinceridad, creo que estoy demasiado cansada para que todos se rían de mí hoy. Probablemente me echaría a llorar.

Matt se llevó una mano al corazón.

—No se te ocurra decir eso. Creo que prefiero recibir un balazo a verte llorar. Y mis hermanos no se ríen de ti. —Matt la miró para ver si hablaba en serio.

—Ellos siempre se ríen de mí —insistió—. Además, siempre hago esas cosas estúpidas cuando estoy cerca de ti, como cuando ayer tuviste ese accidente e intentaste salir de la furgoneta, y yo estaba demasiado cerca. —Bajó la mirada hacia sus manos—. Danny casi se cayó del vehículo de la risa.

—Se reía de mí, Katie, no de ti. Toda mi familia sabe lo que siento por ti, y creen que es divertidísimo que sea capaz de quedar como un completo idiota cada vez que estás cerca.

Kate se quedó muy quieta, con la mirada clavada en su rostro.

—¿Qué sientes por mí?

—Creo que eso lo he dejado condenadamente claro, Kate.

—¿Sí? Sé que te sientes atraído físicamente por mí.

Matt soltó un pequeño bufido de burla.

—¿Es así como lo llamas? No he podido dormir bien ni una sola noche desde que te vi cuando tenías quince años. Odio admitirlo. No debería haber estado mirándote, pero lo hice, y lo supe. He tenido más sueños contigo, más fantasías, de las que cualquier hombre debería haber tenido. —El coche avanzó por el camino que llevaba a su casa y Matt apagó el motor antes de mirarla a la cara—. Demonios, Kate, si tú no lo sabes, eres la única persona en esta ciudad. Incluso Jonas me preguntó anoche si te estaba acechando.

—No debería haber dicho eso. Tú eres su amigo. Debía de estar bromeando.

—¿Con la mano en la pistola? Me temo que no, y aquí estás tú, en mi casa, a solas conmigo. ¿Vas a entrar?

—¿Se supone que debo sentir miedo?

—Creí que mis fantasías te asustarían.

—¿En serio? —Kate salió del coche. El viento le azotó el pelo y agitó su ropa—. En realidad, estoy intrigada.

Todo su cuerpo reaccionó al sensual tono de su voz. Quizá ella no pretendía que sonara del modo como lo hizo, pero Matt se tomó sus palabras como una invitación para amarla de todas las formas en que un hombre puede amar a una mujer.

Kate sonrió para sí cuando subió las escaleras de la casa de Matt. Estaba situada en un risco que había sobre el océano; el porche rodeaba la casa y ofrecía vistas en cualquier dirección. Toda la casa estaba construida para un hombre del tamaño de Matt. Los techos eran abovedados y había pocas paredes, por lo que el espacio parecía enorme, y una habitación seguía directamente a la otra. Los muebles iban bien con la casa; eran informales, aunque robustos para encajar con las dimensiones de la construcción.

—Es tan bonita, Matthew. Me encantan los ventanales y las hornacinas, y que todo parezca tan espacioso. ¿La diseñaste tú?

Matt sintió un fogonazo de placer.

—Quería una casa en la que me sintiera cómodo. Necesito espacio. Incluso las puertas son más anchas y altas de lo normal, para no tener que sentirme siempre encogido.

—Me gustan mucho las vigas a la vista y la chimenea de piedra. Esto es lo que tenía en mente para mí casa, o al menos algo similar. Me encantan las vigas y la chimenea antigua del aserradero. —Se volvió para dirigirle una sonrisa—. Desde luego, tenemos un gusto muy similar.

A Matt el corazón le dio un curioso vuelco en el pecho. Se agarró al borde de la puerta.

—Eso creo. Debería ser fácil lograr un diseño del que te enamoraras realmente. —Utilizó esas palabras de manera deliberada.

Kate se quedó quieta y volvió la cabeza para mirarlo. El movimiento resultó grácil y elegante. También Kate. Le dolía con sólo mirarla. El rubor inundó el rostro de Kate, que se apresuró a desviar la mirada hacia el alto árbol de Navidad que había en la estancia principal. Era un hermoso abeto blanco, guarnecido con luces y unos pocos adornos.

—¿Has decorado tú el árbol?

—Puse el árbol y colgué las luces. Pero mi madre insistió en que comprara adornos. Dijo que se suponía que tenía que escogerlos con un motivo común, pero simplemente cogí los que me gustaron.

Kate paseó alrededor del árbol. Uno de los adornos era una casa de madera tallada por un artista local. Le sorprendió y se alegró de que fuera su casa del acantilado. No dijo nada sobre el adorno, pero tuvo la esperanza de que significara que él había estado pensando en ella cuando había comprado la réplica en miniatura de su casa.

—Esta es mi habitación favorita. Paso mucho tiempo aquí. Mi despacho está en el fondo y tengo una gran biblioteca. Yo la llamo biblioteca; Danny y Jonas la llaman mi guarida. —Matt le sonrió—. Me convencieron para que pusiera una mesa de billar.

Kate se rió.

—Por supuesto que lo hicieron. Apuesto a que tuvieron que retorcerte el brazo.

Matt recogió apresuradamente unas cuantas camisas que había descartado a principios de esa semana. Había una vieja caja de pizza sobre la mesita de café junto a otra caja vacía de rosquillas, que estaba bocabajo al lado de una taza de café medio llena.

Kate le sonrió.

—Veo que comes sano.

—La verdad es que me gusta cocinar. Solía cocinar siempre para los hombres de mi unidad. —Abrió una puerta, tiró las camisas dentro sin mirar dónde aterrizaban, y cerró rápidamente para ponerse a recoger las cajas y la taza de café—. No he estado mucho en casa. Mi padre está dirigiendo un gran proyecto, y todos hemos estado trabajando para acabarlo a tiempo.

—Matthew —Kate apoyó con delicadeza la mano en su brazo—, ¿estás nervioso?

Él se quedó allí, mirando su rostro inclinado hacia arriba, sus enormes y suaves ojos, su tentadora boca. ¿Podía ser más hermosa?

—Diablos, sí. Estoy nervioso. Ni siquiera sé qué hace una mujer como tú en mi casa.

—¿Una mujer como yo? —Pareció sinceramente perpleja.

Matt gruñó.

—Venga, Kate. ¿Estás diciéndome que no sabías que he estado loco por ti durante años? Ni siquiera he podido pasármelo bien con otra mujer. He intentado salir con muchas. Con sólo una cita, ya sabía que no funcionaría.

—¿Estás loco por mí? —repitió.

Matt tiró las cajas sobre el sofá y la abrazó. Con fuerza. Posesivo. Al estilo autoritario de los Rangers.

—Ni siquiera puedo pensar con claridad cuando estás cerca.

A Kate también le fue imposible pensar cuando la boca de él tomó la suya, ardiente y ávida, devoradora. Sus cuerpos se fundieron. Deslizó los brazos alrededor del cuello de Matt, le acarició la nuca íntimamente con los dedos, subiendo por el pelo al mismo tiempo que respondía a su feroz ansia con la suya propia.

Matt no podía besarla sin tocar su suave y tentadora piel. Sin pensarlo, deslizó la mano bajo la blusa. Sólo ese leve contacto le dio un placer tan profundo que rozó el dolor. Matt se estremeció; la mano realmente le temblaba cuando le pasó la yema de los dedos por las costillas y ascendió para sostener el suave peso de su pecho con la palma. Su cuerpo se aceleró; su corazón latía con fuerza y sus tejanos se volvieron incómodamente estrechos.

—¿No vas a detenerme, Kate? Uno de nosotros debería saber qué estamos haciendo.

Deseaba ser justo con ella. Estaba agotada y era evidente que no pensaba con claridad mientras se arqueaba hacia su mano, se acercaba aún más a él y frotaba el cuerpo contra el suyo. Oyó unos suaves gemidos que escaparon de su garganta y lo llevaron directamente al límite. Se descubrió a sí mismo besándola una y otra vez, largos y ardientes besos que subían aún más sus temperaturas.

Los labios de Kate formaron una sonrisa bajo el asalto de los suyos.

—Sé exactamente lo que estoy haciendo, Matthew; eres tú el que está confuso. —Kate se llevó las manos a los botones de la blusa.

Matt sintió un extraño rugido en sus oídos. Había esperado ese momento durante años. Kate Drake en su casa. En sus brazos. El cuerpo de Kate a su disposición para que lo explorara cuanto quisiera. Costaría toda una vida satisfacerlo. Más que eso. Mucho más. Su blusa se abrió y dejó a la vista la turgencia de sus pechos pálidos. El encaje blanco envolvía su piel con la mayor delicadeza.

Matt se quedó mirando el cuerpo de Kate, fascinado por la visión de su gran mano sosteniéndola, de su pulgar acariciándole el pezón a través del encaje blanco. Por un momento, pensó que se lo estaba imaginando todo. Kate Drake. Su regalo de Navidad. Bajó la cabeza hacia el pecho y su boca se cerró alrededor de la suave piel y el encaje. Su lengua jugueteó y bailó sobre el pezón mientras sus brazos la abrazaban con más fuerza.

Los golpes en la puerta delantera fueron bruscos, fuertes y repentinos. Kate gritó, y él sintió cómo el corazón le daba un vuelco bajo la piel, presa del miedo.

Matt levantó la cabeza; sus ojos grises parecían de plata cuando ardieron con una mezcla de ira y deseo.

—Tranquila, Katie. —Le cerró la blusa. ¿Por qué no podía el mundo dejarlos solos durante una maldita hora? ¿Era eso pedir demasiado?

Kate se abrochó la blusa e intentó peinarse con los dedos. Él le cogió la muñeca y le acercó la mano a su boca.

—Estás preciosa. Quienquiera que sea puede haberse ido ya.

Kate esperó en medio del salón mientras él abría de un tirón la puerta. El sheriff estaba allí, con el puño preparado para otro ataque.

—Jonas, estoy empezando a pensar que nuestra amistad va a resentirse —le espetó Matt a modo de bienvenida, en tanto fruncía el ceño.

Jonas entró pasando junto a él.

—Sal ahí fuera y echa un vistazo a eso. —Su voz era sombría.

Atravesó la casa a grandes zancadas, dirigiéndose hacia el lado que daba al océano, y abrió las puertas dobles que comunicaban con el porche sobre el mar.

—¿Qué diablos está pasando, Kate?

La niebla giraba en torno a la casa como si estuviera viva. Oscura, gris y lúgubre, la bruma era espesa, casi empalagosa. Subía por los muros y giraba alrededor de la chimenea. Jonas contempló, furioso, la niebla.

—Nadie puede ir en coche a ninguna parte. Se están produciendo accidentes por toda la ciudad. Tu hermana Elle ha llamado. Está en las islas y ha tenido exactamente el mismo sueño que Jackson y los niños. ¿Cómo es posible que haya soñado lo mismo? Me ha pedido que te diga que los símbolos significaban algo. Cuando le he preguntado qué significaban, me ha dicho que tú lo sabrías.

Los dos hombres miraron a Kate. Ella vaciló, intentando recordar, pero no había nada que pareciera tener una gran relevancia.

—Había símbolos en el sello, pero lo único importante que pude leer fue que se había escrito un hechizo de cierre sobre la tapa para mantener algo bajo tierra. Llamaré a Elle y le pediré que me dé más detalles. ¿Está de camino a casa? Iba a intentar volver por Navidad.

—Me ha dicho que tomaría un vuelo nocturno. —Jonas se quedó mirando el espeso manto de niebla y frunció el ceño mientras lo hacía—. Lo peor de la niebla parece estar centrado aquí. Es mucho más densa alrededor de tu casa, Matt. Va a empezar a morir gente si no descubrimos qué está pasando. Hasta ahora, hemos tenido suerte; la mayor parte de la gente ha aparcado sus coches en la acera y los arcenes a la espera de que se disipe, y los accidentes que han ocurrido no han sido graves. Pero sería muy fácil despeñarse por el acantilado con esta densa niebla. Hemos pedido a las emisoras de radio que alerten a todo el mundo de los riesgos de la conducción.

—Supongo que has llamado a la estación meteorológica y desde allí te habrán dicho que esta niebla no es natural —comentó Matt con un pequeño suspiro.

Lo sobrenatural no era su especialidad, pero tenía la sensación de que iba a aprender muy deprisa. Una parte de él había conservado la esperanza de que todo desaparecería. En lugar de eso, la niebla envolvía con fuerza su casa. Miró a Kate. Estaba muy quieta, con una mano apoyada sobre la, garganta, y miraba fijamente la oscura bruma gris. Había miedo en su rostro.

La ira le empezó a arder en la boca del estómago, no era acalorada ni exaltada, sino fría como el hielo y nítida, peligrosa y mortífera, una emoción que reconocía de sus días de combate. Matthew cogió a Kate por los hombros y la hizo retroceder, alejándola del porche y guiándola hacia la seguridad de la casa.

—¿Te ha dicho Sarah si han encontrado algo en los diarios, Jonas? Estaban buscando todos; esperaban hallar una explicación.

Jonas negó con la cabeza.

—Sarah me ha dicho que no tenía ni idea de lo que estaba sucediendo, pero cree que si todas las hermanas os concentráis, podréis empujar esta niebla hacia el mar y así ganar tiempo para descubrir de qué se trata.

Las manos de Matt se tensaron sobre los hombros de Kate.

—No quiero que vuelvas a hacerlo, Katie. Creo que lo estás enfureciendo y que te está devolviendo el ataque. ¿Por qué sino nos habría seguido hasta mi casa y se habría quedado aquí?

No podía expresar las emociones que la niebla despedía, pero había algo oscuro y horrible en ella que apestaba a despiadada hostilidad. No quería a Kate cerca de aquello.

—No podemos arriesgarnos, Matthew —replicó Kate con voz temblorosa. Apretó los labios e instintivamente retrocedió hacia Matt como si fuera en busca de protección—. Jonas ha dicho que ya se han producido accidentes de tráfico.

Matt podía sentir su reticencia. Hubiera lo que hubiera en la niebla había aumentado en fuerza e intensidad. La noche anterior había sido una inquietante molestia; ahora parecía más siniestro..., más agresivo, más peligroso.

—La niebla se ha propagado por toda la ciudad, Kate, justo después de que vosotros dos os hayáis ido de casa de Jackson —explicó Jonas—. La gente ha salido de sus casas para contemplarla. La oficina del sheriff ha registrado más de cien llamadas. Al disiparse, dejó un rastro de caos tras ella. En la ciudad, por todas partes, había regalos tirados en la calle. De todo, desde bicicletas y vehículos todoterreno hasta mobiliario de jardín. Estaban destrozados y cubiertos de restos procedentes del mar: arena, algas, tablones de madera, conchas rotas, de todo. Incluso había cangrejos deambulando por ahí. —Jonas se echó hacia atrás el sombrero y clavó la mirada en Kate—. Los mayores daños se han producido en la plaza. Las estatuas de los tres Reyes Magos están casi destruidas al igual que los regalos con los que cargaban. Las estatuas tienen el cuello, las muñecas y los tobillos envueltos con algas. Es inquietante, y ha asustado a todos lo suficiente como para que la gente del comité se preocupe por la seguridad de los hombres que interpretan a los Reyes Magos en la representación navideña. ¿Crees que es una advertencia?

Kate se masajeó las sienes, que le palpitaban con fuerza. Estaba tan cansada... Se sentía agotada y sólo deseaba tumbarse durante unas pocas horas.

—La verdad, no lo sé, Jonas, pero esa entidad está acelerando su comportamiento destructivo.

—¡Maldita sea, Kate!, ¿qué diablos puede ser lo que está vivo en la niebla? —estalló Matt, deseando estrangular a aquella cosa—. No quiero que te acerques bajo ningún concepto a esa cosa. ¿Por qué tienes que ser tú la que se enfrente a ello?

—Mi voz. Las otras pueden canalizar su energía a través de mí. Y Hannah puede llamar al viento para que lo dirija hacia el mar.

De eso, él no entendía. Le sonaba a brujas y hechizos, y cosas que veía en las películas, no en la vida real.

Matt empezó a masajearle suavemente la nuca para ayudarla a reducir la tensión.

—Katie, ¿por qué esa cosa querría destrozar regalos? Si es capaz de romper cosas y mover objetos como lo hizo con las coronas colgadas en las puertas, ¿por qué, entonces, esa muestra de poder tan tonta, casi insignificante? ¿Por qué le molestan los regalos? ¿Cuál podría ser el significado de todo esto?

Jonas los siguió de nuevo hacia la puerta corredera de cristal.

—Esa es una buena pregunta. ¿Es eso todo lo que puede hacer? Cuando han empezado a llegar las llamadas, he creído que era cosa de niños, travesuras infantiles. Destrozar regalos y adornos exteriores, y dejar por ahí peces muertos son actos de vandalismo relativamente inofensivos que un niño puede hacer. Bueno, al menos he pensado que un niño podía ser el responsable de todo eso hasta que he visto a los tres Reyes Magos hechos añicos. Jackson ha acudido a la plaza para echar un vistazo y me ha dicho que la escena le recordaba a su pesadilla.

Kate sacudió la cabeza.

—Creo que se está haciendo más fuerte, que está poniendo a prueba sus habilidades. A mí no me parece nada infantil. Usó coronas, un símbolo a menudo asociado con la Navidad, y ahora regalos. Elle dijo que los símbolos eran importantes. Es evidente que los regalos son otro símbolo de la Navidad. —Kate suspiró y se frotó las sienes—. Está claro que a esa cosa no le gusta nada la Navidad. Pero ¿por qué?

—No tengo ni idea —respondió Matt. Usó su cuerpo para hacerla retroceder delicadamente hacia la habitación, deseoso de cerrar las puertas a la niebla.

Kate se dio la vuelta en sus brazos y acercó su cuerpo al de él en busca de fuerza y consuelo.

—Mis hermanas están esperando. Incluso Libby. No es fácil mantener la comunicación durante largo tiempo.

Matt la estrechó con más fuerza, manteniéndola cautiva, a salvo. Hundió el rostro en su cuello.

—Odio esto, Kate. No tienes ni idea de cuánto. Tengo ganas de cogerte en brazos y llevarte lejos de este sitio. Sé que estás en peligro.

—Si no lo hago, Matthew, una de mis hermanas lo intentará, y ellas no tienen mi voz. —Kate lo abrazó con fuerza y luego se apartó lentamente.

Matt le permitió escaparse de sus brazos, aunque se mantenía tenso por el miedo que sentía por ella cuando la vio salir al porche. Avanzó y se colocó a su lado. Cerca. Protector. Retando a aquella cosa a que lo atravesara para llegar hasta ella. Jonas tomó posición al otro lado. Kate cerró los ojos y alzó el rostro hacia el cielo.

Una brisa procedente del mar se agitó contra su cara. Kate sintió el serpenteante contacto. Percibió la unión con sus hermanas. Todas, las siete, juntas, aunque separadas. La fuerza fluyó en su interior, la atravesó. Alzó los brazos y supo que Hannah se encontraba en la almena de su ancestral hogar y que simultáneamente hacía lo mismo que ella.

Matt oyó el gemido del viento. Allá en el océano, las crestas de las olas se alzaron y produjeron una espuma blanca. La niebla se volvió frenética, giraba y se arremolinaba enloquecidamente, daba vueltas alrededor de Kate de forma que, por un momento, impidió que Matt pudiera verla con claridad. Sobresaltado, extendió los brazos a ciegas, instintivamente, y tiró de ella hacia la protección de su cuerpo.

—Esto no me gusta, Kate. —Le apretó el rostro contra su pecho y le envolvió la cabeza con los brazos para impedir que la niebla la alcanzara.

Kate no se resistió. No hizo nada, como si no se diera cuenta. Su voz era suave, poco más que un susurro; sin embargo, el viento la transportaba hasta el banco de niebla y vibraba a través del vapor para tomar vida propia. Kate continuó pegada a él; tenía los ojos cerrados, pero su cántico continuó, un regalo de armonía y paz, de bienestar y solidaridad. Apeló a los elementos de la Tierra. Matt la oyó con claridad.

De repente, unas voces se alzaron en medio del viento. El agua del mar saltó en respuesta al cántico; las olas se elevaron, estallaron a través del banco de niebla y lo deslucieron en hebras sobre el océano. El viento aulló, reuniendo fuerza, abalanzándose hasta ellos, trayendo con él el sabor de la sal y gotas de agua para acariciar sus rostros. Los truenos retumbaron, sacudiendo el porche. Aun así, las voces continuaron, y la tempestad se acrecentó.

—Hannah. —Jonas pronunció el nombre con suavidad, levemente sobrecogido por el gran poder forjado y controlado por las hermanas.

Kate inspiró profundamente y se abandonó. Se dejó llevar lejos de sus hermanas y de su cuerpo, y del mundo físico en el que vivía para entrar en el mundo de las sombras. En la distancia, oyó el eco del grito asustado de Hannah. Aquel mundo no estaba en silencio como uno habría esperado. Nunca se acostumbraba a aquello. Había ruidos, gemidos y gritos, no del todo humanos, inidentificables. Se oían interferencias, el sonido de una radio que no estaba bien sintonizada y el terrible aullido del viento soplando sin fin. Era frío, lóbrego, baldío. Un mundo de oscuridad y desesperación. Miró a su alrededor con cautela, intentando encontrar lo que buscaba.

No estaba sola. Podía sentir a otros observándola. Algunos se mostraban simplemente curiosos, otros hostiles. Ninguno era cordial. Ella era un ser vivo, y ellos hacía tiempo que se habían ido. Algo se deslizó cerca de sus pies. Sintió el contacto de algo viscoso en su brazo. Kate inspiró de nuevo y lo llamó con suavidad. Enseguida lo vio. Una imagen aterradora. Alto, blancos huesos desnudos, el cráneo espantoso, con una boca enorme y las cuencas de los ojos vacías. No estaba del todo formado. Había un gran hueco en la cavidad del pecho. Le faltaban las costillas. Se acercó a ella dando grandes zancadas, y Kate vio que el esqueleto llevaba unas botas anticuadas embutidas en el extremo de los huesos de aquellas piernas que parecían palos. Podría haberse reído si no hubiera sido tan aterrador. Los huesos repiquetearon cuando él se apresuró hacia ella, con un propósito mortífero en cada paso que daba.

—¡Kate! —El grito de Abigail se hizo eco de los de Hannah y Sarah.

Kate alzó la mano para protegerse de esa cosa cuando la alcanzó.

Matt sintió la energía de Kate crepitando en el aire alrededor de ellos, una violenta fuerza que no flaqueaba, aunque su delgado cuerpo se agitara ante el esfuerzo, o quizá por el miedo, desmoronándose bajo la presión. Sin previo aviso, notó que todos y cada uno de los pelos de su cuerpo se erizaban. Kate palideció alarmantemente. Asustado por ella, la cogió en brazos y la sujetó con fuerza contra su pecho; era lo único que podía hacer para protegerla de la arremetida del viento y la amenaza de la niebla.

Kate se zafó de un tirón del mundo de las sombras, y abrió los ojos, esperando ver a Matt. Unas cuencas vacías le devolvieron la mirada. La boca del cráneo se abrió, la mandíbula colgaba suelta, los huesudos dedos rodeaban su garganta. Kate gritó e intentó soltarse, queriendo huir cuando no había ningún lugar adonde ir. La presión en su garganta aumentó. Se asfixiaba.

El aullido del viento se acrecentó. Las voces femeninas se volvieron autoritarias. Los huesudos dedos se deslizaron y soltaron la garganta de Kate, que cayó al suelo y vio con horror cómo las voces de las mujeres Drake obligaban al esqueleto a alejarse de ella arrastrando un pie tras otro. Aquellas despiadadas cuencas vacías la miraban fijamente con malicia. Kate intentó escabullirse arrastrándose hacia atrás. Se sintió enferma cuando la entidad emitió un chasquido uniendo sus huesos blancos en una siniestra y horrible promesa de represalias.

El viento arrastraba arena por el aire, y Kate no podía ver con claridad. Cerró los ojos con más fuerza para protegerse del nuevo asalto. Al instante, sintió el cuerpo de Matt junto al suyo. Temerosa de mirar, levantó los párpados, mientras mantenía las manos alzadas frente a ella para defenderse. El tranquilizador rostro de Matt estaba allí, aquellas líneas y ángulos tan familiares para ella. Hundió el rostro en su cuello y sintió la calidez de su cuerpo, que absorbió algo del gélido frío que emanaba del suyo.

La niebla se retiró hacia el océano lentamente, casi a regañadientes, alejándose con evidente reticencia de la casa y del porche hacia la playa. Con Kate a salvo en sus brazos, Matt se quedó mirando horrorizado la húmeda arena. Habían quedado marcadas unas pisadas muy nítidas, como si alguien hubiera retrocedido hacia el océano arrastrando los pies en cortos pasos, unas botas de hombre con tacones desgastados. Un helado escalofrío le recorrió la espina dorsal. Separó la mirada de las huellas para mirar a Jonas.

—¿A qué diablos nos estamos enfrentando?

Capítulo 7

Mientras los amantes se encuentran bajo el muérdago;

en la oscuridad el terror se torna fuego

MATT bajó la vista hacia el rostro de Kate. Estaba tendida en la cama, profundamente dormida; los signos del agotamiento seguían presentes incluso mientras descansaba. Parecía más frágil que nunca, como si contener a la entidad en la niebla le hubiera costado la mayor parte de su espíritu y hubiera consumido toda su fuerza. Había dejado las cortinas que cubrían la puerta corredera de cristal abiertas para poder tener una clara visión del océano. Siempre había disfrutado de la vista y del sonido de las rompientes olas, pero ahora escrutaba el horizonte en busca de rastros de la niebla. Kate estaba exhausta. Le preocupaba el hecho de que, si la entidad regresaba, no dispondría de la suficiente fuerza para enfrentarse a ella, aunque hubiera dormido durante horas. Las luces del día habían desaparecido y la noche había caído.

Se frotó la cara con las manos para borrar su propio agotamiento. No había dormido la noche anterior, pues había permanecido vigilante junto a la cama de Kate, y empezaba a notar los efectos. Le había quitado la ropa y la había envuelto en una de sus camisas. La prenda le quedaba demasiado grande y cubría todas sus curvas. La había metido y arropado en su cama, y durante todo ese tiempo, ella había permanecido tendida pasivamente, sin hacer ningún otro esfuerzo que el de cerrar los ojos. Matt tenía la sensación de que se había enfrentado a algo mucho peor que la niebla, pero no se había sentido dispuesta a hablar de ello. Y Matt, al reconocer los signos del agotamiento, no la había presionado.

Matt se quitó la camisa, los zapatos y los calcetines, y se tendió junto a ella. Había construido su casa con la esperanza de encontrar una esposa cuando regresara después de haber servido a su país, pero no importaba con cuántas chicas se hubiera citado, sólo había existido una mujer para él. Kate había estado en sus sueños desde el momento en que había posado por primera vez sus ojos en ella. Nunca olvidaría ese instante. Conducía la furgoneta de su padre; sus escandalosos hermanos habían subido la música a todo volumen y se reían alegremente. Matt había mirado con indiferencia hacia su derecha sin ser consciente de que su vida estaba a punto de cambiar para siempre. Kate estaba de pie sobre el lecho del arroyo con sus seis hermanas; tenía la cabeza echada hacia atrás, se reía, sus ojos bailaban, totalmente ajena a su mirada. Una descarga de electricidad chisporroteó atravesando todo su cuerpo. En ese preciso momento, Kate Drake logró grabar su marca en lo más profundo de su ser, y ninguna otra mujer sería suficiente para él.

—¿Matthew? —Su voz sonaba somnolienta. Sexy. Se vertió en su cuerpo con la fuerza de un relámpago, calentó su sangre y devolvió a la vida a todas y cada una de sus terminaciones nerviosas.

—Estoy aquí, Katie —respondió, envolviéndola con su cuerpo al mismo tiempo que le deslizaba el brazo por la cintura.

—¿No te pareció siempre que Sea Haven era tu hogar? Cuando estabas lejos, en otro país, en peligro, ¿no soñabas con este lugar?

—Soñaba contigo. Tú eras mi hogar, Kate. —Allí, en la oscuridad, con el océano retumbando en el exterior de su habitación, pudo confesarle la verdad—. Tú me ayudabas a superar los disparos y todo lo desagradable, y era el hecho de pensar en ti lo que me traía de vuelta a Sea Haven. Mi familia siempre te siguió la pista por mí.

Kate acomodó la cabeza en su hombro, acurrucándose más cerca de él.

—Oí que estabas haciendo cosas que me asustaban tanto. Tengo mucha imaginación, y me despertaba en medio de la noche imaginándote allí, surgiendo de las arenas del desierto con tu traje de camuflaje y tu rifle, totalmente rodeado por el enemigo. A veces, los sueños eran tan vívidos que me sentía enferma de verdad. Nunca se lo he contado a nadie, ni siquiera a mis hermanas. Ellas veían las diferencias que hay entre nosotros y sabían que no estábamos hechos el uno para el otro.

—Kate —pronunció su nombre con ternura y, a la vez, con una gran ansia—. ¿Cómo puedes decir eso? ¿O pensarlo siquiera? Yo fui hecho para ti. Para estar contigo. Lo siento con tanta fuerza, siento tan intensamente que así debe ser. Tú también lo sientes. Sé que lo sientes. —La abrazó de un modo posesivo, con los brazos estrechándola contra él. Matt sumergió el rostro en la suave calidez de su cuello—. Katie, no puedes ofrecerle a un hombre su sueño, y luego arrebatárselo; sobre todo, no a un hombre como yo. Me quedé al margen y te di todo el espacio del mundo cuando eras demasiado joven para mí. Después, cuando creciste, estabas ocupada y feliz con tu vida, recorriendo el mundo haciendo lo que haces. Ni una sola vez hice un movimiento para acercarme a ti. Sabía que necesitabas libertad para ejercer tu profesión, para escribir. Pero ahora estás en casa, diciéndome que estás preparada para establecerte, y no puedo apartarme simplemente y fingir que no sentimos nada el uno por el otro. Cada vez que me miras, tienes que saber que estamos hechos el uno para el otro. Nunca deberías haberme besado si no estabas dispuesta a darle una oportunidad a nuestra relación.

Kate cerró los ojos; sentía que las lágrimas se desbordaban. Los labios de Matt se movieron sobre su cuello, se deslizaron hacia abajo para empujar hacia un lado el borde de la camisa. El pulso de Kate latía frenéticamente. Su corazón iba a toda velocidad.

—Yo no soy valiente como tú, Matthew —confesó con un hilo de voz—. No puedo serlo. No soy en absoluto una persona de acción. En unos pocos meses, cuando te des cuenta, te sentirás muy decepcionado, y entonces, serás demasiado caballeroso como para decírmelo.

Matt levantó la cabeza y bajó la mirada hacia ella. Las lágrimas resplandecían en los ojos de Kate, y el corazón de Matt casi dejó de latir en su pecho.

—¿De qué diablos estás hablando, Kate? —Inclinó la cabeza para enjugarle las lágrimas con sus besos. Saboreó el dolor. El miedo. Un insoportable anhelo—. ¡Maldita sea! —masculló, lleno de frustración.

Luego la besó intensamente, reclamándola con su boca. Una incontenible avidez lo atravesó, lo inundó. Sentía un extraño rugido en la cabeza. Tenía el pecho tenso, el corazón le latía con la fuerza de un trueno. Se había enfrentado al fuego enemigo sin inmutarse, pero no podía soportar la idea de que Kate se alejara de él.

Le ofreció todo lo que sentía en su beso. Todo lo que era. Sus manos enmarcaron el rostro de Kate, la atrajo hacia él mientras arrasaba su boca. El calor se extendió como una llamarada salvaje a través de él, a través de ella, haciéndolos arder a ambos hasta que Matt pensó que estallaría. Kate se acercó y lo rodeó con los brazos; se mostraba casi tan posesiva como él. Matt levantó la cabeza para mirarla, memorizando cada adorada línea y ángulo de su rostro. Fue delicado, la acarició con las puntas de los dedos y recorrió con ellos sus pómulos, la forma de sus ojos, la curvatura de sus cejas. Movió la yema del pulgar de un lado a otro por la suavidad de sus labios. Amaba su boca, amaba todo lo referente a ella.

—Kate. —La besó con dulzura. Una, dos veces—. ¿Cómo puedes pensar que no te conozco? Hemos vivido en la misma ciudad prácticamente toda nuestra vida. Te he observado. Te he escuchado. ¿Sabes cuántas veces he soñado contigo?

—Los sueños no son lo mismo que la realidad, Matt —protestó Kate con tristeza.

A continuación, recorrió su rostro con la mirada, examinando cada milímetro de sus rasgos. Matt aguardó, conteniendo el aliento. Él era tosco, y ella, elegante. Él era un hombre que protegía a aquellos a quienes amaba. Y amaba a Kate Drake.

—Matthew... —Volvía a haber esa contención en su voz. Esa necesidad. Esa cautela.

Matt no podía comprender por qué Kate tenía miedo a mantener una relación con él, a compartir sus vidas, pero la idea de que ella pudiera alejarse le hizo inclinar la cabeza. Tiró de su delicada oreja con los dientes. Hizo una incursión con la lengua en aquella pequeña forma. En respuesta, Kate se estremeció, Matt sintió cómo su cuerpo se endurecía, se inflamaba aún más. Notaba que estaba pesado y dolorido, que intentaba rebelarse contra los confines de sus tejanos.

—Kate, desabróchame los vaqueros —le susurró en el oído al mismo tiempo que sus labios descendían hasta encontrar su cuello; su suave y sensible cuello.

Kate cerró los ojos cuando los dientes de Matt le mordisquearon la barbilla, la garganta, cuando sus labios encontraron la clavícula, a la vez que le volvía a apartar con el mentón el cuello de la camisa. Lo deseaba tanto que le dolía; sentía su cuerpo caliente y sensible. Sentía los pechos hinchados, suplicando su atención. ¿Qué había de malo en ceder a la tentación sólo por esa vez? Él era todo lo que ella siempre había deseado; sin embargo, siempre había estado fuera de su alcance. Matthew Granite era un luchador, uno de los de verdad. Había hecho cosas que ella nunca podría comprender, que nunca podría experimentar. Era como un héroe de una de sus novelas, no del todo real y demasiado bueno para ser verdad. Sabía que había pensado en él cuando había escrito todos y cada uno de sus libros. Lo había usado como modelo porque, para ella, era todo lo que un hombre debería ser. ¿Por qué escogería él estar con una mujer que observaba la vida, que escribía sobre ella, pero se negaba a participar?

Kate estaba convencida de que saltaría de la cama y huiría, pero su propio cuerpo pensaba de otro modo. De hecho, ya estaba encargándose del botón de sus pantalones; buscando la cremallera y bajándosela. Matt expulsó bruscamente el aire de sus pulmones cuando la mano de Kate recorrió el grueso y pesado bulto, cuando lo acarició y lo tocó con dedos amorosos.

—Llevas demasiada ropa, Matthew —señaló Kate, decidida a disfrutar de su tiempo con él, aunque no pudiera ser para siempre.

—Tú también.

Matt acercó las manos a los botones de la camisa que cubría a Kate y los desabrochó para que la prenda quedara totalmente abierta. Separó el torso de ella para poder mirarla, para empaparse de la imagen de Kate Drake en su cama. Kate se quitó la camisa y dejó que cayera al suelo antes de volver a tenderse. A Matt se le secó la boca.

Fuera, el continuo estruendo de las olas parecía ir al compás de los fuertes latidos del corazón de Matt. Bajo aquella suave luz, la piel de Kate se veía perfecta, tentadora. Sus pechos eran firmes y redondeados; sus pezones, unas cimas tensas y apetitosas. La larga melena de Kate caía cubriendo toda la almohada, justo como siempre había soñado. Por un momento, quedó atrapado e inmóvil por esa visión, incapaz de creer que fuera real.

—Hubo más de una noche en el desierto en la que permanecí medio enterrado bajo la arena, rodeado por el enemigo. Era importante entrar y salir sin ser visto. El enemigo aparecía e instalaba el campamento prácticamente sobre nosotros. Era tu fantasía, tumbada así como estás en mi cama, esperándome en casa, la que me permitió superarlo.

—Entonces, me alegro mucho, Matthew. —Kate tiró de la cintura de sus vaqueros—. Quítate todo esto.

Matt no necesitó que se lo dijera dos veces.

—Siempre te he querido, Kate. Siempre.

Kate nunca sabría cuánto había pensado en ella en el desierto árido y abrasador y sus gélidas noches, en las dolorosas tormentas de arena o tumbado en un campo con el enemigo a menos de tres metros de distancia. Había viajado por todo el mundo, cumpliendo misiones secretas de alto riesgo en lugares a los que ningún líder americano reconocería haber enviado tropas, y Kate había estado con él en todas y cada una de ellas.

Le acarició la pierna con la mano, más para asegurarse de que era real que por cualquier otra razón. Sintió su estremecimiento como respuesta. Kate entreabrió los labios mientras observaba con aquellos ojos verdemar cada uno de sus movimientos. Matt se arrodilló sobre la cama, y tirándole de los tobillos, le pidió en silencio que abriera las piernas. Kate lo obedeció y los separó lo suficiente como para permitirle deslizarse entre sus muslos.

Matt era un hombre grande y, al instante, Kate se sintió vulnerable. La fría brisa nocturna provocaba a los diminutos rizos que formaban su vello en el punto en que sus piernas se unían. Matt deslizó las manos, ascendiendo por los muslos con dulzura e hizo desaparecer la ansiedad tan pronto como surgió. A Kate le encantaba el modo como la miraba, casi venerando su piel, su cuerpo. Su ardiente mirada la exploraba casi tan concienzudamente como sus manos. Una oleada de calor la atravesó, una oleada de anticipación. Matt se tomó su tiempo, acariciando cada curva a lo largo de su esbelta pierna, incluso por la parte posterior de la rodilla como si memorizar la textura de cada milímetro de su cuerpo fuera de suma importancia.

Sus caricias provocaban llamaradas de fuego que recorrían toda su piel, penetrando en cada terminación nerviosa, hasta que apenas pudo permanecer tumbada e inmóvil bajo su tacto. Le costaba respirar, jadeaba, y el calor se arremolinó en su interior, al mismo tiempo que empezaba a sentir una terrible presión, cada vez mayor.

Matt no pudo contenerse ni un segundo más. Kate estaba allí tendida como una hermosa ofrenda. Se inclinó hacia ella, besó su tentador ombligo e hizo girar su lengua en aquella pequeña y sexy hendidura, mientras sus manos continuaban su incursión más abajo. Matt sintió la reacción de Kate, una bienvenida cálida y húmeda en la palma cuando la empujó contra ella. Matt ascendió besando su suave cuerpo hasta la parte inferior del pecho. Kate jadeaba y se arqueaba, moviendo las caderas incansablemente. Su cuerpo estaba encendido y su luminosa piel adoptó un leve resplandor de color melocotón.

Matt gruñó. Su cuerpo reaccionó violentamente, inflamándose de nuevo. El fuego fluyó a toda velocidad por sus venas. Jugueteó con la lengua en su pezón, una, dos veces, y acomodó la boca sobre su pecho. Kate gritó, se aferró a su pelo con las manos y lo atrajo aún más cerca de su cuerpo. Era mágica. Matt no podía pensar en ninguna otra palabra para describirla. Se arrimó a la suavidad de su cuerpo, mientras prodigaba atenciones a sus pechos. Había soñado con su piel, con el tacto y forma de cada una de sus curvas, y su imaginación ni se había acercado remotamente a la realidad. Tomó el otro pecho con la mano, jugando con el pezón, sintiendo la reacción que provocaba en ella. Era muy sensible a su tacto, a su boca, a todas sus caricias. Y le demostraba que le encantaba que la tocara.

Los suaves gemidos de Kate aumentaron el placer de Matt. Ansiaba oír los sonidos y respuestas que Kate le mostraba. Los necesitaba. Ella era generosa en su acogida, sus manos se movían por todo el cuerpo de Matt, su cuerpo se agitaba con la misma ansia. Volvió a acariciarle el pezón con la lengua una vez más y tomó posesión de sus labios, absorbiendo su gemido, robándole el aliento.

Matt la besó una y otra vez en la boca porque nunca se saciaría de sus besos. Dejó un rastro de besos hasta su garganta, en el valle que formaban sus pechos. Kate le hundió los dedos en las caderas, instándole a completar la unión, pero Matt se tomó su tiempo. Atravesó su estómago cubriéndolo de besos, deteniéndose para sumergirse de nuevo en su ombligo.

—Matthew, de verdad; no creo que vaya a sobrevivir a esto. —Su respiración era entrecortada, jadeante.

—He esperado mucho tiempo, Kate. No voy a apresurar las cosas. —Bajó la cabeza y deslizó la lengua perversamente por su húmeda y caliente entrada. Kate casi saltó fuera de sí. Matt le sonrió—. Puede que sólo tenga esta oportunidad para demostrarte mi valía. No pienso acabar con mis posibilidades precipitándome en el campo de batalla. —Inclinó la cabeza y sopló suavemente contra su sensible cuerpo. Le sujetó las caderas con más firmeza, la atrajo aún más hacia él e inclinó la cabeza para saborearla.

Kate gritó y casi se levantó de un salto de la cama. Matt la sujetó por las caderas con firmeza, manteniéndola atrapada contra él mientras la devoraba. Era más ardiente de lo que Matt hubiera imaginado nunca, un pozo de pasión, y sólo había empezado a explotarlo. Sintió las primeras oleadas de tensión en sus músculos que avanzaban dominándola, y su propio cuerpo se inflamó aún más a modo de respuesta.

—Creo que ya estás lista para mí, Kate.

No se molestó en ocultar la satisfacción en su voz. Todavía le parecía que era un milagro que hubiera deseado estar con él. Le hizo abrir los muslos un poco más para acomodar sus caderas entre ellos y presionó levemente, deslizando la sensible punta de su miembro en su cálido y acogedor cuerpo. El aire se escapó en una violenta ráfaga de sus pulmones. Empujó hundiéndose más, hasta que la punta quedó sumergida en ella. Los tensos músculos de Kate lo rodearon ejerciendo una suave aunque incesante presión que provocaba violentas oleadas de placer que lo atravesaban, inundándolo.

Kate soltó un grito ahogado y se aferró a las sábanas. Matt se quedó inmóvil; empezaba a comprenderlo. Se tragó una retahíla de maldiciones, inspiró profundamente y dejó salir el aire.

—Relájate, cariño; sólo relájate. Te prometo que nuestros cuerpos encajarán a la perfección.

Kate le sonrió.

—No tengo miedo, bobo; es que nunca había sentido esto antes, y es increíble. Quiero más, Matthew; lo quiero todo. Deja de ser tan cuidadoso.

Si Matt no dejaba de moverse tan despacio, iba a ser víctima de una combustión espontánea. Deseaba empujar su cuerpo contra el de él y le resultaba difícil contenerse cuando todos los instintos le exigían que se levantara para recibirlo.

—¡Maldita sea, Kate! Es tu primera vez.

Matt sudaba. Era imposible contenerse. Kate se retorcía, empujando las caderas contra las suyas, y él iba sumergiéndose más y más en su caliente núcleo. El placer aumentaba a un ritmo tan feroz que estaba perdiendo todo el control en el momento en que más lo necesitaba. Estaba tan condenadamente prieta. Lo estrujaba y apretaba, y la fricción era como un caliente puño de terciopelo que lo exprimiera. Matt empujó para hundirse aún más porque no tenía otra alternativa. Era eso o arriesgarse a morir. Estaba convencido de ello. Sin embargo, a pesar de su preocupación, Kate lo acogió, jadeando de placer.

Matt dejó ir todos sus miedos y se movió a su ritmo, empujando con fuerza, inclinando el cuerpo de Kate hasta que pudo tomarlo entero. Se movió como deseó, como lo necesitó, con fuerza, rápida y profundamente, uniéndolos en una ráfaga de calor. El océano golpeaba la orilla al otro lado de la puerta de cristal, pero Matt no era consciente de ello, no era consciente de nada, excepto de Kate y de su cuerpo, y del modo como se entregaba completamente a él. Kate se movía una y otra vez, gritando, aferrándole los brazos, alzándose para unirse a él con la misma avidez con la que él se movía en su interior. La explosión empezó en algún lugar cercano a los dedos de los pies y se propagó por todo su cuerpo. Su voz sonó ronca, un rugido de júbilo, cuando se vació en su interior.

Matt se dejó caer sobre ella, totalmente exhausto, por completo saciado; sus pulmones luchaban ardientemente por llenarse de aire y sentía que su corazón estaba a punto de reventar en su pecho. Y fue un momento perfecto. Podía sentir el cuerpo de Kate suave y acogedor bajo el suyo. Volvió la cabeza para capturar un pecho con su boca, para quedarse ahí tumbado satisfecho, para tenerla con él. Había estado en el infierno muchas veces a lo largo de su vida, pero nunca en el paraíso hasta ese momento. La estrechó con fuerza en un gesto posesivo.

—Maldita sea, Katie, no me pidas que renuncie a ti —Pronunció las palabras alrededor de su tentador pecho.

Kate dobló los dedos hundiéndolos en su pelo; permaneció tumbada con los ojos cerrados, saboreando todos y cada uno de los temblores que todavía la sacudían mientras Matt tiraba fuertemente de su pecho con la boca, y le hacía cosas deliciosas con la lengua, cosas que hacían que violentas chispas estallaran en lo más profundo de su ser.

—Tonto —murmuró, claramente divertida por su reacción—, estoy aquí. ¿Crees que voy a coger mi ropa y me voy a escabullir?

La sonrisa se borró de su mente. Había una pequeña parte de ella que deseaba hacer precisamente eso, huir mientras aún tuviera una posibilidad. El instinto de conservación era fuerte en ella. Era cierto que todo lo referente a Matthew la atraía y que el modo como le había hecho el amor la había deslumbrado, pero no lo suficiente como para no ser capaz de mirar al futuro y darse cuenta de que no podrían pasar todo el tiempo en la cama.

Matt cambió de posición para liberar el cuerpo de Kate de su peso, pero seguía sujetándola con los brazos e hizo que se volviera para seguir teniendo acceso a la tentación de sus pechos. Jugueteó en su pezón con la lengua.

—Te deseo para siempre, Kate. Deseo envejecer y tenerte aquí entre mis brazos. Quiero hijos. Te he deseado durante tanto tiempo. No creo que eso vaya a cambiar.

Matt se dio cuenta de que cuando atraía el pecho hacia su boca, las caderas de Kate se movían implacablemente. Era algo maravilloso y un descubrimiento que pretendía pasar tiempo explorando. Le acarició el estómago y deslizó la mano entre sus muslos para abarcar su calor. Kate dio un respingo, pero se arrimó más a su mano. La acarició con el pulgar; el dedo se hundió para encontrar el punto que podía hacerla volar de nuevo.

Kate era Kate. No intentó alejarse ni fingir que no estaba preparada para otro orgasmo; se movió sobre su mano, jadeando de placer, clavando los dedos de una mano en su hombro y doblando los otros entre su pelo para guiar a su boca. Matt deseaba eso todos y cada uno de los días de su vida. Que no fuera sólo un regalo de Navidad. Deseaba dormirse con su pecho en la boca. Deseaba despertarse con su cuerpo totalmente sumergido en ella. Deseaba ser el hombre que le diera placer de todas las formas posibles.

—Cásate conmigo, Kate. Quédate conmigo.

Kate lo escuchó a través de una bruma de desgarradora satisfacción. Se sentía tan saciada con aquel palpitante fuego extendiéndose por todo su cuerpo que sólo pudo quedarse allí tendida, aturdida por el regalo que le estaba ofreciendo. La tentación.

Matt levantó la cabeza para mirarla; todavía mantenía los dedos hundidos en ella.

—Kate, hablo en serio. Cásate conmigo. Te haré feliz.

—Soy feliz, Matthew —respondió—. Llevo una vida relativamente tranquila. Trabajo duro, cumplo mis plazos de entrega, y estoy deseando empezar la reforma del aserradero.

Percibiendo su rápida retirada, Matt se volvió para tumbarse sobre ella con la cabeza apoyada en su estómago. Posó una serie de besos a lo largo de su sensible piel y lamió juguetonamente su tentador ombligo.

—Podemos reformarlo juntos, Katie.

—Estás yendo demasiado deprisa para mí, Matthew.

Su Kate volvía a ser cautelosa. Debería haber sabido que haría eso. Fue mordisqueando su cuerpo hasta llegar a su muslo.

—No tenemos que ir deprisa. No tenemos que casarnos ni tener niños si eso es demasiado para ti ahora mismo. —Sus dientes la mordisqueaban al mismo tiempo que hundía más profundamente los dedos en su interior. No necesitaría demasiada persuasión—:. Podemos dejarlo en sexo, sexo genial. Sexo increíble.

Kate percibió la nota de dolor en su voz, y se enfadó.

—Matthew, yo no soy normal. Nunca lo seré. Crees que me conoces, pero no es así. No puedes. Mis hermanas y yo heredamos un legado, y no tenemos otra opción más que usarlo. Hay que pagar un precio. Sarah tiene unas increíbles cualidades atléticas, y puede percibir las cosas antes de que sucedan. Abigail puede exigir que se le diga la verdad. Yo puedo traer la paz a las personas que la necesiten. Libby cura a la gente. Joley tiene unos poderes asombrosos, al igual que Hannah. Las dos dominan el viento y el mar. Y nuestra Elle... —Kate sacudió la cabeza—. El legado de Elle es formidable, importante y muy aterrador. Ella, además, tiene la responsabilidad de traer al mundo a la siguiente generación. Cada una tiene un don, pero cuando estamos juntas, somos muy poderosas. Intentamos llevar nuestra propia vida, pero mantenemos la casa del acantilado para poder estar siempre juntas.

Matt levantó la cabeza; sus ojos plateados se oscurecieron para transformarse en ardiente carbón.

—¿Crees que no puedo entender el honor y el compromiso? Vivís según un código, igual que yo. Comprendo los códigos. Tienes una forma de vida que es importante para ti. ¿Por qué crees que sería menos importante para mí? No me importa compartirte con tus hermanas, Kate.

Ella suspiró.

—Lo siento. No pretendía molestarte, Matthew. Sólo quiero que sepas que lo que hacemos no desaparecerá, aunque lo deseamos. Y no es sólo el hecho de compartirme con mis hermanas, sino con muchas otras personas también. —Pero era más que eso. Ella no era como sus hermanas, que vivían la vida con intensidad, del mismo modo en que él lo hacía.

—Conozco un montón de maneras de ser feliz contigo —le prometió Matt, inclinando la cabeza sobre sus pechos, sin querer que ella viera su rostro—. Iremos despacio si eso es lo que necesitas, Kate. Pero no me dejes fuera porque estés asustada.

Kate intentó no reaccionar a sus palabras. Por supuesto que estaba asustada. Estaba asustada de todo, y por eso era exactamente por lo que no podía aceptar casarse con él.

Matt le besó las costillas, el ombligo. El teléfono sonó y los sobresaltó a ambos. Matt lo ignoró mientras le daba besos en el estómago. El estridente timbre del teléfono insistió. Matthew soltó un gran suspiro y alargó el brazo perezosamente sobre el pequeño cuerpo de Kate, rozándole deliberadamente los pechos desnudos.

—Diga.

Estaban en plena noche. No tenía que ser educado. Tampoco quería desperdiciar ni un solo instante de su tiempo con Kate, sobre todo cuando ella necesitaba que la persuadiera para quedarse con él.

—Soy Elle Drake. Necesito hablar con Kate.

Era la hermana más pequeña de Kate. Se suponía que estaba viajando de vuelta a casa por Navidad. Había preocupación en su voz. Sin mediar palabra, Matt le pasó el teléfono a Kate.

Kate se incorporó, tirando de la manta para cubrirse los pechos.

—¿Elle? ¿Qué ocurre, cariño?

—Hay algo ahí, Kate; justo donde estáis. Es peligroso, y está debajo de vosotros.

—¿Estás segura? —Kate se inclinó sobre la cama para examinar el suelo. Matt podía escuchar claramente la aterrada voz al otro lado del teléfono—. Cálmate, Elle. Estoy bien. Los dos estamos bien.

—Kate, estoy muy asustada por ti. ¿Qué está pasando? Te vi claramente. Estabas besando a Matthew Granite. Había muérdago muy cerca de vosotros, pero no justo sobre vuestras cabezas. Y luego algo brillante estalló por debajo de vosotros, un fogonazo y llamas, y era realmente aterrador. ¿Qué es?

—No lo sé, pero lo descubriremos.

Matt ya estaba fuera de la cama; se ponía los tejanos mientras sus ojos escudriñaban cada milímetro del suelo. La luz de la luna que entraba a través de las puertas correderas de cristal proporcionaba suficiente claridad para que pudiera examinar cada rincón de la estancia. Dado su entrenamiento, prefirió no encender la luz para no desvelar su posición al enemigo. Podría haber desdeñado la llamada telefónica pensando que era producto de la histeria o de una pesadilla, pero había pasado el suficiente tiempo con las hermanas Drake como para ver las extrañas cosas de las que Jonas a veces hablaba y como para aprender a tomárselas en serio.

—Te llamaré más tarde, Elle —la tranquilizó Kate. Sus ojos reflejaban el miedo que sentía—. Gracias por la advertencia. —Volvió a dejar el aparato en su sitio y alzó la vista hacia Matt—. Nunca se equivoca, Matthew. ¿Tienes un sótano? Quizá, sea lo que sea, ha encontrado un camino para entrar por el sótano.

Matt negó con la cabeza.

—No hay un sótano propiamente dicho. Aproveché el espacio que quedaba bajo el porche e hice habitaciones de almacenaje y un laboratorio fotográfico. —Sus miradas se encontraron en un repentino silencio.

Kate se deslizó de la cama y cogió la camisa de Matt, la prenda de vestir más próxima con la que podía envolverse.

—¿Tienes muérdago en la casa, Matthew?

—No, pero crece en varios de los árboles que hay fuera, cerca del porche. Me he subido a la baranda del porche más de una vez para arrancarlo de las ramas.

Kate lo siguió descalza mientras se abrochaba rápidamente la camisa. A Matt no le gustaba exponerla a ningún peligro, pero al menos podría cuidar de ella si estaba con él. Alargó un brazo hacia atrás para cogerle la mano. Parecía pequeña y vulnerable vestida con aquella camisa que le iba tan grande y con el pelo alborotado después de haber hecho el amor. Bajó la cabeza y la besó para tranquilizarla. La imagen pública de Kate era siempre pulcra y elegante. A él le gustaba mucho esa Kate, aunque amaba a la que estaba con él ahora; su sexy, apasionada y privada Kate, con el pelo despeinado y la delicada piel irritada debido a su incipiente barba. No permitiría que nada le hiciera daño. Nada.

Kate sentía que el corazón le latía frenéticamente en el pecho. Tensó los dedos alrededor de la mano de Matt. Él abrió la puerta de cristal y salió fuera. El viento entró soplando con fuerza; transportaba un aire gélido y el aroma salado de la brisa. El rugido del océano se oía con fuerza ahora; era un rugido que los muros de la casa habían amortiguado hasta entonces. Kate miró con nerviosismo hacia el mar abierto, temerosa de ver la niebla gris, pero la superficie del océano estaba despejada.

—Kate —Matt pronunció su nombre como una advertencia.

Kate se quedó inmóvil y dirigió la mirada hacia la arena que se extendía bajo ellos. Estaba húmeda por el continuo embate de las olas que avanzaban sobre la playa y se retiraban en consonancia con la marea. Había un claro rastro de huellas de botas que salía del océano, y junto a ellas, marcas que indicaban que algo pesado había sido arrastrado. Había marañas de algas por todo el camino que llevaba a las escaleras de la casa de Matthew. Se veían unas manchas oscuras y densas, muy similares al petróleo, en varios lugares de la arena. Kate quiso observarlo todo más de cerca y salió al porche.

Matt la hizo retroceder y la colocó tras él.

—Esto no me gusta nada. —Hacía mucho tiempo que había aprendido a confiar en sus instintos de supervivencia cuando algo no iba bien—. Quédate en la casa, Kate.

—La niebla ya no está ahí fuera —señaló ella, pero permaneció detrás de él, cogiendo con fuerza su mano—. ¿Deberíamos llamar a Jonas?

Matt suspiró.

—Imagino que Elle lo ha llamado. ¿No lo llaman todas tus hermanas cuando sucede algo sobrenatural? No creo que ese pobre hombre haya disfrutado de una noche entera de sueño desde que Sarah regresó a casa.

—¿Sobrenatural? Nunca pensé en ello de ese modo. Siempre hemos tenido ciertos dones. Nacimos con ellos, y usarlos nos parece algo tan natural como respirar. Algunas personas nos llaman brujas, y otras simplemente piensan que podemos usar la magia, pero es diferente. No es tanto. Ni tan poco. ¡Ojalá pudiera explicarlo! —Kate frunció el ceño al mismo tiempo que alzaba la vista hacia él—. Es algo natural para nosotras.

Matt le apartó el pelo de la cara y sus dedos se demoraron en los sedosos mechones. Le colocó el pelo detrás de la oreja en un tierno gesto.

—No tienes que explicármelo. Te creo, Kate. —Hizo una pausa e inspiró profundamente—. Algo va mal. No vamos a salir al porche. Atravesaremos la casa.

Matt cerró la puerta de cristal sin hacer ruido y alzó la vista hacia el cielo nocturno, salpicado de oscuras y siniestras nubes que flotaban perezosamente.

No encendió ninguna luz a propósito mientras guiaba a Kate a través de la casa. Se detuvo el tiempo suficiente para colocarse una funda de piel alrededor de la pantorrilla. Kate abrió los ojos de par en par cuando le vio deslizar un largo cuchillo en su interior.

—¿Crees que es necesario?

—Creo que hay que ser precavido. Estás conmigo, Kate. Nada te alejará de mí. Me da igual que sea un monstruo en la niebla o algo que salga arrastrándose del océano. —Abrió de un empujón la puerta de entrada de la casa y salió al exterior. Sus ojos escrutaban el terreno incansablemente, sin detenerse ni un segundo—. ¿No hueles como si se estuviera quemando algo?

La brisa volvió a cambiar de dirección, pero Kate captó aquel peculiar olor acre.

—¿Trapos impregnados de gasolina?

Matt avanzó a toda prisa por el camino de piedras que llevaba a la parte posterior de la casa. Tenía una buena vista del océano desde tres lados, pero el dormitorio estaba en la parte posterior. Las oscuras manchas iban desde el océano hasta las escaleras y seguían en línea recta hacia el pequeño laboratorio fotográfico que había construido. La puerta estaba cerrada, probablemente con llave, pero había manchas grasientas por toda la hoja, las mismas manchas grasientas que habían visto en la playa.

El corazón de Kate comenzó a latir con fuerza. Sintió cómo el peligro la acechaba. Al mirar hacia arriba, pudo ver las ramas del árbol extendidas por encima del porche que llegaban hasta el dormitorio donde ella y Matt habían estado besándose. En las ramas había brotes de muérdago y la base del árbol estaba cubierta de aquella grasienta sustancia.

—Matthew, esperemos a que llegue Jonas.

—Tengo productos químicos para revelar fotografías ahí dentro, Kate. No pienso permitir que esa cosa me arrebate mi casa. —A continuación, la alejó de él—. Quédate aquí. Hablo en serio, Kate. Si tengo que correr, necesitaré el camino libre. Tráeme la manguera hasta aquí, pero no te acerques demasiado.

Matt tocó la puerta. No estaba caliente al tacto. La abrió con cuidado. El hedor era muy fuerte, olía a mar, a peces muertos y a gasolina. Un humo negro surgía de una pila de papel fotográfico y trapos amontonados con cristales rotos y una mezcla de lo que él sabía que eran productos químicos letales. Tiró de algunos de los papeles de la pila, intentando evitar lo inevitable. Unas diminutas llamas lamían los laterales de la pila. Hubo un fogonazo blanco y un sonido crepitante.

Kate dejó caer la manguera entre las manos de Matt. El agua salía a toda potencia. Matt la dirigió hacia las ávidas llamas.

—Sal de aquí, Kate —le ordenó.

Kate reprimió un grito cuando Jonas apareció de la nada y la empujó hacia atrás, lejos del porche.

—Llama a los bomberos —le espetó—. Usa la radio de mi coche y mantente lejos de la casa. —Señaló hacia el camino de entrada, donde había aparcado el coche y había dejado la puerta del conductor abierta—. Tengo una chaqueta en el coche, póntela. No es que lleves mucha ropa.

Kate oyó el alarido de una sirena y vio el coche del ayudante del sheriff avanzar a toda velocidad por el camino de entrada. Corrió hacia Jackson en el momento en que él salía del coche.

—Jonas dice que llamemos a los bomberos.

Jackson hizo la llamada desde su radio y le señaló en silencio el coche, como si eso fuera suficiente para hacer que se quedara allí; luego se reunió a toda prisa con Jonas y Matt. Kate se puso la chaqueta de Jonas, casi doblándose en dos por el alivio. Había algo totalmente tranquilizador en el hecho de que los tres hombres estuvieran juntos. Transmitían total confianza y trabajaban como un equipo, casi como si cada uno supiera lo que los otros estaban pensando. Apagaron el fuego antes de que los bomberos llegaran. Les costó más revisar el caos del laboratorio fotográfico en busca de pruebas. Mientras tanto, Kate se sintió agradecida al poder regresar a la casa, donde se estaba más caliente. Allí, se acurrucó en un sillón y esperó a que Matt regresara.

Capítulo 8

Y la sangre fluye roja sobre la blanca nieve

mientras las luces de Navidad en los hogares resplandecen.

MATT observaba por el gran ventanal de su cocina el mar embravecido. Frunció el ceño, escrutando la oscuridad. Más allá, en la distancia, casi en el horizonte, una gran masa parecía estar materializándose. Unas oscuras nubes se habían extendido ya por todo el cielo cuando los tres hombres acabaron de examinar el caos que reinaba en el laboratorio fotográfico. Matt había atendido las llamadas de sus padres y de sus hermanos para asegurarles que estaba vivo y bien, y que la casa todavía seguía en pie. Kate había recibido llamadas de sus hermanas.

Ahora, Kate, recién salida de la ducha y envuelta en la bata de Matt, estaba sentada en el sillón más cercano al suyo.

—Está ahí fuera, ¿verdad? —preguntó en voz baja—. Lamento lo de tu equipo.

Matt se volvió para mirarla.

—¿Crees que te culpo por eso?

Kate vaciló.

—No creo que él hubiese venido aquí si yo no hubiera estado. No sé por qué lo atraigo —añadió sacudiendo la cabeza—. Quizá captó mi olor en el aserradero, o me percibe como una amenaza.

—Entonces, definitivamente hablamos de él. Creo que está tomando forma, perfilando su aspecto —comentó Matt.

—Tengo que volver a casa y ayudar a encontrar la entrada apropiada en los diarios. Hay bastante texto escrito con símbolos, y mis hermanas necesitarán ayuda. No creo que dispongamos de mucho tiempo para descubrir qué sucede, Matthew. Sólo quedan unos pocos días para la Navidad, y creo que esa cosa pretende evitar que la ciudad la celebre. —Su discurso sonó melodramático incluso a sus propios oídos. ¿Cómo podía esperar tener cualquier tipo de relación con Matthew Granite y aun así seguir siendo quién era y lo que era?

—Tiempo suficiente, Kate. Iremos en cuanto hayamos arreglado unas cuantas cosas aquí. Te lo prometo.

Kate arqueó una ceja.

—¿Qué cosas? Pensaba que tú, Jonas y Jackson os habíais encargado de todo.

Matt se acercó a ella descalzo y simplemente la cogió en brazos.

—Cuesta un poco acostumbrarse a esto.

Kate apoyó los dedos en su nuca.

—Tengo que reconocer que nunca me había enfrentado a nada igual antes. —Lo deseaba mucho. Fuera adecuado o no para ella, durante ese espacio de tiempo al menos, Matthew le pertenecía.

—No me refería a nuestro demonio de la niebla. Me refería a ti. Tenerte en mi casa. Tenerte justo aquí donde puedo mirarte y tocarte. —La dejó sobre el banco de azulejos y deslizó la mano por la calidez de la bata.

Le encantó su respuesta instantánea, el modo como se inclinó hacia su manó, dándole la bienvenida.

—Recuérdame que le dé las gracias a tu hermana por la advertencia.

Matt se inclinó hacia delante para tomar su ofrenda con la calidez de su boca.

—Creo que eres un hombre de pecho —le provocó ella.

—¡Mmm!, quizá —asintió él, mientras deslizaba las manos bajo la bata hacia la cintura y por las caderas—. Pero también tienes un hermoso trasero, Kate. Me vuelve loco tu modo de andar. Solía ponerme detrás de ti sólo para darles un poco de vida a mis fantasías.

Se abrió paso entre sus piernas, y Kate las separó aún más para acogerlo entre ellas.

—¿Has tenido fantasías con mi trasero?

—Más de las que nunca puedas llegar a imaginar.

Se inclinó para atrapar su boca, para esparcir calor y fuego. Los dedos de Kate se enredaron en su pelo. Los de Matt en el de ella. Sus bocas se fundieron de forma que cada uno respiraba por el otro. Matt la hizo deslizarse más cerca del borde del banco y tiró de la bata para abrirla por completo.

—He tenido fantasías con cada parte de tu cuerpo. —Con mucha delicadeza le separó las piernas.

—Matthew. —Su voz sonó jadeante. Kate se quedó mirando la larga serie de ventanas, con las manos todavía aferradas al pelo de Matt—. ¿Qué estás haciendo?

—Tomándote como desayuno. Siempre he deseado tomarte como desayuno.

Si Kate hubiera pensado en protestar, habría sido demasiado tarde porque Matt ya estaba devorándola y ella se encontraba demasiado lejos de allí como para que le importara dónde estaban. Fue un momento deliciosamente decadente, y ella se deleitó en él mientras una oleada de placer tras otra se estrellaba en ella y la atravesaba con toda su fuerza. La habitación giró vertiginosamente y los colores se entremezclaron, mientras la lengua y los dedos de Matt hacían magia con su cuerpo. Kate se aferró al borde del banco de suaves azulejos para sujetarse cuando empezó a volar tan alto, pero entonces sintió que él la alzaba y la dejaba sobre la mesa con su cuerpo sumergido hasta lo más profundo de su ser, y no hubo lugar para pensar. No hubo lugar para nada excepto sentir. El sonido del cuerpo de Matt uniéndose al de ella, sus corazones latiendo con fuerza y sus pesadas respiraciones eran como una especie de música que acompañaba a los intensos orgasmos que la inundaban y atravesaban. El calor estaba sumergido tan profundamente en su interior que Kate se sintió como si se estuviera derritiendo.

Alzó la vista hacia el rostro de Matt, con sus duros ángulos y líneas, con la áspera sombra en su mandíbula. Sus ojos contenían secretos, cosas que él había visto y que ningún ser humano debería presenciar. Kate se dio cuenta de lo solo que parecía, incluso estando rodeado por su familia. Como Jonas. O como Jackson. Era un hombre distinto de los demás, no por decisión propia, sino por sus experiencias. Kate le tomó el rostro entre las manos y deslizó el pulgar en una caricia que recorrió sus patillas apenas visibles.

—Eres un hombre maravilloso, Matthew Granite. Espero que sepas lo especial que eres.

Matt la estrechó contra él como si fuera el más preciado ser en la faz de la Tierra y la llevó en brazos hasta el baño para que pudieran ducharse juntos. No habló mucho, pero la observó todo el tiempo. De vez en cuando, extendía la mano y tocaba su cuerpo, su rostro, haciendo que sus dedos se demoraran en su piel, como si no pudiera creer que fuera real.

—Mi ropa está sucia —comentó Kate mientras se vestía.

Al menos, había conseguido dominar su pelo mediante una larga trenza enrollada en la parte posterior de la cabeza a modo de elaborado recogido.

Matt le sonrió.

—Tu ropa nunca está sucia; tú crees que lo está. —Sacó unos tejanos limpios de un cajón—. ¿Cómo podemos descubrir qué es esa cosa, Katie? Necesito saber a qué nos enfrentamos.

—Mis hermanas están estudiando minuciosamente los diarios y creo que Damon las está ayudando. Yo también puedo intentarlo, y Elle está en camino. Deberíamos ser capaces de encontrar alguna pista.

—¿Qué te dicen tus entrañas?

Kate apretó los labios para reprimir una sonrisa. Había algo tosco en el modo de hablar de Matt, algo que siempre la había intrigado.

—Creo que tiene algo que ver con la historia de nuestra ciudad; posiblemente algo que sucedió cerca de Navidad, quizá en la misma representación navideña. Creo que sea lo que sea lo que está en la niebla está haciéndose más fuerte y más destructivo, pero no estoy del todo segura de la razón. El árbol junto al porche con el muérdago es un abeto, y tú has colgado luces en él. No las tenías encendidas, pero la oscura mancha, que parece ser algún tipo de combustible, está por todas partes alrededor de la base del árbol y sube en parte por el tronco.

—Ya me he fijado —asintió—. Pero no había nada para prenderle fuego.

—Si Elle no hubiera llamado y no nos hubiera avisado, no habríamos salido fuera, Matthew. Habríamos estado encima del laboratorio cuando el fuego se inició, y podría haber explotado. Creo que entonces el fuego se habría extendido rápidamente hasta el árbol y que él esperaba que se incendiara.

—Extraño modo de matarnos.

—Quizá no sólo se trataba de nosotros. Quizá se trataba del abeto.

Kate se sentó en el borde de la cama para observar cómo se vestía Matt. Se movía con tanta fuerza, con tanta fluidez, con una elegancia masculina que no parecía ser consciente de poseer.

—Hasta el momento, todos los símbolos a los que ha atacado han estado relacionados con las creencias cristianas. Ya había otras creencias antiguas mucho antes de que la cristiandad celebrara la Navidad. Comúnmente se cree que el nacimiento de Cristo fue en abril, no en diciembre.

Matt dejó de abrocharse la camisa por un momento.

—No lo sabía.

Kate asintió.

—Yo no soy Elle o las otras, que a veces parecen capaces de ver las cosas con claridad, pero siento que, de algún modo, está relacionado con eso.

—Yo percibo cuando el peligro está cerca. —De repente, sonrió, transformando su rostro de hombre en el de un niño—. A no ser que esté ocupado.

Kate no pudo evitar devolverle la sonrisa. A pesar de todo, parecía más relajado de lo que lo había visto nunca. Siempre había pensado en él como en un gran tigre que merodeara por la ciudad.

—Podemos perdonarte eso. —Se puso de pie—. Las hojas del abeto se elevan hacia el cielo, y el árbol permanece verde durante todo el año.

—¿Y eso significa algo?

—Esperanza eterna y, por supuesto, se considera que las hojas así alzadas representan los pensamientos del hombre dirigidos hacia el cielo. Si yo estuviera en lo cierto, ¿por qué querría destruir esos símbolos? No está atacando a Santa Claus. No es alguien que piensa que la Navidad es demasiado comercial. Lo cierto es que está destruyendo los símbolos propiamente dichos. —Alzó la vista hacia él, se frotó la sien y sonrió con un leve gesto de cansancio—. O no. Podría estar equivocada.

—Lo dudo, Katie. Creo que tu suposición es lo más certero que tenemos ahora mismo. —Matt la miró desde el otro lado de la habitación, todavía estupefacto de tenerla en su dormitorio—. Vayamos a comprar provisiones. Podemos llevarlas a tu casa y pasar el día revisando esos diarios hasta que encontremos algo.

—Suena bien. Quiero ir a casa y ponerme algo de ropa decente.

Kate salió de la habitación mientras Matt se ponía los calcetines y las botas. La casa era tan abierta que deseaba recorrerla. Al entrar en la cocina, se descubrió a sí misma sonriendo. Ni en sus sueños más salvajes se había planteado hacer el amor encima de una mesa. Un personaje de una de sus novelas podía hacer una cosa así, pero no Kate Drake, siempre con todos y cada uno de los pelos de la cabeza en su sitio y esa necesidad de orden que tenía. Nunca podría volver a mirar un banco o una mesa de cocina del mismo modo.

Matt oyó cómo Kate se movía por su casa. Le gustaba su aroma, sus suaves pisadas, el modo como contenía la respiración cuando miraba algo que le agradaba.

—¿Matthew? —Kate lo llamó—. Tienes una cocina muy interesante. Quería poner las tazas en el lavavajillas y parece ser que es una panera.

Se produjo un breve silencio. Matt se aclaró la garganta.

—La verdad es que nunca he usado el lavavajillas, Kate. Lavo los platos a mano.

—Comprendo. Supongo que eso lo explica. Pero ¿por qué pones toda la fruta en el microondas?

Matt se apresuró hacia la cocina.

—Es práctico. ¿Qué buscas?

Kate le sonrió.

—No cocinas mucho, ¿verdad?

Matt se rascó el puente de la nariz.

—Hago unas excelentes barbacoas.

—Apuesto a que sí. ¿Estás preparado?

Matt la cogió de la mano y la atrajo hacia su cuerpo cuando salieron a la fría mañana. Kate era perfecta para él, estaba hecha para él. Ella no lo creía. Podía ver las reservas en sus ojos, pero estaba decidido a hacer que cambiara de opinión.

Todos los asiduos consideraban la tienda de comestibles el centro de la ciudad. Inez Nelson tenía facilidad con la gente. No conocía el significado de la palabra forastero, y prácticamente todo el mundo compraba en el supermercado local más para enterarse de todas las noticias y ver a Inez que por cualquier otra razón. Conocía a todas las hermanas Drake desde que habían nacido y las consideraba casi como su propia familia.

Matt aparcó el coche frente a la plaza del pueblo, a la izquierda de la tienda de Inez.

—La representación navideña está creciendo. Hay tanta gente que desea participar que creo que vamos a tener que hacer una plaza más grande. Los actores apenas pueden abrirse paso entre la gente cuando suben por la calle hacia el pesebre.

—Me encanta que todo el mundo participe. Los niños se lo pasan tan bien cuando acaba y aparece Santa Claus con su reno y les regala bastoncitos de caramelo.

Kate tomó la mano que Matt le tendía. Se quedaron juntos, allí de pie, contemplando la escena del belén en la plaza del pueblo, asombrados de que ya se hubieran limpiado todas las estatuas, exceptuando los Reyes Magos, y que ya se hubiese vuelto a montar todo. Aquella misma escena se recrearía con actores humanos la víspera de Navidad, pero un escultor local había hecho las hermosas estatuas y varios artistas se habían encargado del trabajo de carpintería para construir el pesebre y el establo de tamaño natural, y otros habían pintado todo el telón de fondo. Además, ese año, Inez se las había arreglado para encontrar una sustancia en polvo que tenía todo el aspecto de la nieve y la había espolvoreado sobre el techo del establo y en el suelo que lo rodeaba para alegría y deleite de la gente del pueblo, ya que rara vez se dejaba ver la nieve en aquel pueblo costero.

—¿Cuántos niños crees que se han colado en la plaza para hacer una batalla de bolas de nieve? —Matt bajó la voz y miró alrededor, casi esperando que Inez lo oyera aunque se encontrara a una distancia prudente en el interior de la tienda.

Kate volvió la risueña mirada hacia él.

—Tú lo habrías hecho, ¿verdad?

Unas sombras que se movían con rapidez se deslizaron por el suelo, bloqueando los rayos del sol.

—Y tanto que sí. Jonas y yo habríamos construido un fuerte de nieve y habríamos atacado a todo aquel que se pusiera a nuestro alcance.

Su sonrisa desapareció prácticamente cuando acabó la frase. La agarró con fuerza del brazo para llamar su atención. Señaló con la cabeza hacia el cielo. Las gaviotas llenaban el aire por encima de sus cabezas; volaban deprisa hacia tierra firme. Los pájaros se mostraban inquietantemente silenciosos mientras batían sus grandes alas alejándose a toda prisa del océano.

Kate sacudió la cabeza y miró hacia el mar. La niebla gris avanzaba rápidamente. Se agitaba y se revolvía; era una masa turbulenta que hacía alarde de una energía salvaje. Los rayos formaban arcos, cadenas de destellos rojos y naranjas en el centro de la bruma gris.

Matt maldijo y tiró de Kate, guiándola hacia la tienda.

—Entremos.

—Se está haciendo más fuerte —anunció Kate.

Matt pudo sentirla temblando contra él. La atrajo más hacia su cuerpo.

—Sabíamos que se haría más fuerte, Kate. Aunque hubiese sido preferible que esa maldita cosa hubiera cogido unas vacaciones y nos hubiera dado un respiro, lo solucionaremos.

—Lo sé.

Caminó con él hacia la tienda. Aquella entidad se estaba haciendo más fuerte, y ella se sentía tensa, cansada y frágil. No podía explicárselo muy bien a Matt. Él ya estaba demasiado preocupado por ella. Podía leerlo en sus ojos. ¿Por qué nunca antes se había fijado en la intensa soledad que había en él, ese doloroso deseo? Era profundo e intenso, y a veces la inundaba cuando lo miraba. Aun así, mientras caminaba junto a él, apenas podía asimilar que ese hombre alto y formidable, con hombros amplios, un fornido torso y unos ojos que nunca dejaban de moverse, la amaba.

Matt deslizó el brazo por los hombros de Kate cuando entraron en el local. Como siempre, la pequeña tienda reunía a más clientes de lo que era habitual en un comercio de esas características. Inez los saludó en voz alta y los observó especulativamente, con ojos brillantes y una alegre sonrisa.

—Kate, qué alegría verte, querida. Y con Matt. Juraría que cada día estás más alto, Matt.

Sus comentarios consiguieron convertirlo en un niño de nuevo. Sólo Inez lograba hacer eso.

—Me siento un poco más alto hoy, Inez. —Matt le guiñó un ojo a Kate.

—¿Vendréis al ensayo de la representación navideña? —les preguntó Inez—. He organizado otro después del gran fracaso de la otra noche. Nadie culpa a Abbey, Kate. Desde luego, no es culpa suya que la rata de Bruce Harper esté teniendo una aventura con Sylvia Fredrickson, la señorita bragas ardientes.

—Abbey se siente fatal, Inez —comentó Kate—. Estoy segura de que lo ocurrido debe haber causado muchos problemas.

—Bueno, la mujer de Bruce lo ha dejado. Ya ha salido de cuentas y dará a luz cualquier día de éstos. Todos ellos han abandonado la representación y he tenido que buscarles sustitutos. —Inez fulminó a Matt con la mirada—. Danny se enfadó mucho y dijo que no estaba seguro de si podría trabajar con actores aficionados. Yo le dije que él también era un actor aficionado.

—Inez —protestó Kate—, seguramente le habrás roto el corazón.

Por un momento, Inez se mordió los labios con aspecto arrepentido.

—Bueno, se lo merece. Ya tengo bastantes problemas sin ese chico quejándose sobre su papel. Los tres Reyes Magos están nerviosos y me temo que están pensando en abandonar también la representación. No quiero cancelar la obra. Se ha hecho todos los años desde que se fundó el pueblo.

—Danny seguirá con su papel. Le gusta sacar a pasear a esas ovejas —la tranquilizó Matt.

Inez frunció el ceño.

—Le gusta lanzarlas hacia los niños y armar un gran revuelo.

—La verdad es que sí.

Matt le sonrió, pero sus ojos estaban fijos en las espirales de niebla gris blanquecina que se deslizaban sobre el pueblo. Se alejó de las mujeres y se dirigió hacia la ventana con cristal laminado, desde donde estudió la niebla, el enemigo. Era extraño pensar en la niebla, un fenómeno que se producía casi a diario, como en el enemigo.

Las oscuras hebras se extendieron hacia las casas, las alcanzaron y tomaron forma de largos y espinosos brazos, y de huesudos dedos. La imagen era tan potente que Matt dio un paso hacia la ventana y entornó los ojos para escudriñar el interior de aquella niebla.

—Katie, ven aquí un momento —la llamó en voz baja y le tendió la mano sin apartar los ojos de la niebla. Algo se movía en su interior.

Kate inmediatamente tomó la mano que le ofrecía y avanzó hasta colocarse junto a él.

—¿Qué ocurre?

—Mira dentro de la niebla y dime qué ves.

Kate estudió aquel vapor que se movía a toda velocidad. Estaba oscureciéndose y empezaba a girar, casi bullía con turbulencia. Kate se estremeció cuando las largas vetas se extendieron a través de la carretera y empezaron a rodear las viviendas. Le recordó a un depredador cazando algo, olisqueando en busca del olor adecuado. Creyó ver que algo se movía en medio del denso banco de niebla, algo vagamente perfilado como un hombre alto con un abrigo largo y suelto, y un viejo sombrero. Vislumbró una forma que luego desapareció en la hirviente masa, pero enseguida reapareció para desvanecerse en los márgenes de los remolinos de bruma. Era alto, con huesos blancos y desnudos, ojos despiadados y una enorme boca abierta. Kate retrocedió, soltando un grito ahogado. El esqueleto había hecho algo más que tomar forma. Esa vez todo el torso estaba intacto, y pequeños trozos de piel colgaban del cuerpo, lo que lo hacía más grotesco que nunca.

Kate se llevó una mano protectora a la garganta para sofocar el grito que ascendía por ella al mismo tiempo que se alejaba el máximo posible de la ventana. Entonces se dio cuenta de que la tienda estaba inquietantemente silenciosa y observó que Inez y los clientes miraban por la ventana con miedo.

—Está tomando forma, ¿verdad? —preguntó Matt.

Jonas y Jackson entraron precipitadamente en la tienda; la expresión de Jonas era adusta.

—Kate, sal ahí fuera y deshazte de eso antes de que empecemos a tener víctimas mortales —soltó Jonas sin preámbulos e ignorando a todos los demás—. Es imposible conducir por la carretera; no se ve nada. He emitido un aviso por radio, pero no sólo vamos a tener gente cayendo con el coche por los acantilados, sino también despeñándose a pie por ellos. Desgraciadamente, no todo el mundo escucha la radio.

—Vete al infierno, Jonas. —Matt estaba furioso, furioso con aquella cosa en la niebla, con Jonas y con su propia incapacidad de detener a ese ente—. No vas a enviar a Kate ahí fuera para combatir sola a esa maldita cosa otra vez. Está asustada y cansada; nunca habría pensado que serías capaz de intimidarla haciendo que crea que debe ser ella la que se enfrente a esa cosa. ¿Quieres a alguien que la combata? Pues adelante, ve tú.

—¡Maldita sea, Matt, no la tomes conmigo! Sabes que lo haría si tuviera una mínima oportunidad, pero no la tengo. Este es el territorio de las Drake, no el mío —le replicó Jonas, enfadado.

Kate colocó una mano tranquilizadora en el brazo de cada uno de los dos hombres.

—Lo último que necesitamos es pelearnos entre nosotros. Jonas, no puedo conseguirlo sola. De verdad, no puedo. Necesito a Hannah. —Apoyó la cabeza en el pecho de Matt—. Yo no atraigo al viento; Hannah, sí. Está agotada después de haber combatido a esa cosa. Mis hermanas han estado trabajando conmigo todo el tiempo. Sin Hannah, no podemos hacer nada.

Matt bajó la vista hacia su rostro, vio las líneas de cansancio, aquella expresión que indicaba que había consumido mucha, demasiada energía, y por primera vez, se sintió inseguro. La estrechó con más fuerza y se dirigió a Jonas.

—¿Tan mal están las cosas ahí fuera? ¿No podrían dejarlo estar por esta vez y descansar un poco?

—Estoy empezando a hartarme de todo ese secretismo en lo referente a Hannah —protestó Jonas, intentando claramente controlar su genio. Se sentía igual de impotente frente a esa entidad que Matt, y era evidente que le estaba afectando—. Puede ser que tengamos entre manos una guerra sin cuartel, pero si está enferma, me importa, Kate. Habéis sido mi familia desde que tengo memoria.

Kate sintió que Matt se agitaba; un leve temblor de ira provocado por el tono que Jonas usaba con ella atravesó su cuerpo. Le acarició el pecho con la cabeza.

—Lo sé, Jonas. Hannah también es consciente de que estás enfadado. Sabes que todas pasamos un mal rato después de usar nuestros dones. Hannah tiene que consumir una tremenda cantidad de energía para controlar algo tan caprichoso como el viento. Usar nuestros dones es agotador. Y sea lo que sea lo que hay en la niebla ha aumentado su fuerza y su resistencia, por lo que tendremos que esforzarnos aún más para contenerlo.

—¿Podéis acabar con eso, Kate? —preguntó Inez.

Todos los presentes en la tienda parecieron contener la respiración a la espera de su respuesta. Kate podía sentir la esperanza. El miedo. Todos los ojos estaban puestos en ella.

—Sinceramente, no lo sé.

Pero tenía que intentarlo. Ya podía oír las voces femeninas susurrando en la suave brisa que avanzaba hacia el interior desde el océano. Sentía cómo sus hermanas la llamaban para que se uniera a ellas. Hannah ya se encontraba en la almena, desfalleciendo por el cansancio, pero enfrentándose a la niebla y aguardando a Kate. Sarah y Abbey estaban con ella, y Joley había llegado. Había viajado durante dos días y, aun así, allí estaba, hombro con hombro con sus hermanas, esperando a Kate.

Kate cerró los ojos e inspiró profundamente en un esfuerzo por reunir fuerzas, coraje. Un miedo paralizante empezaba a atenazarla, un miedo que reconocía y con el que estaba familiarizada. Al igual que Hannah, Kate sufría graves ataques de pánico. Pero a diferencia de Hannah, ella no era un personaje público. Como escritora, tal vez su nombre fuera conocido, pero no su cara. Podía pasar desapercibida con facilidad; sin embargo, ahora todo el mundo la observaba. Aguardaba. Todos compartían la esperanza de que Kate pudiera hacer algún tipo de magia cuando ni siquiera sabía a qué se estaba enfrentando.

Matt sintió los leves temblores que recorrían el cuerpo de Kate y la apartó de las personas que había en la tienda, protegiéndola con su gran cuerpo.

—No tienes que hacer esto, Katie —le susurró con la frente apoyada sobre la de ella.

—Sí, debo hacerlo —le respondió igualmente susurrando.

Jonas se colocó de forma instintiva frente a ella para protegerla de miradas indiscretas. Jackson habló. Lo hizo en voz muy baja, tan suave que era necesario esforzarse para oír sus palabras; aun así, era una voz cargada de autoridad.

—Inez, haz que todo el mundo se reúna en el centro de la tienda, lejos de las ventanas, y démosle a Kate algo de espacio para trabajar. No tenemos la menor idea de lo que va a suceder y no queremos arriesgarnos a que haya ningún herido.

Kate se sintió agradecida de contar con aquellos tres hombres. Respiró profundamente de nuevo y se alejó de Matt, abrió la puerta y se deslizó fuera antes de que el coraje le fallara. Al instante sintió la maldad, una emoción amarga y retorcida que la sacudía. La oscura niebla envolvió su cuerpo, y por dos veces notó realmente el roce de algo vivo deslizándose sobre su piel. Apretó los dientes para evitar que le castañetearan. La fuerza ya empezaba a invadirla. Eran sus hermanas; llegaban hasta ella desde la distancia, llamándola con palabras de aliento.

Matt se reunió con ella en el exterior. Se colocó detrás, rodeándole la cintura con los brazos, y la echó hacia atrás, hacia su duro y reconfortante cuerpo, para que, de ese modo, tuviera algo a lo que aferrarse. Jonas tomó posición a su derecha, y Jackson, a su izquierda. Tres grandes hombres, todos ellos experimentados guerreros, todos listos para defenderla con sus propias vidas. Era imposible no encontrar el valor y la fuerza que necesitaba cuando llegaba hasta ella desde todas las direcciones.

Kate se enfrentó a la oscura e hirviente niebla, alzando los brazos para avisar a Hannah, para indicarle que atrajera el viento. Empezó a hablar con suavidad, calmadamente, usando el don de su voz tranquilizadora en un intento por traer el sosiego a la creciente maldad en la niebla. Habló de paz, de amor, de redención y de perdón. Reuniendo hasta el último vestigio de coraje que poseía, Kate no hizo ningún intento de alejar a aquel ente. Más bien lo convocó, intentando encontrar un modo de atravesar el velo entre la realidad y el mundo de las sombras, donde podría ver en el interior del alma que se había quedado atrás y, con suerte, encontrar una forma de sanar a aquel espíritu roto.

La niebla empezó a girar en espiral y a enturbiarse en un terrible frenesí en respuesta al sonido de su voz. Sus hermanas protestaron por un momento, asustadas por lo que estaba intentando, pero cuando reconocieron su determinación, se unieron a ella. Jonas emitió un leve sonido de disconformidad y se acercó aún más a Kate, listo para hacerla regresar a la realidad en cualquier momento.

Unos gemidos asaltaron sus oídos. El mundo de las sombras era vago y gris, un lugar lúgubre y neblinoso, donde nada era lo que parecía. Cantó suavemente, y su voz se propagó por ese mundo sin mucho esfuerzo, silenciando los gemidos y advirtiendo a cualquier cosa que viviera allí de su presencia. Kate sintió el impacto cuando la entidad se dio cuenta de que había vuelto a reunirse con ella en su mundo. Kate podía sentir su ardiente rabia, la fiera ira y la intensidad de su culpa y dolor. Aquella cosa se volvió hacia ella, el alto esqueleto de un hombre, tan borroso que casi no podía distinguirse entre los grises vapores que lo envolvían. Llevaba un abrigo largo y un sombrero sin forma, y sacudió la cabeza mientras acercaba las huesudas manos a los oídos para detener el encantamiento de su voz. La carne colgaba de los huesos; en algunos lugares caía suelta y en otros quedaba tirante.

Kate le susurró con dulzura, llamándolo, haciéndole señas, intentando convencerlo para que mostrara el dolor que sufría, el tormento de su existencia. Usó su voz con todo descaro, engatusándolo para que encontrara la paz. La imprecisa figura dio varios pasos hacia ella. Kate le tendió la mano en un gesto de camaradería; «Hay paz. Deja que tu alma sienta cómo la rodea.»

Aquel ente dio otro cauteloso paso hacia ella. El corazón de Kate latía con fuerza. Se le secó la boca, pero continuó susurrando. Hablándole. Prometiéndole descanso. Estaba a unos pocos centímetros de ella, alargando los brazos hacia su mano. Tenía cerca los huesudos dedos, estaban a milímetros de su piel. Kate recordó el tacto de esos dedos cerrándose alrededor de su garganta, pero se mantuvo firme y siguió seduciéndolo.

Sin embargo, algo se deslizó alrededor de sus botas. Unas enredaderas que parecían serpientes rodearon los huesudos tobillos. De las estériles rocas, surgió de repente una enorme criatura con el pelaje enmarañado y apelmazado, y ojos amarillos. En el frío del mundo de las sombras, Kate pudo ver cómo el vapor de la respiración de la criatura se mezclaba con la niebla. Tenía los ojos fijos en ella, una intrusa en su mundo.

Tocó los huesudos extremos del esqueleto con la punta de los dedos cuando éste avanzó hacia ella. La criatura rugió, y un escalofrío de miedo recorrió la espina dorsal de Kate. Sus hermanas contuvieron la respiración, esa respiración colectiva que compartían. Jonas se puso tenso, transmitiendo su aprensión a Matt y Jackson.

Kate continuó con sus susurros de paz, de ayuda, de un lugar donde descansar. El ente adoptó una forma más definida; sus despiadados ojos estaban inundados de lágrimas. Alargó las manos lo más lejos que aquella enredadera tan similar a una serpiente se lo permitía. Sin embargo, de repente, el esqueleto echó la cabeza hacia atrás y rugió, rechazándola, rechazando la idea de redención y perdón. Kate vislumbró un fiero odio hacia sí mismo, hacia todo lo que simbolizaba la Navidad, hacia la paz en sí misma. «No puede haber paz.» Captó eso cuando el ser empezó a girar, furioso, usando el vórtice de la salvaje espiral que había creado para lanzar objetos contra ella. Los gemidos se convirtieron en alaridos. La enorme criatura saltó hacia Kate, respirando con tanta fuerza como un toro. Kate intentó agarrar la mano del esqueleto una última vez, pero se había rebelado contra ella y se disponía a atacarla junto a la bestia.

—¡Sacadla de ahí! —gritó Jonas, percibiendo el miedo colectivo que atravesó a la familia Drake. Cogió con fuerza a Kate por el brazo y la zarandeó—. ¡Matt, tráela de vuelta con nosotros!

—Kate —gritaron sus hermanas—, déjalo, déjalo ahí.

—¡Hannah! —Jonas gritó el nombre desesperadamente—. El viento, Hannah; trae el viento.

Kate se quedó mirando a la terrible figura que iba directamente hacia ella y que reflejaba la furia que sentía en cada una de sus líneas. Los ojos centelleaban rojos a través de la oscura niebla; el rostro estaba hecho de huesos, no de piel. La boca aparecía totalmente abierta, como en un grito silencioso. Kate estaba atrapada allí, en el mundo de las sombras, real aunque no lo fuera, incapaz de encontrar su camino de vuelta. Lo peor fue que llegó a vislumbrar a una segunda figura incorpórea que venía hacia ella por la izquierda.

—Kate.

Matt susurró su nombre y la alzó en brazos. Su cuerpo era un caparazón vacío mientras su mente permanecía atrapada en otro lugar.

—Kate, cariño, ve con el otro, él te guiará fuera.

La suave voz de Elle se abrió paso echando a un lado todo lo demás.

El oscuro demonio estaba casi sobre ella. Kate sintió una mano sobre su brazo. Bajó la vista y vio los dedos de Jackson rodeándole la muñeca con la fuerza del acero. No tenía tiempo de ir voluntariamente; él la sacó de un tirón de las sombras, de regreso a la luz. Oyó un rugido de rabia y se estremeció cuando sintió que unos huesos le rozaban la piel. Entonces vio a Matt, real y sólido. Kate se aferró a él con fuerza; necesitaba sentirse segura. Estaba enferma y su estómago era un apretado nudo. Cerró los ojos y se sumergió en un profundo desmayo.

El viento sopló desde el mar, una fuerte tempestad de represalias. El miedo de Hannah aumentó la violencia de la tormenta. La lluvia cayó con fuerza sobre ellos. La oscura niebla giró y luchó, reacia a ceder terreno. Durante un breve momento, se produjo un enfrentamiento entre aquella entidad y las hermanas Drake; ramas y escombros volaron con el viento. Los tres hombres podían oír los desesperados gritos de las gaviotas. Y entonces, se acabó. La niebla retrocedió hacia el mar, dejando atrás un viento embravecido y lluvia. Matt se quedó allí de pie, en la acera, con Kate a salvo en sus brazos, mirando impresionado el caos que se había formado en un momento.

Las nubes que se habían formado sobre sus cabezas ocultaron el sol; el día quedó nublado y sombrío. Las luces de Navidad brillaban, parpadeantes. Estaban colgadas de los edificios y formaban filas de vívidos colores, en terrible contraste con la escena en la plaza del pueblo. Había plumas por todas partes y en la blanca nieve acumulada junto al pesebre se distinguía un charco de sangre de un rojo intenso.

Capítulo 9

Una estrella arde con fuerza a altas horas de la noche,

la campana tañe puntual, ya es medianoche.

- NUNCA más. Nunca más. —Matt se pasó las dos manos por el pelo y miró furioso a las hermanas Drake—. Te lo juro, Kate. No volverás a hacer eso nunca. —Paseó por el salón de un lado a otro.

Sarah, la hermana mayor de Kate, mantenía la cabeza apoyada sobre la rodilla de su prometido y observaba a Matt en silencio. Abbey estaba sentada en el sofá, y la cabeza de Joley descansaba en su regazo. Joley estaba tumbada con los ojos cerrados. Parecía estar dormida a pesar de la diatriba de Matt. Hannah estaba tendida en el sofá más próximo a la ventana. En su joven rostro se distinguían visibles arrugas de cansancio.

—No sirve de nada enfadarse —le aconsejó Jonas—. Hacen lo que les viene en gana sin pensar en las consecuencias.

Sarah suspiró en voz alta.

—No empieces, Jonas. Eso no es verdad, y tú lo sabes. Si fueras tú el que intentara acabar con esa cosa, no te preocuparías por tu propia seguridad, y lo sabes. Simplemente harías lo que hubiese que hacer.

—Esto es diferente, Sarah —espetó Jonas—. Al infierno de todos modos. Mira a Hannah. Ni siquiera puede moverse. Creo que necesita un médico. ¿Dónde está la condenada Libby cuando la necesitamos?

—¿Es que nunca vas a dejar de maldecirnos? —preguntó Sarah. Se frotó la cara contra la rodilla de Damon—. Hannah necesita descansar y quizá algo de té.

—Yo prepararé el té —se ofreció Damon—. Creo que a todas os irá bien.

—Damon, eres un encanto —le agradeció Sarah—. El agua está hirviendo.

Matt miró dentro de la cocina, y, efectivamente, el agua hervía en la tetera, aunque sabía muy bien que no estaba en marcha unos minutos antes.

Damon se agachó para darle un beso en la sien a Sarah antes de dirigirse a la cocina.

—Esto me hace sentir como en los viejos tiempos —gritó desde allí, a la vez que sacaba el té que se guardaba para ocasiones como ésa.

—No vendría mal una atmósfera más festiva —decidió Abigail.

A continuación, miró fijamente la hilera de velas que había sobre la repisa de la chimenea, hasta que chisporrotearon; las llamas saltaron y temblaron durante un momento, y finalmente prendieron con fuerza. Al instante, el aroma a canela y especias perfumó el aire.

—Buena idea —asintió Sarah, y se concentró en el reproductor de CD. De inmediato, la voz de Joley llenó la estancia con un villancico navideño.

—Ése no —protestó Joley—. Otro.

—¿Es que estáis todas locas? —inquirió Jonas—. Kate podría haber muerto. ¿Es que vamos a fingir que no ha pasado nada y a disfrutar de una pequeña reunión navideña?

—Jonas, no sirve de nada gritarles. ¿Qué quieres que hagan? —Damon regresó cargado con una bandeja donde descansaban varias tazas de té. Las repartió entre las hermanas Drake.

—Y fuiste tú el que me pidió, no, el que me ordenó que saliera ahí afuera y detuviera la niebla —señaló Kate.

Jonas masculló algo desagradable entre dientes y alargó el brazo para coger la lánguida muñeca de Hannah y comprobar su pulso. Cuando lo hizo, una brisa recorrió toda la habitación y su sombrero salió volando de la silla donde lo había dejado y aterrizó en medio de la sala. Jonas se irguió y fulminó a Hannah con la mirada, pero ella ni se inmutó.

—Jonas, no sabíamos que la entidad intentaría hacer daño a Kate —comentó Abbey—. Tenemos que saber qué es lo que lo motiva a actuar así.

Sarah empujó un pesado libro por el suelo.

—Intentar leer esta cosa sin Elle es imposible. Es la única que puede leer el lenguaje que usaban nuestros antepasados, y todo esto está escrito en ese extraño idioma de jeroglíficos que se supone que todas estudiamos cuando éramos adolescentes. Mamá nos dijo que debíamos aprenderlo, pero no hacíamos más que aplazarlo, preguntándonos para qué necesitaríamos ahondar tan lejos en el pasado. Con lo poco que conocemos, es imposible encontrar una entrada entre todas éstas.

Matt dejó de pasearse; se detuvo junto a Kate y apoyó una mano en su nuca.

—Elle está de camino, ¿no es cierto? No tardará mucho. ¿Cómo es que ella aprendió ese lenguaje mientras que el resto de vosotras sólo lo conocéis un poco?

Abbey sopló su taza de té.

—Lo aprendió para poder enseñárselo a la siguiente generación, igual que nuestra madre hizo.

—Y hablando de Elle, ¿cómo conectó contigo, Jackson? ¿Cómo supo que tú eras capaz de entrar en el mundo de las sombras y sacar a Kate de allí? —preguntó Sarah.

Se produjo un repentino silencio, y todos los ojos se volvieron hacia el hombre que permanecía sentado totalmente inmóvil junto a la ventana. Sus fríos ojos oscuros recorrieron todos los rostros en un largo y concienzudo examen.

—No sé de qué estás hablando. Ni siquiera conozco a Elle.

Abbey se irguió aún más en su sitio.

—Eso no es verdad, Jackson.

Jonas tomó aire abruptamente.

—¡No, Abbey!

Su advertencia llegó un segundo tarde. Abbey ya lo había dicho con la voz perfectamente modulada para volver a la gente del revés, para llegar hasta sus más oscuras profundidades y extraer la verdad de ellos.

Jackson se levantó lentamente; sus ojos se mostraban duros como el acero. Caminó atravesando la estancia sin hacer ni un solo ruido. Joley se incorporó y lo miró, sorprendida. Matt se colocó a un lado de Abbey; Jonas, al otro. Ignorando a los dos hombres, Jackson se inclinó hasta que estuvo a la altura de los ojos de Abbey.

—No se te ocurra pedirme que diga la verdad, Abbey; no sobre mí, ni sobre Elle. —No había alzado la voz, pero Abbey se estremeció. Joley rodeó a su hermana con el brazo.

—Estaré fuera —anunció Jackson.

—Él no conoce a Elle —afirmó Sarah, después de que la puerta se cerró tras el ayudante del sheriff—. Jonas, no la conoce, ¿verdad?

Jonas negó con la cabeza.

—No que yo sepa. Y nunca la ha mencionado. Los dos tuvieron la misma pesadilla, pero también la sufrieron la mitad de los niños de Sea Haven.

—Me asusta —comentó Abbey—. No quiero que Elle se acerque a ese hombre. Es tan pequeña y frágil, tan dulce. Y él es...

—Mi amigo —advirtió Jonas—. Me salvó la vida dos veces, Abbey.

—Y también es mi amigo —añadió Matt—. No deberías haber hecho eso.

Abbey bajó la vista.

—Lo sé. No sé por qué lo he hecho. Es sólo que es tan aterrador, y la idea de que Elle estuviera también allí fuera, en el mundo de las sombras...

—Pero no estaba —la interrumpió Kate—. No estaba allí. Oí su voz, pero no estaba en aquél mundo; estaba en mi cabeza. —Su voz se apagó en una repentina especulación. Las hermanas intercambiaron una larga mirada—. Jonas, ¿Jackson tiene telepatía?

—¿Cómo diablos voy a saberlo? —preguntó Jonas.

—Bueno, porque tú tienes ese don. O algo similar.

Las hermanas volvieron a mirarse unas a otras y estallaron en carcajadas. Su alegre risa disipó la atmósfera de melancolía que había dominado la estancia hasta ese momento.

Jonas le hizo una mueca a Matt.

—¿Ves lo que tengo que aguantar? —Atravesó la estancia con paso decidido para agacharse y recuperar el sombrero. Antes de que pudiera cerrar los dedos en el borde, las llamas de las velas relumbraron a causa de una repentina ráfaga de viento, y el sombrero se alejó de él volando para aterrizar peligrosamente cerca de la chimenea. Jonas se irguió con lentitud, con las manos sobre las caderas, y miró con recelo a las hermanas Drake. Todas mostraban expresiones inocentes—. No vais a hacer que crea que el viento ha entrado en la casa sin una pequeña ayuda.

De forma imprevista, los troncos de la chimenea estallaron en llamas. Jonas dio un paso hacia el sombrero, pero éste se elevó apoyándose sobre el borde y se movió varios centímetros hacia los llameantes troncos.

—Será mejor que mi sombrero no acabe dentro de ese fuego —advirtió Jonas.

—De verdad, Jonas. —Joley no abrió los ojos—. Te estás volviendo paranoico. Hannah está profundamente dormida.

Jonas continuó estudiando sus rostros y, finalmente, se dirigió hasta el sofá en el que Hannah dormía con aspecto casi de niña.

—Me llevaré a la muñequita a la cama. Es lo único seguro que se puede hacer.

Simplemente la cogió en un rápido movimiento y, antes de que nadie pudiera protestar, se puso en marcha para salir de la estancia.

—A la torre —le gritó Sarah mientras se alejaba.

—Vaya, qué sorpresa. La princesita Hannah en su torre —le respondió Jonas.

Las hermanas se miraron las unas a las otras y estallaron en carcajadas. Matt sacudió la cabeza.

—Todas vosotras juntas dais mucho miedo.

Joley echó la cabeza hacia atrás y le sonrió.

—Me gustaría saber qué está pasando con mi hermana y contigo allá arriba en esa casa tuya. Iba a ayudar a Hannah a improvisar una pequeña poción de amor para ponértela en la bebida la próxima vez que te viéramos, pero me dicen que ya has estado jugueteando con ella.

El rostro de Kate se volvió de un tono carmesí especialmente encantador.

—Joley Drake, eso será lo último que se diga sobre ese tema.

Joley no pareció impresionada por el tono severo de su hermana.

—En caso de que alguien esté interesado, le di un buen vistazo al cuello de Kate y tiene un chupetón especialmente impresionante.

Kate se llevó la mano al cuello y sacudió la cabeza.

—Desde luego que no. Bébete tu té.

—Y lo que es más impresionante —continuó Joley— es que Matt parece lucir otro en el suyo.

Se oyó un grito colectivo.

—Déjanos verlo, Matt —suplicó Abigail.

—Sólo si puedo pedir un deseo a la bola de cristal —negoció Matt.

Se produjo un silencio instantáneo. Sarah se sentó aún más erguida.

—Matt —hizo una pausa y miró a Kate—. Pedir un deseo en nuestra bola de cristal no es como pedir un tonto y frívolo deseo. Es algo muy serio. Tienes que saber lo que deseas y estar verdaderamente seguro de ello. Tienes que haber sopesado tu decisión con mucho cuidado.

—Puedo asegurarte que lo he hecho. Si queréis ver el chupetón, tendréis que sacar la bola de cristal. —Matt se cruzó de brazos.

—Matt —le advirtió Kate—, si estás pensando en desear algo referente a cualquier cosa que ya hayamos hablado, no lo hagas. No funcionará.

Joley levantó la cabeza del sofá y los miró a los dos.

—Eso suena muy interesante. ¿Alguien más desea algunos dulces de Navidad para acompañar el té? Porque a mí sí que me apetecerían esas galletitas de azúcar decoradas. —Meneó los dedos en dirección a la cocina—. Sigue, cuéntanos, Matt. La bola de cristal está allí, junto a la chimenea. Y por favor, pisa el sombrero de Jonas. Las cosas siempre se animan cuando hace su número de sheriff machote. —Volvió la cabeza para mirar hacia las escaleras—. Lleva ahí arriba demasiado tiempo. ¿No creéis que podría estar aprovechándose de que Hannah esté dormida?

Sarah le dio un golpe con el pie.

—Eres terrible, Joley.

Matt evitó el sombrero de Jonas y cogió la bola de cristal. La sentía muy sólida entre sus manos. Miró a Kate. Ella sacudió la cabeza con aspecto temeroso. La bola se calentó en sus manos. Matt se quedó mirando la escena; los copos de nieve empezaron a girar alrededor de la casa hasta que todos se unieron y se convirtieron en niebla. Las luces del árbol se encendieron.

—Lo has activado —soltó Sarah, sorprendida—. Eso es casi imposible.

—No, a no ser que él sea...

—¡Joley! —Kate interrumpió a su hermana bruscamente—. Matt, de verdad, no es algo con lo que se deba jugar.

—Nunca he ido más en serio. Dime qué debo hacer. —Miró a Sarah.

Ella miró a su vez a Kate; luego, se encogió de hombros.

—Es relativamente fácil, Matt, pero tienes que estar convencido. Mira en el interior de la niebla y piensa en lo que más desees en el mundo y pide que se haga realidad. Si cumples los requisitos, la bola te concederá el deseo.

—¿Y funciona?

—Según la tradición, sí. Sólo se le permite a la familia pedir un deseo al año, ni uno más. Y no puedes desear que se haga daño a nadie.

—Ésa es la razón por la que no se la dejamos a Jonas —añadió Joley.

Matt inspiró la fragancia de las velas y el aroma de las galletas recién hechas que venía de la cocina. No se preguntó quién las estaba haciendo. Ni siquiera se sintió sorprendido por el hecho de que hubiera galletas. Miró fijamente en el interior de la niebla, dentro de la bola de cristal, y evocó una imagen exacta de Kate. Con todo su ser, con su cuerpo, alma, corazón y mente, pidió el deseo. La niebla permaneció calmada durante un momento, luego giró más deprisa para disiparse, hasta que la bola de cristal quedó nítida una vez más y las luces del árbol se apagaron. Volvió a colocarla en el estante con cuidado y sonrió a Kate.

—Esperemos que sepas lo que estás haciendo —deseó Joley.

De repente, de mucho mejor humor, Matt le dirigió una amplia sonrisa.

—Arriesgándome a sonar como un fan que te idolatra, te diré que me encanta tu recopilatorio de blues. Tienes la voz perfecta para el blues. —Le sonrió—. O para la música navideña.

Joley hizo una mueca de dolor.

—Se lo envié a mi familia. Lo hice sólo como diversión.

—Es precioso —intervino Abbey—. ¿Te lo estás pasando bien en tu gira?

Joley frunció el ceño.

—Sí, es un ritmo agotador, y siempre hay fanáticos ahí fuera, pero no existe prácticamente nada como la energía de cuarenta mil personas en un concierto.

—¿Qué fanáticos? —inquirió Jonas al mismo tiempo que entraba en la estancia—. Hannah ni se despertó, ni siquiera cuando la llamé Barbie. ¿Estás segura de que está bien, Sarah?

Sarah hizo una pausa durante un momento, buscando en su interior para llegar hasta su hermana.

—Está agotada, Jonas, y necesita dormir. Tendremos que encontrar un modo de hacerle ingerir comida en breve.

Jonas puso los ojos en blanco.

—No podemos hacer que Miss Anoréxica aumente ni un gramo. Probablemente esté preocupada por si la cámara no la quiere, o por si no puede posar medio desnuda para la portada de una revista para que todo el mundo la vea.

Kate le tiró la servilleta.

—Lárgate, me estás irritando. Tenemos que tener la cabeza despejada para decidir cómo debemos manejar esto, y tú lo único que haces es provocar a todo el mundo.

Jonas se encogió de hombros sin inmutarse lo más mínimo.

—De todos modos, tengo que volver al trabajo. Pero quiero que me expliques eso de esos fanáticos tuyos, Joley. ¿No habrás tenido a ningún chiflado acosándote?

Joley tomó un sorbo de té y alzó la vista hacia Jonas.

—No lo sé. Contraté a un par de guardaespaldas, en realidad son gorilas, para que protegieran el escenario. Todos las instalaciones donde se celebran los conciertos cuentan con un equipo de seguridad, por supuesto, pero pensé que si esos dos viajaban con nosotros, tendríamos una protección extra. Los acosadores son gajes del oficio, ya lo sabes. Cuanto más famoso eres, a más locos atraes.

Matt se sentó junto a Kate.

—¿Los escritores tienen esa clase de problemas?

Antes de que Kate tuviera oportunidad de negarlo, Jonas respondió:

—Por supuesto que sí. Todo el que está expuesto al ojo público, Matt. Escritores, músicos, políticos y... —lanzó una mirada hacia la escalera— las supermodelos.

Joley se rió.

—Te preocupas demasiado, Jonas. Tenías que hacerte agente del orden, no había duda. Es que te va como anillo al dedo.

—Ja, ja, muy graciosa. Os llamaré más tarde para ver si hay alguna novedad. —Jonas miró por la ventana—. Nunca pensé que sentiría pavor por el anochecer.

Matthew contempló por la ventana el embravecido mar.

—¿Llegará Elle esta noche?

—Dijo que alrededor de la medianoche. Volaba hasta San Francisco y allí alquilaría un coche para llegar hasta aquí. Me ofrecí a recogerla —explicó Abbey—, pero no quería que ninguna de nosotras saliera a la carretera con esa niebla. Prometió que consultaría con la estación meteorológica antes de dirigirse a Sea Haven.

Jonas recogió su sombrero.

—Estaré pendiente de ella. Vosotras descansad y no os metáis en problemas. —Se marchó, dando un portazo tras él.

A petición de Sarah, Damon le señaló la cocina a Matt con un gesto de cabeza, y este último se ofreció a acompañarlo.

Abbey aguardó hasta que los hombres se hubieron marchado.

—No pretendía desafiar a Jackson de ese modo. —Se apretó la mano contra la boca; sus ojos parecían enormes—. Es la segunda vez que me pasa. Y la casa debería haberme protegido. ¿Cómo es posible que haya pasado en nuestra casa?

—Estabas relajada —la tranquilizó Sarah—. Bajaste la guardia.

Abbey negó con la cabeza.

—No he bajado la guardia desde que causé tantos problemas durante la reunión del comité. La pobre Inez me ha llamado esta tarde y me ha dicho que nadie se dio cuenta de que fui yo, pero Sylvia lo supo.

—Ella fue al colegio con nosotras —señaló Joley.

Hannah entró en la estancia. Alta, rubia y hermosa, tenía un aspecto tan frágil que bien podría haber estado hecha de porcelana.

—No os preocupéis por Sylvia. Estoy segura de que lamenta mucho haber pegado a Abbey.

Joley extendió los brazos.

—Ven aquí, cariño; siéntate aquí conmigo. Pareces rendida. Has sido muy mala provocando a Jonas de ese modo y haciéndole creer que estabas dormida. —Joley besó a Hannah—. Deberías estar en la cama.

—No podía dormir —reconoció Hannah—. Necesitaba estar con todas vosotras.

Joley le acarició el pelo, apartándoselo de la cara.

—No le hiciste nada horrible a Sylvia, ¿verdad?

Hannah abrió los ojos de par en par con expresión inocente.

—Todas pensáis siempre que estoy empeñada en vengarme.

Sarah se detuvo en la entrada de la cocina.

—Esa no es una respuesta, sanguinaria brujita. ¿Qué le hiciste exactamente a Sylvia?

Hannah se inclinó sobre Joley.

—Me alegro de que estés en casa. Tú no me miras con una cara tan severa como Sarah.

—Hannah Drake, ¿qué le has hecho a Sylvia?

Hannah se encogió de hombros.

—Oí de una fuente fiable...

—Inez, de la tienda de comestibles —especificó Abbey.

—Bueno, ella es fiable —señaló Hannah—. Oí que Sylvia había sufrido un sarpullido rojo en la parte izquierda de la cara. Parece ser que tiene la forma de una mano. No pude evitar pensar que era apropiado.

Sarah se pasó la mano por la cara, intentando mirar a su hermana pequeña sin sonreír.

—Sabes muy bien que no puedes usar nuestros dones para nada que no sea el bien, Hannah. Te estás arriesgando a sufrir represalias.

Hannah estiró las piernas y le dedicó a Sarah una dulce sonrisa.

—Nunca se sabe lo que una experiencia humillante puede hacer por el carácter de alguien.

—Te traeré tu té, pero espero que eso sea una gran broma y no oiga hablar de ello más tarde en la tienda. —Sarah se dio la vuelta rápidamente para evitar que Hannah viera su risa.

Abbey le apretó la mano a Hannah.

—En realidad, no le hiciste nada a Sylvia, ¿no es cierto? —Había una nota de esperanza en su voz que no consiguió ocultar.

—Bébete tu té —ordenó Sarah—. Y come algunas galletas. Estás demasiado pálida. Matt y Damon harán la cena esta noche.

—¿Me he perdido algo importante mientras hacía que Jonas cargara con mi peso muerto por esas largas escaleras de caracol?

—Sólo a Matt pidiendo un deseo a la bola de cristal —le informó Joley—. Y todas estamos bastante seguras de lo que deseó.

—Eres tan valiente, Kate —comentó Hannah—. Yo no podría estar con un hombre así. Con esos ojos fríos y esa voz que tiene hace que me entren ganas de acurrucarme y desaparecer. —Por un momento, las lágrimas resplandecieron en sus ojos. Miró por encima de su taza de té a Kate—. Tú creías que yo era muy valiente por salir al mundo y dejarme ver, mientras tú elegías ocultarte y compartir tus maravillosas historias con la gente, pero estás dispuesta a intentarlo con un hombre, a disfrutar de una vida de verdad con él.

—Todavía no me he decidido —confesó Kate—. Tengo miedo de que se despierte un día y se dé cuenta de lo cobarde que soy. Aunque tú encontrarás a alguien, Hannah.

Hannah negó con la cabeza.

—No, no lo haré. No quiero a ningún hombre gruñéndome porque me olvidé de meter los platos en el lavavajillas o enfadado porque tenga que volar a Egipto para hacer una sesión de fotos. Y nunca podría vivir con un hombre que siempre parece estar al borde de la violencia, o que incluso parezca capaz de usarla. Tendría tanto miedo que me quedaría paralizada.

Kate apoyó la mano sobre la rodilla de Hannah.

—Matt no es capaz de usar la violencia contra una mujer. Es protector, es muy diferente.

—Así es como todo el mundo describe a Jonas, como alguien protector, pero en realidad es un matón. Dará órdenes a su mujer día y noche.

—Si Jonas se enamora alguna vez de una mujer, creo que moverá cielo y tierra para hacerla feliz —replicó Kate—. Vela por todas nosotras y a veces somos muy irritantes. Tiene un trabajo que hacer y se esfuerza mucho por cumplir con su deber. Reconoced que, a menudo, hacemos su labor mucho más difícil. Y debe de ser muy desconcertante estar tan emocionalmente unido a nosotras. Él percibe cuándo estamos en apuros o heridas y, por desgracia, nos metemos en problemas con bastante frecuencia.

Hannah suspiró.

—Lo sé. Es que es siempre tan pesado. Por cierto, he cerrado la ventana de la entrada; estaba entrando demasiada niebla y me he asustado. —Forzó una incómoda sonrisa—. Nunca pensé que la niebla llegaría a darme miedo.

Kate se levantó y echó una mirada por la casa.

—¿Qué quieres decir con que estaba entrando demasiada niebla? —Se quedó mirando por la ventana, hacia el mar—. ¿La viste? ¿No estabas soñando? ¿Qué aspecto tenía?

Sarah también se levantó y empezó a moverse, nerviosa, por la habitación; comprobando las ventanas.

—Tenía aspecto de niebla —respondió Hannah—. Bajé por las escaleras y para seros sincera os diré que me sentía un poco inestable, así que me senté en el suelo de la entrada durante un par de minutos. Pude ver cómo la niebla entraba a través de la ventana abierta. Parecía ser niebla normal, una larga espiral, pero el hecho de que pudiera verla en la casa me inquietó, así que cerré la ventana.

—Nada puede entrar en la casa, Sarah —intervino Abbey—. Está protegida. Sabes que la casa siempre nos ha protegido.

Sarah meneó la cabeza.

—Mamá nos dijo que teníamos que conocer el antiguo idioma de las hermanas Drake y todas nosotras hicimos caso omiso, excepto Elle. También nos dijo que teníamos que renovar nuestras salvaguardas cada vez que volviéramos a casa, pero ¿lo hacemos? No, por supuesto que no; nos hemos vuelto demasiado confiadas. Mamá es clarividente, todas lo sabemos, y aquello era un presagio, pero no nos tomamos en serio sus instrucciones.

Abbey se llevó una mano a la garganta.

—¿Crees que la entidad me influyó para usar mi voz con Jackson al igual que en la reunión del comité?

Sarah asintió.

—Hay muchas posibilidades de que así sea. Tenemos que ir con mucho cuidado. Ninguna de nosotras está llevando esto muy bien. Nunca nos hemos enfrentado a una cosa así antes.

—Y no quiero tener que hacerlo otra vez —añadió Kate con fervor.

—A cenar —anunció Matt desde la cocina—. Venga, a la mesa. Y traed a Hannah con vosotras. Jonas ha dicho que tenía que comer algo.

Hannah puso los ojos en blanco.

—A eso precisamente me refería, Kate. Los hombres siempre intentan dominar a las mujeres. Es su naturaleza, no pueden evitarlo. Sabemos que la cosa que hay en la niebla es un hombre, y me apuesto algo a que está muy enfadado con una mujer.

Todas se dirigieron a la cocina. Sarah y Kate ayudaron a Hannah.

—La verdad es que sentí cómo emanaba culpa, dolor y rabia —comentó Kate—. Podía percibir la conexión, pero él rechazó mi ayuda porque sentía que no se merecía el perdón. Algo terrible sucedió, y él cree que la culpa es suya.

—¿Y por qué hace que ahora sucedan cosas terribles? —preguntó Hannah.

—No lo sé —admitió Kate—, pero tiene algo que ver con la Navidad. Sarah tiene razón. Debemos prestar atención hasta al más mínimo detalle. Si se hace más fuerte, no seremos capaces de detenerlo.

Matt pasó el resto del tiempo estudiando minuciosamente las entradas en los diarios y escuchando las desenfadadas bromas que se hacían entre sí las hermanas. Las mujeres habían intentado descansar un rato. Damon y Sarah pasaron mucho tiempo besándose, siempre que podían aprovechar una oportunidad, y Matt se sintió un poco celoso por no tener el derecho de ser más abiertamente efusivo con Kate. A medida que pasaron las horas, en lo único en lo que podía pensar era en Kate y en estar a solas con ella.

Deslizó el brazo alrededor de sus hombros.

—Es tarde; regresemos a mi casa.

—Elle llegará esta noche. Me gustaría esperarla. Se supone que estará aquí en cualquier momento y hemos descansado durante la mayor parte del tiempo desde ese horrible encuentro esta mañana —protestó Kate.

—La niebla se está levantando —anunció Matt. Abrió la puerta y salió al amplio porche para estudiar el océano.

—Elle tiene que llegar en cualquier momento; nos dijo a medianoche —insistió Kate mientras estudiaba las espirales de niebla que avanzaban hacia la tierra—. Estará aquí antes de que la niebla alcance la carretera.

—¿Quién decoró vuestro árbol de Navidad? —Matt señaló el enorme árbol cubierto de luces y guarnecido con una gran variedad de adornos.

Kate descendió por las escaleras del porche para colocarse frente al árbol. Acarició un pequeño elfo de madera.

—¿No es hermoso? Frank, uno de los artistas locales, hizo esta talla. Muchos de estos adornos han pasado de generación en generación.

—¿No os preocupa que estén a la intemperie, a merced del tiempo?

El árbol estaba dentro del jardín, y dos grandes perros protegían la zona. Eran los perros de Sarah. Nadie podría entrar a hurtadillas y robar los adornos, ni siquiera los más valiosos, pero la brisa marina y la lluvia constante podían estropearlos.

—Nunca nos preocupamos por el tiempo —afirmó Kate, simplemente—. Las Drake siempre han decorado un árbol en el exterior y, con un poco de suerte, siempre lo haremos.

La niebla avanzó violentamente hacia ellos. Una espiral rodeó el árbol e inundó el jardín, extendiéndose desde el océano como si la empujara una mano invisible.

—Creo que nuestro viejo enemigo está atacando otro símbolo de la Navidad —anunció Matt, señalando a su vez hacia la copa del enorme árbol que había en el jardín delantero—. ¿Qué representa la estrella? Tiene que tener un significado.

La niebla se enredó entre las ramas, amplificando el resplandor de las luces a través del vapor. Kate levantó la vista hacia la estrella en el momento en que ésta se fundió y cayeron chispas a través de la bruma. Volvió a iluminarse momentáneamente y luego se apagó por completo. Kate estaba mirando hacia arriba y más allá de la niebla vio una ardiente y brillante estrella que atravesó a toda velocidad el cielo y cayó a la Tierra. Se quedó inmóvil, palideció.

—Elle —susurró el nombre de su hermana—. Va a por Elle. Eso es lo que estaba haciendo en la casa. Va tras Elle.

La niebla empezaba ya a cubrir la carretera; era imposible ver algo a través de ella.

—¿A qué diablos te refieres con que estaba en la casa?

Matt corrió hacia el interior justo cuando las hermanas salían apresuradamente para unirse a Kate. Matt cogió el teléfono y llamó a Jonas. No tenía ni idea de lo que su amigo podría hacer. Nadie podía ver en la niebla. No sabían exactamente dónde estaba Elle; sólo que estaba cerca. Había dicho que llegaría alrededor de la medianoche. No faltaba mucho. Podía encontrarse en el peor tramo de curvas de la carretera que llevaba a Sea Haven.

Kate se dio la vuelta y dirigió su mirada hacia el pueblo en el momento en que una campana empezó a tañer con fuerza. El sonido reverberó a través de la noche.

—La campana es el símbolo guía, que orienta en el regreso. Ella está aquí. Está avanzando por la carretera, viniendo hacia nosotras, regresando al redil. Sarah... —Cogió a su hermana de la mano—. Está acercándose a los acantilados. Incluso si Hannah dispusiera de la suficiente fuerza para atraer el viento, sería demasiado tarde. Él nos está avisando; nos está diciendo lo que va a hacer. ¿Por qué hace una cosa así?

Kate intentó alcanzar a su hermana más pequeña, conectar mente con mente. Ella no era la más hábil de las hermanas en ese aspecto, pero Elle tenía una gran fuerza telepática. Kate oyó música; la voz de Joley llenaba el coche con sus ricos y cálidos tonos. La voz de Elle se unió a ella mientras conducía despacio, avanzando lentamente a través de la densa niebla, consciente de que estaba a menos de dos kilómetros de casa. Era imposible ver algo por delante del coche; no tenía otra opción más que apartarse de la carretera y aparcar allí hasta que se levantara la niebla.

Elle escrutó el lateral de la carretera, intentando descubrir dónde el arcén era lo suficientemente ancho como para detener el coche fuera del asfalto, por si otro vehículo pasaba por allí. Condujo despacio; sabía que el acantilado se elevaba muy por encima del embravecido mar. La voz de Joley era reconfortante, un sensual calor que evitaba que el glacial frío se filtrara en el interior del vehículo. Apagó el motor y abrió la puerta. Necesitaba orientarse. Si podía ver luces en alguna dirección, sabría dónde estaba. Tenía que estar cerca de su casa. La niebla la rodeaba, una densa y espesa masa que era muy, muy fría.

Kate tomó aire, intentó tocar a Elle, intentó advertirla del inminente peligro. Elle mantenía la mano apoyada sobre el coche. «¿Qué ocurre, Kate?»

Kate soltó una maldición porque no era capaz de formular una respuesta y enviársela a su hermana. Sólo podía mandarle la sensación de que había un peligro muy cercano. Todas sabían cuándo una de sus hermanas estaba en peligro, o cansada, o inquieta. Pero Kate no tenía la habilidad de decirle a Elle que había algo en la niebla, algo que estaba adquiriendo una forma suficiente como para producirle daños físicos. Ni siquiera sabía si debía decirle que se quedara en el coche o si debía alejarse de él. Sólo podía mantener la esperanza de que Elle estuviera lo suficientemente conectada con todas sus hermanas y supiera qué sucedía. Elle se volvió en dirección a la casa y empezó a caminar por el estrecho sendero.

Entretanto, Matt pasó corriendo junto a Kate y se dirigió a la carretera. La niebla se lo tragó de inmediato.

—Intentad despejar la niebla, Kate —le gritó mientras se alejaba.

Su voz sonó ahogada en la densa bruma, incluso para los propios oídos de Matt. Conocía el camino; lo había recorrido bastantes veces a lo largo de los años y estaba seguro de que Elle también.

Jonas y Jackson también se acercaban desde el lugar en el que se encontraban, todos ellos corrían para ayudar a Elle desde tres direcciones diferentes, pero Matt no tenía ni idea de si alguno de ellos llegaría a tiempo. Sólo sabía que tenía el corazón en un puño y que lo dominaba una sensación tan abrumadora de que había un peligro inminente que tenía deseos de ponerse a correr a toda velocidad en lugar de trotar con cuidado por el empinado y accidentado sendero.

Capítulo 10

Y tras su resplandor ocurrirá al fin

lo que tanto tiempo llevo esperando ver venir.

MATT oyó las voces femeninas de Kate y sus hermanas esforzándose al máximo por combatir el muro de niebla que permanecía agazapado malévolamente sobre la carretera. Avanzó con cuidado pero lo más rápidamente que pudo. El océano retumbaba y rugía a sus pies; las olas rompían contra los acantilados y se elevaban con fuerza de vez en cuando. Mientras corría, podía sentir cómo el agua le salpicaba el rostro. Las rocas y el suelo irregular dificultaban su progreso. Súbitamente, el viento arreció, soplando con fuerza contra la niebla, y arrastró partes de ella hacia las revueltas aguas.

—¡Matt! —La incorpórea voz de Jackson lo llamó desde lo más profundo de la niebla; estaba en algún lugar delante de él—. Se ha caído por el acantilado. No está en el agua, pero no será capaz de aguantar mucho más. —La voz sonaba ahogada y distorsionada por la niebla.

—Ten cuidado, Jackson, el acantilado se está desmoronando en algunos puntos —le advirtió Matt.

No preguntó cómo podía ser que Jackson supiera que Elle se había caído. Demonios, estaba empezando a pensar que era la única persona en el mundo sin algún tipo de talento psíquico.

—¡Maldita sea!, ¡maldita sea!, ¡maldita sea!

No podía regresar hasta Kate y decirle que Elle había muerto, pero habían llegado demasiado tarde. No sería capaz de enfrentarse a su dolor.

Matt avanzó muy despacio hacia el acantilado. A cada paso, comprobaba que el suelo fuera firme, asegurándose de que soportaría su peso.

—¡Elle! —gritó su nombre, oyó a Jackson y luego a Jonas repitiéndolo.

El océano respondió con otro ávido rugido, elevándose aún más, buscando una presa.

—¡Maldita sea, Elle! ¡Contéstame!

Sintió la desesperación. La rabia. El miedo por Elle empezó a girar en espiral en la boca de su estómago. Detestaba la pasividad. Era un hombre que se hacía cargo de las situaciones, que cumplía con su deber. Podía tener una paciencia infinita cuando era necesario, pero tenía que saber qué iba a hacer.

Le pareció que pasaron cien años hasta que Jackson gritó:

—¡Está aquí! Seguiré gritando para que podáis localizarme. No va a ser capaz de continuar sujetándose, así que bajaré a por ella. Estoy atado a una cuerda de seguridad.

Incluso con la niebla distorsionando su voz, Matt pudo hacerse una idea de dónde estaba, y avanzó hacia él. La voz de Jackson sonó mucho más lejana la segunda vez que gritó, y Matt supo que estaba descendiendo por el borde del acantilado para intentar sujetar a Elle antes de que cayera al mar. Había entrado en combate con Jackson, había cumplido muchas misiones secretas con él. No era un hombre que se precipitara haciendo nada. Si ya estaba bajando por el acantilado para coger a Elle era porque ella necesitaba su ayuda. Y además contaba con Matt y Jonas para que los rescataran a los dos. Jackson sabía que acudirían a socorrerlos.

Matt palpó la hierba con la mano, se tumbó bocabajo y alargó el brazo por el borde del acantilado hasta que encontró la cuerda. Jackson había atado el extremo al viejo poste de una valla. Matt se quedó sin respiración. El poste estaba podrido y ya se estaba levantando del suelo.

—Voy a volver a sujetar la cuerda, Jackson; dame un minuto —le gritó Matt, que miró hacia abajo por el acantilado.

Jackson descendía casi a ciegas, buscando con las manos y los dedos de los pies un lugar donde agarrarse. Elle estaba tendida sobre un pequeño saliente y se aferraba a un endeble árbol. Sólo pudo avistarla brevemente, en un momento en que la niebla se retiró hacia el mar, porque aquella pesada bruma descendía por debajo del nivel del acantilado y se quedaba suspendida obstinadamente en el lugar más protegido para impedir que los rescatadores vieran con claridad.

—Pásame la cuerda —le pidió Jonas, que apareció detrás de Matt.

Matt lo obedeció al instante, sin apartar la vista de la escena que se desarrollaba más abajo. La niebla era espesa y agitada, pero el viento seguía atacándola, alejándola con ligeras sacudidas. Eso era lo único que le permitía captar breves imágenes de lo que sucedía. Vio cómo Jackson avanzaba con meticuloso cuidado por el escarpado lateral del acantilado mientras Jonas ataba la cuerda a un anclaje mucho más seguro detrás de ellos, donde a Matt no le alcanzaba la vista.

—Ya estamos listos aquí arriba, Jackson; avísanos cuando estéis preparados —gritó Matt cuando Jonas le indicó por señas que ya era seguro usar la cuerda—. Elle, no te he oído decir nada.

Y así era. Ni un gemido ni un grito pidiendo ayuda. Era alarmante. Creía que la había visto esforzándose por sujetarse al árbol que crecía en el lateral del acantilado, pero cuanto más se empeñaba en mirar a través del velo de la niebla, más seguro estaba de que Elle no se movía.

Cuando Jackson llegó hasta ella, Matt contuvo la respiración, expectante. Temeroso de oír algo, temeroso de no oír nada. Su corazón latía con fuerza por encima del sonido del mar.

—Está viva —gritó Jackson—. Tiene un golpe muy feo en la cabeza, y está magullada de pies a cabeza, pero está viva.

Matt se inclinó aún más por encima del acantilado para oír la conversación que tenía lugar más abajo.

—No te muevas; déjame que compruebe si hay huesos rotos. Soy Jackson Deveau, el ayudante del sheriff.

—Este saliente se desmorona —dijo Elle con voz temblorosa—. Alguien me empujó. No los oí, pero me empujaron.

—No pasa nada. No te muevas. Ahora estás a salvo. —La voz de Jackson era tranquilizadora—. ¿Me recuerdas? Nos vimos una vez hace mucho tiempo.

Matt reconoció al instante el tono relajante de la voz de Jackson. Estaba hablándole para evitar que se pusiera nerviosa.

—Jonas, por el modo de actuar de Jackson, diría que Elle está herida. —Manteniendo el tono bajo, informó al sheriff, consciente de que Jonas estaba ansioso por conocer el estado de Elle.

—Oí tu voz en un sueño —comentó Elle. A Matt le dio un vuelco el corazón cuando escuchó cómo sus palabras se entremezclaban las unas con las otras—. Sentías mucho dolor. Un terrible dolor. Alguien te torturaba. Estabas en un pequeño armario de una habitación. Lo recuerdo.

Matt se quedó inmóvil. Jonas también se detuvo a su espalda; era evidente que había oído la respuesta de Elle.

—Entonces, sabes que estás a salvo conmigo. Tú me ayudaste cuando lo necesité. Te sacaré de aquí. Así es como funcionan las cosas entre colegas.

Matt nunca había oído que Jackson se abriera tanto a otra persona. Se volvió hacia atrás para mirar a Jonas a la cara. La niebla se estaba retirando de la carretera. El viento soplaba y viraba bruscamente contra el lateral del acantilado para alejar la espesa bruma de Elle y Jackson. Jackson nunca hablaba de su captura. Nunca hablaba de cómo lo trataron. Nunca hablaba de la huida o lo difícil que había sido guiar a un pequeño grupo muy diverso de prisioneros a través de las líneas enemigas para unirse a sus tropas.

Que una hermana Drake conociera detalles que Matt y Jonas desconocían ya no sorprendió a ninguno de los dos hombres.

—¿Puedes agarrarte a mí mientras escalo? —preguntó Jackson—. También puedo subirte con la cuerda. Matt Granite y Jonas Harrington están arriba esperándote. Si te izamos de ese modo, seguramente sumarás unas cuantas magulladuras más a las que ya tienes.

—Me siento más segura si subo contigo, pero me da la impresión de que de vez en cuando me desvanezco. Es como si las cosas se alejaran a la deriva —respondió Elle.

Matt sintió el tirón de la cuerda; sabía que Jackson estaba atándola alrededor de Elle.

—Entonces, subiremos juntos —decidió Jackson—. No permitiré que te pase nada.

—Lo sé.

Elle le rodeó el cuello con los brazos y se colocó con cuidado sobre su espalda. Matt notó más tirones en la cuerda y supo que Jackson estaba atando el cuerpo de Elle al suyo.

—Tienes el brazo roto. ¿Podrás soportarlo?

—No me gusta mucho la alternativa, y Libby me está bloqueando el dolor.

Matt sacudió la cabeza. Libby Drake, la doctora, una mujer que tenía fama de tener un don para curar lo imposible.

—¿Sabías que Libby estaba cerca de aquí? —le preguntó a Jonas.

Jonas negó con la cabeza.

—Sabía que regresaba a casa por Navidad, pero no que estuviera de camino. Aunque eso no es raro en las Drake. No puedo decir que me sorprenda.

La voz de Jackson ascendió hasta ellos.

—Bien. Voy a empezar a escalar, Elle. Te va a doler.

Elle pegó el rostro a la amplia espalda del hombre. Matt observó cómo Jackson empezaba a ascender por el acantilado, comprobando cada punto de apoyo con cuidado antes de decidirse a ascender. Matt y Jonas mantenían la cuerda lo bastante tensa como para permitirle escalar la pared vertical de roca. Cuando Jackson se encontraba a medio camino, la niebla simplemente desistió, y retrocedió antes de que el viento la asaltara. Matt se inclinó hacia abajo para coger a Elle, mientras Jackson alcanzaba la cumbre del acantilado.

Matt desató la cuerda y tumbó a Elle con delicadeza en el suelo.

—Iré hasta el coche y pediré una ambulancia por radio —anunció Jonas.

Elle negó con la cabeza.

—Libby está de camino. Ella se encargará de mí. —Volvió la cabeza para mirar a Jackson—. Gracias por venir a buscarme. Pensé que nadie me encontraría. —Se tocó el golpe de la frente—. Sé que la caída me dejó inconsciente.

Jackson se encogió de hombros y miró a Matt y a Jonas, sacudió la cabeza y permaneció en silencio. Un coche se detuvo junto a ellos, y Libby Drake saltó de él. Llevaba un maletín de piel consigo.

—¿Es grave, Jonas?

—Estoy bien, Libby —protestó Elle.

Libby la ignoró y miró a Jonas en busca de la verdad, al mismo tiempo que se arrodillaba junto a su hermana. Fue Jackson quien le respondió:

—Creo que tiene el brazo izquierdo roto. Sufre una conmoción y se ha magullado las costillas o se las ha fracturado. El lado izquierdo está muy sensible. Hay una laceración en la pierna izquierda que tiene aspecto de necesitar unos cuantos puntos. Aparte de eso, toda ella está llena de magulladuras.

—No quiero ir al hospital, Libby —protestó Elle.

—Lo siento, cariño, pero vamos a ir para que te examinen bien.

Quedó claro que la palabra de Libby era ley. Elle protestó repetidamente, pero nadie le prestó ninguna atención.

Matthew se descubrió a sí mismo cogiendo de la mano a Kate en la sala de espera mientras Libby realizaba a Elle todas las pruebas necesarias y, finalmente, la instalaba en una cama del hospital para que pasara el resto de la noche.

Kate se inclinó sobre el duro cuerpo de Matt, y alzó la vista hacia él.

—Gracias. No sé qué habríamos hecho si tú, Jonas y Jackson no la hubierais encontrado. Parece tener cortes por todas partes.

Matt la rodeó con los brazos de inmediato.

—Te llevaré a casa, a mi casa, donde podrás descansar un poco, Kate. Elle está en buenas manos; la has besado diez veces, y Libby se quedará a pasar la noche con ella. No puede estar más segura. Jackson llevó su coche hasta vuestra casa y lo dejó allí, así que todo está controlado. Ven a casa conmigo, Katie. Deja que cuide de ti.

—Necesitas un buen afeitado —comentó Kate al mismo tiempo que su ávida mirada se empapaba de él.

Caminaron juntos hasta el coche; sus pasos iban en perfecta armonía. Matt sonrió porque nada le hacía más feliz que estar con ella. Se frotó la mandíbula.

—Tienes razón, lo necesito porque si no voy con más cuidado, no sólo se te irritará la piel de la cara con mi barba. También se te irritarán otros lugares.

Kate se sonrojó deliciosamente.

—Ya lo están.

Matt le abrió la puerta y la cogió por la barbilla antes de que pudiera deslizarse dentro.

—¿En serio? —Sólo pensarlo hizo que el cuerpo se le endureciera.

Kate asintió.

—Es agradable tener un recordatorio constante. —Era más que agradable. Sólo pensar en cómo se habían producido esas marcas la hacía arder de deseo.

Matt la atrajo hacia sí y su boca tomó posesión de la de ella. Había pasado demasiado tiempo desde la última vez que la había besado, que había podido tenerla para él solo.

—Quiero llevarte a casa, donde podré meterte en mi cama. Todavía me cuesta creer que estés conmigo.

Kate se rió.

—Imagínate cómo me siento yo.

Kate apoyó la cabeza contra el asiento del coche y lo miró, la sonrisa desapareció de su rostro.

—Matt, no deberías haber pedido un deseo a la bola de cristal. No es una bola de cristal navideña corriente.

Él la miró. Luego dirigió la vista a la carretera, su expresión se volvió seria.

—Nada sobre ti o tu familia es corriente, Katie. Sabía lo que estaba haciendo.

Kate abrió la boca para hablar, meneó la cabeza y contempló la noche por la ventana.

Matt pensó en algo que decir para tranquilizarla. O quizá era él quien necesitaba que lo reconfortaran. Kate todavía se resistía a la idea de una relación a largo plazo, y él no estaba seguro de si podría hacerla cambiar de opinión. No sabía cómo explicar la sensación que lo invadió de que eso era lo correcto mientras condujo hasta su casa con Kate junto a él. Así que se quedó sentado en el coche, mirando la casa con todas aquellas ventanas, y el amplio y acogedor porche, que se extendía en todas las direcciones.

—Construí esta casa para ti. Incluso hice una biblioteca y dos despachos, sólo por si deseabas tener el tuyo propio. Le pregunté a Sarah hace unos años, cuando regresé, si tenías alguna preferencia cuando escribías, y me dijo que te gustaba hacerlo sobre todo en una habitación con vistas y música suave. Añadí una chimenea sólo por si necesitabas que le diera ambiente.

Kate contuvo las lágrimas, se inclinó hacia él y lo besó. ¿Qué podía decir? Todo el mundo en el pueblo conocía a Sarah. Sarah era mágica. Podía escalar acantilados y saber las cosas antes de que sucedieran. Podía saltar de un avión y trepar edificios altos. Sarah vivía su vida. No soñaba del modo como lo hacía Kate ni vivía en su imaginación.

Matt la cogió de la mano y la ayudó a salir del coche.

—Insonoricé tu despacho para que el ruido no te molestara.

—¿Qué ruido? —sabía a qué se refería, no le hacía falta preguntarlo, pero no pudo contenerse.

—El de nuestros hijos. Tú quieres tener hijos, ¿verdad? Me temo que los Granite tienen tendencia a engendrar varones. No tengo ni una sola prima. Te gustan los chicos, ¿verdad?

Kate apartó la vista de él y la dirigió hacia el rugiente mar. Sarah tendría hijos. Todas sus hermanas los tendrían y probablemente Kate les contaría historias a todos ellos. Quizá debería haber sido ella la que pidiera un deseo a la bola de cristal. Tal vez debería haber pedido tener el valor para hacer lo correcto.

—Katie, si no quieres hijos, seré feliz si sólo somos nosotros dos. Lo sabes, ¿verdad? —Abrió la puerta de la casa y retrocedió para dejarla entrar—. Los niños serían maravillosos, pero no imprescindibles. Si es que podemos tenerlos en algún momento en el futuro, después de que pase un tiempo infinito haciendo el amor contigo por toda la casa.

Kate fue directa hacia el árbol de Navidad. Deseaba a Matt. Lo deseaba durante todo el tiempo que pudiera tenerlo. Se tragó las lágrimas y alzó la barbilla, sonriéndole.

—Me gusta esa idea. Hacer el amor contigo por toda la casa. ¿Podrías encender las luces de Navidad? Me encantan las luces diminutas como éstas.

Matt enchufó las luces. Su casa estaba a oscuras y en silencio, y un poco fría. Nunca se había preocupado por poner pesadas cortinas en el salón porque no tenía vecinos cerca y la larga hilera de ventanas estaba encarada al mar. Kate dejó caer el bolso en la silla más cercana y se quitó los zapatos.

—Es bueno estar en casa. Sólo por esta noche, quiero pensar en la Navidad y no en alguna horrible cosa que surge de la niebla para hacer daño a todo el mundo. —Alzó la vista hacia él; sus grandes ojos reflejaban tristeza—. ¿Crees que lograremos pasar una noche entera juntos, Matthew?

—No lo sé, Katie. Eso espero. Voy a comprobar la casa y el piso de abajo. Vuelvo enseguida.

Matt no creía que pudiera dormir, ni siquiera con ella entre sus brazos, hasta que no hubiera comprobado la arena en busca de alguna huella extraña.

—Es una buena idea. Yo prepararé una cama para nosotros. ¿No te importa que durmamos aquí, junto al árbol?

Matt recorrió con la mirada el enorme y espacioso salón. Las diminutas luces se encendían y apagaban, y los colores parpadeaban inundando las paredes y el techo alto.

—Me encantará, Kate.

Rodeó la casa, comprobó las estancias que había bajo el porche y la playa, en busca de signos de algún intruso. Tenía la sensación de que el enemigo estaba tan fatigado como ellos. Miró hacia el mar.

—¿Qué te parece si nos damos un respiro, compadre? —murmuró con suavidad—. Sea lo que sea lo que te disgusta tanto, Kate no tiene nada que ver con ello.

Sobre su cabeza, el cielo se abrió y empezó a llover. Matt sonrió irónicamente y se apresuró a regresar a dentro. A volver con Kate. La chimenea de gas estaba en marcha; los falsos troncos ardían alegremente. Sobre la repisa, había varias velas encendidas. El aroma a frambuesa impregnaba el ambiente. Bajo las intermitentes luces, vio a Kate tumbada desnuda sobre las sábanas; su cuerpo, hermoso, estaba extendido perezosamente sobre las mantas mientras contemplaba las luces del árbol de Navidad. Matt se quedó sin aliento y se esforzó por tomar más aire, mientras permanecía de pie en la puerta mirando, sorprendido; el más increíble regalo de Navidad que jamás podía haber imaginado. Así era como pensaba en ella, como su regalo de Navidad. Amaría esa época del año eternamente.

—Matthew. —Kate se volvió y le sonrió—. Ven, túmbate aquí conmigo.

Podía ver a la verdadera Kate Drake. Por fuera, parecía perfecta, sin ningún defecto, inalcanzable. Sin embargo, en realidad, era vulnerable, y tan frágil como valiente. Kate necesitaba un escudo, y él estaría encantado de ser esa coraza para ella. Se colocaría entre ella y el resto del mundo.

—Dame un minuto, Kate.

Kate se volvió de nuevo hacia el árbol y contempló cómo las luces se encendían y apagaban, y cómo todos aquellos colores parpadeaban sobre la pared. Era maravilloso poder estar allí tumbada y descansar. Relajarse. Más que nada le encantaba sentir la ardiente mirada de Matt sobre ella. La hacía sentirse bella e increíblemente especial. Era un hombre grande y el contacto de sus manos sobre su piel, el modo como su gran cuerpo despertaba a la vida al verla, era un regalo. Un tesoro.

Kate se quedó tumbada con las sábanas frías bajo su piel y las luces jugando sobre su cuerpo. Se imaginó las manos de Matt sobre ella. Sus ojos sobre ella. Pensar en él hacía que ardiera de deseo. Un pequeño sonido la alertó y alzó la vista para verlo de pie junto a ella. Por un momento, no pudo respirar. Lo estudió absorbiendo cada detalle. Las fuertes piernas y los musculosos muslos. Aquella asombrosa erección. El estómago plano y ese pecho tan desarrollado. Finalmente, llegó hasta sus ojos. Unos ojos que se habían vuelto grises, seductores, y que ahora ardían con intensidad.

—Me dejas sin respiración.

Decirlo resultaba algo estúpido, pero era verdad. Dio unos golpecitos sobre la manta que había junto a ella. Deseaba tocarlo, saber que era real, sentirlo sólido y fuerte bajo las puntas de sus dedos.

—Se supone que soy yo quien debe decirte eso. —Se tendió a su lado y la envolvió con los brazos para estrecharla contra él—. Quiero estar tumbado aquí contigo durante mucho tiempo.

Kate apoyó la cabeza en su hombro, acoplando aún más cerca su cuerpo al de él.

—No me importaría quedarme aquí el resto del invierno, encerrados en nuestro propio mundo privado. —Se tendió lánguidamente, contenta de poder relajarse, de que la abrazara con tanta ternura.

Matt sabía que Kate estaba cansada, y le bastaba con estrecharla entre sus brazos, incluso con su cuerpo protestando furiosamente y el de ella tan suave, tentador y abierto a él. Su boca descendió por el lateral de su cuello. Ella se acurrucó acercándose aún más, volviendo la cabeza hacia el árbol de Navidad, permitiéndole un mejor acceso.

—Me encanta cómo hueles —dijo.

No pudo resistirlo y deslizó la palma de la mano por su piel. Nunca había sentido nada tan suave. Recorrió sus costillas. Era una delicada exploración, en absoluto exigente; sólo deseaba acariciarla. Su suave estómago lo llamaba, todo un misterio para un hombre que tenía debilidad por los pechos, pero le encantaba el modo como reaccionaba cada vez que la acariciaba allí.

Kate sonrió.

—Me encanta el contacto de tus manos.

—Siempre he odiado mis manos. Son unas manos de obrero, ásperas y grandes, y hechas para el trabajo manual.

—Hechas para dar placer a una mujer, querrás decir —lo corrigió, y le cogió la mano para llevársela hasta los labios. Le besó las yemas de los dedos, mordisqueó las puntas y se metió uno en la boca.

Matt contuvo el aliento, lleno de amor, ardiente de deseo.

—Todo lo referente a ti es tan condenadamente femenino, Kate. A veces tengo miedo de tocarte y romperte. —Midió su muñeca sin apretar, rodeándola con el pulgar y el índice.

Kate se rió y restregó su cuerpo contra el de él cariñosamente, casi como un gato satisfecho.

—Dudo de que tengas que preocuparte por eso. Esa dichosa niebla es agotadora, pero me recupero deprisa. —Frunció el ceño, al mismo tiempo que recorría la dura columna de sus muslos con las puntas de los dedos—. Aunque estoy un poco preocupada por Hannah, y ahora también por Elle.

Matt era muy consciente de que sus dedos se movían muy cerca de su palpitante erección. Estaba dándole golpecitos, siguiendo un leve ritmo en la parte superior de su muslo. Se le encogió el estómago, y la sangre se le espesó. Las luces del árbol de Navidad se encendían y apagaban en armonía con el tamborileo de sus dedos. Cada golpe provocaba una oleada de calor que atravesaba su cuerpo.

—El doctor dijo que Elle se recuperaría. Aunque tendrá un terrible dolor de cabeza, y Jackson estaba en lo cierto sobre las costillas y el brazo, pero se curará pronto con Libby cerca.

Matt tomó sus pechos entre las manos; sus pulgares juguetearon con los pezones hasta que se endurecieron. Matt sintió su reacción, la rápida inspiración. Percibió el rubor que cubrió su cuerpo.

—Me parece un milagro tan increíble poder acariciarte así. Me pregunto si todos los demás hombres saben el milagro que es el cuerpo de una mujer.

—Y durante todo este tiempo, yo pensaba que el milagro era el cuerpo de un hombre. —Kate pasó las uñas por su estómago.

—Quizá el milagro sea simplemente que al final he conseguido que dejaras de esconderte de mí —concluyó Matt.

Bajó la cabeza, pasó la lengua por el pezón y se lanzó en una perezosa exploración alrededor de la areola. Kate se movió levemente, volviéndose para permitirle un mejor acceso.

—He estado pensando en la niebla. Hay algo que no acaba de estar bien.

—¿No acaba de estar bien? —Levantó la cabeza para mirarla, arqueando una ceja.

Las luces de Navidad jugaban proyectando tonos rojos, verdes y azules sobre su estómago. Una intensa luz roja resplandeció en el pequeño triángulo de vello que surgía entre sus piernas. Aquello lo distrajo e hizo que le resultara difícil concentrarse en la conversación. Deslizó la mano hacia el centro de la luz intermitente, observó cómo sus propios dedos acariciaban aquel lugar, sintió cómo Kate se estremecía y empujó los dedos para introducirlos en la profundidad de su cálida y húmeda vaina. Kate avanzó hacia él, dejando escapar un suave gemido, a lo que Matt respondió bajando la cabeza para encontrarse con sus pechos y succionarlos con fuerza.

—¿En qué estás pensando, Kate?

Rodeó con la lengua el pezón y se sumergió aún más en su interior, hasta que sus caderas empezaron una impotente cabalgada.

—No va tras Hannah. ¿Por qué me ataca a mí? ¿O a Elle? ¿O a Abbey? Debería ir a por Hannah. Ella invoca al viento para que lo empuje hacia el mar. Ella lo detiene.

Sus palabras surgían en breves ráfagas. Jadeó al mismo tiempo que empujaba hacia su mano, a la vez que su cuerpo se tensaba con alarmante fuerza, con la pura magia de la pasión compartida con Matthew.

—Suéltate el pelo —le susurró. Su voz sonaba ronca—. Me encanta tu pelo suelto. Estás muy sexy con el pelo suelto.

—Tú crees que estoy sexy de cualquier manera —señaló ella.

Los dientes de Matt juguetearon con su pezón, mordisquearon su pecho.

—Cierto, pero me encanta tu pelo.

—No te encantará cuando caiga todo sobre ti.

Pero Kate ya estaba levantando los brazos, sacando ganchos y esparciéndolos en todas direcciones mientras él la hacía moverse y su cuerpo descendía hasta el refugio de sus caderas, hundiéndose en ella.

Kate gritó cuando él avanzó hacia delante. Relámpagos como látigos saltaron a través de su sangre.

—¡Matthew! —Era una petición de clemencia y él ni siquiera había empezado.

—Tenemos todo el tiempo del mundo, Katie —susurró.

Deslizó los labios por su garganta, su barbilla, y luego subió hasta su boca. Sus fuertes caderas se detuvieron, a la espera. Kate contuvo la respiración. La embistió con fuerza, una larga caricia hasta lo más hondo, sumergiéndose completamente en ella. Era como volver al hogar. Kate era suave como el terciopelo, y a la vez tensa y muy, muy caliente. Deseaba una larga y lenta noche con ella. Recorrió su cuerpo con las manos, tocando y acariciando cada milímetro de su piel.

—Yo no siento que tengamos todo el tiempo del mundo —protestó ella sin aliento, arqueando las caderas para unirse al impacto de las de él—. Me siento como si fuera a estallar en llamas ahora mismo.

—Entonces, hazlo —la animó—. Disfruta, hazlo, estalla una y cien veces. Grita para mí, Kate. Te quiero tanto. Me encanta verte así. Y adoro tu cuerpo, cada milímetro. Deseo pasar la noche adorándote.

Kate deseaba lo mismo. Y gritó agarrándose a las sábanas en busca de algo a lo que aferrarse mientras su cuerpo se hacía añicos y volaba girando en espiral hacia el espacio. No podía asegurar si los serpenteantes colores estaban bajo sus ojos o procedían de las luces del árbol de Navidad. Descubrió que daba igual cuando Matt la cogió por las caderas con firmeza, la sujetó y empezó a avanzar en su interior una vez más con sus lentas, y profundas embestidas.

Capítulo 11

Dentro del calcetín con amor preparado

se esconde un secreto a todos vedado.

MATT se despertó ya excitado. Estaba inflamado y dolorido, tan tenso que pensó que iba a estallar. Las mantas habían caído al suelo como si la noche hubiera sido larga y agitada. Su cuerpo estaba completamente desnudo y despiadadamente excitado. Bajó la mirada hacia Kate. Ella le sonrió, con sus seductores ojos verdes y las manos moviéndose delicadamente por su vientre plano. El largo pelo se esparcía sobre sus caderas y sus muslos, y provocaba a cada una de las terminaciones nerviosas de su cuerpo. Enroscó un largo mechón alrededor de su puño.

—He soñado contigo, Kate.

Su sonrisa era la de una seductora, una tentadora.

—Espero que haya sido un buen sueño.

Agachó la cabeza para seguir con lo que estaba haciendo. Pasó la lengua con ternura por toda la gruesa y atrayente longitud de su miembro y lo introdujo en su boca ardiente.

Matt jadeó cuando el placer, casi doloroso, lo sacudió.

—¿Cómo no iba a serlo? —preguntó cuando logró recuperar el aliento.

La lengua de Kate realizó una provocadora exploración a lo largo de la rígida carne y la lamió antes de envolverla una vez más con su boca.

Matt cerró los ojos. Sus caderas se elevaban, deseando más, necesitando más, al mismo tiempo que oleadas de calor se esparcían por todo su cuerpo, y que todos y cada uno de sus músculos se apretaban y tensaban. Kate lo rodeó con la mano mientras su boca hacía milagros.

—No sé si sobreviviré a esto, Kate.

La respuesta de ella sonó apagada; su aliento era cálido y tentador; su boca, ardiente y apretada. Matt estaba seguro de que había sentido vibrar su risa por todo el cuerpo. Había alegría en Kate. Ese era su secreto, decidió. Había alegría en todo lo que hacía con él. Mostraba sin ningún reparo que disfrutaba de su cuerpo, se deleitaba explorándolo, jugando con él, llevándolo hasta el límite de su control.

Kate ascendió besándolo hasta el estómago y por el pecho. Montó sobre él, del modo como una experta amazona se desliza con facilidad sobre un caballo, y acomodó su cuerpo al de Matt con exquisita lentitud. Levantó las manos y él las tomó para que pudiera mantener el equilibrio mientras su cuerpo subía y bajaba, acariciando el suyo. El pelo se esparcía a su alrededor, lo que aumentaba su encanto, y sus firmes pechos rebotaban y le hacían señas con cada movimiento. Kate echó la cabeza hacia atrás, se arqueó, se movió de un modo diferente, tensó los músculos hasta que Matt estuvo convencido de que explotaría.

—Kate.

Su nombre sonó como un grave, casi ronco sonido, que escapó con dificultad de su garganta. Los pulmones le ardían. El fuego se extendió por su estómago, concentrado en su entrepierna, y se fue acumulando en una salvaje conflagración. No podía apartar la vista de ella. Había un brillo en su piel, un rubor en su cuerpo. Se movía con sensual gracilidad y misterio femeninos.

—El contacto de tu pelo en mis muslos y mi estómago me vuelve loco.

Debería haberle hecho cosquillas, pero la sedosa cabellera rozaba sus sensibles terminaciones nerviosas y acrecentaba el calor y el fuego que se formaban en lo más profundo de su ser. Sentía como si todas y cada una de las partes de su cuerpo estuvieran siendo atraídas hacia esa dirección.

Kate se movía con exquisita lentitud, ondulando su cuerpo, haciéndole perder la cabeza. Aquella visión erótica sólo hacía que su fiero deseo por ella aumentara. En la suave luz de la mañana, su pelo tenía un reflejo rojizo y su pálida piel parecía estar hecha de pétalos cubiertos de rocío. Pero, sobre todo, la expresión de su cara, profundamente absorta en aquella cabalgada de lujuria, amor y pasión, sacudía todo su ser. Pudo ver el modo como su cuerpo empezó a aumentar la presión, cómo sus músculos se tensaron aún más, apretándolo con fuerza. Pudo verlo en su rostro, el éxtasis, la pasión, la intensidad del orgasmo cuando le sobrevino. La observó experimentarlo, observó la excitación y el placer en su rostro, en su cuerpo. Verla de ese modo incrementó aún más su propio placer, y deseó más, deseó que su sonrojado cuerpo volviera a sentirlo una y otra vez, y que volviera a llevar al suyo a su propio orgasmo explosivo.

Sujetándole las caderas, tomó el control y guió sus movimientos, empujando hacia arriba con fuerza al mismo tiempo que ella descendía deslizándose y lo envolvía en un puño de ardiente terciopelo. Matt se estremeció de placer; sintió cómo la presión aumentaba implacablemente. Podía sentir el cuerpo de Kate preparándose para un segundo impacto; los músculos se tensaron a su alrededor, lo que aumentó la intensidad de su propia explosión. Lo sacudió, era como un volcán en plena erupción, detonando desde el interior hacia el exterior y llevándose todo a su paso. La atrajo hacia él, luchando por conseguir aire, luchando por recuperar alguna noción de dónde estaba, de un momento y un lugar, no un mundo de fantasías donde todos sus sueños se hacían realidad. Parecía imposible que estuviera tumbado en su salón, con el corazón rugiéndole, su cuerpo en éxtasis y el amor de su vida entre sus brazos. Su mundo había sido un mundo de pistolas, arena y junglas, y un enemigo que luchaba para matarlo. Las mujeres como Kate no eran reales y no le rodeaban el cuello con los brazos, ni le cubrían el rostro con besos, ni le decían que era demasiado sexy para ser real.

Se quedaron tumbados abrazándose el uno al otro, intentando que el ritmo de los latidos del corazón volviera a la normalidad y los pulmones se llenaran nuevamente de aire. Kate estaba tendida sobre él, apretando su suave cuerpo contra el suyo. De repente, Matt se puso rígido bajo ella.

—¿Qué diablos es eso? —gruñó al oír un ruido fuera de la casa.

Kate soltó un grito ahogado y rodó apartándose de él y cayendo sobre el montón de mantas.

—Tenemos compañía, Matthew —susurró al mismo tiempo que se envolvía con las sábanas.

Matt se incorporó súbitamente, expulsando el aire entre los dientes apretados. Había pedido disfrutar de una noche con Kate; debería haber pedido toda la maldita semana. Nunca tendría suficiente de ella, nunca se saciaría.

—Pensé que te tendría para mí solo; como mínimo, unas cuantas horas más —se quejó mientras atravesaba desnudo y sin hacer ruido la sala.

De repente, se detuvo a medio camino de la puerta y pronunció una retahíla de maldiciones.

—Son mis padres.

Los ojos de Kate se abrieron de par en par. Acercó la sábana a los pechos desnudos.

—¿Qué?

—Mis padres —repitió. Se agachó para ayudarla a levantarse—. ¿Por qué será que incluso cuando eres adulto los padres pueden hacerte sentir como un adolescente pillado en plena faena?

Kate se envolvió bien en las sábanas y se apresuró hacia el dormitorio, mientras Matt recogía las mantas y la seguía hasta allí.

—¿Te pillaron en plena faena a menudo?

—¿Te burlas de mí? —preguntó; había un peligroso brillo en sus ojos plateados.

—Sólo te lo digo porque voy a desaparecer en el baño para dejar que te enfrentes tú solo a la cantinela. Deberías vestirte.

Kate le dedicó una sonrisa pícara mientras recogía su ropa y se retiraba tras una puerta bien cerrada.

Matt vislumbró un pequeño trozo de encaje color melocotón en el suelo y se descubrió a sí mismo sonriendo con malicia. Avanzó, lo cogió y lo dobló en su mano antes de meterlo en el bolsillo de su chaqueta, que se encontraba sobre el respaldo de una silla. Se vistió lo más rápidamente que pudo y empezó a peinarse el pelo con los dedos justo cuando sonaron los prudentes golpes en la puerta.

Pudo oír a Kate riéndose, y se le contagió la risa. Fue incapaz de borrar la sonrisa de su cara cuando abrió la puerta y Victoria Granite se lanzó sobre él y lo abrazó con fuerza.

—¡Nos has asustado, Matt! Te hemos llamado una y otra vez, y no respondías. Primero el incendio, luego Danny nos habló del horrible incidente en la tienda, y luego se emitió un aviso y...

—Victoria, respira —le aconsejó Harold Granite, que sonreía con cariño a su esposa, acostumbrado como estaba a sus atropelladas frases—. Oímos que se levantó niebla anoche y que Elle Drake cayó por el acantilado. Victoria estaba preocupada.

La madre de Matt hizo una mueca.

—En realidad, Harold, yo sabía que él estaba perfectamente; has sido tú el que se ha pasado toda la mañana llamándolo y caminando de un lado a otro como un tigre salvaje. ¡Yo estaba bien!

Matt cruzó la mirada con la de su padre por encima de la cabeza de su madre. Ambos esbozaron una sonrisa de complicidad.

—Lo siento, papá. Después de todos estos años, debería haberme acordado de cuánto te preocupas.

Victoria sonrió y dio unos golpecitos a Harold en el brazo.

—Ves, cariño. No había nada por lo que preocuparse. Después de tanto caminar... —Sacudió la cabeza, deteniéndose a mitad de la frase cuando miró hacia la repisa de la chimenea y vio las velas que se habían consumido hasta el final—. ¡Oh, Dios mío! —Miró alrededor con cuidado—. Matthew Granite, tú has estado con una mujer aquí esta noche, ¿verdad?

—Mamá, una vez que cumplí los treinta, pensaba que habíamos acordado que no hablaría sobre mujeres contigo.

Del dormitorio, llegó el sonido de una puerta al cerrarse. Sus padres intercambiaron una larga y satisfecha mirada. Victoria arqueó la ceja mientras miraba a su hijo.

—¿Todavía está aquí?

—De hecho, sí. Y no te metas con ella, mamá. No quiero que la asustes. Esta es la definitiva.

Hubo otro silencio de asombro.

—¿Kate está aquí? —preguntó Harold, claramente asombrado—. ¿Kate Drake?

—Por supuesto que es Kate —afirmó Victoria.

Kate salió del dormitorio con una amplia sonrisa y la desesperación reflejada en sus ojos. Llevaba puesta una de las camisas de Matt sobre su fina blusa blanca. Al instante, Matthew se sintió muy avergonzado. Había pensado que podría burlarse de ella y, al mismo tiempo, disfrutar del placer añadido de saber que estaba sentada junto a él en la calidez de su coche sin sujetador. Había planeado deslizar la mano por dentro de la blanca seda de su blusa, y acariciar su suave y cremosa piel. Sólo pensarlo le había hecho ponerse tan duro como una roca. Sin embargo, no se le había ocurrido que la blusa era lo bastante fina como para que sus pezones se transparentaran de ese modo tan seductor.

Por otra parte, Kate siempre mostraba un aspecto casi perfecto al mundo, y en cuanto vio la desesperación en sus ojos, Matt se dio cuenta enseguida de que ésa era su coraza. Utilizaba la ropa, el pelo, el maquillaje para impedir que la gente viera a la verdadera Kate. La Kate vulnerable. La Kate que sólo compartía su vida con sus hermanas y ahora con él.

—Hola, señora Granite, señor Granite —saludó.

Matthew le cerró la camisa, abrochando varios botones, al mismo tiempo que se agachaba para besarla y protegerla del escrutinio de sus padres durante un breve momento. Cuando estuvo seguro de que estaba lo suficientemente tapada, le rodeó la cintura con los brazos y la sujetó frente a él. Podía sentir los pechos libres y suaves pegados a sus brazos. Su cuerpo reaccionó al instante, hinchándose, endureciéndose, lo recorrió un intenso dolor. La estrechó contra él, cubriendo el doloroso bulto que tensaba la tela de sus tejanos. Kate frotaba sin piedad su redondeado trasero lenta y sensualmente sobre la dura protuberancia.

—Me encantaría que pudiéramos quedarnos a charlar, pero Elle está en el hospital, y tenemos que pasar por casa de Kate antes de ir a verla.

¿Era ésa su voz? Le sonaba espesa y ronca. Tenía miedo incluso de que el rubor ardiera en sus mejillas. Las palmas de sus manos se morían de ganas de abarcar los pechos de Kate. El suave peso que sentía sobre los brazos lo estaba volviendo loco. La boca se le había secado. Y si ella no paraba de restregarse así contra él, iba a escandalizar a todos los que se encontraban allí en ese momento.

—Cenemos juntos esta noche —sugirió, mirando con desesperación a su padre.

Harold captó el mensaje y cogió a Victoria por el codo con firmeza.

—Danny pasará la noche con Trudy Garret y su hijo en el Grange. Santa Claus llenará los calcetines y entregará los regalos alrededor de las siete. Vamos a ir a verlo —comentó Victoria—. ¿Os va bien que quedemos otra noche?

—Mañana es el ensayo de la representación —comentó Matt—. Todos participáis en ella. Quizá podamos cenar después.

—Nunca hay tiempo. —Harold sacudió la cabeza, pero atravesó el salón hacia la puerta principal—. El ensayo nunca es fácil y siempre se alarga hasta la medianoche.

—Es cierto —asintió Matt—. No te preocupes, mamá, cenaremos juntos pronto.

Los acompañó hasta la puerta.

—¿Quién hace de Santa Claus este año?

Harold sonrió.

—Se supone que nadie lo sabe, Matt. —Salió fuera donde caía una débil llovizna y se detuvo—. Jeff Burley se rompió una pierna hace un par de semanas. Él ha hecho siempre de Santa Claus, y tuvimos algunos problemas para encontrar un sustituto porque todo el mundo tiene miedo de la niebla. Algunos de los del pueblo creen que es una especie de invasión alienígena.

Victoria levantó el paraguas e hizo una pequeña mueca.

—A veces la gente es tan boba.

—Espero que no estéis intentando pedirme que sea Santa Claus este año; le tengo más miedo a los niños que a los extraterrestres. —Matt sonó lo más severo que podía sonar con su madre.

Kate hizo un movimiento para volver a entrar en la casa, pero Matt la sujetó con fuerza, como si ella fuera su único refugio. El aire frío le endureció los pezones y los convirtió en firmes brotes; a eso había que añadir que era sumamente consciente de que no llevaba sujetador debajo de la camisa de Matt y de que la llovizna que se filtraba directamente a través de la tela hacía que la blusa que quedaba debajo se transparentara aún más. No obstante, Kate cruzó los brazos sobre el pecho y mantuvo fija la sonrisa.

—No hay ningún extraterrestre —afirmó Victoria, exasperada—. Y no, no tienes que hacer de Santa Claus. Sé demasiado bien que no debo pedíroslo a ninguno de vosotros. Asustaríais a los niños con vuestras tonterías.

—¡Tú no, papá! —Matt sonó autoritario de repente, y Kate alzó la mirada hacia él—. Papá, el doctor te dijo que no te excedieras.

—Hacer de Santa Claus no supondría ningún exceso. —Era evidente que Harold estaba enojado—. Pero no, no soy yo. Alguien se ofreció, aunque desea permanecer en el anonimato. Echaría por tierra toda su diversión si se desvelara su identidad.

Matt siguió a sus padres hasta el coche; llevaba a Kate con él.

—No se lo diré a nadie.

—El último hombre que podrías esperar —afirmó Victoria, juguetonamente.

—El último hombre que yo esperaría que hiciera de Santa Claus sería el viejo Mars. —Matt se rió—. ¿Os imagináis la cara de Danny? Saldría huyendo de Santa Claus a toda prisa.

Victoria y Harold intercambiaron una mirada y estallaron en carcajadas. Victoria se despidió de Kate, agitando la mano alegremente.

—No creo que el viejo Mars vaya a hacer de Santa Claus, ¿no?

—No puedo imaginármelo. Creo que te estaban tomando el pelo. ¿Tienes las llaves del coche? Tengo frío, y debo pasar por casa para cambiarme de ropa antes de ir al hospital.

—Sí, las tengo. Vamos. Te pondremos a cubierto de la lluvia. —Matt sacó el sujetador del bolsillo de la chaqueta y se lo tendió—. Lo siento, Katie. No podía dejar de pensar en hacer realidad mi pequeña fantasía de tocarte mientras te llevaba a casa. Ha sido muy infantil por mi parte.

Kate simplemente miró la prenda de color melocotón que sostenía en la mano, pero no hizo ningún ademán de cogerla.

—¿Y cómo querías tocarme?

Pasó junto a él en dirección al coche. Movía su hermoso trasero de un modo especial, un modo que le resultó irresistible. Kate se acomodó en el vehículo, desabrochó lentamente la camisa húmeda que llevaba encima, y dejó que se abriera para mostrar la blusa de seda transparente que llevaba debajo. Se recostó en el asiento.

Matt condujo despacio por la carretera costera, luchando por respirar el poco aire que quedaba en el coche. La forma de sus pechos no sólo se perfilaba a través de la fina tela, sino que quedaba realzada.

—Kate, eres una mujer increíble.

—Soy una mujer afortunada. Me gustan tus fantasías. Pase lo que pase, avísame siempre que tengas una.

No pudo resistirse. Matt deslizó la mano hasta el interior de la blusa, y acarició la suave y pálida piel con la palma. Frotó con delicadeza el pezón; las yemas de los dedos se mostraban posesivas al mismo tiempo que acariciaban su cuerpo. En ese preciso instante, podía pensar en cien fantasías. Giró el coche hacia el camino que llevaba al acantilado sobre el mar. En el momento en que aparcó, la cogió por la nuca y la sujetó mientras le devoraba la boca.

Pasaron una hora en el coche, riendo como niños, besuqueándose como adolescentes, completamente felices mientras se cogían las manos, se tocaban y besaban, y susurraban hablando de sueños, esperanzas y fantasías eróticas.

Cuando llegaron al hogar de las Drake, no había nadie en casa; todas las hermanas estaban en el hospital. Habían dejado una nota para Kate informándola de que Elle estaba mucho mejor y pidiéndole que se reuniera con ellas en cuanto le fuera posible. Kate se tomó el tiempo suficiente para ducharse. Matt se unió a ella y pasó un buen rato enjabonándola sin prisa y enjuagándola. Le hizo el amor bajo el agua; luego la secó con grandes toallas. No podía apartar la vista de ella mientras se vestía.

—Nunca había sido más feliz, Kate —confesó mientras la veía sujetarse la tupida melena sobre la cabeza al estilo de Kate la perfecta.

—Yo tampoco —respondió, y se inclinó para besarlo.

Matt la cogió de la mano y la llevó atravesando la casa hasta el salón.

—Kate, ¿me amas? Sabes que yo te amo. Te lo he dicho. Te lo demuestro a cada segundo. Quiero pasar mi vida contigo y no he hecho nada por ocultarlo. ¿Me quieres tú?

Kate casi dejó de respirar. Le acarició la cara.

—¿Cómo no vas a saberlo, Matthew? Te quiero tanto que a veces me duele.

—Entonces, ¿por qué no accedes a casarte conmigo? No creo que tu familia ponga ninguna objeción, y desde luego, la mía estaría encantada de darte la bienvenida.

Kate dejó escapar el aire lentamente.

—Tengo que resolver algunas cosas, Matt. Quiero casarme contigo. Lo deseo. Pero debo estar segura de que es lo correcto, de que yo soy adecuada para ti.

—Katie, cariño, sé que eres adecuada para mí. —Recorrió la estancia con la mirada—. Por cierto, ¿dónde está esa maldita bola de cristal? —Matt la cogió del estante.

Kate se la quitó de las manos.

—Sólo concede un deseo, Matt, y tú ya has pedido el tuyo.

Fue a colocarla en su sitio, pero la bola tomó vida en sus manos; la niebla empezó a girar en espiral. Expectante, Kate cerró los ojos y pidió su deseo. No pudo contenerse. Deseaba a Matthew Granite más de lo que había deseado nada en su vida.

Matt no dijo nada, no le hizo ninguna pregunta. Simplemente la cogió de la mano en un gesto de solidaridad.

Kate y Matt pasaron la mayor parte de la tarde en el hospital con las hermanas de Kate en la habitación de Elle. Matt y Damon jugaron una partida al ajedrez mientras las siete hermanas se ponían al día. Joley ayudó a Damon, y cuando Matt expresó su desaprobación, Abbey enseguida se puso de su lado. Se esforzaron al máximo por entretener a Elle, que tenía un aspecto magullado y muy joven. Su brillante pelo rojo, que le caía alrededor del rostro, realzaba la palidez de su piel y oscurecía el morado de las magulladuras. Estaba de buen humor, pero débil, y todavía le dolía la cabeza.

Matt y Kate se fueron del hospital a última hora de la tarde para encontrarse con los Granite en el Grange, donde la mayor parte de las gentes del lugar llevaban a los niños para que se hicieran fotos con Santa Claus y disfrutaran de una pequeña fiesta.

El Grange estaba atestado de padres e hijos. El popular villancico Jingle Bells retumbaba por todo el edificio. Había muérdago colgado en todos los lugares imaginables y el acebo decoraba las mesas repletas de galletas y ponche. Una repisa falsa se extendía a lo largo de toda una pared con acebo, velas y diminutos trineos llenos de bastones de caramelo que adornaban la parte superior. Filas de calcetines colgaban de resplandecientes ganchos. El abeto blanco casi llegaba hasta el techo y estaba cubierto de luces, adornos y una multitud de ángeles blancos con alas de plata.

—Las señoras del taller de artesanía han estado ocupadas —susurró Matt.

Kate lo hizo callar, pero sus ojos se mostraban risueños. Varios elfos pasaron corriendo junto a ellos; los cascabeles de sus gorros y tobillos tintinearon. Kate y Matt siguieron a los elfos a través de la multitud hacia la parte posterior del edificio, donde Santa Claus permanecía sentado en una silla de respaldo alto, rodeado de más elfos y de un reno que tenía un aspecto sospechosamente similar al de un perro con cuernos de plástico sujetos a la cabeza. La cola para hablar con Santa Claus era larga y estaba formada por niños pequeños que se aferraban a las manos de sus padres mientras miraban con ojos como platos al jovial anciano. El traje le quedaba perfecto a Santa Claus, y la barba y el bigote blancos parecían naturales, ambos eran lo suficientemente tupidos como para ocultar el rostro. Matt intentó acercarse para tener una buena vista del personaje. Varios chavales, a las puertas de la adolescencia, pasaron a toda prisa junto a él, riéndose en voz alta y lanzándose palomitas de maíz los unos a los otros.

—¿Crees que es el viejo Mars? —susurró Matt.

—¿Cómo iba a ser él? —preguntó Kate—. Odia la Navidad.

—Por la altura podría serlo. Podría descubrirlo si hablara en voz alta o si lo viera caminar. —Matt avanzó zigzagueando entre los niños pequeños.

—¡Eh! —Un niño pelirrojo protestó—. No te cueles.

—Sólo quería preguntarle a Santa Claus si me regalaría a Kate por Navidad —le explicó Matt.

Nada impresionado, el niño arrugó la nariz, y todos sus amigos pusieron mala cara.

—Bueno, pero tienes que hacer cola como todos los demás.

Kate se rió y lo alejó de Santa Claus, pero Matt vio a Inez y tiró de Kate para acercarse a ella.

—Si alguien sabe quién es Santa Claus, ésa será Inez. Lo sabe todo.

—¿No se calificaría eso como cotilleo?

—Son noticias, Katie. ¿Cómo te atreves a usar la palabra cotilleo? —Matt se detuvo bruscamente y la hizo pararse en seco, al mismo tiempo que miraba por la ventana. Soltó una retahíla de maldiciones—. La maldita niebla está avanzando, Kate. Viene directamente hacia aquí.

Kate lo miró; luego, dirigió la vista hacia los niños.

—No quiero que a la gente le entre el pánico y salgan corriendo hacia sus coches para salir de aquí. Nadie podrá conducir con esa niebla. Encontraré un modo de distraer a los niños.

Se fue acercando apresuradamente a Santa Claus, susurrando con suavidad a los niños, de forma que la muchedumbre se abrió como el mar Rojo para darle acceso al alegre anciano que estaba sentado con un pequeño en su regazo. Se inclinó y le habló.

Desde la distancia, Matt observó cómo Santa Claus se ponía rígido, escuchaba un poco más, y luego asentía. Kate se irguió e hizo que los niños formaran un gran círculo. Santa Claus les repartió bastones de caramelo, les dio palmaditas en las cabezas y rió mientras lo hacía. Varias madres empezaron a distribuir galletas y ponche mientras Kate comenzaba a contarles un fascinante cuento de Navidad. Matt nunca había visto a nadie controlar a toda una sala con semejante facilidad, pero no se oía otro sonido que el débil fondo de la música navideña y la cautivadora voz de Kate. Incluso se descubrió a sí mismo absorto en la gran belleza del tono mágico, hasta cuando la niebla empezó a filtrarse por las rendijas de las puertas y de las ventanas.

No había forma de mantener la niebla fuera. Era sólo la magia de la voz de Kate, las alegres puntuaciones del anónimo Santa Claus con un «jo, jo, jo» astutamente intercalado en la historia y la reputación de los Granite en la comunidad lo que evitó que se extendiera el pánico cuando el vapor gris blanquecino llenó la estancia, trayendo con él el aroma y la textura del mar. Kate incorporó hábilmente la niebla a la historia, haciendo que los niños se dieran la mano e interactuaran con los «jo, jo, jo» de Santa Claus. Los pequeños lo hicieron con entusiasmo, riéndose mucho con las payasadas que hacían los personajes de Kate en la niebla. Matt se dio cuenta de que estaba creando la ilusión de que la niebla era un recurso, una parte de la historia que estaba contando y que se usaba como efecto. Vio cómo los padres se relajaban, pensando que Kate había encontrado una forma de evitar que los niños tuvieran miedo a la niebla, un fenómeno que formaba parte de la vida de cualquiera que viviera en la costa.

A Matt le pareció que pasaron horas mientras observaba cómo la niebla se agitaba, adquiría tonos grises cada vez más oscuros y formaba espirales cuando no había ninguna brisa que creara ese efecto. Sin embargo, habían transcurrido sólo unos pocos minutos cuando la niebla inició una apresurada retirada..., casi como si no pudiera soportar el sonido de la voz de Kate. Esa, desde luego, era una idea estúpida, pues la niebla no tenía oídos para escuchar, pero tampoco debería ser capaz de dejar huellas de pisadas en la arena ni de dañar una propiedad. Se acercó a Kate, consciente de que pagaría un alto precio por usar su energía para mantener a una multitud tan numerosa bajo el hechizo de su voz. Cuando avanzó hacia ella, percibió algo en la niebla; algo tangible rozó su brazo.

Matt se volvió hacia aquello, alzando las manos para adoptar una postura de lucha defensiva, pero sólo había espirales de vapor que lo rodeaban. Oyó un sonido, una colérica voz mascullando una advertencia. Un escalofrío le atravesó la espina dorsal. Sintió el contacto de la muerte sobre él; unos dedos huesudos intentaban alcanzarlo a él o a alguien muy próximo. Se le erizó el vello del cuerpo al oír aquel medio gemido, medio gruñido que podría haber sido el viento, aunque allí no había viento que pudiera producir tal sonido. Matt sabía que era una advertencia, pero las palabras no tenían sentido.

Supo que era inútil dirigir su ira contra la niebla. No podía luchar contra ella, no podía forcejear con ella; ni siquiera podía dispararle. ¿Cómo podría proteger a Kate cuando era imposible ni ponerle las manos encima al responsable? Se quedó muy quieto mientras el vapor simplemente giraba alejándose del edificio, dejando atrás la suave música navideña y la risa de los niños. Recorrió la estancia con la mirada, los alegres rostros, el árbol y las decoraciones. ¿Por qué había venido la niebla y se había retirado para retroceder sin provocar ningún incidente?

Se abrió paso hasta Kate y le deslizó el brazo por la cintura para darle fuerza. Ella envió a los niños a las mesas llenas de comida con una sonrisa en el semblante y sombras en los ojos. Se oyeron de nuevo risas, como si la niebla nunca hubiera estado allí; pero Matt continuó examinando la estancia, milímetro a milímetro, preocupado por si había algo más, algo que se les pasara por alto a todos.

Kate se recostó sobre él al mismo tiempo que miraban por la ventana.

—Está retrocediendo hacia el mar por voluntad propia. ¿Por qué haría eso? ¿Por qué venir hasta aquí para luego marcharse sin más?

Matt observó a los niños mientras comían. Santa Claus también comía.

—¿Podría haber envenenado la comida de algún modo? —preguntó con el corazón en un puño sólo de pensarlo.

Sus padres estaban sentados a una mesa con Danny, Trudy Garret y el hijo de ésta.

—Lo dudo, Matthew. ¿Cómo podría haberlo hecho?

—¿Cómo puede hacer cualquiera de las cosas que ha estado haciendo? —Sus manos se tensaron sobre los hombros de Kate—. Santa Claus es un símbolo de la Navidad, ¿cierto? ¿Qué representa?

—¿No creerás que ha venido a atacar al hombre que hace de Santa Claus, y luego ha cambiado de opinión?

Kate dirigió una ansiosa mirada al fornido hombre que vestía un traje blanco y rojo. Matt negó con la cabeza.

—Siento el peligro, Katie. Cuando lo siento con tanta intensidad es que está aquí, muy cerca. Dime qué representa Santa Claus.

Kate se frotó las sienes, que no dejaban de palpitar.

—La buena voluntad, supongo. Representa la buena voluntad y la generosidad. Reparte regalos, llena los calcetines, se toma la leche y las galletas que le dejan los niños.

—Reparte buena voluntad entre la gente y es generoso, y enseña con su ejemplo a serlo también.

Matt le tiró de la mano y se dirigió hacia el árbol, donde se encontraba el gran paquete de Santa Claus. Miró en su interior. Había algunas bolsas de malla llenas de bastones de caramelo que contenían pequeños regalos, dulces y varios efectos personales que el pueblo siempre donaba generosamente para el acontecimiento. Santa Claus había deslizado la mayor parte de las bolsas de caramelos en los calcetines que colgaban de la repisa falsa cuando había llegado, de modo que todos los niños tuvieran algo que llevarse cuando acabara la fiesta.

Matt se dirigió hacia los coloridos calcetines; cada uno llevaba bordado en mayúsculas el nombre de un niño en la parte superior. Los dedos de Kate se tensaron alrededor de los suyos. Ya lo sabía, al igual que él. Miraron en su interior. Kate se echó hacia atrás, reprimiendo un grito y mirándolo aterrorizada. Dentro de cada calcetín, la niebla había añadido algo al generoso regalo de Santa Claus. Una masa de arena y bichos marinos retorcidos formaban horribles bolas negras en las puntas de los calcetines. Todos estaban mojados con agua del mar y desprendían un leve aroma a aquel nocivo hedor que la niebla parecía dejar tras de sí. Conchas destrozadas y espinosas ortigas de mar, algas y pequeños cangrejos estaban mezclados con aquellos insectos que no dejaban de moverse.

Santa Claus se acercó a ellos y se quedó mirando fijamente todo aquel caos mientras a su alrededor los niños comían, reían y jugaban.

—Tenemos que deshacernos de esto. Algunas de estas criaturas son venenosas.

Matt miró a aquel hombre, tras reconocer su voz. El viejo Mars realmente estaba haciendo de Santa Claus.

—Tienes razón. Iré a por un par de hombres y sacaremos los calcetines de aquí antes de que los niños empiecen a intentar cogerlos. Kate —la llamó, y apartó una silla para ella—, siéntate antes de que te caigas. Te llevaré a casa cuando acabemos con esto.

—A mi casa —dijo con voz agotada—. Necesito ir a mi casa.

Matt asintió. Se le hizo un nudo en el estómago.

Capítulo 12

La tenue luz con que alumbra la vela

va gastando la mecha y derritiendo la cera.

- AQUELLA cosa en la niebla me habló —anunció Matt una vez que las hermanas Drake hubieron acomodado a Elle en el salón.

La tarde estaba avanzada cuando los doctores le permitieron irse a casa, y su familia había estado tan ansiosa que Matt había evitado hablar del peligro que había percibido en la niebla. Él y Kate habían ido al aserradero por la mañana para volver a examinar el sello y para ver si ella podía descubrir algo nuevo sobre el espíritu, pero no había querido sacar el tema en el lugar que había sido el origen mismo del problema.

Se produjo un repentino silencio. Todas le prestaron atención de inmediato. Kate dejó a un lado su taza de té.

—No me habías dicho nada.

—Estabas agotada y preocupada por Elle anoche, Katie, y también esta mañana. No quería sacar el tema. Ahora que está en casa y a salvo, he creído que era un buen momento para hablarlo.

En masa era difícil lidiar con las hermanas Drake. Podía sentir todas las miradas sobre él. Había poder en aquel salón; era algo intangible, femenino, que estaba en constante flujo. Era una energía que no sabría definir, pero que se movía de hermana a hermana.

—¿Qué dijo? —preguntó Sarah. Su voz era dulce, no acusadora. Sarah, la realista y mágica Sarah. Era la mayor y la que tenía más influencia sobre las demás.

—No tenía ningún sentido. Era un gemido y un gruñido entremezclados. La sintaxis era anticuada, pero por lo que entendí, era una advertencia; me aconsejaba que mantuviera a mis seres queridos alejados de quien tuviera el báculo.

—¿El báculo? ¿Usó la palabra báculo? —preguntó Kate.

Matt asintió.

—He pensado mucho en ello y quizá todo esté vinculado con la cristiandad y el báculo de la vida, o algo así. ¿Está siendo atacado algo que tenga que ver con las creencias cristianas sobre la Navidad? —preguntó inseguro.

Elle levantó el viejo diario que Sarah le había dado.

—Haré todo lo que pueda para intentar encontrar una referencia a un báculo aquí —afirmó—. Creo que no te di las gracias por acudir a rescatarme la otra noche, Matt. Iba caminando tranquilamente y de pronto sentí que algo me empujaba por el lateral del acantilado. Me rompí todas las uñas de las manos en la caída, intentando agarrarme al suelo y a las rocas. No tengo ni idea de cómo Jackson descendió hasta mí. Ni siquiera podía pedir ayuda con una voz lo bastante fuerte y tenía miedo de moverme. El saliente se desmoronaba literalmente bajo mi cuerpo.

—Sé que fue horrible, Elle, pero ahora estás con nosotras; estás a salvo —la tranquilizó Joley.

—Kate dijo algo la otra noche sobre que la entidad no va tras Hannah. Es extraño porque Hannah es quien atrae el viento para hacer que retroceda hacia el mar y lejos del pueblo —continuó Matt—. ¿Alguna de vosotras tiene alguna idea de por qué ha decidido no hacerle daño a ella?

Sarah frunció el ceño.

—Realmente sólo ha ido a por Elle.

Kate negó con la cabeza.

—Está claro que también intentó ir a por mí, Sarah. Y creo que usó a Sylvia y sus asuntos amorosos para llegar hasta Abbey; luego hizo un segundo intento aquí, en la casa, enfrentándola a Jackson. Jackson es un hombre voluble, y Sylvia, impredecible. Creo que también quería deshacerse de Abbey. Pero, de todas nosotras, ¿no sería Hannah su principal obstáculo?

—¿Qué tenéis todas en común? —preguntó Matt.

Observó cómo Sarah recorría el salón encendiendo velas altas y gruesas en cada entrada de la estancia. Todas las velas contaban con tres mechas y se sostenían sobre candeleras de hierro forjado. Murmuraba algo que no podía oír mientras encendía cada vela. Además, Matt se dio cuenta de que en ambos lados del alféizar de todas las ventanas y sobre el marco de éstas habían colgados haces de coloridas flores y hierbas. Los ramilletes con flores secas no habían estado allí antes. La fragancia era una mezcla de aire fresco e intensos aromas a romero, jazmín y algo más que no lograba identificar. Las luces de las velas parpadeaban sobre las paredes, bailaban y se agitaban con cada movimiento de las hermanas, como si estuvieran en sintonía con ellas.

—Abbey, Kate y Joley tienen todas dones especiales relacionados con sus voces —respondió Sarah al mismo tiempo que se inclinaba sobre una vela alta con olor a arándano junto al ventanal. Miró a su hermana más pequeña antes de encender la vela redonda.

—Elle tiene muchos talentos, pero no usa la voz. Es, sin embargo, una gran telépata y puede compartir el mundo de las sombras con Kate. Ni Joley ni Abbey tienen esa habilidad.

—Pero a Joley no le ha pasado nada —afirmó Matt. Finalmente, suspiró—. Y hasta aquí llega mi brillante trabajo detectivesco.

Joley emitió un leve sonido de desacuerdo.

—Eso no es del todo verdad. —Todas las hermanas centraron, enseguida, la atención en ella.

—¿Ha pasado algo que no nos hayas contado? —preguntó Kate.

—No quería preocupar a nadie —reconoció Joley—. Recibo toda clase de amenazas estúpidas cuando estoy de gira, y en vista de la amenaza contra Kate, no quería añadir más preocupaciones.

Joley se estiró en un sensual flujo de músculos femeninos. Todo lo que Joley hacía, el modo como siempre se movía e incluso hablaba, era sensual. Era algo tan natural en ella como respirar. Sin embargo, Matt descubrió que podía apreciar su aspecto y su voz sin reaccionar ante ello lo más mínimo. Era una revelación más de lo profundamente enamorado que estaba de Kate. Se dejó caer en el suelo frente a ella y se recostó contra sus rodillas. Al momento, los dedos de Kate se sumergieron en su tupido pelo, una forma de conexión entre ellos.

—¿Qué sucedió, Joley? —insistió Sarah.

—Subí a mi habitación después de que habláramos todos el otro día. Hannah dijo que había cerrado la ventana porque la niebla se estaba deslizando dentro de la casa y la incomodó. Estaba tan cansada que me dejé caer en la cama y no presté atención a la atmósfera de la estancia. Me desperté asfixiándome; me ahogaba realmente. Al principio, pensé que se me había enrollado al cuello una bufanda mientras dormía y que de algún modo se había tensado. Pero la niebla estaba por todas partes; había varias capas. Apenas podía ver. Me quité la bufanda y encendí el ventilador. Me dolía la garganta y... —vaciló, suspiró débilmente y se bajó el cuello alto del jersey que llevaba. Había unas claras marcas redondas en su piel.

—¿Y no creíste que era importante decírnoslo? —Sarah se volvió hacia su hermana pequeña—. ¿Pensaste que no debíamos saber que esa cosa había evolucionado hasta ese sofisticado nivel de violencia? ¡Joley! ¿En qué estabas pensando?

—Lo sé —Joley se frotó el muslo con la palma de la mano—. Al principio, estaba aterrada; recorrí la casa y empecé a recoger las flores y hierbas para las ventanas, pero todo el tiempo estuve preguntándome por qué no me había matado simplemente. Si pudo estrangularme así, ¿por qué no siguió hasta el final?

—Quizá no es lo bastante fuerte —se aventuró Abbey.

Sarah miró hacia el mar.

—Es lo bastante fuerte. Ha logrado tomar forma y, por lo que Matt dice, incluso adquirir una voz.

—¿Estás diciendo que no intentó matar a Joley? Desde luego, sí que intentó matar a Elle —alegó Abbey—. Quizá no estaba preparado para que se defendiera con tanto ímpetu.

—Os estoy diciendo que no intentó matarme —protestó Joley.

—Entonces, ¿qué hacía? —inquirió Sarah.

—Creo que intentaba silenciar mi voz.

Kate se llevó una mano protectora a su propia garganta.

—En el mundo de las sombras, también atacó mi garganta, mi voz.

Algo en lo más profundo de Matt se quedó paralizado. Kate tenía una voz increíble.

—Si desea acallar las voces capaces de cautivar, Joley, Abbey y Kate están definitivamente en la lista negra. —Miró a Elle—. Pero ¿por qué tú?

Ella sonrió; sus ojos verdes brillaban.

—Quizá no le gustan las pelirrojas.

—Creo que no quiere ser salvado —anunció Kate—. Cuando lo toqué, sentí rabia, sí, pero no era su principal emoción. —Se inclinó hacia Elle—. ¿No sentiste pena y culpa? Tú estabas allí; tuviste que percibirlas.

Elle bajó la mirada hacia el diario con expresión afligida.

—Las sentí —asintió con un hilo de voz.

Matt levantó la cabeza de repente.

—Elle comparte emociones, ¿no es cierto? Tú conectaste con Jackson cuando lo tomaron prisionero.

Elle se negó a mirarlo a los ojos.

—Sí.

—Pero él estaba en el otro lado del mundo —protestó Matt.

Libby le tendió la mano a su hermana más pequeña, y Elle la tomó de inmediato.

—Es muy difícil a veces, Matthew —le explicó Libby—. Somos diferentes. Tenemos el mismo aspecto e intentamos actuar del mismo modo, pero no somos normales y a veces esa sobrecarga es... —Buscó la palabra adecuada, mirando con impotencia a sus hermanas.

—Peligrosa —sugirió Sarah—. Usar nuestros dones es muy agotador. Cada una de nosotras tiene que atenerse a las consecuencias cuando utiliza su don.

—Lo he visto con Kate —asintió Matt—. ¿Hay algún modo de minimizarlo?

Las siete mujeres se miraron las unas a las otras. Como siempre, fue Sarah quien respondió:

—Todas lo llevamos de formas diferentes. La mayoría encontramos nuestro propio espacio y vivimos en él, tan protegidas como podemos. —Sonrió a Matt—. Sé que tenerte ayudará a Kate. Damon me ayuda a mí.

—Hasta el momento no he logrado evitar que se agote. Cada vez que creo que vamos a disfrutar de un respiro, la niebla vuelve a levantarse —señaló Matt, que se sentía extraordinariamente feliz por el hecho de que Sarah aceptara su relación con Kate.

—Me has ayudado muchísimo —reconoció Kate.

Elle hojeó el diario.

—¿Dijiste que había símbolos sobre el sello, Kate? ¿Pudiste leerlos?

—Las primeras Drake que se establecieron debieron de haber sido las que encerraron bajo el sello al agitado espíritu, Elle. Desde luego, tomó forma en la época en que el pueblo se fundó. Por lo que pude leer, había algo sobre la ira y sobre encerrarlo bajo el sello hasta que naciera quien pudiera hacer algo. Volví para echarle una segunda ojeada, pero la mayor parte del sello estaba aplastado y la escritura se había perdido —explicó Kate.

—Hasta que nazca quien pueda hacer algo —repitió Sarah en voz alta—. Algo que tenga que ver con una voz.

—Aquí está —anunció Elle con tono triunfal—. Aquel que no reciba el perdón deberá permanecer encerrado bajo el sello hasta que nazca quien pueda darle la paz.

Hubo un largo silencio. Matt se quedó mirando fijamente la vela con perfume de arándano mientras las tres llamas saltaban y ardían. La cera caliente descendía por un lado como un flujo de lava y formaba un espeso charco alrededor del candelero. Era una visión fascinante: cera de color púrpura intenso fluyendo casi como sangre oscura.

—¿Por qué necesitaría la paz?

Elle se puso unas gafas, las empujó sobre la nariz y estudió la escritura medio borrosa.

—Una de las hermanas que ayudó a encerrar bajo el sello al espíritu debió de tener una precognición como las que tiene mamá. Si ése es el caso, significa que deberíamos ser capaces de encontrar un modo de darle descanso.

—A no ser que el terremoto abriera la grieta en el suelo y le permitiera escapar antes de que le hubiera llegado la hora —apuntó Matt.

—Lo dudo —afirmó Sarah con voz grave—. Las cosas normalmente pasan del modo que se supone que deben pasar, Matthew. Está claro que es nuestro momento. No tenemos otra elección; debemos averiguarlo. Es nuestro destino.

Matt se pasó la mano por la boca. No estaba seguro de si creía en el destino, pero entonces sintió la mano de Kate en el pelo y cambió de opinión.

—Hannah, ¿te encuentras mejor?

No tenía aspecto de estar mejor. Sin ella, no estaba seguro de que hubieran podido subir a Elle por el acantilado en medio de la densa niebla o de que hubieran podido alejar a la entidad hacia el mar, lejos de las gentes del pueblo una y otra vez.

—He estado descansando, y Libby me ha ayudado.

Libby Drake. Matt la miró. Era una leyenda en el pequeño pueblo. Era la única Drake con el pelo negro, muy oscuro, y una piel pálida, casi traslúcida. Era una sanadora de nacimiento, auténtica. Matt le sonrió.

—Me alegra verte de nuevo, Libby. Quizá sea mejor que te escondas mientras estés en casa. Si se corre la voz de que has vuelto, tendrás a todo el pueblo haciendo cola para que les ofrezcas una cura.

—Quiero visitar al hijo de Irene aprovechando que estoy en casa. Mis hermanas fueron a visitarle e hicieron lo que pudieron para que se sintiera mejor, pero prometí que iría a verlo.

—Libby... —dijo Matt, sacudiendo la cabeza—, sabes que tiene un cáncer terminal. Ni siquiera tú puedes librarlo de eso. —Esperó. Cuando nadie dijo nada, Matt la miró—. ¿Puedes? —La idea era inquietante.

—No lo sabré hasta que lo vea —reconoció honestamente Libby.

—¿Cuál sería el precio?

Matt no podía imaginarse qué le costaría a Libby curar realmente a alguien a quien los médicos habían enviado a casa para que muriera.

Libby le sonrió.

—Entiendo por qué Kate te quiere tanto, Matt. Eres muy perspicaz. Se sacrifica una cosa por otra. Puede ser que salve a una persona, pero mientras me recupero, quizá pierda a otros cientos.

—¿Tan malo es?

Alargó la mano hacia Kate. El hecho de pensar por lo que aquellas mujeres tenían que pasar a diario lo conmovió. A su propio modo, eran guerreras y sentía un profundo respeto por ellas.

—¿Alguien quiere más té? Yo voy a prepararme otra taza —se ofreció Hannah.

—Ya lo hago yo —se brindó Matt, pues se sentía un poco inútil.

Hannah se detuvo a unos pocos centímetros de la entrada a la cocina.

—Me encargo yo, pero gracias —le respondió. Dio dos pasos, pero se detuvo en seco con la mirada fija en la parpadeante vela que había en el ventanal que daba al mar—. Sarah, tienes que venir a ver esto.

Matt se puso en pie y ayudó a levantarse a Kate, atrayéndola junto a él. Con recelo, miró por la gran ventana hacia el mar. Ya sabía lo que vería. Siempre que algo extraño sucedía, la niebla regresaba para asentarse sobre el pueblo como un humeante monstruo agazapado y a la espera.

—¿Qué ocurre, Sarah? —preguntó Elle desde el sofá. Tenía almohadas amontonadas a su alrededor, un edredón que la cubría y órdenes estrictas de quedarse donde estaba.

—La cera está formando algo cuando baja por los laterales —le explicó Sarah—. A mí me parece un gancho.

—O un bastón de caramelo. —Matt fue más pragmático.

—Es un báculo —lo corrigió Hannah—. Un largo báculo, o quizá un bastón. Algo que se usa para caminar.

—Esto se está volviendo más extraño por momentos —afirmó Abbey, al mismo tiempo que se frotaba los brazos con las manos—. Y ahora que hablamos de cosas extrañas, Joley, lo siento, pero no tienes ninguna excusa para no habernos contado al resto lo que sucedió. Te has tomado demasiado a pecho eso de intentar protegernos a todas.

La sonrisa que Sarah dedicó a Joley era tierna.

—Tiene razón, cariño. Deberías habernos contado lo que te había pasado. ¿Tienes alguna otra mala noticia con la que no desees preocuparnos?

Joley vaciló durante un breve momento; luego se encogió de hombros.

—Lo siento; debería haber mencionado lo de la niebla estranguladora. ¿Os hacéis una idea de lo ridículo que suena? —Estalló en carcajadas.

Kate se unió a ella.

—Tengo que reconocerlo; a mí me lanzó coronas de Navidad.

—Y nadie va a creerse que la niebla me empujó por el acantilado —añadió Elle con una leve sonrisa—. ¡Eso quedará en nuestro diario y en ningún otro sitio más!

—Pienso contárselo a nuestros hijos —anunció Matt—. Es una gran historia para contarla alrededor de una hoguera y, de todos modos, no nos creerán. Pensarán que soy un brillante narrador de cuentos.

—¿Hijos? —Joley arqueó una ceja—. Me encanta la idea de que Kate tenga hijos. ¿No es cierto que los Granite sólo engendran chicos?, ¿chicos muy grandes y siempre hambrientos? —Sus hermanas estallaron en carcajadas mientras Kate se tapaba la cara y gruñía.

—No estás ayudando, Joley —protestó Matt, a la vez que rodeaba a Kate con los brazos en un gesto protector para que pudiera esconder el rostro en su hombro—. Ni siquiera ha aceptado casarse conmigo todavía. No la asustes con la idea de pequeños corriendo por ahí.

Sarah continuó estudiando el flujo de cera en los laterales de la vela.

—¿Ves algo más que pueda sernos útil en ese libro, Elle?

Elle se frotó el chichón de la cabeza y frunció el ceño mientras estudiaba las finas páginas.

—No había una única religión predominante en el pueblo en la época en que los primeros habitantes se asentaron aquí. Una facción celebraba el nacimiento de un dios pagano. Esto es muy interesante. —Elle alzó la vista hacia sus hermanas—. Muchos de los colonos de aquí se reunieron para celebrar sus diferencias, incapaces de vivir en ningún otro sitio. Los padres fundadores deseaban un refugio seguro junto al mar, un lugar que, según previeron, algún día tendría un puerto desde donde podrían recibir suministros. La verdad es que esto dice mucho de los fundadores del pueblo y quizá nos da elementos para comprender por qué los habitantes del pueblo son tan tolerantes.

—Y también explica por qué nuestra propia gente se instaló aquí.

Kate pasó la cara por el cuello de Matt, acomodándola allí.

—Si no recuerdo mal las lecciones de historia de la abuela, la Navidad se estableció muy lentamente en América. Nos explicó que los colonos no la celebraban y que, en algunos casos, incluso la prohibieron.

—Es cierto. —Joley chasqueó los dedos—. Se consideraba un ritual pagano en algunos lugares. Pero eso fue mucho tiempo antes de que se fundara este pueblo, ¿no? —Le apartó el pelo de la cara a Elle y se lo recogió en una cola de caballo—. ¿Tiene eso algo que ver con lo que está pasando?

—Gracias, Joley —dijo Elle, mientras alisaba las desgastadas páginas—. Los habitantes del pueblo querían celebrar la Navidad y se decidieron por organizar una representación navideña. Pidieron a todo el mundo que participara con independencia de sus creencias, sólo para divertirse. Lo trataron como una obra de teatro, una producción que incluyera a todos los miembros del pueblo, más como una diversión que como algo religioso. —Alzó la vista con una leve sonrisa—. Libby, nuestra tataratatara y no sé cuántos más tatarabuela tenía tu mismo tipo de escritura. Dejando aparte el idioma, tengo que descifrar la peor caligrafía de la faz de la tierra.

—Yo no tengo la peor caligrafía en la faz de la tierra. —Libby tiró un pequeño cojín a su hermana, aunque falló por mucho.

—Hay algo más en la cera —anunció Sarah—. ¡Venid todos, mirad esto! Decidme qué veis.

Las hermanas se arremolinaron alrededor de la vela. Kate inclinó la cabeza para estudiarla desde todos los ángulos.

—¿De dónde has sacado esta vela, Sarah? ¿Es la que hizo mamá?

—Sí, pero no sabía que haría esto.

—¿Una vela es un símbolo de Navidad? —preguntó Matt.

—Sí, algunas personas dicen que la luz de las velas mitiga la implacable oscuridad —respondió Kate—. Mi madre hace velas increíbles.

—Puedo imaginármelo. ¿Todas hacen esto? —Matt señaló la cera que caía.

—Creo que es una cara —comentó Sarah—. Mira, Abbey, ¿no crees que es una cara?

—No me sorprendería. —Matt miró con detenimiento el espeso charco de cera—. El espíritu ha encontrado pies, un abrigo y un sombrero, y huesos; por qué no conseguir una cara aunque sea de cera. ¿Tiene ojos? Quizá quiera echarnos un buen vistazo.

—¡Uf! —Kate hizo una mueca—. ¡Qué idea tan horrible! Aunque no podría usar nunca una de las velas de mamá para hacer eso. Mamá infunde una magia curativa y calmante en cada una de ellas. Fuimos nosotras las que olvidamos proteger nuestra casa. De hecho, ella insistió en que nos aseguráramos de hacerlo siempre, pero nos hemos vuelto demasiado confiadas. No olvidaré esta lección durante mucho, mucho tiempo.

—Yo tampoco —asintió Joley.

—Creo que lo he encontrado —exclamó Elle, excitada—. Prácticamente todo el mundo quería participar excepto un pequeño grupo de creyentes en los dioses de la tierra. Consideraban la representación como una celebración de una fiesta cristiana y pensaban que estaba mal participar en ella. Uno de los más francos y directos dijo que la representación era diabólica y que aquellos que participaran en ella serían castigados. Su cuñado, Abram Lynchman, no siguió su consejo y permitió que su mujer y su hijo participaran. Como él le hizo frente a Johann, el resto del grupo también decidió unirse al pueblo en la representación.

—¿Estaba furioso ese tal Johann porque su rebaño había quedado fuera de su control? —inquirió Joley.

Elle levantó la mano pidiendo silencio y se la llevó a la garganta. Matt notó que le temblaba.

—Todo el mundo ayudó en la producción, trayendo velas hechas a mano y faroles. El pastor arreó a varias ovejas con su báculo, y los animales se alejaron y corrieron atravesando la multitud.

Ninguna de las hermanas se rió. Todas observaban atentamente el rostro de Elle. Matt miró por la ventana para contemplar la niebla, que se mantenía firmemente en su sitio. Por alguna razón, el corazón empezó a palpitarle con fuerza. El extraño radar que siempre le decía que el peligro estaba cerca le gritaba, incluso allí, en la calidez y seguridad de la casa de las Drake.

—La gente se divertía, se reía mientras las ovejas corrían a través de la multitud con el pastor persiguiéndolas. Pero, de repente, a las ovejas les entró el pánico y fueron directamente hacia el pequeño refugio que el pueblo había levantado para usar como establo en la función. El refugio se vino abajo y varias velas cayeron en la paja seca. El fuego se extendió por el suelo y a través de las tablas de madera usadas para hacer el refugio. Varios participantes quedaron atrapados entre los escombros, entre ellos estaban la mujer y el hijo de Abram. —La voz de Elle era casi un sollozo. Meneó la cabeza—. No puedo leer esto. No puedo leerlo. Anastasia, que fue quien escribió el diario, estaba allí, lo vio todo, oyó los gritos, los vio morir. Sus emociones están atrapadas en el libro. No puedo leerlo, Sarah. —Sonaba como si estuviera suplicando.

Matt deseó consolarla. El sentimiento era tan fuerte que verdaderamente dio un paso hacia ella antes de darse cuenta de que estaba sintiendo las emociones de las hermanas de Elle. Todas acudieron a su lado de inmediato, Sarah le quitó el libro de las manos, Kate la rodeó con los brazos. Las otras la acariciaron, ayudándola a absorber aquellas emociones tan lejanas y tan intensas que todavía seguían adheridas a las páginas del diario.

—Lo siento, cariño —se disculpó Sarah con dulzura—. Debería haber pensado en ello. Ya has pasado por demasiadas cosas. Kate, ¿crees que puedes hacerte una idea de lo que sucedió después? No lo preguntaría, pero es importante. —Le tendió el libro a Kate.

Matt deseó arrebatarle el libro de las manos y tirarlo lejos.

—Kate ya ha pasado por bastante, Sarah. No puedes pedirle que haga más. —Estaba furioso. Ya era suficiente—. Elle casi ha muerto ahí fuera. Si no hubiera sido por Jackson, habría ocurrido. No tienes ni idea del milagro que supuso que no acabara en el fondo del océano.

Kate le apoyó una mano en el brazo para refrenarlo. Sarah simplemente asintió.

—Soy muy consciente de lo que estoy pidiendo, Matthew, y no te culpo por enfadarte. No quiero que Kate toque el diario, pero la verdad es que, si no descubrimos por qué el espíritu está haciendo lo que está haciendo, es muy probable que alguien muera. Tenemos que saberlo.

Kate cogió el libro de la mano de Sarah. Matt masculló una retahíla de maldiciones y se alejó de ellas; se sentía impotente. Todo su adiestramiento, todas sus habilidades de supervivencia, parecían totalmente inútiles en aquella situación desconocida para él. Reacio a mirar a Kate, reacio a ver la tensión y el agotamiento en su rostro, fijó su mirada en la vela perfumada y en el inquietante flujo de cera. Miró y miró atentamente, con el corazón de repente en un puño. Se acercó un paso más y bajó la vista sumido en una especie de terror.

—Katie. —Susurró su nombre porque ella era su mundo, su talismán. Porque la necesitaba.

Kate lo rodeó con el brazo, lo abrazó. Matt no podía apartar los ojos del rostro que se había dibujado en la cera, rezando por estar equivocado, pero consciente de que no lo estaba. Kate bajó la mirada y soltó un grito ahogado.

—Danny. Es Danny.

Capítulo 13

Y he aquí mi último regalo:

un dulce bastón para un hijo especial,

que cuida, conoce y ama estas tierras,

pero ni así escapa a mi mano fatal.

MATT cogió a Kate por los hombros y la separó de su lado. Ella intentó agarrarlo, pero Matt ya avanzaba con rapidez hacia la puerta principal.

—Danny está en el ensayo de la representación —le recordó Kate.

Corrió tras él, tirando el diario al suelo, para intentar alcanzarlo. Hannah cogió el abrigo de Kate y corrió tras ellos.

La niebla bloqueaba la visión de Matt, pero pudo oír a las mujeres.

—Vuelve, quédate en la casa, Kate. Es demasiado peligroso. —Su voz era tan adusta y autoritaria que hizo que se estremeciera. No sonaba en absoluto como la de su Matthew.

—Voy contigo. Mantente a la izquierda. El sendero desciende por la colina hacia la carretera. Si cruzamos a la derecha junto a las tres secuoyas, como lo hicimos la otra noche, iremos a parar muy cerca del atajo al pueblo. —Kate siguió el sonido de la voz de Matt. Hannah le cogió la mano y se la estrechó con fuerza.

—Kate, maldita sea. Por una vez, escúchame. Tengo que encontrar a Danny y no quiero tener que estar preocupándome por lo que te suceda a ti.

Kate deseó que sonara enfadado, pero el tono de voz de Matt era escalofriantemente frío, glacial. Apretó los dedos alrededor de la mano de Hannah, pero continuó avanzando a toda prisa por el angosto sendero.

—Hannah está conmigo, Matthew, y vas a necesitarnos. —Mantuvo la voz muy serena, muy firme.

Kate sufría por él y compartía su creciente alarma por la seguridad de su hermano. Los rasgos en la cera eran definitivamente los de Danny Granite. Y tenía una fuerte sensación de que iba a producirse una inminente fatalidad.

Hannah se pegó más a ella.

—Va a pasar esta noche, Katie —dijo con voz temblorosa—. ¿Deberíamos intentar despejar la niebla ahora?

Matt se alzó de manera imponente frente a ellas. Las dos se asustaron cuando sujetó a Kate por los hombros.

—Nunca ha ido a por mí. Sólo a por ti. Ve con tus hermanas y poned en marcha vuestra magia. Apartad la niebla del pueblo y esta vez acabad con ella. Yo haré lo que pueda para mantener a Danny con vida. Estoy a salvo, Kate. —Sus ojos grises se habían vuelto duros como el acero—. Necesito saber que estás lo más segura posible en medio de este caos.

Kate se aferró a él sólo por un momento; luego asintió.

—Estaremos en el mirador de la azotea, donde podremos atraer mejor al viento.

Matt le dio un firme beso en la boca que Kate le ofrecía, después se volvió y avanzó corriendo por el estrecho y muy desgastado camino. Su mente iba a toda velocidad, calculando la ruta que los actores usarían. ¿Se habrían percatado de la niebla que se estaba levantando y se habrían refugiado en uno de los comercios que había a lo largo de la ruta del desfile? ¿O habrían continuado adelante con los planes del ensayo? Matt llegó hasta la carretera y se quedó escuchando por un momento en silencio. No oyó ningún coche, pero la niebla parecía capaz de sofocar cualquier sonido. Aun así, no quiso esperar. Sentía una terrible sensación de urgencia, sentía que su hermano estaba en grave peligro; así que soltó una serie de maldiciones mientras corría casi a ciegas en medio de la niebla. Sólo su adiestramiento evitaba que estuviera totalmente desorientado, pues se movía más por instinto que por lo que veía, mientras avanzaba hacia la plaza del pueblo. La mayor parte de las reuniones del comité se celebraban en el edificio de la cámara de comercio que había junto a la tienda de comestibles, aunque se suponía que los actores estarían ensayando y dudaba de que Inez permitiera que una espesa niebla o alguna entidad a la que no podía ver hicieran que cambiara de planes.

Oyó un grito estridente, los sonidos del pánico, y el corazón le dio un vuelco.

—¡Danny!

Llamó a su hermano usando todo el volumen de su voz para atravesar los gritos que surgían de la niebla. Siguió el sonido de las voces, no hacia la plaza, sino alejándose de ella, de regreso al parque que había en el límite del pueblo, donde el río rugía al descender el cañón que lo llevaba hasta el mar. El muro de contención del río no llegaba al metro de altura y estaba hecho de piedra y argamasa. Casi chocó contra él en su urgencia por llegar hasta Danny. Por suerte, en el último momento, percibió el obstáculo y viró para alejarse, corriendo en paralelo hacia los gritos.

Al acercarse al estruendo de gritos y de llamadas, oyó cómo Inez intentaba tranquilizar a todo el mundo y a alguien que gritaba pidiendo una cuerda. El rugido del río, que descendía a toda velocidad sobre las rocas, aumentaba el caos en la densa niebla.

—¡Danny! —gritó Matt de nuevo, intentando dominar el miedo que sentía por su hermano. Si Danny lo hubiera oído, le habría respondido.

Justo delante de él, Donna, la propietaria de la tienda de recuerdos, apareció de repente. Su rostro estaba pálido y tenso. Matt la cogió por los hombros.

—¿Qué ha pasado, Donna? ¡Dímelo!

Ella se aferró a sus brazos para sujetarse.

—La pared cedió. Un grupo de hombres estaba sentado sobre ella. Tu hermano, el chico Granger, el hijo de Jeff, no sé, quizá más. Simplemente desaparecieron cayendo por el terraplén y luego los siguieron todas las rocas como una miniavalancha. No vemos nada y no podemos ayudarlos. Hemos oído algunos gemidos y gritos pidiendo ayuda, pero no los vemos. Intentamos formar una cadena humana, pero el terraplén es demasiado abrupto. Jackson bajó solo por el lateral. Avanzaba arrastrándose, pero se oyó un terrible golpe, y ahora no se le oye. Yo iba a buscar un teléfono para pedir ayuda. Los móviles no funcionan aquí.

—¿Qué estaba haciendo Jackson con vosotros? —Sabía que el ayudante del sheriff nunca participaba en la representación del pueblo—. ¿Está Jonas también aquí? —Mientras hablaba iba avanzando junto al muro, buscando con la mano roturas y llevando a Donna consigo.

—Jackson pasaba con el coche por aquí cuando la niebla se espesó. Estaba preocupado por nosotros, creo, así que se quedó. A Jonas no lo he visto.

—No pasees por ahí con esta niebla. Con suerte, Kate y sus hermanas la alejarán de aquí pronto.

Le dio unos golpecitos tranquilizadores en el brazo y la dejó allí para continuar buscando la rotura en el muro con la mano extendida. Cuando la encontró, perjuró en voz baja. Sabía que esa parte del muro estaba sobre un abrupto desnivel, y la corriente del río, abajo, circulaba muy deprisa sobre varias rocas sumergidas. La orilla estaba llena de piedras de varios tamaños, con poca tierra para mantenerlas en su sitio si algo las hacía empezar a rodar.

—¡Danny!, ¡Jackson! —Su llamada sólo recibió como respuesta un inquietante silencio.

Empezó a descender arrastrándose por la orilla; distribuía su peso, tumbado sobre el estómago y buscando un apoyo con las manos antes de seguir avanzando. El descenso resultaba muy lento y laborioso. Pero no quería desplazar más rocas por si su hermano o cualquiera de los otros todavía estaban con vida y en el camino de una posible avalancha.

Las puntas de los dedos de Matt se encontraron con una pierna. Se obligó a sí mismo a mantener la calma y usó las manos para identificar al hombre. Jackson estaba inconsciente y sangraba por la cabeza. En aquellas condiciones, casi a ciegas, era imposible valorar la gravedad de las heridas, pero a Matt le pareció que su respiración era superficial.

Algo se movió a un brazo de distancia por debajo de Jackson. Matt siguió el brazo extendido y encontró otro cuerpo. El chico Granger. Matt sabía que tenía unos dieciséis o diecisiete años. Era un buen chico. El muchacho se movió de nuevo, y Matt le advirtió que debía quedarse inmóvil, temeroso de que pudieran desprenderse más rocas.

—¿Estás bien, chico? —le preguntó.

—Me he roto el brazo y me siento como si me hubiera pasado por encima un camión, pero estoy bien. El ayudante del sheriff me dijo que no me moviera y lo siguiente que sé es que empezó a caer dando volteretas y que se golpeó con fuerza contra esa roca de ahí. No se ha movido desde entonces. ¿Está muerto?

—No, está vivo. ¿Y los otros? ¿Y Danny? —Se arrastró rodeando a Jackson para llegar hasta el chico, tomarle el pulso y recorrerlo con las manos en busca de otras heridas.

—Tommy Dockins también cayó. Danny intentó apartarlo de un empujón cuando empezó el deslizamiento. La verdad es que no tuvimos mucho tiempo para reaccionar. No los he vuelto a ver, pero Tommy ha gritado pidiendo ayuda un par de veces, aunque no sabría decir desde qué dirección.

La voz del chico sonaba metálica y distorsionada en la niebla, y también temblorosa, pero permanecía tumbado sin moverse ni dejarse llevar por el pánico.

—Tú nombre es Pete, ¿verdad? ¿Pete Granger? —preguntó Matt.

—Sí, señor.

—Bien, voy a deslizarme alrededor de ti para ver si puedo localizar a Danny y a Tommy. No te muevas. Pronto se despejará la niebla, y Jonas está de camino con la brigada de rescate. Si te mueves, lanzarás el resto de esas piedras sobre los demás y sobre mí. ¿Lo entiendes?

—Sí, señor.

—Volveré lo más deprisa que pueda.

Matt miró en dirección a la casa del acantilado, donde la familia Drake había vivido durante más de un siglo. Necesitaba que aquellas mujeres modernas, de hoy en día, usaran su magia, que alejaran la niebla de allí para que él tuviera una mínima posibilidad de salvar a su hermano y a Tommy, y poner a salvo a Jackson y a Pete.

—Vamos, cariño —susurró con la esperanza de que las agitadas nubes llevaran su voz hasta ella—. Haz esto por mí. Aleja la niebla de aquí.

Como si pudieran oír sus palabras, las siete hermanas Drake salieron juntas a la almena y se colocaron frente al mar. Libby y Sarah rodeaban a Elle con los brazos para ayudarla mientras permanecían de pie en medio de la agitada niebla.

Sarah alzó la vista hacia el cielo, hacia las turbias nubes que se habían acumulado sobre Sea Haven, y luego la desvió hacia sus hermanas.

—Este atribulado espíritu siente un terrible dolor y no cree que pueda haber perdón para el error que cometió. No puede perdonarse a sí mismo por lo que él considera que fue una grave equivocación. Estoy segura de que su motivación es ahorrarle a los demás su dolor. Cree que deteniendo la representación, la historia no se repetirá. Ha vivido esa increíble pesadilla una y otra vez, y necesita ser capaz de perdonarse y descansar en paz. —Miró a Kate—. Tu don siempre ha sido tu voz, Kate. Creo que el diario se refiere a ti. Aquel nacido que podrá dar la paz.

Kate sólo podía pensar en Matt, que se encontraba en algún lugar en medio de aquella niebla. No deseaba estar en lo alto de la azotea enfrentándose a otra batalla; quería estar con él. Era la primera vez en su vida que se sentía tan sola entre sus hermanas. En ese momento supo que estaba hecha para Matthew Granite. No importaba que ella fuera una observadora y él un hombre de acción; lo amaba y debía estar con él.

Como si le hubiera leído la mente, Hannah le cogió la mano y se la apretó con fuerza.

—Él cuenta contigo, cuenta con que hagas esto, Kate. Cuenta con todas nosotras.

Kate inspiró para calmarse y asintió. Se alejó de Hannah, consciente de que su hermana necesitaría espacio. Mirando hacia el pequeño pueblo invadido por la niebla, Kate inició un cántico en voz baja. Era una petición, nada más, una suave súplica pidiendo ser escuchada. Su voz fue arrastrada por la más suave de las brisas cuando Hannah se colocó frente al mar y levantó los brazos para dirigir el viento como lo habría hecho con una orquesta.

Detrás de Kate, Joley y Abbey empezaron a cantar una suave melodía de amor y paz en armonía con la increíble voz de Kate, creando así una sinfonía de esperanza. El poder del viento empezó a aumentar. Los rayos atravesaron las nubes que giraban en espiral. Kate habló de perdón, de amor incondicional, de un amor a la familia que trascendía el tiempo. Lo llamó por señas e intentó convencerlo con zalamería. Suplicó que la escuchara.

—Lo has emocionado —le informó Elle—. Se resiste a la llamada. Está decidido a evitar que suceda el accidente. Para él no hay una vida pasada o futura, sólo el hecho de ver a su mujer y a su hijo morir de un modo horrible una y otra vez, año tras año. —Se tambaleó bajo el peso de la culpa de aquel hombre, de su pérdida.

Kate no titubeó. Matt estaba ahí fuera en alguna parte en medio de la niebla, y sentía que la necesitaba, que contaba con ella. Y sabía que estaba en peligro. Habló de la gente del pueblo uniéndose con todas las creencias representadas, de los ancianos y de los jóvenes a los que se les mostraba el mismo respeto. Habló de un lugar que era un verdadero refugio de tolerancia. Y habló de perdón, de dejar lo malo atrás.

El poder se extendió con el creciente viento. El océano saltó en respuesta. Un grupo de ballenas surgieron a la superficie y agitaron las colas casi al unísono, como si crearan un gigantesco abanico. La voz de Joley, de una pureza sensual que no podía ser ignorada, subió el volumen, tomando el control, mientras que la de Abbey se unió a ella en perfecta armonía.

La voz de Hannah invocó a los elementos que conocía y amaba. La tierra. El viento. El fuego. La lluvia. Los rayos destellaron. El viento sopló. Las nubes descargaron lluvia. Y el poder continuó aumentando mientras las manos de Hannah se movían trazando un grácil recorrido como si dirigiera una sinfonía de magia.

Kate atrajo al espíritu hacia ella con promesas de paz, de descanso, de una familia que lo esperaba con los brazos abiertos, que lo tenía en gran estima y no lo culpaba de nada. Fue un accidente, no la mano de un antiguo dios que se hubiera enfurecido porque él hubiese permitido a sus seres queridos participar en algo diferente. Simplemente fue un desafortunado accidente. Joley cantó sobre la Navidad, el pasado, el presente y el futuro; sobre un pueblo comprometido con todos sus miembros que festejaban juntos de una gran variedad de formas; sobre celebraciones para antiguos dioses y fiestas para aquellos que no creían. Las dos voces se fundieron en una sola voz cantando, contando historias, tejiendo una creación perfecta, sin costuras, para atraer al alma perdida de nuevo a casa.

Abbey alzó la voz finalmente en una llamada a aquellos extraviados para que dieran la bienvenida a sus seres queridos. Al igual que podía obtener la verdad, también podía decirla. Añadió su voz al tapiz, prometiendo paz y descanso, y un sueño final entre los brazos de aquellos a los que él más quería.

—Está viniendo. Empieza a creer, desea aprovechar la oportunidad —anunció Elle—. Duda, pero está muy agotado, y la idea de ver a su mujer y a su hijo y de descansar en sus brazos es irresistible para él.

Libby alzó los brazos con Hannah para enviarle la promesa de la curación; no del cuerpo, sino de la mente y el alma. Añadió su poder a la fuerza del viento, sumó su energía sanadora a la reconfortante paz de Kate.

El viento aumentó su fuerza. Soplaba con el ímpetu de un pequeño vendaval, y atravesando Sea Haven, controló la niebla y la guió hacia el mar, hacia la casa en el acantilado y las siete mujeres que se encontraban en la almena, cogidas de la mano. Las voces femeninas arrastraban consigo un increíble poder por todo el aire, la tierra y el mar, haciendo que el viento arreciara. Llamando. Prometiendo. Guiando.

Y la niebla respondió. El denso vapor gris se volvió hacia el mar, retrocediendo con reticencia al principio, pues sus espirales avanzaban a tientas, vacilantes y temerosas. Las voces aumentaron su fuerza. El viento sopló a través de la niebla.

Elle extendió un brazo hacia Kate.

—Ahora, Kate. Acércate a él ahora.

Kate no dejó ni un momento de hablar con su voz seductora, pero cerró los ojos y se dejó llevar hasta el mundo de las sombras. Él estaba allí. Era un hombre alto y demacrado, abrumado por el dolor. La miró y sacudió la cabeza con tristeza. Kate le tendió la mano. Junto a ella, Elle se puso tensa cuando una criatura monstruosa con ojos encendidos y un espeso pelaje bajó la mirada hacia Kate llena de odio. Mientras tanto, aquellos otros seres similares a serpientes o lianas se deslizaron, se enroscaron y sisearon como si estuvieran vivos, deseando alcanzar a su hermana. Elle los movió, haciéndolos retroceder con la pura fuerza de su poder, dándole a Kate el tiempo necesario para atraer al espíritu de Abram hacia ella.

Kate le contó una historia sobre el amor de un hombre hacia su esposa y su hijo, un hombre que tomó la valerosa decisión de ir en contra de lo que otros decían que era correcto y que permitió que su familia participara en una función pensada para unir a la gente. Habló de risas y diversión, y del orgullo que ese hombre sentía por su familia mientras los observaba. También habló del horror de un terrible accidente, de las velas y la paja seca, de las pesadas tablas desmoronándose sobre tanta gente. Habló del hombre que vio cómo morían sus seres queridos, de la culpa y el horror, de la necesidad de culpar a alguien..., de culparse a sí mismo.

Joley y Abbey cantaban con suavidad; la voz de una mujer y la de un niño pedían a la persona que amaban que se reuniera con ellos. Kate usó la pureza de su voz, sus tonos plateados para atraerlo aún más. La mujer y el niño aguardaban. Lo amaban. Lo añoraban. Lo único que tenía que hacer era ir hacia ellos, perdonarse a sí mismo. No había nadie a quien salvar, excepto a sí mismo.

Kate mantuvo la mano extendida y señaló hacia su espalda. Unas nubes de oscura niebla gris se abrieron hacia los lados y él se volvió para ver las sombras allí. Una mujer. Un niño. Lejos, en la distancia, aguardando.

Se oyó un agudo chillido como el de una gaviota. Las olas golpeaban contra el acantilado; se elevaban y escupían espuma blanca. Los rayos abrieron vetas en las nubes, atravesaron el mismo centro de la niebla y el destello iluminó las sombras. Kate fue lanzada fuera de ese mundo y de vuelta a su propia realidad. Aterrizó pesadamente sobre la superficie húmeda de la azotea, en medio de sus hermanas. Libby la estrechó con fuerza.

—Estás a salvo. Ahora estás a salvo. Lo has logrado, Kate. Le has dado la paz —exclamó Sarah.

—Lo hemos logrado —la corrigió Kate con una lánguida sonrisa.

Se sentaron juntas, demasiado agotadas para moverse, mientras la lluvia las azotaba. Sarah volvió la cabeza para calcular la distancia hasta la puerta.

—Damon vendrá hasta aquí con té, pero no creo que pueda llevarnos a todas dentro.

Elle se tendió sobre Abbey.

—¿Y quién quiere entrar? Yo quiero quedarme aquí y mirar el cielo.

—Yo quiero saber si Matt está a salvo y si ha podido llegar hasta Danny —intervino Kate—. Cuando Damon suba, por favor, pídele que llame a Jonas.

Matt avanzó a toda prisa descendiendo por el empinado terraplén. Eludió las rocas hasta que le resultó imposible seguir adelante y no tuvo otra opción más que pasar por encima de ellas.

—Soy Tommy, no Kate —exclamó una voz débilmente a su derecha.

Matt no se había dado cuenta hasta ese momento de que había estado susurrando el nombre de Kate una y otra vez como una plegaria. Alzó la vista hacia el cielo, sintió el viento en la cara y las primeras gotas de verdadera lluvia. Notó el poder y la energía crepitando en el aire a su alrededor.

—Gracias, Katie; eres increíble. —Lo dijo con fervor, convencido realmente de lo que decía. La niebla empezaba a disiparse, por lo que pudo vislumbrar al chico tumbado a pocos metros de él—. ¿Estás herido?

—Creo que no. Aunque no sé qué ha pasado. Ha sido todo muy rápido. Me he despertado hace unos minutos y cuando he intentado moverme, he desplazado varias rocas. No sé dónde están los demás, así que he pensado que lo mejor que podía hacer era esperar hasta que llegara ayuda.

Matt seguía tumbado, buscando con cuidado a Danny. El viento descendió a través del cañón y viró bruscamente, surgiendo del río. Entonces vio a su hermano a unos cuantos metros de distancia. Danny estaba tendido bocabajo sobre el acantilado que había en el borde del agua, medio enterrado bajo los escombros. No se movía. A Matthew el pulso empezó a palpitarle con fuerza en las sienes, pero, aun así, se obligó a sí mismo a acercarse primero al chico para examinarlo.

—Estarás bien. Quédate así hasta que podamos conseguirte ayuda. Voy a comprobar cómo está Danny.

Inspiró profundamente y gritó hacia arriba:

—¿Donna? ¿Ha llegado ya Jonas?

—Está de camino junto a la brigada de rescate —le respondió gritando.

—Voy a intentar llegar hasta Danny. Todos los demás están vivos. Parece que Jackson es el que está peor. Podría tener una conmoción. Toda la ladera de la montaña es inestable. Diles que se muevan con cuidado allá arriba hasta que pueda sacar a Danny de la zona de avalanchas.

Matt le dio unas palmaditas al adolescente y empezó a descender con gran lentitud a través de las rocas porque el más mínimo deslizamiento de guijarros podría provocar una tremenda lluvia de piedras sobre su hermano. Descendió muy lentamente a través de los escombros, hasta que llegó junto a Danny.

Danny se sostenía precariamente sobre el borde del terraplén. En realidad, habían sido las rocas las que le habían salvado la vida, manteniéndolo sujeto al suelo. Matt examinó con mucha delicadeza a su hermano. No pudo encontrar ni un solo hueso roto, pero tenía varias laceraciones, sobre todo en las manos. Su rostro estaba apretado con fuerza contra el suelo. Matt le volvió la cabeza con cuidado y le apartó tierra de la boca. Danny tosió, y las rocas se deslizaron. Algunas se desplazaron y otras cayeron al río.

—No te muevas, Danny; ni siquiera tosas si puedes evitarlo —le indicó Matt.

—Dinos qué necesitas, Matt —le gritó Jonas desde arriba.

—Tengo que mover a Danny. Cuando lo haga, todo lo que hay sobre él caerá. Tenéis que sacar a Pete y a Jackson de allí. Cuando los mováis, Jonas, no toquéis las rocas. Si saco a Danny ahora, hay posibilidades de que perdamos a Pete y a Jackson. Haré de escudo para mi hermano, vosotros trabajad deprisa.

Matt sabía que Jonas no se molestaría en discutir con él. Era imposible que Matt dejara a su hermano pequeño colgando en el borde de aquel río tan embravecido con una avalancha a punto de producirse, y su amigo lo sabía. Las hermanas Drake habían logrado un milagro despejando la niebla, pero todavía quedaba por hacer un trabajo muy peligroso.

—No os olvidéis de mí —gritó Tommy.

—Te sacaremos de ahí —le prometió Jonas.

—No va a pasarte nada, Danny —lo animó Matt, apartando más tierra de su lacerada cara.

—Sal de aquí, Matt. —Danny apenas podía pronunciar las palabras—. Las rocas se mueven sólo con respirar. Si se ponen a trabajar ahí arriba, las piedras van a aplastarnos a los dos.

—Ten un poco de fe, hermanito, es Jonas quien está ahí arriba. ¿Estás herido?

—¿Tú qué crees?

Matt oyó el siniestro estruendo por encima de él.

—Allá vamos —gritó Jonas desde arriba.

Matt se movió de modo que la parte superior de su cuerpo protegiera la cabeza de Danny. Luego colocó los brazos sobre su propia cabeza e intentó encogerse mientras las rocas caían haciendo que otras tantas se deslizaran. Las piedras salían volando y se hundían en el río. Una le rozó la pantorrilla y rodó, desplazando a más rocas antes de caer al río.

—Maldita sea; id con cuidado. —Matt podía escuchar a Jonas gruñendo a la brigada de rescate—. Si no podéis moverlos sin provocar un desprendimiento de tierra, ¡volved aquí arriba y dejad que lo haga otro! ¿Estáis bien ahí abajo, Matt?

—Estamos bien, pero id con cuidado —respondió.

—Tú pesas más que las rocas —se quejó Danny.

—Te lo mereces por asustarme tanto. ¿Tienes algo roto?

—No. Soy un Granite. Somos duros.

Matt le frotó la cabeza a su hermano en un gesto tosco y cariñoso al mismo tiempo. Miró hacia arriba.

—Ya han sacado a Jackson y al chico, y vienen a por nosotros. Cuando te movamos, Danny, todo el lateral de la orilla se va a derrumbar. No podré ser muy delicado, pero no dejaré que te pase nada.

—Tú sácame de aquí.

No era una tarea fácil. Los miembros de la brigada de rescate descendieron lentamente y montaron un plan coordinado para mover a Danny, conscientes de que una vez que lo sacaran de debajo del montón de rocas, se produciría una avalancha. Matt permaneció junto a su hermano, bromeando y manteniéndolo animado. Los hombres le quitaron de encima el máximo de rocas posible sin provocar un desprendimiento de tierra. Sólo el suave suelo húmedo había evitado que Danny se hiriera gravemente o muriera. Por fortuna, su cuerpo se había hundido en el barro. Excavaron a su alrededor muy despacio, con cuidado de no alterar el precario equilibrio en el que se sostenían las piedras que había sobre sus cabezas.

—¿Listo, Danny? —Fue Matt quien agarró a su hermano por los brazos.

—Más que listo. —Había miedo en los ojos de Danny, pero le guiñó un ojo a su hermano mayor y se las arregló para dedicarle una débil sonrisa.

Matt no esperó. Habían despejado al máximo el suelo, de forma que Matt disponía de un tramo limpio sobre el empinado terraplén para arrastrar a Danny fuera de la zona de peligro. Usó toda su fuerza para sacar a su hermano de debajo de las rocas, moviéndose tan deprisa como le fue humanamente posible. De inmediato las piedras cayeron al río y se inició la avalancha. Las rocas de arriba, que no contaban con nada que las sujetara, rodaron, llevándose la mayor parte del terraplén con ellas. Matt cubrió el cuerpo de Danny una segunda vez, esperando hasta que los escombros hubieron desaparecido.

Danny intentó levantarse, pero su hermano lo mantuvo donde estaba.

—Me has hecho bajar hasta aquí y jugar a las construcciones de piedras contigo, así que ahora te colocarás en la camilla y dejarás que los médicos trasladen tu culo hasta el hospital y te examinen.

—Estoy bien —protestó Danny, mientras lo sujetaban a una camilla—. Me siento como un idiota —insistió.

—Eso está bien, Danny. Eres un idiota.

Matt tomó posición en la parte de delante de la camilla para ayudar a transportarlo por la empinada pendiente. Todavía actuaban con cautela, preocupados por las inestables condiciones, pero lograron llevarlo hasta arriba sin más incidentes.

Danny volvió a protestar cuando lo metieron en la ambulancia, pero nadie le hizo caso. Matt saltó junto a él, manteniendo una mano sobre el hombro de su hermano. Hasta que los doctores no anunciaron que Danny estaba magullado pero bien, Matt no le permitió ir a ver qué tal estaban Jackson y los chicos.

Para cuando regresó a la casa del acantilado, estaba cansado y sólo deseaba estrechar a Kate entre sus brazos. Las hermanas Drake estaban tiradas por todos los sillones del salón, pálidas y agotadas, y todas le dieron la bienvenida con resplandecientes sonrisas.

Matt la atrajo hacia sí, estrechándola con fuerza. Lo único que deseaba era llevársela a su casa, al hogar al que ella pertenecía. Parecía exhausta y necesitada de una comida caliente y dos o tres días de sueño. Kate se aferró a Matt, alzó el rostro hacia él para que la besara y se acurrucó contra su cuerpo.

—Oí que hubo un accidente en el muro del río —comentó.

—Todos están bien. Afectados, pero bien. ¿No ha pasado por aquí Jonas?

Kate negó con la cabeza.

—Inez ha llamado para asegurarse de que estuviéramos todas bien. Sabía que habíamos despejado la niebla y que estaríamos agotadas. Nos ha explicado lo que había pasado. Jackson está en el hospital, pero a los dos chicos los han tratado y les han dado el alta. Ha dicho que Jackson se recuperará. —Su sonrisa se formó lentamente, pero era radiante—. Tengo la sensación de que será un paciente terrible.

—No sé por qué, pero creo que tienes razón. A Danny también lo han curado y le han dado el alta. Está magullado de pies a cabeza, pero no tiene ni una sola herida grave. —Había euforia en la voz de Matt—. Espera que Inez mejore su papel el año que viene en la representación navideña debido a su, y cito textualmente, «heroísmo». Ha sido bastante arriesgado, Kate. Gracias por todo lo que has hecho.

—Lo hemos hecho entre todas. Nunca lo habría logrado sin mis hermanas. Estoy tan contenta de que tu hermano esté bien. La representación no sería lo mismo sin él en su papel anual de pastor. Y hablando de la representación... —Se calló cuando sus hermanas estallaron en carcajadas.

Matt alzó la cabeza con recelo. Empezaba a conocer a las hermanas Drake y su risa anunciaba problemas para él. Estaba seguro de ello.

—Inez ha enviado un traje que ha hecho para el tercer Rey Mago. ¡Un rey! —anunció Kate con alegría—. Ha preguntado si estarías dispuesto a aceptar el papel en el último minuto y por supuesto, al verla tan angustiada, le hemos dicho que estábamos seguras de que estarías encantado de ayudar.

Matt se puso rígido.

—Preferiría que me metieran en una olla de aceite hirviendo.

—Lo de actuar te viene de familia —insistió. Matt levantó la mano.

—No puedes mirarme con esos ojos mientras estás débil y cansada, no es justo.

—Lo sé, Matthew —reconoció—. Intento no hacerlo, pero Inez es tan buena amiga y no he podido soportar verla tan preocupada. La representación es importante para el pueblo después de todos los recientes acontecimientos. Necesitamos recuperar la confianza.

—¿Y yo tengo que estar en la representación para que nuestro pueblo la recupere? —Arqueó una ceja con escepticismo.

—Lo único que tienes que hacer es caminar por el pueblo. No tienes que hablar, no es nada horrible. No te importa, ¿verdad?

—¿Que prefiera que me metan en una olla de aceite hirviendo no te da una pista?

Kate volvió la cara hacia su pecho. Apretó los labios contra su piel.

Matt gruñó; fue un sonido grave y profundo. El gruñido se convirtió en un gemido.

—Ya puedo ver cómo va a ser mi vida. Lo haré. Sólo por esta vez. Nunca más.

—Gracias. —Kate lo volvió a besar—. Sólo quiero irme a casa y dormir entre tus brazos —le dijo sin importarle que su familia pudiera oírla—. Vámonos a casa, Matthew.

Matt la besó con ternura, en los labios, en la garganta, se llevó su mano a la boca al mismo tiempo que la euforia lo inundaba. Lo había dicho: «Vámonos a casa.» La levantó con toda facilidad.

—Cuidaré muy bien de ella —prometió a su familia.

Sarah asintió.

—Tenemos plena confianza en que lo harás, Matt.

Capítulo 14

Se cumple lo escrito, consigo el perdón.

Dos almas comparten por siempre su amor.

- VAMOS a llegar tarde —protestó Kate al mismo tiempo que esquivaba la mano extendida de Matt—. Le prometimos al comité que serías puntual. No hemos ensayado y todo el mundo está preocupado por si estropearás la función.

—Yo no fui quien aceptó llevar esta ropa tan ridícula que Inez hizo. ¡Tú aceptaste que yo la llevara! ¿Es culpa mía que perdieran a dos de sus estrellas por una escandalosa aventura amorosa? —Matt la acechó por toda la casa, dando un lento paso tras otro.

Kate se rió y rodeó la mesa, colocando una silla entre ellos.

—Vosotros, la gente del teatro, siempre estáis involucrados en escándalos.

Matt apartó la silla y la hizo retroceder, arrinconándola.

—Estoy más que dispuesto a protagonizar un escándalo. Tú sólo déjame ponerte las manos encima.

—De eso nada. Seguramente, Inez estará mirando su reloj y dando golpecitos con el pie. No pienso dejar que me sermoneen sobre los beneficios de la puntualidad. ¡Ponte el disfraz!

—Ya llevo el disfraz. ¿Qué rey viaja bajo la luz de las estrellas de un país a otro y lleva una túnica de satén con cursis rayos cosidos por todas partes? Y dudo mucho de que se sentara sobre ese camello sin llevar nada debajo de la túnica.

Kate se sujetó el estómago, se reía tanto que casi no pudo escabullirse a través de una pequeña vía de escape que Matt le había dejado junto al banco de la cocina.

—No sé por qué, pero creo que Inez pondría objeciones a la idea de que fueras por ahí desnudo con sus ropas dignas de un rey. A mí, sin embargo, me fascina la idea. —Retrocedió hacia el vestíbulo, manteniendo la palma de la mano extendida—. En serio, Matthew, te regañará delante de todo el pueblo si llegas tarde.

Kate se acercaba a la entrada del dormitorio y los plateados ojos de Matt resplandecieron anticipándose a los acontecimientos.

—Si tú crees que eso es más humillante que llevar esta condenada túnica, que, por cierto, me va dos tallas pequeña, estás totalmente equivocada. Creo que Bruce tuvo la aventura con Sylvia para librarse de llevar esto.

Kate se tapó la boca con la mano para evitar que se le escapara una indecorosa risita.

—Creo que te queda muy elegante.

Él tenía razón; la túnica le quedaba totalmente ridícula. Los enormes músculos tiraban de la tela de forma que se tensaba sobre los amplios hombros y la espalda. En lugar de llegar hasta el suelo, le quedaba a mitad de las pantorrillas, y por la parte delantera se abría para revelar... Kate se rió.

—Creo que tiene unas posibilidades muy interesantes.

Matt abrió los brazos extendiéndolos y se abalanzó sobre ella, usando su viejo placaje de rugby. Kate gritó y se volvió para huir, pero él la alcanzó y la cargó hasta la cama, donde la tiró bruscamente. La túnica se deslizó hasta el suelo.

—Soy el rey y exijo mis derechos.

Kate le apoyó una mano en el pecho empujándolo para rechazarlo.

—No tienes ningún derecho. Inez te tiene bajo contrato y se supone que debes ser puntual. ¿Es que quieres que todo el pueblo te espere?

—No me importaría lo más mínimo. —Le cogió las piernas, sujetándola a la cama e impidiéndole que se escabullera—. Creo que todos deberían esperarme. Tengo esa tremenda necesidad de ver tus pechos. ¿Por qué no te desabrochas la blusa para mí?

—No tiene botones, ¡oh, mi poderosa alteza!

—Y qué más da —gruñó—. Líbrate de ella.

—Creo que esa túnica se te ha subido a la cabeza.

La excitación la atravesó y el calor se arremolinó en lo más hondo de su ser. Se sacó la blusa obedientemente por la cabeza, de modo que sus firmes pechos se desbordaban por las finas copas blancas del sujetador.

—¿Es esto lo que buscas? —Kate deslizó la mano sobre su propia piel, atrayendo su atención hacia las tensas cimas.

Matt alargó la mano para bajarle la cremallera de los tejanos.

—Exactamente esto. —Había un deje ronco en su voz, la juguetona picardía desapareció cuando tiró de la tela para quitárselos. Sólo le dejó puesto el pequeño y sexy tanga—. Cada vez que veo esa cosa, me entran ganas de arrancártelo con los dientes —le confesó al mismo tiempo que se inclinaba para hacerlo.

Kate disfrutaba del contacto de las manos de Matt sobre su cuerpo. Eran unas manos grandes, hábiles. Unas manos que casi cubrieron su trasero cuando le levantó las caderas y empezó a provocar a su piel con los dientes. Así, tan rápidamente, sintió que el calor la invadía; su cuerpo se enardeció, vivo y desesperadamente ávido. La representación navideña desapareció de su cabeza y la sustituyeron pensamientos mucho más eróticos. La boca de Matt estaba por todas partes, su lengua jugueteaba y bailaba, sus dientes tiraban de la única barrera que quedaba entre él y su objetivo.

Kate sintió la repentina liberación cuando la tela se desgarró, el aire fresco se mezcló con su propio calor, luego sintió cómo su lengua se hundía profundamente haciendo que casi se cayera de la cama. Dejó escapar el aire de sus pulmones en una violenta ráfaga. Únicamente sus manos, que la sujetaban, la mantenían abierta para él, mientras Matt se aseguraba no sólo de que estuviera preparada para recibirlo, sino también ansiosa de hacerlo. Riéndose, deslizó su cuerpo sobre el de ella, acomodándose sobre su suave forma, agarrándola de las caderas para hacer que lo siguiera en la dura embestida que los unió.

—Creo que esa túnica real funciona bien —consiguió decir Kate, entre jadeos de placer.

—Quizá me la quede si consigue este tipo de resultados —bromeó Matt, que enseguida empezó a moverse en un lento asalto a sus sentidos, sumergiéndose, buscando su cuerpo, necesitando sentir el modo como ella lo acogía, el calor y el fuego. Sintió que las llamas se extendían por su piel—. Me encanta observarte cuando hacemos el amor —reconoció. Se entregaba a él con completo abandono.

A Kate le gustaba mucho la forma en que la observaba. El deseo se veía grabado en las líneas de su rostro. También había deseo en las profundidades de sus ojos, acero en su cuerpo y un delicado calor que la hacía inflamarse, encenderse y arder de pasión.

—Me encanta hacer el amor contigo —le dijo, deslizándole los brazos alrededor del cuello para acercar su cabeza a la de ella.

—Eso está bien, Katie —dijo Matt, mordisqueándole la barbilla y el carnoso labio inferior—, porque creo que vamos a pasar mucho tiempo haciéndolo.

Kate se entregó a la pura gloria de su cuerpo sumergiéndose tan profundamente en ella. La presión aumentó y aumentó, y Kate le hundió los dedos en los hombros, esperando hasta que ambos volaron en perfecta sintonía.

Finalmente, Matt se quedó tumbado sobre ella, esforzándose por respirar, intentando aminorar el ritmo de su corazón.

—Te estás riendo —comentó ella—. Te lo dije, toda tu familia se ríe de mí.

—No puedo evitarlo, Kate. Y me río de mí. Me siento como uno de esos hombres ñoños que van por ahí con una gran sonrisa permanente en la cara. Me siento como si estuviera todo el tiempo sonriendo a tu alrededor, y es tan idiota.

Kate esbozó una perezosa sonrisa en respuesta y frotó la cara contra su pecho.

—Ahora empiezo a darme cuenta de cuánto significo para ti, Matthew.

Él la besó con ternura, enmarcando su cara con las manos.

—Te adoro. ¿Por qué si no me pondría esa horrible túnica delante de todo el pueblo?

Kate pareció satisfecha.

—Y sabes en qué estaré pensando cuando llegues caminando por la calle con ese aspecto tan sexy y majestuoso.

—Yo te diré lo que será mejor que estés pensando, Katie. —Inspiró profundamente—. Será mejor que estés pensando: «Ahí viene el hombre con el que pienso casarme.» —Le besó con delicadeza la comisura de los labios—. Cásate conmigo, Kate. Comparte tu vida conmigo.

Kate alzó la vista hacia su amado rostro. Le deslizó los dedos por el pelo en una cariñosa caricia.

—Yo no escalo montañas ni nado en medio de los mares, Matthew. Me siento en un rincón y leo libros. Yo no soy para nada tan valiente. Tienes que estar muy seguro de que yo soy lo que deseas.

—Te deseo a ti más que a ninguna otra cosa en el mundo, Kate. Contigo lo tengo todo.

—Bueno, supongo que esa regia túnica da suerte, después de todo.

Kate le besó la garganta, la barbilla. Buscó su boca con la suya, y cuando la encontró, le dio un beso lleno de calor, fuego y muchas promesas.

Matt respondió justo del modo que sabía que lo haría. La estrechó con fuerza; su cuerpo volvió a la vida, se endureció y se inflamó en su interior. Le hizo el amor lentamente, sin prisas, como si tuvieran todo el tiempo del mundo y no estuviera esperándolos todo el pueblo. Se esmeró al máximo, haciendo que Kate se sintiera la persona más importante del mundo. Y la más feliz.

Quedaron tendidos en la cama con las manos y las piernas entrelazados, intentando recuperar el aliento. Kate volvió la cabeza para mirarlo.

—Creo que deberías ponerte esa túnica más a menudo, Matthew.

Matt resopló ante sus burlas y miró el reloj.

—¡Kate! Llegamos tarde.

—Ya te he dicho que llegábamos tarde.

—Pero no creía que fuera tan tarde; estamos retrasando el desfile.

Se apartó de ella apresuradamente, mientras buscaba alrededor su ropa. Kate se rió de él durante todo el trayecto hasta el parque, que era el lugar donde los miembros de la representación se reunían. Matt la cogió de la mano y corrió atravesando el césped hasta el pabellón.

—¿Dónde te habías metido? —protestó Inez, señalando a la gran multitud reunida a lo largo de las calles—. Estamos esperándote todos a ti.

—Y —añadió Danny— no contestabas al móvil. —Meneó la cabeza con las manos en las caderas, chasqueando la lengua como una gallina vieja—. Ni siquiera llevas puesto ese maravilloso disfraz que Inez ha hecho para ti. ¿Qué habéis estado haciendo? —Arqueó las cejas mirando a Kate.

—¿Te encuentras bien, Danny? —se interesó Kate.

Danny le tiró del pelo cariñosamente.

—Estoy bien, pero no se lo digas a Trudy, me mima mucho. Y mamá es peor.

Inez casi dio una patada en el suelo.

—¿Por qué has llegado tarde?

—Kate me retrasó —se excusó Matt, y el interesado grupo de actores se apretujó para presenciar la trifulca cuando Inez empezó a echarle la bronca a Matt, que la escuchó educadamente mientras intercambiaba una lenta y larga sonrisa con Kate.

—Le creo —afirmó Jonas—. Ya sabes cómo son las hermanas Drake. A la muñequita Barbie sólo le cuesta tres horas prepararse para hacer cualquier cosa. Júntalas a todas, y puede costarles días.

Kate fulminó a los dos antiguos rangers con la mirada y cogió a Hannah de la mano.

—¿Por qué no participas este año en la representación, Jonas? —le preguntó con dulzura—. Inez, ¿no te prometió que lo haría el año pasado? Habría jurado que Sarah me dijo que Jonas estaba muy interesado en interpretar un papel principal.

—Le gusta llamar la atención —añadió Hannah, sonriendo a Inez—. Si no le das un papel protagonista, no cooperará. Ya conoces a Jonas. Tiene que ser la estrella.

Inez se volvió hacia el sheriff.

—¿Por qué no te inscribiste este año?

—Yo no me inscribí —señaló Matt.

—No tenemos tiempo para esta discusión —afirmó Jonas, mirando a Kate, furioso—. Va a formarse un atasco de mil demonios. Pon en marcha el espectáculo, Inez, o tendremos que cancelarlo.

Cuando Inez empezó a gritar órdenes como un sargento de instrucción, Hannah le dio un codazo a Jonas.

—No pongas esa cara de satisfacción. El año que viene pienso inscribirte para el papel de asno. Estoy segura de que a Inez se le ocurrirá un disfraz adecuado.

El sheriff se inclinó hacia ella deliberadamente, acercándose tanto que el cuerpo de Hannah quedó junto al de él.

—Eso es genial, muñequita, siempre que seas tú quien cabalgue sobre mí. —Susurró las palabras contra su oído luego se alejó de ella con aire decidido.

El viento sopló con fuerza sobre él y envió volando su sombrero hacia el río.

—Tienes muy mal carácter, Hannah. Feliz Navidad.

Matt intentó aferrarse a Kate, pero lo arrastraron con firmeza, alejándolo de ella, y lo obligaron a ponerse el disfraz de satén. Se esforzó al máximo por no percatarse de que los otros actores ocultaban la sonrisa tras las manos cuando lo miraban, o que Inez y Donna parecían horrorizadas. Las calles estaban abarrotadas de gente; estaba todo el pueblo, desde los mayores a los más jóvenes. Incluso Sylvia estaba allí, con un lado de la cara cubierto por un sarpullido rojo.

El desfile empezó, y Matt se vio obligado a recorrer a duras penas las calles en las que todo el mundo pudo admirar la extraña creación de Inez. Los otros dos Reyes Magos iban delante de él. Observándolos, Matt pensó que también tenían un aspecto un tanto ridículo con sus túnicas de terciopelo, pero si entornaba lo suficiente los ojos, podría usar la palabra regio para describirlos. Mientras maldecía el hecho de que su atuendo pareciera más la bata de baño de una mujer que la túnica de un rey, a Matt le pareció que tardaban una eternidad en atravesar todo el pueblo. Desfilando y cantando, llegaron hasta la plaza del pueblo. Lo peor era que no podía borrar la sonrisa tonta de su rostro. No podía evitar sonreír sin parar y sabía que debía de dar la impresión de que disfrutaba desfilando por todo el pueblo con una bata de baño de mujer. También sabía que Kate y sus hermanas habían conseguido un sitio cerca del falso establo para esperarlo, y mantenía los ojos muy abiertos buscándolas. Cuando finalmente las localizó, soltó un suspiro de alivio.

—Te queda muy bien esa túnica de satén, hermanito —declaró Danny, golpeando suavemente a su hermano con el extremo arqueado de su báculo.

—Cállate, Danny, o te patearé el culo —lo amenazó Matt por la comisura de la boca.

Mantenía la vista al frente, marchando penosamente como un hombre condenado que llevaba su ofrenda de incienso sobre un cojín de satén blanco delante de él. Aunque había protestado diciendo que los tres Reyes de Oriente no habían tenido cojines de satén blanco para llevar aquello tan maloliente, nadie lo escuchó, y con sus quejas se ganó un oscuro gesto ceñudo de Inez. Ahora, mientras desfilaba estoicamente hacia la plaza del pueblo con aquella tonta sonrisa en el rostro, se esforzó por mantener la vista al frente, sin mirar a la gente del pueblo, que agitaba las manos saludándolos.

Danny le silbó.

—Esa túnica te hace el culo muy bonito, Matt. —Volvió a golpear esa parte de la anatomía de Matt con su báculo—. Perdona, ha sido un pequeño accidente; no he podido resistirme.

—Espero que tengas un seguro de vida —le advirtió Matt en su tono más amenazador, pero cometió el error de levantar la vista para calcular la distancia que había hasta la plaza. Tenía que saber exactamente cuánto tiempo más tendría que sufrir esa humillación.

Kate estaba allí con sus hermanas. Todas ellas lucían una amplia sonrisa en sus rostros. Matt contempló la idea de lanzarles el incienso a los pies y cargarse a Kate sobre el hombro como el neandertal que todos pensaban que era. Guardaría la túnica, podía resultarle útil.

Danny volvió a golpearle con el báculo.

—Venga, perrito —bromeó.

La furiosa mirada de Matt se posó en el viejo Mars. Se encontraba un poco apartado, observando la representación con una peculiar expresión en el rostro, algo que estaba entre la mortificación y la conmoción. Era evidente que compartía la opinión de Matt sobre los estúpidos ropajes. El anciano se encontró con su mirada, leyó el dolor en los ojos de Matt y se acercó más para solidarizarse con él. Caminó junto a Matt.

—Ella te obligó a hacer esto, ¿verdad? —inquirió Mars.

—Pues sí. De lo contrario, no me hubiera dejado poner una cosa así ni muerto —respondió Matt; la esperanza empezó a brillar en su interior.

Mars asintió, como si comprendiera el gran sufrimiento de Matt, y retrocedió alejándose de él con los brazos cruzados. A su espalda, Danny empezó la letanía.

—No lo digas. No lo digas. No lo digas. —Miró nervioso al anciano cuando se le acercó.

—Feliz Navidad. —Matt se volvió hacia atrás con una alegre sonrisa—. ¡Feliz Navidad, señor Mars! —exclamó alegremente.

El viejo Mars frunció el ceño. Sus marcadas cejas se unieron formando una densa línea recta. Emitió un único sonido de disgusto y escupió en el suelo. A continuación, el anciano le dio a Danny la patada de rigor en la espinilla, y se alejó arrastrando los pies y mascullando algo sobre tomates. Danny dio un alarido y se puso a saltar mientras se sujetaba la pierna. El báculo giró trazando un amplio círculo y los participantes tuvieron que deshacer las filas para ponerse a salvo. Aun así, Matt continuó caminando recto hasta pasar junto a Inez, que lucía una ofendida expresión en el rostro. Mientras él se encontraba con Kate en el establo, que levantó la cabeza en busca de un beso, Inez siguió a Danny, echándole su ya clásica reprimenda navideña sobre cómo hay que comportarse.

—En general, Katie —comentó Matt, estrechándola con fuerza—, diría que ésta ha sido una representación navideña muy satisfactoria.

Epílogo

- ENTONCES, ¿tu deseo se ha cumplido? —preguntó Sarah.

Matt alargó el brazo para cogerle la bola de cristal y la hizo girar una y otra vez en sus manos. Luego, miró a Kate, que se encontraba en el otro extremo de la estancia. Su Kate. Las llamas saltaban y bailaban en la chimenea. Las hermanas Drake estaban decorando un árbol que habían traído para el día de Navidad. Al día siguiente, lo plantarían en su propiedad, cerca de otros muchos árboles que marcaban el paso de los años.

La casa olía a cedro, pino, canela y especias. Velas con perfume a arándano adornaban la repisa de la chimenea y el aroma de galletas recién hechas llegaba desde la cocina. Jonas apareció en la puerta de ésta. Llevaba la cara y los dedos manchados de un glaseado rojo y verde, y un delantal cubría su ropa.

—Nadie me pregunta si mi deseo se ha cumplido —se quejó.

—Eres tan infantil, Jonas —le respondió Joley con un pequeño gesto de desdén. Luego le cogió de los lazos del delantal y tiró de él hacia atrás—. Fuiste tú quien dijo que no costaba nada hacer galletas y que debíamos intentar hacerlas a la vieja usanza.

Jonas se escabulló y volvió corriendo al salón.

—¡Vosotras! ¡Vosotras! —protestó—. Las mujeres hacen galletas. Eso es lo que hacen. Se quedan en casa, se ponen guapas y le ofrecen a su hombre una bandeja de galletas y una bebida cuando regresa a casa.

Jonas sonrió a las Drake burlonamente. Matt gruñó y se tapó la cara con las manos, mirando entre los dedos. Ya sentía el poder moviéndose en el aire. Las cortinas se agitaron. Se le erizó el vello. Chisporroteos de electricidad chasquearon y crepitaron. Las llamas en las velas y en la chimenea se agitaron y bailaron. Jonas observó a las hermanas; era evidente que esperaba represalias. Y vinieron desde su espalda, cuando la pequeña pecera se elevó en el aire y descargó parte de su contenido sobre su cabeza. El agua le chorreó por el pelo. Jonas se puso rígido, pero no se dio la vuelta, ni intentó limpiarse.

—Sólo quiero resaltar que hoy es el día de Navidad —señaló—. Y que todas vosotras acabáis de regresar de la iglesia.

Joley se sentó ante el piano, perfectamente afinado.

—Y todas nos sentimos llenas de amor y de buena voluntad, Jonas, razón por la cual no estás en mitad del mar en compañía de tiburones ahora mismo. ¿Toco algo alegre?

—¡Oh, sí!, por favor, Joley —le suplicó pícaramente Hannah—. Me siento muy alegre.

—Cómo no —masculló Jonas mientras cogía la toalla que Libby le ofrecía y se limpiaba la cara y el pelo.

Hannah le lanzó un beso.

—Matt no ha contestado a mi pregunta —insistió Sarah.

—La bola sólo funciona con la familia —afirmó Abbey.

El volumen de la música se elevó y llenó cada rincón de la casa con alegría. Matt escuchó el sonido de una risa femenina y sintió que su corazón reaccionaba a ella. Se movía con gracia y elegancia, su perfecta Kate. Al sentir el peso de su mirada, Kate lo observó desde el otro lado de la estancia y le sonrió.

—Sí, eso es cierto, Abbey —reconoció Sarah—. Sólo funciona para la familia. ¿Matt? ¿Te concedió tu deseo la bola?

Matt se aclaró la garganta.

—Sí. —Su afirmación surgió con una nota áspera.

Los dedos de Joley se detuvieron sobre el piano y se volvió para mirarlo. Libby extendió la mano hacia Hannah. Abbey rodeó a Elle con el brazo. Todas las Drake miraron a Matt. Las hermanas de Kate. Las brujas mágicas de Sea Haven. Y Matt pensó que encajaba muy bien entre ellas.

—¿Qué deseo pediste, Matthew? —preguntó Sarah al mismo tiempo que se sentaba sobre el regazo de Damon, rodeándole el cuello con los brazos.

—Mi deseo era Katie, por supuesto —respondió con sinceridad.

Kate se acercó a él, inclinándose para besarlo.

—Yo también te pedí a ti —le susurró en voz alta.

—Entonces, ¿ese pequeño estuche de joyería que hay en el bolsillo de tu chaqueta significa algo? —preguntó Elle.

—Significa que Kate ha dicho que sí —respondió Matt. Estaba seguro de que su sonrisa se iba a convertir en un rasgo permanente de su rostro.

Jonas meneó la cabeza. Todavía se estaba secando el agua.

—¿Has conseguido que aceptara simplemente pidiéndole un deseo a esa bola de cristal?

—Eso es lo que hice —dijo Matt—. Pero dicen que sólo funciona para la familia. Supongo que la bola se dio cuenta de que Katie estaba hecha para mí.

—¿De verdad? Así que puede discurrir todo eso, ¿no? —Jonas miraba fijamente a la bola de cristal, que se encontraba sobre el estante con aspecto inocente—. Para la familia, ¿eh? Bueno, yo formo parte de esta familia desde que tengo memoria.

Las siete Drake soltaron al unísono un grito ahogado cuando Jonas alargó el brazo hacia la bola de cristal.

—¡No!, Jonas, no la toques. —Hannah sonó asustada.

—Tú no puedes, Jonas —le advirtió Sarah.

Su mano se quedó suspendida en el aire. Matt podría jurar que oyó cómo los corazones latían con fuerza en el repentino silencio. Jonas cogió la bola. Casi al instante, se puso en funcionamiento; las diminutas luces en el árbol brillaron, y la niebla empezó a girar formando remolinos.

—Jonas, vuelve a dejarla en su sitio inmediatamente y aléjate de ella —lo avisó Joley.

—No se puede jugar con las cosas de esta casa —añadió Elle—. Pueden ser peligrosas.

—Jonas —intervino Abbey—, no es divertido.

Jonas se volvió hacia las mujeres. Mecía la bola distraídamente con las manos.

—¿No se supone que todas vosotras deberíais estar preparando la cena? Jackson llegará en cualquier momento; espera encontrarse con todo el menú navideño y lo único que tendrá serán algunas galletas que he hecho yo.

Mientras hablaba, mantenía la mirada fija en Hannah. Con la palma de la mano, no dejaba de frotar la bola, como si estuviera invocando a un genio.

—No te atrevas a pedirle un deseo a esa bola, Jonas Harrington —siseó Hannah, a la vez que se alejaba un paso de él—. Siento lo de la pecera. Y la tontería del sombrero también. Pero coloca la bola en su sitio y pon la mente en blanco. Lo dejaremos en un empate.

—¿Has visto, Matt? —preguntó Jonas, burlándose claramente de Hannah—. A esto se le llama poder.

—No por mucho tiempo —le advirtió Kate. Extendió la mano para que le diera la bola—. Dámela y deja de atormentar a Hannah. Es posible que te sirvamos hígado de dragón para cenar.

—Muy bien —aceptó Jonas, mientras miraba el interior del cristal—. La verdad es que es hermosa.

En lugar de dársela, se quedó mirándola fijamente durante un buen rato. La niebla giró de manera frenética, borrando la casa hasta que sólo las luces en el árbol brillaron; luego se calmó lentamente, dejando el cristal transparente, y las luces se fueron desvaneciendo. Sólo entonces se la dio a Kate.

Se produjo un largo silencio. Jonas les sonrió.

—Era broma. Todas vosotras os tomáis las cosas tan en serio. —Le dio un codazo a Matt—. No soy un soñador como aquí mi amigo. No permitiría que una bola de cristal decidiera mi destino. Vamos, trinchemos ese pavo.

Kate aceptó el beso de Matt y lo observó mientras entraba en la cocina con Damon y Jonas. Luego se reunió con sus hermanas como lo hacía cada año alrededor del árbol. Se cogieron de la mano para unirse en un círculo infinito. Las luces del techo se apagaron y quedaron entre las sombras, con la única iluminación de las parpadeantes velas y las luces de Navidad. Entonces sintió aquel poder familiar subiendo y bajando por sus brazos. Atravesándola. Diminutas chispas saltaron en el aire como pequeñas luciérnagas. La electricidad crepitó a su alrededor. Podía notar los minúsculos hilos del tapiz de poder que entretejían juntas. La energía saltaba de una a otra.

Matt se quedó en la entrada del salón con Damon, Jonas y Jackson, que había entrado por la cocina, y observó a las siete mujeres que rodeaban al árbol de Navidad tomadas de la mano. Se las veía hermosas y mágicas, con las cabezas echadas hacia atrás y las chispas saltando a su alrededor como fuegos artificiales en miniatura. Jonas le dio un codazo.

—Bienvenido al mundo de las hermanas Drake, Matt. Y feliz Navidad.

Matt no podía imaginar una mejor.

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04/09/2013