Índice

Portada

Biografía

Dedicatoria

Agradecimientos

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Adelanto Esencia de amor. Hermanas del Alma II

Créditos

Biografía

Christine Feehan ha publicado más de cuarenta novelas, incluyendo cuatro series que han llegado al puesto número uno de los más vendidos de The New York Times. Su novela de debut, El príncipe oscuro, ganó tres de los nueve premios Paranormal Excellence Awards de literatura romántica en 1999. Desde entonces ha recibido numerosos galardones, incluidos siete premios PEARL, varias nominaciones a los premios RITA y un galardón al conjunto de su carrera otorgado por la revista Romantic Times. Sus obras han sido traducidas a numerosos idiomas y publicadas en todo tipo de formatos (incluido el manga). Es autora de las series Las hermanas Drake (Booket, 2009 y 2010) y Salvaje, que actualmente está siendo publicada en Booket y de la cual están disponibles Anhelo, Embrujo, Llama e Instinto.

Más información en: www.christinefeehan.com

Para Mike Carpenter

y nuestra querida Lillyana

Agradecimientos

Nunca habría podido escribir este libro sin la ayuda de dos maravillosos hombres. Mike Carpenter se pasó horas y horas hablándome sobre buceo y la recolección de los erizos de mar. Tuvo la amabilidad de llevarnos a navegar en varias embarcaciones y nos dio un paseo por el río hasta Albion Harbor y mar adentro para enfrentarnos a los embravecidos oleajes oceánicos. Me proporcionó un asombroso material de investigación y respondió a todas mis preguntas, por muy ridículas que fueran. Cualquier error es responsabilidad mía y solo mía porque él repasó todo el material conmigo varias veces. Mike, espero haberme portado bien contigo.

Cody Tucker me ayudó a comprender un mundo que la mayoría de nosotros sólo podemos ver desde el exterior. Dedicó mucho tiempo para ayudarme a entender cómo es pasar de un mundo en el que uno no acaba de sentirse cómodo a otro en el que todo es intenso y hermoso.

Y, por supuesto, nuestra preciosa Lillyana, que nos mostró todos los días lo que es el verdadero coraje.

Gracias a Mark King, Skip Williams y Clint Wyant por responder a mis preguntas sobre la extinción de incendios y los procedimientos de la oficina del sheriff a lo largo de la costa de Mendocino. ¡Eso sí, yo escribo obras de ficción y, por tanto, me tomo unas cuantas libertades!

Capítulo 1

Las llamas ascendían por las paredes y se extendían por el techo. Naranjas. Rojas. Llenas de vida. El fuego la miraba directamente a la cara. Podía oírlo respirar. Se elevó, siseando y chisporroteando. La siguió cuando se arrastró por el suelo. El humo llenó la estancia, apenas le permitía respirar. Se mantuvo agachada y contuvo la respiración todo lo que le fue posible mientras las codiciosas llamas no dejaban de alargarse hacia ella con un apetito voraz, lamiéndole la piel y chamuscándole las puntas del cabello. Empezaron a caer del techo trozos de escombros en llamas y los cristales estallaron. Se produjeron una serie de pequeñas explosiones en la habitación cuando las lámparas reventaron por el intenso calor. Se arrastró hacia la única salida, la pequeña portezuela para mascotas en la cocina. Detrás de ella, el fuego rugió como si le enfureciera que intentara escapar y brilló como un danzarín muro. Su visión se estrechó hasta que las llamas se convirtieron en un monstruo gigante, que extendía unos largos brazos y una horrenda cabeza distorsionada. Avanzó tras ella por el suelo y le lamió los pies descalzos con su horrible lengua. Gritó, pero el único sonido que surgió de su garganta fue una terrible tos de asfixia. Se volvió para enfrentarse a su enemigo, sintió su malevolencia cuando las llamas avanzaron sobre ella intentando consumirla, intentando devorarla desde dentro hacia fuera. El grito finalmente pudo abrirse paso a través del terrible nudo que le bloqueaba la garganta y expresó su terror con un agudo aullido. Intentó pedir ayuda, rogar que el agua llegara hasta ella, que la salvara, que el frío y calmante líquido la empapara. En la distancia, el alarido de las sirenas se oyó cada vez con más fuerza. Se tumbó de lado para evitar las llamas...

Rikki Sitmore cayó al suelo con fuerza junto a su cama. Se quedó allí tendida con el corazón acelerado y el terror palpitando feroz en el torrente sanguíneo mientras su mente se esforzaba por asimilar el hecho de que sólo era una pesadilla. La misma pesadilla de siempre. Estaba a salvo e ilesa, aunque aún podía sentir el calor del fuego sobre la piel.

—Maldita sea. —Buscó a tientas el despertador. Fue dando golpes a ciegas con los dedos en busca del botón que detendría esa alarma que sonaba de un modo tan similar al camión de bomberos de sus sueños. En el subsiguiente silencio, pudo oír el sonido del agua fluyendo. Era la respuesta a su grito de ayuda y supo por experiencia que todos los grifos de la casa estarían abiertos.

Se obligó a incorporarse y gruñó en voz baja cuando su cuerpo protestó. Le dolían los músculos y las articulaciones, como si hubiera estado rígida durante horas. Se enjugó la cara con la mano, estaba empapada en sudor, se levantó con cierta dificultad y obligó a su dolorido cuerpo a ir de habitación en habitación cerrando grifos. Al final, sólo quedaron el del lavabo y el de la ducha de su cuarto de baño. Cuando regresó al dormitorio, encendió la radio y la música de la emisora costera llenó la estancia. Ese día necesitaba al mar. Su querido mar. Nada le calmaba mejor la mente cuando estaba tan próxima al pasado. En cuanto entró al cuarto de baño, los frescos colores marinos la envolvieron en una instantánea calma. La pizarra verde bajo los pies hacía juego con las tortugas marinas que nadaban por un océano de brillante azul en las paredes. Siempre se duchaba por la noche para quitarse la sal del mar, pero tras una pesadilla especialmente mala, el agua deslizándose por la piel era como una limpieza sanadora para el alma. La ducha estaba ya en marcha y la llamaba. En cuanto se metió, se calmó. El agua se filtró por todos sus poros y la refrescó. Era su talismán personal. Las gotas sobre la piel le parecieron sensuales, casi la fascinaron con la perfección de su forma. Se perdió en la claridad y se vio transportada a otra esfera en la que desapareció todo el caos de su mente. Cosas que normalmente podrían doler —sonidos, texturas, las cosas rutinarias que los demás daban por sentado— desaparecieron como el sudor de la pesadilla o la sal del mar. Cuando estaba en el agua, se volvía más normal de lo que nunca llegaría a ser y disfrutaba de esa sensación. Como siempre, se perdió en la ducha, desapareció en el limpio y refrescante placer que le daba, hasta que, de repente, el agua caliente se volvió fría como el hielo y la sacó del trance. En cuanto pudo respirar con normalidad, se secó y se puso un chándal sin mirar las cicatrices que le cubrían las pantorrillas y los pies. No necesitaba volver a revivir esos momentos. Sin embargo, noche tras noche, el fuego regresaba, la miraba y la marcaba de por vida. Se estremeció y le dio más volumen a la radio para poder oírla por toda la casa. Cogió el portátil y se lo llevó a la cocina. El bendito café era la única respuesta a la idiotez. Puso en marcha la cafetera mientras escuchaba las noticias locales. Se sentó en una silla y se preparó para concentrarse cuando dieran el tiempo. Quería saber cómo se sentía su amante esa mañana. ¿Calmado? ¿Enfadado? ¿Un poco turbulento? Se estiró mientras escuchaba. Mar en calma. Poco viento. ¿Un simulacro de tsunami? Otra vez.

—Qué estupidez —masculló en voz alta mientras se encorvaba desanimada—. No necesitamos hacer otro.

Acababan de hacer un estúpido simulacro. Todo el mundo había seguido el procedimiento. ¿Cómo podía ser que no se hubiera enterado por las noticias locales de que habían programado otro? Cuando realizaban simulacros de esa magnitud, siempre lo anunciaban en todas partes. De repente, Rikki se irguió y una sonrisa empezó a esbozarse en su rostro. Quizá el simulacro de tsunami era la oportunidad que había estado buscando. Ése era un día perfecto para ponerse a trabajar. Con un aviso de tsunami, no habría nadie en el océano y tendría el mar para ella sola. Era la oportunidad perfecta para visitar su rincón secreto de buceo y recolectar la pequeña fortuna en erizos de mar que había descubierto allí. Había encontrado el lugar semanas atrás, pero no quería bucear en él si podía haber otros que descubrieran su tesoro oculto.

Rikki se sirvió una taza de café y salió al porche delantero para disfrutar de ese primer y aromático sorbo. Ese día iba a sacar un dineral. Quizá incluso el suficiente para devolver a las mujeres que la habían aceptado como parte de su familia el dinero por los gastos que habían afrontado por ella. No habría tenido acabado su querido barco si no fuera por su ayuda. Probablemente podría llenar la embarcación con un par de horas de trabajo. Con suerte, el procesador consideraría que los erizos eran tan buenos como ella creía y le pagaría bien.

Contempló a su alrededor los árboles que brillaban al sol de primera hora de la mañana. Los pájaros revoloteaban de rama en rama y los pavos salvajes paseaban por el lejano arroyo donde había dejado semillas para ellos. Un joven ciervo pastaba en el prado a poca distancia de la casa. Allí sentada, saboreando el café y observando la vida salvaje a su alrededor, todo empezó a calmarse tanto en su cuerpo como en su mente. Nunca había imaginado que tendría una oportunidad en un lugar así, una vida así. Y, de hecho, nunca la habría tenido si no fuera por las cinco desconocidas que habían entrado en su vida y la habían incluido en las de ellas. Habían cambiado su mundo para siempre. Se lo debía todo a sus «hermanas». No eran sus hermanas biológicas, pero ningunas hermanas biológicas podrían estar tan unidas. Se llamaban a sí mismas hermanas del alma y, para Rikki, eso era exactamente lo que eran. Sus hermanas. Su familia. No tenía a nadie más y sabía que nunca lo tendría. Ellas contaban con su inquebrantable lealtad porque las cinco mujeres habían creído en ella cuando había perdido toda la fe, cuando más destrozada estaba. La habían invitado a ser una de ellas y, aunque se había sentido aterrada de que pudiera traer consigo algo diabólico, había aceptado, porque era eso o morir. Y ésa era la mejor decisión que había tomado nunca.

Como una familia, las seis vivían en la misma granja. Más de trescientos acres que albergaban seis hermosas casas. La suya era la estructura más pequeña porque sabía que nunca se casaría ni tendría hijos, así que no necesitaba una gran casa. Por otro lado, le encantaba la simplicidad de aquel pequeño hogar con sus espacios abiertos, los techos altos con vigas y los relajantes colores del mar que la hacían sentirse tan en paz.

Un leve escalofrío de advertencia le recorrió el cuerpo. No estaba sola. Rikki se volvió y la tensión cedió un poco al ver a la mujer que se acercaba. Blythe Daniels, alta y esbelta, con una elegante mata de cabello rubio sin una sola cana a pesar de sus cuarenta y dos años, era la mayor de las cinco hermanas y la cabeza de familia.

—Eh, hola —la saludó Rikki—. ¿No podías dormir?

Blythe le dedicó una sonrisa, esa sonrisa que a Rikki le parecía tan adorable y bonita, aunque estaba un poco torcida, revelaba una línea recta de dientes perfectos que la naturaleza, y no los aparatos odontológicos, le había dado.

—No vas a salir hoy, ¿verdad? —preguntó Blythe y, con toda tranquilidad, se acercó al grifo que había en el lateral de la casa y lo cerró.

—Por supuesto que sí. —Debería haber comprobado las cuatro mangueras, maldición. Rikki evitó mirar a los ojos a Blythe, que se volvió nerviosa hacia el mar.

—Tengo ese mal presentimiento...

—¿En serio? —Frunció el cejo y se levantó. Contempló el cielo—. A mí me parece que es un día perfecto.

—¿Te llevarás a un auxiliar contigo?

—Diablos, no.

Blythe suspiró.

—Ya hemos hablado de esto. Dijiste que considerarías la idea. Es más seguro, Rikki. No deberías bucear sola.

—No me gusta que nadie toque mi equipo. Enrollan mal las mangueras. No vuelven a poner en su sitio las herramientas. No. Ni hablar. —Intentó no sonar beligerante, pero no llevaría a nadie en su barco para que toqueteara sus cosas.

—Es más seguro.

Rikki puso los ojos en blanco. ¿Acaso si tenía a un idiota sentado en su barco mientras ella se encontraba bajo el agua no buceaba sola? Pero no compartió sus pensamientos. En lugar de eso, intentó sonreír. Le costó. No sonreía mucho, sobre todo cuando las pesadillas eran tan recientes. Y además iba descalza. No le gustaba que la vieran descalza y, a pesar de la determinación de Blythe por no mirar, no podía evitar que sus ojos se sintieran atraídos por las cicatrices que cubrían los pies y las pantorrillas de Rikki.

Ésta se volvió hacia la casa.

—¿Te apetece una taza de café?

Blythe asintió.

—Ya me la sirvo yo. Tú disfruta de la tuya. —Aun vestida con las zapatillas de deporte y el fino chándal, Blythe se las arreglaba para parecer elegante. Rikki no tenía ni idea de cómo lo hacía. Pero a su hermana nunca parecía importarle que no fuera refinada y culta como ella.

Tomó aire y se obligó a volver a sentarse en la silla y a meter los pies debajo del cuerpo mientras intentaba no parecer preocupada ante la idea de que alguien entrara en su casa.

—Te estás tomando otra vez el café solo, sin nada —comentó Blythe y echó un terrón de azúcar en la taza de Rikki, que frunció el ceño.

—Eso no ha estado bien. —Buscó las gafas de sol para ocultar su mirada directa porque sabía que a la mayoría de la gente le molestaba. Blythe nunca parecía inmutarse, pero Rikki no quiso arriesgarse. Las encontró en la baranda y se las puso.

—Si vas a bucear hoy, lo necesitas —señaló Blythe—. Estás demasiado delgada y me he fijado en que no has ido a comprar, otra vez.

—Sí que lo hice. Los armarios están llenos de comida —protestó.

—La mantequilla de cacahuete no es comida. Sólo tienes mantequilla de cacahuete en la despensa. Hablo de comida de verdad, Rikki.

—Tengo caramelos de mantequilla de cacahuete y pastelillos de chocolate y mantequilla de cacahuete. Y plátanos. —Si cualquier otra persona hubiera fisgoneado en sus armarios, Rikki se habría puesto furiosa, pero era incapaz de enfadarse con Blythe.

—Tienes que intentar comer mejor.

—Lo intento. Ahora también como plátanos, como me pediste. Y todas las noches ceno brócoli. —Rikki hizo una mueca. Mojaba la verdura cruda en mantequilla de cacahuete para hacerla más tolerable, pero se lo había prometido a Blythe y, sólo por eso, se la comía—. De hecho, está empezando a gustarme, a pesar de que sea verde y me dé la impresión de que me estoy comiendo piedras.

Blythe se rió.

—Bueno, gracias por comer brócoli al menos. ¿Adónde vas a bucear?

Por supuesto tenía que preguntarlo. Rikki se retorció un poco. Su hermana era de ese tipo de personas a las que no se les mentía, o ignoraba, como ella solía hacer con los demás.

—He encontrado una mina de oro y quiero sacarle provecho mientras pueda.

Blythe hizo una mueca.

—Háblame en cristiano, cariño, no tengo ni idea de qué me estás hablando.

—De erizos de mar, de muchísimos erizos de mar. Hay tantos que creo que puedo sacar cuatro mil dólares en un par de horas. No nos vendría mal el dinero.

Blythe la miró por encima de su taza de café.

—¿Dónde, Rikki?

Era como un condenado bulldog cuando se lo proponía.

—Al norte de Fort Bragg.

—Me dijiste que esa zona era bastante peligrosa —recordó Blythe.

Rikki se maldijo a sí misma en silencio por ser una bocazas. Nunca debería haber hablado de sus extrañas sensaciones con las demás.

—No, dije que daba miedo. El océano es peligroso en cualquier parte, Blythe, pero tú sabes que yo soy una chica prudente. Sigo al pie de la letra todas las medidas de precaución y todas mis normas de seguridad personales. Voy con cuidado y nunca me dejo llevar por el pánico.

Normalmente no buceaba a lo largo de la falla geológica que había justo por encima de la costa de Fort Bragg porque el abismo era profundo y los grandes tiburones blancos usaban la zona como campo de caza. Por lo general, prefería trabajar por el fondo donde estaba relativamente a salvo porque los tiburones cazaban más abajo. Sabía que recoger erizos de mar en la plataforma era arriesgado. Haría ruido y podía acercarse un tiburón desde abajo. Pero el dinero... Deseaba devolver a sus hermanas todo lo que se habían gastado para ayudarla con el barco.

Blythe meneó la cabeza.

—No hablaré sobre tus normas de seguridad. Todas sabemos que eres una gran buceadora, Rikki, pero no deberías salir sola. Algo podría ir mal.

—Si estoy sola, soy la única responsable de mi propia vida. No dependo de nadie más. Cada segundo cuenta y sé muy bien qué debo hacer. He tenido problemas infinidad de veces y los he resuelto. Es más fácil si lo hago sola. —Y no tenía que hablar con nadie ni ser simpática. Podía ser simplemente ella misma.

—¿Por qué ir a Fort Bragg? Me dijiste que el fondo submarino era muy diferente, que los tiburones estaban más presentes allí y que eso te ponía los pelos como escarpias.

A Rikki le entraron ganas de sonreír cuando sólo unos segundos antes estaba con el ceño fruncido. Que Blythe usara esa expresión significaba que había estado pasando tiempo con Lexi Thompson, el miembro más joven de su «familia».

—Encontré una plataforma a unos diez metros de profundidad cubierta de erizos de mar. Son fantásticos. La falla está en esa área, por lo que hay un abismo de unos doce metros de anchura y otra plataforma un poco más pequeña, pero también repleta de erizos. Nadie conoce el lugar. Es una mina de oro, Blythe. Puedo recoger unos cuatro mil dólares y salir de allí. Sólo regresaré cuando no haya nadie cerca.

Blythe percibió la excitación en la voz de Rikki y meneó la cabeza.

—No me gusta, pero lo entiendo. —Y ése era el problema..., lo entendía.

Rikki era una persona brillante y solitaria que no parecía dar importancia a sus habilidades. Ella podría pedirle que programara algo en el ordenador y su hermana le haría rápidamente un programa que funcionaría mejor que cualquier otra cosa que Blythe hubiera intentado.

Todo lo referente a Rikki era una tragedia y, con frecuencia, le entraban ganas de estrecharla con fuerza, pero sabía que no debía hacerlo porque se mostraba muy reacia al contacto humano, a las relaciones, básicamente a todo lo que tuviera que ver con los demás. Había permitido entrar en su mundo a las otras cinco mujeres, pero éstas sólo habían podido llegar hasta ahí antes de que Rikki se cerrara en banda. Estaba atormentada por su pasado, por los incendios que habían matado a sus padres y habían reducido a cenizas las casas de acogida en las que había vivido, por el incendio que se había llevado a su prometido, la única persona a la que se había permitido amar.

—Has tenido otra pesadilla, ¿verdad? —preguntó Blythe—. En caso de que te lo preguntes, he cerrado las otras tres mangueras que hay alrededor de la casa.

No preguntó cómo se habían abierto los grifos. Toda la familia sabía que Rikki estaba muy unida al agua y que sucedían cosas extrañas cuando tenía pesadillas.

Rikki se mordió el labio. Intentó encogerse de hombros de un modo despreocupado para indicar que las pesadillas no tenían importancia, pero las dos sabían que sí la tenían.

—Quizá. Sí. Aún las sufro.

—Pero últimamente estás teniendo muchas —insistió Blythe con delicadeza—. ¿No han sido cuatro o cinco en las últimas semanas?

Las dos sabían que habían sido muchas más. Rikki dejó escapar el aire.

—Ése es el otro motivo por el que voy a salir a bucear hoy. Siempre me ayuda.

—¿No correrás ningún riesgo? —se aventuró Blythe—. Yo podría ir contigo. Podría coger un libro y leer en el barco.

Rikki sabía que su hermana estaba preguntando si había alguna posibilidad de que se volviera descuidada a propósito, si quizá aún seguía sin recuperarse de la pérdida y se culpaba a sí misma. No sabía la respuesta, así que cambió de estrategia.

—Pensaba que ibas a ir a la boda. ¿No se casa hoy Elle Drake? Estabas ansiosa por ir. —Otra razón por la que el océano sería suyo y sólo suyo. Todo el mundo estaba invitado a la boda.

—Si tú no vas a ir a la boda y necesitas salir al mar, estaré encantada de leer un libro en el barco —insistió Blythe.

Rikki le lanzó un beso.

—Sólo tú renunciarías a una boda por acompañarme. Te pasarás todo el tiempo vomitando. Siempre te mareas, Blythe.

—Estoy probando la raíz de jengibre —comentó—. Lexi dice que no hay nada mejor para combatir los mareos.

—Ella es la experta.

Lexi sabía todo lo que había que saber sobre las plantas y sus usos. Si Lexi decía que la raíz de jengibre ayudaría, entonces Rikki estaba segura de que funcionaría, pero no permitiría que Blythe sacrificara un día de diversión porque temiera por su seguridad. Su vida era el mar. No podía estar lejos de él. Tenía que poder oírlo por la noche, el relajante sonido de las olas, el turbulento estruendo cuando chocaban con furia en los rompientes, las focas gritándose las unas a las otras, las sirenas que anunciaban niebla. Necesitaba todo eso en su vida para poder seguir adelante. Pero, sobre todo, era el agua en sí misma. En cuanto la tocaba, en cuanto sumergía las manos en ella, se sentía diferente. No había una explicación para ello. Ella no lo comprendía, así que ¿cómo iba a explicarle a otra persona que cuando estaba en el agua se sentía en paz, totalmente libre?

—Blythe, estaré bien. Estoy impaciente por salir a bucear.

—Estás pasando demasiado tiempo sola otra vez —afirmó su hermana directamente—. Ven a la boda. Todas las demás asistirán. Judith te encontrará algo que puedas ponerte si quieres.

Rikki solía pedir consejo a Judith sobre qué ponerse o cómo vestirse si tenía que asistir a un evento donde habría mucha gente. Obviamente, Blythe lo había mencionado a propósito con la esperanza de que cambiara de opinión, pero Rikki negó con la cabeza mientras intentaba ocultar cualquier reacción física cuando todo su cuerpo se estremeció ante el horror de pensar en la multitud.

—No puedo hacerlo. Sabes que no puedo. Siempre meto la pata y ofendo a la gente.

Había conocido a Blythe en un grupo de apoyo para superar el duelo y, de algún modo, Rikki aún no sabía cómo ni por qué, le había explicado así por las buenas lo de sus temores de que pudiera ser una sociópata. Nunca hablaba con nadie de sí misma ni de su pasado, pero Blythe tenía el don de hacer que la gente se sintiera cómoda. Era la mujer más tolerante que hubiera conocido nunca. No correría ningún riesgo, no se arriesgaría a hacer nada que pudiera distanciarla de Blythe o de ninguna de sus demás hermanas. Y eso significaba mantenerse alejada de los habitantes de Sea Haven.

—Rikki — dijo Blythe con esa capacidad extraordinaria que hacía pensar que podía leer la mente—, no hay nada malo en ti. Eres una persona maravillosa y no nos avergüenzas.

Ella intentó desesperadamente no retorcerse en el asiento y deseó estar ya en el mar, lo más lejos posible de esa conversación. Se colocó bien las gafas para asegurarse de que no la miraba de un modo inapropiado. Dios, había tantas reglas sociales. ¿Cómo podía recordarlas la gente? Prefería mil veces el océano.

—Y no tienes que ponerte las gafas cuando estés conmigo —añadió Blythe con dulzura—. No me molesta en lo más mínimo el modo en que me miras.

—Entonces, eres la excepción —le espetó Rikki, y luego se mordió con fuerza el labio.

No era culpa de Blythe que ella estuviera completamente feliz o completamente triste, totalmente enfadada o absolutamente tranquila. Para ella, no había términos medios en la escala emocional, lo cual hacía que le resultara un poco complicado pasar tiempo con otras personas, quisiera o no admitirlo Blythe. Por otro lado, todo el mundo la aburría soberanamente.

—Soy diferente. Me siento cómoda siendo diferente, pero los demás no están cómodos conmigo. —Ése era un hecho que Blythe no podía discutir. Rikki a menudo se negaba a responder a alguien cuando le hacía una pregunta directa si consideraba que no era asunto suyo. Y cualquier cosa personal no era asunto de nadie más que de ella. Pensaba que su falta de respuesta era totalmente apropiada, pero la persona que hacía la pregunta normalmente no opinaba lo mismo.

—Te escondes del mundo y eso no es bueno para ti.

—Así es como yo lo sobrellevo —comentó Rikki con un leve encogimiento de hombros—. Me encanta estar aquí contigo y las demás. Me siento a salvo. Y me siento segura cuando estoy en el agua. De lo contrario... —Volvió a encogerse de hombros—. No te preocupes por mí. Prefiero evitar cualquier problema.

Blythe bebió un sorbo de café y contempló a Rikki pensativa.

—Podrías ser un genio. Lo sabes, ¿verdad? Nunca he conocido a nadie como tú, capaz de hacer las cosas que tú haces. Puedes memorizar un libro de texto en minutos.

Rikki meneó la cabeza.

—No memorizo. Sólo retengo todo lo que leo. Creo que ésa es la causa de mi grave falta de habilidades sociales. No me queda espacio para sutilezas. Y no soy un genio. Lexi es un genio. Yo sólo soy capaz de hacer unas cuantas cosas extrañas.

—Creo que deberías hablar de las pesadillas con alguien, Rikki.

La conversación estaba siendo una tortura para ella, y si en lugar de Blythe, se tratara de cualquier otra persona, no estaría haciendo el esfuerzo por mantenerla. Esa conversación se acercaba más de lo que le gustaba al pasado, y ése era un lugar al que nunca regresaría. Esa puerta en su mente estaba firmemente cerrada. No podía permitirse creer que era capaz de hacer el tipo de cosas de las que otros la habían acusado: provocar incendios, matar a sus propios padres, intentar hacer daño a los demás. Y a Daniel...

Apartó la mirada de Blythe. Sentía que apenas podía respirar.

—Tengo que ponerme en marcha.

—Prométeme que tendrás cuidado.

Rikki asintió. Era más fácil que discutir.

—Diviértete en la boda y dales recuerdos de mi parte. —Era mucho más fácil ser sociable a través de las demás. Todas eran muy queridas y tenían tiendas o negocios en Sea Haven. Todas formaban parte de esa gran comunidad. Rikki siempre estaba en el límite, al margen, y era aceptada más porque formaba parte de la granja que por sí misma. Los habitantes de Sea Haven habían aceptado a las mujeres de la familia improvisada de Rikki cuando se trasladaron allí pocos años antes, donde todas intentaban recuperarse de alguna pérdida.

Forzó una sonrisa porque Blythe había sido quien le había proporcionado un lugar al que podía llamar hogar.

—Estoy bien, de verdad.

Blythe asintió y le entregó la taza de café vacía.

—Más te vale. Me sentiría perdida si te sucediera algo. Eres importante para mí, para todas nosotras.

Rikki no supo qué responder. Se sentía avergonzada e incómoda con las emociones auténticas y Blythe siempre se las arreglaba para evocarlas, emociones desgarradoras que era mejor dejar a un lado. Sentía demasiado cuando se permitía sentir y no lo suficiente cuando no se lo permitía. Se levantó de la silla, observó cómo Blythe se alejaba y se disgustó consigo misma por no haberle preguntado por qué había salido a correr tan temprano, por qué no podía dormir.

Blythe era un gran enigma. Rikki era observadora y se daba cuenta de la paz que les aportaba a todas, como si tomara una parte de sus cargas y se la colocara sobre sus propios hombros.

Suspiró y tiró el resto del café que le quedaba al suelo. Azúcar con el café. ¿Dónde estaba la gracia de eso? Miró al cielo azul e intentó concentrarse, pensar en su mar, la gran expansión de agua, todos los azules, grises y verdes. Colores relajantes. Incluso cuando se mostraba más embravecido e impredecible, el océano la calmaba.

Entró en la casa. Dejó la mosquitera cerrada, pero la puerta trasera abierta de par en par para no sentirse encerrada. Limpió rápidamente los lugares en los armarios que Blythe había tocado, dejando huellas indetectables, lavó las tazas de café, enjuagó el fregadero con cuidado y pasó un trapo a la cafetera.

Rikki tarareó en voz baja mientras empaquetaba el almuerzo. Necesitaba una comida con alto contenido calórico, muchas proteínas y azúcar. Bastaría con varios sándwiches de mantequilla de cacahuete, dos con plátano, aunque, según un viejo dicho, los plátanos daban mala suerte; un puñado de pastelillos de chocolate y mantequilla de cacahuete, y dos bolsas de caramelos también de mantequilla de cacahuete. Su trabajo era agresivo y duro, pero le encantaba y disfrutaba haciéndolo; sobre todo, disfrutaba de los aspectos solitarios de estar bajo el agua en un entorno totalmente diferente, uno en el que ella se crecía. Era esencial llevar mucha agua y cogió cuatro litros y medio de agua bien fría mientras preparaba y se comía un buen desayuno: una tostada bien cargada de mantequilla de cacahuete. Puede que no le gustara el azúcar en el café, pero no era tan estúpida como para bucear sin tomar las suficientes calorías para mantener las funciones corporales en las frías aguas.

Se comió la tostada. En realidad, nunca usaba platos. Sus hermanas le habían regalado una vajilla preciosa con conchas y estrellas de mar en los bordes. Con mucho cuidado, los jueves lavaba toda la vajilla y los viernes la maravillosa batería de cocina. Siempre las tenía a la vista para poder mirarlas mientras se comía su sándwich.

Había lavado con lejía el traje de buceo la noche anterior y se había asegurado de que su equipo estuviera en perfecto estado, lo revisaba religiosamente a la espera de que llegara ese momento en el que todos sus sentidos le dijeran que habría calma y que podría ir a bucear. De este modo, siempre estaba listo para poder usarlo.

El barco y la camioneta también estaban en perfectas condiciones. No permitía que nadie, excepto las mujeres que formaban parte de su familia, subiera al barco, pero ellas rara vez lo hacían. Nadie tocaba el motor, sólo ella, ni a su bebé, el compresor de aire Atlas Copco con un motor Honda. Sabía que su vida dependía del buen estado del aire y usaba tres filtros para eliminar el monóxido de carbono que había matado a dos lugareños muy conocidos unos años atrás.

Conocía las mareas de memoria gracias al Northern California Tidelog, su biblia. Aunque había memorizado el libro, lo leía a diario por diversión, una compulsión que no podía evitar. Ese día habría un ciclo de la marea mínimo, con un poco de suerte, sin corrientes, unas condiciones óptimas de trabajo en el lugar donde quería bucear.

Blythe temía que le ocurriera algo, pero lo cierto era que Rikki consideraba primordial la seguridad. Metió el traje de buceo y el equipo en la camioneta, junto con el material de repuesto. Los buceadores, y sobre todo ella, generalmente tenían a mano un repuesto de todas las piezas del equipo sólo por si acaso. Guardaba los recambios en una caja cerrada con llave y hermética que comprobaba periódicamente para asegurarse de que todo estuviera en buen estado. Minutos después conducía ya hacia Port Albion Harbor, tarareando las canciones de un disco de Joley Drake. La famosa familia Drake vivía en la pequeña ciudad de Sea Haven. Las Drake eran amigas de sus hermanas, especialmente de Lexi y también de Blythe, que en realidad era prima de esas mujeres, pero Rikki nunca había hablado con ninguna de ellas, y mucho menos con Joley. Le encantaba su voz y no quería arriesgarse a cometer ningún error social con ella cerca.

Aunque pareciera raro, nunca le habían preocupado las opiniones que los demás tuvieran de ella. Las amistades eran demasiado complicadas de manejar. Tenía que esforzarse demasiado para encajar, para encontrar las cosas adecuadas que decir, así que era más fácil ser ella misma y no preocuparse por lo que los demás pensaran de ella. Pero con alguien a quien admiraba como Joley, no correría ningún riesgo. Era mejor mantener las distancias.

Siguió cantando mientras conducía por la carretera. De vez en cuando, miraba al océano. El agua brillaba como si estuviera formada por diamantes y la llamaba, ofreciéndole la paz que tanto necesitaba. Había disfrutado de unos pocos meses de descanso, libre de las pesadillas, pero ahora habían vuelto con fuerza y las sufría casi todas las noches. El patrón le era familiar, una dolencia que había padecido muchas veces a lo largo de los años. Lo único que podía hacer era capear el temporal.

El fuego había destruido a su familia cuando tenía trece años. Los bomberos habían afirmado sin lugar a dudas que el incendio había sido provocado. Un año y medio después, un fuego había destruido la casa de acogida en la que se encontraba. Nadie había muerto, pero el incendio también había sido provocado. El tercer fuego se produjo en su segunda casa de acogida el día en que cumplía dieciséis años. Se había despertado con el corazón atronándole en el pecho, incapaz de respirar, asfixiada por el humo y el miedo. Había ido a gatas hasta las otras habitaciones para despertar a los demás ocupantes y alertarlos. Todo el mundo había escapado, pero la casa y todo lo que había en su interior se había perdido. Después de eso, las autoridades no podían creerse que ella no hubiera provocado alguno de los incendios. No podían probarlo, pero nadie quiso ocuparse ya de ella. Nadie confiaba en ella y, en realidad, ni siquiera Rikki confiaba en sí misma. ¿Cómo se habían iniciado los incendios? Uno de los muchos psicólogos sugirió que no podía recordar haberlo hecho, y quizá ésa era la verdad. Había vivido en un centro del estado, aislada de los demás. La incendiaria, la habían llamado, y la asesina. Había soportado las bromas, pero cuando sus torturadores pasaron al maltrato físico, se volvió violenta y se protegió con una fuerza brutal e implacable; entonces se la etiquetó como una persona conflictiva, aunque ya no le importó. En cuanto cumplió los dieciocho se marchó. Salió huyendo. Y no había dejado de hacerlo hasta que había conocido a Daniel, también buceador.

Rikki giró por la cuesta que bajaba al puerto e inhaló la fragancia de los eucaliptos que bordeaban la carretera. Altos y frondosos, los árboles parecían un bosque de centinelas que custodiaran el camino. Tras una curva apareció la población pesquera de Albion. Se dirigió al gran aparcamiento vacío, lo atravesó y retrocedió hasta la cubierta de madera frente a la pasarela que conectaba con el muelle.

Cuando sacó el equipo, los últimos resquicios de la pesadilla desaparecieron. Ahora, a la luz del día, junto a la calmante influencia del océano, casi podía sentirse agradecida por las pesadillas porque siempre le hacían tener una mayor conciencia de las medidas de seguridad que había que tomar en la granja, y la reciente asiduidad de aquéllas le había recordado que era hora de comprobar todas las alarmas antiincendios, los aspersores y los extintores. Nunca más podría arriesgarse a bajar la guardia.

Aunque no hubiera sido ella quien, de algún modo, había iniciado los incendios, alguien lo había hecho. Le parecía evidente que alguien la quería a ella y a todos los que estaban cerca de ella muertos. Casi había salido huyendo de Blythe y las demás para protegerlas, pero había estado tan destrozada, tan al límite de sus fuerzas que no habría podido sobrevivir sin ellas. Y a pesar de todo, no estaba preparada para morir. Afortunadamente, sus recién encontradas hermanas se habían dado cuenta de lo importante que era para ella la seguridad antiincendios y se habían gastado una buena cantidad de dinero en comprar todo lo que ella les había pedido.

Rikki caminó por el muelle hasta que llegó hasta su bebé, el Sea Gypsy. No se compraba ropa ni muebles, su casa era sencilla, pero ese barco era su orgullo y su alegría. Lo adoraba, adoraba los siete metros que medía. Todo en su barco estaba impecable. Sólo ella tocaba su equipo. Incluso hizo su propia soldadura para alterar el diseño del pescante y hacer que fuera más fácil subir las redes a bordo.

El río estaba en calma y el barco se balanceaba con delicadeza contra los parachoques. Se oía una relajante mezcla de sonidos, la ondulante agua y los pájaros llamándose los unos a los otros. Había una solitaria caravana en el parque y nadie a la vista. El puerto estaba casi desierto. Rikki desató los cabos y soltó amarras. Una familiar impaciencia le recorrió el torrente sanguíneo cuando empujó al Sea Gypsy para alejarlo del muelle.

Para Rikki, no había ninguna sensación en la tierra que pudiera igualarse a la emoción de estar de pie sobre la cubierta de su barco con el potente motor, un 454 MerCruiser con un casco de propulsión Bravo Three y dos propulsores de acero inoxidable, retumbando bajo sus pies, y el río extendiéndose frente a ella como un amplio sendero azul. El puente de madera que cruzaba el río, con un banco de arena y rocas a ambos lados, era su entrada al océano. El canal era estrecho e intransitable con marea baja o fuerte oleaje. Mientras el viento le acariciaba el rostro, maniobró para sacar el barco de su atracadero y avanzó despacio por el canal. El banco de arena a su derecha podía presentar problemas, por lo que se mantuvo en el centro cuando viró por la curva para salir a mar abierto.

Los cormoranes de dos crestas competían por el espacio en el risco marino más próximo, una pequeña isla formada por rocas donde las aves anidaban y descansaban. Les lanzó una sonrisa mientras examinaba a su amante. Nunca se fiaba del todo de los informes meteorológicos ni de los libros de mareas, tenía que ver por sí misma de qué humor estaba exactamente el océano. A veces, en la protección del puerto, el mar parecía calmado, pero las aguas más allá de la masa de tierra podían revelar su malhumor. Ese día, el océano estaba en calma; el agua, lisa y resplandeciente.

Cuando salió a mar abierto, se relajó por completo. Ése era su mundo, el único lugar en el que estaba verdaderamente cómoda. Ahí conocía las reglas, los peligros, y los comprendía de un modo que nunca comprendería las convenciones sociales ni las relaciones humanas. El barco avanzó a toda velocidad sobre el agua, el cielo estaba azul y despejado, la superficie debajo tan lisa como nunca podría estarlo en la costa de California. Rikki contaba con un gran motor, diseñado para la velocidad, un regalo de sus hermanas que nunca sabría cómo agradecerles.

Pasó junto a cuevas, riscos marinos y acantilados. Desde allí, la costa parecía un mundo totalmente diferente. Los pelícanos, los cormoranes y las águilas pescadoras compartían los cielos con las gaviotas y, de vez en cuando, sumergían sus cuerpos elegantes y aerodinámicos en las profundidades del mar tras los peces. Cerca de la orilla, asomaban aquí y allá las pequeñas cabezas de las focas que salían a la superficie en busca de comida, y vio a dos focas que jugaban juntas dando volteretas una y otra vez.

La espuma bañaba con fuerza los acantilados en una muestra de poder cuando el mar se encontraba con la tierra. Elevó el rostro hacia el aire salado y sonrió cuando sintió la caricia del agua en él. Empezó a cantar y agitó la mano como si bailara mientras llevaba el timón con la otra. Cantar era casi una compulsión siempre que se encontraba a solas donde nadie pudiera verla ni oírla. Una invitación. Un lenguaje de amor. Las notas se deslizaban por la superficie hasta los laterales del barco mientras surcaba el agua a toda velocidad.

Empezaron a formarse diminutas columnas, chispeantes tubos que bailaban sobre la superficie como miniciclones. El sol brilló a través de ellos y los coloreó mientras giraban y daban vueltas con elegancia. Algunos se elevaban saltando por encima de la embarcación en finos arcoíris para formar una arcada. Riendo, Rikki los atravesó. El viento y el agua le acariciaron el rostro y le alborotaron el pelo como si se tratara de dedos. Jugó con el agua, allí fuera, en el lugar más seguro que conocía, con la orilla en la distancia y el agua saltando por todas partes alrededor del barco. El agua se veía atraída hacia ella de un modo misterioso que no comprendía. Se acercaba cuando la llamaba, le había salvado la vida en numerosas ocasiones, la hacía sentirse en paz cuando le habían sido arrebatadas todas las cosas y todas las personas a las que amaba. Bajo sus indicaciones, el agua formaba figuras. El júbilo que la llenaba y la atravesaba en aquel lugar, donde se sentía tan viva, nunca podría repetirse en tierra, donde, para ella, sólo había vulnerabilidad y vacío.

Ancló el Sea Gypsy a poca distancia de la plataforma, pero se dejó margen de sobra por si una gran ola surgía de la nada y se abalanzaba sobre ella. Comprobó el equipo una última vez. La dominó una impaciencia sin ningún rastro de temor. Le encantaba estar en el agua y hacerlo sola era un valor añadido, porque no tenía que intentar ceñirse a las convenciones sociales. No tenía que preocuparse por si hería los sentimientos de alguien, por si avergonzaba a las mujeres que ahora eran su familia, ni por que la gente pudiera reírse de ella. Allí, en el agua, podía ser ella misma, y eso era suficiente. Allí, no podía oír los gritos de los muertos, sentir el abrasador calor del fuego o ver la sospecha y el recelo en los rostros a su alrededor. Tras frotarse con champú de bebé, calentó el traje de buceo con el agua caliente del motor antes de ponérselo. Una vez más, comprobó el compresor de aire, su cuerda de salvación. Se había gastado mucho dinero en el motor Honda de 5,5 caballos de vapor y en el compresor de aire de dos salidas Atlas Copco con esos tres filtros extremadamente caros, dos filtros de partículas con uno de carbono por encima. Habían muerto buceadores por envenenamiento con monóxido de carbono y no estaba dispuesta a irse así. Contaba con un desenganche rápido Hanson sin autocierre en el extremo de la manguera principal para poder desconectarlo rápidamente si fuera necesario. Cargaba a la espalda una minibotella de emergencia con capacidad para ochocientos cincuenta litros de oxígeno, su botella de oxígeno auxiliar. Algunos buceadores no la llevaban, pero, como ella normalmente se sumergía sola, prefería contar con esa protección extra. A Rikki no le importaba verse obligada a realizar un ascenso de emergencia, pero quería poder subir a la velocidad adecuada en caso de que hubiera cualquier problema, como que algún aficionado a la navegación que no hubiera visto su bandera de buceo cortara una manguera. Tras ponerse el cinturón de lastre y cargarse la minibotella, se colocó el instrumento más importante, el ordenador de muñeca, que le marcaba el tiempo para que no hubiera ninguna posibilidad de que estuviera sumergida demasiado. También llevaba una brújula para saber dónde se encontraba y dónde deseaba ir. Cogió los aparejos para la recolección de erizos de mar y se metió en el agua con las cuatro redes de doscientos treinta kilogramos de capacidad. Sumergirse en el agua era como abandonar la tierra para adentrarse en el espacio, una experiencia monumental que siempre la sobrecogía. El frío líquido la envolvió como si le diera un abrazo de bienvenida, trayendo con él una sensación de paz. Todo en su interior se aplacó, tuvo sentido, se enderezó. Era imposible explicar las extrañas sensaciones que experimentaba y que los demás no podían sentir. A veces, los tejidos le causaban dolor y los sonidos la volvían loca, pero allí, en ese silencioso mundo de belleza, se sentía bien, su caótica mente se calmaba.

Cuando descendió, los peces la rodearon con curiosidad y una solitaria foca pasó a toda velocidad junto a ella. Las focas se movían rápido en el agua, como pequeños cohetes. Normalmente se quedaban por allí, pero hoy, aparte de unos cuantos peces aquí y allá, el mar parecía vacío. Por primera vez, un escalofrío le recorrió la espalda y miró a su alrededor. Aquel lugar estaba desierto. ¿Dónde habían ido todos los peces?

La falla de San Andrés era traicionera. Tenía una profundidad de unos doscientos setenta metros o más y era un largo abismo negro que se extendía por el fondo oceánico. A unos nueve metros de profundidad, sobresalía una alta plataforma y la extensa e irregular línea de rocas estaba cubierta de erizos de mar. El precipicio estaba a unos nueve metros de distancia, donde una plataforma más pequeña albergaba también abundante vida marina.

Rikki llegó hasta ella y se puso a trabajar de inmediato. Cuando rascó con el rastrillo las rocas cubiertas de erizos de mar en la pared de la plataforma, el ruido resonó en el agua donde las criaturas marinas podían oírlo. Trabajó rápido, consciente de que los tiburones podrían atacarla desde abajo. Normalmente, cuando trabajaba en el fondo oceánico, no se exponía a tanto peligro. La sensación de temor aumentaba con cada pasada del rastrillo. Se descubrió deteniéndose cada pocos minutos para mirar a su alrededor. Estudió el abismo. ¿Podría haber un tiburón acechando entre las sombras? El ritmo cardíaco se le aceleró, pero se obligó a mantener la calma mientras regresaba al trabajo decidida a terminarlo. Los erizos de mar eran abundantes y grandes, la pesca asombrosa.

Llenó la primera red en cuestión de veinte minutos y, a medida que el peso aumentaba, fue hinchando el flotador para compensarlo. En otros veinte minutos, tenía una segunda red llena. Las dos redes flotaban a un lado de ella mientras llenaba la tercera. Como trabajaba a nueve metros de profundidad, sabía que tenía tiempo de sobra para llenar las cuatro redes, pero empezaba a sentirse cansada. Cuando acabó con la última, sujetó las cuatro redes a su cabo y se quedó en el fondo mientras dejaba que las redes ascendieran hasta la superficie. Sujetaba el cabo para que el ascenso de los erizos de mar fuera lento y así evitar que el flotador se deshinchara cuando llegara a la superficie. Subió por el cabo a treinta centímetros por segundo hasta que cubrió tres metros, donde se detuvo cinco minutos para recuperarse antes de completar el ascenso.

Trabajar en el agua era agotador debido al continuo flujo de las olas. El batir del oleaje empujaba hacia un lado y hacia otro a los buceadores, y en su situación, expuesta como estaba y además pendiente en todo momento de no caer al abismo, tras recolectar los erizos de mar, sentía los brazos como plomos. En la superficie, ató los cabos de las redes a la boya y subió a bordo. Usando el pescante, subió dos redes llenas al barco y las metió en la bodega. Exhausta, se sentó para descansar y comerse dos sándwiches más de mantequilla de cacahuete y unos cuantos pastelillos porque necesitaba las calorías antes de recoger las dos últimas redes.

La extraña sensación de temor que había ido aumentando en su interior parecía habérsele acumulado en la boca del estómago. Se sentó sobre la tapa de la bodega, repleta de erizos de mar, y se comió los sándwiches, pero le supieron a cartón. Miró el cielo. Estaba despejado. Había poco viento. Y el propio mar estaba en calma. Sin embargo, se sentía amenazada de un modo vago que no llegaba a comprender. Sentada en el barco, se volvió mirando a su alrededor en busca de algún peligro. Ese sentimiento de que se aproximaba una inminente fatalidad era estúpido. El día era hermoso, el mar estaba en calma y no había nubes en el cielo. Vaciló antes de volver a ponerse el equipo. Podría recoger otras cuatro redes llenas de erizos de mar, lo que le supondría un total de mil ochocientos kilos, que le permitirían aportar una buena cantidad de dinero a la granja. Estaba siendo una tonta. Esa parte del océano siempre le había provocado un mal presentimiento. Decidida, se puso el cinturón de lastre y enganchó la manguera al cinturón antes de agacharse para coger la botella de oxígeno. De repente, el aire a su alrededor cambió, parecía cargado, y sintió una presión en el pecho. Aún estaba agachada para coger la botella de oxígeno cuando sintió la tremenda ola formándose por debajo de ella. Rikki se dio la vuelta y se quedó sin respiración. El corazón le golpeó con fuerza el pecho cuando se quedó mirando la sólida pared de agua que surgía del mar como un monstruoso tsunami, una ola cuyas dimensiones iban más allá de cualquier cosa que hubiera visto nunca.

Capítulo 2

Cuando el agua se elevó sobre Rikki como una sólida pared y levantó el barco, alzó las manos al aire como si intentara rechazarla y cantó su canción al mar mientras salía despedida hacia delante, hacia esa gigantesca ola. Cayó, rodó con la turbulencia, los pesos la hundieron. Agarró la manguera sujeta al traje de buceo y se metió el regulador en la boca, agradecida por haber estado preparada para sumergirse y por haber tomado las precauciones necesarias para dejar el suficiente espacio a la embarcación.

Rezó en silencio por que no cayera en el abismo o se sumergiera demasiado rápido ni demasiado profundamente, o por que no sucediera ninguno de los otros cientos de desastres que podrían suceder. Se tambaleó, dio volteretas a través de las turbias profundidades. El corazón le iba a mil por hora, pero sabía que tenía que mantener la calma. Todos los instintos en su cuerpo le gritaban que saliera de allí, que luchara para regresar a la superficie lo más rápido posible, pero, en el mejor de los casos, eso significaría un paseo en helicóptero hasta el hospital y verse atrapada en una cámara de descompresión, algo que alguien como Rikki no podría soportar.

A pesar de la fuerte sacudida, mantuvo la respiración regular mientras intentaba, en medio de la negra oscuridad, averiguar dónde estaba. No quería acabar en el abismo. Su cuerpo le gritaba que luchara, que si no lo hacía, moriría, pero su experiencia la mantuvo tranquila, aceptando el poder del océano. No debía dejarse llevar por el pánico. Tenía que mantener la calma. Así era la vida bajo el agua. Si se resistía, moriría, así que se limitó a aguantar confiando en su entrenamiento como buceadora y en sus instintos.

Sin previo aviso, algo grande chocó contra ella y la lanzó hacia atrás. Llegó a ver cómo un cuerpo se estrellaba con fuerza contra las rocas de la plataforma. Antes de que desapareciera sólo le dio tiempo a fijarse en que ese hombre no llevaba traje de buceo. Maldiciendo, nadó tras él, agitó las piernas con fuerza, consciente de que el agua estaba demasiado fría para ir sin traje de neopreno. De hecho, no llevaba ningún equipo de buceo, por lo que le resultaría imposible respirar, y el agua lo estaba empujando contra las rocas una y otra vez. Por suerte, la continua erosión de las olas a lo largo de los años las había convertido en redondeadas obras de arte que pocas personas llegarían a ver, unas obras de arte que muy probablemente salvarían la vida a ese hombre. Las grandes algas le envolvieron los brazos y la apresaron durante un momento, pero se quedó quieta. El pánico mataba mucho más rápido que cualquier otra cosa. Finalmente, los largos y bulbosos tentáculos la soltaron y pudo nadar hacia la plataforma. Le costó varios segundos de angustia encontrarlo. Estaba tendido sobre la plataforma rocosa, las algas lo agarraban y lo soltaban. Chocaba contra la plataforma una y otra vez, y una calmada parte del cerebro de Rikki sugirió que tendría que examinarlo en busca de espinas si lograba llevarlo hasta la superficie. No se resistía a las algas ni intentaba resistirse al movimiento del océano. Cuando lo cogió del brazo, él se dio la vuelta bruscamente y la miró a los ojos. Rikki le indicó el regulador y se lo metió en la boca. No había pánico en sus ojos, lo cual era bueno e indicaba que probablemente era un experto buceador, pero tampoco había en ellos ningún miedo real, y eso la asustó. Ese hombre no podía aceptar la muerte simplemente, no si quería sobrevivir. El agua estaba helada y tendría que llevarlo hasta arriba del modo más rápido y seguro posible. No conocía la gravedad de sus heridas. Los minutos..., los segundos contaban.

Lo rodeó con los brazos y avanzó con fuerza hacia la superficie, deseando que aguantara. Mantuvo la mirada fija en la de él, usó sus ojos para decirle que lo mantendría a salvo. Era un hombre grande, pero no le mostró ninguna resistencia, lo cual la sorprendió. La mayoría de la gente se hubiera dejado llevar por el pánico. El frío estaba afectando al desconocido, hacía que sus movimientos fueran aletargados y pesados, pero cada vez que le metía el regulador en la boca, no protestaba y sabía lo suficiente como para exhalar cuando ella usaba el regulador.

Se miraron el uno al otro y Rikki juraría que sintió como si se sumergiera en sus ojos. No apartó la vista de la de ella, ni una sola vez, como hacía siempre todo el mundo. Era como si estuvieran tan conectados que si dejaban de mirarse a los ojos ninguno de los dos llegaría hasta la superficie. Rikki sentía como si el agua fluyera a través de ella, lo recorriera a él y volviera de nuevo a ella, uniéndolos en un extraño ritual que no comprendía. Le costaba respirar, incluso con el regulador. Todo su ser estaba absorto en el de él, como si los latidos de sus corazones fueran los mismos, su pulso el mismo, sus pulmones fueran al unísono. Nunca se había sentido tan cerca de ningún ser humano, ni siquiera de Daniel, su prometido. Se sentía parte de ese hombre, como si compartieran la misma piel, los mismos pulmones. Ambos contemplaban el alma del otro al mirarse fijamente a los ojos.

A los tres metros, Rikki le señaló su indicador y estrechó al hombre contra ella, agarrándolo con fuerza del cuello de la camisa. Por primera vez, él se movió, se llevó la mano al corazón y luego la levantó hasta el lateral de la cabeza. Ella vio un rastro de sangre y se dio cuenta de que estaba herido. No sólo tenía frío. Había chocado contra las rocas y se había golpeado la cabeza. Eso lo cambiaba todo. Necesitaba llevarlo hasta la superficie mucho más rápido de lo que había pensado. Empezó a mover las piernas con más fuerza, pero él negó con la cabeza y le indicó que estaba bien y que esperara, como mínimo, el minuto exigido.

Rikki lo observó con atención, ahora un poco nerviosa porque un tiburón podría sentirse atraído por la sangre e ir a por ellos. Sentía varios nudos en el estómago, una muy mala señal. Cogió el regulador, tomó aire y señaló hacia arriba. Él no le respondió, pero tampoco protestó cuando volvieron a ascender de nuevo. Era muy grande y cada vez lo sentía más pesado. Sintió el momento exacto en el que dejó de respirar, vio cómo sus ojos se quedaban sin vida, pero se mantuvo calmado, no hubo ni un solo momento de resistencia, de pánico en el que la agarrara y se resistiera a ella. Simplemente se fue y Rikki se quedó sola mirando a unos ojos vidriosos.

Agitó las piernas con fuerza hasta que llegó a la superficie y lo colocó boca arriba. Intentó mantener el regulador en su boca mientras buscaba el barco. Había sobrevivido a la enorme ola gracias al cable extra que le había dado al ancla. Fue difícil avanzar con semejante carga y ya estaba agotada por las sacudidas de la ola. Le costó un momento desenganchar las redes de la boya y sujetar los ganchos al cinturón del hombre. Le sería imposible subirlo sola, tendría que usar el pescante para izarlo hasta la cubierta.

Había dejado las redes llenas de erizos de mar en el agua. Siempre dejaba el cable del pescante en el agua para poder acoplarlo a un flotador y ahorrarse el problema de engancharlo desde arriba. Ya a bordo, se quitó los guantes y los tiró a un lado mientras corría hasta el pescante y apretaba el botón para izar al desconocido. Lo cogió del brazo y lo guió por encima de la borda. Su cuerpo cayó flácido sobre la cubierta. Casi sollozando por el esfuerzo, Rikki le dio la vuelta y le abrió la camisa para acercar el oído a su corazón. Nada. Frenéticamente, buscó el pulso en el cuello con los dedos.

—Maldito seas, no te me mueras ahora. Respirabas hace un minuto.

Lo colocó de lado y le levantó la cintura intentando sacar el agua de los pulmones y luego empezó la reanimación. Usó el regulador para hacer llegar aire a los pulmones, como lo había hecho en el agua. En dos ocasiones, le golpeó el pecho con fuerza para intentar hacer que el corazón arrancara.

—Vamos, vuelve —siseó, y siguió haciendo maniobras de reanimación cardíaca. Estaba totalmente decidida. Ese hombre había estado compartiendo su aire, mirándola—. No vas a hacerme esto.

Volvió a pegar el oído a su pecho. ¡Ahí estaba! Tenue.

—Eso es. Estás luchando —lo animó—. Quieres vivir.

Sólo entonces lo miró de verdad. Era musculoso. Todo él era puro músculo. Tenía el pecho y las costillas cubiertos de cicatrices, heridas de bala, cuchilladas y cortes, y quemaduras. Se echó hacia atrás jadeante. Tortura. A ese hombre lo habían torturado metódicamente a lo largo del tiempo. Lo habían herido repetidas veces. ¿Quién era? ¿De dónde había salido? Miró a su alrededor. No había nada a la vista, ninguna lancha, ningún barco, nada en absoluto, y no había visto nada antes de sumergirse la primera vez.

—Aguanta —dijo en voz alta—. Enviaré una señal de socorro y te sacaremos de aquí enseguida.

Le dio la espalda y se acercó a la radio VHF. Cuando alargó el brazo hacia ella, una mano pasó por delante de la suya y arrancó el cable de cuajo antes de rodearle el cuello y empujarla hacia atrás, contra un duro pecho. Casi la asfixió con el antebrazo y Rikki le clavó los dedos en los puntos de presión y se giró en su brazo dejando caer el suficiente peso para darse la vuelta, pero él la cogió del pelo y volvió a pegarla contra su cuerpo. Ella contraatacó agarrándole la mano con las dos suyas, tiró hacia abajo y giró, luego subió de nuevo y casi le rompió la muñeca antes de que la soltara. Pero volvió a abalanzarse sobre ella tan rápido que le fue imposible esquivarlo.

Indignada, Rikki estalló en una furia de puñetazos, patadas y cabezazos. Era menuda, pero había perfeccionado sus habilidades de defensa en la calle, en casas de acogida, en centros estatales, incluso en gimnasios. Sabía cómo golpear para hacer el mayor daño posible, y cuando la atacó, luchó con todo su ser. Era evidente que el hombre estaba gravemente herido, pero era extraordinariamente fuerte. Parecía saber qué puntos de presión provocarían el máximo dolor posible, y era un hombre grande, muy musculoso.

Ni uno solo de sus golpes lo hizo inmutarse siquiera, pero en dos ocasiones logró darle una patada en el muslo, peligrosamente cerca de la entrepierna. Se abalanzó sobre ella, la rodeó con los brazos y la tiró al suelo. Rikki cayó sobre la cubierta, boca abajo. Le clavó la rodilla en la parte baja de la espalda y sólo con su tamaño la inmovilizó. Le era imposible moverse y el desconocido le espetó algo en un idioma que sonaba a ruso. No pudo comprender las palabras, pero la hoja afilada del cuchillo sobre su cuello lo dijo todo por él. Se quedó paralizada, soltó el aire en un siseo, una larga exhalación de pura ira.

El desconocido debió de haber sabido que estaba más enfadada que asustada. A pesar de sus heridas, el cuchillo no titubeó. Habló en una lengua extranjera. Era evidente que le preguntaba algo. Su voz era intimidadora, dominante, autoritaria. Y eso no hizo otra cosa que alimentar aún más su ira. Rikki se olvidó del cuchillo y le soltó una patada hacia atrás.

—Habla en inglés o mátame, pero haz algo pronto o te clavaré ese cuchillo en la garganta. —Porque a pesar de todo lo demás, estaba empezando a sentir un poco de claustrofobia con él encima de ella y la cara pegada a la cubierta del barco. Tenía la mala costumbre de perder el control cuando se la presionaba tanto, y no confiaba en sí misma, no con un cuchillo en el cuello.

Se produjo un breve silencio.

—¿Quién eres? ¿Qué me has hecho?

El corazón le dio un vuelco. Hablaba inglés con un poco de acento. Ciertos tonos le llamaron la atención, y su voz tenía algo que le llegó, que hizo que su temperatura subiera un grado más.

—Soy la persona que te ha salvado el culo y, créeme, lamento haberme molestado en hacerlo. He dejado escapar dos redes llenas de erizos de mar para salvarte, cretino. Yo mando aquí, éste es mi barco, así que ya puedes ir largándote. Y mientras estés a bordo, quítate de encima de mí.

Rikki no se atrevió a volver a moverse porque el cuchillo tampoco se movió. Pero más tarde o más temprano, ese tipo acabaría desmayándose de nuevo. No podía imaginarse que no lo hiciera, y entonces tiraría a ese desagradecido a los tiburones.

Lev Prakenskii mantuvo su peso sólidamente apoyado sobre la fierecilla que bufaba y gruñía debajo de él. Se sentía mareado, desorientado, y le dolía la cabeza como mil demonios. No tenía ni idea de dónde estaba ni de qué sucedía, pero tenía que evaluar la situación y darle algún sentido rápido. Estaba en un barco de pesca. Parecía ser que sólo había una persona a bordo, una mujer con un importante problema de actitud.

No se mostraba fría y calmada como estaría un agente. Tampoco estaba asustada como era de esperar de un posible objetivo. Estaba furiosa. No podía ver que tuviera ningún arma, sólo los aparejos propios para trabajar en el mar. Nunca había visto un barco de pesca tan inmaculado como ése. Todo parecía estar impecable, aunque desgastado por el tiempo y las condiciones atmosféricas. Podría matar a esa mujer al instante con el cuchillo o simplemente rompiéndole el cuello, tirar el cuerpo por la borda, quedarse con la embarcación y escapar, o...

Rikki emitió un gruñido de pura ira, la rabia la recorría en oleadas. Él podía sentir su resistencia cuando debería haber estado totalmente aterrada. Había algo valeroso en ella. Y realmente lo había sacado del mar y lo había reanimado, hasta ahí eso era cierto, así que quizá le debía algo más que una muerte rápida. Hablaba inglés con acento americano.

—¿Quién eres? —siseó con una voz amenazante. Intentó infundirle miedo, deseoso de someterla rápidamente porque se estaba quedando sin fuerzas.

—Soy tu peor pesadilla —siseó en respuesta, en absoluto intimidada. Sus ojos negros no se desviaron en ningún momento de su cara, no pestañearon. Tenía una mirada fiera que lo intrigó, algo que ya pocas cosas lograban producir. No parecía intimidada. De hecho, estaba tan furiosa que se le ocurrió que quizá estaba pensando en intentar atacarlo.

La risa le recorrió la mente. Hacía años que no se reía. No podía recordar la última vez que algo lo había divertido. Sin embargo, ahí estaba. Se sentía agotado, parecía que le iba a estallar la cabeza, no tenía ni idea de dónde estaba ni quién intentaba asesinarlo y, sin embargo, tenía ganas de reír. Esa mujercilla pensaba que era su peor pesadilla. No tenía ni idea de lo que había sacado del mar. Había usado una interesante combinación de palabras para describirse a sí misma. Estaba casi seguro de que era lo que parecía: una buceadora que había arriesgado su vida para salvar la de él. Sin embargo, él era exactamente lo que ella había dicho de sí misma: la peor pesadilla de todo el mundo, una de verdad.

Se puso rígida cuando escuchó el sonido que se le escapó por la garganta, algo entre un gruñido y una risa. Su diversión alimentó aún más la ira de Rikki.

—Pagarás por esto —siseó.

—Lo siento. —Era simplemente que esa mujer era... extraordinaria.

Y por primera vez en su vida no supo qué hacer con alguien.

—Mientras te ríes, será mejor que no le hagas ni un solo corte a mi traje de buceo. Ya me has roto la radio. Quítate... de... encima. —Pronunció claramente cada palabra—. Pesas una tonelada.

Él había tenido cuidado con el cuchillo. Su cuerpo temblaba de frío, pero había mantenido el pulso firme. A ella, más que su cuello, le preocupaba que hubiera podido cortarle el traje por accidente. El hombre dejó escapar el aire y supo que se estaba quedando sin fuerzas. Tomó una decisión. A vida o muerte. No le cabía ninguna duda de que podía dominar a una mujer, tenía otras armas en su arsenal, además de las pistolas, pero estaba débil y eso lo hacía vulnerable.

Un poco a regañadientes, le apartó el cuchillo del cuello y aflojó la presión de su peso sobre ella. En cuanto se vio libre, la joven se dio la vuelta y se sentó al tiempo que retrocedía empujándose con los talones para poner distancia entre ellos. Acalorada, se quitó la parte superior del traje sin importarle la asombrada mirada del desconocido. Cogió un jersey que había detrás de ella y se lo puso.

Se quedaron mirándose el uno al otro. En cuanto sus ojos volvieron a encontrarse, a Lev se le encogió el corazón. Tenía los ojos más negros que había visto nunca, turbulentos, tumultuosos, un oscuro y fiero terciopelo que parecía casi tan líquido como el mismo mar. Parecía una criatura salvaje, temperamental y hermosa, inalcanzable.

—¿Quién eres? —le preguntó ella.

Ésa era una buena pregunta. ¿Quién era exactamente? Tenía muchos nombres, muchas caras. La gente que lo veía rara vez sobrevivía. Maldición, estaba cansado. Se frotó la cara y se manchó la mano de sangre. ¿Qué debía decirle? Ahora la necesitaba. Necesitaba un aliado, un lugar donde esconderse, donde recuperarse. ¿Qué atraería más a una mujer como ésta? Precisamente, ahí estaba el problema: era difícil saber cómo tratarla. En general, interpretaba a la gente con facilidad. Era un talento innato que había desarrollado con el entrenamiento, con los años de experiencia. Pero esa mujer era complicada. Luchaba con la furia del diablo, era evidente que se trataba de un alma libre allí fuera, en el mar, y tenía una mirada directa que jamás había visto. Encorvó los hombros para parecer más pequeño y menos intimidador, y volvió a enjugarse la cara extendiendo deliberadamente la sangre.

—Estás hecho un asco —comentó ella—. No puedo llamar a la guardia costera porque me has arrancado la radio. Voy a tener que llevarte a la orilla lo más rápido posible.

Lev levantó una mano.

—No. Nadie puede verme. —Hizo que su voz sonara trémula—. Creo que alguien intenta matarme.

—Qué sorpresa —comentó con sarcasmo.

No era exactamente la reacción que él andaba buscando. Y la gente creía que él era una pesadilla social. ¿Dónde estaba toda la compasión y preocupación femenina? Lo miraba con unos ojos oscuros y turbulentos que aún le indicaban que deseaba patearlo. No era, desde luego, una mujer muy comprensiva. Intentó esbozar una tímida sonrisa.

—No puedo culparte por que estés enfadada. Estaba desorientado. Creo que sólo trataba de sobrevivir. —Al menos eso era verdad—. No entendía verdaderamente qué estaba sucediendo. Pensaba que me habías atacado.

Ella tomó aire y asintió aceptando su explicación. Lev tenía la sensación de que tendría que ceñirse al máximo a la verdad con ella. ¿Y cuál era la verdad? Ya no lo sabía. Se descubrió frotándose la sien y haciendo una mueca de dolor cuando tocó los irregulares bordes de una herida.

—No puedo recordar qué ha pasado. ¿Lo sabes tú? —Eso sonaba lo bastante patético para tocar la fibra sensible incluso de un escéptico. Y empezaba a gustarle de verdad su cara, una cara de duendecillo..., con esa increíble estructura ósea. No había apartado esos enormes ojos de él, casi no había pestañeado. Lo miraba como si fuera un tigre agazapado en la cubierta de su barco listo para atacar en cualquier momento. No es que se hubiera relajado exactamente.

Tenía los ojos muy grandes para su cara y estaban enmarcados por unas espesas pestañas negras. Tenía el pelo grueso y un poco rebelde, con las puntas irregulares que le hacían parecer aún más un duendecillo. De barbilla firme, boca generosa. Lo contemplaba con recelo, pero Lev pudo ver que seguramente tenía un talón de Aquiles, una debilidad por la gente en apuros.

—Una ola gigante hizo que saliera despedida del barco. Te he encontrado en el agua, pero no puedo imaginar de dónde has salido. Hay una plataforma a unos diez metros y estabas chocando contra ella. Hay una falla allí y he conseguido cogerte antes de que cayeras al abismo. —Empapó un trapo con agua fría y se lo entregó. Mantuvo las manos a la vista en todo momento y los movimientos lentos. Luego le ofreció un vaso—. Bébete esto.

Cuando, al cogerlo, él rozó los dedos de su mano, el corazón le dio un brinco, se le aceleró el pulso y le costó respirar. Frunció el ceño mientras se tomaba su tiempo para beberse el contenido. No reaccionaba ante las mujeres, no realmente. No así. No de un modo inesperado y sin motivo. Su cuerpo se estaba helando. Se sentía como si lo hubieran golpeado con varios maderos una y otra vez. Tampoco era que necesitara un desahogo sexual. Así que ¿por qué diablos reaccionaba de ese modo al tocarla? No le gustaban los rompecabezas. Y, desde luego, no le gustaban las cosas que no podía explicarse.

—Tu nombre. —Esa vez no era una pregunta.

Lev se pasó los dedos por el pelo mojado y mantuvo una expresión inmutable. Frunció el ceño como si intentara recordar. ¿Qué usar? Necesitaba algo lo más próximo posible a la verdad. Había algo en ella que le disparaba todas las alarmas. Quizá era una de esas raras personas que percibía las mentiras. Pero él era condenadamente bueno mintiendo. De hecho, no conocía ningún otro modo de vida.

—Lev. Creo que es Lev. No puedo recordar mucho.

—¿Eres un criminal? ¿Un contrabandista?

Frunció el ceño y se limpió la sangre con el trapo húmedo.

—No lo sé.

La expresión de la mujer no cambió mucho. Apretó los labios y parte de la tormenta en sus ojos se disipó. Había acertado al no negar la acusación. Se sentía más cómoda con su falta de memoria que si hubiera negado ser un criminal. Era evidente que no era un pescador. Iba armado y parecía peligroso, incluso tan maltrecho como estaba, así que no se tragaría una actuación inocente.

—¿Sabes cómo llegaste hasta aquí? No he visto ninguna otra embarcación antes ni después de la gran ola.

La miró directamente a los ojos y permitió que los suyos reflejaran un leve rastro de miedo.

—No lo sé. Tengo la mente en blanco. No puedo recordar qué me pasó ni quién soy. Pero cada vez que pienso en acudir a las autoridades, tengo un mal presentimiento. —Ése era un riesgo calculado. Ella estaba sola en una lancha de pesca en medio del océano. Una inconformista. Una solitaria. Una persona que no se asustaba con facilidad. Probablemente sentiría cierta aversión por la autoridad, la policía y las preguntas. Era una conexión entre ellos, pequeña, pero al final había encontrado una. Podría encontrar más.

—Necesitas un médico. ¿Qué diablos voy a hacer contigo?

Una sensación de triunfo lo embargó. Le castañeteaban los dientes y podía sentir los bordes del cerebro desdibujándosele. Se aferró a la conciencia denodadamente.

—Gracias por sacarme del agua. —Se tocó el pecho como si le doliera—. Me has reanimado.

La joven lo miró con el ceño fruncido.

—He usado el regulador.

Parecía importante para ella hacerle saber que no había tocado sus labios con los suyos, por muy tentador que el pensamiento pudiera ser. Y, por extraño que pareciera, a él le resultó en efecto un pensamiento tentador. La mujer tenía una boca muy atractiva y se reprendió mentalmente por fijarse en eso. Nunca permitas que las emociones entren en juego. Su vida estaba en peligro. Ella era... prescindible. Una desconocida. No significaba nada.

Intentó esbozar una leve sonrisa, aunque su cara parecía paralizada.

—Por como siento el pecho, la técnica de reanimación ha sido vigorosa.

—No se me dan bien las cosas médicas.

Él se permitió recorrerla con la mirada. Estaba demasiado delgada. Dudaba que alguien la considerara hermosa, pero tenía cierto atractivo salvaje, olía a mar y sal, y a traje de neopreno.

—Sin embargo, lo lograste, gracias. —Parecía demasiado frágil para haberlo subido a bordo usando la fuerza, así que tenía recursos y era tenaz. Un sentimiento de admiración por ella se filtró en su interior y se acomodó en algún sitio sobre el que no deseaba pensar.

La joven levantó una mano.

—No intentes apuñalarme. Voy a coger una manta.

Lev se fijó en que había usado el verbo «intentar». Aún pensaba que era ella quien tenía el control. Observó todos sus movimientos con atención a través de unos ojos medio cerrados. No importaba que estuviera en baja forma. Estaba alerta y preparado, listo para saltar si hacía un movimiento en falso. Ella estaba atrapada en cubierta con un depredador peligroso y se movía como si lo supiera, manteniendo las manos a la vista mientras sacaba una manta de un armario, a pesar de que él era conciente de que ella no lo sabía. Obviamente, ella no quiso acercarse mucho, así que le lanzó la manta.

Lev no la disuadió de pensar que estaba más segura si se mantenía fuera de su alcance. Podía abalanzarse sobre ella en cuestión de un segundo y conocía casi todas las formas que existían de matar a alguien. Suspiró mientras se envolvía con la manta; aún temblaba incontrolablemente.

—Gracias —volvió a murmurar. Estaba más gravemente herido de lo que había supuesto en un primer momento porque esa mujer estaba tocándole la fibra. Tenía la sensación de que él estaba tan incómodo con ella como ella con él.

—Mira. Has sufrido una conmoción y si has perdido la memoria, es grave. Te golpeaste con fuerza contra el precipicio antes de que pudiera alcanzarte. Tengo que conseguir ayuda. No podemos quedarnos aquí.

—No voy a morir —la tranquilizó—. ¿Puedes recuperar tus redes?

Parpadeó sorprendida. Sin duda había logrado sorprenderla.

—¿Mis redes?

—Con lo que habías pescado. Has dicho que habías tirado tus redes para poder rescatarme.

Lo descartó con un gesto de la mano.

—Necesitas ayuda. Eso es lo primero. Más tarde volveré y veré si puedo recuperarlas.

La joven miró el agua y, por primera vez, él pudo interpretar su expresión. Había anhelo. Necesidad. No por su captura perdida, sino por algo más. Su mente, a pesar de lo torpe que estaba, lo oscura y confusa que se encontraba, empezó a formarse una idea que lo dejó un poco conmocionado. ¿Podía esa mujer estar ligada a un elemento de la naturaleza de forma casi primaria? Cuando alguien está vinculado a uno de los elementos de la naturaleza, también suele estarlo a los otros tres. Había leído sobre ello, pero nunca se había topado con alguien así. Era un milagro de la naturaleza. Y estaba esa expresión en su rostro, casi amorosa, sin duda de necesidad.

—¿Siempre has vivido junto al mar?

Se encogió de hombros.

—No me gusta estar lejos del agua. Y es como me gano la vida.

Parecía casi imposible haberse topado por accidente con algo que tenía un tremendo poder en potencia. Una llave a uno de los elementos. El agua. Meneó la cabeza y al instante su visión se volvió borrosa recordándole que probablemente estaría teniendo alucinaciones. Volvió a mirarla a los ojos.

—No voy a ir a ningún hospital. No puedo permitir que me hagan demasiadas preguntas, no cuando no tengo respuestas. Tú llévame hasta tierra firme y ya me las arreglaré.

Rikki frunció el ceño, apartó la vista de él para poder pensar, porque esos intensos ojos la ponían muy nerviosa. Sus ojos eran de un penetrante azul, como el mismo mar. Era guapísimo. Y ella no se acercaba a los hombres guapísimos. Calculó que mediría más de metro ochenta. Era de espalda ancha, pecho amplio y musculoso, caderas estrechas. Todo músculo. Ese hombre era una estatua mitológica andante, el mejor ejemplo para las fantasías de las mujeres. Sus facciones eran duras. Parecía duro y no le cabía la más mínima duda de que lo era. Sin embargo, no dejaba de temblar. Rikki maldijo en voz baja. Sabía que no podía dejarlo así.

—Podrías tener un coágulo de sangre. Te golpeaste muy fuerte.

—Estaré bien. —Se acurrucó más bajo la manta y las largas pestañas ocultaron los ojos azules dándole un respiro—. Ve a por tu captura. No voy a ir a un hospital, así que no importa dónde estemos o cuánto tardemos en regresar al puerto.

Rikki estudió su rostro. Podría llevarse el barco mientras ella estaba abajo buscando las redes, pero, si ésa era su intención, parecía una estupidez no matarla directamente y tirarla por la borda. Por otro lado, se sentía muy tentada de intentar recuperar los erizos de mar. No podía permitirse perderlos ni tampoco quedarse sin su equipo. Era como se ganaba la vida y la granja necesitaba el dinero.

—Llévate las llaves si te preocupa que pueda largarme con tu barco —le dijo sin abrir los ojos.

—Yo puedo manipular un motor —afirmó—, así que supongo que tú también.

Lev abrió los ojos y la miró directamente a los suyos con esa penetrante mirada que la conmocionaba. No había ninguna emoción verdadera en ellos. Ninguna. Se veían inexpresivos y tan fríos como el más profundo mar. Sin embargo, brillaban, como dos zafiros que la cautivaran. Se obligó a reaccionar. O como los de una cobra. Él era su captura, así de claro, no importaba lo difícil que fuera de tratar. Ella había sido la que lo había sacado del mar y eso lo convertía en suyo.

—Haz lo que quieras, pero la verdad es que te necesitaré para que me saques de aquí. No tengo ni idea de dónde estoy o en qué dirección debo ir para regresar al puerto.

Rikki estudió su rostro. No estaba mintiendo exactamente, pero tampoco le decía la verdad. Él sabía que podía encontrar el camino de vuelta a tierra firme, y ella también. Era un hombre con recursos.

—Bebe algo más de agua. No tardaré —le dijo finalmente. Iba a confiar en su palabra. Si el barco se ponía en marcha, podría hacer «bailar» el agua por encima de él y tirarlo de nuevo al mar.

Lev observó cómo mojaba con agua caliente del motor la parte superior del traje, se quitaba el jersey y se volvía a poner el traje con la falta de pudor propia de un buceador. No pudo evitar pensar que no lo veía como un hombre, sino más bien como una captura que hubiera sacado del mar. Una parte de él se sintió un poco contrariada por ello, mientras que a otra parte le entraron ganas de sonreír. Esa mujer se concentraba por completo en lo que hacía una vez que decidía seguir un curso de acción. Cogió su equipo y se colgó a los hombros la minibotella de emergencia. Lev observó reflexivo cómo se preparaba para sumergirse. Deseaba moverse, meter la mano en el agua y sentir la resistencia que ofrecería en el momento que ella entrara. Pero no pudo reunir la suficiente energía. En lugar de eso, la observó sumergirse, se fijó en cómo el agua la buscaba, le daba la bienvenida, como si la envolviera y la abrazara. Contuvo la respiración cuando desapareció bajo la resplandeciente superficie. Parecía tranquila, como si formara parte del mar, no incómoda como otros buceadores a los que había observado a lo largo de los años. Y el agua la cubrió y rodeó, acariciando su cuerpo...

Interrumpió sus pensamientos bruscamente. ¿En qué diablos estaba pensando? Estaba perdiendo la cabeza. Además, el continuo balanceo del barco lo mareaba un poco, cosa que le habría parecido preocupante si su cerebro no hubiera estado tan confuso. Sin embargo, tal como estaban las cosas, el mareo era sólo otra molestia entre muchas otras. Lo que más le preocupaba era el frío. Incluso notaba las entrañas frías. Podía soportar el dolor. Durante su infancia había vivido con el dolor cada condenado día. Podría caminar sobre cristales y seguir adelante. Pero el frío... No podía dejar de temblar. Con ella fuera del barco, pudo relajarse, intentar orientarse, intentar recordar qué demonios le había pasado y quién lo quería muerto esa vez. Lo que importaba era sobrevivir. Tenía un fuerte instinto de supervivencia, y esa mujer única, con su solitario estilo de vida, podría ser su mejor opción. Necesitaba un plan.

El sonido del agua acariciando la embarcación era relajante. El motor Honda que le proporcionaba el aire a ella sonaba levemente de fondo. De vez en cuando, se oía el grito de una gaviota en el cielo, pero Lev no alzó la mirada porque le suponía demasiado esfuerzo. Esa mujer pasaba de la ira a la calma en cuestión de segundos. Sabía controlarse y tenía buenos instintos. Podía percibir las mentiras mejor que la mayoría. Tenía unos ojos increíbles. Su cuerpo se sacudió. ¿De dónde demonios había salido eso? Las mujeres eran herramientas. Eso era lo que esa mujer era. Una herramienta que podía usar, como cualquier otra cosa que tuviera a mano.

Echó la cabeza hacia atrás hasta que pudo descansar un poco más cómodamente. De repente, deseó desaparecer, ser otra persona, cualquier otro. Deseaba ser como todas esas personas que iban a toda prisa por ahí viviendo sus vidas. ¿Qué diablos era normal? Ni siquiera lo sabía. Él solucionaba problemas. Mataba a gente. Entraba y salía de entre las sombras y nunca aparecía a la luz del día. Ésa era su vida y siempre la había vivido sin cuestionarse nada. Y ¿por qué podía recordar eso cuando no sabía cuál de los nombres o rostros en su mente era realmente el suyo? ¿Qué diablos importaba que tuviera unos ojos increíbles? Y una boca muy generosa. Se enjugó la cara y se quedó mirando la sangre en su mano. Las heridas en la cabeza solían sangrar bastante. Debería cosérselas, pero estaba demasiado cansado. Sentía los brazos como si fueran de plomo. Le resultaba más fácil descansar bajo la ligera manta plateada de supervivencia y pensar en... ella. ¿Qué tenía esa mujer que lo atraía tanto? Se había acostado con muchas mujeres hermosas. Las había seducido, las había usado. Había conseguido la información esencial sobre el asunto en el que estaba trabajando y luego, en algunos casos, las había matado si había sido necesario.

No era capaz de sentir emociones. Las emociones eran un estorbo, y para cuando cumplió los doce años, ya había aprendido a no permitirse sentir nada por nadie. Aun así, tenía momentos de debilidad, y ése era uno de ellos, pero pasaría. Estaba cansado, hambriento, tenía frío y no tenía ni idea de qué demonios le había sucedido. Su mente se quedaba en blanco cuando intentaba recordar en qué había estado trabajando, tras quién había ido o quién iba tras él.

Su vida era un continuo juego del gato y el ratón. La supervivencia era siempre el premio. Si no descubría qué estaba sucediendo, estaría acabado. Necesitaba a esa mujer. Era una herramienta para su supervivencia. El hecho de que deseara quedarse con ella no tenía nada que ver con sus ojos o su boca, con su feroz temperamento o su absoluta pasión. ¿Cómo sería sentir pasión, tener a alguien con esos ojos mirándolo a él y a nadie más, que no lo mirara por ningún otro motivo, aparte de porque era suya, porque le pertenecía? Se pegó las puntas de los dedos a las sienes y aplicó presión. Debía de estar verdaderamente débil y enfermo para estar pensando así. No había ninguna pertenencia, ningún hogar, ninguna «mujer que fuera suya» para él. No podía haber nada de eso para alguien como él. Era una máquina, no era humano. Había perdido su humanidad cuarenta años atrás en una escuela donde se enseñaba a los niños a matar, a obedecer, a ser robots, nada más que marionetas. Frunció el ceño. ¿Qué diablos le estaba pasando en la cabeza? Uno no se cuestionaba el servicio o quién o qué era; él había sido programado desde niño. No había desprogramación para alguien como él. Sólo una bala en la cabeza al final del día. Era extraño que pudiera recordar detalles de su pasado, pero no el por qué de todo aquello o qué diablos le había sucedido.

En una ocasión, había perseguido a un sacerdote al que le gustaban los niños y a menudo visitaba Tailandia. Sus apetitos eran insaciables. Justo antes de que Lev le disparara, el hombre le había dicho que no tenía alma. En ese momento, ni siquiera había pensado en ello. ¿Por qué ahora? ¿Por qué ahora, de repente, contemplaba la verdad de aquellas palabras? Esa mujer lo había mirado con esos grandes ojos, oscuros como la medianoche, recelosa, pero lo había mirado a él, su interior. Lo veía a él. Y durante un momento, cuando lo había mirado, se había visto a sí mismo. El corazón le atronó y, por primera vez desde que era un niño se sintió atenazado por el miedo. Ella había visto su interior. Nadie podía verlo. Había construido una fortaleza, fuerte y poderosa, que rodeaba esa pequeña parte dentro de él que nunca había sido capaz de endurecer. Lo había visto, estaba seguro de que lo había visto. Le dio un puñetazo al lateral del barco, con fuerza. Tenía que matarla. No tenía alternativa. No podía vivir. No, si sabía que él era vulnerable. Se obligó a llenarse los pulmones de aire. Sería fácil. Podía cortarle la línea de aire, dejarla ahí abajo. Se llevaría la embarcación, la hundiría en algún lugar y ella desaparecería en el océano como muchos otros pescadores. Era lo prudente, lo lógico. No se movió, no movió ni un músculo. Se quedó allí agachado esperando a que regresara, esperando para volver a ver esos ojos. Y ésa era la cosa más estúpida que había hecho en toda su vida. Pensó que seguramente se habría quedado inconsciente durante un breve lapso de tiempo. El barco crujía y se balanceaba y el movimiento le habría resultado relajante si no hubiera sido por las náuseas y el dolor de cabeza. Sentía el cráneo a punto de estallar. Tenía sed, pero llevarse el agua a la boca suponía un esfuerzo demasiado grande para él. En lugar de eso, se quedó allí sentado e intentó componer el puzle de su vida. Le venían imágenes, todas violentas. Lo atormentaron recuerdos de juventud llenos de sangre y dolor, balas que le atravesaron el cuerpo, rasgando carne y hueso, destrozándole las entrañas. Sintió la hoja de un cuchillo que lo apuñalaba una y otra vez, profundamente. Algo le golpeó las plantas de los pies. El dolor envolvió su cuerpo y él lo aceptó. Podía mantenerse en pie con dolor, luchar con dolor, actuar con dolor. Podía guardar información, protegida en una parte de su mente a la que ni siquiera él tenía acceso. Disciplina. La palabra se repetía una y otra vez en su cabeza. La murmuraba como un talismán al que aferrarse. Disciplina.

—Sí —una voz asintió con suavidad—. La disciplina es importante.

La voz era suave, femenina, demasiado joven. Meneó la cabeza para intentar despejarse. Habían muerto tantos de ellos y él no pudo impedirlo.

—Shhh —les advertía—. No hagas ningún sonido por mucho que duela. Puedes vivir con dolor. Te harán más daño si haces ruido.

—No lo haré. No te preocupes. No haré ningún ruido.

Una fría mano le tocó la frente y él la agarró de la muñeca. Abrió los ojos de par en par. No le gustaba que nadie lo tocara. La cara frente a él se movió, no podía centrarse en ella. Apretó con más fuerza sin comprender qué le estaba sucediendo. Le costaba ver pero, al final, a través de toda aquella bruma, logró distinguir dos ojos enmarcados por unas tupidas pestañas que lo miraban. Esa intensa mirada se convirtió en todo su mundo. Negra como la noche, tan negra que los ojos eran casi morados. Líquida como el mar en una noche de tormenta. Un hombre podría ahogarse allí si quería. Soltó el aire en un siseo.

—El sexo es una herramienta. Nada más.

—Está bien. Todo irá bien.

Lev negó con la cabeza.

—No puedo salvarte si no me escuchas.

—No pasa nada. Yo te sacaré de ésta.

Sus palabras lo confundieron. Era él quien tenía que salvarla. Pero había fallado. Les había fallado a todos. ¿Cómo podría saber ella lo que había que hacer cuando él no lo sabía? No intentó zafarse de su agarre. En lugar de eso, se quedó muy quieta, como si supiera que cualquier movimiento despertaría sus instintos, y ninguno de sus instintos era bueno.

La disciplina era importante. Apartó a un lado el dolor atroz y obligó a su cerebro a ponerse en funcionamiento. Le acarició la palma de la mano con el pulgar. Ella se había quitado los guantes y le estaba tocando la piel desnuda. El centro de la palma atrajo su atención hasta que presionó allí con las yemas de los dedos y trazó dos pequeños círculos una y otra vez como si pudiera grabárselos en la piel.

—No están —murmuró y frunció el ceño—. Los símbolos. Deberían estar justo aquí.

—Has sufrido una conmoción —le explicó—. Tienes que ir a un hospital.

Cerró los dedos alrededor de su mano y se la apretó con fuerza.

—Me matarán. Si me llevas a un hospital, me encontrarán y me matarán.

—No te preocupes. No voy a permitir que nadie te mate.

Le fue imposible decirle que él era su enemigo. No podía formar las palabras. Y eso le indicaba que realmente no pensaba con claridad. Todo el mundo era o bien su enemigo o una herramienta que podía usar. No había amigos en su mundo. Sólo necesitaba un lugar seguro donde descansar, donde descubrir qué estaba sucediendo.

—Te llevaré a un lugar seguro.

Su voz era suave, melodiosa, una fantasía. Reconocía una alucinación cuando la veía. No había ningunos ojos hermosos prometiéndole un santuario, mirándolo como si pudieran ver su interior y atravesar todos los escudos, unos ojos que pudieran desnudarlo hasta hacerlo vulnerable. Si alguien realmente lo veía, veía lo que era, esa persona lo mataría y lo lanzaría por la borda, no se esforzaría por salvarlo. Y si no lograba eliminarlo, él tendría que matar a esa persona para proteger esa parte vulnerable de sí mismo.

—Estás en peligro. —Intentó advertirle. Si era real y lo estaba mirando así, entonces, por una vez en su vida, tendría que tomarse el trabajo como algo personal. Sólo por esa vez. Por esos ojos.

¿Qué diablos? ¿Se estaba desnudando? ¿Se estaba quitando el traje de buceo? Nadie colgaba su traje de buceo, ¿verdad? Usó un cubo de agua fresca para enjuagarse y quitarse la sal del mar y se secó sin ningún pudor, como si él no estuviera realmente observando cómo deslizaba la toalla por su cuerpo antes de ponerse unos vaqueros y abrocharse a medias una camisa. Lev estaba seguro de haber visto que tenía cicatrices en las piernas y los pies. Había trazado un plano de su cuerpo en su cabeza. Estaba fascinado por su forma, el aspecto de la suave piel. Tan delgado, pero, así y todo, completo.

Mientras se vestía, sus movimientos habían sido rápidos y eficientes, no había habido ningún gesto de flirteo ni ningún rastro de seducción, casi como si se considerara sola, aunque esos ojos negros seguían atravesándolo. No llevaba ningún adorno, ningún piercing, ni siquiera pendientes en las orejas, pero tenía un tatuaje que le bajaba por un lado de la cadera. ¿Lágrimas? ¿Gotas de agua? Había intentado ocultárselo, y eso lo intrigó aún más. Sintió un loco deseo de lamer esas gotas. La cubierta bajo él vibró. El barco se balanceó más.

—Mantente alejado de las redes. Esas espinas no son venenosas, pero pueden partirse en tu piel. Tuvieron que operarme después de que una se me clavara en la mano. Pueden atravesar un neumático de coche y desinflarlo. Cuando cierro los ojos por la noche, a veces las veo por todas partes y no puedo alejarme de ellas, como si me persiguieran. Pueden causarte muchos problemas. Las he colocado lejos de ti, pero tú has de procurar no acercarte a ellas.

A Lev le entraron ganas de reír ante la advertencia. ¿Debería sentir miedo de los erizos de mar? Eso sí que tenía gracia. Estaba tan sumergido en la alucinación que era una locura. ¿Erizos de mar? ¿Espinas? ¿Dónde diablos estaba? ¿En un parque temático? Se tocó el muslo y sintió la tranquilizadora presencia de su cuchillo. Un profesional lo hubiera registrado y hubiera encontrado varias armas. Ella sólo lo había tocado para golpearle el pecho y hacer que su corazón volviera a latir.

¿Qué era real? ¿Qué estaba en su mente? El cráneo le presionaba el cerebro y se produjeron unos pequeños estallidos que le hicieron agarrarse la cabeza y sujetarla. El barco lo zarandeó un poco, como si fueran a toda velocidad por el agua, pero ella lo dejó tranquilo. Necesitaba ese espacio para reunir sus defensas y trazar un plan de acción. Cada movimiento del barco era una agonía, pero estaba acostumbrado al dolor y eso lo calmó. Aprovechó el momento para concentrarse, para recuperar el control de su mente que parecía haberse hecho añicos. En primer lugar, debía valorar la situación. Básicamente, estaba jodido. Tenía múltiples identidades, pero no tenía ni idea de cuál podía usar o cuál era real. No lograba recordar cómo podía acceder al dinero o a las armas. No estaba seguro de lo que llevaba encima. Sabía que estaba en peligro, pero no tenía ni idea de quién o de qué debía protegerse. Estaba en territorio enemigo y no sabía cómo había llegado hasta allí o cuál era su misión. No tenía ni idea de a quién se suponía que debía informar. Si la cabeza no le doliera tanto, se la hubiera golpeado contra la pared por la pura frustración. Sólo podía vislumbrar pequeños retazos de su pasado. Fragmentos de violencia, de carreras, de peligro. No tenía familia. Nada delicado en su vida. Nada vulnerable. No tenía amigos. Nadie en quien confiar. ¿Qué clase de vida llevaba?

—Nada tiene sentido —murmuró en voz alta—. Ella no tiene sentido.

Capítulo 3

—Tengo que llevarte hasta mi furgoneta y luego regresar para coger los erizos de mar y llevarlos al muelle de procesamiento. Alguien me habrá visto llegar, así que tenemos que darnos prisa.

La mujer se agachó sobre él e intentó pasarle un brazo por la espalda. Lev se lo apartó de un manotazo y la miró fijamente a los ojos, deseando que supiera que hablaba en serio.

—Si esto es una trampa, te mataré.

—Ya lo sé, tipo duro —respondió.

Algo no le cuadró en su respuesta, en su voz, en esa mirada tan directa. No le tenía miedo. Todo el mundo le tenía miedo. Lo miraban y veían al asesino. Volvió a alargar el brazo hacia él y Lev se lo impidió. Una expresión de exasperación sobrevoló el rostro de la mujer. No era ira ni miedo, sino la exasperación que uno podría sentir hacia un niño rebelde. Se frotó el antebrazo.

—Escúchame, Lev. —Pronunció mal su nombre, pero le gustó cómo sonó—. Pronto tendremos compañía. Estoy intentando salvarte el culo, meterte en la furgoneta y esconderte antes de que eso suceda. Colabora conmigo o quédate aquí y deja que quienquiera que te esté buscando te dispare.

Se quedó mirando esos ojos tan negros. Suaves y líquidos, increíblemente hermosos. ¿De dónde diablos había salido? Era como una ninfa marina que hubiera surgido del océano para sacarlo de una tumba de agua. Meneó la cabeza ante semejante estupidez. No leía cuentos de hadas y desde luego no creía en ellos. Por otra parte, ella tampoco hablaba como las princesas de esos cuentos. Finalmente, asintió con la cabeza, pero le indicó que lo cogiera por el lado izquierdo, así tendría la mano derecha libre. Era ambidiestro, podía matar con la misma precisión desde los dos lados, pero estaba débil y no iba a correr ningún riesgo. Ella lo rodeó con el brazo y, teniendo en cuenta lo delgada que estaba, a él le sorprendió lo fuerte que era. Sentía las piernas de goma, pero las obligó a moverse. Primero un pie, luego el otro. Podía escuchar la respiración de ella por el esfuerzo de tener que cargar con su considerable peso. Apenas le llegaba al hombro y el hecho de tener que apoyarse en ella así le hacía sentirse menos hombre. Le enfurecía la idea de no tener otra opción que dejarse ayudar. Masculló en voz baja.

—¿Me estás insultando en ruso? —Alzó la mirada mientras lo ayudaba a colocarse junto al muelle—. Apóyate en la borda y, por Dios santo, no te caigas al agua. Bajaré y te ayudaré.

Lev pensaba que había estado maldiciendo en silencio, no en voz alta. Eso sólo sirvió para recordarle que estaba muy ido. No estaba lo bastante centrado en la realidad para confiar en sí mismo. Se aferró a la borda y estudió el puerto con la mirada. Estaba sorprendentemente vacío. De inmediato, supo que nunca había estado allí. Recordaba los lugares, como planos expuestos en su cabeza. Incluso podía ver las marcas de la cuadrícula, y una vez que había estado en un lugar, el plano quedaba grabado para siempre en su mente. Por supuesto, en ese momento, no podía confiar demasiado en su memoria porque ni siquiera estaba del todo seguro de quién era, cuál de todas esas numerosas identidades era realmente la suya, o qué se suponía que estaba haciendo.

La mujer bajó sin problemas al muelle y extendió los brazos hacia él. Había determinación en su rostro y, que Dios lo ayudara, también compasión. ¿Qué diablos era él? ¿Un perrillo perdido? Mantuvo la cabeza gacha, aunque no vio a nadie cerca ni que les prestara atención. Lo llevó hasta una vieja furgoneta que, al igual que el barco, estaba muy bien conservada. Apostaría algo a que si abría el capó se encontraría con el motor reluciente y limpio.

—Tengo que ir a por mi equipo y encargarme de los erizos. Si te llevo a casa y luego vuelvo, haría algo fuera de lo normal y alguien podría darse cuenta. Puedes tumbarte en el asiento mientras yo me encargo de todo. Quédate escondido debajo de la manta. El problema es que tardaré un poco.

Intentó no parecer alarmado. Ya flotaba entrando y saliendo de la realidad. Quería salir de allí y esconderse en algún lugar donde pudiera recuperarse y sobrevivir.

—¿Por qué tardarás?

—Sacarán las redes de mi barco con la grúa, las pesarán y las pondrán en cajas para que la carretilla elevadora las cargue en el camión. Todo el proceso requiere su tiempo, pero la mayoría de embarcaciones no han salido, así que no parece que vaya a tener que hacer cola. También tendré que limpiar mi barco. No puedo arriesgarme a que queden espinas de los erizos de mar en la cubierta. Ya pondré mi equipo en lejía en casa.

Tenía sentido, pero lo único que deseaba era cerrar los ojos y dormir. Necesitaba un lugar seguro. Así que se obligó a asentir.

—¿Estás totalmente seguro de que estarás bien? Puedo llevarte a un hospital...

—No. —Habló con firmeza—. Estaría muerto en cuestión de una hora.

—Entonces, ¿estás seguro de que alguien te busca?

Habían intentado asesinarlo, ¿no? De lo contrario, ella no tendría que haberlo sacado medio muerto del mar. Se encogió de hombros y se concentró en subir a la furgoneta sin caer desplomado a sus pies.

Lo ayudó a subir y le dio una manta. Lev la cogió de la mano y trazó pequeños círculos en su palma con el pulgar.

—Dime tu nombre.

—Rikki. Rikki Sitmore. —Le dedicó una leve sonrisa—. Yo tengo apellido.

Lev sintió el impulso de sonreír. Había algo en ella que era irresistible. Quiso decirle que él tenía muchos apellidos, pero se contuvo.

—Intentaré darme prisa, pero tardaré un poco.

—Eso ya lo has dicho.

Rikki hizo una mueca, puso los ojos en blanco y cerró de un portazo. Había razones por las que no se acercaba a los demás: estaban todos locos. Había sacado del mar a ese hombre, y si se hubiera parado a pensar mínimamente, lo habría dejado allí. Ahora era su responsabilidad. Se puso las gafas de sol para ocultar su habitual mirada directa y subió a bordo del barco. Por algún motivo, podía mirar directamente a Lev y, por extraño que pareciera, a él no le molestaba el modo en que ella lo miraba como le habría molestado a la mayoría de la gente.

Se encogió de hombros y rodeó las otras embarcaciones amarradas al muelle para colocarse bajo la plataforma. La grúa ya estaba en posición y Ralph bajó los ganchos para que ella sujetara las redes a la balanza.

—Has venido pronto —le gritó—. Acabo de llegar.

Rikki se encogió de hombros.

—Hoy no ha salido nadie más —comentó Ralph mientras garabateaba en un papel y pegaba el nombre del barco a las cajas blancas que estaba llenando con sus erizos de mar.

Ella se sintió aliviada. Los otros buceadores le caían bien y la idea de que esa monstruosa ola los hubiera arrollado era aterradora.

—He visto que tenías compañía. ¿Va todo bien?

Se puso rígida, pero se obligó a encogerse de hombros como si nada.

—Sí —masculló tras un largo e incómodo silencio. Los hombres estaban acostumbrados a sus respuestas hoscas y rara vez intentaban entablar conversación con ella.

Se dio la vuelta rápidamente y lo dejó para que se encargara del resto del proceso. Solía ayudar, pero no quería arriesgarse a que le hiciera más preguntas. Llevó el barco de vuelta a su atracadero y lo lavó con meticulosidad como siempre hacía, totalmente absorta en la tarea mientras el agua lamía la embarcación y la mecía con delicadeza. Se concentró por completo sin permitir que nada más ocupara su mente, aparte de la pura sensación de su barco, el cielo y las gaviotas rodeados por el agua. Le encantaba el modo en que las gotas brillaban sobre la cubierta como diamantes, prismas de resplandecientes colores, cada una única y hermosa. A veces se quedaba absorta mirándolas durante largos lapsos de tiempo. Tuvo que obligar a su mente a centrarse en acabar lo antes posible y requirió disciplina no dejarse llevar por la rutina como normalmente hacía.

Guardó cada red con cuidado, enrolló las mangueras del modo que tenían que enrollarse, en un círculo preciso y no muy tirante que la atraía. Nadie tocaba nunca su equipo. Los demás no lo guardaban exactamente como se suponía que debía ir, otra razón por la que no tenía un auxiliar en su barco. Pero cómo podía explicarle a Blythe lo incómodo que era tener a alguien tocando sus cosas y esforzándose por hacerlo bien, pero volviéndola loca porque no dejaba las cosas donde debían estar. Había un modo correcto de hacer las cosas y nadie parecía capaz de comprender eso.

Suspiró y se colocó bien las gafas de sol. Ya se había entretenido todo lo que podía permitirse. El barco y el equipo estaban lo más limpios que podía dejarlos. Había revisado el compresor de aire y los tubos, y ahora, si no había un cadáver en el asiento de su furgoneta —¡puaj!—, tendría que afrontar las consecuencias y hacer algo con ese hombre. Mejor la opción del cadáver. Si ninguna de sus hermanas estaba en casa, se vería atrapada con él y no tenía ni la más mínima idea de qué hacer porque nadie, absolutamente nadie, entraba en su casa cuando ella estaba dentro. Blythe era la única persona a la que dejaba entrar, y ella no podía estar dentro cuando su hermana entraba. Se mordió la uña del dedo pulgar con el ceño fruncido mientras regresaba a la furgoneta. Se quedó fuera durante un momento, tomó aire y se preparó para meterse en un espacio tan pequeño con ese desconocido. Ese hombre estaba en su furgoneta, y eso era casi tan malo como que estuviera en su casa. Empezó a desear no haberlo sacado del agua. Se mordió el labio con fuerza y abrió la puerta. Lev surgió de debajo de la manta, le rodeó el cuello con las manos y le pegó la cabeza al asiento. No podía moverse, no podía respirar. La furia la sacudió antes de que el pánico surgiera. Sus dedos eran como barras de acero que le bloqueaban las vías respiratorias. El mundo empezó a oscurecerse y unas estrellitas le estallaron en el cerebro. Con la misma rapidez que la había agarrado, la soltó. Rikki cayó al suelo tosiendo y sujetándose la garganta con las manos. Jadeaba desesperadamente en busca de aire. Se le habían caído las gafas y cuando, por fin, pudo respirar, lo fulminó con la mirada. Parecía más confuso que nunca. No arrepentido, confuso. Y maldita sea, aunque se suponía que ella era la que no tenía don de gentes, al menos, sabía lo suficiente como para ser consciente de que ese tipo debería sentirse muy arrepentido.

—Sal de mi furgoneta —rugió mientras recogía las gafas de sol y se las volvía a poner. Evitó frotarse las marcas que, sin duda, le habría dejado en el cuello. Lo sentía inflamado. Podría haberla matado sin ningún problema. Reconoció que podría haberlo hecho en cuestión de segundos, pero ese descubrimiento no aplacó su ira.

—Lo siento.

—Fuera.

En lugar de obedecer, retrocedió y se deslizó en el asiento para darle espacio. Rikki se quedó sentada en el suelo durante un momento mientras maldecía en voz baja.

—¿Todo bien? —gritó Ralph. Estaba de pie sobre la plataforma con el ceño fruncido y los brazos en jarras.

Rikki pudo sentir que se ruborizaba mientras se ponía de pie. Ralph entornaba los ojos intentando ver el interior de la furgoneta. Ella miró a Lev. Estaba agachado con la cara oculta y tapado por la manta.

—Me he resbalado en la gravilla —respondió, y subió a la furgoneta. Encendió el motor sin mirar a Lev y levantó una mano hacia Ralph antes de salir del aparcamiento. Contó hasta cien antes de mirar a su silencioso pasajero.

—¿Estás loco? Porque si lo estás, dímelo. Te dejaré donde quieras y habremos acabado.

—Ya te he dicho que lo siento. Ha sido un acto reflejo. —Temblaba sin parar bajo la manta.

—Un acto reflejo... Entiendo. Matar a la gente es un acto reflejo.

La miró, entonces. Sus ojos azules parecieron ver más allá de las gafas de sol.

—No te he matado.

Rikki resopló.

—Lo has intentado.

—Si lo hubiera intentado, estarías muerta.

—Es la segunda vez.

—Ya te he dicho que lo siento, y es cierto. Noto la cabeza a punto de estallar y no consigo diferenciar lo que es real de las alucinaciones.

—Entonces, irás al hospital.

—No. Para eso mejor que me mates tú misma.

Rikki suspiró.

—No me tientes. —Se detuvo en la señal de stop que había en lo alto de la colina y golpeó rítmicamente el volante con los dedos mientras consideraba qué hacer. Estaba inestable, de eso no cabía duda, y ella no era ninguna enfermera, pero... Volvió a suspirar y giró a la derecha, hacia Sea Haven.

La granja estaba justo a la salida de la autovía uno. El camino hasta la propiedad estaba bordeado por árboles de todos los tipos, incluso había secoyas. A Rikki le encantaban las secoyas. Eran tan majestuosas y regias. Pensaba en ellas como en las centinelas que custodiaban el camino hasta la granja. Lisa había hecho la verja doble fundiendo y doblando el hierro hasta convertirlo en una obra de arte. A todas les encantaba. Cuando la verja se abrió, entró despacio, asegurándose de que se cerraba tras ella. Se concentró en su entorno, ignorando la existencia de Lev mientras entraba en la granja.

Conocía cada árbol y cada arbusto. Sabía dónde estaba todo y percibía cualquier cambio. Siempre prestaba mucha atención a los detalles. Blythe le había advertido que estaba paranoica pero antes de entrar a su casa, Rikki siempre la rodeaba en busca de señales que le indicaran si había alguien cerca: pisadas, hojas aplastadas, bidones de gas, queroseno, cualquier cosa inflamable.

Condujo hasta la casa de Blythe primero. Era su primera opción para deshacerse de Lev. Él necesitaba a alguien fuerte. Su hermana no se andaría con tonterías y sabría si ese hombre mentía. O al menos eso esperaba. Sobre todo quería deshacerse de él. En cuanto se detuvo ante la gran casa, supo que Blythe no había regresado.

—Maldición —siseó en voz alta—. ¿Cuánto tarda uno en casarse? ¿Cinco minutos?

—¿Quieres casarte? —preguntó Lev confuso.

—No. Déjame pensar. Iba a buscar a alguien que pudiera encargarse de ti. Blythe y Lexi eran las mejores opciones que se me habían ocurrido, pero... —No quería que Lexi se quedara con ese desconocido. Era demasiado joven.

—Quiero quedarme contigo.

Le lanzó una rápida mirada furiosa.

—Bien, pues no puedes. Nadie entra en mi casa. No me gusta.

Le castañeteaban los dientes.

—Será por poco tiempo, hasta que averigüe qué está pasando. Ni siquiera estoy seguro de cuál es mi nombre.

¿Qué otra opción le quedaba? No había hecho nada bien hasta el momento. Pero ¿cómo iba a arreglárselas para tener a alguien en su casa? ¿En su santuario? Ni siquiera sabía si sería peligroso, pero imaginaba que probablemente sí lo era porque, si era ella quien provocaba los incendios, lo hacía mientras dormía, cuando estaba sometida a algún estrés, y tener a ese desconocido en su casa, sin duda, sería estresante.

—No sé qué hacer. —Por primera vez, empezó a asustarse—. Quizá podría hacer que entres en calor mientras esperas a Blythe en mi casa.

—¿Quién es Blythe?

—Mi hermana... O algo así. Es complicado.

Rikki condujo hasta su casa y estudió el camino con atención en busca de marcas de neumáticos.

—Quédate aquí —le ordenó cuando aparcó la furgoneta y bajó de un salto. Vaciló con la puerta abierta—. Si me pones una mano encima cuando vuelva, será mejor que te asegures de matarme porque no sobrevivirás si no lo haces.

Lev pensó que parecía más una tentación que un peligro. Lo fascinaba. No había gritado, ni una sola vez. No había reaccionado en ningún momento como debería haber actuado una mujer sola con un asesino.

—Quítate las gafas.

Rikki retrocedió.

—¿Por qué?

—Quiero ver tus ojos.

—Estás verdaderamente loco. —Empezó a darse la vuelta.

—Rikki.

Era la primera vez que la llamaba por su nombre y se le tensaron los hombros. Volvió la cabeza y lo miró.

—Necesito ver tus ojos. Tus ojos... me conectan a la realidad.

Ella se humedeció el labio inferior con la lengua y frunció el ceño, pero se llevó la mano hasta la montura, cerró los dedos ahí durante un momento de infarto mientras decidía si lo complacía o no. Lev descubrió que seguía conteniendo la respiración, y sólo cuando se quitó las gafas, pudo respirar de nuevo. Se encontró a sí mismo allí, en las profundidades sin fondo de esos ojos. El mar más profundo que hubiera visto nunca había cobrado vida y lo miró a los ojos, lo encontró, lo salvó. Algo roto en su cabeza se reparó. Tomó una profunda inspiración y asintió.

Rikki volvió a ponerse las gafas y se alejó. Lev no apartó la vista de ella mientras examinaba el suelo que rodeaba la casa. Buscaba algo y era meticulosa en su inspección. Tenía un pequeño porche en la parte delantera y, al igual que el barco y la furgoneta, estaba inmaculado. Se agachó y estudió el suelo junto a una manguera enrollada muy meticulosamente alrededor de un cilindro. De hecho, aunque era evidente que era muy larga, no pudo detectar ni una sola vuelta en ella. Rikki desapareció por un lado de la casa y Lev abrió la puerta de inmediato al tiempo que sentía que el corazón se le encogía hasta el punto de dolerle. Durante un momento, temió que se le parara. Le había dolido así justo antes de detenerse. Recordaba el momento vívidamente. Había estado perdiéndose en sus ojos, controlando el dolor, tan conectado que formaba parte de ella, vivía y respiraba a través de ella, y entonces Rikki había bajado la mirada hacia las turbias profundidades y había interrumpido el contacto. De inmediato, le sobrevino un dolor brutal y violento, sintió una presión en el pecho tan grande que pensó que le explotaría y se fue sumergiendo en la oscuridad, en el vacío, un vacío frío, oscuro y despiadado.

No le gustaba perderla de vista, no cuando ella era su salvación, y eso no tenía sentido para él. Nada tenía sentido. Intentó dar unos cuantos pasos cautelosos y tuvo que agarrarse a la puerta porque el suelo se balanceó bajo sus pies y el estómago se le revolvió.

—¿Qué estás haciendo? ¿No te he dicho que esperaras?

De nuevo, sintió esa extraña reacción ante su tono mordaz y le entraron ganas de sonreír. No podía menear la cabeza porque le explotaría, y si respondía, seguramente vomitaría, así que mantuvo los dientes apretados y la buscó a tientas. Cuando se acercó a él y lo sujetó, casi cayeron los dos al suelo antes de que lograra estabilizarse usándola como apoyo. Rikki soltó el aire en un siseo y Lev esperó no haberle hecho daño. Sintió que le rodeaba la cintura con el brazo mientras mascullaba entre dientes y lo guiaba hacia la puerta. De nuevo, Lev tuvo ganas de reír, lo cual era una locura cuando cada paso que daba lo hacía sentirse más mareado. El suelo se ondulaba y unas pequeñas chispas le estallaban tras los ojos. Cuando llegaron al porche, Rikki empezó a temblar y a reducir la velocidad como si no deseara continuar.

—Quizá deberías sentarte fuera en la silla y descansar —sugirió.

—Tengo que tumbarme. —Realmente lo necesitaba. E iba a tener que ser pronto.

Lev la oyó apretar los dientes. Lo hizo apoyarse en ella, abrió la puerta y entraron. Sintió que se estremecía e intentó liberarla de su peso, pero las piernas le fallaron y ella tuvo que mantenerlo en pie haciendo uso de una sorprendente fuerza.

—Unos pocos pasos más y llegaremos al dormitorio. Te ayudaré a tumbarte e intentaré quitarte la ropa mojada.

Sonó impasible como si él no fuera un hombre. No parecía incomodarle la idea de quitarle la ropa, pero, claro, era una buceadora y Lev sabía que los buceadores a menudo tenían que desnudarse con otros buzos a su alrededor. No le importó que no la incomodara, pero le molestó vagamente que no lo viera como un hombre. Sin embargo, con ese intenso dolor de cabeza y la presión en el pecho, no estaba seguro de nada, así que descartó la idea como una estupidez.

En cuanto se tendió en la cama, cerró los ojos y la dejó trabajar. Encontró su cuchillo en una bota y la pistola de bolsillo en la otra. Llevaba otro cuchillo sujeto a la pierna, otra pistola en el cinturón, una tercera en un arnés, otro cuchillo y tres pequeñas dagas metidas en presillas en el cinturón. Rikki no dijo nada, pero su respiración cambió. Inhaló varias veces de un modo bastante brusco. Eso también hizo que tuviera ganas de sonreír. Encontró las tres estrellas ninja y los dos cuchillos arrojadizos pero no vio los garrotes cosidos a la ropa.

—¿Qué eres? ¿Una especie de asesino?

Lev no respondió. Ella seguía quitándole la ropa y supo cuál fue el instante en el que lo vio como un hombre. Sus manos se quedaron inmóviles y emitió un único sonido, una grave nota que él no pudo interpretar. Abrió los ojos y la pilló mirando. Sus ojos se veían enormes y hermosos, las pestañas se agitaban. Cuando alzó la mirada hacia él, sintió una sacudida física. Rikki carraspeó y tiró de los vaqueros.

—Levanta las caderas.

Fue más difícil de lo que él pensó. Se había quedado sin energía y sentía el cuerpo pesado como el plomo. No podía controlar los continuos temblores. Rikki dejó a un lado la ropa y lo envolvió con mantas. Le pareció interesante que no dijera nada de las numerosas cicatrices en su cuerpo.

Cuando ella se dio la vuelta, la cogió de la mano y esperó hasta que se giró para mirarlo.

—Necesito mis armas. Sólo por si acaso.

—No me dispararás, ni me clavarás un cuchillo, ni me lanzarás una de esas cosas.

—No.

Rikki bufó.

—¿Cómo lo sabes? No sabes lo que estás haciendo la mitad del tiempo.

—Aun así.

Suspiró y empezó a colocar las armas sobre la cama, junto a la almohada.

—Bien. Pero me cabrearé mucho si intentas matarme otra vez. Empieza a ser cargante.

Lev frunció el ceño mientras la veía recoger la ropa y la manta mojada que había traído del barco. Esa mujer no tenía ningún instinto de supervivencia. Él era un extraño. Tenía marcas de sus dedos en el cuello. Le había puesto un cuchillo en la garganta. Y, aun así, le había devuelto las armas y le había dado la espalda como si todo tuviera poca importancia para ella. Aunque no le tenía miedo a él, Lev tenía esa persistente sensación de que algo la asustaba, quizá no era miedo exactamente, pero estaba preocupada o nerviosa. La miró con los ojos entornados mientras mantenía la respiración regular. Ella lo ignoró y se llevó la ropa al lavadero. La oyó mientras ponía en marcha la lavadora. Entonces, volvió y limpió el suelo de madera hasta que quedó reluciente. Debía de haber calentado algunas mantas porque le quitó las que le tapaban y lo cubrió con dos más mientras seguía mascullando para sí misma.

Debía de estar muy ido y confuso porque ese hábito empezaba a resultarle bastante adorable. Mientras se mantenía centrado en ella, no pensaba en el dolor, en qué demonios le había pasado, quién lo quería muerto o a quién se suponía que debía matar. No quería perderla de vista. Se movía con una silenciosa eficacia que le recordaba el fluir del agua. Esa mujer prestaba atención a los detalles, y Lev se fijó en que examinó las ventanas de la habitación. Incluso pasó un dedo por el alféizar y masculló un poco para sí. Salió de la habitación y regresó con una taza de agua. Pudo ver que salía humo de ella cuando se inclinó sobre él.

—Bébete esto, te ayudará a entrar en calor. Tengo que limpiarte la herida de la cabeza. Aún sangras y esto es un desastre. —Le deslizó el brazo por debajo y lo ayudó a incorporarse para que pudiera beber unos pocos sorbos de agua caliente antes de volver a recostarlo.

—Gracias.

Lo contempló con esos enormes ojos negros.

—Estás hecho un asco. Deberías estar en el hospital.

Lev tuvo la sensación de que lo quería en el hospital no porque creyera que podría morir, sino porque lo quería fuera de su casa..., fuera de su cama.

—No puedo.

Lo miró con el ceño fruncido y se frotó el puente de la nariz.

—Eres bastante cabezota, ¿verdad?

Lev pensó que eso era evidente y que no merecía la pena responder, así que se permitió perderse en sus ojos. Eran preciosos. Le encantaba lo líquidos y suaves que eran. Entonces, cuando hizo ademán de marcharse, la cogió del brazo.

—No te vayas.

—No me gusta que me toquen.

Debería haberla soltado, pero, en lugar de eso, le deslizó las yemas de los dedos por el brazo desnudo. Aún llevaba la camisa medio abrochada y se sintió tentado de acariciarle el vientre plano sólo para conocer su textura.

—A mí tampoco me gusta —respondió él. Y era cierto. Extraño. Nunca se lo había dicho a nadie. Tampoco es que importara, él hacía lo que había que hacer, pero no le gustaba, quizá no del mismo modo al que ella se refería. El suyo era un tema de espacio personal, un modo de evitar la proximidad con los demás. Pero Rikki... Estudió su rostro—. No creo que mi contacto te moleste tanto.

Rikki pestañeó. Ella rara vez pestañeaba, pero ese hombre había dado en el clavo. Apretó los labios y lo miró con los ojos entornados.

—Eres muy arrogante para ser un hombre que no puede moverse, con una pila de armas a su lado.

—Tienes mucha tendencia a la violencia.

Pareció ofendida.

—¿Yo? Eres tú el hostil. Yo soy la Madre Teresa de Calcuta aquí. Y no me gusta la gente enferma.

—¿Acaso te gusta alguien o algo? —Volvía a divertirse con la situación. Empezaba a gustarle esa sensación.

—No, nadie en particular. —Se zafó de su mano como si acabara de recordar que la estaba tocando y que debería protestar—. Y tú me disgustas especialmente.

Se frotó el brazo mientras se alejaba de la cama para dirigirse al baño. El movimiento de la mano se tornó más suave, casi una caricia, o quizá fueron imaginaciones suyas, pensó Lev. Intentar entenderla se estaba convirtiendo rápidamente en una obsesión, pero quizá se debía a que, mientras se concentraba en ella, no tenía que mirarse a sí mismo, y no soportaría un examen riguroso. No ahora, no cuando se sentía tan expuesto y vulnerable.

Regresó, esa vez con una toallita caliente y un pequeño botiquín de emergencia muy bien organizado.

—Seguramente dolerá. Lexi lo haría mejor. ¿Quieres esperar a que venga ella? Se le da bien la gente, sobre todo la gente que sufre dolor. Digamos que es lo suyo, ayudar a los demás.

—Hazlo tú. Hemos llegado hasta aquí y ahora me he acostumbrado a ti. No quisiera atacar a Lexi por accidente.

La expresión de Rikki cambió, sus ojos negros se volvieron turbulentos.

—Será mejor que mantengas las manos alejadas de ella. No tendría ningún problema en clavarte tu propio cuchillo en el corazón si la tocas.

Así que tenía una vena protectora. Otro talón de Aquiles. Había estado empezando a pensar que estaba aislada de todo el mundo. Pero ahí estaba esa promesa. Y hablaba muy en serio. Le gustó eso. Él no quería una santa. Él no era ningún santo, y una santa nunca sería capaz de vivir con... ¿En qué diablos estaba pensando? No cabía duda de que se había llevado un buen golpe en la cabeza.

La toallita se movió por la herida. No era brusca, pero tampoco la calificaría de delicada. Desde luego, estaba claro que no era de las que sabían confortar, pero lo curó con la misma eficacia que lo hacía todo. Era meticulosa y detallista, se tomó su tiempo para cerrar la laceración con puntos de papel y le limpió hasta el último resto de sangre de la cara y el cuello antes de acabar. Oyó cómo se lavaba las manos y todo el material que había usado antes de volver con él.

—Te dejaré dormir. —Había inquietud en su voz.

—No te vayas todavía. —No se atrevía a dormirse porque realmente podría matarla si se despertaba desorientado. Necesitaba ser capaz de averiguar qué diablos estaba pasando. Deseaba familiarizarse con ella, interiorizarla hasta que pudiera identificarla en cualquier momento y en cualquier lugar. Ya casi lo había logrado, unos pocos minutos más y lo habría logrado, estaría dentro de él. Sólo necesitaba... algo. Estaba ahí en su mente, esa cosa esquiva. Unos pocos minutos más...

Le dedicó ese leve fruncimiento de ceño que empezaba a resultarle tan familiar. En cuanto le puso esa cara, el corazón se le encogió. Dios, ejercía una especie de poder sobre él, como si le hubiera robado una parte de sí mismo bajo el mar.

—Mira. —Rikki extendió las manos delante de ella—. En caso de que no lo hayas descubierto todavía, te diré que no soy precisamente normal. No puedo tener a nadie aquí. En cuanto Blythe regrese, te irás.

Le sostuvo la mirada.

—En caso de no te hayas dado cuenta todavía, yo tampoco soy exactamente lo que se dice normal. Estás a salvo conmigo. Ahora te conozco, conozco tu olor. No volveré a cometer los mismos errores.

—Voy a darme una ducha.

Oh, Dios. Lo estaba matando. Hacía que le entraran ganas de reírse a carcajadas. ¿Dónde estaba su instinto de supervivencia? Él no sentía ninguna emoción..., eso era demasiado peligroso. Tembló bajo las mantas. De repente, sintió miedo por ella..., por sí mismo.

—Aún tienes frío. Debería haber pensado en frotarte con algún aceite caliente. Lexi lo hace y yo lo uso a veces cuando vengo de bucear. Te calienta rápidamente. ¿Puedes darte la vuelta? Porque no te frotaré por delante.

—¿Por qué no?

—Si quieres que te dé un masaje, date la vuelta.

Lev lo logró, aunque tuvo que apretar los dientes y no se molestó en levantar la cabeza de la almohada. La dejó apoyada con el rostro mirando hacia ella y la mano a pocos centímetros de su pistola. El seguro estaba quitado y podría apuntarle y dispararle en un segundo si ella hacía un movimiento en falso. Sí. Eso era más propio de él. Reconocía a ese hombre. Soltó un suspiro de alivio y observó su rostro mientras lo destapaba y se echaba un poco de aceite en las manos.

El primer contacto lo alarmó hasta un nivel que no comprendió, se le encogieron las entrañas. No había mentido cuando le había dicho que no le gustaba que nadie lo tocara. Controlaba su cuerpo en todo momento, mantenía un control completo, absoluto y total sobre él. Podía manipular a los demás gracias a su amplio entrenamiento en todas las posibles formas del placer sexual, pero era él quien controlaba la respuesta de su cuerpo, no su pareja. Él decidía quién y cuándo, y siempre, siempre, tenía el control. Hasta ese momento en que su respiración cambió. Una oleada de calor le invadió el torrente sanguíneo. Se dijo a sí mismo que era el aceite que extendía el calor sobre su piel, pero sintió que esa chisporroteante y abrasadora sensación se extendía más abajo, acumulándose hasta que, de motu proprio, sin su consentimiento ni autorización, su entrepierna reaccionó, se tornó pesada, se inflamó y palpitó por la necesidad. Tenía una herida en la cabeza, el dolor lo sacudía con fuerza si se atrevía a moverla y, sin embargo, estaba duro como una roca. ¿Qué diablos estaba sucediendo?

Tomó aire y se permitió centrarse en el contacto de sus manos sobre él. Le masajeó los hombros con el aceite, los dedos se demoraron en el largo corte que tenía en el omoplato. Cuando deslizó la palma por el brazo para recorrer la herida de bala, le tembló el cuerpo. Lo masajeó bien con sus fuertes dedos, le untó el bíceps con el aceite y luego el antebrazo hasta llegar a los dedos. Lev contuvo la respiración. Esos dedos eran mágicos y se deslizaban sobre los suyos y entre ellos. Su piel absorbió el aceite mientras él se deshacía. La calidez del aceite aumentó la ilusión de que se convertía en parte de ella. Su corazón latía marcando un ritmo extraño, palpitaba con fuerza por ella. Deseaba saborearla en su boca, llenarse los pulmones con su aroma, formar parte de su cuerpo, buscar refugio en lo más profundo de su interior. Un antiguo instinto surgió en su mente quebrada, algo que había oído una vez, un viejo recuerdo de infancia sobre una mujer que lo completaría. Un elemento que necesitaba.

—No me has preguntado... —necesitaba distraerse.

Con la cabeza y el corazón atronándole y la entrepierna a punto de estallar mientras le deslizaba las manos por la espalda, le aliviaba todos los dolores y la calidez le inundaba el cuerpo, se sintió desesperado por distraerse de esas necesidades desconocidas de su cuerpo. Y ella era ahora una necesidad, como una droga infundida a través de la piel, a través de todos los sentidos. Su cuerpo absorbía el aceite, pero, en realidad, era ella la que se filtraba en su interior.

—¿Por tus cicatrices? ¿Me lo contarías si te preguntara?

—Lo que sepa sí. La bala que casi me alcanzó en la columna... —Esperó hasta que la encontró, hasta que las yemas de sus dedos recorrieron aquel punto como una caricia— fue en Amsterdam. Recuerdo eso, pero no sé por qué ni quién me la hizo. La cuchillada en la cadera fue en París y la del omoplato en Egipto. Sé dónde estaba cuando me las hicieron, pero no sé por qué.

—Debería haberte llevado al hospital.

Volvía a fruncir el ceño. Lev lo supo por su voz. Deseó poder verle el rostro, pero estaba masajeándole el trasero y había perdido la voz además de la capacidad de pensar con claridad. En su cabeza se producían pequeñas explosiones, y también en la entrepierna. Tenía el miembro caliente y pesado, y tan lleno que se le escapaban gotas. Le deslizó las manos por la parte posterior de los muslos. Impersonal. Se repetía esa palabra en silencio una y otra vez. Ella hubiera hecho lo mismo por cualquiera que necesitara ayuda. Él, sin embargo, tendría que matar a cualquier hombre al que ella tocara así. Su cuerpo debería haber estado relajado, no listo para poseerla. Era extremadamente consciente de cada uno de los movimientos de Rikki, de su respiración, los latidos de su corazón, de esas manos moviéndose por sus músculos, apretando con fuerza, acariciando y deslizándose. Sabía que estaba totalmente centrada en lo que estaba haciendo, no en él, y que Dios los ayudara a ambos porque deseaba que se fijara en él. Necesitaba que lo viera como un hombre, no como un condenado proyecto de mascota. O peor aún, quizá estaba abstraída en el modo en que las gotas de aceite se deslizaban por su piel de la misma forma que parecía concentrarse por completo en el agua. Reunió fuerzas, apartó a un lado el dolor, lo trasladó a un rincón de su mente, y se movió, liberando la monstruosa erección. Era imposible que no la viera. Tardó un momento en levantar la vista de las pantorrillas que estaba masajeando. Se detuvo de repente y Lev escuchó el jadeo de asombro. Se dio la vuelta, necesitaba verle la cara, los ojos.

Rikki retrocedió con los ojos abiertos de par en par y las largas pestañas velando su expresión. Cuando se apartó de él, levantó las manos con las palmas hacia fuera, en un gesto defensivo, como si lo repeliera. Unos instintos enterrados hacía tiempo, incluso desconocidos, lo dominaron. Lev levantó la mano y empujó el aire hacia su palma izquierda. Saltaron chispas entre ellos, plateadas y doradas, como diminutas luciérnagas. Rikki gritó y se pegó la mano al cuerpo, ese pequeño gesto atrajo la mirada de Lev hacia la suave boca.

—Déjame ver.

—¿Qué has hecho?

—No lo sé. Déjame ver.

Bajó la mirada hacia la pesada erección y sus ojos se volvieron turbulentos.

—Esconde eso.

Ahí estaba de nuevo ese impulso de sonreír.

—No es un arma. Y tú lo has provocado. Así que es cosa tuya.

—Bueno, ya hemos descubierto alguna cosa sobre ti, ¿no crees? —Cogió la manta y lo tapó para ocultar la monstruosa erección—. No has practicado sexo en mucho tiempo.

Rikki estaba cerca, así que le cogió la muñeca, le hizo girar la mano y se la acercó para poder inspeccionar mejor la palma herida. Había dos leves marcas, dos círculos entrelazados entre sí. Le pasó la yema del pulgar por ellas y las recorrió con un movimiento circular.

—Si crees que te he traído a mi casa para acostarme contigo, has elegido a la persona equivocada. Yo no hago ese tipo de cosas con cualquiera.

Los dedos de Lev se tensaron alrededor de la mano.

—Me alegra oír eso. —Movió el pulgar y los círculos desaparecieron, dejando tan sólo una leve irritación. En lugar de sentir remordimientos por haberla marcado, sintió una extraña satisfacción. La soltó y se permitió cerrar los ojos. El masaje había acabado con los últimos resquicios de frío de sus huesos y lo había dejado exhausto.

—Háblame desde la puerta cuando necesites despertarme. Asegúrate de que estoy bien despierto cuando entres.

—¿Qué ha pasado con tu «estás a salvo»? —preguntó en voz alta, y salió para que pudiera dormir tras mirarle de nuevo con el ceño fruncido.

Capítulo 4

Sus hermanas tenían que regresar a casa pronto. Rikki se paseó nerviosa por el porche delantero. ¿Cuánto duraba un banquete de bodas? ¿Iban a pasarse toda la noche bailando? Se restregó la palma de la mano contra el muslo, le escocía, y se la pegó con fuerza al vientre. ¿Cómo diablos se le había ocurrido llevar a alguien a su casa e instalarlo en ella? Debía de haberse vuelto loca. Ahora tenía que quedarse sentada fuera deseando poder tomarse una taza de café. Pero no entraría para prepararse una. Se metió la uña del pulgar en la boca y se la mordió. ¿Y si él necesitaba alguna cosa? ¿Y si se moría? En su cama. Dios... Las repercusiones de su estúpida decisión eran abrumadoras. Ese hombre era un completo desconocido y muy probablemente un maníaco homicida, a juzgar por sus armas y reflejos. Paseó de un lado a otro mascullando maldiciones y amenazas contra él en voz baja. Ni siquiera era seguro tenerlo en su casa. Si Blythe y las demás tenían razón y ella no era una sociópata, entonces, alguien estaba intentando asesinarla a ella y a cualquiera que viviera con ella. O bien odiaba tanto que la gente se le acercara que intentaba matarlos quemándolos vivos y luego no recordaba lo que había hecho. Fuera como fuera, aquello no pintaba nada bien.

Se dio media vuelta y miró furiosa hacia la puerta. No podía entrar en su propia casa. Un hombre, un hombre con un... con un... muy grande. Se tapó la cara con las manos. ¿Por qué tenía que pensar en esa parte de su anatomía? Debería estar pensando en lo loco que estaba, en todas las cicatrices que tenía y en cómo se las había hecho, o en las armas y todo lo que significaban.

Había pensado en él desnudo mientras se duchaba y se lavaba el pelo. Su cuerpo había reaccionado ante la imagen. Había sentido cómo el rubor se iniciaba en algún lugar de la tripa y había ascendido hasta el cuello. Un estremecimiento le bajó por la espalda y le hizo cosquillas en los muslos. El útero le palpitó por el deseo. Su querida agua, en lugar de envolverla como una manta y reconfortarla, le había parecido una caricia sensual sobre la piel.

Había lavado el traje de buceo con lejía y lo había colgado. Luego limpió el baño y la ducha, y puso la ropa de Lev en la secadora. Se paseó por el salón nerviosa. Las paredes cada vez se estrechaban más y más y apenas podía llenarse los pulmones de aire. Para escapar del hecho de que él estaba desnudo en su cama, había huido desesperada de su propia casa. Se pegó el dorso de la mano a la frente. ¿En qué diablos había estado pensando al traerlo allí? Nadie entraba en su casa, nadie lo hacía, y punto. Bueno, Blythe, sí, para prepararse el café, pero ellas siempre, siempre se lo bebían en el porche. Nunca corría ningún riesgo. No con las mujeres que habían creído en ella, que le habían ofrecido una familia, que la querían a pesar de todos sus defectos.

Se volvió a morder la uña del pulgar. ¿Dónde estaban? ¿Por qué no estaban en casa? Blythe tenía que volver y salvarla de su propia estupidez. Necesitaba que ese hombre saliera de su casa ya. Llevaba horas paseándose de un lado a otro. Al final, se dio cuenta de que tenía que comprobar cómo estaba. No le quedaba más remedio. Si tenía suerte, ya estaría muerto y podría pensar en cómo sacarlo de allí. Quizá lo volvería a tirar al mar. Un poco eufórica ante ese pensamiento, irguió los hombros, echó una larga mirada a su alrededor y se preparó para entrar de nuevo. En cuanto estuvo dentro, sintió su presencia. Parecía llenar todas las estancias. La casa olía al aceite de Lexi, ese leve aroma de almendras y limón. Rikki se frotó el puente de la nariz y, tras un momento de indecisión, se quitó las gafas de sol. La casa estaba a oscuras y él probablemente dormiría. Sabía que llevaba las gafas más como una coraza que para evitar que los demás se sintieran incómodos con su mirada directa. El modo en que él la miraba a los ojos...

Soltó un bufido y se movió lo más silenciosamente posible hasta la puerta de su propio dormitorio. Ocupaba toda la cama. Su respiración era regular, pero, de algún modo, supo que, al instante, fue consciente de su presencia. Como un depredador. La inquietud que se había ido formando en su interior surgió como una enorme bola de bilis. Ese hombre iba a tener que quedarse allí, en su casa. Ésa era la consecuencia de su estupidez. No se atrevería a entregárselo a una de sus hermanas, ni siquiera a Blythe, porque era demasiado peligroso. Se llevó las puntas de los dedos a las sienes. ¿Qué le pasaba? No tenía instintos de supervivencia del mismo modo que las otras personas los tenían. Aunque sus «hermanas» se burlaban de ella diciéndole que estaba paranoica, actuaba sin pensar las cosas. Ese hombre nunca podría ir a casa de Blythe con sus armas y esos reflejos. Rikki era responsable de él, no las demás. Y tendría que protegerlas.

—El miedo puede olerse.

Le dio un vuelco el corazón.

—Si crees que te tengo miedo, te equivocas —respondió—. Yo no acepto a nadie en mi casa y pensé que podría decirle a una de las demás que se encargara de ti, pero me he dado cuenta de que no puedo hacerles eso.

—Así que estás atrapada en tu casa conmigo.

—Algo así. —Sabía que sonaba disgustada y muy poco cortés, pero él había desbaratado todo su mundo. Su casa era su santuario y él lo había invadido.

—Cuando dices que no aceptas a nadie en tu casa, hablas de un modo literal, ¿verdad?

—Sí. —Ahora había sonado hosca—. Ni siquiera me gusta hablar con la gente. —Seguramente ya sabía que no iba a ser una de esas enfermeras que lo reconfortaría.

—¿Qué te parece si me buscas algún tipo de aspirina?

Rikki se encogió de hombros y se dirigió al baño principal. Todas las medicinas las guardaba en su baño personal. Tenía un baño para los invitados, uno que siempre mantenía extremadamente limpio, pero que nunca había sido usado. Aun así, ella no guardaba sus medicinas personales en el baño de invitados. Encontró un frasco y cogió dos aspirinas. Nunca bebía agua en el baño, así que tuvo que ir a la cocina a por ella. Pasó junto a él sin pronunciar una palabra ni darle ninguna explicación de qué estaba haciendo ni por qué. La opinión que tuviera sobre ella no le importaba. Ella tenía su modo de hacer las cosas y así le iba bien.

Como siempre que abría el grifo, el agua que salió le pareció un chorro plateado de brillante belleza. Podía ver perfección en cada cristalina gota. No pudo resistirse a tocarla. Permitió que le cayera sobre las manos, sobre la piel y que se fundiera con ella de ese modo tan reconfortante, como unos guantes llenos de vida. Volvió las palmas hacia arriba y dejó que el agua cayera en el centro exacto de la palma izquierda, donde las leves e inquietantes marcas ya habían desaparecido, aunque la sensación no, como si la hubiera marcado de algún modo bajo la piel.

Sintió el agua no sólo reconfortante en la palma, sino también sensual sobre la piel, como la seda. También sintió cierta reacción entre las piernas, una palpitación de calor, una llamarada de fuego por las venas. Los pechos le dolían. Unas leves sensaciones provocadoras, muy leves, como unos dedos que se deslizaran por los muslos.

¿Qué diablos estás haciendo?

Escuchó la voz claramente en su cabeza. La voz de él, llena de deseo, con la misma necesidad que atravesaba todo su cuerpo.

Con un jadeo, apartó las manos del chorro de agua y captó el eco de su jadeo desde la otra habitación. Durante un momento, su cuerpo palpitó con un deseo tan intenso que no pudo pensar con claridad. Sólo podía sentir. Sensaciones de necesidad, de lujuria, de desesperado deseo le inundaron la mente. Incluso captó una imagen de él lamiéndole el muslo hasta la cadera, saboreando con la lengua las gotas de agua que le bajaban por la pierna. ¿Era el deseo de él? ¿O era el suyo? No podía estar segura. Sólo sabía que nunca había experimentado un deseo así, y ella lo sentía por un completo desconocido. Aún podía notar sus músculos, duros y definidos, le habían parecido terciopelo sobre acero. De algún modo, lo había absorbido en su interior a través de las yemas de los dedos, de forma que vivía y respiraba en ella. Recorrió la cocina frenéticamente con la mirada y, por primera vez desde que se había instalado allí, su casa ya no fue su refugio. Pegó el pulgar a la palma y salió al porche para poder respirar. Incluso se metió la cabeza entre las piernas para evitar desmayarse.

—¿Rikki?

Volvió la cabeza sin levantarla, aún agachada, y sus ojos se encontraron. De inmediato, sintió que se sumergía en él, que se convertía en parte de él. Estaba envuelto en una manta y se balanceaba en la puerta. Las gotas de sudor le salpicaban la frente y tenía la piel de un tono gris.

Lev carraspeó.

—¿Estás bien?

Tenía un aspecto horrible, pero le estaba preguntando a ella si estaba bien. Rikki se irguió despacio, sin apartar los ojos de los suyos en ningún momento. Dudaba que hubiera podido hacerlo, aunque lo hubiera intentado. Ahora estaba prisionera, conectada a él, formaba parte de él y no tenía ni idea de qué hacer al respecto.

—No lo sé. ¿Y tú?

Lev sonrió de un modo inesperado, aunque la expresión en sus ojos azules no cambió en absoluto.

—Me duele la cabeza. —Sus ojos se hicieron más cálidos entonces—. El cuerpo también. Sea lo que sea lo que estabas haciendo, ha sido como si me estuvieras tocando, de un modo íntimo.

Rikki pegó el pulgar con más fuerza al centro de su palma.

—Tienes que volver a entrar antes de que te desmayes.

—Ven conmigo.

Ella suspiró.

—Es complicado.

—Porque nunca dejas que nadie entre en tu hogar.

Se le resbaló la manta y Rikki llegó a ver la larga y sólida columna del muslo antes de que volviera a colocársela bien. Él había dicho hogar, no casa. Eso le llamó la atención.

—Vamos. —Rikki se acercó a él y le deslizó un brazo por la espalda para permitirle que se apoyara en ella—. Vuelve a la cama. Te daré una aspirina. ¿Te sientes capaz de comer algo?

—No. Aún estoy mareado. Creo que me di un buen golpe en la cabeza. —Lev cerró la puerta y echó el pestillo.

—Suerte que tienes la cabeza muy dura. —Miró la puerta y luego a él—. ¿Te preocupan las visitas? No es que tenga muchas.

—Tu familia.

Rikki asintió.

—Sí, mis hermanas sí vienen por aquí, pero, por lo general, no entran en la casa. Blythe se prepara un café a veces por la mañana y se sienta conmigo en el porche. Normalmente, mis hermanas se limitan a abrir la puerta y a llamarme.

—No querría disparar a nadie por accidente.

Rikki lo miró con el ceño fruncido mientras le ayudaba a tumbarse en la cama.

—Si sigues con las amenazas, tiraré tus armas al pozo.

—¿Crees que eso ha sido una amenaza? —Su voz sonaba suave—. Sólo te advertía. No tengo ni idea de qué me ha pasado. Sólo tengo una sensación de peligro y un instinto de supervivencia muy fuerte. Realmente no querría hacer daño a nadie que te importe.

Pudo ver la sinceridad en sus ojos, pero no confiaba del todo en sus motivos. Lo más probable es que le estuviera haciendo una advertencia, así que mantendría a todo el mundo lejos de él para que pudiera esconderse sin preocuparse en su casa. Frunció aún más el ceño cuando lo ayudó a recostarse. Lo tapó con la misma meticulosa atención en los detalles con la que lo hacía todo.

Esperó a que se tomara la aspirina y se bebiera el agua para volver a hablar.

—Te he dejado munición extra debajo de la cama. Tienes suficiente para empezar una pequeña guerra.

Lev estudió su rostro. La forma de la barbilla le daba un aire muy testarudo. Decidió presionarla un poco más. Al fin y al cabo, todavía no lo había echado.

—No les digas que estoy aquí.

—¿A mis hermanas? —Lo miró con ese pequeño fruncimiento de ceño que había empezado a esperar con anhelo—. Yo no miento a mis hermanas.

—No te pido que mientas. ¿Van a preguntarte si tienes a un hombre en casa?

Le dio una patadita a una imaginaria mota en el suelo de madera.

—No.

—Entonces, no tenemos ningún problema, ¿verdad? Me iré pronto de aquí.

—Ni siquiera puedes tenerte en pie. —Levantó la mano para pedirle silencio—. Pensaré en ello. —Continuó mirándolo a través del denso velo de las pestañas—. ¿Me lo vas a explicar?

—¿Explicar qué? Ni siquiera puedo recordar mi propio nombre.

—Por qué he escuchado tu voz en mi cabeza. Y no me digas que no ha pasado. Puede que yo sea algo rara, pero no oigo voces.

Sus ojos se tornaron tan negros y brillantes como la obsidiana. Lo fascinaron. Era el aviso de que se acercaba una tormenta.

—Era tu voz. Has dicho: «¿Qué diablos estás haciendo?» No lo dijiste en voz alta. Fue dentro de mi cabeza.

Lev no pudo apartar la vista de sus ojos. Deseaba despertarse viendo esos ojos todas las mañanas, que fueran lo último que viera antes de dormirse, llevarlos consigo en sus sueños. Nadie debería tener unos ojos como ésos.

—Puede que tenga el don de la telepatía. —Se encogió de hombros—. No tengo una explicación.

Rikki debería haberlo acusado de estar loco, pero no lo hizo.

—Sé que algunas personas tienen dones extraordinarios. Hay una familia en el pueblo...

Se interrumpió como si le estuviera dando información clasificada y algo reaccionó en la memoria de Lev, pero no pudo saber qué. La imagen lo esquivó antes de que pudiera captarla y retenerla. Frustrado, estudió su rostro. Le gustaba mirarla.

—Yo no entiendo de dones extraordinarios... Sólo intentaba encontrar una explicación plausible. ¿Tú tienes el don de la telepatía?

—¡No! Por supuesto que no. —Se frotó la palma como si le doliera.

Lev extendió la mano.

—Déjame ver.

Rikki se pegó la palma al cuerpo en un gesto protector.

—No. —Se echó hacia atrás el pelo—. Mira, es muy tarde. ¿Por qué no vuelves a dormirte? No deberías estar sentado. Ya solucionaremos todo esto más tarde.

Lev mantuvo la mano extendida.

—Deja que lo vea.

—¿Alguien te ha dicho alguna vez que eres un avasallador?

Sintió que la diversión lo inundaba. La cabeza le dolía como mil demonios, pero le entraron ganas de sonreír.

—No puedo recordar muchas cosas, así que diré que no.

—Viendo como eres, lo más probable es que eso sea mentira —comentó mientras se acercaba más a la cama, aunque su reticencia se vio reflejada en la lentitud con la que le ofreció la mano.

Lev cerró los dedos alrededor de la muñeca y la acercó más a él con una presión firme y constante. Cada vez que le tocaba la piel con las yemas de los dedos, se sentía absorbido, conectado a ella, como si se sumergiera más profundamente en su interior. Estaba casi desesperado por que sus cuerpos se unieran. La sensación que ella le provocaba sólo a través del contacto, piel con piel, era exquisita. Le encantaba. Lo intrigaba. Hacía que el cuerpo le doliera de formas maravillosas. Era una nueva experiencia y una que, en un principio, no había deseado, pero ahora que estaba empezando a razonar de nuevo, disfrutaba cada momento, cada impresionante sensación. Le frotó el centro de la palma con la yema del pulgar trazando dos círculos entrelazados, aunque no pudiera verlos. Su cerebro localizaba la posición de todo y lo memorizaba para él. Cada instinto, cada recuerdo de ella era exacto. Sabía perfectamente dónde se habían grabado esos círculos bajo la piel. Le envió una oleada de calidez sanadora. Cuando era niño, había aprendido a curar su propio cuerpo de heridas leves usando la energía que hallaba a su alrededor. Le envolvió la mano con la energía que había podido reunir y la dirigió hacia la palma.

—¿Mejor?

Se produjo un silencio. Alzó la cabeza y se encontró con su mirada. Tenía los ojos clavados en su rostro. Sintió esa sacudida ya familiar cerca del corazón cuando sus miradas se encontraron.

—Puedes hacer cosas que otras personas no pueden —susurró ella con una voz llena de un leve sobrecogimiento—. Me dolía la mano y ahora ya no me duele.

—Me alegro. Después de todo lo que has hecho por mí, no te he mostrado mucha gratitud. —No le soltó la mano y siguió acariciándosela con el pulgar mientras intentaba claramente cautivarla. No quería que lo dejara, no con el corazón latiéndole con fuerza y la cabeza tan condenadamente confusa. A veces, como en ese momento, pensaba que ella le pertenecía.

—Lexi puede curar cosas, pero con las plantas que cultiva. Puede mezclar varias hierbas y hacer que te recuperes en cuestión de horas. Es asombrosa. Y puede cultivar cualquier cosa. Se encarga prácticamente de todos los cultivos, aunque todas ayudamos. Pero ella no puede curar tocando simplemente a alguien.

Lev le dedicó una leve sonrisa mientras tiraba de ella hasta que la hizo sentarse en la cama a su lado. Automáticamente, Rikki alisó bien la manta, pero no apartó la mano de la de él cuando se la levantó para examinarla.

—Creo que no es justo decir que he curado algo. No tenías ningún corte. —Se llevó la mano hasta la palpitante cabeza y se rozó los puntos de papel con sus dedos.

Rikki tiró hasta que él la soltó a regañadientes.

—Duerme un poco. Es muy tarde y yo me levanto pronto. Mañana no saldré a navegar, pero veré si puedo oír en el pueblo alguna noticia sobre lo que puede haberte pasado.

Cuando se levantó y se dio media vuelta, Lev sintió el primer rastro de inquietud que hizo que se pusiera alerta inmediatamente. Se movió rápido y con fuerza, la cogió de la muñeca y la atrajo hacia sí.

—Alguien se acerca por el camino que trae a tu casa.

—Veríamos las luces de los faros.

—Acaba de entrar en el camino; hay alguien dirigiéndose aquí, no a las otras casas. —Incluso en el estado en que se encontraba, se había fijado en la distribución de la granja y había trazado varias rutas de escape en su cabeza. Rikki se revolvió intentando soltarse, pero era evidente que estaba más preocupada por no hacerle daño.

—Estate quieta y escucha —siseó Lev—. Te cubriré desde el salón. Si se acercan a la casa, abre la puerta y déjala abierta, pero échate a un lado. Tengo que ser capaz de verte, así que mantente a la vista desde la parte izquierda de la estancia.

—Es mi hermana. Sabe que salí a bucear y quiere comprobar que estoy bien. Se acercará por la puerta de la cocina, no por la de delante. Y necesitas tranquilizarte. Dios, parece que estés deseando disparar a alguien.

—¿Crees que no puedo ver que te preocupa que alguien te esté acechando? Tienes hilos en las ventanas y las has comprobado todas para asegurarte de que estuvieran intactos. Has rodeado la casa en busca de pisadas y de cualquier alteración en la vegetación. Incluso la distribución de las plantas está pensada para pillar a un intruso.

Las luces de unos faros iluminaron la pared del salón demostrando que él estaba en lo cierto.

—Todas las puertas están cerradas con llave, no con cerraduras normales, sino de seguridad, y cuando he echado el pestillo de la puerta, no has protestado. Estabas más preocupada por lo que hay ahí fuera que por lo que hay dentro de esta casa contigo. No discutas conmigo. Ayúdame a llegar a la cocina y te cubriré desde ahí, por precaución.

Cuando lo contempló con recelo, Lev no pudo culparla porque aún no había decidido qué haría si le hablaba a alguien de su presencia. Estaba confuso y sabía que eso lo hacía el doble de peligroso, lo convertía en un animal salvaje atrapado que luchaba por sobrevivir. Los retazos y fragmentos que le venían a la cabeza no eran buenos. Ninguno de ellos. Lo único bueno era esa mujer que lo miraba fijamente con esos enormes ojos de bruja oscurecidos por la desconfianza. De nuevo, se fijó en que no había miedo en ellos. Nada de miedo. Se preguntó cómo sería ver confianza en esos ojos. Finalmente, Rikki asintió.

—Es Blythe —le aseguró—, pero si te sientes más seguro «cubriéndome», yo no tengo ningún problema al respecto.

No añadió su habitual advertencia, pero apretó la boca en un testarudo gesto. Lev sintió el repentino impulso de inclinarse y besarla. La cabeza casi le estalló antes de darse cuenta de que realmente se había acercado. Rikki no se había movido y sus labios estaban a pocos centímetros de distancia. Se quedaron mirándose hasta que ella hizo un pequeño mohín con los labios y se levantó de la cama.

Lev la soltó de inmediato e, intentando mostrar un mínimo de pudor, se envolvió con la manta al mismo tiempo que cogía su pistola favorita.

Rikki le rodeó la cintura con el brazo en silencio y le ayudó a levantarse. No sabía por qué lo estaba complaciendo. Debería haber cogido su estúpida pistola y haberle golpeado la cabeza. Era un poco perturbador que, en el estado en que se encontraba, se hubiera fijado en sus medidas de seguridad. Ninguna de sus hermanas se había dado cuenta nunca y a ella le gustaba que fuera así.

Lo acomodó en una silla y salió al porche que daba a la cocina. Dejó la puerta abierta como le había pedido y vio que Blythe salía del coche.

—¿Te lo has pasado bien? —Habló lo bastante alto como para que Lev se diera cuenta de que, realmente, era su hermana y que podía bajar la pistola.

—Estaba preocupada por ti. Te he llamado al móvil varias veces. Y te he dejado cuatro mensajes en el contestador. —Blythe cerró la puerta del coche, subió la escalera y la abrazó.

Rikki intentó devolverle el abrazo. No le importaba que su hermana la tocara, pero siempre que lo hacía se incomodaba y no sabía qué hacer, así que normalmente se quedaba quieta y esperaba a que acabara de abrazarla mientras se sentía como una estúpida. Se dio cuenta de que Blythe estaba realmente angustiada.

—Perdona. Nunca me acuerdo de escuchar los mensajes y no tengo ni idea de dónde está ese móvil. —Miró a su alrededor como si fuera a encontrarlo entre las flores.

Blythe avanzó y se sentó en su silla favorita.

—Se ha producido una ola enorme, Rikki, salió de la nada. Las Drake la detuvieron, pero yo tenía miedo de que te hubiera sorprendido en el mar.

—Estaba allí y me lanzó fuera del barco —le explicó.

Se mantuvo en todo momento entre Blythe y la puerta, de pie, y se aseguró de que Lev no tuviera un blanco claro si le daba por disparar. No estaba dispuesta a poner en peligro a su hermana.

Blythe palideció, sus suaves ojos marrones se abrieron como platos mientras examinaba a Rikki en busca de alguna herida. Ésta no pudo evitar llevarse la mano al cuello para tapar los moretones.

—Estaba a punto de sumergirme cuando apareció, así que llevaba puesto todo el equipo. No ha sido nada.

—Por supuesto que ha sido. Dime qué pasó.

Rikki se encogió de hombros.

—Me caí del barco y me sumergí unos diez metros. Me metí el regulador en la boca y no me pasó nada.

Blythe negó con la cabeza.

—Cariño, no puedes seguir buceando sola. Necesitas un auxiliar.

—Si hubiera llevado a alguien en el barco, esa persona no habría tenido un traje de buceo ni una botella de oxígeno y se habría caído al agua conmigo. En lugar de tener que pensar sólo en mi propia supervivencia, habría tenido que pensar también en la de alguien más. Cuando estoy ahí fuera, no tengo que preocuparme de nadie más. Si pasa algo, dependo de mí misma. Háblame de la boda —añadió para cambiar de tema.

Blythe sonrió de inmediato.

—Ha sido tan hermosa. Al final, se han casado todas. Jonas y Hannah tuvieron que hacer de padrinos de todos ellos. Elle y Jackson se han ido de luna de miel. Creo que se van a recorrer Europa. De hecho, me parece que todos se han ido de luna de miel, excepto Jonas y Hannah, porque ellos ya tuvieron la suya.

Rikki frunció un poco el ceño ante la mención de Jonas y Hannah. Jonas Harrington era el sheriff local y siempre la ponía nerviosa. Lo había pillado mirándola unas cuantas veces y tenía la impresión de que había hurgado en su pasado y la estaba vigilando por si se producía un incendio en la zona. Quizá estaba paranoica, pero se mantenía lo más lejos posible de él y de sus ayudantes.

—¿Alguna otra noticia?

—Creo que Joley podría estar embarazada —comentó Blythe—, pero es sólo una suposición mía.

Ésa no era exactamente la noticia que Rikki andaba buscando.

—¿Os lo habéis pasado bien todas?

Blythe asintió.

—Todo el mundo ha preguntado por ti. Lexi ha bailado como una loca. Esa chica es asombrosa en la pista de baile. Ojalá pudiera aprender a moverme como ella. —Se rió en voz baja con los ojos llenos de orgullo—. Ella y Lissa han triunfado esta noche. Todo el mundo quería bailar con ellas.

Rikki sonrió. Lissa y Lexi solían ser el centro de atención dondequiera que fueran. Nadie podía evitar mirarlas. Estaba tan orgullosa de ellas como su hermana.

—Pareces cansada, cariño —comentó Blythe—. Deberías estar en la cama.

Rikki se encogió de hombros.

—Siempre me preocupo hasta que todo el mundo está a salvo en casa. —Le costaba reconocerlo, pero con Blythe a menudo se mostraba más comunicativa que con ninguna otra persona. Había algo maternal en ella, y Rikki había olvidado lo que era eso. Su hermana podía arrancarle emociones cuando ningún otro podía hacerlo.

Blythe le dedicó una sonrisa que encendió un leve resplandor en su interior.

—Lo sé. Las demás han compartido coche. Todas están en sus casas sanas y salvas. Duerme un poco.

Rikki no tenía ni idea de cómo iba a hacerlo, pero logró encogerse de hombros en un gesto despreocupado y se despidió con la mano de Blythe, que ya regresaba a su coche. Esperó a que el vehículo estuviera a una distancia segura para regresar dentro. Las luces estaban apagadas, pero cuando miró a la silla donde había sentado a Lev, pudo ver que estaba vacía. Asustada miró a su alrededor con el corazón en un puño.

Lo encontró tumbado boca abajo en el suelo en un ángulo en el que podría haber disparado a Blythe sin darle a ella cuando su hermana se había sentado en la silla. Apretó los dientes con fuerza y cerró de un portazo, echó la llave antes de atravesar la estancia y darle una patada en las costillas.

—Eres realmente irritante. Hablo muy en serio.

—Te he dicho exactamente lo que debías hacer y no me has escuchado —le espetó con impaciencia en la voz—. Me muero de dolor gracias a tu incapacidad de prestar atención.

Rikki soltó el aire en un siseo cuando la ira mezclada con la adrenalina la inundó.

—Presté atención, cretino. Yo no acepto órdenes de ti ni de nadie. No se me ocurrió que estarías tan decidido a disparar a alguien como para arriesgarte a hacerte más daño a ti mismo. Te juro que si haces algo más para cabrearme esta noche voy a poner tu lamentable culo en mi furgoneta, te voy a llevar a los acantilados y te tiraré desde allí. Y ahora levántate.

Se quedó mirándola durante un largo momento. Los ojos de Rikki se veían ardientes; los de él, fríos como el hielo. Se miraron durante una eternidad. Ella intentó mantener su enfado, algo que normalmente le resultaba fácil. O estaba feliz, o triste, o enfadada, para ella no había un término medio, pero en ese momento se sentía confusa. Era un hombre tan fuerte, tan decidido. Era evidente que estaba sufriendo fuertes dolores allí tendido sobre la manta, desnudo, con la pistola en la mano, sin embargo, no la había apuntado con el arma aunque lo había estado amenazando. Y había extendido la manta en el suelo, en lugar de envolverse con ella para mantenerse caliente.

El corazón le dio un vuelco. Incluso en el estado en el que se encontraba, la había comprendido. Se había dado cuenta de que necesitaba tener todo en su casa de un cierto modo y de que a ella no le habría gustado que se tumbara desnudo en el suelo. Bueno..., quizá podría hacer una excepción en su caso. Estudió su cuerpo. Perfectamente simétrico. Todos los músculos definidos, cincelados, como una escultura. Su piel fluía sobre la estructura de huesos y músculos, unos huesos grandes, densos y fuertes. Se parecía un poco a las imágenes que había visto de los antiguos olímpicos, guerreros todos ellos, luchadores en una época en que era necesario serlo. Observó cómo se movían los músculos bajo la piel cuando cambió de posición; el movimiento y la fluida gracilidad la fascinaron.

—Rikki.

Su voz la sobresaltó. Se había quedado tan absorta en el flujo del músculo bajo la piel que había olvidado qué estaba haciendo. ¿Qué había estado haciendo? Lo miró sorprendida.

—Aunque aprecio el hecho de que te guste mi cuerpo, me iría bien algo de ayuda para levantarme.

—¿Qué? —Incluso para sus propios oídos sonó confusa.

Su voz se suavizó. Se volvió dulce, casi seductora.

—Ven aquí.

Rikki sintió la instantánea respuesta de su cuerpo a su tono, casi como si la hipnotizara. De hecho, había dado un paso hacia delante sin pensarlo, como una respuesta totalmente natural a su llamada. Frunció el ceño.

—¿Quién eres?

—Ojalá pudiera decírtelo. Sea lo que sea, Rikki, sea quien sea, no es nada bueno.

Ella le rodeó la espalda con el brazo y usó los fuertes músculos de sus piernas, desarrollados por su constante lucha contra las corrientes bajo el océano para ayudarle a levantarse.

—Quizá. Y quizá ya me habrías matado si fueras tan malo. Date un respiro y limítate a meterte en la cama y a dormir. Podemos solucionar todo esto por la mañana.

Lo sintió más pesado esa vez; un pequeño hilillo de sangre le bajaba por el lateral de la cabeza. Rikki se mordió el labio. No debería haberlo escuchado. Debería haber superado su propia aversión a los hospitales y haberlo llevado a uno.

—Llévame al baño. Estoy empezando a notar toda esa agua que me has hecho beber.

Ella vaciló, casi se dejó llevar por el pánico. Su baño estaba a unos pocos pasos mientras que el de invitados se encontraba en el otro extremo de la casa. Sus cosas. Por un momento se sintió incapaz de respirar. Ese hombre estaba invadiéndolo todo.

—Rikki, no pasa nada si quieres que use el otro baño. Puedo llegar.

De nuevo, su voz la acarició con dulzura. La hizo sentirse pequeña y tonta por tener que tenerlo todo a su modo. No es que tuviera una obsesión con los gérmenes, era que todo tenía que estar de cierta manera.

—Eso es ridículo, ya estamos aquí. —Se obligó a sí misma a ayudarlo a entrar.

Una vez fuera del baño, se apoyó en la pared con el corazón desbocado y todos los músculos del cuerpo tensos y protestando. Durante un momento, reinó el caos en su cerebro. ¿Y si tocaba sus cosas? ¿Y si ensuciaba las toallas? ¿Y si movía el dispensador de jabón? Podía sentir su pulso atronando. Pocas cosas podían hacerla estallar de ira. Había trabajado en ello, había hecho ejercicios de respiración, pero aun así, cuando la gente desordenaba sus cosas...

¿Y si ése era el tipo de cosas que hacía que su mente provocara incendios cuando dormía? Estaba angustiada, agotada, y había alguien en su casa. Metió la cabeza entre las rodillas, se sentía mareada. Sabía que no podía confiar en sí misma. Y si había un maníaco ahí fuera destruyendo casas porque ella estaba dentro, estaba poniendo la vida de Lev en peligro.

¿Qué ocurre? Puedo sentir tu angustia. Surge de ti en oleadas.

Se tensó, se irguió lentamente mientras miraba a su alrededor. Era de nuevo la voz de Lev; sí, sin duda era su voz. Y sabía que estaba preocupada.

No me hables dentro de mi cabeza. A propósito, pensó las palabras en vez de decirlas en voz alta, sin saber qué debía esperar. ¿Podrían realmente hablarse el uno al otro a través de la telepatía? Hacía mucho que en Sea Haven se sospechaba que las Drake podían hablarse así entre ellas, pero Rikki nunca había tenido ninguna experiencia de ese tipo. Hasta que se había encontrado con Lev.

La puerta se abrió y él se apoyó en ella. Sus ojos azules la recorrieron, estudiaron su expresión, sus ojos.

—¿Estás bien? Sé que esto es difícil para ti.

Él era el que estaba herido. Rikki le frunció el ceño y lo rodeó con el brazo.

—Te has lavado las manos, ¿verdad?

Su sonrisa la fascinó.

—Sí, señora. Soy un fanático de la limpieza.

Estaba bromeando. A Rikki nunca se le había dado bien bromear, aunque vivir alrededor de otras mujeres los últimos cuatro años la había ayudado. Lexi era una terrible bromista y, por muy joven que fuera, con el horroroso pasado que tenía, todas la habían protegido lo máximo posible. Si necesitaba bromear para sobrellevar el estrés, entonces incluso Rikki estaba dispuesta a aprender a hacerlo.

No se atrevió a mirarlo a la cara cuando lo ayudó a llegar hasta el dormitorio. Estaba acostumbrándose a esa cara, los ángulos y los planos, las sombras y las cicatrices. Su rostro la atraía del mismo modo que la atraía su cuerpo y temía que una vez se centrara en él, se viera atrapada y le desvelara lo rara que era su mente.

Lo tapó bien con las mantas.

—Necesitas dormir, Lev. Es muy tarde.

—No puedo.

Lo miró a los ojos y el estómago le dio un vuelco como si se sumergiera en un profundo mar azul. La estaba mirando. Era un hombre duro y lleno de cicatrices, un guerrero con un millón de armas. Sus ojos se veían inexpresivos y fríos. Sin embargo, pudo ver su confusión, su vulnerabilidad. Se dio cuenta exactamente de por qué lo había llevado a casa, por qué había corrido semejante riesgo, qué había visto en él. A sí misma. Estaba mirando a un hombre que estaba total y absolutamente solo. Estaba confuso y no tenía ni idea de qué o quién era. Algo reaccionó en su interior. Se ablandó.

Blythe había encontrado a Rikki cuando ella había estado exactamente igual. Había estado completamente sola e igual de confusa respecto a sí misma. Aún no sabía si provocaba incendios o si había sido responsable de las muertes de sus padres y de la destrucción de tres hogares. No tenía ni idea de si había matado al único hombre que había amado. Por lo que a ella concernía, era una asesina. Le aterraba confiar en sí misma, y ya ni hablar de confiar en alguien más, igual que le sucedía a ese hombre.

Realmente sentía una conexión con él que no podía romper. No podía abandonarlo. Quizá era el pago por lo que Blythe y las demás habían hecho por ella. Lo único que sabía era que no había modo de alejarse de él. Era consciente del peligro porque muy probablemente podría ser lo que parecía ser, un asesino, pero eso no le acababa de encajar. De hecho, había hecho dos cosas que destacaban en su mente y contradecían el argumento de que fuera totalmente malo. No la había matado cuando había tenido una clara oportunidad y se había tirado al suelo de la cocina, causándose a sí mismo un gran dolor, para protegerla de alguna desconocida amenaza. Se había fijado en que le preocupaban los intrusos y se había arriesgado a herirse más gravemente y a sufrir mucho más dolor para protegerla. Podría haberse protegido a sí mismo desde la cama. Nadie, absolutamente nadie, había hecho una cosa así por ella nunca.

—No tienes que preocuparte —lo tranquilizó mirándolo directamente a los ojos—. Yo velaré por ti. Si sucede algo sospechoso, te despertaré. Ahora duérmete.

—Me estás pidiendo que confíe en ti.

Rikki no pudo resistirse cuando vio que un mechón rebelde le caía en la frente y se lo apartó con delicadeza.

—Yo he confiado en ti trayéndote a casa, bajando a por los erizos de mar y dejándote solo en el barco. Dejé las llaves en mi furgoneta. Sé que tú las viste. Te he devuelto las armas.

—No has confiado en mí cuando ha venido esa mujer esta noche.

—Blythe. Se llama Blythe y se lo debo todo. Puedo correr riesgos con mi vida, pero no con la suya. Lo único que digo es que has venido a casa conmigo. Deja que vele por ti esta noche y mañana podrás volver a ser quienquiera que quieras ser.

Sus ojos azules se movieron por su rostro como si estuvieran memorizando cada detalle y mirando más profundamente, más allá de la piel, tras sus ojos, más profundamente todavía, como si pudiera valorar la verdad de lo que estaba diciendo.

—¿Dónde dormirás?

Apartó los dedos de su rostro con desgana.

—Estás en mi casa. En mi cama. Es más seguro que yo esté fuera y me mantenga despierta, y no puedo explicarte por qué.

Esta vez fue él quien frunció el ceño.

—Pero hablarás de eso conmigo mañana.

Rikki se encogió de hombros sin comprometerse a nada y reacia a mentir. ¿Qué le diría? ¿Puede que sea una psicópata? Pero, al fin y al cabo, él pensaba que también lo era.

—Buenas noches, Lev. Si me necesitas, dejaré la puerta de la cocina abierta.

Rikki apagó la luz del dormitorio y se marchó. No sabía si él dormiría o no, pero al menos podría descansar. Cogió una manta del armario de la ropa y se preparó café antes de salir al porche y acomodarse en el balancín. Era su asiento más cómodo y planeaba pasar la noche allí.

Siempre hacía frío por la noche y la niebla ya cubría los árboles y empezaba a avanzar serpenteante por su jardín, de forma que apenas podía ver las flores y los arbustos. Le encantaba sentir la niebla sobre la piel, esas gotas que envolvían a la noche en un húmedo velo plateado. Se acurrucó bajo la manta un poco nerviosa. Logró sofocar el temor de tener a un desconocido en su casa, pero aun así no pudo tranquilizarse. En dos ocasiones, rodeó la casa deseando poder decidir si compraba o no un perro. A Airiana le encantaban los animales y hacía tiempo que insistía en que compraran perros para protegerse. Pero un perro era otra cosa más por la que Rikki tendría que preocuparse si se producía un incendio en medio de la noche.

Bebió café y miró todos los lugares que ya había estudiado un millar de veces, puntos estratégicos en los que alguien podría esconderse y espiar su casa o a su familia. ¿Cuán de paranoica la hacía el hecho de que reconociera todas las zonas y las visitara con regularidad en busca de signos de que alguien hubiera estado observándola? Suspiró y le dio una patada a la baranda con el pie descalzo. Muy paranoica, pero no pararía nunca. Sólo así conseguía dormir por la noche.

Capítulo 5

Las llamas ascendían a toda velocidad por las paredes y caían del techo como un fuego líquido que fluyera por la casa, consumiendo todo lo que había a la vista. El rugido era fuerte, furioso y las llamas retrocedían, buscando. El infierno naranja y rojo rodó en forma de unas gigantescas y feroces bolas, mientras el viento soplaba de pared a pared, avivando la conflagración. El calor llenaba las habitaciones y unos grandes agujeros negros aparecieron en los muros. Empezaron a caer cascotes del techo al tiempo que aquel infierno ardía con más fiereza.

¡Agua! ¡Ven a mí! Ayúdame. ¡Agua!

Lev se despertó con la pistola en la mano y el corazón a mil por hora, la cabeza le palpitaba de dolor, pero sobre todo la palma izquierda le dolía tanto que parecía que alguien se la hubiera atravesado con un cuchillo. Podía oír el sonido del agua por todas partes a su alrededor, en el baño, la cocina, fuera, incluso sobre el techo. Se obligó a incorporarse y se enjugó con el brazo las gotas de sudor que le perlaban la frente. ¿Qué diablos estaba pasando? El eco de la voz de esa mujer asustada aún resonaba en su mente.

No sentía el cerebro tan confuso. Tenía un tremendo dolor de cabeza, pero podía pensar. Su sueño... No, el sueño de ella. Rikki. Estaba soñando o, más bien, estaba teniendo una pesadilla y, de algún modo, se la estaba proyectando a él. Se llevó la palma de la mano a la pierna mientras respiraba para eliminar los últimos restos de calor y fuego que lo envolvían. Se levantó con dificultad, logró llegar hasta el baño y cerró la ducha y el grifo del lavabo. La bañera se había llenado hasta arriba y el agua se había desbordado, así que tiró una toalla al suelo y se dirigió a la cocina. El sonido del agua le llegó de nuevo cuando avanzó por el pasillo y abrió una puerta que resultó ser la del lavadero. La lavadora estaba llena de agua y en marcha. Lev la apagó y vio su ropa pulcramente doblada sobre la secadora. Se puso los vaqueros, y se abrochó apresuradamente un par de botones mientras se dirigía hacia la cocina.

El suelo estaba inundado y el agua caía desde el fregadero, donde el grifo estaba abierto al máximo. Lo cerró y salió. Observó los árboles a su alrededor y vio que llovía, pero no con la misma intensidad que alrededor de la casa, alrededor de Rikki, que estaba profundamente dormida, acurrucada en un balancín y tapada con una manta. En su rostro sobrevolaban expresiones de miedo mientras lloraba implorante con las palmas hacia arriba, hacia el agua. Su pequeña buceadora y recolectora de erizos de mar estaba sin duda ligada a un elemento y era un vínculo fuerte.

—Ven aquí, lyubimaya moya. —La cogió. Era tan menuda que incluso en el estado en que se encontraba dudaba que fuera a tener problemas para llevarla en brazos. La pegó a su pecho desnudo y le susurró cuando empezó a resistirse—. Voy a llevarte dentro. Puedes llevar contigo la lluvia si lo deseas, pero no le hará mucho bien a tu casa.

Las pestañas se elevaron y ahí estaba ella. Lev sintió la sacudida en todo el cuerpo, la sensación de sumergirse en un sensual mar y le sonrió.

—Voy a llevarte dentro. Si sigues revolviéndote, vamos a acabar los dos en el suelo.

—No me gusta que nadie me toque.

—Lo sé. —No hizo ningún ademán de dejarla en el suelo. La lluvia ya empezaba a remitir. La llevó dentro de la casa y cerró la puerta de una patada. Se fijó en que tenía los pies desnudos cubiertos de cicatrices de quemaduras que, sin duda, subían por debajo de la orilla de los vaqueros.

—¿Tienes miedo de que alguien pueda incendiar tu casa?

Rikki estudió su rostro durante tanto tiempo que pensó que no le respondería.

—Sí.

La palabra salió a regañadientes y, por primera vez, desvió la mirada de la suya. Atravesó con cuidado la cocina. El suelo estaba mojado y habría que secarlo, pero ella no se dio cuenta porque estaba demasiado ocupada intentando no tocar el pecho desnudo de Lev o no moverse demasiado para evitar que cayeran. Él fingió no darse cuenta de su dilema y decidió intentar averiguar qué no le estaba diciendo, porque, fuera lo que fuera, era importante.

La sentó en la cama y se dejó caer a su lado, apoyando deliberadamente el peso en ella. No tenía que fingir debilidad. Sentía las piernas como si fueran de goma y la palma, maldición, le dolía como mil demonios. Pegó el pulgar con fuerza al centro, pero antes de que pudiera usar la energía sanadora, ella alargó el brazo, lo cogió de la muñeca y se acercó la mano. Tenía ese leve fruncimiento de ceño que a Lev le parecía tan adorable.

—¿Te duele la mano? —Le frotó la palma con la yema del pulgar trazando unos círculos imaginarios allí—. He soñado que te dolía la mano.

El dolor desapareció en cuanto le acarició la piel con el pulgar. Estaba acostumbrado a sucesos extraños, tenía dones psíquicos diversos, pero nunca había tenido una conexión con otro ser humano, al menos no lo creía. Se había golpeado la cabeza muy fuerte y no recordaba mucho sobre su vida, sólo imágenes de violencia, un instinto primitivo que le decía que alguien lo quería muerto. Sin embargo, estaba bastante seguro de que habría recordado algo así.

Sus extrañas reacciones hacia ella le resultaban completamente desconocidas, pero le parecían apropiadas. Sabía que no tenía sentido, pero por el momento nada lo tenía. Necesitaba estar con ella. Necesitaba hacer desaparecer el miedo de sus ojos. Él... necesitaba.

—Has soñado que esta casa estaba en llamas. Esta casa. —Ya entraría en el tema del agua más tarde. Ahora podía darle paz. Cerró los ojos y se concentró permitiendo que su mente se expandiera para buscar la energía de otros. No pudo encontrar a nadie cerca de la casa. Si alguien había estado cerca, no había dejado ni rastro, lo cual era difícil de hacer—. Estamos solos, Rikki. No puedo decirte cómo lo sé, pero lo sé. Del mismo modo que tú manipulas el agua, yo sé si alguien está cerca.

Su revelación debería haberla hecho sentirse más segura, pero en lugar de eso pareció atormentada, aunque sólo por un momento. Lev captó un fogonazo de terror en sus ojos y luego su rostro se tornó inexpresivo, distante, como si hubiera dejado la mente en blanco. Notó cómo cambiaba su respiración, tomó una rápida inspiración y luego exhaló, larga y lentamente, y toda su agitación desapareció.

—¿Qué hora es? —preguntó—. Tengo que limpiarlo todo.

—Casi las cuatro. Lo que necesitas es tumbarte y descansar.

Rikki masculló algo en voz baja y salió de la habitación. Lev pudo oír cómo fregaba el suelo de la cocina. Se le ocurrió que ésa no era la primera ni la última vez que ella había hecho eso. Así que los incendios eran una pesadilla recurrente. Y temía que alguien pudiera provocar uno. Iba descalza y había visto las cicatrices de quemaduras en sus pies cuando la había llevado en brazos, su mente estaba ya catalogando cada espiral y cada rugosidad.

Suspiró y se frotó la cara con la mano. Luego se limitó a quedarse sentado en el borde de la cama frotándose la palma con el pulgar reflexivo mientras la lluvia golpeaba en el techo y ella fregaba el suelo de la cocina. Esas quemaduras no eran un accidente entonces. No le extrañaba que trabajara bajo el agua. Era donde se sentía a salvo. Probablemente le dolerían las piernas y los pies cuando caminaba, pero en el agua se sentiría más fluida. Lev sabía que las cicatrices harían que sintiera la piel tirante y que le estirara, así que caminar podría resultarle doloroso.

Tras memorizar las cicatrices, trazó el dibujo que formaban en el aire y dirigió cálida energía sanadora hacia él. Por lo general, la curación debía hacerse cuando se producía una herida, no meses, o años, después. Pero a veces, si se esforzaba en ello, podía disminuir las cicatrices. Colocó las puntas de los dedos sobre las sienes. Si podía recordar eso, ¿por qué demonios no podía saber el motivo por el que todos sus recuerdos parecían estar envueltos en violencia?

Sabía que podía desmontar sus pistolas y volver a montarlas en segundos porque ya lo había intentado en cuanto ella había salido fuera. Había sentido la necesidad de limpiar las pistolas. Sabía qué munición necesitaba para cada arma. Sabía que podía coger un cuchillo, girarlo, lanzarlo y alcanzar cualquier blanco con una puntería exacta. Cuando veía a alguien, veía blancos en esa persona y sabía inmediatamente dónde golpear para matarla si era necesario. Su mente era como un ordenador, analizaba todo el tiempo y buscaba los puntos letales. ¿Los demás vivían así?

—¿Lev? —Estaba en el pasillo mirándolo preocupada con el ceño fruncido—. ¿Necesitas más aspirinas? No tengo nada más aquí.

—No. Estoy bien. Intentaba recordar algo, cualquier cosa que pudiera decirme que soy mejor hombre de lo que creo que soy.

Le dedicó una leve sonrisa torcida. Parecía como si realmente no supiera cómo sonreír.

—Creo que eso te dice que eres mejor hombre de lo que crees que eres. —Se volvió hacia la cocina y luego miró el baño—. Siento el desastre. Sucede a veces cuando tengo pesadillas. El baño de invitados estaba totalmente inundado.

—Porque sueñas con incendios.

Rikki asintió lentamente con el ceño fruncido. Le gustaba la forma de sus cejas, el modo en que resaltaban sus ojos y esas pestañas increíblemente largas.

—¿Tienes miedo de provocar un incendio mientras duermes?

Su jadeo fue audible. Abrió los ojos de par en par alarmada y llegó a dar un paso hacia atrás. La fregona casi se le cayó de las manos.

—No es tan difícil de imaginar, Rikki. Tienes miedo de dormir en tu casa conmigo dentro. Llamas al agua cuando duermes. Tienes quemaduras en los pies. Y la casa que ardía en tu sueño era ésta. Tienes miedo de ser tú quien provoca los fuegos.

Ella tragó saliva con fuerza, pero su mirada no se inmutó.

—Es posible. Quizá incluso probable. Mis padres murieron en un incendio. Dos hogares de acogida en los que viví ardieron y luego estuve en un centro de acogida del estado hasta que cumplí los dieciocho. Pensé que toda esa pesadilla se había acabado hasta... que conocí a alguien. Hace unos años, mi prometido murió en un incendio. Son cuatro incendios, dos mataron a gente.

Lev vio, más allá de la beligerancia, el verdadero terror que impregnaba toda su vida.

—Rikki. Te sería imposible provocar los incendios, despierta o dormida. No podrías hacerlo.

Ella frunció aún más el ceño.

—Eso es exactamente lo que Lissa dijo. Exactamente. Con la misma convicción que lo has dicho tú. ¿Cómo podéis saber vosotros algo así cuando ni siquiera yo lo sé? —Se frotó la palma contra el muslo, nerviosa, justo por encima del tatuaje de las gotas que le bajaban hasta la pierna atrayendo la atención de Lev hacia él, aunque estuviera oculto—. No puedo poner en peligro tu vida y tú tampoco deberías querer que lo hiciera.

—Es evidente que estás vinculada al agua. No puedes iniciar fuegos. Sólo puedes extinguirlos.

—No sé de qué estás hablando. Me gusta el agua, pero no estoy ligada a ella. Sólo me siento a salvo cuando estoy rodeada de agua, y cuando estoy en el mar y la presión del agua me envuelve, me siento diferente, más normal.

—¿Qué diablos es normal? Tú no. Yo no. Dudo que exista lo normal.

Rikki lo miró como si fuera un bicho raro.

—Por supuesto que existe lo normal. Hay gente normal.

Lev subió las piernas a la cama, se tumbó y unió las manos detrás de la cabeza.

—Ven a tumbarte. No hay nadie cerca de la casa. Está todo cerrado con llave, estamos a salvo y necesitas dormir. —Le dio unas palmadas a la cama a su lado.

Rikki pareció totalmente horrorizada.

—No podemos dormir en la misma cama.

—¿Por qué no?

—Bueno..., porque no.

Él volvió a sentir que la risa se desbordaba en su interior de nuevo y se descubrió sonriendo ante esa idea.

—¿Sabes?, creo que yo tampoco he dormido nunca en la misma cama con alguien. Si lo he hecho, no lo recuerdo; parece como si no confiara en nadie hasta ese punto.

—Entonces, ¿por qué diablos confías en mí? ¿O por qué debería confiar yo en ti?

Lev siguió mirándola fijamente a los ojos. Podría estar así eternamente.

—¿Qué importa eso ahora, Rikki? Me parece que no podemos escondernos el uno del otro, ¿no crees? Sea lo que sea lo que nos conectó en el agua, es algo muy profundo. No voy a sacarte de mi interior en breve. Así que ven a tumbarte y olvídate de todo durante el resto de la noche.

—No voy a practicar sexo contigo.

La sonrisa de Lev se amplió.

—Gracias por el cumplido. No se me había pasado por la cabeza que creyeras que pudiera ser capaz.

—Tienes unas inesperadas habilidades.

—No te tocaré. La cama es grande. Imagino que seguramente te perderás en ella.

De repente, ella se dio media vuelta y se fue a la cocina. La oyó moverse por allí durante unos pocos minutos. Volvía a lavarse las manos. Esa mujer amaba el agua. Apagó la luz de la cocina y entró con una leve reticencia en el dormitorio mientras lo miraba recelosa.

—De verdad, no me importa dormir en el balancín.

—A mí sí me importa que lo hagas. Está lloviendo ahí fuera, aunque eso podría ser culpa tuya. Acuéstate y duerme. Si alguien se acerca a la casa, yo lo sabré.

Ella se tendió en la cama teniendo cuidado de mantener varios centímetros entre ellos. Le costó algunos minutos empezar a respirar con normalidad. Lev sonrió mirando al techo, allí en medio de la oscuridad, mientras el aroma de ella lo envolvía.

—Gracias, Rikki. Sé que te ha resultado difícil dejarme entrar. Yo no creo ni confío en mí, y desde luego no sé por qué diablos me salvaste la vida y me has ayudado, pero te lo agradezco. —Su voz sonó más áspera de lo que pretendía. No estaba acostumbrado a permitirse sentir emociones y, por un momento, ahí estaban, haciendo que se le formara un nudo en la garganta y cambiando su tono de voz.

Rikki se encogió de hombros.

—No puedo imaginar no ser capaz de recordar mi pasado, aunque estaría bien. Seguramente no tendría tanto miedo a dormirme.

—Yo no quiero recordar el mío.

—Puede que tengas una familia esperándote en algún lugar, Lev. No querrás dejarlos con la duda. Créeme, cuando Blythe y las otras aparecieron en mi vida, yo había olvidado que existía algo como la familia. No querrás estar sin una.

A Lev se le encogió el corazón dolorosamente.

—No tengo a nadie. Nadie me conoce, Rikki. No me ven, y así se supone que tiene que ser. Soy el tipo de hombre que vive entre las sombras.

—¿Cómo puedes estar tan seguro de eso?

Su voz era suave y le llegó al alma a pesar de su determinación por no permitirle ir más allá. Ya se sentía demasiado dependiente de ella.

—Porque lo único que sé es matar.

—Sabes bucear. Tienes experiencia en el agua.

—¿Por qué dices eso? —le preguntó con curiosidad. Ella había hecho esa afirmación con convicción.

—Por cómo actuaste bajo el agua. El agua estaba fría, demasiado fría. Estabas sufriendo hipotermia. No tenías oxígeno, ni traje de buceo y, aun así, no te dejaste llevar por el pánico, ni siquiera cuando te heriste. Se necesita mucha experiencia para actuar así cuando todas las circunstancias están en tu contra.

—Pero te tenía a ti para salvarme.

Rikki se tumbó de lado, clavó el codo en la cama y apoyó la cabeza en la mano mientras lo miraba.

—Cualquier otro se habría resistido a recibir ayuda. Habría luchado conmigo por el aire, pero estabas tranquilo, respiraste conmigo y me permitiste alcanzar la superficie, haciendo la descompresión por el camino. Eso no es que sea poco habitual, es directamente muy raro. Incluso los buceadores experimentados pueden dejarse llevar por el pánico. Tuviste mucho temple.

—Y luego te arranqué la radio. Te la arreglaré.

—Yo puedo arreglar mi propia radio, y no estoy segura de que supieras lo que estabas haciendo en ese momento.

Ése era el problema. Había sabido exactamente lo que estaba haciendo, había sopesado los pros y los contras de matar a la mujer que le había salvado la vida. ¿Qué clase de hombre hacía eso? Uno bueno no.

—Sé que no te gusta que la gente te toque, Rikki, pero... —Sus dedos ya estaban en su rostro, recorriendo cada ángulo, acariciando la suavidad de su piel, memorizando los detalles.

Rikki contuvo la respiración, pero no se apartó, como si sintiera la profunda necesidad en el interior de él. Lev no comprendía la conexión que tenía con ella y dudaba que ella la entendiera. Sólo durante ese momento declararon una tregua y aceptaron que estaba ahí. Tenía que conocer su rostro íntimamente, tan íntimamente como pretendía conocer su cuerpo, pero, por ahora, eso le bastaría, memorizar su rostro y grabarlo para siempre en su cerebro.

De repente, Rikki sonrió. Lev lo percibió a través de los dedos antes de poder identificar la expresión. Su cuerpo se agitó en respuesta.

—Ni siquiera sabes si puedes arreglarme la radio.

—No —asintió—. No lo sé. Pero puedo desmontar un arma y volverla a montar en cuestión de segundos.

—Ya veo que serás de gran ayuda en la granja.

En cuanto pronunció esas palabras, Lev pudo saber por cómo se tensó que la expectativa de que se quedara con ella había surgido totalmente de su subconsciente. Ahora que Rikki había expresado esa idea en voz alta, que le había dado vida, retrocedió hacia su mundo, probablemente lamentando haber hecho la sugerencia.

Lev, por su parte, sintió que se llenaba de satisfacción, una calmada felicidad que rara vez había experimentado, si es que alguna lo había hecho. Sólo el estar con ella hacía que se sintiese diferente, más vivo, más sensual, más un hombre y menos un asesino. Estar tumbado a su lado debería haber disparado todas las alarmas en su cuerpo. Él mantenía relaciones sexuales, y a menudo eran increíbles, pero el sexo era una herramienta, y nunca se sentía cómodo después. Sin duda no se tumbaba en una cama en una posición semivulnerable y consideraba quedarse dormido con otro ser humano vivo y respirando a su lado. Sabía que eso era totalmente contrario a cualquier instinto de supervivencia que él tuviera y, sin embargo, la quería allí. La idea de que Rikki durmiera fuera, lejos de él, le molestaba de un modo primitivo que no podía explicar, ni a ella ni desde luego tampoco a sí mismo.

Le sostuvo la mirada.

—Yo estaba pensando más en ayudarte en tu barco.

Vio la conmoción, el instantáneo rechazo. Incluso negó con la cabeza y ese adorable fruncimiento de ceño regresó, por lo que no pudo evitar pasarle los dedos por las pequeñas arrugas entre los ojos. Lev se rió en voz baja.

—Puedo ver que estás totalmente de acuerdo con la idea.

—Nadie, y me refiero a nadie, sube a mi barco.

—Puedo comprender eso. Pero... —apoyó un dedo en los labios fruncidos mientras la imaginaba besándoselo. La idea fue fugaz, pero lo bastante vívida como para hacer que el calor le inundara el cuerpo. Parecía no tener control cuando estaba con ella—. Por muy razonable que esa norma tuya pueda ser, yo ya he estado en tu barco.

—Me arrancaste la radio.

—Y pienso arreglártela —señaló—. ¿Qué es un auxiliar?

Sintió su sorpresa.

—¿Un qué? —preguntó, aunque lo había oído perfectamente.

Lev esperó en silencio, pero ella siguió sin decir nada. Finalmente, él suspiró, y aunque estaba corriendo un riesgo, le frotó la barbilla en la oscuridad con la yema del pulgar. También le acarició una vez los labios. Sin duda tenía el ceño fruncido y eso le hizo sonreír.

—No es un gran secreto, ¿no? Tú has dicho que tu hermana Blythe te dijo que no deberías bucear sola. Ella dijo que necesitas un auxiliar. ¿A qué se refería?

—A alguien que me volvería loca. Los auxiliares se encargan de la embarcación y del equipo. Digamos que lo vigilan mientras un buceador está bajo el agua. Necesitan un permiso y tienen que saber lo que hacen. Formé a un par, pero les di la patada después de un par de inmersiones. Son irritantes. No enrollan bien mis mangueras. Y si no se hace de la forma correcta, se enredan.

Ahora que le había dado su opinión sobre el tema, Lev pudo ver que era extremadamente reacia a la idea de contar con un auxiliar. No se lo había dicho a Blythe, pero no tenía ninguna intención de bucear con alguien que velara por ella. Él tuvo la vaga idea de que debería cambiar eso.

—Tu hermana cree que necesitas ayuda.

—Estabas escuchando a escondidas mi conversación con Blythe.

—Por supuesto. ¿Esperabas que no lo hiciera?

Ella abrió la boca y la cerró bruscamente.

—No quiero a nadie en mi barco y eso te incluye a ti. Tocarías mis cosas.

—Aprendería a no hacerlo.

Su fruncimiento de ceño se intensificó y lo miró con los ojos entornados.

—No aprenderías. Harías lo que te viniera en gana. Eres de ese tipo de hombres.

—Si yo no sé qué clase de hombre soy, ¿cómo puedes saberlo tú?

—Porque hasta el momento, has estado en mi barco, en mi casa, has tocado mis cosas, has dormido en mi cama y probablemente querrás mi comida. Eres exigente.

A Lev le entró la risa, algo sorprendente para él. Se le escapó una verdadera carcajada y, aunque se notó que no tenía práctica en eso de reír, no le importó. Le sorprendió el sonido, la sensación, la libertad que sintió de reírse con ella.

—Supongo que tienes razón.

Rikki se quedó mirándolo a los ojos, los suyos se veían tan negros en medio de la noche con la luna oculta tras las nubes que le dieron un aspecto misterioso y esquivo, como la tormenta que pasaba por encima de sus cabezas.

—Eres tan hermosa —dijo antes de poder contenerse—. Nunca había conocido a una mujer como tú.

Una lenta sonrisa le curvó los labios. Lev se dio cuenta de que ella tampoco sonreía a menudo.

—¿Cómo lo sabes? No puedes recordar a quién has conocido y a quién no. Pero, en cualquier caso, gracias. Nadie me dice cosas así.

Una sombra sobrevoló su rostro y Lev recordó a su prometido, al hombre que murió en un incendio.

—Háblame de tu novio. Cuál era su nombre, a qué se dedicaba, cómo lo conociste. —Cómo murió y por qué temes tanto haber sido tú quien provocó los incendios.

Rikki parpadeó, parecía sorprendida.

—He oído eso. Lo que estabas pensando. Tú puedes conectarte por telepatía. Y ahora yo me he vuelto tan rara como tú. Vale..., quizá ya era un poco rara, pero ahora lo soy mucho más. ¿Oiré lo que piensa todo el mundo? ¿Puedes oír mis pensamientos?

—No los estás proyectando hacia mí. Y tú has escuchado lo que pensaba por puro accidente. No pretendía que lo oyeras, pero la verdad es que me interesa saber.

Rikki volvió a apoyar la cabeza en la almohada y miró al techo con la boca apretada en un gesto testarudo. El sonido de la lluvia en el tejado y las ventanas pareció eliminar la tensión que había en ella. Lev pudo ver que estaba escuchando la lluvia y que, mientras la escuchaba, sus dedos empezaron a reaccionar, tamborileando sobre su pierna. Parecía que lo hacía sin darse cuenta, absorta en el hechizo del agua.

Guardó silencio, consciente de que eso era una parte de la naturaleza de Rikki. Ciertas cosas, supuso que sobre todo aquello que tuviera que ver con el agua, la abstraían totalmente y hacían que se concentrara por completo bloqueando todo lo demás a su alrededor, incluso a él. Su primera reacción fue intentar sacarla de ese estado y captar de nuevo su atención, pero antes de que pudiera hablar, Rikki levantó una mano y empezó a moverla en el aire, igual que él lo había hecho cuando había dirigido la energía sanadora, aunque sus movimientos eran más parecidos a los de un director de orquesta.

De inmediato, detectó un cambio en la lluvia. El ritmo varió y también la resonancia, dependiendo de dónde caía cada gota o la rapidez o la fuerza con la que lo hacía. Se descubrió conteniendo la respiración. El control y el poder de Rikki eran extraordinarios y ella no parecía darse cuenta de que estaba dirigiendo a la lluvia. El cerebro de Lev computó los movimientos y extrajo los datos. Rikki estaba dibujando la distribución de la granja en el aire y dirigía las partes más potentes de la tormenta donde ella quería. La lluvia sobre las viñas era suave y delicada como los sonidos de las flautas y los clarinetes. En los árboles y a lo largo de las orillas del riachuelo, donde crecían los helechos, era mucho más intensa. Caía con fuerza para saturar la zona y alimentar a las voraces secoyas, las otras plantas de hoja perenne y la flora que crecía en el bosque que se extendía por toda la granja. Al huerto lo mimaba con una melodía de movimientos que se extendían por las diversas verduras, hortalizas y hierbas en una sinfonía de violines y otros instrumentos.

Rikki estaba tan absorta y concentrada, claramente ajena a él, su entorno y todo lo demás, que Lev empezó a ver imágenes de su mente. Secciones enteras del huerto estaban dedicadas a plantas farmacéuticas, a plantas para hacer diversos tintes, a toda clase de flores, a vegetales de todos los tipos y había otra parte en la que se cultivaban las hierbas aromáticas. Había un olivar y un manzanar. Era asombroso lo claras que estaban las imágenes en la cabeza de Rikki, con las coordenadas exactas, como un plano que, igual que en su cabeza, mostrara también la cuadrícula.

Lev cerró los ojos y dejó que la música de la lluvia lo relajara. Podía sentir la respiración de Rikki, oír las suaves variaciones de ésta cuando cambió cada acorde, cuando tocó un área de un modo diferente a otra. Empezó a clasificar los diversos sonidos y ritmos. Era una orquesta de gotas, una interpretación milagrosa. Apostaría hasta su último dólar, y estaba bastante seguro de que tenía mucho dinero, a que la granja funcionaba extremadamente bien gracias a la habilidad de esa mujer de llamar al agua y variar su intensidad.

Volvió de nuevo la cabeza para observar su rostro. Estaba tan absorta en los aspectos musicales de la orquestación, los verdaderos sonidos de las gotas, que Lev dudaba que fuera totalmente consciente de lo que estaba haciendo. Y dudaba también que, en caso de que alguien más la observara, fuera capaz de reconocer lo maravilloso e increíble del acto. ¿Quién podría sospechar que estaba manipulando la lluvia?

Le dio vueltas a la idea una y otra vez en su mente. Ella atraía el agua. No podía fabricarla, tenía que tenerla a su alcance, pero podía controlarla. Estaba tan absorta jugando con la lluvia que no se dio cuenta de que Lev se levantó, se acercó a la ventana y la abrió para poder observar las capas de agua plateada que caían del cielo. La imagen fue increíble. Se volvió para mirarla. Rikki era fantástica, extraordinaria. Era un fenómeno tan raro que apenas podía creer que la hubiera descubierto.

Una ráfaga de viento arrastró la lluvia al interior de la casa y le salpicó el pecho, el hombro y el brazo. Sabía que había sentido la lluvia un millar de veces, pero aquello fue como si fuera la primera vez. La maravillosa sensación que Rikki experimentaba cuando se conectaba con él lo invadió debido a la extraña conexión que había entre ellos. Pudo sentir las gotas de lluvia rozando sensualmente su piel como lenguas de terciopelo lamiéndolo. El líquido estaba frío, su cuerpo caliente. Podía distinguir una a una cada gota. Era más que la sensación del agua sobre su piel, era la forma en que el líquido se filtraba más y más profundamente. Primero, notó un cosquilleo en las terminaciones nerviosas y luego un potente torrente, como si una represa se hubiera abierto en su interior. Se quedó muy quieto y permitió que la experiencia lo atrapara por completo, que se extendiera como un tsunami en el interior de su cuerpo. Se sintió renovado, feliz, limpio y equilibrado.

Finalmente, se volvió hacia la cama y dejó la ventana abierta. Le encantaba el sonido de la lluvia y supo que siempre lo asociaría con Rikki. El rostro de ella no mostraba ningún rastro de agotamiento. Había trabajado duro bajo el agua, lo había subido hasta la superficie, lo había reanimado y había estado despierta la mayor parte de la noche. Además, controlar la lluvia como lo hacía, manipular el agua, le consumía una tremenda cantidad de energía. Sin embargo, sabía que no había comido nada desde que lo había traído a la granja. No le extrañaba que estuviera tan delgada.

Volvió a tumbarse, amoldando su cuerpo alrededor del de ella, pero con cuidado de no tocarla ni molestarla. No quería que volviera en sí, de modo que le dio un «empujoncito», un toque muy delicado y suave para que simplemente se durmiera, despacio, sin ser consciente de ello, y mientras esperaba a que su sugestión funcionara, pudo ver las tragedias en la vida de esa mujer.

Si alguien había provocado esos incendios, y eran demasiadas coincidencias para pensar que no habían sido intencionados, ¿era su habilidad para controlar el agua la razón? ¿Se había dado cuenta alguien de que Rikki poseía un poder tremendo, incluso desde que era una niña? No había dicho cuántos años tenía cuando se produjo el primer incendio, pero había estado en dos casas de acogida y luego en el centro estatal. Más tarde, alguien había matado a su prometido usando el fuego, lo opuesto al agua. ¿Quién la quería ver muerta? Porque estaba convencido de que alguien quería que Rikki muriera. Y si era así, ¿por qué esos largos lapsos de tiempo entre los ataques y por qué el fuego?

Ella dejó caer las manos en la cama y abrió los ojos. Lev le sonrió.

—Has vuelto.

Rikki miró a su alrededor.

—Aún estás aquí.

Su voz parecía somnolienta, sus ojos también. Sin duda, esa mujer había logrado colarse en su interior y se había hecho con lo que fuera que quedara de su alma. Deseaba pasarse toda la noche mirándola, el resto de su vida, porque encontraba la paz en ella.

—Sí. Sigo aquí y creo que no voy a irme a ninguna parte en breve. —Si es que se iba alguna vez.

Debería irse. Fuera lo que fuera, era violento y letal, y le traería problemas, pero... Estudió la habitación. Tenía una cama, una cómoda y una mesita de noche. Lo mínimo. Sucedía lo mismo en todas las habitaciones.

—¿Cuánto hace que vives aquí?

Rikki lo pensó.

—Cerramos la compra de la granja justo antes de que Lexi cumpliera diecinueve años y acaba de cumplir veintitrés, así que unos cinco años. Los campos de árboles frutales ya estaban, y parte de los huertos de verduras. Las casas también estaban incluidas en la propiedad, pero todas estaban en mal estado. Las reformamos nosotras y ampliamos el huerto. El año pasado construimos dos invernaderos, uno bastante grande para verduras y uno mucho más pequeño para flores. La granja ha ido muy bien y nos abastece.

Ésa había sido la explicación más larga que le había dado sobre su vida y pudo detectar el orgullo en su voz. Amaba esa granja.

—¿Quién hizo el trabajo en las casas?

—Nosotras. Todas nosotras. Empezamos con la casa de Lexi, porque necesitaba sentirse a salvo. Era importante que tuviera un hogar, un lugar que fuera suyo. Judith, ella es nuestra artista, es asombrosa con un martillo. Gracias a Judith, Lissa y Airiana, pudimos hacer casi todo nosotras mismas. Y Judith nos ayudó a todas con la decoración.

Miró la casa y en un primer momento pensó que no había habido mucho trabajo de decoración, pero, entonces, se dio cuenta de que se equivocaba. Judith, quienquiera que fuera, sabía la necesidad de simplicidad de Rikki. Las paredes estaban pintadas en fríos tonos de agua que creaban una atmósfera relajante para ella. Y su cuarto de baño era una obra de arte. Los pocos cuadros en la casa eran acuarelas que mostraban la lluvia sobre la hierba o la lluvia sobre los árboles. Judith comprendía muy bien a Rikki y diseñó el interior para que satisficiera sus necesidades. No le cupo ninguna duda de que esa mujer podría ver su interior y decidió que debía evitarla.

—¿Cómo os conocisteis?

Los dedos de Rikki seguían marcando un ritmo sobre su muslo y Lev podía oír cómo la lluvia respondía a través de la ventana abierta, golpeando el techo al compás de los dedos.

—Nos conocimos en un grupo de apoyo para superar el duelo. Era mi último esfuerzo desesperado por salvarme a mí misma. Estaba bastante segura de que era una sociópata o algo por el estilo, al menos cuando dormía. La verdad es que no deseaba seguir viviendo. Pero entonces oí la historia de Lexi y la de Judith, además de las de las otras, e hicieron que no me sintiera tan sola. Creyeron en mí cuando yo no podía creer en mí misma.

Lev se quedó callado mientras asimilaba lo que le había dicho.

—Rikki, ¿por eso me has acogido en tu casa? Yo no soy como tú, cielo. Tú no provocaste esos incendios; sin embargo, yo he matado a personas. Veo imágenes en mi cabeza. No sé por qué, pero no soy un buen hombre como tú crees.

—Yo no creo que seas un buen hombre —protestó.

Su vehemencia le hizo volver a sonreír.

—Bien. No quiero que te sientas decepcionada cuando descubramos quién soy.

—¿De verdad no lo sabes?

—No sientas lástima por mí —le advirtió—. Me alegro de no saberlo. Pasar tiempo contigo ha sido como una purificación. Me siento libre. Sé que probablemente suene como una locura, pero no quiero saber quién era, no con las cosas que estoy viendo. ¿Cómo podía tener diez nombres? No sé qué es real y qué es una invención. Pero sé que todos mis recuerdos contienen violencia. Aquí contigo, tumbado, escuchando la lluvia a tu lado, me siento en paz. No debería, pero me siento en paz, y voy a disfrutarlo mientras tenga la oportunidad. ¿Quién sabe? Quizá mañana aparezca en la puerta un poli o alguien que quiera matarme.

—No lo harán, lo sabes —intervino Rikki al tiempo que volvía el cuerpo levemente hacia él.

Debería haberle dado la espalda. Si hubiera tenido algo de sentido común, su sinceridad debería haberla horrorizado, pero ella no reaccionaba como la mayoría de la gente. Mantuvo la mirada fija en él.

—Si alguien te busca, Lev, creerá que moriste en el océano. No había nadie ayer por la mañana. El puerto estaba desierto cuando zarpé. Solo Ralph estaba ahí cuando regresé, y aunque se dio cuenta de tu presencia, no te vio la cara en ningún momento.

Al mencionar que Ralph lo había visto, la mente de Lev se puso a funcionar a toda velocidad, calculó rápidamente los beneficios de encontrar a ese tipo y eliminarlo antes de que pudiera revelar que Rikki no había estado sola. Fue una reacción automática más que consciente, y eso le dijo mucho de sí mismo. Matar era para él un modo de vida. Matar era una opción para eliminar obstáculos en su camino. ¿Qué clase de hombre pensaba así? Rikki se había considerado una sociópata porque no sabía si había provocado o no los incendios, pero creaba música con la lluvia, hacía que el agua bailara y componía sinfonías con ella. Él pensaba en matar. Para evitar su mirada, se cubrió los ojos con el brazo. Ella podía ver en su interior y lo último que deseaba es que lo viera como lo que realmente era.

—¿Qué ocurre?

Lev negó con la cabeza.

—Duérmete, Rikki. Yo sabré si alguien intenta acercarse a la casa.

Le rozó la boca con los dedos y sintió la sacudida de su contacto como la descarga de un relámpago que le atravesara el cuerpo. No hubo un delicado despertar de su cuerpo. Su erección fue inmediata y dolorosa, un anhelante deseo que abarcó su cuerpo y su alma. Se permitió disfrutar de esa sensación. Había pensado que era incapaz de tener una erección natural, una que no fuera planeada, una en la que no hubiera organizado la seducción y controlado todos los aspectos de la situación. Rikki lo hacía sentirse vivo. Real. Un ser humano.

—Primero dime qué ocurre.

—Maldita sea, ¿no puedes dormirte y ya está? No quiero decírtelo.

—Yo no te quiero en mi cama ni en mi casa. No te quiero cerca de mi barco, pero eso no ha impedido que sucediera.

—¿Qué quieres que te diga? ¿Que en cuanto me has dicho que Ralph me vio he pensado en matarlo? —Apartó el brazo para poder mirarla fijamente a los ojos, para poder ver su reacción, la repulsión, el horror. Esperó a que le ordenara que se marchara.

En cambio, sus ojos se suavizaron, y que Dios lo ayudara, porque lo estaba mirando con compasión.

—Lev, tú crees que alguien está intentando matarte. No has salido corriendo para hacerle daño a Ralph. —Le sonrió, sus ojos más suaves y líquidos que nunca—. Yo he pensado en matarte varias veces, pero no lo he hecho. Aunque todavía no he decidido si lo haré o no.

Había un leve toque bromista en su tono. Su voz y la yema del dedo acariciándole los labios en un esfuerzo por borrar el fruncimiento de ceño no le ayudaron mucho a encontrar la paz ni a aplacar la pesada erección. Hizo que se le formara un nudo en la garganta del tamaño de una pelota de golf y sentía que podría ahogarse realmente. No podía encontrar un modo de creer en sí mismo y, sin embargo, ella sí creía en él, esa extraña mujer que lo había sacado del mar.

—Hazme un favor, cielo —le dijo en voz baja—. Duérmete y deja que vele por ti junto a la lluvia. Has hecho mucho por mí, permíteme que yo haga esto por ti.

Rikki estudió su rostro durante un largo momento antes de asentir y tumbarse de lado, de espaldas a él. Cuando apartó el dedo, Lev descubrió que podía respirar de nuevo, pero su cuerpo no se relajó hasta mucho después de que su respiración se tornara regular. Esperó aún más, hasta que estuvo totalmente seguro de que estaba profundamente dormida para rodearle la cintura con el brazo, apoyar la cabeza junto a su hombro y poder inspirarla a ella junto al olor de la lluvia.

Capítulo 6

Rikki se tomaba sus responsabilidades en serio y Lev era una enorme responsabilidad. No era como si tuviera un gato o un pez. Realmente tenía que cuidar de él. Se pasó gran parte del tiempo mascullando durante la siguiente semana y media. Lev era incapaz de levantarse durante más de quince minutos seguidos. Los dolores de cabeza eran horrendos y había descubierto que sentía más dolores a causa de los golpes contra las rocas.

Retomó su rutina de rodear la casa por la mañana y por la noche en busca de señales de un intruso. Usó todas las latas de caldo y sopa que Blythe le había comprado para alimentar a ese hombre. Los primeros días comía poco y dormía la mayor parte del tiempo. Le preocupaba que necesitara ir al hospital, pero cada vez que sacaba el tema, él se negaba asegurándole que estaría bien.

Una mañana que amaneció con un tiempo espléndido, Rikki pensó en salir a trabajar. No podía hacerlo estando él de por medio, así que se pasó el día fulminándolo con la mirada. Sin embargo, él pareció no percatarse. Los dos días siguientes, de intenso oleaje, hicieron que le resultara más fácil soportar la presencia de Lev, pero el duodécimo día ya no podía dejar de pasearse de un lado a otro. Se sentía nerviosa y de malhumor. Decidió que tendría que dejarlo solo el tiempo suficiente para sentarse en los acantilados durante un rato y poder respirar un poco. Además, Lev no quería hablar. A menudo se despertaba con una pistola en la mano y los ojos fríos como el hielo mientras examinaba la habitación. Rikki tenía cuidado de no sobresaltarlo.

No parecía importarle que lo ayudara a ir al baño y le daba dos masajes al día. Él rara vez hablaba y ella pudo notar que el ruido le molestaba. A ella no le importaba el silencio, porque con frecuencia los ruidos también hacían que le doliera la cabeza. Sabía que tendría que encontrar un modo de conseguirle ropa, pero eso significaba entrar en una tienda, y no estaba preparada para eso todavía. Sólo deseaba lograr que Lev se tuviera en pie y sacarlo de su casa.

No había dormido muy bien después de la primera noche. La mayoría las pasaba en el balancín o, si hacía demasiado frío, en el sofá. A menudo, se paseaba nerviosa pensando que Lev quizá no se despertaría y luego temía que lo hiciera. Estaba tan acostumbrada a estar sola que era muy consciente de su respiración, de cómo le robaba el aire y el espacio. Mantenía las persianas bajadas y cada una de sus hermanas se pasaba a verla dos veces al día, pero ninguna hacía preguntas.

La gran noticia era que un yate se había hundido junto a la costa en un insólito accidente. El yate era propiedad de un empresario griego, un multimillonario, y todo el mundo a bordo había desaparecido. Naturalmente, las hermanas de Rikki no querían que saliera a navegar al océano hasta que se considerara que era seguro, lo cual hizo que le entraran ganas de reír. ¿Cómo podría considerarse seguro salir al mar alguna vez?

Sabía que ellas daban por sentado que no estaba trabajando por el yate hundido y Rikki pensó que no les mentía si no les decía cosas sobre las que no habían preguntado. Pero ya no podía respirar. Tenía que salir de la casa, ir a donde pudiera ver el océano y absorberlo, aunque eso significaba dejar a Lev solo y desprotegido. Su principal preocupación era siempre el fuego. Se sentó en el borde de la cama y le echó el pelo hacia atrás. La sombra en su mandíbula se había convertido en una verdadera barba.

—Tengo que irme un rato. —Sabía que estaba despierto, aunque tenía los ojos cerrados. Nunca se acercaba a él cuando dormía profundamente.

No abrió los ojos cuando la cogió de la muñeca con firmeza impidiendo que se moviera. La asombraba que pudiera hacer eso, que pudiera saber exactamente dónde estaba su brazo con los ojos cerrados. Ella le observaba entonces el rostro con atención: ni siquiera pestañeaba, ni siquiera entreabría los ojos, pero nunca fallaba.

—No.

—Tengo que salir, será por poco tiempo. He comprobado los alrededores y no hay nadie cerca. Creo que es seguro. Cerraré la puerta con llave cuando salga.

Pudo sentir que se esforzaba por abrir los ojos lo suficiente para mirarla. El impacto de esa mirada azul le provocó una sacudida en el estómago.

—¿Volverás?

—Vivo aquí. —Rikki se sintió avergonzada al instante. Parecía necesitar que lo tranquilizara. ¿Por qué hacerlo le resultaba tan difícil a ella?—. Volveré pronto. No dispares a nadie mientras esté fuera.

—Coge una de mis pistolas.

Rikki podía ver la preocupación en sus ojos y eso hizo que se le encogiera el corazón. Las reacciones físicas la asustaban, sobre todo las reacciones físicas a los hombres. Daniel había sido un excelente buceador que la había ayudado a perfeccionar su técnica de buceo. Habían pasado tanto tiempo juntos que parecía lógico que acabaran comprometiéndose. Pero ella no había pasado tiempo con él fuera del barco. Habían hablado sobre un futuro, buceando juntos, pero la única vez que él había pasado la noche en la casa flotante que alquilaba, un incendio se lo había llevado.

—¿En qué estás pensando?

Ella estudió su rostro, sus ojos, sin saber qué buscaba exactamente. No quería que él muriera, no en un incendio ni por su culpa.

—Rikki, necesito saberlo.

—¿Por qué?

—Pareces triste. Preocupada. ¿He hecho yo que te sientas así?

No pudo evitarlo. Con la mano libre, acarició el ceño fruncido de Lev.

—No. Me preocupa dejarte solo.

Él movió los dedos sobre su muñeca y los deslizó luego hasta la palma de la mano para trazar círculos en ella.

—Soy un superviviente, Rikki. Estaré aquí. La casa también estará aquí. Ve a hacer lo que tengas que hacer, pero vuelve conmigo. No dormiré hasta que no hayas vuelto conmigo.

La sensación de ahogo fue intensa esa vez y se levantó de un salto para alejarse de él. Cuando sus dedos se separaron de su piel, el estómago le dio un vuelco. Retrocedió. Nunca nadie le había hecho sentirse como Lev lo hacía, nunca nadie le había provocado una reacción física tan desgarradora. A veces, apenas podía respirar, y ése era el motivo por el que debía dejar su propia casa. La estaba obligando a salir con... con... eso.

Lo fulminó con la mirada, frunció el ceño y le dedicó su expresión más siniestra, más temible, una que le ordenaba que se alejara de ella. Debería haberse sentido intimidado. Esa expresión tan ensayada siempre funcionaba, pero Lev le sonrió. Le sonrió no sólo divertido, sino con una expresión ñoña y chiflada que le decía lo bonita que era. Retrocedió hasta la puerta.

—Has olvidado la pistola.

—Yo no disparo a la gente —le recordó un poco desdeñosa, y se marchó. Lo oyó reírse, pero no se dio la vuelta.

El sonido de su risa era demasiado fascinante y hacía que le estallaran pequeñas explosiones alrededor del útero. Realmente necesitaba salir de allí e ir a sentarse junto al mar, respirar el aire fresco y escuchar a las gaviotas. Casi podía creer que era un brujo que la había hechizado. En privado, se reconoció a sí misma que le gustaba tocarlo. Nunca tocaba a nadie. Y tenía claro que no deseaba que nadie la tocara, pero el contacto de las manos de Lev sobre su piel, el modo como pasaba los dedos sobre ella era cautivador. La reacción de su cuerpo era aterradora, aunque al mismo tiempo excitante.

Se descubrió casi reacia a alejarse de la propiedad y dejarlo. Salió y caminó por entre los árboles que había más arriba de la casa y reconoció el terreno con cuidado, en busca de rastros de algún visitante. Debería haber comprado un perro. Lo consideró, pero tendría que cuidarlo y puede que se mareara en el mar, porque no lo dejaría nunca solo en casa. Suspiró. Iba a dejar a Lev solo.

—Pero él tiene pistolas, Rikki —se recordó a sí misma en voz alta—. Un perro no tendría una pistola.

Se acercó a la furgoneta mientras mascullaba una retahíla de maldiciones en voz baja. Fue directa a la autovía. Esa... esa indecisión era el motivo principal por el que no se involucraba con nadie. Su vida era mucho más sencilla si vivía sola. Furiosa, decidió que lo echaría en el mismo instante en que fuera capaz de marcharse.

Una sirena captó su atención. Rikki miró detrás de ella y maldijo en voz alta. Maldito hombre. Aparte de todo lo demás, la había hecho correr. Y ahora iba a tener que hablar con un poli. Se estremeció al tiempo que paraba y apretaba los dientes con el carné, los papeles de la furgoneta y el seguro en la mano.

Reconoció a Jonas Harrington cuando lo vio acercarse a la furgoneta. El corazón le atronó en el pecho y sintió el sabor de algo metálico en la boca. Sin decir palabra, le entregó la documentación.

—Rikki. ¿Estás bien?

Lo había visto por el pueblo cientos de veces en los últimos cinco años. Todo el mundo lo conocía. Sabía que estaba casado con Hannah Drake. Tenía la boca tan seca que no estuvo segura de si podría hablar. Asintió esperando que eso bastara mientras se aferraba al volante con tanta fuerza que los nudillos se le pusieron blancos.

—Ibas muy deprisa y eso no es propio de ti. ¿Va todo bien? ¿Todas tus hermanas están bien?

Rikki tragó saliva y asintió.

Le devolvió la documentación.

—Con el pueblo tan repleto de periodistas, científicos e investigadores, tenemos que ser un poco cuidadosos. Controla la velocidad.

¿Periodistas? ¿Científicos? ¿Investigadores? Sus hermanas le habían hablado de ese yate que se había hundido y que era propiedad de un magnate naviero griego, pero sólo había prestado atención al detalle de que el propietario tenía un guardaespaldas. Estaba segura de que Lev era el guardaespaldas porque eso explicaría su presencia en el mar, además de sus armas. Miró al frente aferrando con fuerza el volante. Agradecía que Harrington no la hubiera multado, pero lanzó una muda plegaria para que se marchara.

—No he tenido oportunidad de hablar con Judith, pero quizá tú podrías darle un paquete. Ha estado trabajando en un caleidoscopio especial para Hannah. Es una sorpresa. —Apoyó los brazos en la puerta y la miró con atención. El sheriff tenía los ojos ocultos tras las gafas de sol, pero su expresión era afable.

Rikki tragó saliva y asintió de nuevo mirando al frente.

Harrington se rió en voz baja.

—Hablas demasiado, ¿sabes?

Sólo entonces volvió la cabeza y lo miró con el ceño fruncido. Quizá debería probar su expresión de «muérete». Pero la verdad es que él estaba siendo amable. Únicamente tenía que respirar. Inspiró profundamente y lo intentó.

—Yo se lo llevaré.

Harrington sonrió apreciando su esfuerzo. Cuando el viento sopló y le sacudió la camisa, miró hacia donde se encontraba la casa de las Drake en el acantilado.

—Hannah está en el mirador. Todas sus hermanas están de luna de miel así que hoy está visitando a sus padres. No tengo ni un minuto libre para llevarle el paquete a Judith. Está en mi coche. ¿Puedes esperar un segundo?

Rikki consideró que no era prudente comentar que si no la hubiera parado seguramente habría tenido tiempo para entregarle a Judith el misterioso paquete en persona. Pero, como no quería que cambiara de opinión sobre lo de la multa por exceso de velocidad y no le importaba hablar con Judith, mantuvo la boca firmemente cerrada.

Jonas regresó enseguida con un paquete muy pequeño. Le sonrió.

—Son todas esas pequeñas cosas que las mujeres guardan como recuerdo. Judith tuvo esa idea tan buena del caleidoscopio. Yo quería algo extraordinario en lo que Hannah pudiera concentrarse cuando diera a luz.

Rikki asintió. Tenía que decir algo. Que se sintiera incómoda entre la gente no significaba que fuera totalmente incapaz de relacionarse y, después de todo, hablaría en nombre de Judith, no de sí misma. Mirando al frente intentó esbozar una pequeña sonrisa con la esperanza de que él no se diera cuenta de que era forzada.

—Todo lo que Judith hace es extraordinario. Hará que sea especial.

Pareció complacido cuando le dio unas palmaditas en la puerta y le dijo adiós con la mano. Rikki también se despidió con un gesto de la mano mientras encendía el motor. Tenía suerte de que fuera Jonas quien la hubiera parado y la hubiera reconocido. Tenía que preguntarle a Judith por los periodistas y de qué había estado hablando Jonas. La verdad es que debería leer el periódico más a menudo o, como mínimo, oír las noticias. Guardaba los periódicos durante una semana por si deseaba leerlos, pero eran siempre tan deprimentes.

Salió de la autovía para entrar en el pueblo. Por lo general, los turistas venían de todas partes para ver la pequeña y peculiar población situada a orillas del mar. Hoy estaba abarrotada. Era como una invasión. Su pulso se aceleró y pudo sentir el ritmo atronador de su corazón golpeando en el interior de la cabeza. Normalmente, habría conducido directamente a los cabos para sentarse a contemplar el océano, pero había prometido a Jonas que entregaría el paquete. Seguramente no se había pasado del límite de velocidad. Lo más probable es que Jonas, tras ver a aquella multitud se hubiera dado media vuelta con la esperanza de encontrar a un confiado inocente que le hiciera el trabajo sucio.

Disgustada, soltó una bocanada de aire cuando encontró la única plaza de aparcamiento libre de toda la ciudad, lejos de la tienda de su hermana. Incluso el parking de la tienda de ultramarinos estaba lleno. La gente atestaba las aceras de madera, así que intentar entrar en la cafetería local resultaría imposible. Estaba abarrotada. Había pensado en tomarse una agradable taza de café. Maldito Jonas Harrington. Probablemente ahora estaría en algún lugar sonriendo complacido.

Se quedó sentada en la furgoneta durante unos cuantos minutos mientras reunía el valor para abrirse paso entre las atestadas aceras hasta la tienda de su hermana. A lo lejos, podía ver el azul del océano, y todo su ser anheló estar allí fuera donde las olas se elevaban y ondulaban en un bello y poderoso espectáculo. Comprendía el mar y las reglas por las que se regía, la supervivencia a vida o muerte. Pero ahí... Miró a su alrededor. Ahí, sin duda ella se sentía como pez fuera del agua.

Bueno, tenía que hacer algo. Con decisión, abrió la puerta de la furgoneta y salió a la calle. En el mar, en la cubierta del Sea Gipsy, podía mantenerse en pie y avanzar sobre las olas con un perfecto equilibrio, pero ahí, en tierra firme, el irregular terreno siempre la hacía sentirse torpe e incómoda. Quizá era toda esa gente. Apenas podía respirar. Era imposible sofocar todo aquel ruido. Tenía mecanismos de defensa que había desarrollado a lo largo de los años. Contar los pasos a veces la ayudaba, pero nunca había visto Sea Haven tan abarrotado.

No subió a la acera; caminó cerca de los parachoques de los coches aparcados para evitar a las masas. Su temperatura subió y tuvo que enjugarse las gotas de sudor de la cara. Continuó respirando con las gafas puestas, deseando estar en su barco, donde podía ver lo que se le venía encima.

Tuvo que abrirse paso entre la gente para entrar en la tienda de Judith y le resultó difícil evitar tocar a alguien. En dos ocasiones, la empujaron y casi se cayó. Un hombre alto le dio un codazo en la cabeza y le torció las gafas. Rápidamente el desconocido la cogió del codo para evitar que se cayera mientras se disculpaba profusamente. Rikki asintió, se metió corriendo en la tienda y cerró la puerta tras ella con la esperanza de mantener a la gente fuera para poder respirar. Se detuvo, le temblaba todo el cuerpo. La tienda estaba atestada.

Judith alzó la mirada y la vio. Judith. Su tabla de salvación. Su hermana, alta, delgada, con aquella negra melena suelta, herencia de su madre japonesa, se acercó inmediatamente abriéndose paso entre el abarrotado pasillo, con una expresión de preocupación. Rikki nunca habría entrado en la tienda si había gente, a menos que fuera importante, y se sintió aliviada al saber que su hermana la comprendía.

—¿Qué ocurre, cariño? ¿Hay algún problema? —Miró hacia el mostrador y levantó la voz—. Airiana, volveré en un minuto.

Airiana, otra de las hermanas, alzó la mirada con expresión de disgusto que se transformó al instante en preocupación al ver a Rikki.

—Por supuesto. Ya me encargo yo. Hola, guapa. ¿Todo bien?

Rikki levantó una mano para tranquilizarla, pero inmediatamente se dio la vuelta, abrió la puerta y se lanzó a la acera. Necesitaba salir fuera, donde pudiera respirar. Aún había demasiada gente fuera, así que se abrió paso a empujones hasta llegar a la calle. Inspiró varias veces profundamente y agachó la cabeza para despejarse.

Judith le apoyó la mano en la espalda para reconfortarla.

—Lo siento, Rikki. No tenía ni idea de que fueras a venir a la ciudad, si lo hubiera sabido, te habría disuadido. Este lugar es una locura desde que el yate se hundió. Por desgracia, han encontrado un par de cuerpos y ha vuelto a montarse todo un circo.

—Todas hablasteis de un yate hundido. —Rikki se irguió y mantuvo la mirada fija en el mar—. Pero no presté demasiada atención a lo que dijisteis. ¿Qué sucedió?

—Fue un accidente insólito que tiene a todos los científicos del mundo ahí fuera. Al parecer, de la plataforma continental salió una enorme burbuja de gas metano y el yate tuvo la mala suerte de estar ahí en el preciso instante en el que la burbuja llegó a la superficie. Algo parecido a lo que sucede en el Triángulo de las Bermudas. El gas cambió la densidad del agua y el barco se hundió. El propietario era un hombre de negocios conocido; de hecho, más bien famoso. Él, su guardaespaldas y toda la tripulación han desaparecido en el mar. Han venido periodistas y cadenas de televisión de todos los países. Además de eso, todos los curiosos del mundo también están aquí. Bueno para el negocio, pero complicado.

—No podría salir a bucear, aunque hiciera un día perfecto —gruñó Rikki—. Hay barcos por todas partes.

—¿Qué haces en la ciudad?

—Necesitaba ver el océano —reconoció—. Jonas Harrington, ese sheriff idiota me ha parado y me ha pedido que te diera un paquete.

Judith apretó los labios.

—¿Ha sido desagradable contigo?

—No, la verdad es que ha sido muy amable. Ni siquiera me ha multado, pero me ha pedido que te entregara este paquete cuando él sabía cómo estaría la ciudad.

Judith sonrió.

—Eso es cierto, pero Jonas no te conoce, Rikki. Probablemente, supuso que vendrías a la tienda de todos modos.

Ella se encogió de hombros y le dedicó a Judith su primera sonrisa, una pequeña sonrisa.

—Sí, estoy casi segura de que tienes razón, pero me ha dado un buen motivo para enfadarme.

Su hermana se rió.

—¿Necesitas algo de la tienda? —Miró hacia la cafetería al final de la calle—. ¿Café quizá?

Rikki frunció el ceño.

—Sopa. Caldo. Blythe me compró unas cuantas latas, pero ya se me han acabado. No sé cuál es la mejor. Así que cualquier cosa me vale. Y me iría bien un café de Inez si logras hacer frente a esa muchedumbre para conseguirme una taza. Si no, no te preocupes. Tu tienda está abarrotada y la pobre Airiana parecía un poco sobrepasada.

—No te lo vas a creer, pero los periodistas están tan desesperados por conseguir información que están filmándolo todo en el pueblo y haciendo entrevistas. Espero que sea bueno para el negocio. Tres equipos diferentes han grabado mi tienda. —Señaló a un equipo de grabación que estaba al otro lado de la calle—. Esa gente está por todas partes con sus cámaras.

Judith resultaba atractiva con su cuerpo alto y delgado y esa melena, además de su chispeante personalidad. Veía a la gente en colores, con sus auras, y solía deslumbrar en cuanto entraba en una habitación. Rikki podía comprender por qué un periodista podría desear hablar con ella ante las cámaras. Captaría la atención de la audiencia con su vivacidad y su personalidad.

—Esto es una locura —murmuró Rikki—. ¿Qué podéis decirles vosotros sobre un accidente insólito? Hace unos años leí una teoría sobre las fugas de metano que hacen que los barcos se hundan en el Triángulo de las Bermudas, pero, la verdad, ¿quién iba a pensar que eso podría suceder precisamente aquí? Yo me paso todo el tiempo ahí fuera. —Hizo el comentario mientras fulminaba con la mirada a los equipos de noticias, deseando en silencio que todos se fueran a sus casas para así poder volver a poner en orden su mundo.

—Dicen que realmente sucedió y ese yate sin duda se ha hundido.

—¿Durante cuánto tiempo continuará todo esto? —Se refería a cuándo le devolverían su océano.

Judith sonrió.

—No lo sé, cariño, pero sólo piensa en lo bueno que es para el negocio.

—Y tú piensa en lo malo que es para el mío —masculló Rikki y, al instante, se sintió avergonzada. En un raro gesto de cariño, rodeó a Judith con los brazos. El abrazo fue breve, pero intenso—. Espero que graben el interior de tu tienda y descubran que eres un genio. Nunca tendré bastantes caleidoscopios y pinturas tuyas.

Judith contempló el mar, y durante un horroroso momento a Rikki le pareció que había lágrimas en los ojos de su hermana, pero cuando volvió a mirarla, sonreía.

—Me has alegrado el día, hermanita. Espera aquí e iré a por tu sopa. Sólo tardaré un minuto.

—Airiana va a matarnos a las dos si tardas más —comentó Rikki, pero no hizo ningún ademán de detener a su hermana—. Ya que vas allí, ¿puedes comprarme dentífrico y un buen cepillo de dientes?

Judith se rió a carcajadas.

—Eso está hecho.

Tenían un almacén en la granja y lo mantenían bien abastecido con productos de primera necesidad, pero cuando Rikki fue a comprobarlo no encontró cepillos de dientes ni dentífrico. Encontró una maquinilla y espuma de afeitar. La espuma olía a lavanda, pero si Lev quería afeitarse, tendría que conformarse. Por otro lado, eso quizá reduciría el impacto ultramasculino que tenía en ella.

Golpeó la calle con la punta del zapato contando mientras mantenía la mirada fija en el mar. Las crestas de las olas se veían espumosas y agitadas, el agua salpicaba con fuerza los acantilados cuando chocaba contra ellos. Se descubrió sonriendo, sintió que el flujo y reflujo del oleaje la calmaba. Cruzó los brazos y se envolvió con fuerza. Necesitaba sentir esa presión para poder aguantar hasta que Judith regresara. Su hermana llegó corriendo con una sonrisa que iluminaba aquellos ojos oscuros. Rikki se tomó un momento para disfrutar de la imagen de Judith, irradiaba felicidad. La veía como un estallido de color en medio de un fondo monótono. Resplandecía; en otro mundo, habría sido una especie de hada que dejaría un rastro de felicidad a su paso al agitar su varita mágica.

—¿Qué? —preguntó Judith cuando le entregó la bolsa con la compra.

—Hoy estás especialmente guapa —comentó Rikki mientras jugueteaba con el cuello alto del jersey y se lo subía hasta la boca.

La expresión de Judith cambió. Alargó el brazo y le tocó la cara para bajarle el suéter.

—¿Va todo bien, cielo? Puedo cerrar la tienda e irme a casa si me necesitas.

Rikki miró a toda aquella gente. Ése sería un día espectacular para las ventas. Judith había revolucionado el mundo de los caleidoscopios, había ganado todo tipo de premios internacionales y su nombre era sinónimo de calidad. Se había ganado la vida con la restauración de arte, pero su pasión era hacer caleidoscopios personalizados. Estudiaba a la persona en concreto, Rikki sabía que podía interpretar el aura de la gente, y hacía el caleidoscopio perfecto para cada cliente. Ella misma tenía uno que la ayudaba a calmarse con sólo sentirlo en sus manos. Cuando se dio la vuelta para contemplar el agitado mar, se sintió serena y tranquila de inmediato.

—Estoy bien. Voy a ir a los cabos a sentarme allí un rato. Ya me conoces, necesito salir al océano y ha pasado demasiado tiempo.

—Ven a cenar a casa esta noche. Haré ensalada con un aliño de mantequilla de cacahuete.

Rikki estalló en carcajadas.

—Creo que paso. Y tú deberías alegrarte de que lo haga.

Judith se rió con ella.

—Muy bien. Ve a sentarte junto a tu querido océano y yo veré qué puedo vender hoy.

—Bueno, una de las dos tiene que ganarse el pan, porque seguro que no seré yo durante una temporada —refunfuñó Rikki mientras cerraba la puerta de la furgoneta de un golpe y decía adiós con la mano a su hermana.

Observó cómo Judith regresaba a la tienda antes de poner en marcha la furgoneta. Judith era una verdadera hermana del alma; no de sangre, pero, sin duda, elegida y muy querida. Las cinco mujeres habían enseñado a Rikki a confiar. Le costaba hacerlo, pero había aprendido a contar con las demás cuando las necesitaba, al menos cuando estaba en tierra firme.

Se sentó durante un largo tiempo en el borde del acantilado con las rodillas en el pecho inspirando el olor del mar. Casi de inmediato su cuerpo se vio inundado por una sensación de alivio, prácticamente una oleada de euforia. Las olas la cautivaron y la transportaron lejos de un mundo en el que no encajaba, en el que no sintonizaba con los demás. No había un ritmo para ella en la tierra. Ningún orden. Se meció al ritmo suave de las olas, dejó que la canción del mar le susurrara, ahogando los sonidos del mundo a su alrededor.

Se dejó llevar, visualizó el fondo marino, las suaves rocas, los bosques de algas, el coral y las grietas. Se descubrió riéndose cuando recordó aquel momento en el que se había encontrado con un pulpo al sur de Casper, donde una gran roca a quince metros de los acantilados sobresalía por encima del agua. En aquella época, era relativamente nueva en la zona y echó el ancla allí. El fondo estaba a unos diez metros de profundidad, pero encontró erizos de mar en las rocas y, a unos cinco metros, empezó a recolectarlos y a meterlos rápido en la red, eufórica por aquella captura tan fácil.

Sin previo aviso apareció un pulpo en su línea de visión que se balanceaba en el agua. Normalmente los que se encontraba eran bastante pequeños, pero ése era más grande que ella. Tenía los tentáculos bajados, pero la observaba. Rikki consideró prudente darle un poco de espacio, así que se movió en sentido contrario a las agujas del reloj alrededor de la roca y empezó a trabajar de nuevo. El problema es que el pulpo nadó en el sentido de las agujas del reloj y se encontró con ella al otro lado. El corazón le dio un vuelco cuando vio aquella criatura acercándose a ella, haciéndose cada vez más y más grande según se iba aproximando.

Volvió a cambiar de dirección. En cuanto empezó a trabajar de nuevo, el pulpo la siguió a treinta centímetros de distancia, balanceándose con los tentáculos bajados. En ese momento, Rikki decidió que el pulpo deseaba los erizos de mar más que ella, eso o estaba protegiendo su guarida. En cualquier caso, la criatura le había hecho una clara advertencia que ella no iba a ignorar.

Riéndose ante aquel recuerdo, se levantó con los brazos estirados y acogió al mar. La felicidad la envolvió en forma de bruma y el viento le alborotó el pelo. Inhaló y cerró los ojos. Necesitaba sentir, absorber el agua en su piel, en su sangre. Podía sentir las olas atravesándola, satisfaciendo su necesidad de libertad, de ser capaz de ser salvaje y mostrar cada emoción, profunda y fuerte. La fuerza de las pasiones a veces la sacudía. Rara vez mostraba sentimientos, pero las emociones estaban ahí, ocultas bajo su falsa calma construida con cuidado cuando, en realidad, era turbulenta y salvaje, como el mar, embravecida y cariñosa. Sentía todas las sensaciones, pero era sólo ahí, con el agua a su alrededor, donde se atrevía a permitirse sentir tan intensa y apasionadamente.

Abrió los ojos para contemplar por última vez el mar antes de regresar a la granja. Las olas eran enormes, chocaban con fuerza contra los acantilados.

—Oh, mierda —susurró al tiempo que bajaba los brazos y se quedaba mirando las embravecidas aguas—. ¿He hecho yo eso? —Había embarcaciones ahí fuera en medio de ese mar tan agitado.

Maldiciendo entre dientes alzó los brazos de nuevo para abarcar la costa y se esforzó al máximo por calmar su mente, por aplacar los miedos que sentía, miedo a permitir que Lev se quedara en su casa, y la culpa que sentía por no hablarles a sus hermanas de él. Respiró despacio, intentó imaginar un mar en calma de cielos claros, de gaviotas volando por encima del agua mientras las olas lamían con delicadeza las rocas bajo los acantilados.

Sintió que el viento le tiraba de la ropa y le alborotaba el pelo. La neblina giraba a su alrededor, el agua le salpicaba la piel. Su cuerpo, sediento por la humedad, absorbió al instante las gotas. En sus venas, el atronador ritmo empezó a aplacarse despacio y su corazón se calmó. El agua giró durante un momento justo debajo del acantilado, se elevó como un ciclón en una fina columna que ascendió hacia ella, como si intentara besarla o abrazarla y entonces dejó de girar y desapareció de nuevo en un mar en calma.

Despacio, bajó los brazos y contempló las suaves olas. Júbilo, satisfacción, una incipiente esperanza..., las emociones la inundaron y su cerebro empezó a ir a más de mil por hora, intentando asimilar lo que acababa de suceder. No había abierto sin querer unos cuantos grifos. No había hecho saltar el agua en mar abierto. Había manipulado una enorme masa de agua. Tenía un don que no tenía precio. Lev había hablado de su habilidad de un modo tan natural, había estado tan seguro de que ella podía controlar una gran masa de agua, pero a Rikki nunca se le habría ocurrido pensar que pudiera hacer algo así y, en ese momento, no estaba segura de si debía creer a sus propios ojos. Se dio media vuelta y regresó a la furgoneta. Deseaba practicar. Necesitaba un lugar adonde poder ir y en el que nadie pudiera verla y nadie pudiera salir herido. La granja tenía una balsa que se usaba para el riego. Podría sentarse junto a ella todo el tiempo que quisiera y ver si realmente podía hacer algo tan asombroso.

Tuvo la suficiente entereza para conducir despacio y evitar así que volvieran a pararla. Con su habitual determinación, condujo directamente a la balsa, bajó y casi corrió hasta la orilla. El agua estaba inmóvil, parecía no reaccionar ante su presencia, pero cuando bajó por la pendiente, se imaginó que podía ver ondulaciones formándose, moviéndose hacia ella como si fuera un imán. Se sentó en el mismo borde, era estrecho y sabía que era una posición precaria, en el mejor de los casos, pero estaba ansiosa por probar su habilidad. En la furgoneta, había empezado a dudar, pensando que era mucho más probable que fuera una coincidencia, pero antes, al lado del mar, había sentido el agua, la había sentido moviéndose a través de ella, en su interior, como cuando estaba bajo la superficie. Había tenido la sensación de formar parte del mar, de estar conectada a él de un modo como nunca había experimentado con nada más. El descubrimiento fue aterrador y excitante al mismo tiempo.

Alzó los brazos y cerró los ojos. Absorbió deliberadamente el contacto del agua. De inmediato, sintió cómo su cerebro se centraba, algo normal que siempre le sucedía cuando estaba cerca del agua, pero, aparte de eso, no pudo ver que hubiera ninguna diferencia. El mar era poderoso y temperamental; la balsa, serena y perezosa, una presencia suave y estable, más tranquila que una que atronara y golpeara con fuerza como el océano. Esa masa de agua no tenía acceso a sus emociones como lo hacía el mar. No había ira ni miedo, ni la dorada felicidad que esa granja y sus hermanas representaban ni la salvaje energía sexual que estaba desesperada por reprimir desde que había sacado a Lev del mar.

Absorbió la calma, la asimiló y entonces intentó ejecutar su baile, cantó en voz baja y usó las palmas de las manos para «sentir» el agua. Cuando abrió los ojos, vio unas pequeñas columnas que saltaban y jugaban bajo sus órdenes, igual que en mar abierto. Los pequeños chorros giraron y saltaron, moviéndose sobre la superficie. Encantada, se levantó, aumentó la energía y vio la respuesta instantánea: las columnas se hicieron más altas, giraron más rápido y se multiplicaron en pequeños chorros de agua.

La alegría la embargó. Ese... ese don era suyo. No podía recorrer una calle atestada de gente ni entrar en una tienda con luces fluorescentes, pero podía unirse al agua, hacerla susurrar o rugir, formar parte de ella. Alargó los brazos por encima de la pequeña franja de tierra en la que se encontraba de pie hacia las danzarinas columnas de agua y notó un cosquilleo en las puntas de los dedos cuando manipuló los numerosos chorros de agua en la balsa.

Dio un paso hacia delante y sintió que el estrecho borde se desmoronaba. Intentó echar el peso hacia atrás desesperadamente. El corazón le atronó, la palma le ardió, el dolor le subió por el brazo. Las columnas cayeron y el aire se llenó de agua, mientras la tierra continuaba deslizándose bajo sus pies. Alargó una mano para cogerse a una raíz que sobresalía. Sin previo aviso, sintió la sacudida, como una mano que la levantara y la lanzara de nuevo sobre tierra firme. El impulso fue tan enorme que cayó con la suficiente fuerza como para quedarse sin respiración. Se quedó allí tendida, intentando recuperar el aliento, los pulmones le ardían y la mente le iba a cien por hora. Debería haber caído en el estanque. Rodó boca arriba y contempló el cielo mientras se sujetaba el brazo izquierdo y pegaba la palma a su desbocado corazón. ¿Qué la había salvado del frío remojón? Le habría resultado difícil salir, pero no le cabía duda de que lo habría logrado. Habría sido engorroso y muy embarazoso, habría pasado frío, pero aun así... Miró el estrecho saliente en el que había estado. Se había desmoronado por completo en una miniavalancha.

¿Rikki? Rikki, respóndeme. Necesito saber que estás bien.

La voz de Lev le llenó la mente. Al instante, se dio cuenta de que él había hecho algo para ayudarla desde la distancia. Tragó saliva con fuerza y se pasó la mano por la cara intentando pensar. Lev tenía que tener un poder sorprendente para hacer algo así. Ella vivía en Sea Haven y todo el mundo allí conocía a la familia Drake. Se rumoreaba que siete hijas nacían siempre de la séptima hija y que poseían unos dones extraordinarios, pero nunca había oído que nadie más tuviera esos poderes, y las Drake..., bueno, eran las Drake. Todo el mundo las aceptaba tal como eran.

Contéstame.

La voz fue un suave gruñido de demanda y Rikki no pudo evitar la instantánea respuesta.

Estoy bien. No te preocupes.

Se tapó las orejas con las manos. No tenía intención de establecer una comunicación telepática con él, pero si Lev podía meterse en su cabeza, seguramente ella sería capaz de leer sus pensamientos...

Tú podrías leer los míos también.

Había alivio en la voz de Lev. Le inundó la mente, y la intimidad de su tono aterciopelado la conmocionó. Su cuerpo reaccionó, cobró vida, todas sus terminaciones nerviosas se pusieron alerta. Le saltaron chispas eléctricas de la piel y en lo más profundo de su centro femenino se sintió vacía y necesitada.

Sal de mi cabeza. Temblorosa logró ponerse de pie.

Me has dado un susto de muerte. Y la cabeza me duele como mil demonios. Podrías tener eso en cuenta antes de meterte en problemas.

Rikki sintió que a Lev le horrorizaba su propia ira, que estaba asustado por el temor que sentía por su seguridad. De algún modo, esos sentimientos eran para él algo inusual, no estaba acostumbrado a preocuparse por otro ser humano. Y, como ella, tampoco entendía la conexión que les unía; saber eso hizo que todo fuera más fácil.

Bien, gracias por salvarme de un chapuzón.

Lev guardó silencio durante un momento, pero Rikki aún podía sentirlo en su mente. Era un poco como estar bajo el agua; todo en ella se calmó, parecía que él la podía tranquilizar del mismo modo que lo hacía el mar.

Si has acabado de jugar, vuelve conmigo.

Rikki pudo percibir el dolor en su voz, en su mente. El corazón se le encogió en el pecho y se pegó la palma a él.

Lev, ¿has intentado levantarte?

No iba a dejarte en peligro.

Había intentado llegar hasta ella. Apenas podía tenerse en pie durante un par de minutos, que era el tiempo que le costaba llegar al baño y volver a la cama, y que hacía que finalmente se sintiese mareado. Cada día habían descubierto nuevos moretones producidos por los golpes que había recibido bajo el mar. No obstante, a pesar de todo ello, había intentado ir a buscarla.

No eres en absoluto ese hombre malo que crees ser.

Ven a casa y descúbrelo por ti misma. Le gruñó pretendiendo que sonara como una amenaza, pero Rikki se descubrió sonriendo mientras volvía a la furgoneta. Quizá esa tontería de la telepatía tenía su qué. Cuando Lev hablaba en voz alta, básicamente le entraban ganas de darle en la cabeza, pero cuando le hablaba mentalmente, podía percibir sus sentimientos. Rikki no captaba los matices de las voces ni sabía interpretar las expresiones faciales como las otras personas, pero no tenía que hacerlo cuando él le proyectaba su voz en la mente. Estaba en su interior y sabía qué sentimientos había tras las palabras.

Ya voy. Espero que estés en la cama. Me estoy cansando de recogerte del suelo.

Si dejaras de fregarlo tanto, no estaría tan resbaladizo.

El tono de broma de su comentario la hizo sentirse feliz. Sabía que la risa era algo más desconocido para él de lo que lo era para ella. Sin embargo, por alguna razón que no lograba imaginar, Lev la encontraba divertida. La mayoría de la gente la consideraba rara, pero a él su rareza no sólo no le molestaba, sino que parecía disfrutar de su compañía.

Me darás un masaje.

Entró en la furgoneta y cerró de un portazo con el ceño fruncido.

¡Lo sabía! Sabía que en cuanto te dejara entrar en mi cabeza, intentarías invadirme. Mis pensamientos no son para que los escuches a escondidas.

Estabas pensando en mí. Había satisfacción en su voz.

Bueno, piensa en mí enfadándome mucho contigo.

Prefiero pensar en ti dándome un masaje.

A Rikki le entró la risa.

¿Esta forma de hablar no te da dolor de cabeza? A ella sí empezaba a dolerle.

Ya me dolía antes. No puedo saber qué lo empeora o qué no. Lo único que sé seguro es que te quiero sana y salva en casa conmigo.

Rikki intentó bloquear la intensa reacción que provocaba en ella sus palabras y su modo de decirlas. Era imposible no sentir el calor extendiéndose dentro de ella o cómo respondía su cuerpo a él, intentando ir a su encuentro, del mismo modo que se sentía atraída por el agua cuando estaba cerca de ella.

Estoy de camino.

Capítulo 7

—Lev, tienes que escucharme. —Rikki lo fulminó con la mirada mientras él paseaba nervioso por la cocina—. Esta información es importante. Un yate se hundió cerca de la costa el día que te saqué del agua. —Lo observó con atención, pero él no se inmutó—. Fue un accidente muy extraño. Hay investigadores y científicos por todas partes. Se supone que todo el mundo ha muerto.

Cuando continuó moviéndose y abriendo todos los armarios, Rikki suspiró exasperada.

—¿No entiendes lo que eso significa? Seguramente tú viajabas en ese yate. No estaba muy lejos del lugar donde yo me encontraba cuando me sumergí.

Habían pasado tres días desde que Rikki había estado en el pueblo, y ésa era la primera vez que Lev permanecía levantado más de quince minutos. Se había duchado y, aunque había tenido que tumbarse durante media hora, volvía a estar levantado y hambriento, deseoso de un desayuno de verdad, no caldo ni sándwiches de mantequilla de cacahuete. Las sopas que Judith le había comprado se habían acabado. Rikki se sentía un poco desesperada y esperaba poder hacerle olvidar la comida. Además, hacía más de dos semanas que no había salido a navegar. Parecía que fueran meses y los efectos de su última y breve visita al acantilado ya habían desaparecido. Se sentía nerviosa y angustiada.

Lev cerró otro armario de un portazo y la miró furioso, irritado.

—Para. ¿Qué demonios estás buscando?

—Comida.

—Hay un montón de comida. Deja de dar portazos. Tienes que cerrarlas con cuidado. —O mejor aún, no tocarlas—. Estás dejando huellas por todas partes y tendré que pasarme horas limpiándolas. —Se tocó la garganta. Había estado llevando suéteres de cuello alto durante semanas para ocultar las marcas que él le había dejado en el cuello. No le importaba llevar suéteres ajustados, pero los cuellos altos le molestaban porque tendía a recuperar esa vieja costumbre de esconderse en ellos. Se había esforzado mucho para acabar con ella, pero el hecho de haber llevado jerséis de cuello alto durante quince días había hecho que le volvieran a entrar deseos de desaparecer en el interior del cálido tejido. Estaba desesperada, verdaderamente desesperada por regresar al mar.

Lev dirigió la mirada a su rostro, luego la bajó hasta el cuello. De repente, Rikki deseó no haber atraído su atención. Su cara se oscureció y surgieron sombras en el azul de sus ojos.

—Déjame ver tu cuello.

Se acercó, cerniéndose sobre ella, y Rikki retrocedió apresuradamente para dejar más espacio. Cuando estaba en la cama, parecía vulnerable y necesitaba cuidados, incluso podía tumbarse con él y dormirse a su lado, aunque siempre se levantaba antes de que él se despertara. No obstante, sospechaba que Lev sabía cuándo abría los ojos y se limitaba a no decirle nada. No estaba segura de cómo sentirse respecto a eso, pero era evidente que él percibía lo incómoda que se sentía con él cuando estaba despierto.

Nerviosa, Rikki se echó hacia atrás el rebelde pelo. No tenía ni idea de qué hacer con Lev, pero tenía que lograr que se sentara y dejara de pisarle el suelo. Al menos iba descalzo. Seguramente tendría que esconderle los zapatos si se empeñaba en ponérselos para andar por el suelo limpio. Era eso o echarlo a patadas, lo cual estaba segura de que era la mejor idea.

—Aleja tus manos de mi cuello. De hecho, no toques nada. Estás ensuciándolo todo.

Lev no se detuvo y siguió acercándose a ella, ni siquiera se paró cuando ella le lanzó su mirada más temible. Rikki levantó una mano para detenerlo.

—La gente dice que yo no conozco los límites, pero desde luego tú no tienes ninguno en absoluto. No me toques. Y no toques mis cosas.

Lev ignoró la mano y le estiró el suéter para poder verle el cuello. Le rozó las marcas con los dedos. Hacía ya mucho tiempo que se habían convertido en unas pequeñas marcas verdes, pero Rikki no quería que nadie, ni siquiera él, las viera. Nunca le había gustado sentirse acorralada, y sin embargo él le estaba impidiendo el paso, arrinconándola contra la mesa. Contuvo la respiración, temerosa de ponerse violenta, pero, de algún modo, las caricias de los dedos de Lev hicieron que esa sensación de encierro se disipara. De inmediato, le atravesaron el cuerpo otras sensaciones, como una oleada de calor que le recorrió la piel y alcanzó incluso sus huesos.

—No pretendía hacerte daño. De hecho, no recuerdo haberte agarrado por el cuello.

Rikki dio un paso hacia un lado para alejarse de él y tener espacio para respirar, y se subió el cuello del jersey.

—¿Recuerdas lo del cuchillo?

Lev seguía mirándola a los ojos.

—Deberías haberme vuelto a tirar al océano.

—Tienes toda la razón, debería haberlo hecho —asintió—. Ahora que eso ha quedado claro, siéntate. Te prepararé un sándwich.

Parecía abatido.

—Yo no como mantequilla de cacahuete.

Eso la sorprendió realmente.

—Todo el mundo come mantequilla de cacahuete. Es la comida perfecta.

Lev se estremeció.

—Creo que no podría hacerlo, ni siquiera para compensar todo lo que he hecho mal.

—Para ser un hombre que lleva tantas armas encima, te comportas como un bebé.

—No comer ese mejunje no es comportarse como un bebé. No creo que los bebés lo coman.

—Qué poco americano.

—No estoy seguro de ser americano —señaló.

Tuvo que mostrarse de acuerdo con él en eso.

—Bien. Puedes comer gofres con mantequilla de cacahuete. Blythe compró algunos congelados y simplemente hay que ponerlos en la tostadora. Pero no estoy segura de cuánto tiempo tienen. ¿La comida congelada aguanta cuatro años?

Lev gruñó, se dejó caer en la silla más cercana y apoyó la cabeza entre las manos.

—«Muerto a causa de la mantequilla de cacahuete.» Nunca pensé que acabaría de ese modo.

Rikki se descubrió riendo. Nada la hacía reír, no en voz alta, no hasta el punto de que le doliera el estómago de la risa, no así. Parecía tan abatido. La mantequilla de cacahuete acaba con un hombre grande y duro, pensó.

Cuando él alzó la cabeza y le sonrió, su risa desapareció. Sintió una extraña sensación en el estómago y se le encogió el corazón. De repente, le costó respirar de nuevo.

—No sé cocinar —le espetó.

Lev miró los platos, las ollas y las sartenes.

—Las lavo para mantenerlas limpias, pero no las he usado nunca, ni una sola vez en cuatro años. Hay brócoli. No sé cocinarlo, pero puedes comértelo crudo —le ofreció.

—Me has dado sopa.

Golpeó el suelo con el pie y contó hasta veinte antes de volver a mirarlo. Se ruborizó.

—La calentaba directamente en la lata con esa pequeña cosa de gas que tengo para cocinar al aire libre. Todas las sopas están ya listas para tomar, así que era fácil.

Se produjo un breve silencio mientras Lev estudiaba su expresión.

—¿Y si cocino para los dos? Si vas a dejar que me quede aquí hasta que me recupere, es lo menos que puedo hacer.

¿Iba a dejar que se quedara en su casa mientras se recuperaba? Rikki se mordió nerviosa el labio inferior. Podía decirle que no tocara sus cosas, pero él las tocaría igualmente. Y tendría que estar muy alerta, porque el hecho de que la casa no se hubiera incendiado durante las dos últimas semanas no significaba que no pudiera pasar. El riesgo era mucho más alto con alguien más en la casa.

Lev le dedicó una pequeña sonrisa.

—Estás pensando en echarme de una patada.

Rikki se encogió de hombros.

—Siempre estoy pensando en echarte de una patada. —Extendió los brazos para abarcar la casa—. Estoy acostumbrada a vivir sola y es más seguro.

—Eso no es cierto. No si hay alguien que realmente intenta quemarte viva. En ese caso, será mucho más útil tenerme aquí.

Se inclinó hacia ella. Sus ojos azules eran tan intensos que se perdió en ellos, en ese salvaje mar azul.

—Deja que me quede contigo, Rikki. No tengo adónde ir. No tengo ni idea de quién soy realmente. Si estaba en ese yate, todo el mundo debe de pensar que he muerto.

Así que la había estado escuchando, pero había decidido no responder, como ella hacía a menudo.

—Quizá ésta sea mi oportunidad —insistió—. Mi única oportunidad de empezar una nueva vida. Puedo ser otra persona, una persona diferente.

—Si no sabes quién eres...

—He matado a hombres. Todos los instintos que tengo son de supervivencia.

—Eso no significa que no estuvieras protegiendo a gente, Lev. He guardado los periódicos. —Tenía los periódicos, pero no los había leído, no hasta que había ido al pueblo y había visto a todos aquellos periodistas merodeando. Las cosas aún no se habían calmado—. El propietario del yate era un multimillonario y todo el mundo a bordo desapareció, incluido el guardaespaldas. Quizá eras su guardaespaldas. ¿Los guardaespaldas no disparan a la gente de vez en cuando?

Lev negó con la cabeza.

—Eres increíble, ¿lo sabías? ¿Los guardaespaldas no disparan a la gente de vez en cuando? ¿Quién piensa así? Deja que me quede contigo, Rikki.

No iba a echarlo de una patada. Lo había encontrado en el mar y estaba ligada a él. Lo había subido a bordo de su barco y eso la convertía en responsable de él. Por otro lado... Se llevó las puntas de los dedos a las sienes. Había dormido con él. Nunca había hecho eso antes, ni siquiera con Daniel. No podía abandonarlo sin más, no cuando Blythe y las demás le habían dado a ella una oportunidad, no cuando le había dado ese regalo tan valioso: saber que por una vez en su vida, una vez, había sido lo bastante normal como para dormir al lado de otro ser humano. Ésa era la única razón por la que había continuado durmiendo en la cama con él. No porque deseara estar a su lado.

—No sé qué voy a hacer contigo. Y no toques mis cosas.

—Yo cocinaré —se ofreció de inmediato.

Rikki sólo comía mantequilla de cacahuete, a menos que Blythe la hiciera ir a su casa a cenar. Entonces, se obligaba a hacerlo para no herir los sentimientos de su hermana. La leve sonrisa de Lev hizo que le diera un vuelco el corazón. Dios, odiaba el efecto que tenía sobre ella.

—¿Quieres que vayamos a comprar ahora? —dijo ella—. ¿Antes del desayuno? El supermercado de Inez está abierto.

Al instante, su rostro se tornó inexpresivo. Por un momento, dio un poco de miedo, sus ojos azules se tornaron duros como el diamante.

—Es mejor que nadie me vea durante un tiempo. No queremos que nos hagan preguntas.

A Rikki tampoco le gustaban las preguntas y, desde luego, no pensaba responder a ninguna. Miró el reloj. Aún era muy pronto. Podía aprovechar que a esa hora la tienda estaría vacía.

—Entonces, haz una lista. —Le costó unos pocos segundos acercarse al cajón, donde había blocs de notas y bolígrafos pulcramente guardados. Le dio un bloc y un bolígrafo.

Lev empezó a escribir enseguida. Abrió la nevera en dos ocasiones, miró con desdén la leche y el brócoli, y siguió escribiendo. En los armarios había tarros de mantequilla de cacahuete con trozos y sin nada.

—Puedo ver que te gusta la variedad.

Rikki le frunció el ceño.

—Blythe puede darme charlas sobre mis hábitos alimentarios, tú no.

Él dejó el bolígrafo a un lado.

—Supongo que eso es justo. No seré una carga económica para ti. Empiezo a recordar cosas y debo de tener dinero en alguna parte. Más tarde o más temprano tendré acceso a él y te pagaré. Y puedo trabajar para ti. Necesitas un auxiliar.

Ella frunció aún más el ceño.

—Mantente alejado de mi barco.

La sonrisa de Lev se amplió. Rikki supuso que tenía motivos para ponerse un poco gallito. Tenía el lugar perfecto para esconderse porque ella era tan antisocial que nadie venía a visitarla, con la excepción de sus hermanas, y la mayor parte de las veces era ella quien iba a verlas a sus casas. Su contacto con extraños sería mínimo.

Eso ya lo veremos.

Dirigió la mirada hacia él bruscamente y dejó escapar una violenta exhalación. Esa íntima voz despertaba todas sus terminaciones nerviosas. Se le secó la boca. No habían hablado de su extraña conversación ni del incidente en la balsa. Rikki pensaba que ignorar los temas que no deseaba discutir era la mejor forma de actuar, pero él no parecía darse cuenta de que no le estaba permitido entrar en su cabeza.

Lo miró con los ojos entornados.

—Dame tu lista. Iré al pueblo y haré la compra. —No iba a hablar con él sobre su barco... o la telepatía. Ella era la capitana. En el mar, nadie cuestionaba su autoridad.

Lev le rozó los dedos con los suyos cuando le dio el papel y Rikki sintió una sacudida en todo el cuerpo. Todo parecía tan fuera de lo normal. No le gustaba que nadie la tocara. Sin embargo, cuando ese hombre lo hacía, no sentía un millar de pinchazos como normalmente le sucedía. La presión de su traje de buceo le ayudaba a combatir esa sensación de que su cuerpo fuera a estallar. También tenía una manta que usaba para el mismo propósito, pero, en ese momento, no tenía ninguno de esos dos objetos para ayudarla. Se limitó a quedarse ahí de pie mirándolo sin poder hacer nada, intentando descubrir cómo pensar o sentir en una situación tan poco familiar.

—Irá bien —le murmuró en voz baja mientras le acariciaba el rostro con los dedos siguiendo la línea de los huesos.

Rikki jadeó sorprendida de que pudiera quedarse ahí, temblando, sintiendo nerviosos estremecimientos en lugar de pinchazos y dolor. Meneó la cabeza en un intento de acabar con el hechizo que él parecía haber tejido a su alrededor.

—Sólo mis hermanas vienen aquí y no lo harán si mi furgoneta no está. Mantén las puertas cerradas con llave y las persianas bajadas. Dudo que nadie te moleste. —Se volvió hacia él—. No mates a nadie mientras estoy fuera. Podría ser alguien importante para mí.

Rikki empezó a andar hacia la puerta, pero Lev la cogió del brazo.

—¿No dirás nada de mí?

Ella frunció el ceño.

—Te he sacado del agua, te he lavado y te he dado un lugar donde quedarte. ¿A quién diablos se lo voy a decir?

Lev se encogió de hombros.

—Es importante.

—Estás muerto. Sigue así hasta que vuelva. —Se puso las gafas de sol y se marchó indignada por que pensara que era una estúpida que no sabía mantener la boca cerrada.

Se dirigió a la furgoneta hablando sola, pero no pudo evitar seguir sus costumbres y lanzó una disimulada mirada hacia la ventana. No le importaba si estaba mirando. Ésa era su casa, su vida y no iba a cambiar porque hubiera sacado a un hombre del mar. Y él era tan extraño a su propio modo como lo era ella. Sin duda era reservado, parecía que todo lo que poseía eran armas, y su primera reacción a menudo era la violencia. Sí, no pediría disculpas por ser como era.

Rodeó la casa, comprobó todas las ventanas y se aseguró de que los hilos de seda estuvieran intactos. Si alguien intentaba abrir las ventanas, no se daría cuenta de que el pequeño hilo caería al suelo. Examinó las flores que había plantado bajo las ventanas. Comprobó las mangueras, las enrolló con cuidado en su sitio en cada lado de la casa. Era muy quisquillosa con las mangueras. Tenían que poder extenderse rápidamente en caso de emergencia sin que ninguna se enredara.

Cuando llegó a la parte delantera de la casa, Lev estaba allí observándola. Rikki le lanzó un irritado fruncimiento de ceño.

—¿Qué?

—No tienes que preocuparte conmigo aquí.

Ella levantó la cabeza. Normalmente no se molestaba en dar explicaciones y no iba a decírselo. Dejaría que descubriera por sí mismo que tenía una rutina, un ritual, y que no podía ir a ninguna parte sin completarlo primero. De hecho, tenía muchos rituales. Podía marcharse si eso le molestaba. Subió a la furgoneta y cerró con un portazo sin responderle. Cuando lo miró por el retrovisor, sintió pena por él. Parecía muy solo.

Mientras conducía por el serpenteante camino bordeado de árboles hacia la carretera costera, sintió un alivio inmediato. No había pasado tanto tiempo con otro ser humano desde que era una adolescente y era estresante. Intentaba no mirarlo fijamente ni quedarse atrapada en las pequeñas observaciones con las que tendía a obsesionarse. Era condenadamente estresante estar en compañía de alguien.

En cuanto salió a la autovía uno, pudo ver el océano. El mar la calmaba, daba igual de qué humor estuviera. La expansión de agua siempre la ayudaba a mantenerse centrada lo suficiente para poder estar en un lugar público. Era lo bastante pronto para que hubiera poca gente en la calle, pero la tienda de Inez era un lugar muy frecuentado. La gente solía reunirse allí para intercambiar noticias e Inez sabía todo lo que había que saber de todo el mundo.

Rikki aparcó la furgoneta en el extremo más alejado del aparcamiento y salió despacio mientras miraba a su alrededor con atención. Por suerte, los periodistas e investigadores no se habían levantado tan pronto como ella. Tenía el pueblo casi para ella sola. El aire de la mañana era fresco y soplaba viento procedente del mar que traía consigo una neblina salada. Pudo oír el agua chocando contra los acantilados cuando atravesó el aparcamiento hacia la acera, donde volvió a echar otro largo vistazo a su alrededor. La sangre circulaba por sus venas con el mismo ímpetu que las olas y se quedó de pie en lo alto de la colina, justo enfrente de la tienda, mirando al final de la calle hacia el poderoso espectáculo que el océano presentaba.

La calle principal de Sea Haven se extendía paralela a la costa y sólo los acantilados la separaban del agua. Podía estar en el pueblo porque podía ver y oír el océano desde cualquier lugar en el que comprara. En ese momento, las crestas de las olas bailaban sobre la superficie y el agua se elevaba por encima de las rocas al chocar contra éstas. La imagen era impresionante.

No vio a nadie, aparte de al viejo Bill, que estaba envuelto en su manta y se acurrucaba en el espacio entre la tienda de comestibles y la de caleidoscopios de Judith, la hermana de Rikki. Lo saludó con la mano. Al igual que ella, él era diferente. Hablaba solo y vivía de la comida que la gente le daba. A menudo se paseaba sobre su preciada posesión, la vieja bicicleta que estaba apoyada en la pared de la tienda. Era su único medio de transporte, aparte de sus pies. Su ropa estaba vieja y sucia, y las suelas de las botas desgastadas. Tomó nota mental de recordarle a Blythe que debían comprarle un cómodo par de botas para el invierno.

Cuando abrió la puerta, sintió un nudo en el estómago demasiado familiar. De inmediato, las paredes parecieron cerrarse a su alrededor y sintió como si se ahogara. Normalmente, conseguía coger los tarros de mantequilla de cacahuete y salir, pero la lista le exigía que recorriera los pasillos de arriba abajo. Cuando entró, las luces fluorescentes parecieron parpadear como luces estroboscópicas. Sintió unos destellos detrás de los ojos. El estómago se le revolvió, y a pesar de llevar las gafas de sol, se protegió los ojos con el brazo mientras retrocedía para salir de la tienda, conmocionada. Ya fuera, se mordió el labio con fuerza y miró el mar intentando inhalar el aire salado. Había pasado demasiado tiempo. Se sentía un poco mareada y le costaba respirar. La tienda no estaba atestada de gente ni llena de ruidos, dos cosas que evitaba a toda costa, así que sólo tenía que superar lo de las luces y obligarse a recorrer los pasillos. Todo el mundo lo hacía. La mantequilla de cacahuete estaba en el estante más cercano a la puerta, por lo que normalmente podía cogerla y marcharse, pero...

Irguió los hombros. La gente hacía eso todos los días. Era una mujer adulta, la capitana de su barco, no había nada que no pudiera hacer. Abrió la puerta una segunda vez y entró. Inez Nelson, una mujer de aspecto frágil con el pelo gris y un cuerpo esbelto, se encontraba detrás del mostrador mirándola con una sonrisa cordial.

—Rikki, siempre te levantas temprano —saludó—. ¿Cómo estás? ¿Y tus hermanas?

Ella la saludó con un gesto de la cabeza e ignoró las preguntas. Se humedeció los labios y se concentró en poner un pie delante del otro. Podía hacerlo, podía avanzar por los pasillos. Sus pies no se movieron. Se quedó allí, paralizada, con las luces parpadeando, lanzándole unos afilados dardos al cerebro. El estómago se le revolvió, se dio media vuelta y salió fuera, donde pudo respirar.

—Maldita sea. — Había aceptado el hecho de ser diferente, pero la enfurecía cuando aquello interfería en su capacidad de hacer las tareas diarias. Estaba acostumbrada ya a que las luces en las tiendas le molestaran y podía ver que los demás no tenían el mismo problema. Pero los ruidos eran lo peor, y las texturas, sobre todo en la boca, eran algo brutal para ella. No podía soportar el sabor de la plata o del plástico. Ciertos tejidos le hacían daño en la piel. Sabía que los demás no eran como ella, y aunque, en gran parte, había aprendido a arreglárselas, lo de comprar era una pesadilla. El zumbido de las luces resonaba en su cabeza hasta que le entraban ganas de gritar.

¿Qué iba a hacer? ¿Pedirle a Blythe que fuera a comprar por ella? ¿Pedírselo a alguna otra de sus hermanas? Querrían saber por qué quería comprar alimentos que nunca comía. Se mordió la uña del pulgar y lanzó una furiosa mirada a la tienda. Una persona podía hacer cualquier cosa durante un breve período de tiempo. Tenía que ser capaz de entrar en una tienda de comestibles; además, si no se daba prisa, llegaría más gente y entonces le sería imposible hacer la compra.

Volvió a erguir los hombros y entró de nuevo. Esa vez fue capaz de llegar hasta el extremo del pasillo antes de detenerse, mareada y enferma. No podía entrar a ese pequeño espacio en el que las luces se le clavaban como agujas en el cerebro y luego estallaban como bombas de fuego tras sus ojos. Meneó la cabeza al borde de las lágrimas. La ira surgió como una enorme oleada, negra y horrenda, era una fuerza contra la que tenía que luchar cuando se sentía frustrada.

—Rikki.

La voz de Inez sonó enérgica, natural, nada que ver con ese tono de lástima que tanto detestaba. La joven se volvió hacia ella, consciente de que debía salir de la tienda otra vez. Lo veía todo borroso.

—Dame la lista. Yo te cogeré las cosas y podrás quedarte junto a la ventana. —Inez extendió la mano.

¿Qué era eso, una derrota o una victoria? No lo sabía, pero no tenía elección. Le entregó la lista, agradecida de que pareciera comprender su problema.

—No fuiste a la boda —comentó Inez, animada.

Rikki apretó los dientes. ¿Debía responder a una afirmación? Emitió un sonido gutural, lo único que se le ocurrió hacer. El timbre de la voz de Inez quedó de fondo, por debajo del zumbido de las luces fluorescentes que parecían estroboscópicas ahora y no dejaban de parpadear. Las agujas que se le clavaban en el cráneo se habían convertido en punzones para picar hielo.

—Las chicas estaban preciosas —añadió Inez—. Todo el mundo se lo pasó muy bien. Aunque te echamos de menos. Elle estaba impresionante. Y Jackson estaba tan guapo.

Sonaba orgullosa de Jackson, casi como si fuera su hijo. ¿Qué sabía de Inez? Aparte de que era una mujer que lo sabía todo de todos, por lo que Rikki se aseguraba de evitarla siempre que le era posible. Jackson era ayudante del sheriff y, por lo que a Rikki concernía, estaba en la lista junto con los funcionarios que la habían relegado a un centro del estado y la habían acusado de provocar los incendios y de matar a la gente que quería.

—Frank y yo nos pasamos toda la noche bailando.

Frank, Frank Warner, era el prometido de Inez, propietario de una de las galerías locales. Había estado en la cárcel por algo. A veces se sentaba detrás del mostrador en la tienda; era callado y tenía poco que decir. Rikki se sentía identificada con él más de lo que se sentía la mayoría de la gente. Ese hombre sabía que los demás probablemente lo juzgarían, al igual que juzgaban su extraño comportamiento.

Inez seguía hablando y el sonido de su voz la estaba haciendo perder los nervios, pero esa mujer le estaba haciendo un favor, así que no permitiría que el dolor de cabeza la empujara a hacer algo estúpido, como ponerse violenta. Le había sucedido en el pasado, más de una vez. Lexi los llamaba los «ataquitos de Rikki», pero era embarazoso no tener el control. Respiró profundamente con la esperanza de no desmayarse.

—Gracias a Dios que no estabas navegando ese día, Rikki —estaba diciendo Inez mientras empujaba un carro con gran eficiencia—. Una enorme ola salió de la nada y hubiera llegado hasta la playa si las Drake no lo hubieran impedido. Pero seguro que tus hermanas ya te lo habrán explicado.

Ahora los punzones para picar hielo eran dagas que se le clavaban en el cerebro. Rikki se tapó las orejas con las manos para bloquear cualquier sonido y concentrarse en respirar. Inez trabajaba rápido y Rikki pudo ver que se dio cuenta de que algo iba mal. Estaba intentando ayudar, hablaba para distraerla, pero entre el zumbido de las luces, su voz y el parpadeo, el dolor de cabeza había aumentado.

—Puedes aguantar cualquier cosa durante un breve período de tiempo —se murmuraba a sí misma, sin importarle que la gente la considerara rara por hablar sola. Si la ayudaba a superar eso sin perder la cabeza, hablaría sola.

—Ya está, cariño —le dijo Inez con la misma voz enérgica—. Te lo doy todo en un momento.

Rikki se presionó las sienes con los dedos.

—Pon veinte dólares en la cuenta de Bill, ¿podrás llevarle café y algo nutritivo para desayunar?

—Por supuesto —Inez se movía con diligencia—. ¿No te llevas mantequilla de cacahuete hoy?

—Me llevé una buena reserva hace tiempo.

—¿Tienes alguna visita? ¿Tus hermanas?

Rikki sacó el dinero del monedero y lo puso sobre el mostrador ignorando la pregunta. Inez seguía hablando, pero ella no podía distinguir las palabras. Un millar de agujas se le clavaban en el cuerpo y se sentía como si estuviera hecha de plomo y apenas pudiera moverse. No habría podido emitir ni un sonido, aunque lo hubiera intentado. Podía sentir cada músculo, oír la sangre fluyendo en las venas y palpitándole en la cabeza. Odiaba esas sensaciones, esa sobrecarga que no tenía ningún sentido. Le había costado años darse cuenta de que los demás no tenían las mismas respuestas a los estímulos del entorno que los rodeaba. Sentía como si su cuerpo pudiera hacerse pedazos si se quedaba un minuto más, así que cogió las bolsas y salió corriendo mientras maldecía en voz baja. Más le valía a ese hombre administrar bien toda esa comida, porque no se obligaría a pasar por aquello otra vez. Se dirigió a la furgoneta, mareada y desorientada, recorrió las pocas manzanas que la separaban de los cabos, donde pudo aparcar, salir y caminar por los acantilados que daban al turbulento mar. Logró recorrer medio metro desde la furgoneta antes de vomitar. Fue la protesta de su estómago por las feroces punzadas que sentía en el cráneo.

Rikki recorrió el angosto camino a través del brezo hasta el borde, donde pudo detenerse con el océano extendiéndose frente a ella como una fría manta de azul grisáceo. Las olas rompían contra las rocas. Las gaviotas gritaban y, en la lejanía, vio el lomo de una foca.

El salvaje caos en su mente y en su cuerpo empezó a aplacarse lo suficiente para que dejaran de temblarle las manos. Necesitaba salir a navegar, estar en el agua, el lugar que le correspondía. La tierra firme, los lugares públicos, no eran su sitio, no lo era ningún lugar donde hubiera otras personas. No se dio cuenta de que estaba llorando hasta que lo vio todo borroso. Se quitó las gafas con violencia y se enjugó las lágrimas frotándolas enfadada.

Lev tenía que irse. No podía arruinarle la vida. No podía tener a alguien en su casa. Ella sabía cómo era. No podía fingir que todo iría bien. Casi había perdido la cabeza en la tienda de Inez. Él tenía que irse. No había más que hablar.

Condujo más rápido de lo que normalmente lo hacía sin permitir que ningún otro pensamiento dominara su mente. Tenía que acabar con eso antes de que le costara demasiado caro. Aparcó la furgoneta, cogió las bolsas y corrió hacia el porche trasero hasta la puerta de la cocina. Lev debió de oírla llegar porque ya estaba allí abriendo la puerta para que no tuviera que usar la llave.

Rikki lo apartó de un empujón, dejó las bolsas sobre la mesa y se volvió hacia él.

—Tienes que irte. Vete. Ahora. No puedes quedarte aquí y no hay más que hablar —le espetó.

Lev frunció el ceño y se acercó a ella. Antes de que pudiera esquivarlo, le quitó las gafas y la miró a los ojos.

—Has estado llorando. Dime qué ha pasado para que estés así. Cuéntamelo.

Rikki negó con la cabeza, retrocedió y, para su horror, sintió cómo surgían nuevas lágrimas.

—Nada de charlas. Estoy harta de hablar. No puedes estar aquí, eso es todo.

Lev se acercó a la puerta y la cerró con llave antes de volverse de nuevo hacia ella, su expresión era indescifrable.

—Lyubimaya, vas a tener que hablar. No me marcharé hasta que no sepa qué te ha pasado.

Rikki se esforzaba por no sollozar, sus emociones estaban fuera de control. Detestaba estar fuera de control, y era culpa de él. ¿Cómo era posible que no se diera cuenta?

—Tocarás mis platos y usarás mis sartenes para cocinar con ellas. Tendré que volver a ir a la tienda y no puedo. No puedo.

—No tienes que hacer nada, Rikki. No por mí. Y si no quieres que use estos platos, las ollas y las sartenes, compraré otros. Vamos, lyubimaya, ¿qué ha pasado realmente?

Era imposible hacer que lo entendiera porque ella misma no lo entendía. Rikki siempre había pensado que su rareza se debía a su infancia, pero las demás habían sufrido todo tipo de traumas y no eran como ella. No se sentían como si todo su cuerpo fuera a hacerse pedazos. Los ruidos cotidianos no sumían sus mentes en tal caos que no podían pensar con claridad. No necesitaban el orden del modo que ella lo necesitaba, para poder respirar simplemente.

Su voz, dulce, casi cariñosa, suave como el terciopelo, era su perdición. Se dio la vuelta y corrió hacia el dormitorio, cerró de un portazo y se tiró en la cama. Buscó debajo de ésta su manta. Estaba hecha de un tejido suave y tenía bolsillos interiores con pequeñas bolitas para proporcionarle los cinco o siete kilos adecuados para el peso de su cuerpo. Se tapó con ella y se metió la mano en la boca para ahogar el llanto. Llevaba meses sin llorar y ahora, con alguien cerca, no era capaz de controlarse.

Tras descubrir que la presión del traje de buceo hacía que la sensación de que su cuerpo iba a estallar disminuyera, había buscado algo que la ayudara fuera del agua. Había leído mucho sobre las mantas con peso y sabía que se suponía que el peso ayudaba a liberar serotonina al aplicar presión sobre los nervios sensoriales en los músculos, articulaciones y tendones, produciendo un efecto calmante. O lo que fuera. Le daba igual cómo funcionaba, sólo le importaba que la ayudaba. Y en ese momento, se sentía estúpida y avergonzada y muy cansada. Deseaba acurrucarse bajo la manta y dormir. Lo oyó moverse por la cocina. No parecía que se fuera a ir. Quizá, si se dormía, él se habría ido cuando despertara.

La puerta del dormitorio se abrió y cerró los ojos con un suave gruñido de desesperación, deseaba desaparecer.

—Rikki, he hecho café. Siéntate y bebe un poco. Te ayudará. He guardado la compra. Sólo quiero que me expliques qué ha pasado.

Sintió su peso en el borde de la cama. Soltó el aire en un bufido de exasperación y se incorporó con brusquedad envuelta en la reconfortante manta.

—¿Realmente es necesario que hablemos?

—No estás obligada a hacerlo, pero a mí me gustaría que me contarás qué ha pasado.

Rikki cogió el café y frunció el ceño concentrándose en el oscuro líquido porque no deseaba mirarlo a él.

—Es sólo que necesito que las cosas estén de determinada forma.

—Puedo entenderlo, pero no estás llorando por eso.

—¿Por qué diablos te importa? —Recurrió a la beligerancia porque normalmente alejaba a la gente de ella. Así no tenía que intentar afrontar emociones que tenía problemas para mantener bajo control.

—Me salvaste la vida. Viste qué tipo de hombre soy y, aun así, me ofreciste un lugar donde quedarme. Reconoceré que no recuerdo mucho sobre mi pasado, pero me da la impresión de que no estoy acostumbrado a la amabilidad de la gente. Y tú fuiste amable conmigo.

—No estoy bien, Lev. —Rikki apretó los dientes porque odiaba decirlo en voz alta. No le importaba ser como era, si ello le permitía mantenerse alejada de la gente. Le gustaba su vida. Era la capitana de su propio barco. Se ganaba bien la vida. ¿Por qué debería importarle no ser capaz de entrar en una tienda de comestibles? No le importaría si él no estuviera allí. Odiaba sentirse inadecuada.

—Ni yo tampoco. No te pido que cambies. Dime qué necesitas para sentirte cómoda.

—No es razonable para ti.

—Rikki, mírame. —Lev esperó hasta que, a regañadientes, ella alzó esa mirada llena de lágrimas hacia él. Deseaba, incluso necesitaba besarla, pero Rikki se había acurrucado bajo esa extraña manta como si se tratara de una fortaleza—. ¿No crees que debería ser yo quien decidiera qué es razonable para mí? Tú me has acogido y no al revés. He tenido que estar tumbado durante todo el tiempo que has estado fuera, y si no hubiera entrado aquí y me hubiera sentado, me habría caído. No tengo ningún sitio al que ir. Al menos, dame la oportunidad de arreglar las cosas contigo.

—No sé cómo explicártelo. Vivo sola. Tengo un cierto orden para las cosas y necesito mantenerlo así. —Tomó un sorbo de café para recomponerse. Las manos le temblaban y su cuerpo reaccionaba del modo que siempre lo hacía cuando estaba estresada, inundándose de adrenalina y de una ira que parecía dominarla. Feliz, enfadada o triste. Rara vez había un término medio para ella, y la ira era un modo de mantener a las personas alejadas—. No hablo con la gente.

Vio diversión en sus ojos.

—Nena, yo tampoco hablo con la gente. Nosotros no somos gente. Aquí, en esta casa, sólo estamos tú y yo. Lo que hacemos, cómo actuamos, no le importa a nadie más. Si necesitas orden, muéstrame tu orden y yo lo seguiré. Tú me ayudas a centrarme, Rikki. No sé por qué, pero me siento más centrado cuando tú estás cerca.

Rikki casi le escupió el café encima. ¿Es que se había vuelto completamente loco? ¿Cómo diablos podía ella mantener a alguien centrado?

—Debiste de recibir un buen golpe en la cabeza.

Lev sonrió y se la tocó.

—Quizá hizo que me entrara algo de sentido común. Te agradecería que me dejaras quedarme un tiempo, Rikki. Deja que intente no alterar tu rutina. Puedo aprender a comer mantequilla de cacahuete.

La expresión en su rostro era la de un hombre que afrontaba con valentía su destino. A pesar de todo, a ella le entraron ganas de reír.

—No sé qué hacer contigo. Sería una tontería comprar platos nuevos y no puedes comer mantequilla de cacahuete si no te gusta.

—¿Por qué no comes nada más?

Ella volvió a fruncir el ceño mientras estudiaba su rostro.

—Las texturas me molestan. Era más fácil encontrar algo que me gustara y que tuviera las suficientes calorías para permitirme hacer mi trabajo bajo el agua.

—Entonces, puedes comer otras cosas.

—Solía hacerlo antes de vivir sola.

—Piensa en ello como en una gran aventura. Puedes probar cosas nuevas y decirme qué te gusta y qué no. Una vez que tengamos una lista, nos ceñiremos a ella. Y mantendré los platos limpios.

Rikki tomó aire para calmar el martilleo de su corazón. Blythe siempre estaba diciéndole que necesitaba ampliar sus límites, seguir expandiéndolos, no sólo en su sed de conocimientos, sino en sus habilidades sociales. Vivir con alguien sin duda serviría para tal fin, ¿no?

—No puedo mentir a mi familia.

—No te he pedido que mientas. Si te hacen preguntas, respóndelas.

—Júrame que no les harás daño.

—Cielo, aunque lo hiciera, ¿por qué ibas a creerme?

—Hazlo de todos modos.

Se quedó mirándolo a los ojos, buscando la verdad. No apartó la vista de ella y vio lo que había visto antes en él: vulnerabilidad. Parecía duro como una piedra, un hombre grande y musculoso, muy ducho en todo lo que a supervivencia se refería, pero, al igual que ella, no estaba cómodo en el mundo de la familia y los amigos. Era un intruso, como ella. A pesar de todos los problemas que le causaba el hecho de tenerlo allí, se sentía identificada con él.

—Podemos intentarlo, Lev, pero vivir conmigo no va a ser muy divertido.

Él alargó el brazo y le apartó unos mechones de pelo de la cara.

—Mientras no te haga llorar, creo que estaremos bien.

—Quiero que sepas que podría ser peligroso. Han ardido cuatro casas en las que yo vivía. Yo escapé, pero otros no, gente a la que quería, gente que vivía conmigo. Estás corriendo un riesgo.

—Eso ya me lo dijiste.

—Deseo que me creas. Los incendios son provocados.

Lev asintió.

—Ya te he oído. No me preocupa. Creo que estarás mucho más segura conmigo aquí.

—Yo no estoy preocupada por mí, Lev. No quiero cargar con más muertes.

Él cerró los ojos brevemente y luego la miró a los suyos.

—Ni yo, lyubimaya, pero tú no fuiste la responsable de esos incendios. Da igual lo que los demás te hicieran creer, tú no los provocaste. Un elemento del agua nunca podría hacer una cosa así.

—Ya dijiste eso antes. ¿Qué significa? —Porque estaba bastante segura de que él sabía cuál era su don y había estado allí, en su mente, cuando había ordenado a la balsa que le respondiera.

—Algunas personas nacen con dones, Rikki. Tú eres una de ellas. Estás ligada al agua. Responde a tu llamada. Juegas con ella, bailas con ella, la llamas cantando. Te sientes como en tu casa en el mar por una razón.

—Me encuentro como en casa en el mar porque soy una buceadora que recolecta erizos de mar. Me encanta lo que hago y me da independencia. No puedo trabajar con otras personas.

—Seguramente eres una buceadora que recolecta erizos de mar porque sentiste la llamada del agua. Estás dotada de una rara habilidad. Imagino que tu familia, tus hermanas, también tienen dones.

—Nos elegimos las unas a las otras. No tenemos la misma sangre.

—Los elementos normalmente se atraen entre ellos —afirmó—. Es más que probable que todas o, como mínimo, algunas estén ligadas a algún elemento.

—¿Y tú? —Alzó la barbilla hacia él y metió la mano izquierda bajo la manta para llevarse la palma al corazón. Lo desafió a que le mintiera.

—No del mismo modo, pero sí, tengo unos cuantos dones.

—¡Lo sabía! —Le frunció el ceño—. Yo no tengo el don de la telepatía, pero oigo tu voz. Nos conectaste de algún modo.

Lev negó con la cabeza.

—Lo hiciste tú. Bajo el agua. Cuando me salvaste.

Rikki abrió la boca y volvió a cerrarla. No tenía ni idea de elementos, ni dones, ni de nada de eso, pero iba a investigar. Y quizá una de sus hermanas sabría de qué estaba hablando Lev. Él estaba en su casa y, a pesar de que todos sus instintos le pedían que lo echara, no podía hacerlo. No era sano ni razonable, pero, así y todo, no podía.

Lev le sonrió y le acercó la yema del pulgar a los labios.

—No va a ser tan malo, Rikki. Casi no notarás que estoy aquí.

Ella emitió un bufido desdeñoso. Era enorme y muy masculino. ¿Cómo no iba a notar su presencia? Sus hombros ocupaban más espacio que cualquiera de sus muebles.

—Me voy a quedar aquí dentro mientras preparas el desayuno. —No quería ver cómo se ensuciaban sus preciados platos, ollas y sartenes.

—Cocinaré todo por separado para que puedas probarlo.

Rikki arrugó la nariz.

—Estoy impaciente.

Lev se rió y le alborotó el pelo cuando se levantó, antes de cogerle la taza de café. Ella lo observó marcharse y se acurrucó bajo la manta con la esperanza de que la ayudara a mantener la calma.

Capítulo 8

Lev sacó las sartenes con cuidado mientras miraba por la ventana y consideraba el mejor modo de proceder. Cuanto más tiempo pasaba en compañía de Rikki, más deseoso se descubría de estar con ella. Lo fascinaba. Mientras que estaba seguro de que a otros su comportamiento les resultaría molesto, a él le parecía adorable. Obviamente, su sistema sensorial no funcionaba bien. Para un hombre que siempre había creído que no tenía ningún otro instinto aparte del de supervivencia, había descubierto que también tenía desarrollado su instinto protector, que ella tenía la capacidad de agudizar.

Él era un solitario. Ella también. Ninguno se sentía cómodo en compañía de otros. A ninguno le gustaba que lo tocaran. Sin embargo, Lev había descubierto que le gustaba sentir sus manos sobre él y ella no parecía oponerse tanto a su contacto. Nunca había confiado en nadie lo suficiente como para dormir con esa persona. Sin embargo, lo había hecho con Rikki y ella con él. Lev creía en el destino y estaba seguro de que el mar los había unido por alguna razón.

Estaba recuperando los recuerdos de su pasado, poco a poco, aunque, para ser sincero, no recordaba nada sobre el yate o qué podría haber estado haciendo en él. Lo bueno era que quizá no importaba. Estaba muerto para el resto del mundo. Rikki era la única persona que realmente sabía de su existencia. Podría construirse una vida nueva, empezar de cero, ser otra persona.

Primero, antes que nada, tenía que ganar tiempo con ella. Eso era fundamental. Estudió el terreno desde la ventana de la cocina. La protección que le daba esa casa era buena siempre que no hubiera nadie en el camino que llevaba a la vivienda o intentando sorprenderlos a través de los árboles. Le había dicho la verdad a Rikki cuando había reconocido que él tenía unos cuantos dones. Mientras cocinaba unas tiras de beicon, siguió estudiando el terreno por la ventana de la cocina. Rikki había organizado la casa pensando en la protección contra incendios. Los árboles estaban lejos. Las flores y arbustos que rodeaban el edificio eran plantas que contenían agua y que arderían despacio. No pensaba en términos de pistolas. ¿Creía él que Rikki era el objetivo de esos incendios? Por supuesto que sí. Los investigadores usaron a una adolescente como cabeza de turco, una chica que a sus ojos era claramente una inadaptada social.

Rikki había sido un objetivo no una vez, sino cuatro. Sin embargo, en los últimos cuatro años, nadie la había molestado y eso sólo significaba una cosa para Lev: quienesquiera que estuvieran intentando matarla no sabían dónde estaba. Pero estarían buscándola, y cuando la localizaran..., se encontrarían con Lev. No estaría desprotegida.

Preparó tortitas para desayunar pensando que la textura de los huevos seguramente le molestaría más que la de las tortitas.

La oyó acercarse y se volvió para verla entrar en la habitación. Fluía, como el agua, pero pudo ver que se sentía incómoda.

—He estado leyendo el artículo del periódico otra vez —comentó Rikki—. Se identificó al guardaespaldas como Sid Kozlov. ¿Te suena ese nombre?

Le entraron ganas de sonreír cuando observó cómo tenía especial cuidado en evitar mirar el beicon y las tortitas. Se fue directa a la puerta, la abrió y empezó a pasear alrededor de la mesa como si su energía fuera tan abrumadora que no pudiera quedarse quieta. Maldición, le parecía adorable. ¿Cómo podía alguien no ver cómo luchaba por superar los problemas sensoriales que tenía? No pudo evitar sentir admiración por la vida que se había creado por sí sola.

—Sí. —Se había prometido a sí mismo que le diría la verdad siempre que le fuera posible—. Es uno de los diez nombres que reconozco.

Le dirigió ese pequeño fruncimiento de ceño y se frotó el puente de la nariz mientras continuaba rodeando la mesa.

—¿Me estás diciendo que tienes diez nombres?

Lev asintió.

—Que yo recuerde. —Se encogió de hombros—. Quién sabe cuántos más tengo.

—Entonces, ¿Lev es uno de esos nombres?

Rikki no había apartado la vista de él, pero aún no podía saber si lo estaba molestando. No captaba los indicadores sociales con la misma facilidad que las demás personas.

—A mí no me gusta que la gente me interrogue, así que, si en algún momento crees que lo estoy haciendo, no pasa nada si no me respondes.

—¿Es eso lo que tú haces cuando no te gusta una pregunta? ¿Te limitas a no responder?

Ella se encogió de hombros.

—Entonces, si te hago una pregunta directa, ¿me responderás? —Porque tenía todo tipo de preguntas que deseaba hacerle. Sobre todo en referencia a los hombres en su vida. No había encontrado ningún indicio de que estuviera saliendo con alguien y lo había buscado. Sólo podía estar levantado veinte minutos seguidos, pero esos veinte minutos los había aprovechado muy bien. Sabía mucho sobre su esquiva buceadora. Y ya se estaba creando una nueva identidad para sí mismo.

Una lenta sonrisa curvó esos suaves e increíbles labios. Se descubrió atrapado, hechizado. Creía que su manera de fruncir el ceño era adorable, pero ahora estaba conteniendo la respiración esperando ese impacto total. Sus ojos oscuros, tan negros que le recordaban a la brillante obsidiana, brillaban como gemas. Durante un momento demasiado breve, vislumbró aquellos resplandecientes dientes blancos y su cuerpo se convirtió en el de un depredador. Sintió que la sacudida le golpeaba profunda y dolorosamente en la entrepierna. Estaba duro e inflamado, fuera de control cuando el control era su vida. La disciplina lo era todo para él. Se quedó allí de pie en la cocina, incapaz de moverse o respirar con las tortitas al fuego y el corazón atronándole. Había cobrado vida, su cuerpo, su alma, allá en el agua. No, en sus ojos, esos ojos tan oscuros.

—Mmm..., Lev.

La miraba fijamente a los ojos, consciente de que siempre reaccionaría igual al estar ante ella. Hubiera podido controlarse si se tratara de simple atracción física, pues eso era algo que a lo largo de toda su vida había aprendido a dominar.

Rikki pasó junto a él, muy cerca. Normalmente, nunca permitía que nadie invadiera su espacio personal, pero ahora ese espacio parecía ser también el de ella. Sintió que le quitaba la espátula de la mano, pero no se movió, atrapado por la conmoción y el asombro de ese momento perfecto. Era real. Era humano. Sentía. Bajó la mirada hacia la parte superior de su cabeza. Rikki le había dado algo que él pensaba que nunca tendría.

—Lev, siéntate.

Sintió su mano en el brazo guiándole hacia la silla. Se sentó despacio. Rikki humedeció un trapo y se lo pasó con delicadeza por la frente. Apenas notó que le enjuagaba el sudor. Inhaló su fragancia, tan femenina y tan exclusivamente suya.

—Te has excedido. No puedes estar levantado tanto tiempo. Descubriré cómo hacer esto y te llevaré el desayuno. ¿Podrás llegar a la cama?

Le encantaba el sonido de su voz. Hablaba de un modo un poco diferente, con pocas inflexiones. Su tono era grave, casi áspero. A veces cuando se concentraba en las notas y no en las palabras, sonaba como música para él.

Rikki se agachó frente a él y lo miró preocupada.

—Lev, ¿debería llamar a un médico?

Él le enmarcó el rostro con las manos y se permitió sumergirse en sus ojos. Deseaba vivir en ellos. Rikki alzó un brazo y le acarició el rostro. Lev se dio cuenta de que lo tenía mojado. ¿Qué demonios? Sentir era espantoso, maravilloso, terrible. Se inclinó y tomó posesión de esa perfecta boca, cálida, suave, increíblemente generosa. Sintió que ella se sobresaltaba, que se quedaba muy quieta, y deslizó una mano hacia su rebelde y voluminoso pelo. Sumergió los dedos en su cabello para pegarla a él, para sujetarse a ella. Sus labios temblaron bajo los de él y Lev deslizó la lengua por esa suave ranura exigiendo la entrada. Durante varios segundos pensó que no lo complacería, pero era paciente e insistió hasta que, finalmente, abrió la boca para él y tomó posesión de ella sin vacilar, recorriéndola para reclamar lo que era suyo.

El sexo era para él un arte logrado a base de práctica. Cada movimiento estaba calculado. Su cerebro siempre funcionaba mientras actuaba, su cuerpo seducía a su víctima con facilidad, percibiendo cada respuesta de su objetivo. Pero en un momento, todo había cambiado. Ella lo arrastró en una oleada gigante de pura sensación y él se dejó llevar de buen grado y permitió que lo llevara con ella. La electricidad atravesó su torrente sanguíneo, crepitando y chisporroteando. Saltaron chispas por todas partes.

Sintió una oleada de calor que se extendió por todo su cuerpo como fuego. Ella era un elemento del agua y esperaba sentirla fría, pero no había nada de frío sino calor que envolvía todo su ser. Además de eso, estaba esa sensación. No conocía otra forma de describirlo. Para él, siempre sería «la sensación». El corazón casi le estalló en el pecho. El estómago se le encogió y el cerebro se le derritió. Encontró un milagro en su suave boca y no deseaba abandonar nunca ese refugio secreto. Saboreó pasión. Saboreó emoción. Saboreó un mundo que no había imaginado nunca, uno en el que nunca había podido entrar y ahora estaba justo frente a él, repentinamente abierto para él. Inesperado, excitante, temible. Sabía que nunca podría marcharse, no cuando supondría perder ese sueño antes de haber tenido una posibilidad de alcanzar su plenitud. Fue a su encuentro, corrió hacia él, acogió con todo su ser esa única oportunidad que se le presentaba.

Lev se perdió allí, la besó una y otra vez, intercambiando el aire, ahogándose, consciente de que se ahogaba, pero sin importarle. Lo había salvado antes y lo estaba salvando ahora. Nunca volvería a ser el mismo, y no deseaba serlo. Las manos de Rikki encontraron su pecho y lo sobrevolaron. La sentía liviana, frágil, cálida y suave, y tan femenina. Sin embargo, sabía que era dura como el acero en su interior.

Lev levantó la cabeza, respiró profundamente y se llenó los ardientes pulmones de aire al tiempo que apoyaba la frente en la de ella. ¿Cómo le decía un hombre a una mujer que lo había conmovido? ¿Que lo había cambiado? ¿Que lo había salvado? ¿Cómo le decía que era un milagro? Él no lo hizo. Se limitó a sostenerla con la fuerza de sus dedos. Le temblaba el cuerpo al permitir que el sentimiento lo inundara y lo dominara.

—Lev, todo irá bien —susurró ella reconfortándolo.

Rikki pensaba que algo iba mal, no que estar con ella era lo mejor en el mundo para él, un increíble regalo que no iba a dejar pasar. Sin embargo, Lev no pudo levantar la cabeza porque la emoción era demasiado fuerte, demasiado abrumadora. Así que se limitó a pegar la frente a la de ella y mantener sus pensamientos ocultos por si, accidentalmente, conectaba con él y decidía salir huyendo. Iba a tener que ser cuidadoso, muy cuidadoso. Su mujer, y le satisfacía pensar en ella en esos términos, era asustadiza, en el mejor de los casos.

Rikki representaba la esperanza, la fe, la confianza. Y él había perdido esas cosas antes de tener siquiera la oportunidad de conocerlas.

—Vamos, te ayudaré a volver a la cama. —Lo rodeó con un brazo.

Lev meneó la cabeza y se irguió, consciente de que ella no querría hablar sobre el beso porque se limitaba a ignorar las cosas de las que no deseaba hablar, pero pudo ver excitación en sus ojos, la oyó en su respiración. Conocía las señales, y a ella ese beso la había afectado físicamente tanto como a él, pero sus emociones... Las ocultaba bien y evitaba mirarle a los ojos.

—Mírame.

Rikki dio un respingo, retrocedió y bajó los brazos.

—No me digas eso.

Intentó levantarse, pero Lev la cogió de los brazos y la retuvo. Pudo ver que su fuerza la disgustó, pero se quedó quieta bajo sus dedos y dirigió sus oscuros ojos hacia él. Estaban llenos de furia.

—Gracias —dijo en voz baja—. A veces necesito mirarte a los ojos.

Rikki apretó los dientes y Lev pudo ver que aún estaba furiosa.

—¿Por qué no puedo pedirte que me mires?

Lev sintió la oleada de fiera ira que surgió y la inundó. Sus ojos se veían centelleantes.

—¿Qué crees que he oído un millón de veces en mi infancia? He estado en varias casas de acogida y en un centro del estado. Yo no miro a la gente. No puedo decirte por qué, pero no lo hago. Tampoco puedo decirte cuántas veces me han abofeteado por no hacer algo que no podía hacer o no comprendía cómo hacerlo. Aprendí a mirar a la gente a la nariz, de forma que pareciera que la miro a los ojos y luego, al parecer, no miraba de un modo apropiado. —Se zafó de su agarre y se levantó—. Ésta es mi casa. Puedo mirar donde me dé la gana.

Él también se levantó. Lo hizo tan rápido que la cogió desprevenida. Tiró de ella y le hizo perder el equilibro. Rikki tuvo que apoyarse en él para no caerse, con los ojos echando fuego. Lev mataba a sangre fría, de un modo profesional. Siempre era un trabajo para él y nada más, se limitaba a eliminar a quien fuera necesario. Pero ese suave silbido en su recuerdo —Me han abofeteado— se convirtió en una ira instantánea tan profunda, tan extraordinaria, que se sintió conmocionado por la profundidad de su capacidad de sentir.

—No lo entiendes, lyubimaya, me encanta la forma en que me miras. Lo necesito del mismo modo que otros necesitan respirar.

Su mirada era intensa. Con esa mirada directa, había logrado atravesar el muro que sus instructores le habían levantado en el cerebro. Había penetrado profundamente con su intensidad y lo había encontrado bajo las capas y capas de coraza. Nunca había pensado que fuera capaz de sentir una intimidad así con alguien y sabía que no la sentiría con nadie más.

Le gruñó aquella confesión mientras dejaba que el fiero deseo que sentía se reflejara en sus ojos y bajaba la cabeza hacia ella. Rikki no se apartó, se quedó quieta como si estuviera decidiendo si luchar o huir, pero se quedó allí, bajo sus manos, con el rostro inclinado hacia él y observándolo intensamente con sus hermosos ojos mientras él seguía bajando la cabeza despacio hacia ella. Sintió el pequeño temblor que le atravesó el cuerpo justo antes de que le reclamara la boca con la suya. La abrió para él y, al instante, Lev se vio arrastrado a ese secreto mundo de sensaciones. Rikki besaba del mismo modo que buceaba, total y absolutamente concentrada, presa de la pasión. Se entregó a él y tomó todo lo que le ofreció. El mundo desapareció. Todos los inquietantes recuerdos en la mente de Lev se esfumaron y sólo quedó Rikki con su dulce boca de fantasía y su suave cuerpo. Él desapareció en ella, en el asombroso calor y en el fuego que su fresco cuerpo producía. Unas gigantescas oleadas de sensaciones lo inundaron hasta que se sintió sacudido por la creciente necesidad de ella.

Levantó la cabeza y le dio varios besos en el sedoso pelo.

—No pretendía traerte malos recuerdos, Rikki. Dios sabe que yo tengo suficientes malos recuerdos para los dos.

Ella le recorrió el rostro con la mirada y Lev tuvo que hacer un esfuerzo para resistirse a la necesidad de leer sus pensamientos. Esbozó una pequeña y breve sonrisa, y se encogió de hombros.

—No creo que seas mejor cocinero que yo. Has quemado el desayuno.

Lev se dio la vuelta rápidamente hacia la cocina. Rikki había apartado las sartenes del fuego y había salvado lo que quedaba de las chamuscadas tortitas y del beicon. A él le costó varios minutos orientarse, poner la comida en los platos y colocarlos en el centro de la mesa. Ella se sentó en una silla, claramente incómoda, y carraspeó.

—La verdad es que nunca he usado estos platos. Mis hermanas me los regalaron cuando acabamos de construir la casa. —Tocó el borde de uno de los platos casi con reverencia.

De repente, se dio cuenta de algo. Nunca nadie le había hecho un regalo antes. Esos platos, para ella, representaban la familia y el amor. Lev tocó ese mismo plato con la misma reverencia.

—Entonces, ésta es una ocasión especial. Nuestra primera vez comiendo juntos en unos hermosos platos. Nunca lo olvidaré, aunque me dé otro golpe en la cabeza.

Sirvió un pequeño vaso de zumo para cada uno, le sirvió una tortita y las demás se las puso en su plato. Levantó el vaso y esperó hasta que Rikki rodeó despacio, casi a regañadientes, el suyo con los dedos.

—Por muchas más primeras veces y muchos más grandes recuerdos.

Rikki chocó el vaso contra el de él y tomó un cauteloso sorbo de zumo sin dejar de observarlo en todo momento. Su expresión cambió cuando lo probó.

—No se parece en nada a lo que recordaba.

—¿Mejor o peor? —la animó mientras estudiaba su rostro.

Le encantaba mirarla. No había engaño en su cara. Rikki no lo miraba a él, sino al vaso como si estudiara cada diminuta gota, fascinada más allá de lo que creía posible. Movió el vaso y sus ojos se abrieron de par en par mientras observaba cómo se movía el zumo antes de tomar otro sorbo.

A Lev el modo en que sus labios acariciaban el vaso le pareció tan fascinante como le resultaba a ella el zumo de naranja. Sintió un irracional impulso de alargar el brazo y bajarle el cuello del suéter para poder ver cómo se le movía la garganta al tragar.

—Mejor —dijo, y volvió la cabeza para sonreírle.

Su sonrisa lo sacudió como un puñetazo y se le hicieron varios nudos en el estómago. Le señaló la tortita.

—Como tú me has ayudado, si no está buena, te echaré la culpa a ti.

La sonrisa de Rikki se amplió y sus ojos se iluminaron.

—Ya veo cómo eres. —Estudió la tortita sin tocarla, la miró desde todos los ángulos.

Lev no podía apartar los ojos de Rikki por muy hambriento que estuviera. La comida ya no era lo que necesitaba. La necesitaba a ella. Estaba roto, hecho añicos. Se sentía totalmente vulnerable y, de algún modo, ella, con esa penetrante mirada, era la responsable. Lo había liberado de su pasado y del monstruo en que se había convertido. Le había mostrado otra vida, una que iba más allá de ser usado como un arma. Había logrado burlar sus mecanismos de defensa y lo había hecho abrirse, y ahora, cuando estaba más indefenso, en lugar de estar aterrado y luchar por su supervivencia, se sentía más seguro que nunca, allí, con ella. Era como si se hubiera fundido en su espacio y se hubiera convertido en parte de él. Recorrió la impecable cocina con la mirada, los armarios de cerezo hechos claramente por un maestro carpintero. Rikki había hecho eso, había creado con esfuerzo un refugio seguro para ella en un mundo que no entendía lo diferente. Allí, bajo el agua donde aguardaba el solaz, se había descubierto atrapado en sus ojos. Ni una sola vez Rikki le había juzgado por su pasado. Para ella, lo que fuera que hubiera hecho, en ese momento, no existía.

Rikki alargó los brazos por encima de la mesa, le cortó las tortitas y le acercó un trozo a la boca. Lev la abrió automáticamente pensando que era lo más íntimo que ella había hecho en su vida. No dejó de mirarla mientras masticaba y tragaba. Finalmente, sonrió. Se sintió feliz. Así que era eso. Nunca había conocido la amabilidad ni el cariño. Nunca había conocido el amor. Quizá el amor era una mujer dándole de comer tortitas. Quizá era alguien sentado frente a él que bebía zumo de naranja sólo para complacerle.

—Parece que después de todo soy una buena cocinera.

Cuando le sonrió, Lev se vio sobresaltado por un curioso cosquilleo en el estómago. Al cogerle el tenedor de la mano, le rozó los dedos con los suyos y el contacto le aportó una intensa satisfacción. Por primera vez en su existencia, sabía que se estaba ahogando y no estaba pensando en sobrevivir. Su cabeza, su corazón, diablos, todo su ser, se apresuró a sumergirse. Después de todo, ¿qué tenía que perder?

—¿Crees que es seguro arriesgarse?

Sus suaves palabras lo sorprendieron y, por un momento, las malinterpretó, convencido de que estaba leyéndole los pensamientos. Vio diversión en sus ojos y un leve brillo de picardía. Puede que su rostro no fuera expresivo, pero él podía verlo todo, allí, en sus ojos.

—Creo que deberías arriesgarte —asintió, y se recostó en la silla para observar cómo se comía su primer trozo de tortita. ¿Quién habría pensado que algo tan simple podría aportar tanto placer? Había hecho las tortitas muy finas para que su textura le molestara menos.

Rikki empezó a extender una fina capa de mantequilla de cacahuete sobre una. Su cuchillo trazó pequeños giros lentos que no eran tan al azar como él había pensado en un primer momento. Cada onda circular era precisa y creaba un patrón. La superficie de la tortita empezó a parecerse a la superficie del océano. Toda la atención de Rikki estaba centrada en la mantequilla de cacahuete mientras creaba olas que se elevaban, formaban crestas y rodaban por su superficie. Cada pasada era deliberada y parecía absorberla por completo. Lev se descubrió casi tan fascinado como ella.

—Es un dibujo precioso, Rikki. —Mantuvo el tono de voz bajo—. ¿Pintas?

Ella dio un respingo, alzó la mirada y parpadeó varias veces antes de centrar la vista en él.

—¿Qué? —Frunció el ceño mientras procesaba su pregunta—. ¿Qué te hace pensar que pinto?

Le señaló la superficie de la tortita.

—Es una hermosa imagen del mar y la has hecho con mantequilla de cacahuete. Si puedes hacer eso con un cuchillo, debes de ser muy buena con un pincel.

Rikki frunció aún más el ceño y empezó a darle vueltas al plato para estudiar el dibujo desde todos los ángulos.

—No me había fijado. No es arte.

—Es muy preciso —comentó Lev, y se comió otro trozo de tortita.

—Supongo que sí. Cuento. —Lo miró. Era evidente que esperaba que él lo encontrara inquietante—. Cuento mentalmente.

La verdad es que hablaba sola, en voz baja, la mayor parte de las veces entre dientes, pero no se lo dijo porque le gustaban esas pequeñas charlas que parecía mantener consigo misma, sobre todo, cuando estaba enfadada con él.

—Es el mar.

Él siguió comiendo. Su cuerpo necesitaba alimento y se comió un trozo de beicon.

—Lo es, ¿verdad? —Sonrió al dibujo—. No sé dibujar. Esto, al parecer, es una habilidad secreta. —Sus ojos cambiaron y volvió a fruncir el ceño—. Cuando vivía en casas de acogida o en el centro, siempre que me obligaban a comer algo, sopesaba el castigo que recibiría por no hacerlo, y si no me compensaba, contaba para centrar mi atención en lo que estaba pensando y no en cómo sentía la comida en la boca.

Un punzante dolor atravesó el pecho de Lev, cerca del corazón. Alargó el brazo por encima de la mesa para detener su mano y evitar que se llevara el tenedor a la boca.

—No tienes que comerte la tortita, Rikki.

Ella se encogió de hombros.

—Lo sé. —Miró su casa con satisfacción—. Blythe siempre me dice que intente expandir mi área de confort. Es difícil hacerlo cuando estoy sola porque caigo fácilmente en una rutina. Cuando estoy con una de mis hermanas, comiendo en su casa o yendo a algún sitio con ellas, es más fácil obligarme a mí misma a probar cosas nuevas.

Había un rastro, una nota de la voz de Blythe en el tono de Rikki, aunque Lev sabía que no era intencionado, simplemente había hecho suyo un poco de la mujer a la que tanto admiraba.

Le sonrió cuando ella se metió la tortita en la boca y observó su cara. Era una tontería, la verdad, pero se sentía un privilegiado por que lo incluyera en el mismo nivel que a sus hermanas y probara algo nuevo por él.

—¿Cómo es que nunca has comido tortitas?

Masticó con cuidado, hizo una mueca y escupió delicadamente la tortita en una servilleta.

—Probablemente lo hice cuando era una niña —reconoció—, pero con la edad me volví testaruda. No me gusta que nadie me diga qué tengo que hacer, y después de un tiempo me negué a hacer cualquier cosa. Supuse que me gustaba incomodar a la gente antes de que me pusieran verde. Imaginaba que me pondrían verde de todos modos, así que ¿por qué no seguir contrariándolos? Sobre todo a la policía. Traté mucho con ella cuando era más joven.

—¿Nadie se dio cuenta de que quizá necesitabas ayuda?

Rikki parpadeó. Trazó círculos sobre la mantequilla de cacahuete con la mirada fija en la de él.

—Nunca nadie me hace preguntas como ésa.

—Me interesa.

Rikki suspiró.

—Lev, todo el mundo creía que había matado a gente incendiando casas. Era rara y eso sólo reforzaba su convicción de que yo era la culpable. Quizá incluso actué como si fuera culpable porque empecé a pensar que yo había provocado los incendios mientras dormía.

Él observó cómo apartaba el plato y se dirigía a la panera. Lo miró por encima del hombro mientras sacaba una rebanada de pan.

—¿Por qué diablos la gente come esas cosas cuando puede untar mantequilla de cacahuete en el pan?

Lev esperó hasta que volvió a sentarse en la silla. Dobló las rodillas y escondió los pies bajo las piernas, donde nadie pudiera verlos mientras untaba mantequilla de cacahuete en la rebanada de pan. Pero él no pensaba iniciar otra discusión sobre la mantequilla de cacahuete, no cuando le estaba ofreciendo retazos de su infancia.

—¿Tenías trece años cuando se produjo el primer incendio? —insistió—. ¿Recuerdas mucho de esa noche?

Rikki se levantó de un salto y empezó a pasearse con movimientos rápidos y nerviosos. Se sirvió una taza de café antes de volverse y mirarlo desde lo que debió de considerar que era una distancia segura. Había sombras en sus ojos y le temblaba la boca.

—Recuerdo todo lo que pasó esa noche. —Tomó un pequeño sorbo y se giró para mirar por la ventana—. Mi madre me dio permiso para leer en la cama. No podía dormir mucho y, por lo general, ella o mi padre se quedaban despiertos conmigo, pero si ese día habían conseguido un libro que yo quería de la biblioteca, a menudo me dejaban leer. Me encantaba leer. —Se dio la vuelta y se apoyó en el fregadero—. Me habían conseguido la obra completa de Sherlock Holmes la semana anterior y estaba ansiosa por empezar a leer el libro. Hacía mucho tiempo que lo quería, y el día que habíamos ido a la biblioteca para pedirlo prestado, hubo un terrible accidente en la carretera, un accidente múltiple, y mis padres resultaron heridos y los llevaron al hospital. Entonces no leí ni una palabra. Me asusté tanto, tenía tanto miedo de perderlos, que hice una especie de pacto con Dios: deja que mis padres vivan y seré muy buena. El tipo de cosas que hacen los niños.

La observó beber café para serenarse. Las manos le temblaban levemente. Dudaba que alguien más hubiera notado esa señal. Deseó rodearla con los brazos y abrazarla, pero sabía que no se lo permitiría. Se sostenía por un hilo y cualquier contacto haría que se desmoronara.

Le dedicó una sonrisa de aliento por encima de la taza de café.

—Yo ya era muy extraña. No podía hacer muchas de las cosas que hacían otros niños. Era torpe y no captaba bien los indicadores sociales, por lo que la escuela me resultaba extremadamente difícil. Mis padres eran mi zona de seguridad, así que puedes imaginar lo asustada que me sentí. A mi padre le dieron el alta esa noche, pero a mi madre no. Así que mi idea fue que no leería el libro hasta que ella estuviera en casa.

—¿Sherlock Holmes mereció la espera? —Mantenía la mirada fija en la de ella, observando, absorbiendo su reacción. Sabía que lo habían entrenado para realizar interrogatorios, para reunir información, e instintivamente se había centrado en examinarla. En un rincón de su cerebro reconoció, como siempre hacía, que esa información era importante y que necesitaba guardarla con cuidado para futuras referencias.

Rikki se dio la vuelta y tiró el resto de café en el fregadero, dejó la taza en el banco y se limitó a salir por la puerta trasera. Lev percibió el brillo de las lágrimas cuando ella volvió la cabeza. Se quedó allí y acabó de desayunar mientras le daba vueltas en la cabeza a lo que ella le había contado, mientras continuaba repasando los hechos para lograr descubrir los motivos por los que alguien la querría matar de un modo tan especialmente horrible.

Se recostó en el asiento y pensó en qué hacer. Su cabeza no estaba del todo recuperada a pesar de toda la energía que había consumido intentando curarse a sí mismo. La fuerza de las olas había sido tremenda y lo habían golpeado con violencia contra las rocas. Incluso con sus dones especiales, no había sido capaz de combatir el poder del mar. Se sentía mareado la mayor parte del tiempo y la cabeza aún le dolía con una alarmante intensidad, amenazando con estallarle si se movía demasiado.

De repente, le sobrevino una sensación de urgencia, y siendo un hombre que vivía en las sombras sin un nombre real y con sólo un propósito, no era buena idea ignorar sus presentimientos. Había recuperado la memoria lo suficiente para saber que no deseaba que el hombre que había sido regresara de entre los muertos. Por lo que a Lev concernía, Sid Kozlov iba a quedarse en el mar y su cuerpo perdido para toda la eternidad. Ya se había identificado con Rikki como Lev, así que ya había pensado en una variante de ese nombre más americana. Era hora de darle los últimos toques a su nueva identidad, una que pudiera usar aquí con ella, porque iba a quedarse, y eso significaba que tenía que usar la cabeza y obligar a sus recuerdos a cooperar.

Necesitaba un ordenador que fuera imposible de rastrear para acabar el proceso y también necesitaba ir al pueblo. Se había dejado paquetes a sí mismo para casos de emergencia, un importante requisito en su profesión. Sólo tenía que recordar dónde estaban. Llevó los platos al fregadero y los lavó meticulosamente mientras intentaba obligar a su mente a cooperar.

Sabía cómo crear una nueva identidad que pasaría el examen de cualquier funcionario, lo había estado haciendo durante años. Estaba seguro de que tenía mucho dinero y que tenía escondidas más armas y municiones, pero no podía recordar dónde estaba todo eso. Ese pequeño e importante detalle continuaba eludiéndolo. Así que primero la identidad. Tenía que recuperar la suficiente fuerza para salir fuera de casa, estudiar los alrededores e instalar sistemas de alarma. Y tenía que lograr subir al barco de Rikki. Ese barco era mucho más vulnerable que la casa. Se había fijado en el puerto, una pequeña comunidad abierta con un aparcamiento en el que la gente podía entrar y salir sin problemas. Rikki tenía el barco amarrado al muelle y cualquiera podía entrar y colocar algún artefacto para que estallara o manipular el compresor de aire para que Rikki muriera por intoxicación de monóxido de carbono mientras estaba bajo el agua.

Examinó la cocina para asegurarse de que todo estaba en orden antes de salir al porche. Rikki estaba acurrucada en una silla con los pies descalzos escondidos bajo las piernas y las gafas de sol puestas para ocultar sus ojos. Se sentó en la silla de al lado, le cogió la mano izquierda y trazó círculos en ella con la yema del pulgar.

—No pretendía disgustarte.

—No lo has hecho. —Suspiró y le señaló los árboles con la barbilla—. Me encanta ese bosquecillo de secoyas. Que haya tantas es señal de agua, mucha agua. Me gusta pensar que probablemente vivo con agua fluyendo justo debajo de mí.

—Puedo entender por qué eso te atrae. —A él le atraía la paz de la granja. Los árboles rodeaban la casa, altos y majestuosos, como si custodiaran la propiedad. Ella mantenía todo limpio y ordenado. No había césped, pero cuidaba terrazas de plantas, flores brillantes y coloridas y arbustos en todos los tonos del verde. Las rocas con las que estaban construidas las terrazas eran hermosas y resultaba evidente que quien las había hecho había escogido cuidadosamente cada piedra.

—Háblame de esa noche. ¿Oíste algún ruido? ¿Viste a alguien? ¿Tus padres actuaron de un modo extraño? ¿Quizá estaban preocupados?

Guardó silencio durante un largo momento, pero Lev esperó pacientemente, dándole espacio, dejando que decidiera si confiaba en él lo suficiente como para ofrecerle algo tan personal. El viento agitaba las hojas de los árboles por encima de sus cabezas y los pájaros revoloteaban de rama en rama. Una ardilla parloteó y otra respondió. Lo percibió todo desde la distancia, mientras observaba pendiente de la aparición de la reveladora nube de polvo que indicaría que un coche se acercaba a la casa por el camino.

Rikki permanecía quieta, no se revolvió, no hizo ningún ruido, simplemente miraba más allá, ocultándole el rostro a la vista y con los ojos escondidos tras los oscuros cristales. No había apartado la mano y Lev le pegó el pulgar al centro de la palma y cerró los ojos para avanzar a ciegas. De inmediato, «vio» números en su cabeza. Estaba contando mentalmente y ya iba por el setenta y ocho.

Ella se quitó las gafas, volvió la cabeza y lo miró directamente a los ojos. El impacto fue como un potente puñetazo en el estómago. Fuerte. Enorme. Le hizo algo a sus entrañas, allí donde él se sentía tan duro, tan fuerte e impenetrable. Ella burló su guardia y logró penetrar en él profundamente. Lev se dio cuenta de que su forma de reaccionar cuando ella lo miraba rozaba lo primitivo.

—Crees que toda mi familia era un objetivo y quienquiera que matara a mis padres falló conmigo y todavía me persigue.

Deseaba estrecharla y abrazarla con fuerza, pero todo en ella le gritaba «manos fuera», así que continuó acariciándole la palma abierta, satisfecho de que no la hubiera retirado.

—Si alguien fue contratado para mataros, no se detendrá hasta cumplir su encargo, y si no lo consigue, contactarán con otro asesino a sueldo.

—¿Eres un asesino a sueldo?

Un día antes no habría estado tan seguro.

—No. —Siguió mirándola a los ojos—. No sé exactamente qué hacía y, sin duda, he matado, pero no estoy seguro de por qué. Estoy recuperando la memoria muy poco a poco, pero la estoy recuperando, de eso no me cabe duda. —Y eso no lo hacía muy feliz.

Rikki se humedeció los labios, volvió a ponerse las gafas y siguió contemplando los árboles.

—Si alguien está intentando matarme por no sé qué motivo, ¿por qué los lapsos de tiempo entre los incendios? ¿Y por qué el fuego? ¿Ésa no sería una extraña elección para un asesino a sueldo?

—Sí, muy extraña. Estoy recuperando la memoria despacio, así que quizá, finalmente, recuerde a alguien que use ese método. No me es en absoluto familiar, pero eso no significa que no pueda pasar. ¿Actuaron de un modo extraño tus padres? ¿Estaban preocupados? ¿Hubo algo inusual que puedas recordar los días o semanas previos a esa noche? —La presionó porque estaba seguro de que iba por buen camino.

—Tienes los instintos de un guardaespaldas —comentó.

Lev no dejó que la sonrisa llegara a sus labios. Rikki no tenía ni idea de los instintos que tenía y no iba a iluminarla y a arriesgarse a que lo echara a patadas, pero seguro que no eran los de un guardaespaldas. Guardó silencio, a la espera.

Ella se mordió el labio inferior durante unos momentos.

—Mi madre me proporcionaba estabilidad. Sin ella, estaba perdida y lo único que realmente recuerdo es estar sola con mi padre. Él intentaba comprenderme, pero se sentía decepcionado porque yo era muy diferente. No me malinterpretes. Me quería e intentaba hacer todas las cosas que mi madre hacía, pero estaba tenso y enfadado la mayor parte del tiempo. Intentaba ocultarlo, y cuando mi madre estuvo en el hospital, los dos nos sentíamos tan tristes que cualquier otra cosa habría sido imposible de percibir.

—¿Crees que el accidente de coche en el que resultó herida podría haber sido intencionado?

Rikki negó con la cabeza.

—Fue uno de esos accidentes múltiples en el que todos chocan contra todos. Un par de coches se incendiaron y los equipos de salvamento nos sacaron a todos rápido y nos hicieron alejarnos lo máximo posible, incluso a los heridos. Había tal caos que si alguien hubiera querido matarnos, podría haberlo hecho allí mismo y nadie se hubiera enterado. Varias personas murieron en ese accidente. Fue horrible.

—¿Qué le pasó a tu madre?

—Se destrozó la pierna. Pasó en el hospital una semana y recuerdo a mi padre llorando aterrorizado ante la idea de que pudiera perder la pierna. Él estuvo ingresado la primera noche por unas costillas rotas y una conmoción, pero le dejaron irse a casa conmigo.

Lev frunció el ceño al tiempo que se llevó las puntas de sus dedos a la boca y, ausente, le acarició las sensibles yemas con los dientes mientras intentaba encajar las piezas del rompecabezas. Tenía un presentimiento, más que un presentimiento. Estaba seguro de que ella era un objetivo y que eso significaba que, si había alguien había contratado a un asesino, ella corría un gran peligro.

—¿Cómo escapaste aquella noche?

—Yo estaba leyendo y la casa estaba muy silenciosa. Estaba escuchando música clásica mientras leía y tenía puestos los auriculares, pero sabía que mis padres se habían acostado. Lo comprobé un par de veces porque me gustaba oírlos moverse por la casa apagando luces y preparándose para dormir. Siempre me reconfortaba. —Hablaba con un tono muy natural y su rostro se mostraba inexpresivo.

Lev le colocó el pulgar en el centro de la palma y dejó que su mente se expandiera para abarcar la de ella. Rikki recordaba el sonido de sus padres moviéndose por la casa a menudo. Él volvió a acercarse la mano a la boca y se la besó.

Ella dio un respingo y se volvió para mirarlo con los ojos abiertos de par en par y sobresaltados tras las gafas, pero no retiró la mano.

—Leí durante bastante tiempo después de que se hubieran acostado y de repente oí toses. Me di cuenta de que me resultaba difícil ver las palabras en las páginas, me quité los auriculares y miré alrededor. La habitación estaba llena de humo y podía oír una especie de rugido. Me tiré al suelo y me arrastré hasta la puerta. Deseaba llegar hasta mis padres. Lo intenté, pero todas las habitaciones estaban en llamas. Teníamos una alfombra en el pasillo y se derritió en mi piel cuando repté por ella. Recuerdo los sonidos y el calor vívidamente.

—¿Recuerdas haber llamado al agua?

Rikki asintió.

—Las tuberías de la casa estallaron. Al menos, eso es lo que me dijeron los bomberos. No me di cuenta de que lo había hecho yo. Desde luego, no hasta mucho más tarde, y aún no estaba del todo segura de si no habría sido todo una gran coincidencia. —Se pasó la mano que tenía libre por el pelo—. Mi madre no podía caminar. Al parecer, mi padre intentó sacarla en brazos y un trozo del techo les cayó encima. El fuego ardió rápido. Alguien había echado un acelerante en el interior y el exterior de las paredes.

—¿Por qué no en tu habitación?

—En su momento, los investigadores dijeron que mi luz estaba encendida y probablemente quienquiera que provocó el incendio no quiso arriesgarse a verse sorprendido. Más tarde, por supuesto, supusieron que fue para permitirme una huida, aunque no pudieron comprender por qué no salí por la ventana.

Lev volvió la cabeza hacia el camino, su radar interno se disparó con fuerza.

—Estamos a punto de tener compañía.

—Probablemente una de mis hermanas.

—Entraré y esperaré.

—No dispares a nadie.

Lev le sonrió, se inclinó y le dio un leve beso en la parte superior de la cabeza. Le pareció que se sentía sola, sabía muy bien lo que era eso y no lo deseaba para ella.

—Estaré cerca si me necesitas.

Rikki alzó la mirada, pero no le respondió.

Capítulo 9

Rikki observó cómo se cerraba la puerta tras él y el corazón empezó a latirle con normalidad una vez más. No se había dado cuenta de que apenas había estado respirando. Cuando Lev le había dado ese beso en el centro de la palma, por un momento, lo había sentido, lo había sentido físicamente, en lo más profundo de su centro más femenino. Su útero había reaccionado con una potente contracción y sentía las terminaciones nerviosas sensibles y vulnerables. Había sido incapaz de pensar con claridad después de ese breve contacto de su boca. Se sentía frágil, necesitada y tan vacía en su interior.

El sexo con Daniel había sido, en el mejor de los casos, una rutina. Rikki había pensado que no podía disfrutar realmente porque no le gustaba el contacto íntimo, pero él era bueno con ella y ella sentía afecto por él. Buceaban juntos y se ganaban bien la vida. Daniel se conformaba con tener un sexo rápido siempre que ella estuviera disponible, y como era la primera y única persona por la que ella había sentido cariño, incluso amor, Rikki deseaba esa relación. Era lógico que estuvieran juntos.

Sin embargo, con Lev todo era distinto. Las sensaciones que le producía eran aterradoras. Y, aun así, ahora anhelaba su contacto, anhelaba cómo la hacía sentirse tanto mental como físicamente. Sus besos eran extraordinarios, le llegaban a lo más profundo y la derretían hasta que todo su cuerpo fluía pegado a él como el agua.

El coche de Blythe la distrajo de sus pensamientos. Se le hizo un nudo en el estómago. ¿Qué diablos iba a decirle? Sentía la culpa aguda e intensa, como un cuchillo que la abriera en canal. Nunca había mentido a su hermana. Ni siquiera cuando había deseado hacerlo. Sabía que ella nunca aceptaría a Lev y que tampoco entendería por qué no lo entregaba a las autoridades. Blythe creía en la ley, porque nunca había visto lo que las falsas acusaciones podían hacerle a una persona.

Rikki se irguió aún más en su asiento y se colocó bien las gafas para asegurarse de que estuvieran en su sitio. No traicionaría a Blythe mintiéndole. Pero Lev...

Su hermana salió de su deportivo y se acercó a ella despacio.

—¿Estás bien? —Se quitó las gafas de sol para estudiar el rostro de Rikki.

Ésta estaba segura de que llevaba la culpa grabada en la cara. Se ruborizó a pesar de su determinación de no hacerlo. Se encogió de hombros.

—Sí. —Eso, al menos, no era una mentira.

Blythe se sentó en la silla que Lev había dejado vacía y, por un momento, Rikki temió que la calidez del asiento lo delatara. Ella lo habría notado y estaba segura de que Lev también, pero su hermana estaba demasiado ocupada examinándola.

—No pareces enferma.

Rikki negó con la cabeza.

—Te has perdido un día de buceo esta semana. El jueves el tiempo era perfecto, el mar estaba en calma y no saliste a bucear. Siempre lo haces.

—Demasiadas embarcaciones allá fuera. —De nuevo, se sintió aliviada, seguía diciendo la verdad y sólo la verdad. No había querido compartir su mar con tanta gente; era peligroso. Una embarcación podía acercarse demasiado y cortarle la manguera.

—Cariño, cuéntame qué te pasa. No te has comido la sopa durante dos meses y, de repente, compras más. Y ahora Inez me dice que has ido esta mañana a comprar comida. Me ha preguntado si ibas a hacer una cena familiar. Te conozco demasiado bien. ¿Qué ocurre?

Ahí estaba la pregunta que ella había estado temiendo. Se sentó en silencio mientras su mente iba a mil por hora descartando ideas a medida que se le ocurrían.

No pasa nada, Rikki. Yo me encargo. La voz de Lev se deslizó en su mente y ella se dio la vuelta. Sabía exactamente lo que estaba haciendo.

Abrió la mosquitera y salió. Parecía duro y peligroso, llevaba esos vaqueros de cintura baja y la camiseta se tensaba sobre el amplio pecho. Era imposible no fijarse en los definidos músculos que se ondulaban bajo la tela. A Rikki le pareció hermoso, irresistible.

Cuando Blythe se levantó y retrocedió un par de pasos con los ojos abiertos de par en par, Lev le sonrió y le tendió la mano.

—Soy Levi Hammond —anunció. Asegúrate de llamarme Levi en lugar de Lev, advirtió a Rikki.

Blythe le estrechó la mano a regañadientes sin dejar de mirar a su hermana. No podía haber pasado por alto que iba descalzo ni el gesto íntimo con el que le acarició el pelo a Rikki antes de acercar una silla y sentarse a horcajadas en ella.

—Blythe Daniels —masculló, y arqueó las cejas, expectante, mirando a su hermana cuando tomó asiento con una decidida, casi alarmada, expresión en su rostro.

—Espero que Rikki me dé el trabajo de auxiliar en el barco —anunció Lev.

La joven tosió y lo fulminó con la mirada.

Estoy diciendo la verdad.

Sonaba tan inocente. Rikki le ocultó el rostro a Blythe. Maldito hombre. Ya podía ver lo que iba a suceder. Iba a usar a su hermana para manipularla y obligarla a que le permitiera subir a bordo de su barco.

Apretó los labios.

—Ya te he dicho que no necesito un auxiliar. —En cuanto las palabras salieron de su boca, supo que había cometido un grave error. Si al menos hubiera mantenido la boca cerrada, Blythe se estaría concentrando en el aspecto peligroso de Lev y no en si ella necesitaba a alguien que velara por su seguridad en el mar. Y así era exactamente como Blythe lo veía. Ésta no sabía nada sobre la recolección de erizos de mar, pero deseaba que hubiera alguien a bordo con Rikki por si tenía algún problema. Y Lev parecía la clase de hombre que podía hacer ese trabajo.

—Por supuesto que necesitas un auxiliar —protestó Blythe, cayendo directamente en la trampa de Lev—. Hace mucho tiempo que te lo digo. Es mucho más seguro que bucees con alguien arriba velando por ti.

Tras las gafas de sol, Rikki puso los ojos en blanco. Aunque el día de la boda se había ofrecido a salir a navegar con ella, antes de eso, Blythe se había negado a subir a la embarcación después de aquella primera vez en la que se había mareado tanto. El agua estaba calmada cuando Rikki se la llevó a navegar, pero Blythe había estado aterrada. Pensaba que un gran tiburón blanco surgiría por debajo del barco y arrancaría un trozo de un buen mordisco o que un calamar gigante aparecería y rodearía la embarcación con sus tentáculos para arrastrarla al fondo del mar. Y ahora que se rumoreaba que el hundimiento del yate se debía a una burbuja de gas metano, tenía una cosa más de la que preocuparse.

—No quiero tener que rescatar a ningún principiante —masculló Rikki.

—Yo sé bucear —afirmó Lev.

—Los auxiliares se quedan en la embarcación.

—Que es lo que tengo toda la intención de hacer. —Logró parecer inocente.

—¿Dónde os conocisteis? —preguntó Blythe mirándolos a ambos.

—En el mar —respondió Lev—. Y digamos que nuestros destinos se cruzaron en el puerto. Ella buceaba sola y yo no tengo trabajo. Sé desenvolverme en un barco, así que tenía la esperanza de que esto pudiera funcionar para los dos.

Hablaba con un tono relajado y despreocupado, creíble. Incluso Rikki le creía. ¿Cómo había pasado de ser un temible asesino armado hasta los dientes a un adorable cachorrillo en cinco segundos? Estaba sentado con las piernas estiradas, relajado, y mantenía el rostro entre las sombras del porche, lo cual suavizaba, de algún modo, sus duros rasgos. Parecía abierto y honesto, aunque también duro y fuerte, lo cual agradaría a Blythe, porque su hermana quería que se encargara del barco alguien que pareciera capaz de sacar a una ballena del océano. No comprendía que el buceo pudiera tener como objetivo simplemente la recolección de erizos de mar ni cuáles eran los verdaderos riesgos.

Rikki se quitó las gafas y le clavó a Lev su mirada más siniestra.

Blythe le dio un leve codazo.

—Deja de intimidarlo.

—Si estuviera en mi barco, estaría intimidado —masculló Rikki.

—¿Eres la vecina de Rikki? —preguntó Lev, muy hablador.

La joven apretó los dientes mientras volvía a ponerse las gafas. Debería haber sospechado que utilizaría su encanto. Era un camaleón y empezaba a hacerse una idea de lo letal que podía ser. Blythe no era una mujer a la que se pudiera camelar fácilmente y, aunque no podía decir que Lev mintiera, sin duda era engañoso, porque actuaba como un dócil pececillo cuando, en realidad, era un tiburón.

De repente, él alzó la cabeza, alerta.

—Alguien se acerca.

Rikki se volvió para mirar hacia el camino, pero no vio ninguna nube de polvo que indicara que alguna persona estuviera dirigiéndose a la casa. Esperó unos cuantos segundos y enseguida una pequeña nube de tierra se elevó en el aire. Lev se puso de pie, bueno, no se puso de pie exactamente, más bien su cuerpo fluyó hasta levantarse en un grácil y elegante movimiento más propio de un bailarín que de un hombre grande.

—¿Te apetece un café, Blythe? ¿Leche? ¿Azúcar?

La mujer parecía conmocionada. Rikki nunca dejaba entrar a nadie. Le había costado meses conseguir que la dejara entrar a ella en la cocina y, sin embargo, ahí estaba Levi sintiéndose como si estuviera en su casa.

Rikki volvió a fulminarlo con la mirada. Sé exactamente qué estás haciendo. Y lo sabía. Con esa pequeña muestra de galantería conseguía dos cosas. Blythe vería que se encontraba como en su casa y también le permitía entrar, donde estaría fuera de la vista, pero podría disparar a quien considerara una amenaza.

Sabía que eras una chica lista cuando quisiste tirarme de nuevo al mar. Se estaba riendo de ella al mismo tiempo que tomaba nota mental de que Blythe quería leche y azúcar en su café. Dejemos que empiece la Inquisición.

Rikki se puso rígida. No lo había pensado. En cuanto él entrara en la cocina, iba a ser interrogada como si no existiera el mañana. Se retorció en su asiento, pero se dio cuenta de que no había salida, así que se limitó a entregarle la taza de café en señal de rendición.

—Ni azúcar ni leche.

Lev le dedicó una arrogante sonrisa.

—Eso ya lo sabía.

Por supuesto que lo sabía. Era muy observador. Le lanzó otra mirada afilada como una daga, pero él se limitó a sonreírle mientras cerraba la mosquitera a su espalda.

—Oh, Dios mío. —Blythe le cogió la mano y se inclinó hacia ella—. Es tan guapo. ¿Dónde lo has encontrado?

—Lo saqué del mar y he decidido quedármelo. —La respuesta de Rikki fue estrictamente honesta.

Su hermana estalló en carcajadas.

—Yo también me lo quedaría. ¿De verdad quiere trabajar contigo?

Rikki frunció el ceño, le dedicó el más fiero de su repertorio, a menudo reservado para cualquiera menos para Blythe.

—Para mí, no conmigo. Dejemos eso totalmente claro. Yo soy la capitana. Y él es un humilde auxiliar. —La palma le palpitaba, sintió un dolor sordo que rápidamente se convirtió en un escozor en algún otro lugar. Se pegó la mano a la pierna con fuerza intentando aliviar la sensación.

Acepto la posición de humilde auxiliar. No tengo problema con ese título.

—Parece un hombre que puede ser útil en una embarcación —comentó Blythe.

Rikki gruñó en voz alta.

—Soy una buceadora solitaria. —Ahora ya se veía el coche y Rikki reconoció que era el de Judith. Tanto Judith como Airiana iban dentro. Gruñó y se cubrió la cara.

—¿Qué es esto, Blythe?

—Una intervención.

—¡Tienes que estar tomándome el pelo! ¿Todo esto es porque he comprado comida?

—No has comprado nada más que mantequilla de cacahuete y pan durante cuatro años.

Rikki estaba indignada.

—Compro café y brócoli, y azúcar para ti.

—Habíamos pensado hablar de nutrición contigo. No puedes comer mantequilla de cacahuete todo el tiempo, y como has mostrado interés por la comida, creímos que era un buen momento para que habláramos.

Rikki le lanzó una furibunda mirada.

—Levi es quien ha mostrado interés por la comida.

Ves, me he acordado.

Ésa es mi chica.

—Lo he supuesto después de verlo, pero compraste sopa hace un par de días, lo que significa que lleva aquí un tiempo.

Rikki apretó la boca y se negó a responder.

Prepárate. Creo que planean una intervención en masa. Y cuando se ponen en ello, son implacables. La última vez que vinieron insistieron en que empezara a comer brócoli. Fue realmente molesto. Rikki no iba a tocar el tema de «mi chica» por nada del mundo.

Lev se rió en voz baja en su mente, compartiendo con ella lo divertido que le parecía su evidente repulsión por cualquier cosa verde y su cobardía.

Como yo quiero comida de verdad, voy a ponerme de su parte, le advirtió.

Rikki gruñó advirtiéndole de que habría horribles consecuencias. Hazlo y me vengaré. Cada vez que te duches el agua te saldrá helada.

Judith y Airiana se acercaron por el camino. Airiana miraba al cielo y Judith se sintió claramente atraída por las coloridas flores. Rikki se descubrió relajándose un poco, como siempre que sus hermanas aparecían. Le encantaba observarlas. A su modo, eran tan diferentes como ella. Y la aceptaban. No les importaba que no le gustara que entraran en su casa. Puede que no lo entendieran, pero, si era importante para Rikki, también lo era para ellas. Le encantaba sentir que la aceptaban tal como era. Quizá eso era lo que le llamaba la atención de Lev. Sus peculiaridades no parecían molestarle en absoluto. Sonrió a las recién llegadas y les señaló dos sillas.

—Mientras no hablemos de comida ni de nada verde, me alegro de veros.

Judith estalló en carcajadas y se inclinó para darle un beso en la parte superior de la cabeza. Era casi tan alta como Blythe. Con esas largas piernas, la figura esbelta y el aspecto exótico, podría haber sido modelo.

Rikki intentó fulminarla con la mirada.

—Me has delatado.

Judith no parecía arrepentida.

—No tuve elección. Blythe me sometió a su... —Movió las manos y sus largas uñas rojas resplandecieron a la luz del sol—. Utilizó esa mirada que lanza cuando está decidida a salirse con la suya. En cualquier caso, fue Airiana quien nos dijo que habías ido a comprar comida.

Blythe se rió.

—Todas recordáis mi perverso ojo cuando estáis pensando en ocultar información. En realidad, Inez me llamó preocupada, así que ya lo sabía.

Airiana le lanzó una pequeña sonrisa a Rikki. Era pequeña, de aspecto frágil. Tenía veinticinco años, el pelo de un tono platino natural y unos enormes ojos azules.

—Me sentía tan culpable.

—Estoy segura de que sí —comentó Rikki jocosa.

Airiana hizo ademán de sentarse en la silla que Lev había dejado vacía, pero Blythe la cogió del brazo y negó con la cabeza.

—Esa silla está ocupada. —Se inclinó hacia delante en un gesto conspiratorio—. Por un hombre —añadió bajando la voz—. Un hombre que está muy pero que muy bien. Está en casa de Rikki.

Judith y Airiana soltaron una exclamación al unísono.

—¿Has dejado entrar a alguien en tu casa? ¿A un hombre? —exclamó Judith, claramente conmocionada—. Voy a verlo. —Se dirigió hacia la puerta.

—¡No! —El pánico se apoderó de ella. Judith no podía entrar en la casa con Lev. Dos personas no. Juntas no. Ya era bastante malo que Lev estuviera dentro, pero no permitiría que entrara alguien a quien quería, Judith no. Rikki negó con la cabeza vehementemente, apenas capaz de respirar—. Tienes que quedarte aquí fuera, donde yo sepa que estás a salvo. — dijo tajante y con el corazón martilleándole con tanta fuerza que pudo oír un rugido en la cabeza.

Judith levantó las manos inmediatamente y se paró en seco.

—No entraré, cariño.

Cálmate, lyubimaya, respira. No hay fuego. No hay nadie más, aparte de tus hermanas. Yo sabría si hay un enemigo cerca. No permitiré que te pase nada.

¡No estoy preocupada por mí!, dijo con énfasis. No quiero que les pase nada a mis hermanas. Vaciló. Ni a ti. ¿Por qué tarda tanto ese café?

Rikki descubrió que podía respirar mejor, que su extraña conexión con Lev lograba tranquilizarla.

Estoy esperando un minuto o dos a que lleguen las otras. Se acercan por el camino. Siento su energía feliz y cariñosa, pero prefiero estar seguro.

Rikki alzó la mirada hacia el camino. Vio una pequeña pero reveladora nube de polvo. ¿Cómo hacía eso?

—Si seguimos reuniéndonos así, vamos a necesitar más sillas. —Se levantó para dejar libre la suya y que sus otras dos hermanas tuvieran sitio donde sentarse. Se subió a la baranda y apoyó la espalda en el poste, dejando que Lev decidiera si sacaba una silla o se sentaba en el balancín.

Lexi Thompson salió del lado del copiloto del brillante descapotable rojo de Lissa Piner. Lexi saludó con la mano enérgicamente, su rebelde masa de pelo caoba se agitó cuando empezó a saltar. Parecía un duendecillo con esos grandes ojos verdes en el pálido óvalo de su rostro. Rikki la adoraba. Lexi, a sus veintitrés años, era la más joven de todas. Había tenido la peor vida que cualquiera de ellas pudiera imaginar. Sin embargo, seguía siendo una persona optimista y positiva, una persona a la que Rikki admiraba. De hecho, había logrado hacer las paces consigo misma tras conocer a Lexi.

—Estoy aquí para defenderte, Rikki —gritó Lexi—. Yo te cubriré.

Rikki no pudo evitar reírse. Por supuesto que podía contar con la pequeña rebelde.

—Muy bien, lo haremos así. Tú siéntate al lado de Blythe, y cada vez que mencione verduras u hortalizas, dale una patada.

—Lexi es quien cultiva las verduras y hortalizas —le recordó Lissa mientras salía del coche.

Rikki no pudo evitar admirarla. Era una pelirroja de ojos azul oscuro, con muchas curvas y una cintura estrecha. Ella estaba muy delgada, pero en absoluto tenía una cintura así. Lissa era una experta en artes marciales y su cuerpo era un tributo a sus habilidades. También era carpintera y soldadora. Además, destacaba en el arte de soplar el cristal y exhibía muchas de sus obras de metal y cristal en la tienda de Judith.

—Me como tu brócoli. De verdad, Lexi —comentó Rikki con el tono más inocente que pudo.

—Y yo te quiero por eso. —Lexi le lanzó un beso al aire.

Blythe esperó a que las dos mujeres estuvieran sentadas antes de lanzar la bomba.

—Rikki tiene un hombre.

Cinco cabezas se volvieron para mirarla fijamente. Rikki levantó una ceja y empujó las gafas con firmeza sobre la nariz intentando parecer indiferente.

—Está dentro de su casa —siseó Judith—. Pero no me deja entrar a verlo.

—No está de exposición —se defendió Rikki.

—Quiero verlo —insistió Lexi.

Lissa miró a Blythe.

—¿Dónde lo has conocido? —había recelo en su voz—. ¿Quién es ese hombre y cómo ha entrado en tu vida? Pero si tú no vas por ahí a ligar.

Rikki frunció el ceño, furiosa, mirando a Lissa.

—Sin duda soy capaz de hacerlo.

Yo no diría algo así cuando yo pueda oírlo.

Tú no tienes nada que ver con eso.

Quizá todavía no, pero lo tendré.

Sintió un millar de mariposas en la boca del estómago. No haría ningún comentario al respecto. Sonaba demasiado confiado y puede que sus impresionantes besos le hubieran dado motivos para creer que podría tener voz y voto en su vida, pero no era cierto. Nadie, absolutamente nadie, le decía qué debía hacer. Podía oír a sus hermanas hablando a su alrededor, pero sus voces habían quedado de fondo. Su mente se había llenado de Lev. Su risa era grave y divertida, y demasiado masculina. De repente, se interrumpió bruscamente y salió de su cabeza. Por un momento, se sintió mareada y le entraron náuseas. Respiró profundamente para permitir que la sensación se le pasara cuando, sin previo aviso, se le ocurrió que era Lev quien se sentía enfermo y mareado. No se estaba escondiendo en la casa... Bueno, quizá sí lo hacía porque tenía tendencia a la paranoia, pero no había sido capaz de permanecer en pie durante más de quince o veinte minutos seguidos hasta ese momento, y ya llevaba mucho tiempo levantado e incluso había preparado el desayuno. Debía haber estado descansando e intentando ocultárselo.

Se frotó la cara con la mano apenas capaz de respirar. Ella no era la clase de mujer que cuidaba a enfermos. No lo era. Lev necesitaba que lo examinara un médico, o quizá Lexi. Empezó a caminar cuando el repentino silencio hizo que se volviera. Lo vio de pie en la puerta. El corazón le dio un brinco. Alto. Masculino. La barba de dos semanas ocultaba su firme mandíbula. Tenía los ojos de un color azul oscuro, como el mar. Viendo su potente musculatura, era difícil pensar que pudiera estar enfermo o mareado. Parecía demasiado fuerte, demasiado invencible.

Judith emitió un único sonido que atrajo su atención, había palidecido y se volvió hacia Airiana. Las dos mujeres intercambiaron unas miradas llenas de miedo. Lexi, Blythe y Lissa esbozaron unas amplias sonrisas. A Rikki se le hicieron varios nudos en el estómago.

—No debería haber dejado que prepararas el café, Levi. —Se levantó de un salto y le dio las tazas a sus hermanas—. Levi se dio un golpe bastante fuerte en la cabeza el otro día y necesita cuidados.

—Tú no eres responsable de él —afirmó Judith.

A Rikki le sorprendió la beligerancia en su voz. Por lo general, Judith era una persona abierta y cariñosa. Sólo el simple hecho de ver la venda en la cabeza de Lev debería haber despertado su habitual empatía.

—La verdad es que sí lo soy —replicó Rikki. Era cierto. Ella era la capitana. Lo había sacado del mar y su código la hacía responsable—. Chicas, éste es Levi Hammond. Levi, mis hermanas. Ya conoces a Blythe. Éstas son Judith, Lissa, Airiana y Lexi.

—Entonces, te lo has traído a casa contigo porque te sientes responsable —aclaró Airiana ignorando la presentación.

Rikki frunció el ceño a Judith y Airiana.

—¿Por qué estáis siendo tan groseras? Es un invitado en mi casa. Puede que no tenga don de gentes, pero, en vuestras casas, siempre soy amable con vuestros invitados. —Vale, eso no era del todo cierto. Normalmente retrocedía y se marchaba en cuanto veía que tenían compañía o simplemente no abría la boca. Pero no se quitaba las gafas de sol y eso podía considerarse un gesto educado. Sintió una extraña sensación en la garganta, un extraño cosquilleo. Lev le apoyó la mano en el hombro.

—Es normal que se preocupen por ti, Rikki. —Al mismo tiempo que hablaba, volvió la cabeza bruscamente hacia los árboles.

—Su aura —Judith intervino jadeando con una mano en la garganta. Empezó a toser.

Airiana se acercó a ella apresuradamente.

—¿Qué sucede?

Judith sacudió la cabeza y alzó la mano mientras intentaba respirar. Lexi corrió hasta ella. Rikki se quedó inmóvil, se quitó las gafas y clavó la mirada en la de Lev. Sabía que estaba dirigiéndole su mirada asesina, pero si él era el responsable de lo que le pasaba a Judith, nunca se lo perdonaría. Aunque no pudo saberlo por su expresión pétrea o sus ojos. Se mantenía totalmente inescrutable.

Judith volvió a toser y Rikki corrió a buscar agua mientras su mente iba a mil por hora. Lev tenía el don de la telepatía y había reconocido que contaba con otros dones. Su impulso más fuerte era la autodefensa. ¿Consideraría a Judith una amenaza para él? No debería haber permitido que se acercara a su familia. Le molestaba que se le hubiera pasado siquiera por la mente la idea de que él pudiera ser una amenaza para Judith, pero no podía quitarse esa duda de la cabeza.

Le dio agua a Judith. A pesar de que lo había observado lo suficiente como para saber que poseía algunas habilidades sanadoras, Lev no se había apresurado a ayudar a su hermana. Se mantuvo en silencio, a un lado, de pie junto a la baranda, donde ella había estado sentada. Estudiaba el mar o quizá el camino, pero no miraba a Judith, que logró beber un poco de agua y se dejó caer en la silla jadeante. Lexi le apoyó unas reconfortantes manos y Judith tomó más aire.

—Creo que tengo alergia a algo.

—¿Te había pasado antes?

El recelo en la voz de Lev sorprendió a Rikki. Seguía mirando hacia el camino. Sintió que un escalofrío le bajaba por la espalda. ¿Qué percibía ahí fuera? No pudo evitarlo y se puso delante de sus hermanas, que se apiñaban alrededor de Judith, al tiempo que estudiaba el camino e intentaba hacerse más grande, hasta el punto de extender los brazos.

—¿Qué ocurre? —le susurró Lissa a su espalda.

—No lo sé. Algo. ¿No sientes nada? —respondió Rikki en un tono bajo.

Lissa era una mujer guerrera. Si algo iba mal, sería capaz de sentirlo.

—Entrad en la casa —ordenó Lev—. Ahora. Todas.

Rikki sintió el horror como un sabor metálico en la boca. ¿Todas juntas en su casa? Negó con la cabeza. Lev no discutió, se limitó a cogerla del brazo y meterla dentro.

—Maldita sea, quédate dentro, ¿me oyes? El resto, entrad y manteneos lejos de las ventanas. Que Rikki se quede dentro y fuera de la vista.

Sintió la fuerza de su autoridad en su mente, sabía que estaba usando una especie de potente poder para compelerlas a obedecer su orden, aunque no lo necesitaba porque sólo con su comportamiento y su voz habría impedido que sus hermanas lo desobedecieran. Le hizo atravesar la cocina hasta el salón. Rikki no podía respirar. La temperatura en la casa era extraordinariamente alta. Empezó a sudar. Se sentía mareada y débil. El pánico la dominaba por completo y no podía hablar. No podía pronunciar ni una sola palabra. Lev se dirigió al dormitorio y empezó a colocarse las armas. Rikki pudo verlo desde donde estaba, pero sus hermanas no se dieron cuenta, porque estaban demasiado ocupadas mirando por las ventanas. Airiana empezó a protestar, pero Lissa la interrumpió.

—Él tiene razón —asintió—. Siento algo ahí fuera.

—Llamad a Jonas —sugirió Blythe.

—No os acerquéis a las ventanas, maldita sea —les espetó Lev desde la puerta del dormitorio—. Que Rikki no salga. —Se acercó a ella, se agachó con el rostro cerca del suyo, la cogió de los antebrazos y la pegó a él—. Sé que estás preocupada por el fuego, lyubimaya, pero nadie pasará por delante de mí para llegar hasta ti. Ahora respira. Volveré pronto. —Le dio un leve beso en los labios y se alejó dejándola aturdida.

Blythe, Judith, Airiana y Lexi se quedaron mirándola boquiabiertas. Era evidente que no podían creer lo que acababan de ver.

Lissa siguió a Lev hasta la ventana trasera del dormitorio.

—Puedo ayudar.

—Se habrá ido. Estaba vigilando la casa. Está en la colina, al norte. He captado el destello de sus prismáticos. Podría no ser nada, pero no quiero a ningún pervertido merodeando por ahí.

—Rikki no puede tenernos a todas en la casa —le advirtió Lissa mientras se inclinaba sobre el alféizar. Era imposible ver la línea de árboles al norte desde donde estaban, lo cual significaba que quienquiera que estuviera vigilando no podría ver a Lev salir.

—Lo sé. Lograréis que lo supere. Mejor un ataque de pánico que una bala.

Lissa intentó cogerlo del brazo, pero él fue más rápido que ella y no lo consiguió. Los ojos de Lev se veían fríos e inexpresivos.

—Cuidad de ella hasta que vuelva.

Rikki intentó hacer que sus pies se movieran, intentó seguirlo. No quería que saliera solo, no cuando todavía no se había recuperado. Se sentía enfermo y mareado, pero aun así, ahí estaba, al pie del cañón. Eso la hizo sentirse peor, incluso culpable. Él podía. Ella estaba bien, pero la preocupación por sus hermanas, allí, bajo su techo, le impedía moverse. Lissa le apoyó la mano en la nuca y le hizo bajar la cabeza.

—Respira, cariño. Estamos junto a la puerta. Si la casa se incendia, podremos salir sin problemas. No pasa nada.

—Lissa tiene razón. —El tono de Blythe sonó enérgico—. Judith, ¿te había pasado eso alguna vez?

—No. Nunca. Pero tengo alergias —respondió Judith, y bebió un poco más de agua—. Ese hombre es muy, muy peligroso.

—Está ahí fuera intentando protegernos —le recordó Lissa.

Airiana meneó la cabeza y se acercó a Rikki como si deseara protegerla.

—Judith tiene razón. Las dos podemos ver las auras y la suya es muy extraña. Tiene muchos colores, pero los colores forman capas y están rodeados por un rojo oscuro y luego cubiertos totalmente por una capa negra. Ese hombre vive con la muerte y las sombras. Lo que quiera que haya en su interior está eclipsado por un carácter violento. Nunca había visto a un hombre tan peligroso.

Judith asintió.

—Las únicas dos personas con auras parecidas son el marido de Elle Drake, Jackson, y el de Joley, Ilya Prakenskii, cuya aura es incluso más oscura. Ese hombre, ese tal Levi Hammond, la verdad, Rikki, me asusta.

Rikki se obligó a respirar mientras sentía la ira, a pesar de que creía que estaban en lo cierto respecto a Lev. Sin embargo, no le gustaba que estuvieran diciendo en voz alta lo que ella pensaba. Lev era violento, eso no podía discutírselo, pero no era todo lo que había en él, y esas mujeres le habían dado una oportunidad a ella cuando sólo Dios sabía si se la merecía. Todas estaban convencidas de que no había provocado los incendios, pero ¿quién, aparte de ella, contaba en su haber con cuatro casas incendiadas, en las que en dos de ellas había gente a la que ella quería?

Lissa le apoyó una delicada mano en el hombro.

—Salió por la ventana como un profesional. Es rápido y silencioso, y apuesto a que también es muy eficiente, pero, sin duda, su objetivo es protegernos. Sería útil en el barco de Rikki o en cualquier otro lugar.

Rikki le dirigió una mirada de agradecimiento.

—Si vamos a quedarnos en esta habitación todas juntas, tengo que abrir la puerta delantera. —Tenía gotas de sudor en la frente y sentía el pecho en llamas como si ya le faltara el aire. Juraría que podía oler el humo.

—Yo abriré la puerta —la tranquilizó Lissa—. Siéntate antes de que te desmayes. Quizá Blythe podría traerte un poco de agua.

Rikki negó con la cabeza.

—Deberíamos permanecer todas juntas.

Miró a su alrededor.

—¿Oléis el humo? Me queman los ojos.

Judith le pasó el vaso de agua a Lissa.

—No hay humo, Rikki. Bebe un poco. Te sentirás mucho mejor.

Rikki inhaló profundamente, intentando tomar aire. Le aterraba estar reviviendo una pesadilla que nunca desaparecería. Los pies y las pantorrillas le ardían, era un dolor atroz. Últimamente, había sentido las cicatrices un poco menos tirantes, pero ahora era como si se las acabara de hacer. Normalmente le dolían cuando andaba porque la piel tirante se resistía a estirarse. Sin embargo, bajo el agua no tenía ese problema, incluso se olvidaba de las cicatrices hasta que regresaba a tierra firme.

Su vivienda había sido diseñada de manera que desde la cocina pudiera verse toda la casa hasta la puerta del dormitorio, que daba a la parte posterior. Había puertas en casi todas las habitaciones que daban al exterior, una medida de seguridad por si se producía un incendio. Había querido instalar un sistema de rociadores, pero con su tendencia a las pesadillas y a llamar al agua, su casa habría quedado destruida en cuestión de meses. Eligió la butaca que había colocado en el salón desde la que podía ver todas las puertas. En la cocina sólo estaba cerrada la mosquitera, así que tenía una buena vista del exterior.

—Lissa, abre la puerta delantera y la puerta trasera del dormitorio, por favor —pidió Blythe. Cuando Rikki empezó a protestar, Blythe le apoyó una delicada mano—. Estará a la vista todo el tiempo y se defiende bien del fuego. Tus mosquiteras son oscuras, así que nadie puede vernos desde fuera, pero nosotras sí podemos ver si se aproxima alguna persona. Te sentirás mucho más segura con las puertas abiertas. Todas estaremos atentas por si se acerca alguien a la casa.

—Llamaré a Jonas —anunció Airiana al tiempo que alargaba la mano hacia el teléfono.

Rikki negó con la cabeza.

—No. Todavía no. No quiero hablar con él. Estoy demasiado estresada y no sé si podré soportarlo. Dejemos que Levi compruebe qué hay ahí fuera. Quizá es mi imaginación. —Se acurrucó en la silla, subió los pies del suelo y empezó a frotarse las cicatrices.

Lissa abrió la puerta trasera del dormitorio y se detuvo para coger la manta con peso de Rikki.

—Toma, cariño.

Rikki no veía cómo el hecho de encogerse bajo la manta iba a hacer que dejara de sentirse culpable. Debería estar fuera, ayudando a Lev.

—No debería estar fuera solo. Está herido, Lissa. Recibió un buen golpe en la cabeza. Ha sufrido una terrible conmoción cerebral. Por eso le dejé entrar en casa. Alguien tenía que cuidar de él.

Las demás mujeres intercambiaron miradas de alivio y Rikki se dio cuenta de que les parecía lógico que lo hubiera llevado a su casa para cuidar de él.

—Deberías habérnoslo dicho —se quejó Blythe con dulzura—. Podríamos haberte ayudado.

—No quería a nadie más en casa —masculló. Eso también les parecería lógico. Sabían que se mostraba extremadamente recelosa respecto al hecho de dejar entrar a nadie en su casa.

Miró a su alrededor, a esos rostros que la miraban con tanto afecto.

—Pensabais que se estaba aprovechando de mí, ¿verdad?

Se produjo un incómodo silencio.

—Es muy guapo —comentó Blythe—. Cualquier mujer, con sólo echarle una mirada, caería a sus pies.

—¿Te refieres a lo que les ha pasado a Judith y a Airiana? —El olor a humo empezó a desaparecer de su mente y eso la tranquilizó, liberándola poco a poco de las firmes garras del ataque de pánico. Volvió a dirigir la mirada al exterior. No se sentiría cómoda, no podía sentirse cómoda con las mujeres a las que tanto quería reunidas bajo un mismo techo, así que tendría que serenarse para mantenerlas a salvo—. ¿O a mí? No estoy desesperada por un hombre. Soy bastante feliz aquí sin ninguno.

—Rikki, nadie está diciendo que estés desesperada por un hombre —protestó Judith con una voz tan dulce como la de Blythe—. Hay depredadores en este mundo y buscan ciertos rasgos en las mujeres para poder aprovecharse de ellas.

—¿Ciertos rasgos? —Rikki se irguió más en su asiento. El olor a humo desapareció por completo cuando la ira surgió—. ¿Qué quieres decir? —Las fulminó a todas con la mirada—. ¿Que ningún hombre va a querer estar conmigo porque soy tan diferente? ¿Creéis que yo no lo sé?

—Eso no es lo que he dicho —replicó Judith—. Ni creo que sea cierto.

—Sí, lo crees —insistió Rikki—. Yo lo creo, así que ¿por qué no vas creerlo tú? Me da igual. Y eso es lo importante. De verdad, no me importa. Soy feliz. Tengo una vida. No me gusta que haya gente a mi alrededor tocando mis cosas. Él usó mis platos esta mañana. No come mantequilla de cacahuete. ¡Dios, quiere subir a mi barco!

Blythe cruzó los brazos y se recostó en el asiento.

—Pensemos en eso.

—No —replicó Rikki—. En cuanto se encuentre mejor, se irá. Nadie tiene que preocuparse de si estoy o no tan desesperada por la atención de un hombre como para dejar que se aproveche de mí. —Miró a Judith—. O que abuse de mí, si es eso lo que insinúas.

Judith se encogió de hombros.

—Puedes enfadarte todo lo que quieras conmigo, Rikki, pero si crees que voy a quedarme de brazos cruzados y que no voy a intentar proteger a mi hermana de un depredador, estás muy equivocada. Ese hombre no es ningún corderito. Tiene garras y es peligroso. No se trata de una pequeña sombra que lo envuelve. Vive con la violencia.

Judith siempre lograba desarmarla con cariño. Y Rikki no podía negar que Lev era un hombre violento. Le había puesto un cuchillo en la garganta; Lev era un arma andante. Pero esas mujeres le habían dado una oportunidad a ella y Rikki veía en él algo que, al parecer, Judith y Airiana no podían ver. Más allá de esas sombras veía algo totalmente diferente. Pero ¿cómo podía explicar lo que ella misma no entendía?

—Sé cómo es, Judith. Tienes que confiar en mí esta vez. Él es mucho más que esa protección con la que se ha envuelto a sí mismo. —Alzó la mirada hacia la persona a la que sabía que tenía que convencer. Judith siempre la sorprendía con sus conocimientos sobre la gente. Era calmada, cuando Rikki era temperamental. Elegía sus palabras con cuidado, cuando ella a menudo soltaba una respuesta sin pensar, si es que se molestaba en responder—. Te estoy pidiendo como un favor personal que le des una oportunidad.

Judith se agachó delante de Rikki y le cogió las dos manos.

—Dime por qué tienes esos sentimientos tan fuertes hacia él, cariño. Haz que lo comprenda.

Rikki meneó la cabeza.

—Yo no soy como tú. No se me dan bien las palabras. Pero lo conozco. Lo conozco mejor de lo que él se conoce a sí mismo. Puedo verlo. No puedo decirte cómo, pero lo veo. Nos necesita. A todas nosotras. Tenemos que ayudarle. Está perdido, tan perdido como lo estaba yo.

Las mujeres intercambiaron unas miradas recelosas. Judith suspiró.

—Tú nunca fuiste violenta, Rikki.

—Eso no lo sabéis. No lo sabéis. Creísteis en mí a ciegas, creísteis que yo no había provocado los incendios, pero ni siquiera yo lo sé seguro. Tiene sentido. Todos los demás creen que lo hice. Y no penséis que Jonas Harrington no ha tenido sus sospechas respecto a mí. Me vigila. Lo he visto. Me disteis una oportunidad cuando no había razón para hacerlo, sólo os pido que hagáis lo mismo por él.

—¿Y si te equivocas? —intervino Blythe.

—Lo mantendré lejos de vosotras. Sólo yo me pondré en peligro.

Judith negó con la cabeza.

—Eso es totalmente inaceptable. Lo siento, nena, pero si tú corres el riesgo, lo corremos todas.

Rikki miró a su alrededor. Todas las demás asintieron solemnemente. No hubo ningún voto en contra. La decisión era suya. ¿Cuán de fuertes eran sus sentimientos hacia Lev? Apenas conocía a ese hombre. Se frotó el centro de la palma con la yema del pulgar.

—¿Por qué haces eso? —preguntó Airiana

Rikki frunció el ceño.

—¿Qué?

—Te estás frotando la palma. No lo habías hecho nunca.

El poder de observación de Airiana era aterrador. Rikki se encogió de hombros y se pegó la palma a los vaqueros.

—No lo sé. Me siento confusa, pero quiero darle una oportunidad a Levi.

Blythe miró a las demás y asintió.

—Entonces, estamos contigo.

Capítulo 10

Lev abrió la ventana del dormitorio y agradeció que se deslizara hacia arriba sin hacer ruido. Quienquiera que estuviera vigilando a Rikki tenía algún tipo de poder psíquico. ¿Cómo diablos la había encontrado? Lev había sentido el cambio en la energía. No había sido especialmente poderoso, pero se había fijado en que las dos mujeres a las que había identificado como más sensibles a las fuerzas psíquicas habían sido las únicas realmente afectadas. Rikki había estado con él toda la semana, encerrada en su casa, así que si esto tenía que ver con ella, debía de haber algún rastro que llevara hasta ella. Y si tenía que ver con él... Bueno, nadie iba a hacerle daño a Rikki ni a las demás por su dudoso pasado.

Dio una voltereta y cayó sobre una rodilla. Dejó pasar un par de segundos para orientarse. Los pocos minutos que había logrado estar levantado durante esos días los había pasado estudiando la casa y las tierras más próximas a su alrededor. Había memorizado el plano de la granja, por lo que estaba bastante seguro de que podía moverse por ella sin perderse, pero era fundamental que examinara los veinte kilómetros cuadrados de Rikki lo antes posible. Necesitaba conocer cada arbusto, cada árbol, cada hondonada, dónde crecía la hierba lo bastante alta como para poder ocultar a alguien. Todo. Especialmente si iba a convertir ese lugar en su hogar.

Ese pensamiento lo hizo detenerse en seco. ¿En qué estaba pensando? ¿Vivir allí? ¿Con Rikki? Los hombres como él no tenían un hogar. No tenían seres queridos. Esas cosas eran cargas para los de su clase. Había sido entrenado para moverse, para deshacerse rápido de su identidad y asumir otra igual con la misma presteza. Así vivía, e intentar ser alguien, sin duda, era un camino hacia la muerte. Se movió lo más rápido que su palpitante cabeza le permitió. Cada sacudida era como una daga que se le clavara en el cráneo. El estómago le daba vueltas. Sabía que la lesión en la cabeza había sido más grave de lo que había imaginado en un primer momento, pero se estaba curando. Además, estaba acelerando el proceso lo máximo que podía y en ese momento necesitaba estar en plena capacidad operativa. Avanzó por los parterres colocados en terrazas y empezó a acercarse a la cara norte de la propiedad, a la línea de árboles. Sid Kozlov estaba muerto. ¿Significaba eso que Lev Prakenskii también? Una imagen del pequeño fruncimiento de ceño de Rikki le inundó la cabeza. En unas cuantas ocasiones, cuando no podía dormir y se limitaba a estar tumbado al lado de ella, anhelante, deseoso, fantaseaba pensando que era suya, que el mundo en el que se encontraba era real. Quizá ésa sería su única oportunidad. Era un milagro que hubiera sobrevivido al hundimiento del yate y otro milagro que, aunque hubiera sido arrastrado contra las rocas por una potente ola, hubiera sobrevivido. Y Rikki. Ella era el verdadero milagro, con su extravagante forma de ser y sus ojos, que podían ver, más allá de su coraza, algo en él que creía que había desaparecido ya hacía tiempo.

Maldición. La deseaba. Deseaba esa vida. Deseaba que fuera real. ¿Existían las segundas oportunidades? Era posible que tuviera que marcharse, pero, antes de hacerlo, Rikki Sitmore iba a estar a salvo. Sabría que no provocaba incendios mientras dormía. Sabría que no había matado a sus padres ni a su prometido, ni había quemado las casas de acogida.

Mientras se abría paso entre los árboles, intentó averiguar qué tenía ella que lo atraía tanto. Pasión. Había pasión en todo lo que hacía, todo lo que era, quién era. Estaba casi seguro de que sufría algún tipo de autismo. Sin embargo, a pesar de todo, se había forjado una vida y la había hecho suya. Era como el mar que tanto amaba, temperamental, alegre, juguetona y a veces turbulenta y salvaje. Él, sin embargo, era frío como el hielo, un témpano de hielo sin pasión procedente de los mares árticos, solo y luchando por sobrevivir.

Se había enfrentado a la muerte todos los días de su vida y ni una vez había titubeado. Había visto cosas que ningún hombre debería tener que ver jamás. Había tomado decisiones que ningún hombre debería verse obligado a tomar. Algunos podrían definirlo como valiente. No obstante, comparado con Rikki, se veía a sí mismo como un cobarde. Ella se aferraba a la vida y la vivía, a pesar de sus limitaciones. Se obligaba a salir de su zona de confort por aquellos a los que quería, mientras que él se quedaba en la suya, tras su coraza, tras los instintos de supervivencia y su vasto entrenamiento. Deseaba una vida con ella, con Rikki. Deseaba quedarse despierto por la noche y sentirla a su lado. Deseaba oír su respiración mientras dormía. Deseaba saber que ella no podría tolerar a nadie más en su cama, sólo a él. Deseaba ver ese fruncimiento de ceño y ese destello en sus ojos, oír cómo le cambiaba la respiración justo antes de que la besara. Tenían una conexión que no comprendía, pero no le importaba, aunque todo lo demás en su vida tuviera que tener lógica. Ella no. Ella simplemente era así. Y eso era suficiente y lo era todo.

Miró al cielo, lo observó hasta que localizó a un halcón en las ramas exteriores de un abeto. Cerró los ojos, llamó al depredador y lo obligó a alzar el vuelo. Sus garras se aferraron al árbol antes de extender las alas y deslizarse por el aire. Éste empezó la búsqueda siguiendo un patrón preciso, fue ampliando los círculos a medida que aumentaba más y más el radio. Las imágenes llegaron al cerebro de Lev, pero ninguna era lo que buscaba. Liberó al ave con un leve gesto de la cabeza en señal de gratitud, sabiendo, incluso antes de llegar al lugar preciso donde el intruso había estado, de que ese hombre ya no estaría ahí. Aun así, se movió con cuidado para poder preservar cualquier prueba. El intruso era mucho más ligero que Lev. La tormenta había dejado el suelo húmedo y había huellas por todas partes, hierba aplastada y pisadas de botas no demasiado profundas, indicando la presencia de alguien de constitución ligera. Aunque era alto porque habían caído hojas de varias ramas del árbol bajo el cual había estado de pie; Lev pensó que debía de ser unos dos centímetros y medio más bajo que él. Además, le gustaba el fuego. Cuando examinó el suelo, no tuvo ninguna duda de que ése era el hombre que había acosado a Rikki desde que tenía trece años, provocando incendios que habían matado a sus seres queridos. Había pequeños trozos de hierba quemados como si el hombre se hubiera entretenido encendiendo pequeños fuegos. ¿Cuánto tiempo había estado allí? Había cuatro colillas y siete puntos en los que la hierba había ardido. Por suerte, toda la zona estaba mojada, por lo que había pocas posibilidades de que el fuego se descontrolara, pero Lev pudo ver los riesgos de que se produjera un desastre. El fuego normalmente se extendía hacia arriba, pero eso no significaba que el acosador no estuviera preparando un golpe devastador.

Lev estudió la casa desde esa posición. Rikki tenía costumbre de sentarse en el porche de la cocina por las mañanas y tomarse el café allí. Desde ese punto, tenía una clara línea de visión hasta el porche. El hombre que trataba de matarla podría haber estado observándola desde allí con frecuencia, pero Lev lo dudaba, no había evidencias de que alguien hubiera vuelto a merodear por la zona. Siguió el rastro de las huellas de botas a través de los árboles hasta el camino. El hombre había caminado por la colina, pero no había salido del estrecho sendero trazado por los ciervos. A Lev le daba la impresión de que el desconocido no tenía experiencia en los bosques. Había evitado adentrarse y no había atravesado los arbustos más frondosos. No era un asesino profesional. Ése no era un trabajo por encargo. Pero ¿cómo podía ser algo personal cuando los problemas habían comenzado cuando Rikki tenía trece años?

Estudió los alrededores en busca de alguna otra señal, pero, por lo que podía ver, quienquiera que la vigilara sólo había estado allí esa vez, permaneciendo el tiempo necesario para fumarse cuatro cigarrillos. Lev no había percibido el olor a humo, pero el viento había estado soplando en dirección a la casa de Blythe.

—La próxima vez —susurró. Sabía con absoluta seguridad que habría una próxima vez, pero para entonces estaría preparado.

Rikki había instalado un asombroso y amplio sistema contra incendios basado en aspersores diseminados por todo su jardín y por la granja. Pero no tenía ningún sistema de seguridad dentro de la casa. Lev tendría que arreglar eso. Encontró el lugar en el que el acosador había aparcado. Se trataba de una furgoneta, no de un coche. Pudo notar que los neumáticos traseros estaban desgastados. Debería haber enviado al halcón hacia la carretera primero.

—La próxima vez —repitió, y buscó más señales, intentando formarse una buena imagen del hombre responsable de los asesinatos.

Le gustaba el fuego. No le cabía la más mínima duda de que había estado jugando con él mientras esperaba. El fuego lo fascinaba. Quizá incluso necesitaba las crepitantes llamas como algún tipo de adicción, o quizá del mismo modo que Rikki necesitaba el agua. Los elementos se atraían los unos a los otros. ¿Podría haberse topado con otro elemento cuando era niña y que ahora existiera una extraña guerra de la que ella no era consciente de participar?

Le dio vueltas a la idea. Tenía que encontrar un modo de hacer que le hablara sobre los sucesos anteriores al incendio, los días y semanas previos. Aunque el incidente era tan traumático que dudaba que Rikki recordara mucho de lo sucedido. De todas formas, en ese momento, sólo deseaba tumbarse durante unas diez horas e intentar evitar que le estallara la cabeza. Por desgracia, tenía mucho trabajo que hacer antes de poder descansar.

Con un pequeño suspiro, regresó a la casa, la que deseaba se convirtiera en su hogar. Sintió un nudo en el estómago. No era exactamente un hombre tenso pero también era cierto que nunca antes había sentido que algo o alguien que realmente fuera importante para él estuviera en peligro. Deseaba ver los ojos de Rikki cuando entró por la puerta. Ella podía ocultar muchas cosas tras su rostro inexpresivo, pero sus oscuros ojos líquidos no podían ocultar nada de lo que sentía.

No, no era un hombre nervioso, y le importaban poco los placeres en la vida. Había sido programado casi desde su nacimiento para hacer un trabajo: exterminar al enemigo. No había existido otro modo de vida para él. Tuvo que eliminar sus emociones y lo había hecho. Mataba con frialdad y eficiencia, como sus instructores le habían enseñado. No había lugar para la emoción. La emoción llevaba a errores, y los errores suponían la muerte. Su vida estaba en manos de Rikki Sitmore, y ella ni siquiera lo sabía, porque si eso no funcionaba y él cometía un error, ellos enviarían a todos tras él y no se detendrían hasta que estuviera muerto. Pero ¿quiénes diablos eran «ellos»?

Llegó hasta el porche de la cocina en silencio y giró sobre sus talones para examinar por última vez los árboles cercanos. Cerró los ojos y lanzó su llamada a los pájaros que buscaban comida y hacían sus nidos allí. Escuchadme. Vigilad y avisadme cuando se nos moleste. Aguardó otro momento hasta que sintió la respuesta afirmativa. La red de espías y centinelas crecería. Una vez que pudiera mostrarles qué debían buscar, el vehículo en concreto o, mejor aún, al hombre, tendría un sistema de alarma imbatible.

Se quedó en la puerta. Sus espalda cubría por completo la entrada de la casa, del hogar de Rikki. Inhaló para llenarse los pulmones con su olor. Estaba sentada en una butaca con una clara visión de la puerta y vagamente, desde algún rincón de su mente, Lev reconoció lo inteligente que había sido el diseño de la casa, pero se quedó totalmente inmóvil esperando a que ella alzara la vista, esperando a ver su destino en sus ojos.

No era un hombre que rezara, los hombres como él esperaban que no hubiera un Dios que los juzgara, pero no pudo evitar que una muda súplica se filtrara en su mente. Que me elija a mí. Él la había elegido a ella con sus extravagancias y su adorable fruncimiento de ceño. Y que Dios lo ayudara, porque lo que deseaba en ese momento era saber si ella también lo había elegido y que iba en serio.

Cuando Rikki alzó la mirada sus ojos se encontraron y a Lev se le paró el corazón. Todo su interior se paralizó. Calmado, aferrado a esa oscura mirada. Estaba preocupada. Estaba aliviada. Estaba feliz de verlo. No hubo ninguna sonrisa, ninguna señal externa, pero todo lo que necesitaba ver lo encontró en las profundidades de sus ojos. Entró y cerró la mosquitera. Demasiadas personas juntas en la casa la volvían loca y quizá eso no cambiaría nunca. Pero a Lev no le importaba siempre que ella pudiera cerrar las puertas con él dentro y mantuviera esa expresión en los ojos.

Sonrió mientras recorría la corta distancia que lo separaba de ella, atravesó la cocina, avanzó por el pasillo y entró en el salón. Ignoró a sus hermanas y la cogió de las dos manos, tiró de ella hasta que pudo rodearla con los brazos y estrecharla con fuerza contra el pecho. Él, más que ella, necesitaba esa cercanía porque no estaba acostumbrado a que sus emociones se acercaran tanto a la superficie.

Notó que Judith y Airiana intercambiaron una expresión de sorpresa y más bien de placer, al mismo tiempo que registró la posición de cada una de las personas en la habitación, las vías de escape y las posibles armas. Estaba acostumbrado a hacerlo y eso nunca cambiaría. Aunque estuviera decidido a que Sid Kozlov y Lev Prakenskii siguieran muertos y enterrados para siempre, nunca iba dejar de ser aquello en lo que, en el pasado, esos rostros sin nombre lo habían convertido.

—Estaba preocupada —murmuró Rikki, y recorrió sus facciones con los dedos.

—No deberías haberlo estado —le respondió. Siempre puedes llamarme y responderé.

Ella se ruborizó y miró al círculo de rostros que observaban con interés.

—Bueno, estaba preocupada —les dijo a sus hermanas de un modo un poco beligerante.

Blythe asintió.

—Ya lo vemos.

—Supongo que no había nadie allí fuera —intervino Lissa. No sonó como si lo creyera.

—Ya se había ido —respondió Lev. Necesitaba sentarse antes de caer desplomado al suelo.

Como si le hubiera leído la mente, si es que no lo había hecho, Rikki lo cogió del brazo, lo guió hasta el sillón reclinable y le hizo sentarse.

—No te reñiré por entrar con zapatos en casa —le advirtió—. Pero sólo por esta vez.

—Lo siento, lyubimaya. —Echó la cabeza hacia atrás porque no pudo evitarlo. Se sintió tan bien al sentarse. No se había dado cuenta de lo mareado que estaba hasta ese momento—. Lo recordaré.

—Cuéntame —insistió Lissa.

—Es un amante del fuego —confirmó Lev—. Y está vigilando a Rikki. Fuma Camel. Había varías colillas en el lugar. No las he tocado. Mientras vigilaba, encendió siete pequeños fuegos, sólo por divertirse, pero podría haber provocado un desastre. Por suerte, todo está mojado por la tormenta.

Rikki jadeó y su rostro palideció.

—¿Crees que planea provocar un incendio forestal?

Lev estudió los rostros de las otras mujeres al tiempo que le cogía la mano y le deslizaba el pulgar por el centro de la palma trazando pequeños círculos.

—No sé qué planea hacer. Si desea destruir a todo aquel que le importe a Rikki, entonces, ninguna de vuestras casas es segura.

Lissa alzó la cabeza.

—Tendrá que luchar contra todas nosotras.

—No. De eso nada. Si me ha encontrado, me iré de aquí. No pondré en peligro la vida de ninguna de vosotras. ¿Quién es él? ¿Por qué me está haciendo esto? —sentenció Rikki.

—Y si hasta ahora no sabía dónde estabas, porque, de lo contrario, habría estado provocando incendios antes, entonces, ¿cómo te ha encontrado? —preguntó Lev.

—No te irás —afirmó Blythe—. Estamos en esto juntas y así seguiremos.

Las otras mujeres asintieron y Lev sintió una gran admiración al ver lo unidas que estaban.

Judith chasqueó los dedos.

—Las noticias. Rikki, la otra noche saliste en las noticias. Quería habértelo comentado.

Lev frunció el ceño y sus dedos se tensaron alrededor de la mano de Rikki. Tiró hasta que quedó pegada a la butaca.

—¿Qué diablos hacías en la televisión?

Rikki meneó la cabeza, parecía confusa.

—No tengo ni idea de qué está hablando. ¿Cómo he podido salir en las noticias, Judith?

—Cuando viniste al pueblo y yo fui a la tienda de Inez para comprarte sopa —le recordó Judith—. Recuerda, aquello estaba lleno de periodistas. Estabas de pie junto a tu furgoneta y luego hay otra imagen de ti sentada en el acantilado con el mar detrás, en los cabos.

—No me di cuenta de que me estuvieran grabando.

—Estaban al otro lado de la calle grabándolo todo. El propietario del yate era conocido en todo el mundo. Y fue un acontecimiento tan único, una burbuja de gas metano hundiendo un yate —añadió Lexi—. Todo muy extraño y un poco espeluznante. Por eso han venido tantos científicos.

—Ahora ya hay muchos menos —señaló Lissa.

—Así es como encontró a Rikki —comentó Lev.

—Voy a llamar a Jonas—anunció Blythe—. Sé que estás incómoda con cualquier funcionario del estado, pero tiene que saber que alguien te está acosando.

Rikki negó con la cabeza.

—Pensará que soy yo, como todos los demás, Blythe. Ningún policía me creyó. Leerá todos los informes y empezará a vigilarme.

—Deja que lo haga —intervino Lissa—. Al menos, estará pendiente de lo que pase.

Rikki guardó silencio, pero Lev pudo sentir cómo los pensamientos se sucedían a toda velocidad en su cabeza. Estaba al borde de las lágrimas, pero su rostro no lo mostraba. Iba a marcharse, iba a intentar alejar el peligro de ellas. De todos ellos, incluso de él.

—No te irás —le dijo Lev en voz baja—. Sé lo que estás pensando, Rikki, y ningún pirómano va a arrebatarte tu vida de nuevo. Tú me has salvado la vida, y quizá yo esté aquí para salvarte la tuya. —Habló en voz alta a propósito para que supiera que hablaba en serio. Lo dijo en un tono bajo pero con firmeza delante de su familia y sin importarle lo que pensaran—. ¿Confías en mí lo suficiente para quedarte y acabar con esto de una vez por todas?

—¿Y ponerlas en peligro? —Rikki señaló a sus hermanas—. Lo son todo para mí.

—Aunque te vayas, no hay garantía de que no te ataque a través de ellas —señaló Lev con delicadeza—. Has estado dentro de mi cabeza, me conoces. Sabes lo que soy. Sabes que puedo hacer esto.

Ella negó con la cabeza.

—No. No quiero que vayas tras él. Deseabas una oportunidad para ser alguien diferente y no te la arrebataré.

—Un hombre tiene derecho a proteger su hogar, Rikki —replicó Lev—. Y a su mujer. —Le rodeó la cintura y la atrajo hacia el brazo del sillón—. Eso es lo que los hombres hacen.

Airiana tomó una brusca inspiración y miró a Judith. Blythe se levantó.

—Calmémonos todos. ¿Qué ocurre, Judith?

—Su aura cambia cuando está cerca de Rikki —susurró Airiana—. Judith, ¿has visto eso? Es totalmente diferente cuando está cerca de ella.

—No sé qué significa.

Rikki tembló, pero no se apartó de él. De todas formas, él sabía que actuaba así para protegerlo, no porque deseara comprometerse. No obstante, sus hermanas lo veían de otro modo y Lev tambén interpretaría su posición de igual manera.

—He intentado decírtelo antes —insistió Judith—. Airiana y yo vemos auras, colores que envuelven a la gente. Todos los colores que te rodean a ti, Rikki, son los del agua y la compasión. Eres incapaz de provocar un incendio y matar a alguien. Lissa tiene los colores del fuego, vivos y apasionados, pero suaviza esas cosas con sus instintos protectores.

Lev levantó la mano para interrumpirle.

—Intenta decir que mis colores dicen algo más, Rikki. —Volvió a sentir esa sensación en el estómago, pero mantuvo el rostro inexpresivo, sin rastro de emoción.

—Te rodeas de oscuridad, violencia y muerte —afirmó Judith sin titubear—. Sin embargo, cuando estás con Rikki, otros colores logran atravesar ese manto de negrura, como si al estar cerca de ella, emergiera tu verdadero yo.

Lev se obligó a encoger los hombros con indiferencia.

—No todo el mundo cree en ese tipo de cosas... —Él no veía auras, pero sabía que existían. Había sabido desde el momento en que Judith y Airiana se habían acercado a la casa que tenían unos fuertes poderes psíquicos. No dudó en ningún momento que vieran muerte y violencia envolviéndolo, pero era inquietante saber que vislumbraban su interior, al hombre que ocultaba al mundo, que se ocultaba a sí mismo.

Despacio, soltó a Rikki y se obligó a levantarse. La cabeza estaba a punto de estallarle. Necesitaba un lugar tranquilo para recuperar fuerzas, aunque sólo fuera durante unos pocos minutos.

—Señoras, si me disculpan un momento, necesito recostarme.

Era cierto, pero también se estaba batiendo en retirada. Las hermanas de Rikki no confiaban en él, pero deseaban hacerlo, por ella. Él había declarado ante ellas que consideraba a Rikki su mujer y, aunque ella no parecía haberle prestado atención, ellas sí lo habían hecho, y eran un grupo bastante protector.

Blythe lo siguió hasta el dormitorio y Lev le dirigió una fría mirada. La mujer no vaciló. De hecho, había acero en esos ojos color chocolate.

—Será mejor que no le hagas daño.

Él se sentó en la cama, sobre todo para evitar caerse. Estaba más mareado que preocupado por las apariencias.

—¿Es autista?

Blythe se encogió de hombros.

—Creo que sí. Sin duda tiene una aguda disfunción sensorial y, si es autista, que es lo que todas creemos, es extremadamente funcional. Por lo que sabemos, nunca se le ha diagnosticado, pero no habla mucho de su pasado.

La mujer puso los brazos en jarras y le clavó una mirada que sólo pudo interpretar como una severa mirada maternal. Fue muy efectiva. Por muy dulce y elegante que pareciera, podía resultar intimidadora.

—No quiero que nadie se aproveche de ella.

Él apoyó la cabeza en la almohada.

—¿Realmente crees que eso es posible? Rikki es muy inteligente y, más que eso, es dura.

—También es muy frágil. Sólo digo que cumplas lo que dices o nos dejes solas.

—Ella no ha estado provocando esos incendios, Blythe. Hay alguien ahí fuera que quiere destruirla por vete a saber qué retorcidos motivos. Y la ha encontrado. Subid a esa colina y examinadla. Él ha estado allí. No la dejaré para que se enfrente a él sola. Aunque yo no os guste, ni a ti ni a ninguna de tus hermanas, voy a quedarme.

—¿Eres un hombre de palabra?

Lev lo pensó. ¿Lo era? No sabía si Lev Prakenskii lo era o si Sid Kozlov lo había sido, pero Levi Hammond lo sería.

—Sí.

—¿Y le harás daño?

—No intencionadamente. —Cerró los ojos y se permitió sumergirse en su propia conciencia—. Ni permitiré que ninguna otra persona se lo haga.

—Eso es suficiente para mí.

Lev sabía que no lo era. En cuanto se marchara, iría a ver a alguien a quien conocía para que lo investigara, y eso no le dejaba mucho tiempo para convertirse en Levi Hammond. Por suerte, ya había trabajado mucho en su nueva identidad usando el portátil de Rikki, y si había algo en lo que era excepcional, era en crear identidades. Con un ordenador, era como un fantasma. No había ninguna base de datos que no pudiera piratear. Y su identidad en la Red, el Fantasma, era muy conocida entre los piratas informáticos de todo el mundo. Le debían favores y se los devolverían al instante si él lo pedía.

Levi Hammond ya tenía una historia completa, incluyendo unas cuantas multas de aparcamiento y una licencia como buceador recolector de erizos de mar en Alaska y en toda la costa de California. También tenía una licencia de auxiliar de buceo, un número de la seguridad social, un carné de conducir, educación superior y muchos viajes en su pasaporte. Además, contaba con un permiso de armas y había aprendido a bucear en Japón.

Su único problema eran los buceadores que recolectaban erizos allí, en la costa, porque formaban una pequeña comunidad y la mayoría de ellos se conocían o habían oído hablar los unos de los otros. Si tenía suerte, nadie les preguntaría por Levi Hammond antes de que hubiera tenido la oportunidad de conocerlos y grabar recuerdos de él en sus memorias, otro talento que le era muy útil. Sin duda, la persona a la que Blythe pediría que lo investigara sería un policía y consultaría su historial delictivo.

—Tened cuidado —le advirtió a Blythe cuando ella se dio la vuelta para marcharse—. Recordad que ese hombre mató a los padres de Rikki y a su prometido. Es igual de probable que vaya a por alguna de vosotras.

La mujer asintió.

—Estaremos alerta. Estábamos preparadas para que esto pasara. Todas imaginamos que si la habían atacado cuatro veces, las posibilidades de que volvieran a hacerlo eran muy altas. Todas tenemos sistemas de seguridad, detectores de humos y sistemas de rociadores. —Miró al techo—. Rikki tiene alarmas de humo por todas partes, aunque no fue posible instalar rociadores en su casa.

—Tuvo una pesadilla el otro día —dejo Lev—. Vi lo que pasó.

Blythe arqueó una ceja.

—¿Y eso no te ha asustado?

—No me asusto fácilmente —afirmó—. Rikki tiene dones, dones increíbles. Si la mayoría de la gente quiere quedarse en la superficie y no ven lo que hay en su interior, ellos se lo pierden. Yo estaré encantado de quedármela para mí solo.

—Si estás con Rikki —le advirtió ella—, entonces estás con nosotras.

Lev sonrió y volvió a cerrar los ojos.

—Eso ya lo sé, Blythe, y no tengo ningún problema al respecto.

La oyó marcharse y escuchó el murmullo de voces mientras hablaban con Rikki. No quería dejarla sola con sus hermanas. Se habían mostrado dispuestas a darle una oportunidad, pero sabía que no les hacía ninguna gracia. A ninguna de ellas... Bueno, quizá Lissa podría ser su aliada porque comprendía su forma de ser más que las demás, pero incluso ella querría proteger a Rikki de un hombre como él. Las respetaba, incluso comprendía su necesidad de velar por ella, pero no iba a permitirles que la alejaran de él. No la merecía, lo sabía, pero ella era su única oportunidad. Nunca había conocido a una mujer que pudiera hacerle perder el control, que pudiera hacer que su cuerpo se endureciera y su corazón se ablandara. Algo había sucedido bajo el mar, y si él decidía verlo como un milagro personal, una segunda oportunidad, nadie tenía derecho a arrebatárselo, ni siquiera las hermanas de Rikki.

Escuchó los suaves pasos de sus pies descalzos cuando entró en la habitación.

—¿Lev? ¿Necesitas algo para el dolor de cabeza?

Deseaba abrir los ojos y disfrutar de su visión, pero esperó.

—¿Se han ido? —Sabía que sí porque volvía a llamarlo Lev. No debería permitírselo, pero le gustaba cómo se deslizaba el nombre por su lengua, de ese modo tan íntimo. Anhelaba escuchar el sonido de su voz porque ese suave monotono lo calmaba.

Rikki se sentó en el borde de la cama y sintió el frescor de la mano que le deslizó por la frente.

—Sí, se han ido a casa. No deberías haber salido corriendo así, sin ayuda. Hasta ahora no habías estado levantado más de unos cuantos minutos seguidos.

Lev abrió los ojos entonces. Necesitaba ver la evidencia de esa preocupación, la suave expresión en los ojos, el leve mohín en la boca. La verdad es que no recordaba mucho de su madre y, sin duda, nunca había tenido a nadie que lo mimara. De hecho, dudaba que lo hubiera tolerado o le hubiera gustado viniendo de cualquier otra persona. Sin embargo, necesitaba esa inquietud y cuidados de Rikki.

—Tenemos que ir a una ciudad, Rikki. Necesito ir a un cibercafé, a algún lugar donde pueda usar un ordenador —anunció Lev. La cabeza le dolía muchísimo y lo único que deseaba hacer era quedarse tumbado, pero había puesto la rueda en marcha antes de tener todos los detalles preparados. Tenía que acabar de crear su identidad, y debía hacerlo rápido porque sus hermanas no iban a permitirle entrar en la vida de Rikki sin saber quién era. Eso significaba que necesitaba un apartado de correos y encargar la documentación necesaria. Tenía que inventarse una historia convincente en la que hubiera perdido todos los papeles. Además, necesitaba un plan de escape, para los dos. Sólo en caso de que su pasado llamara a la puerta.

—Puedes usar mi portátil. —Le dirigió esa mirada, esa que le decía que sabía qué había estado tramando—. Ya lo has estado usando.

Le cogió la mano y le pegó los dedos a los labios.

—No quiero dejar ningún rastro que llegue hasta ti. Será mejor que usemos un ordenador público. —Después cargaría un virus que se moviera despacio y que iría contaminando el disco duro a lo largo de varios días hasta que finalmente tuviera que ser sustituido. Si su pirateo disparaba las alarmas en algún lugar, el ordenador ya habría sido retirado por el cibercafé y nadie recordaría quién lo había usado.

Rikki estudió su rostro.

—¿Has recordado algo?

Se había prometido que no le mentiría.

—Nada bueno, Rikki. Me gustaría poder decirte que soy un buen hombre, pero creo que no lo soy.

Su mirada no titubeó.

—Mientras no me mientas, estaremos bien, Lev. Prefiero oír la verdad, sea cual sea.

—¿Y si no puedes soportarla?

—Te lo diré.

Lev examinó su rostro. Esa mujer era valiente. Tenía que concederle eso. Hablaba en serio.

—Quiero ir a la gran ciudad más cercana.

Rikki se rió.

—No tenemos grandes ciudades por aquí. Fort Bragg está a unos trece kilómetros. Es lo más grande que tenemos.

—Pongámonos en marcha entonces. —Él había estado en Fort Bragg. Reconoció el nombre. Eso significaba que ya había ideado un plan de emergencia y de escape para Sid Kozlov.

—¿Estás seguro de que podrás hacerlo?

—Si no lo hago, tus hermanas enviarán a la policía para que me eche de aquí.

Rikki no lo contradijo.

—Necesitarás ropa también.

—Y un equipo de buceo.

—De eso nada. Ni hablar. No vas a subir a mi barco.

Lev no pudo evitar dirigirle una mirada de satisfacción.

—Incluso Blythe cree que es una buena idea.

—Sí, bueno, pero Blythe no es la capitana.

La cogió de la nuca y le hizo bajar la cabeza hacia la de él mientras la miraba directamente a los ojos. Sentía como si hubiera esperado horas, semanas, toda una vida para volver a sentir su boca sobre la suya. Le dio la oportunidad de apartarse porque no deseaba presionarla demasiado. Sabía que debía darle tiempo para aceptarlo en su vida y que el contacto físico era difícil para ella. Se había fijado en cómo reaccionaba cuando sus hermanas la abrazaban o le cogían las manos. Nunca se apartaba, pero tampoco se relajaba. En ese momento, tampoco se relajó, pero no se resistió. Sus ojos se tornaron de ese hermoso negro líquido y le parecieron tan tentadores. Entonces ella agitó las pestañas y él encontró su boca y sintió sus labios suaves, cálidos y acogedores. No tuvo que persuadirla esa vez. La abrió para él y Lev encontró su santuario. El mundo desapareció hasta que sólo quedó Rikki y el hombre que ella veía, el hombre en el interior de esa oscura coraza de violencia y muerte.

Rikki tenía el sabor de la libertad, de la vida. Era un milagro. Movió la boca sobre la de él y entonces se entregó por completo. Lev notó cómo desaparecía la tensión que la dominaba y, relajándose, se rindió al placer. Se abandonó en él, y su suave calidez hizo que se sintiera más un hombre y menos un asesino. Esa mujer sacaba a la luz todo lo bueno que quedaba en su interior, rasgos que nunca había sabido que tuviera. Rikki encontró al hombre que debería haber sido. Era como si conociera todas sus batallas, todos sus demonios, como si pudiera aceptar los trozos rotos, que eran todo lo que quedaba de él. Sabía que era una sombra, nada más, pero ella lo estaba recomponiendo, pieza a pieza, al aceptarlo tal como era.

Lev se sentía a salvo con ella. Nunca se había sentido a salvo con ningún otro ser humano, no desde que se lo habían llevado siendo un niño de su casa. Nunca había sido capaz de confiar en nadie. Nunca había podido dejar ese último trocito, todo lo que quedaba de su humanidad, en manos de otra persona. Y ahora ahí estaba Rikki, que le permitía ser lo que tuviera que ser para sobrevivir. No le pedía nada a cambio. No tenía ningún motivo oculto, ningún plan. Simplemente le aceptaba. Era diferente, imperfecta, o eso creía ella, y sabía lo que era luchar para hacerse un hueco en la vida, y estaba deseando que él hiciera lo mismo.

De repente, se dio cuenta de que la había movido y tenía una mano cerrada en su pelo mientras le devoraba la boca. Deseaba sentir su piel bajo las puntas de los dedos. Su cuerpo anhelaba tocarla, sentir esa calidez y suavidad sin la fina capa de ropa entre ellos, pero se obligó a conformarse con la deliciosa boca. Con el solaz que le ofrecía tan libremente. Su cuerpo estaba encima del de Lev y era imposible que no hubiera notado lo excitado que estaba, pero no parecía asustada, más bien parecía tan perdida en los besos de Lev como él lo estaba en los de ella.

—Tenemos que parar —murmuró. No era ningún santo, ni remotamente, y en cuestión de minutos perdería todo el sentido común.

Rikki retrocedió al instante y se sentó a su lado con los ojos fijos en su rostro. Tenía los labios inflamados por sus besos, el pelo revuelto y los ojos llenos de deseo. Estuvo a punto de volverla a atraer hacia sí, pero se había quedado demasiado inmóvil, como un animal salvaje que estuviera decidiendo si se quedaba o se marchaba, y él no le daría ningún motivo para que se fuera.

—Me encanta besarte —susurró Lev, y le acarició la boca—. Podría estar besándote eternamente. —Rikki se volcaba en sus besos, le entregaba todo lo que era y resultaba fácil sentir el deseo de dar a cambio.

Ella permaneció en silencio durante mucho tiempo, mirándolo, y luego, muy despacio, fue apareciendo una sonrisa de infarto en su rostro.

—Es curioso. Parece que me gusta besarte.

Había una leve nota de broma en su voz, pero, sobre todo, había sorpresa, más que sorpresa, incluso conmoción, como si casi no pudiera creérselo.

—Me tomaré cualquier cosa que tengas para el dolor de cabeza y nos iremos.

Rikki no se movió. Continuó sentada en el borde de la cama con sus enormes ojos negros mirando directamente a los suyos. Durante un largo momento, siguió muy quieta y, a continuación, levantó una mano y empezó a recorrer su rostro con las yemas de los dedos como si memorizara su estructura ósea. A Lev se le aceleró el corazón, empezó a palpitarle con la misma fuerza y el mismo ritmo que su entrepierna. Le encantaba cómo Rikki hacía que su cuerpo cobrara vida, cómo hacía que el intenso e instantáneo deseo lo sacudiera como si le hubieran dado un oportuno puñetazo. Todas sus terminaciones nerviosas reaccionaron y su sangre se encendió como el combustible de un cohete, cuando normalmente había hielo en sus venas.

—Lev, te ayudaré a salir de ésta.

Se le encogió el estómago. Lo comprendía mucho mejor de lo que había creído posible. O quizá estaba en su cabeza tanto como él lo estaba en la de ella; eso podría ser peligroso para ambos, porque Lev tenía cosas en su cabeza por las que la gente mataría.

No pudo resistirse a la tentación de tocarla, de acariciarle el brazo mientras ella recorría su rostro.

—¿Y si las cosas que he hecho son peores de lo que ese acosador te ha hecho a ti? Entonces, ¿qué, Rikki?

Sus ojos no se inmutaron.

—Entonces decidirás que eres una persona diferente y empezarás de nuevo.

—¿Así de sencillo? ¿Podrías aceptarme aun sabiendo que he hecho daño a otros? —Casi se le cerró la garganta bloqueándole las vías respiratorias—. ¿Quizá a alguien como tú?

—Sé lo que es luchar cada día de mi vida para ser aceptada y sobrevivir —dijo en voz baja—. Aquí estás a salvo, Lev. Puedes ser quien realmente eres.

—¿Y si no sé quién soy?

Rikki sonrió, su expresión fue tan tierna que casi se sintió paralizado.

—Entonces tienes todo el tiempo del mundo y un lugar seguro para descubrirlo. —De repente, apartó la mano de su rostro—. Iré a por la aspirina.

Lev la cogió de la mano impidiendo que se marchara. Cuando Rikki se volvió hacia él, sintió la sacudida en todo su cuerpo, el impacto de sus ojos. Ella lo veía. Ése era su don. Veía su interior, y el resto no le importaba. Estaba totalmente centrada en él; sabía que nunca tendría una conexión tan intensa con otro ser humano.

—¿Qué ocurre? —De nuevo su voz fue increíblemente dulce.

—Necesito volver a besarte. —Porque se ahogaba. Había perdido el equilibrio y se estaba hundiendo rápida e irremediablemente. Necesitaba un ancla. Lo estaba volviendo loco y él no iba a hacer nada para impedirlo.

Rikki no hizo ninguna pregunta ni vaciló. Le deslizó las manos por el pecho e inclinó la cabeza hacia la suya. Lev vio cómo sus ojos se volvían líquidos y ardientes por la pasión. Cerró los ojos y dejó que lo arrastrara, que lo llevara al paraíso. No había imaginado nunca que existiera un mundo de sensaciones y de pasión como aquél. No había sabido que podía sentir así, de un modo tan ardiente, tan anhelante y al borde de la pérdida del control. La excitación se extendió como una ola gigantesca por sus muslos, le tensó las entrañas y el pecho. Los pulmones le ardieron faltos de aire. Y notó el miembro pesado e inflamado en una urgente demanda. Durante todo el tiempo, el corazón le latió con fuerza y respiró con entrecortados jadeos. La sensación fue maravillosa.

Capítulo 11

—Espera, para aquí —le pidió Lev, y sacó la cabeza de la furgoneta para observar el almacén que acababan de pasar.

Sabía que había estado al menos una vez en el cibercafé al que Rikki lo había llevado, antes de que el yate se hundiera. Sabía qué ordenador había usado y lo eligió una segunda vez. Ella no había entrado con él. Lo había intentado, pero, al final, había esperado en la furgoneta. Lev pasó mucho tiempo en el cibercafé, pero cuando regresó, ella no mostró ningún signo de impaciencia. Estaba escuchando música, con un vaso de café en la mano, y le sonrió en cuanto subió al vehículo.

Agradeció que hubiera pensado en pedirle un café también a él porque tanto movimiento no había ayudado en nada a su dolor de cabeza y estaba decidido a solucionar las máximas cosas posibles y lo más rápido que pudiera ahora que estaban en un lugar público. No deseaba atraer la atención, pero necesitaba ropa y sabía que había dejado un par de maletas en algún lugar, listas para una salida rápida. Necesitaba volver a orientarse y descubrir dónde las había dejado. Le había hecho conducir por la ciudad un rato mientras se tomaba el café e intentaba recordar.

—Reconozco este lugar —afirmó—. He estado aquí antes.

Rikki dio media vuelta y paró la furgoneta junto a la valla metálica.

—¿Cómo es posible que te resulte familiar este lugar?

—Siempre dejo maletas con dinero, un pasaporte, un carné de identidad y ropa para una salida de emergencia rápida en varios lugares. —Estudió la zona con atención. Pudo ver que la cámara de seguridad estaba rota. Recordó haber lanzado una piedra con precisión para asegurarse de que no se grabaran imágenes suyas. No habían arreglado la cámara.

—¿En varios lugares? —repitió ella—. ¿Por qué en varios?

—Creo en que siempre hay que estar preparado —le explicó ausente mientras centraba toda su atención en el almacén—. Motivo por el cual vamos a añadir seguridad a tu casa. Tienes que tomar más precauciones.

—¿Alquilaste un trastero con el nombre de Sid Kozlov?

Negó con la cabeza.

—Demasiado peligroso. Si estuviera huyendo, podrían seguirme la pista a través de ese nombre. Siempre uso una identidad limpia. —De forma que ni siquiera sus superiores pudieran seguirlo. Uno nunca sabía cuándo podía encargarse un trabajo de exterminación para solucionar un problema. No confiaba en nadie, y mucho menos en toda la gente que le había arrebatado a sus padres, a su familia y su infancia para entrenarlo como un agente especial. Él era una herramienta, nada más, y cuando ya no les fuera de utilidad, no dudarían en matarlo.

Rikki le tocó el brazo para atraer su atención de nuevo. En cuanto sus ojos se encontraron, él experimentó un extraño dolor en el corazón, como si algo lo estrujara con fuerza. Esa expresión, tan próxima a la ternura, casi le desgarró por dentro.

—Es terrible tener que vivir así. Yo he estado asustada, enfadada, y me he sentido culpable durante demasiados años de mi vida y he encontrado la paz aquí, Lev. Espero que tú también la encuentres.

Ella era la paz. Eso era lo que Rikki no acababa de comprender. Mirarla a los ojos, tocar su piel, besar su boca... Diablos, el simple hecho de ver ir y venir las expresiones en sus ojos era un regalo inconmensurable para él. Podría mirarte eternamente. Se tragó lo que había estado a punto de decir porque nada sería adecuado. Era imposible expresar lo que sentía sin sonar como un completo lunático.

Rikki le sonrió.

—No suenas como un lunático, suenas dulce.

Lev sonrió como un idiota. Debería haber recordado que estaban conectados, pero merecía la pena sonar como un loco por ese flujo de calidez.

—No hay nada de dulzura en mí —le advirtió.

La sonrisa de Rikki se amplió.

—¿En serio? Porque estoy pensando que el color rojo te sienta muy bien.

Lev se tocó la cara. Se había ruborizado.

—Es la primera vez que me pasa. —Se inclinó y la besó, le rozó levemente los labios con los suyos sólo por sentir esa emoción—. Quédate aquí. Volveré en unos pocos minutos.

—Me siento como la novia del gángster en las películas. —Se asomó por la ventana y observó cómo rodeaba la furgoneta—. ¿Hay armas ahí dentro?

—Por supuesto.

Rikki se rió y meneó la cabeza. Lev sintió la sacudida en cuanto puso el pie en el suelo y empezó a caminar, pero su suave risa lo cambió todo. Nada importaba, ni el dolor, ni lo que hubiera en ese almacén. Sólo Rikki y el modo en que le permitía encontrar su camino. Tenía su identidad preparada y había encargado que le enviaran la documentación «perdida». Incluso logró crear un informe policial en San Francisco, donde al pobre Levi Hammond lo habían atracado. Su madre era rusa, su padre americano. Él había nacido en Chicago. Le gustaba su nuevo pasado. Era todo muy normal.

Dejó que su mente descansara mientras se dejaba llevar por los instintos. Su cuerpo lo llevó hasta la tercera hilera, donde había varios espacios de almacenaje más pequeños en una larga línea, todos con el mismo aspecto. No importaba, sus pies lo llevaron al minigaraje dieciocho. Usando la camiseta a modo de guante, introdujo el código. Siempre mantenía el mismo código, ya que era uno que sólo sabía él. No obstante, entró con extremo cuidado, totalmente alerta cuando la puerta se abrió. Y, antes de entrar, se quedó muy quieto y usó todos los sentidos para asegurarse de que nadie lo esperaba dentro. A continuación, examinó la puerta en busca de trampas ocultas. La maleta estaba exactamente donde la había dejado, pero no se acercó a ella. Primero, estudió el suelo en busca de cualquier alteración. Lo cubría una leve capa de polvo que rodeaba a la única estantería, donde se encontraba la maleta. No vio ninguna huella y las telarañas estaban intactas. Aun así, se acercó con mucho cuidado y estudió la maleta desde todos los ángulos antes de tocarla.

Se sintió tentado de abrirla y examinar el contenido, pero no quería arriesgarse a que lo descubrieran, mejor marcharse mientras no hubiera nadie cerca. Regresó a la furgoneta.

—Salgamos de aquí.

Rikki arrancó el motor obediente y se dirigió a la autovía con un leve fruncimiento de ceño en la cara.

—Crees que alguien va a ir a por ti, ¿verdad?

—Sí. —Su respuesta fue deliberadamente brusca, cortante, una clara señal de que dejara el tema.

—Pero si fueras Sid Kozlov, ¿no pensaría todo el mundo que estás muerto? Las posibilidades de que sobrevivieras son mínimas. Tienen que creer que estás muerto. Sólo se han recuperado unos cuantos cuerpos, el océano es grande. Al final, aparecerán otros en la orilla, pero eso no es seguro, y cuanto más tiempo pase, menos probable es.

Lev mantenía la mirada fija en el retrovisor.

—No aceptarán que estoy muerto, Rikki. Vendrán a investigar. —Ella lo miró, pero él no le devolvió la mirada porque estaba demasiado ocupado estudiando la carretera—. ¿Quieres ir al barco? —le preguntó.

—Sí, pero no vamos a ir —lo dijo con firmeza—. Voy a llevarte a casa y vas a descansar. Has estado levantado demasiado tiempo hoy. ¿Y quiénes son «ellos»? ¿Lo has averiguado?

Él se encogió de hombros sin discutir. Quería que Rikki pudiera estar cerca del agua, aunque fuera durante un breve momento en el puerto, pero era cierto que se sostenía por un hilo.

—Te lo diré cuando estemos en la cama. En la oscuridad.

—Me parece bien.

Rikki condujo en silencio, deseosa de que Lev descansara. Se descubrió enormemente complacida por que él hubiera querido ir al barco. Eso le indicaba que era consciente de que tenía dificultades si estaba alejada del agua durante demasiado tiempo. Estaba previsto que llegara una tormenta alrededor de la medianoche y tenía intención de sentarse en su balancín en el porche y disfrutar de cada segundo de ella. Lev no tenía buen aspecto, tenía mal color de cara. Rikki dudaba que cualquier otro se hubiera fijado en los cambios, pero ella era consciente de cada inspiración que tomaba y sabía que volvía a dolerle la cabeza.

Sin embargo, cuando debería haber girado para entrar en el camino que llevaba hasta la granja, Lev la detuvo.

—Sigue adelante, ¿no hay una entrada posterior?

—Puedo coger el camino más adelante, pero el trayecto es mucho más largo y atraviesa el bosque, por lo que la entrada posterior está bastante lejos y la verja trasera se mantiene cerrada con candado.

—Entonces, ¿nadie circula por ese camino?

—Rara vez. Hay dos propiedades sin explotar por esa parte, pero nunca he visto a nadie llegar tan lejos, aunque no voy por allí muy a menudo. —Lo miró—. El trayecto es realmente largo.

—Bien. Recorre un kilómetro y medio y luego detente para que pueda examinar el camino.

—¿Por qué?

—Llovió, ¿recuerdas? Es un camino de tierra. Reconoceré las marcas de los neumáticos del bastardo que te está acosando.

Ella le dio vueltas a esa idea, temerosa de sentir esperanza.

—Lev, ¿estás seguro de que había alguien en la colina?

—Te dije que no te mentiría y no lo haré. Le encanta el fuego, Rikki. Sería una coincidencia demasiado grande que apareciera alguien que vigila tu casa y enciende pequeños fuegos simplemente por diversión, y no fuera el hombre responsable de las cosas que te han sucedido.

—Pero no tiene ningún sentido. ¿Qué podría haber hecho yo a los trece años que provocara que alguien me odiara tanto como para estar dispuesto a matar a gente?

—No tiene que tener ningún sentido para nosotros, lyubimaya, sólo para él.

Le gustaba que la llamara con ese nombre, era el único momento en el que usaba el acento ruso. Por lo demás, su acento americano era perfecto.

—¿Cuántos idiomas hablas, Lev?

Él se encogió de hombros y siguió mirando por la ventana, examinando el terreno al tiempo que ella reducía la velocidad para hacérselo más fácil. El camino parecía abandonado y atravesaba el frondoso bosque para rodear las tierras de la granja. Había dos juegos de marcas de neumáticos en el barro, como si dos vehículos hubieran circulado por delante de ellos. Los dos llevaban a una verja de otra propiedad, era la única evidencia de alguien más en ese largo y serpenteante camino.

—¿Tu vecino? —preguntó.

—Esa propiedad está sin explotar. De hecho, nos planteamos la posibilidad de comprarla, pero su precio es un pelín demasiado alto para nosotras ahora.

Lev se irguió en su asiento.

—Para un momento. —Las marcas indicaban que uno de los vehículos había dado media vuelta y se había alejado por donde había venido, pero el otro había girado hacia el otro lado y había seguido el camino que rodeaba la granja. Lev bajó y se agachó para examinar las huellas de neumáticos. Reconoció el dibujo de uno de los vehículos. La misma furgoneta había estado aparcada en lo alto de la colina por encima de la casa de Rikki.

El hombre había llegado hasta allí, siguiendo a un segundo vehículo, posiblemente a un agente inmobiliario, y luego, después de que el primer vehículo se hubiera marchado, había esperado un momento, seguramente hasta que quienquiera que hubiera venido con él se hubiera alejado. Mientras esperaba, se había fumado un cigarrillo de la misma marca que los que había encontrado en la colina. Lev estudió los alrededores en busca de más evidencias. Encontró lo que buscaba justo al otro lado de la verja. Unos pequeños círculos quemados en la hierba. El acosador había estado jugando con fuego de nuevo. Esa vez, había sido más creativo. Los círculos formaban un dibujo.

Lev recorrió la zona para estudiarlo desde todos los ángulos. La colocación de los círculos le resultaba familiar, como si hubiera visualizado ese dibujo antes. Si estaba en lo cierto, y apostaría la vida a que sí, las zonas quemadas en la hierba eran una copia del plano de los veinte kilómetros cuadrados de la propiedad de Rikki, todo desde los árboles a los jardines en terrazas y la propia casa. El pirómano había estudiado la topografía de la granja, prestando especial atención a los veinte kilómetros cuadrados que pertenecían a Rikki.

—¿Qué ocurre? —preguntó ella.

Lev se irguió despacio.

—Creo que este hombre pretende ir a por ti de nuevo y está planeando un ataque.

Rikki no se inmutó. Mantuvo la mirada fija en su rostro.

—¿Las demás están en peligro?

Negó con la cabeza.

—Me es imposible saberlo seguro, pero, por el momento, sus planes están muy centrados en tu propiedad. —Subió a la furgoneta—. Sigue conduciendo. Puedes ver los rastros en la carretera. Necesito ver todos los lugares a los que ha ido.

Rikki apretó con fuerza el volante hasta que los nudillos se le pusieron blancos. Ésa fue la única señal de su agitación, pero condujo despacio y con calma.

—No sabe de mi existencia —murmuró Lev intentando tranquilizarla.

—Tiene que saber que estás en la casa —replicó ella—. Probablemente crea que vives conmigo. Tú corres el mismo peligro que yo, o quizá más.

—Yo vivo contigo y él no sabe absolutamente nada de mí.

Su risa fue inesperada e hizo desaparecer unos cuantos nudos del estómago de Lev.

—Yo no sé absolutamente nada de ti tampoco, Lev, y probablemente tú no sepas mucho más que yo.

—Estoy recuperando la memoria —le dijo él con un tono adusto. Sin duda, estaba recuperándola y había pocas cosas buenas en sus recuerdos—. Y cualquiera que te aceche se va a encontrar con una pesadilla. —Él no era un hombre pasivo. No creía en lo de esperar al enemigo para atacar. Él atacaba primero y con fuerza, y finalizaba la guerra antes de que hubiera empezado siquiera, pero no creyó necesario decírselo.

Más adelante, vio una valla metálica alta.

—¿Y esa valla rodea toda vuestra granja?

—Los más de mil doscientos kilómetros cuadrados, no —respondió Rikki—. No conseguiríamos el dinero necesario para ello aunque reuniéramos todos nuestros ahorros. La valla rodea la parte principal de la granja, donde cultivamos las verduras y las hierbas aromáticas. Los campos de árboles frutales no están vallados.

Giró y entró en otro camino de tierra.

—Ahora estamos en nuestra propiedad. Nosotras mantenemos este camino. Lexi puede conducir un tractor o una retroexcavadora como una profesional. Es asombrosa.

—Es muy joven. ¿Se crió en una granja?

Rikki se puso rígida y miró al frente con los labios apretados. Era más que obvio que las hermanas no hablaban las unas de las otras. Ella podría contarle a Lev lo que él deseara saber de sí misma, una cosa rara en ella, pero nunca desvelaría el pasado de sus hermanas a nadie, ni siquiera a él. Y quizá sobre todo a él.

Lev no la presionó. Estaba siendo injustificadamente amable y generosa con él. No había conocido nunca a nadie como Rikki y no estaba dispuesto a presionarla para que revelara nada que la incomodara revelar. Había estado conversando simplemente con ella, intentando hacerse una mejor idea de las mujeres a las que amaba.

—No importa, lyubimaya. Respetar la intimidad de tus hermanas es mucho más importante que responder.

—Es sólo que creo que cada una de nosotras tiene derecho a decidir quién puede o no conocer más de nuestra vida. Te contaré cosas de mí que sólo les he contado a ellas, pero lo haré sin pedirte nada a cambio. No tengo ningún problema en ser diferente. No te lo ocultaré a ti, ni a nadie. Me gusta mi vida, Lev. De hecho, soy muy feliz con ella. He decidido compartirla contigo porque quiero.

Él le acarició el rostro pasándole los dedos por la suave piel, los altos pómulos y esa barbilla testaruda.

—Si lo que intentas decirme es que no me necesitas ni a mí ni a ningún otro hombre en tu vida, quiero que sepas que ya me había dado cuenta de ello. Pero también quiero que sepas que yo sí te necesito.

Debería haberse mostrado vacilante o incluso avergonzado de reconocer tal cosa, pero no se sentía así. Era ahora o nunca. Hundirse o nadar. Vivir como un ser humano o morir en el vacío que había sido su vida. Deseaba salir de él. Y Rikki era su salvadora. Lo sentía con todas las fibras de su ser.

Quedaba poco de su humanidad, únicamente ese trocito que le entregaba. Si ella lo tomaba, si decidía permitirle construir una nueva vida con ella, habría una oportunidad para él. No era lo que los expertos o los libros de cuentos decían que era una relación buena y sana, pero era todo lo que había para alguien como él. Necesitaba que un ser humano lo viera. Sólo podía permitirse que fuera uno, y algún poder superior había elegido a Rikki. El destino, lo que fuera. No importaba, lo único importante era que le habían ofrecido una oportunidad y estaba decidido a aprovecharla al máximo.

La sonrisa de Rikki apareció lentamente en su rostro.

—Los hombres como tú no necesitan a mujeres como yo, Lev. A ninguna mujer, en realidad.

—Tú eres exactamente lo que necesito. —Le acarició los labios con la yema del pulgar—. Eres todo lo que necesito. Te he dicho que no te mentiría, y hablaba en serio.

Rikki apartó los ojos del camino el tiempo suficiente para mirarlo. Lev pudo ver que se mostraba escéptica y quizá un poco confusa. Meneó la cabeza y dirigió su atención a la conducción.

—Estamos llegando a la verja trasera y al camino asfaltado. Esto lleva a los campos de árboles frutales hasta la parte principal de las tierras de la granja de Lexi. Allí tenemos olivos. Aún no contamos con nuestra propia prensa, pero formamos parte de una cooperativa que tiene una.

—Esta propiedad es enorme.

El rostro de Rikki se iluminó.

—Es bastante impresionante. La granja estaba en ruinas cuando nos hicimos cargo de ella. Deberías habernos visto ahí fuera poniendo todas las vallas y construyendo las casas. Lexi se hizo cargo de los campos de árboles frutales y empezó a cultivar. Tenemos un invernadero asombroso donde cultivamos todo el año. Durante los meses de invierno, el tiempo aquí es demasiado frío para la mayoría de cultivos.

Como si la oyera, el viento sopló con fuerza y el cielo se oscureció cuando las nubes se extendieron, turbulentas y cargadas de lluvia. Rikki alzó la mirada y sus manos se relajaron sobre el volante. El camino se ensanchó y Lev vio una gran casa a la izquierda.

—¿De quién es este lugar?

—En realidad, ésta es la zona común. Tenemos un gimnasio y un centro de meditación. Lissa ha estado trabajando en un área de entrenamiento que está muy bien. Seguramente te gustará usarla si haces ese tipo de cosas.

A Lev le entraron ganas de sonreír. A veces era como la luz del sol con sus pequeñas extravagancias y las cosas que decía o pensaba.

—Ese hombre condujo a través de vuestra granja, Rikki. ¿Cómo es que nadie lo vio?

—Es un lugar grande y la mayoría de nosotras no estamos en casa durante el día, sólo Lexi, y ella podría haber estado en cualquier parte.

Guardaron silencio mientras volvían a casa y Rikki aparcaba la furgoneta. Lev la observó comprobar el terreno alrededor de la casa y cada una de las ventanas. Se tomó su tiempo. Cuando empezaron a caer gotas de lluvia, alzó el rostro al cielo y sonrió mientras extendía las manos como si le diera la bienvenida. Se quedó allí de pie, centrada en las gotas, perdida en la belleza de cada una de ellas. Lev se descubrió atrapado en su magia, en el infantil sobrecogimiento de su rostro, su expresión de absoluto asombro.

No pudo resistirse y fue a su encuentro telepáticamente deseoso de compartir el momento con ella. Necesitaba sentir lo que ella sentía. El descubrimiento lo asaltó, relajante, calmante. Se maravilló ante semejante perfección, ante la sensación del agua fría sobre la piel caliente. Se quedó asombrado por la miríada de sensaciones que lo inundaron. El cielo brillaba con lágrimas de diamantes, cada una más perfecta que la anterior. Durante un momento, quedó atrapado en una fascinación por la naturaleza, igual que ella. Nunca se había fijado en las gotas de lluvia al detalle, ni había prestado atención a cómo las sentía sobre la piel.

El contacto de las gotas le resultaba sensual o quizá estaba tan conectado con Rikki que, como siempre, cuando estaba cerca de ella, su cuerpo cobraba vida. Incluso eso le resultaba asombroso, el hecho de que pudiera endurecerse e inflamarse sin plantearse hacerlo. Envuelto en el fresco aroma de la lluvia, se quedó de pie junto a ella y alzó el rostro para observar la maravilla de las gotas cayendo hacia él desde el cielo. Eran prismas de cristal que estallaban y le lamían la piel como un millar de lenguas.

Esto es increíble.

Lev le rozó la mente con la suya, una intimidad más profunda que cualquier cosa que hubiera conocido nunca. Sintió que la palma izquierda le picaba y sin pensarlo levantó la mano y se restregó el centro en la barba de varios días. Rikki jadeó y se volvió hacia él rompiendo el hechizo de las gotas de lluvia. Tenía los ojos abiertos de par en par por la conmoción.

Lev la miró a los ojos, a esos oscuros estanques de misterio que lo fascinaban tanto. Rikki se alejó de él para abrir la puerta y dejarlo entrar. Se echó bastante hacia atrás para dejarle espacio, pero cuando pasó junto a ella, Lev le acarició el pelo con la mano. Le encantaban esos brillantes reflejos dorados por el sol en todo ese exuberante y oscuro pelo. Siempre parecía como si el sol le hubiera besado en la parte superior de la cabeza, un impulso que él parecía sentir con bastante regularidad.

Era extraño revisar su pasado, un negro vacío de deber y disciplina, ver el lado más sórdido del mundo, aceptar su destino, saber que lo habían entrenado para matar. Nunca en todos esos años había considerado otro modo de vida. De hecho, cuanto peores eran los crímenes que veía, más decidido estaba a librar al mundo de esa corrupción y fealdad, pero, en ningún momento, se consideró parte de ese mundo. Nunca pensó que tal vez estaba actuando mal. Seguía sus órdenes y las llevaba a cabo sin preguntar. Fue casi como si se hubiera despertado allí en el mar, en las profundidades de los ojos de Rikki, por muy sensiblero que le sonara. Algo había cambiado en su interior y había vuelto a nacer. Sus superiores vendrían y, si se enteraban de que seguía con vida, nunca pararían hasta encontrarlo. Sid Kozlov tenía que seguir enterrado en el mar y el nuevo Levi Hammond debía tener un pasado que superara cualquier escrutinio. Se frotó el mentón pensativo. La barba y un armario propio de un pescador añadirían una protección extra. Si trabajaba en el mar, llevaba una vida lo más solitaria posible y no llamaba la atención durante un largo período de tiempo hasta que Hammond estuviera establecido, tendría una oportunidad en la vida.

Dejó la maleta en la cocina a la vista de Rikki, porque no iba a ocultarle nada. Tenía que haber una persona en el mundo en la que confiara lo suficiente como para entregarle su último resquicio de humanidad. Si ella no podía aceptarlo, no habría nadie más. A su espalda, Rikki cerró la puerta con llave y se apoyó en ella, con la mirada fija, clavada en él y no en la maleta.

Lev estudió la cerradura. Parecía intacta y sin ningún rasguño. Se agachó para poder verla mejor. Podía oír la respiración de Rikki, lenta y regular, pero ella no se movió ni emitió ningún sonido. Se limitó a esperar.

Introdujo el código y la abrió despacio. Había dinero, fajos de billetes, dólares americanos. Debajo había pasaportes y todo lo que necesitaba para crear otras identidades. Lo sacó todo y debajo encontró dos conjuntos de ropa informal. Bajo la ropa había más armas, además de un pequeño portátil.

—Sabes cómo hacer una maleta —comentó Rikki con un tono estrictamente neutro.

La miró mientras inspeccionaba con cuidado cada arma antes de recogerlas todas y llevarlas al dormitorio. Rikki avanzó y observó el interior de la maleta con las manos en la espalda y ese familiar fruncimiento de ceño en la cara. Lev se descubrió sonriendo de nuevo cuando regresó, y con delicadeza pero también con cierta firmeza la apartó levantándola y colocándola a unos centímetros.

—Deberías pensar en comer —comentó.

—Y tú deberías pensar en meter ese dinero en el banco —replicó—. Alguien va a robarte.

Lev le dedicó una sonrisa por encima del hombro.

—¿Quién, Rikki? Nadie sabe que ese dinero existe.

—Yo. Yo te robaré. Resulta que tengo un dormitorio lleno de armas. Así que creo que podría hacerlo —añadió aún mirando fijamente el dinero.

Él se rió suavemente.

—Te ahorraré las molestias. Si lo quieres, es tuyo. Tengo, como mínimo, cuatro maletas más escondidas con la misma suma y una cuenta bancaria en la que he ido metiendo dinero durante años. Se me dan muy bien los ordenadores, Rikki. Cuando me he encontrado con importantes conspiraciones empresariales, me las he arreglado para redirigir el flujo de efectivo de forma que nadie fuera capaz de rastrearlo.

Ella tragó saliva con fuerza.

—Robabas dinero.

—De criminales. —A menudo antes de matarlos—. Y recibí pagos considerables por ciertos trabajos. —De los que le hablaría si se lo pedía, pero no lo haría por voluntad propia. Le señaló el dinero—. Cógelo si lo quieres. Sin duda has compartido el tuyo conmigo.

Ella meneó la cabeza y retrocedió.

—No bromees con cosas así. Me voy al salón.

Ahora fue Lev quien frunció el ceño. La siguió hasta la puerta. Rikki se sentó en su butaca favorita y empezó a mecerse. Él dudaba que lo hiciera conscientemente. Su primer instinto fue acercarse a ella y arrodillarse para poder verle los ojos, pero, por cómo se abrazaba, temía que aún estuviera estresada y necesitara algo de espacio.

No habían estado separados durante mucho tiempo desde que lo había sacado del mar. Lev pensaba que tendría problemas en pasar tanto tiempo con alguien cuando no lo había hecho nunca. Sin embargo, algo le había sucedido en el mar. Rikki se esforzaba por integrarlo en su vida y era obvio que los cambios no eran su fuerte. Entró en el dormitorio y cogió la manta con peso. No se movió ni lo miró cuando la envolvió con ella, pero parte de la tensión que la dominaba desapareció. Lev salió de la habitación y la dejó sola.

Nunca se había encontrado en una situación en la que se sintiera inseguro de sí mismo. Sabía que se sentía atraído por ella y que su conexión se estaba haciendo más fuerte, pero Rikki seguía resistiéndose a la idea de compartir su apacible refugio con alguien más. No podía culparla; ceder esa paz que tanto le había costado ganar por alguien como él era pedir mucho.

Se quedó de pie ante la maleta contemplando el contenido. Demasiados nombres. ¿Cuál, si es que había uno, era realmente el suyo? Había nacido como Lev Prakenskii, pero ese chico había desaparecido hacía mucho tiempo. Nunca debería haberle dicho que su nombre era Lev, un nombre claramente extranjero. A Rikki le había dicho la verdad: enviarían a alguien para confirmar su muerte y él había dejado un cabo suelto. Alguien, Ralph, había visto a Rikki metiéndolo en la furgoneta el día que el yate se hundió. Podría intentar «empujar» el recuerdo, pero, por lo general, los buceadores que recolectaban erizos de mar eran inconformistas y librepensadores, y eso hacía las sugestiones difíciles. De hecho, Rikki no había respondido a sus ocasionales «empujones».

Ralph trabajaba en la plataforma para una compañía de procesamiento. Si no era un buceador, Lev tenía una posibilidad de hacer que funcionara. O podría matarlo simplemente. Se pegó los dedos a los ojos. ¿Cómo podía uno despojarse de una vida anterior empezando una nueva con la muerte de un inocente? Maldijo entre dientes. La maleta le trajo muchos recuerdos que él habría preferido olvidar. Si fuera mínimamente hombre, se alejaría de Rikki y la dejaría sin que la vida que él había llevado la afectara. Pero había saboreado la libertad, había vislumbrado una especie de paraíso y lo deseaba tanto que no lograba reunir las fuerzas para marcharse.

Escondió los fajos de billetes en varios sitios y guardó un pasaporte y un carné de identidad con cada fajo. Su radar se disparó cuando estaba guardando los vaqueros en el armario de Rikki. Alguien se acercaba a la casa. Se asomó al salón.

—Rikki, vamos a tener compañía.

Ella se tapó las orejas con las manos y no lo miró mientras continuaba meciéndose delicadamente y contemplaba el gran caleidoscopio montado en la pared que se movía formando un turbulento mar con olas que rompían y giraban. Era una de las cosas más increíbles que había visto nunca y tenía que preguntarle cómo funcionaba. Rikki estaba totalmente concentrada en él y era evidente que necesitaba estarlo. Lev se encogió de hombros, comprobó la pistola y salió fuera. Estaba anocheciendo y prefirió quedarse entre las sombras, desde donde podría ver qué se le venía encima. Lo más probable es que fuera una de sus hermanas. No sintió ninguna amenaza, pero, como siempre, fue cauteloso y retrocedió hasta la oscuridad, junto al porche. La posición le ofrecía una buena vista de los alrededores, además de la carretera. Estudió la colina. No había nadie allí por el momento, pero esperaba que tuvieran compañía pronto. Esos pequeños fuegos le indicaban que el acosador de Rikki no era un hombre paciente.

Reconoció a Blythe. Supo instintivamente que esa mujer ostentaba mucho poder en la vida de Rikki. No sólo había amor en los ojos de ésta cuando la miraba, sino también un profundo respeto. A menudo, dirigía la vista a la nariz de las otras hermanas, pero no con Blythe. La miraba a los ojos, lo cual para él significaba que creía que su hermana mayor podía aceptarla tal como era.

Se metió la pistola en la cinturilla, en la parte baja de la espalda, y salió de las sombras antes de que entrara en el camino circular. Se inclinó como si comprobara una manguera y se irguió despacio para verla salir del coche. La mujer le dirigió una rápida sonrisa.

—He traído comida. Hemos decidido que hasta que te recuperes, nos turnaremos para cocinar para ti. De lo contrario, tendrás que vivir a base de mantequilla de cacahuete.

—Eso es muy generoso por vuestra parte, pero no es necesario. Yo puedo cocinar...

—Créeme, Levi, sí es necesario —lo interrumpió Blythe—. Rikki no puede soportar muchos cambios a la vez. Necesita mucho tiempo para procesar y acostumbrarse a la idea. Su cocina es sagrada para ella. Me costó meses lograr que me dejara entrar para prepararme mi propio café y después de marcharme, apuesto a que limpia todas las huellas imaginarias en los armarios y el fregadero.

—Tienes razón sobre eso. La he visto hacerlo. —Miró hacia la casa—. Ahora está alterada. Está sentada en su butaca favorita mirando el caleidoscopio. Se mece.

Blythe asintió.

—Eso la tranquiliza. Pusimos suelos de madera para que no tuviera que usar una aspiradora. El ruido le molesta mucho; no puede soportarlo. Le pasa lo mismo con las luces fluorescentes, aunque dice que le afectan de un modo diferente. Y nunca lleva pana, le hace daño en la piel. Es extremadamente inteligente, no pienses que no lo es, pero cuando no quiera hablar contigo, no lo hará, y nada de lo que digas o hagas la hará cambiar de opinión. Hace lo que quiere y tiene una buena vida aquí. Ha sido difícil para ella.

—Ya capto tu advertencia.

—¿Estás escuchando lo que te digo sobre Rikki? Antes de que pongas patas arriba su mundo, asegúrate de que estás preparado para soportar cómo tiene que ser su mundo. Tú tienes una alternativa. Ella no. Ciertas cosas tienen que estar en su sitio para que ella pueda sobrellevarlo.

—¿Como qué? —preguntó Lev.

—Cocinar. No va a ser capaz de comprar comida ni cocinar. Nunca. No va a recuperarse milagrosamente y cocinar para ti cuando tengas un mal día.

—Me preparó sopa —señaló Lev.

—Te calentó la lata fuera, no en la cocina.

—Pero encontró un modo de hacerlo, ¿no? —replicó Lev con un pequeño encogimiento de hombros—. Quizá yo no tenga tantas alternativas como tú crees. Rikki me importa. No puedo decirte por qué, ni siquiera cómo pasó, pero nunca he sentido por una mujer lo que siento por ella. No estoy jugando con ella, Blythe.

Nunca daba explicaciones, pero sintió que esa mujer se las merecía. Era evidente que quería a Rikki y deseaba protegerla.

Blythe apoyó la cadera en el coche.

—Yo no planearía ninguna fiesta. No le gusta tener a más de una persona en su casa. Y el motivo por el que hace inmersiones peligrosas es porque cree que no contribuye económicamente tanto como el resto de nosotras, aunque se encarga de todos los cultivos con Lexi. No podría soportar el sonido del trabajo de carpintería. Yo no la llevaría nunca cerca de un lugar en construcción.

—Así que los sonidos pueden ser un problema —masculló.

Blythe se encogió de hombros.

—Entre otras cosas. —Lo miraba fijamente—. Y eso no va a cambiar, Lev.

Le dedicó una sonrisa, pero no había ni rastro de humor en ella.

—Me estás diciendo que es autista, pero eso es algo que yo ya sospechaba.

De nuevo, Blythe se encogió de hombros sin dejar de observarlo en ningún momento y claramente a la espera de que saliera corriendo o le explicara por qué no salía corriendo.

No había explicación a su misteriosa conexión con Rikki o a cómo ella lo hacía sentirse: aceptado tal como era, y ello le daba una libertad que no había experimentado nunca. Tampoco podía explicarle cómo las cosas que Blythe le decía le llegaban al corazón. Él era un hombre sin emociones, se suponía que hacía mucho tiempo que habían desaparecido de su vida. Sus instructores se horrorizarían al ver cómo su corazón se derretía por Rikki. La imaginó de niña en un mundo que ella no comprendía, acosada por un asesino y sin nadie a quien poder acudir. Sin embargo, de algún modo, contra todo pronóstico, se había labrado una vida por sí misma. Miró a Blythe. Con esa mujer. Ella la había apoyado. Había creído en ella. El fiero instinto de protección que ella y las demás sentían por Rikki era auténtico.

—¿Es mejor dejarla sola cuando está estresada?

—Nosotras lo hacemos —reconoció Blythe—. Se calma. Si te fijas, tiene cosas a su alrededor que la reconfortan. Tiene una manta que la ayuda, pero el océano es su mejor recurso. Cuando está lejos de él durante mucho tiempo, tiene más problemas.

Blythe se inclinó hacia el interior del coche y cogió la comida, dos recipientes grandes que olían de maravilla. Hasta ese momento, no se había dado cuenta del hambre que tenía. Iba a acceder a los archivos sobre Rikki y a leer todo lo que pudiera sobre ella. Si era autista, era demasiado funcional para no haber tenido ayuda de niña. Tenía que leer todo lo que pudiera sobre ella y conseguir una imagen más amplia de las cosas que habían moldeado su vida.

—Gracias por la cena. —Lev observó cómo Blythe volvía a subir al coche. Aún no confiaba en él y no la culpaba. Él iba a tomar a Rikki y a hacerla suya, y Blythe conocía sus intenciones y no confiaba en sus motivos.

Volvió a observar los alrededores con cuidado y despacio, y cerró la puerta de la cocina con llave tras él. Comió mientras trabajaba. Sus dedos volaban sobre el teclado, de forma que apenas saboreó la comida a pesar de estar tan hambriento. Fue fácil acceder a los archivos de Rikki porque los casos de la muerte de sus padres y de su prometido aún estaban abiertos. Sus padres habían buscado ayuda médica para ella cuando tan sólo tenía dos años y medio. Recibió terapia auditiva y ocupacional, que continuó hasta que cumplió trece años. También terapia del habla y del lenguaje durante un breve período de tiempo cuando vivió en el centro de acogida del estado, pero sufría brotes violentos, hasta el punto de que la mayoría de instructores se negaron a trabajar con ella. La etiquetaron de intratable e incluso de peligrosa para sí misma y para los demás.

Lev frunció el ceño ante la pantalla, conmocionado por la ira y la adrenalina que le recorría el torrente sanguíneo. No se había dado cuenta de que las emociones podían afectarle del modo en que lo hacían al investigar el pasado de Rikki. Ésta no hizo ningún ruido, pero él percibió su presencia, y cuando alzó la mirada, se la encontró de pie en la puerta, observándolo. Cerró el portátil y lo apartó mientras la miraba.

—Lo siento, Lev. No sé qué decir, aparte de gracias por la manta.

—No te disculpes conmigo, Rikki. No por ser quien eres. Nunca lo hagas, ni conmigo ni con ninguna otra persona. Haz lo que tengas que hacer. Ésta es tu casa.

No sonrió, sino que se limitó a observarlo abrazándose como si esperara algo.

—Veo que mis hermanas han decidido alimentarte.

Le dedicó una sonrisa.

—Creo que se han apiadado de mí. Estaba quedándome en los huesos.

Rikki recorrió su cuerpo con la mirada.

—No creo que fuera así. A mí me parece que estás muy bien.

Sus ojos se encontraron con los de ella y el corazón le dio un brinco. Había una expresión especulativa en su mirada, una que le decía que sus besos habían valido la pena y que sin duda era consciente de que era un hombre.

Rikki miró los platos sucios sobre la mesa, negó con la cabeza y retrocedió hasta salir de la habitación.

—Creo que saldré fuera y me sentaré allí un rato. La lluvia empieza a caer con fuerza y me gusta contemplarla desde el porche.

No estaba seguro de que deseara que saliera fuera sin él, pero sería imposible impedírselo. Le gustaba sentarse en el balancín y escuchar la lluvia de noche.

—Estaré fuera en unos minutos. ¿Quieres café?

Rikki negó con la cabeza.

—Tan tarde no. Ya me cuesta mucho dormir.

Lev la observó salir por la puerta principal. Ni siquiera atravesó la cocina con los platos sucios en la mesa. Y no comería. Tenía que encontrar un modo de hacer que se sintiera cómoda con la idea de comer juntos. Pensó soluciones mientras limpiaba los platos y la mesa. Le preparó un sándwich de mantequilla de cacahuete, cortó unos cuantos trozos de brócoli y le añadió una cucharada de mantequilla de cacahuete. Puso también un vaso de agua sobre la bandeja y se la llevó mientras lanzaba una muda plegaria para que aceptara la comida en su precioso plato y no se enfadara más con él.

Capítulo 12

Rikki se mecía con el pie columpiándose despacio en el balancín mientras contemplaba la creciente oscuridad. No tenía ni idea de qué hacer con Lev. Había decidido que podía quedarse, pero no sabía cómo compartir su vida. Necesitaba un cierto entorno para vivir en paz, pero si permitía que Lev entrara en su vida, no era justo esperar que se adaptara a sus necesidades. Suspiró. Sin duda, ese hombre la fascinaba y sentía lástima por él. Estaba perdido e intentaba encontrar su camino, igual que ella lo había intentado. No podía hacer menos de lo que Blythe y las demás habían hecho por ella. Volvió a suspirar. Quizá había empezado a ayudarlo porque sentía que él lo necesitaba, pero ahora no estaba tan segura de su propia motivación. Estaba empezando a sentirse fascinada por él, casi obsesionada, y ella sabía cuánto podía obsesionarse por algo si de verdad le interesaba. Hasta el momento, nunca se había tratado de otro ser humano, pero su extraña conexión con Lev parecía estar haciéndose más fuerte. Pensaba en él demasiado.

—Ése es tu tercer suspiro.

Sintió el aleteo de un millón de mariposas en la boca del estómago. Levantó la mano y sacudió los dedos soplando en ellos como si estuviera apagando un fuego. Al darse cuenta de lo que había hecho, bajó la mano rápidamente. Le había costado años de concentrado esfuerzo dejar de hacer ese gesto infantil. El gesto era cautivador y permitía que su mente se concentrara en el repetitivo ritual en vez de enfrentarse a lo que era nuevo e incómodo. Miró a Lev a la cara. Sí. Se había dado cuenta.

—No estaba contando —replicó.

—Te preocupas demasiado. —Le ofreció un plato con un sándwich—. Te he traído algo para comer.

El estómago se le revolvió. El sándwich estaba sobre uno de los platos que sus hermanas le habían regalado. Ésa era la segunda vez que él los usaba y ella no podía hacerlo otra vez. Dobló las manos sobre el regazo.

—Yo no uso nunca esos platos.

—¿Por qué?

Había curiosidad en su voz, pero no pudo detectar nada más. Rikki frunció el ceño intentando pensar qué decirle. No usaba los platos porque le encantaban y tenía miedo de que pudiera pasarles algo. En voz alta el motivo sonaba estúpido. Sus hermanas le habían regalado los platos para usarlos y, sin embargo, durante cuatro años, se había limitado a mirarlos. Incluso Blythe había protestado porque no los usaba.

Miró a Lev a la cara. No había ninguna expresión en ella, sólo una suave comprensión en sus ojos. Esa mirada hizo que volviera el aleteo de las mariposas. Le entraron ganas de recorrer cada una de las líneas de su rostro con sus dedos.

—Sé que suena tonto, incluso a mí me lo parece, pero nunca nadie me había regalado nada, no tras la muerte de mis padres y no quería arriesgarme a romper alguno.

Lev sonrió y a Rikki el corazón le dio un vuelco. Su sonrisa no era divertida, ni provocadora ni siquiera burlona, era tierna.

—Eso me parece muy lógico. Te lo pondré en uno de papel por el momento y compraremos platos que no nos importe romper. Podrías colocar esta vajilla en una vitrina. Quedaría muy bien. —Bajó la mirada para contemplar el borde del plato con las conchas y las estrellas de mar a su alrededor, todas en blanco, pero era evidente que estaban pintadas a mano—. La verdad es que es una obra de arte. Sería una lástima que se estropeara.

El nudo en el estómago se deshizo y Rikki pudo respirar de nuevo, ni siquiera se había dado cuenta de que había estado conteniendo la respiración. Parpadeó al sentir que comenzaría a llorar y se volvió para observar cómo caía la lluvia. El frente tormentoso venía del mar y traía mucha agua, que era necesaria. Sintió su cuerpo más firme y con menos posibilidades de estallar ahora que la lluvia caía.

—Veré qué otra cosa puedo usar.

—Cogeré el sándwich —comentó disimuladamente. No podía evitarlo, no le era posible comerse el brócoli ahí en el porche porque normalmente cortaba un trozo con la mano y lo mojaba en el tarro de mantequilla de cacahuete. Así que cogió el sándwich del plato y le dio un mordisco disfrutando de su sabor.

Lev le sonrió como si le estuviera leyendo la mente, cosa que quizá estaba haciendo. Se comió el sándwich feliz. Él desapareció en la cocina con el plato y ella se quedó sola con la noche. Las nubes habían hecho que oscureciera antes. Meció con los pies el balancín al ritmo de la lluvia y cerró los ojos para absorber el sonido.

Su corazón encontró el ritmo, luego su pulso lo siguió. Aguzó el oído para centrarlo en cada gota. La lluvia empezaba a caer con más fuerza y Rikki se encontró oyendo la música que siempre hacía sonar en su cabeza, sofocando cualquier otro ruido. Estaba fascinada por los diversos tonos que emitían las gotas al golpear los objetos: el techo, los árboles, el cemento, el asfalto, el suelo de tierra. Cada cosa emitía un sonido levemente diferente.

Compártelo conmigo.

Fue consciente de que Lev estaba cerca, tan cerca que el calor de su cuerpo la calentaba, pero no abrió los ojos. Su voz sonó autoritaria en su cabeza, terciopelo sobre acero, un roce de calor que se extendió como una droga por su torrente sanguíneo. El centro de la palma izquierda le palpitó como si le hubiera rozado con los dedos allí, como si la hubiera acariciado físicamente, pero sabía que no lo había hecho. Se descubrió abriendo la mente sin saber verdaderamente cómo lo había hecho, pero compartir deliberadamente su mundo era una experiencia única para ella y deseaba hacerlo con él.

En cuanto le permitió entrar por completo en su mente, fue como si, de algún modo, se fundieran, piel con piel. Lo sintió dentro. Toda su feminidad respondió a la masculinidad de él. Corrientes eléctricas acompañaron el calor que le atravesaba las venas y se concentraron más abajo, ardientes. Captó imágenes en la mente de Lev, eróticas e impactantes, tentadoras y un poco aterradoras al mismo tiempo. Se quedó sin respiración e hizo una profunda inspiración, arrastrándolo más hacia su interior.

Deseo experimentar todo lo que tú experimentas.

Rikki dejó escapar el aire. Lev sabría cómo reaccionaba su cuerpo al de él. Ya lo sabía. Sintió que el rubor le subía por el cuello hasta el rostro. Era normal sentirse físicamente atraída por un hombre, sobre todo uno tan impresionante como Lev, pero ¿así? Todas las células de su cuerpo estaban alerta. Tenía calor, allí mismo, en medio de la tormenta.

¿Sientes lo mismo? No fue capaz de preguntárselo en voz alta, pero tenía que saberlo.

Sintió su aliento entrecortado en la nuca.

Lo siento incluso más fuerte.

El corazón le dio un vuelco ante su sinceridad. No se sentía incómodo, ni avergonzado por sentir una atracción sexual tan irrefrenable.

¿Eres tú? ¿O yo?

Creo que tenemos una química extraordinaria. Nunca había sentido este deseo antes, tan fuerte que se asemeja a un hambre que crece en vez de ceder al control.

Sintió satisfacción al saber que no estaba sola, que era sincero con ella sobre el modo en que el cuerpo de él respondía al suyo.

No sólo mi cuerpo, lyubimaya, le corrigió. Refréscanos con la lluvia.

La pura poesía de su sugerencia encandiló a su alma. Alzó las manos y dio inicio a la sinfonía que, por primera vez, interpretaba para alguien más, aparte de para sí misma. Unos brillantes diamantes cayeron del cielo, resplandecientes y perfectos. El sonido parecía preciso al principio, pero, en respuesta a las órdenes de sus dedos, Rikki empezó a oír notas individuales, el repiqueteo de la lluvia, más fuerte en el linde del bosque.

Lev la había visto hacerlo antes, pero nunca había experimentado verdaderamente lo que sucedía cuando se perdía en el interior de su cabeza. Rikki era un elemento del agua, pero él sabía que, aunque no lo hubiera sido, ése era su mundo, ese otro lugar donde el sonido no era discordante y las luces no quemaban. Tomó una brusca inspiración cuando fue arrastrado a otra dimensión, una realidad alternativa, más intensa, más viva que el mundo en el que vivía. El paisaje estaba pintado con sonido. Suave al principio, como un cuarteto de cuerda. La lluvia casi lloraba de alegría.

Rikki cambió la velocidad de las gotas al caer para crear los diversos sonidos de los tambores, el ritmo martilleante, el tambor de alcance medio, la fuerza del contrabajo, todo fluyendo junto en una sinfonía de color y magia. Creó un patrón complicado e intrincado, o quizá había estado siempre ahí y era él quien nunca había estado en sintonía con ello.

Podía oír notas individuales y, como una fuga de Bach, contrapuntos a la creciente melodía temática. Aunque la música parecía suave, también era potente e imponente, una fuerza que tener en cuenta, la naturaleza construyendo sobre sí misma. Cada voz individual era diferente, como si una variedad de instrumentos tocaran diversas melodías. Sin embargo, de algún modo, todos se unían para crear una obra maestra.

Al igual que los movimientos en una sinfonía, la lluvia lanzaba vibraciones a través del cuerpo de Lev, pintando el mundo en un mapa físico de montañas, valles y picos altos que descendían para formar profundos barrancos. Las estructuras estaban todas creadas por el propio sonido y los colores eran intensos y vívidos. Se dio cuenta de que las emociones en ella, tan aisladas del resto del mundo, estaban justo bajo la superficie, un vertiginoso caldero de calor, fuego y fría lluvia. Los vívidos colores y sonidos expresaban lo que ella sentía, la asombrosa intensidad de sus emociones.

Por primera vez en su vida, Lev se aisló del mundo a su alrededor. Se perdió en la maravilla y la belleza de la lluvia que caía. Estaba totalmente fascinado y experimentaba una alegre euforia, el hecho de compartir con Rikki algo que era inimaginablemente íntimo. Ese mundo, esa creación, era tan real como ellos dos, pero él nunca había tenido acceso a otra dimensión.

La lluvia iba y venía, vertiéndose sobre las pendientes y los valles, cada sección respondía con una ráfaga de música fuerte o suave, como si hubiera voces melódicas en la lluvia llamándose y respondiéndose las unas a las otras con más y más fuerza cada vez. Las gotas giraban y bailaban cuando caían sobre la casa creando pequeños remolinos de prismas de cristal.

Lev se perdió, se quedó atrapado observando toda esa belleza. Todo resplandecía en contraste con la noche, un millón de estrellas cayeron sobre ellos. Las gotas empezaron a tocar su piel y a filtrarse a través de ella, las absorbió hasta que se sintió como parte del diluvio, flotando en el espacio entre el cielo y la tierra. Ése era el mundo de Rikki, como también lo era el mar. El agua envolviéndola, transportándola, estrechándola para reconfortarla en un mundo que ella nunca podría comprender.

Rikki deseaba vivir en ese mundo o en lo profundo del mar. La sintió ir a su encuentro, dejando llevarse aún más fuera de la realidad, y él fue con ella, en caída libre hacia el color y el hermoso sonido. La música fluyó a su alrededor con la lluvia. Las vetas de brillantes colores eran llorosos violines y luego un ritmo de calipso separó las gotas una vez más.

De repente, todo desapareció y Lev se quedó allí de pie parpadeando, como si despertara de un sueño, mirando a su alrededor, intentando orientarse de vuelta en un mundo que no era tan brillante y vívido. ¿Dónde estaba la música? ¿Los intensos colores? El mundo parecía carecer de brillo en comparación. La rodeó con los brazos y la estrechó mientras regresaba de su viaje a otra dimensión. No tenía otro modo de describir lo que había experimentado, pero sabía que esa embelesada expresión de concentrada atención que a menudo adoptaba Rikki significaba que estaba allí, en ese mundo en su mente.

Ella volvió la cabeza y la apoyó en su hombro, aceptando la seguridad de sus brazos.

—Tienes frío, lyubimaya. Entremos y vayámonos a la cama.

No quería que se quedara sola en el porche. Tenía miedo de perderla en ese otro mundo. Ese lugar siempre estaría allí, al igual que el mar, llamándola con un suave y tentador susurro. La besó en la parte superior de la cabeza. Era totalmente posible que él no supiera absolutamente nada sobre el amor, pero se conocía muy bien a sí mismo, cada punto fuerte, cada debilidad, y sabía, sin lugar a dudas, que su vida se había entrelazado con la de ella para siempre. No le gustaba estar alejado de Rikki. Se descubría intentando escuchar el sonido de su voz, esperando ver ese pequeño fruncimiento de ceño, esa mirada directa para poder sumergirse en las oscuras profundidades de sus ojos. Eso es lo que había estado haciendo desde que la había conocido. Y deseaba esa vida. Tenía la intención de aferrarla fuerte, con ambas manos. Estuviera bien o mal, estaba enamorándose de ella y cada momento que pasaba en su compañía intensificaba ese sentimiento. Ahora ya no podía imaginar su vida sin ella.

La cogió en brazos sin esperar a su jadeante protesta y la llevó dentro. Cerró la puerta con el pie.

—Tengo que cerrarla con llave —le advirtió.

—Tú prepárate para dormir y yo cerraré toda la casa. —Deseaba echar un último vistazo rápido alrededor.

Rikki se quedó de pie en la puerta del cuarto de baño, conmocionada por cómo se había sentido cuando la había dejado en el suelo y se había llevado con él la mayor parte del calor de la habitación. Se estremeció, consciente de que algo había cambiado entre ellos. El hecho de haber compartido su mundo con él, de permitirle que entrara en su cabeza, sólo había hecho que la conexión entre ellos fuera más profunda. Ella era feliz estando sola, pero, poco a poco, Lev se estaba introduciendo más y más en su vida, en sus emociones.

Rikki no permitía que la gente entrara en su vida porque no podía poner en riesgo su frágil felicidad. Sin Blythe ni las otras, estaría muerta. No habría sido capaz de continuar su solitaria existencia, preguntándose a cada momento si realmente era un monstruo capaz de quemar viva a la gente. Sin embargo, Lev estaba abriéndose camino hasta su corazón. Estaba acostumbrándose a su presencia en la casa, pero, más que eso, se estaba acostumbrando a su contacto. Nunca le había gustado que la tocaran, ni siquiera la gente a la que quería. Lo toleraba porque sabía que ellos lo necesitaban, pero nunca había deseado sentir la piel contra la piel hasta que Lev había aparecido. Lo encontraba cálido y podía casi fundirse en él, en lugar de sentir su contacto como un cosquilleo que era incómodo o, a veces, incluso doloroso.

Abrió la puerta del baño y entró tambaleante. Hacía mucho, mucho tiempo que no se había sentido tan torpe en tierra firme, pero la dirección de sus pensamientos la había desconcertado. Nunca volvería a ser capaz de dormirse sin él si le permitía entrar aún más en su vida. Nunca volvería a sentirse feliz... cuando se fuera. Nadie podía vivir con sus excentricidades. A ella le gustaba ser como era, pero era consciente de que no era el modelo «estándar». Se frotó la cara y se miró a sí misma a los ojos. Lo vio allí. Lev. ¿Cómo había llegado tan profundo dentro de su ser? Por primera vez en mucho tiempo se sintió aterrada. No porque su cocina estuviera sucia o porque alguien más compartiera su casa, sino porque iba a acabar necesitándolo.

Era meticulosa cepillándose los dientes, una tortura para ella porque la sensación la repelía, pero también era maniática al respecto y los quería lo más inmaculados posible. Cada vez que se los cepillaba, recordaba a su madre junto a ella, contando para ayudarla a centrarse en los números y no en la sensación. Aún contaba, y eso la ayudó a apartar de su mente el terror que sentía de enamorarse de Lev —Levi— Hammond. Ni siquiera era su verdadero nombre, aunque a ella esto no le importara; él se estaba despojando de su antigua piel y sustituyéndola por una nueva. Podría estar en su vida durante un breve tiempo y despojarla a ella igual de rápido. Con el corazón atronándole se cepilló el pelo, cien pasadas, como hacía todas las noches. Contó cada una de ellas con cuidado antes de dejar el cepillo en el mismo lugar en el que siempre lo dejaba. Se quitó la ropa. Sentía la piel sensible, los pechos le dolían. Respiró profundamente para aplacar esa creciente necesidad, se puso una camiseta de tirantes y un culotte a juego, una concesión a su feminidad. Realmente le gustaba la ropa interior bonita. Se sentó sobre la cama y dejó a mano una manta. Permitía que Lev durmiera bajo las sábanas, consciente de que rara vez dormía con algo de ropa. Se había acostumbrado a darle un masaje por la noche mientras se decía a sí misma que lo hacía para ayudarle a relajarse y a dormir, pero en realidad se estaba convirtiendo en una excusa para recorrer cada músculo de su cuerpo. Esa noche, no. Decidida, sacó un libro, lo abrió y dirigió la luz de la mesita de noche hacia las páginas. No alzó la mirada cuando Lev entró, pero no pudo evitar sentirlo porque su energía llenó toda la habitación. A pesar de su resolución, su cuerpo cobró vida. Lev se movía como una criatura de la jungla. Fluido y fuerte, masculino, depredador. Podía despojarse de su nombre, pero no podría cambiar lo que había bajo la piel y eso se veía en su modo de andar. Sus músculos se ondulaban con fuerza. Los muslos eran como columnas. Tenía las caderas estrechas, los hombros amplios, el pecho musculado y estaba muy bien dotado, un hecho que tampoco podía pasar por alto. Su simetría le gustaba. Sabía muy bien cómo fluían sus músculos bajo su piel. Era consciente del calor que podía llegar a generar. Su pelo sedoso, ya un poco largo y desgreñado, las largas pestañas y los penetrantes ojos se combinaban logrando que el pulso se le acelerara y la sangre se le agitara.

Se deslizó bajo las sábanas después de apagar la luz de la habitación, de forma que sólo quedó la de la lámpara que iluminaba las páginas del libro. Rikki se quedó muy quieta, con la cabeza pegada al cabezal de la cama mientras Lev se movía bajo las sábanas, se tumbaba de lado y apoyaba la cabeza directamente en su regazo. Por un momento, ella fue incapaz de respirar. Intentó fingir que podía leer, pero era imposible y sabía que él lo sabía.

—Apaga la luz, Rikki —le dijo con suavidad.

Vaciló un momento aún, temía moverse, pero fue imposible continuar leyendo cuando Lev le rodeó las piernas con el brazo y colocó la cabeza de forma que ella sintiera su cálido aliento sobre los muslos desnudos. A pesar de que las mantas separaban sus cuerpos, el modo como la abrazaba era la cosa más íntima que había experimentado en su vida. Alargó la mano y apagó la lámpara. La habitación quedó a oscuras y pudo escuchar el potente martilleo de su propio corazón. Ni siquiera el sonido de la lluvia le infundió paz. Contó en silencio sin querer moverse, temerosa de tener que hacerlo por el terror a semejante cercanía. La respiración de Lev era regular, sin embargo no estaba del todo segura de que estuviera más relajado que ella. Aguardó en la oscuridad, pero él no hizo ningún ruido ni movimiento. Se dio cuenta de que se mantenía aún más inmóvil que ella, esperando, incluso dando por seguro, su rechazo.

Rikki dejó escapar el aire y le apoyó una mano sobre la cabeza. Empezó a acariciarle el pelo con delicadeza.

—¿Estás bien, Lev? —preguntó. Su voz sonó más tierna de lo que hubiera deseado.

Su brazo se tensó alrededor de los muslos.

—A veces, mi infancia está demasiado cerca.

Habían hablado de ello antes, cuando ella le había hecho preguntas que él no había querido responder.

—No pretendía traerte malos recuerdos —se disculpó.

—Nunca he hablado con nadie sobre mi vida.

Rikki conocía la sensación de sentirse expuesto y vulnerable. Le había sucedido eso en la terapia de grupo con las mujeres a las que consideraba sus hermanas. El resultado de exponerse podía ser, y a menudo era, desastroso. En el caso de Lev, tenía la impresión de que podía acabar en violencia o muerte.

—Yo no te pido eso, Lev —afirmó—. No tienes que pagar ese tipo de precio por estar conmigo. No lo necesito.

—Sí, lo necesitas. Tienes que saber qué soy.

El corazón se le encogió y empezó a latirle a un ritmo alarmante. Se estaba entregando a ella y no estaba preparada. No sabía si podría comprometerse. Era feliz con su vida, estaba en paz consigo misma. Le gustaba su vida y él cambiaría eso dramáticamente.

—Lev. —Deseaba detenerlo. No tenía que desnudarse para que ella se sintiera a salvo con él y eso era lo que más lo asustaba—. Tu pasado no me da miedo.

Lev empezó a trazar con los dedos lentos y seductores círculos en su muslo, justo por encima de las gotas de lluvia tatuadas. Recorría cada una de ellas mientras se las aprendía de memoria.

—Debería asustarte, Rikki. A los hombres como yo no se les permite tumbarse en la cama con una mujer o tener un lugar al que puedan llamar hogar. Eliminamos amenazas y cualquiera que nos conozca es una amenaza.

—Has tenido muchísimas oportunidades de matarme, si es eso lo que insinúas, Lev. Sigo viva, así que no creo que seas una amenaza muy real. —Continuó acariciándole el pelo mientras intentaba enviarle un mensaje silencioso de que lo aceptaba sin explicaciones. No tenía que exponer o reconocer los demonios que lo dominaban con tanta fuerza, fueran cuales fueran. No, a menos que necesitara contárselo.

Lev suspiró.

—Toda mi vida ha estado basada en la supervivencia y los instintos de supervivencia. Y no estoy seguro de que tú tengas alguno. No deberías haber traído a tu casa a un desconocido, Rikki. Sobre todo a un hombre que tiene tanto que esconder como yo.

Ella se descubrió sonriendo. Intentaba convencerla desesperadamente de que lo echara y, sin embargo, al mismo tiempo, sus dedos se movían en esos círculos excitantes y el modo en que su brazo le rodeaba los muslos era claramente posesivo. Quizá era sólo su imaginación, pero ella no se movió, sobre todo porque él tenía más miedo de su conexión que ella. Rikki se había acostado aterrorizada por si le daba demasiado de sí misma. Sin embargo, ahí estaba él, sintiendo exactamente lo mismo. Y quizá eso era el amor. Ser así de vulnerable y permitir que otra persona entrara en la vida de uno hasta tal punto que pudiera hacerle daño, pero también pudiera entregárselo todo.

—Ya te lo he dicho, Lev, sé todo lo que necesito saber de ti.

Él levantó la cabeza, lo suficiente para morderle la pierna frustrado, el más leve de los mordiscos. Pero resultó más erótico que una reprimenda. Rikki se rió.

—Si pretendes que te eche, que sepas que eso no va a pasar, Lev.

Se volvió lo suficiente para poder mirarla a la cara.

—Tienes que hacerlo, lyubimaya, porque es evidente que yo no soy lo bastante hombre como para hacerlo por mí mismo.

Se habría reído del dramatismo de sus palabras, pero había demasiado dolor en su semblante, y él raras veces mostraba sus emociones. Pasó la mano por su rostro y frunció los labios como si fuera a borrar su pasado a besos.

—Esta noche has compartido conmigo algo hermoso, Rikki. Deseo eso. Incluso lo necesito. Pero no tengo nada tan maravilloso para ofrecerte a cambio. He estado pensando mucho en ello, en lo que te aportaría y no tengo muchas cosas útiles que ofrecerte.

—Eso debo decidirlo yo —lo desafió—. Si necesitas hablar de tu infancia, estás a salvo conmigo. Si necesitas romperte en un millón de añicos, estaré aquí, Lev. Los encontraré todos. Se me dan bien los detalles y te recompondré. Estás a salvo conmigo.

La lluvia caía y, como siempre, Rikki tenía la ventana abierta de par en par porque necesitaba esos relajantes sonidos y aromas. Si alguna gota perdida le caía sobre la cara o el cuerpo, no le importaba, y siempre se aseguraba de que no hubiera nada demasiado importante cerca de la ventana abierta durante la tormenta. Escuchó en silencio. Normalmente, la lluvia la atraía y la transportaba lejos, pero ahora estaba demasiado centrada en Lev, en su entrecortada respiración, la seducción de sus dedos, la necesidad en él.

A su modo reservado, Lev estaba tan desesperado por que lo salvaran como lo había estado ella antes de que Blythe y las otras la encontraran. Fuera cual fuera la revelación que estaba pensando hacerle, era algo que protegía con fiereza. Una pieza de sí mismo, la última pieza. Y se la iba a entregar a ella para que la guardara. Rikki reconoció la enormidad de lo que estaba haciendo. Guardó silencio, se limitó a esperar, sin saber qué iba a decir, pero consciente de que le cambiaría la vida para siempre si se lo decía, porque no podría volverle la espalda nunca, no podría alejarse de él por muy difícil que fuera. Si le entregaba un regalo así, si se hacía tan vulnerable, lo atesoraría y protegería con todo su ser.

Lev continuó acariciando la tersa longitud de su muslo. Era una bendición hacer algo tan sencillo como estar tumbado en la cama con una mujer, acariciándole la piel e inhalando su aroma mientras la lluvia caía sobre el techo. La deseaba más que cualquier cosa en su vida. Deseaba a esa mujer, esa vida con ella. Sin embargo, se sentía culpable al saber que no veía al asesino que había en él. Eso no era justo. Era un hombre violento, frío, sus emociones estaban profundamente enterradas y le permitían tener una habilidad que pocos podían lograr. Había observado el sufrimiento de los demás, pero había suprimido su necesidad de acudir en su ayuda para centrarse en cumplir su objetivo.

Estaba poniéndolo todo en peligro, pero no podría vivir en paz consigo mismo si ella lo acogía en su casa sin saber qué clase de hombre era. Deseaba que lo conociera, y viera quién era. Y si lo aceptaba como era, como un hombre destrozado, envenenado, incluso perverso, nunca la abandonaría. Tenía que ver su interior. Era el único regalo de verdad que podía ofrecerle. La amaría fieramente, la protegería con todo su ser, pero ella tenía que ver y aceptar quién era y qué era realmente.

—Cuando era niño, vivíamos en un diminuto apartamento. Hacía frío la mayor parte del tiempo. No como éste, sino frío de verdad. Recuerdo ver hielo en el interior de la puerta.

Los dedos de Rikki se detuvieron en su pelo, se doblaron y se agarraron a él como si fuera consciente de que la historia que iba a contarle iba a ser horrible y espantosa. Él se la explicaría con una voz sin emoción, porque nunca podría afrontarlo de otro modo, sólo como si lo viera desde una gran distancia y desde detrás de un muro transparente, donde las emociones no tenían cabida.

—Éramos siete, todos chicos. Nos llevábamos poca diferencia de edad y dormíamos juntos en la misma cama, excepto el bebé. Era un modo de mantenernos calientes, creo. Apenas puedo recordar las caras de mis padres, pero mis recuerdos de ellos son buenos. Se portaban bien con nosotros. Mi padre era un hombre que tenía unos dones asombrosos que transmitió a todos sus hijos. Dones que nos permitían hacer cosas que la mayoría de la gente no podía hacer.

—Tenemos a una familia en este pueblo que tiene dones extraordinarios —comentó Rikki—. ¿Recuerdas que ya te lo comenté?

—Eso no me sorprende —murmuró él, y se dio la vuelta para acariciarle el muslo con los labios. Volvió a apoyar la cabeza en su regazo—. Sea Haven tiene una energía poderosa. Puedo sentirla cada vez que salgo. Es más fuerte cuanto más nos acercamos al océano. El poder atrae al poder, de igual forma que los elementos atraen a los elementos. No me sorprendería que varias personas de Sea Haven o de los alrededores tuvieran algún poder psíquico.

—Supongo que tienes razón. Todas sentimos la energía de este lugar; yo nunca había sido más feliz en ningún otro sitio —reconoció Rikki.

—Nosotros no vivíamos cerca de una energía poderosa, pero mi padre tenía dones, eso era innegable, y en esa época había confusión en el gobierno, conspiraciones y muchas personas luchando por sus propios motivos ocultos. Mi padre apoyó al partido equivocado y, por eso, ellos llegaron una noche, aterradores, como un enorme ejército.

»Yo me acurruqué con mis hermanos. Estaba tan asustado. Los soldados entraron a la fuerza en nuestro apartamento. —Lev podía sentir cómo le temblaban los muslos bajo la cabeza, pero le agarraba firmemente el pelo con la mano como si lo sujetara y le rodeó los hombros con el brazo. Rikki era una persona empática y, aunque él veía su infancia desde la distancia, ella estaba sintiendo lo que él debía de haber sentido.

—Mataron a mi padre primero y luego a mi madre. Me separaron de mis hermanos y nos enviaron a centros de instrucción. Con nuestra genética especial, creyeron que podríamos servir mejor al gobierno si nos adoctrinaban desde muy pequeños y no sentíamos ninguna lealtad hacia ninguno de nosotros o hacia una familia. Más tarde, por supuesto, me di cuenta, y estoy seguro de que mis hermanos también se dieron cuenta, de que nos temían, del mismo modo que temían a nuestro padre. Por desgracia, éramos tan jóvenes que sus técnicas de adoctrinamiento y aislamiento funcionaron.

Rikki empezó a hacerle pequeñas caricias en el pelo.

—¿Qué os hicieron?

—Me separaron de mis hermanos y me metieron en un centro de entrenamiento, donde me educaron. Hablo muchos idiomas y lo hago con un acento perfecto. Aprendí a manejar armas, a combatir cuerpo a cuerpo y técnicas sexuales. Tuve que aprender a tener un absoluto control y disciplina. La diversión era derrotar al enemigo y todo el mundo allí era un enemigo. Nos entrenaban para trabajar solos, para soportar la tortura y no ceder. Mi fuerte era la habilidad de cambiar de una identidad a otra. Podía pasar desapercibido en cualquier lugar, convertirme en cualquiera, y eso me ha ayudado mucho, no sólo a mí, también a mi gobierno. Desde que me apartaron de mi familia, no recuerdo ningún momento en el que no estuviera entrenando. El deber y la disciplina fueron mi infancia.

No había lástima en su voz ni en su mente. Aceptaba su vida y aceptaba no poder cambiar lo que le había sucedido.

—Debió de ser una infancia aterradora.

—Me convirtió en quien soy, en lo que soy. Maté por ellos, Rikki. A cientos de personas, quizá a miles a lo largo de mi vida. Vivía en las sombras y cazaba para ellos. No sé si era algo bueno o malo. Simplemente era así. Aún no tengo ni idea de por qué estaba en ese yate, pero tengo imágenes en mi cabeza de sucesos que me llevaron a estar allí. Creo que el hombre tras el que iba estaba involucrado en tráfico de blancas. Había mujeres... —Se encogió de hombros—. Tuve que tomar decisiones difíciles que afectaron a otras vidas.

Lev se quedó callado, le rozó la mente y le mostró imágenes de mujeres siendo brutalmente torturadas, de muertes violentas, repentinas y horrorosas, de asesinatos a sangre fría que le manchaban el alma y con el tiempo habían reducido la mayor parte de ésta a pedazos. Esperó a que llegaran las consecuencias de lo que le había dicho y mostrado. Quizá Rikki no lo creyera. En su país, se había secuestrado a muchos niños por motivos políticos y se les había criado para ser agentes del gobierno o de la policía secreta, o incluso para ser asesinos especiales. Sus hermanos y él eran temidos por sus dones. Sin embargo, también eran siete de las herramientas más útiles que su país tenía. Además de las más peligrosas.

—¿Has visto alguna vez a tus hermanos? —preguntó Rikki con una voz suave, casi una caricia.

Lev cerró los ojos y saboreó el contacto de sus dedos en la cabeza. Debería haber sabido que se centraría en la pérdida de su familia, en lugar de en los asesinatos.

—He visto a tres de ellos. Nuestros caminos se cruzaron en misiones. —No le dio, no pudo darle más detalles. A todos les había preocupado que, si se descubría que habían hablado, se tomara a uno de ellos como ejemplo para los demás y fuera eliminado, por lo que no se arriesgaron a volver a contactar a menos que fuera una emergencia.

Rikki guardó silencio un largo rato mientras daba vueltas y más vueltas a las revelaciones de Lev. Él nunca había tenido una oportunidad en la vida. Estaba tan solo y perdido como ella lo había estado. Tenía miedo de buscar algo mejor. Rikki sabía lo difícil que era dejar atrás lo familiar. Por muy malo que fuera, uno conocía las reglas en su propio mundo. Le acarició el pelo y apoyó la cabeza en el cabezal de la cama mientras dejaba que la lluvia la tranquilizara cuando sentía que el corazón le dolía por él.

—Creo que estás mejor aquí, Lev. Quédate un tiempo y permítete vivir. No hay ninguna condición. No te pediré nada. Limítate a descubrir quién querrías ser, quién eres realmente. Sea quien sea esa persona, será bienvenida aquí.

Lev sentía un intenso ardor en los ojos, que le dolía. Se quedó allí tumbado, abrazándola, temeroso de que si se movía, se hiciera añicos, se rompiera en mil pedazos. También sabía que a ella no le importaría si eso ocurría, no lo consideraría menos hombre. Simplemente lo aceptaría. Tomó aire y se permitió a sí mismo sentir verdadero amor por otro ser humano. Le había dicho la pura verdad. La emoción era intensa, lo inundaba, le invadía todos los rincones de la mente, el corazón y el cuerpo. Se conmovió. Dejó que sus sentimientos lo consumieran, que llenaran todos los espacios vacíos. Pasaron varios segundos antes de que pudiera hablar.

—Deseo pasar mi vida contigo, Rikki, no sólo unos cuantos momentos, unas cuantas noches. Si me acoges, trabajaremos juntos, sin importar lo que ocurra, y encontraremos un modo de que todo funcione.

A ella el corazón le dio un vuelco y Lev lo notó, pero no alzó la mirada.

—No quiero volver a vivir en las sombras, lyubimaya. Si hacemos esto, tiene que ser hasta el final, porque no sé cómo ser de otro modo al que me enseñaron, pero aquí, contigo, soy diferente. Si te dejo, regresaré al negro vacío. Quizá ése es mi lugar —le acarició el muslo con la barbilla—, pero ahora he probado algo diferente. Eres magia para mí, Rikki. No sé por qué, pero sé que sin ti no tengo ninguna posibilidad de llevar una vida normal.

A ella se le escapó un sonido ahogado del fondo de la garganta.

—Lev. Yo no soy ni remotamente normal. Quizá no me estás viendo como soy. Ni siquiera puedo dejarte usar mi baño. De algún modo, has logrado meterte en mi cama, pero aún me estremezco cuando estás en la cocina, y no puedo verte cocinar. ¿Es ése el tipo de vida que imaginas para ti?

—Mi vida es matar, Rikki. Acecho a mi objetivo, me introduzco en su vida, lo mato y desaparezco sin dejar rastro. No queda nada de mí porque no soy real.

—Eres real.

Lev se tumbó boca arriba para poder mirarla a la cara.

—No soy real para nadie. Soy un fantasma para la mayoría de la gente, un arma que el gobierno deja suelta siempre que es necesario. Cuando llegue al punto en el que sea demasiado aterrador para que ellos puedan soportarlo, se hará un encargo y luego sólo será cuestión de tiempo antes de que alguien como yo aparezca para eliminarme.

—Pero te has mantenido leal y has llevado a cabo todos los trabajos que te han pedido, sin importar lo detestables que fueran para ti, ¿verdad? —protestó Rikki—. ¿Por qué habría de quererte muerto alguien a quien has servido?

—Tengo demasiada información circulando en mi cabeza y soy peligroso. Supondrían que, al final, si no trabajo para ellos, trabajaré en su contra.

Rikki frunció el ceño y Lev no pudo resistir la tentación. Alargó el brazo para recorrer sus suaves labios.

—Entonces es bueno que todo el mundo crea que estás muerto, Lev.

Él suspiró.

—Ese hombre en la plataforma aquel día. Dijiste que se llamaba Ralph. Me vio.

—No te vio la cara. Le dije que estabas de visita. Y ¿por qué iba a recordarte?

—Realmente no lo sabes, ¿verdad? —Se sintió un poco conmocionado por su ingenuidad—. Estaba intentando ligar contigo y tú ni siquiera le diste la hora.

—Eso es una tontería. Es amable con todos los buceadores. Tú tenías una conmoción y estabas imaginando cosas.

—Mi trabajo es captar los detalles más pequeños, Rikki. Marcan la diferencia entre la vida y la muerte. Créeme, ese hombre estaba tratando de ligar contigo. Te considera interesante. Y probablemente ésa fuera la primera vez que te veía con un hombre.

Ahora el fruncimiento de ceño de Rikki se acentuó y Lev tuvo que recorrerle las cejas porque no pudo resistirse.

—Se fijó en mí. Y cuando vengan a investigar, y lo harán, mencionará que tú estuviste en el mar ese día y que yo estaba contigo. Eso guiará a gente muy mala directamente hacia ti. —No estaba seguro de si estaba advirtiéndole, pidiéndole permiso para matar a Ralph o si necesitaba ver su reacción al descubrir que Ralph había estado interesado en ella.

—Puede que estés un poco paranoico, Lev. ¿Por qué diablos hablaría él con unos perfectos desconocidos y les diría que nos vio?

—Porque mi gobierno enviará al mejor exterminador y él sabrá cómo obtener información.

Rikki sonrió de repente.

—Bueno, supongo que será mejor que tengamos un plan para cuando eso suceda.

La miró a la cara durante un largo momento, maravillándose de cómo la había encontrado. El agua estaba tan fría, tan oscura, le ardían los pulmones y los tímpanos casi le habían reventado. Se había golpeado el cuerpo y la cabeza contra las rocas hasta que sólo le quedaba esperar la muerte. Había visto la muerte y no había sido mejor para él que la vida. Y entonces apareció Rikki. La tocó con reverencia.

—Sabes que tengo intención de hacerte el amor.

Ella se quedó muy quieta, tal como él había imaginado.

—No lo has intentado.

No estaba seguro de qué significaba eso, si estaba decepcionada o sólo decía la verdad. Supuso que probablemente era la segunda opción. Siempre aceptaba muy bien la realidad.

—Tengo que hacerlo bien contigo, Rikki. Eres diferente. Eres real, no un trabajo. Me importas y nunca he estado con una mujer que me importara.

—Estoy convencida de que puedes conseguir a cualquier mujer que desees.

Lev sonrió. De repente, sintió el corazón más ligero y le besó el muslo justo sobre una de esas brillantes gotas de lluvia. Le gustaban mucho sus culottes. El que llevaba en esa ocasión tenía pequeñas rayas rosas que la rodeaban como si fuera un regalo que hubiera que abrir.

—Gracias, pero nunca deseé a una mujer para mí. Ha habido mujeres. Muchas. Eran misiones. Las usaba para conseguir lo que deseaba. A ti nunca te usaré. A ti te haré el amor.

Le acarició el terso muslo, las gotas. ¿Eran lágrimas? ¿Cómo podía estar tan suave cuando pasaba tanto tiempo en el agua? Desprendía siempre una leve fragancia que no lograba identificar, sutil pero tan propia de Rikki.

—Tengo que advertirte, Lev —le tembló la voz y, por primera vez, cuando la miró, ella apartó la mirada—. Esto no se me da muy bien. No es que tenga mucha experiencia, y cuando alguien me toca, a veces siento dolor.

Él se incorporó sobre un codo y la hizo deslizarse hacia abajo de forma que quedó tendida debajo de él.

—Bueno, tendremos que ir despacio y ver qué te gusta y qué no, ¿no crees?

Capítulo 13

Sintió el intenso aleteo de esas mariposas en la boca del estómago. Miró a Lev a la cara. Tan dominante. Tan hermosamente masculino. ¿Por qué él? ¿Por qué Lev hacía que todas las terminaciones nerviosas de su cuerpo se pusieran en alerta máxima? ¿Por qué deseaba sentir el roce de sus dedos sobre la piel cuando apenas toleraba que otras personas la tocaran? El centro de la palma izquierda le palpitó y cerró los dedos sobre esa cosquilleante calidez.

Los ojos de Lev eran asombrosos. De un azul oscuro, un mar en el que se perdía de inmediato. Si tenía algún instinto de supervivencia, desaparecía en cuanto lo miraba a los ojos. Había deseo ardiendo allí, una abrasadora intensidad que la hizo encenderse. Sus ojos no podían mentir, realmente la deseaba tanto como decía y... ¿cómo podría resistirse?

Rikki, vacilante, le acarició la cara. Lev tenía la mano apoyada en su estómago desnudo con los dedos extendidos para abarcar el máximo territorio posible. Ella era muy consciente del contacto de la piel contra la piel; parecía estar marcándola a fuego más allá de la superficie y en lo más profundo de su cuerpo. Nunca se había sentido así con nadie. Su contacto era tan real y tan vívido como el mundo del mar, o de la lluvia.

Rikki se fijó en que la música de la lluvia estaba cambiando, no a través de ella, sino de él, como si fuera él quien la dirigiera ahora. Etérea, sensual, un ritmo erótico y exótico que iba al compás de los movimientos de los dedos de Lev. Cada caricia hacía que unos pequeños temblores le atravesaran el cuerpo. La fascinó, su imagen y su contacto, cómo la miraba, como si fuera la única mujer en el mundo. Estaba ahí en su cabeza, esa convicción de que no podría haber otra para él. Era un afrodisíaco bastante embriagador cuando había pasado tanto tiempo sola, cuando nadie había visto realmente quién era ni la había deseado.

Sentía la sinceridad de todo lo que decía. La conexión entre ellos era tan fuerte que dudaba que lograra mentirle. Por alguna desconocida razón, y se sentía agradecida por ello, Lev había decidido que era la única mujer para él. Y Rikki nunca había sido realmente la única para nadie.

Daniel la había querido a su modo. Era una buena compañera para él, una buceadora que entendía su mundo. Le exigía poco. Daniel le tenía cariño y le gustaba el sexo con ella, pero nunca había pensado en tomarse su tiempo para intentar complacerla. Rikki había tenido tantos problemas con el contacto físico que Daniel había pensado en acabar las cosas lo más rápido posible, no en intentar encontrar una solución. ¿Habría ella usado a Daniel? Frunció el ceño mientras le daba vueltas a esa pregunta. Su unión había sido conveniente para ambos, pero la verdad era que ella había sentido afecto por él, lo había amado. No había sentido una atracción física como la que sentía por Lev, pero Daniel era un buen hombre y lo amaba por cómo la había tratado; nunca la hizo sentir un ser extraño, sino que la trataba como a su igual, como una compañera. Rikki nunca antes había tenido eso y siempre habría un lugar especial en su corazón para él.

Lev bajó la cabeza y le fue dando leves besos por la pierna, saboreando cada gota de lluvia.

—Mantén tus pensamientos centrados en este hombre, lyubimaya moya. —Le dio un beso en el estómago.

—Pareces un poco celoso —comentó Rikki.

Su cálida boca continuó moviéndose sobre el estómago y le dio un leve mordisco como reprimenda. El pinchazo le atravesó el cuerpo, directo a su centro más profundo, y lanzó una oleada de calor que se extendió por todo su cuerpo. Le lamió la piel, un aterciopelado roce de placer.

Rikki apenas podía respirar, le ardían los pulmones y el corazón le atronaba fuera de control. Al hacer una profunda inspiración, le rozó el torso desnudo con los pechos. Al instante, se le endurecieron los pezones y sintió los pechos inflamados y doloridos, tan sensibles que cuando él alzó la mirada hacia ella, le saltaron unas diminutas chispas eléctricas desde los pezones al útero. Se humedeció los labios con la lengua temblando ante aquellas desconocidas sensaciones.

¿Cómo podía hacer que su cuerpo cobrara vida de esa forma? Con una mirada, una caricia. Alargó el brazo para tocar ese musculoso torso. Las yemas de los dedos absorbieron la textura y ese exquisito calor que fluía de él hacia ella. Buscó su mirada con los ojos, necesitaba que la reconfortara porque estaba muy nerviosa. Antes, el sexo había sido una función corporal; ahora era una necesidad, e instintivamente supo que, una vez que lo experimentara, lo anhelaría siempre.

Lev podía ver lo nerviosa que estaba, había, además, un toque de miedo en esos misteriosos ojos. Sin embargo, vio hambre también, y confianza. Bajó la cabeza para pasarle la lengua alrededor del ombligo.

—No haremos nada con lo que no te sientas cómoda, Rikki, y si algo te causa dolor o no te gusta, dímelo.

Cerró la mano en su pelo.

—Lo nuestro está yendo deprisa. Demasiado deprisa. Si hacemos el amor y luego tú cambias de opinión..., no sé, Lev. Ahora tengo una buena vida. Soy feliz tal como estoy. No quiero acabar abandonada, destrozada.

Deseándote. Anhelándote. Necesitándote.

Lev captó sus pensamientos. Estaba asustada. A su valiente Rikki le asustaba hacer el amor con él. Le había entregado su cuerpo a Daniel porque eso era lo que las parejas hacían cuando se comprometían. No tenía ninguna duda de que se había mantenido fiel a ese hombre, pero a él iba a entregarle más que su cuerpo, y eso era aterrador para una mujer que necesitaba el equilibrio absoluto en su vida.

—No pasa nada —susurró contra su suave piel—. Estás a salvo conmigo.

Hablaba en serio. Ella era tan inocente, tan brillante. Tenía una estructura de acero. Sin embargo, era frágil y vulnerable, demasiado. Los que la querían lo sabían. Lev no recordaba la inocencia, la brillantez o la vulnerabilidad, pero, de algún modo, ella le había devuelto esas cosas. Había leído su archivo y sabía que podía ser violenta, sabía que otros habían malinterpretado su incapacidad de soportar los sonidos y a la gente a su alrededor. Había necesitado ayuda y nadie se la había ofrecido hasta que Blythe y las otras mujeres aparecieron en su vida. Sólo por eso, Lev siempre, siempre, las protegería y velaría por ellas. Porque Rikki era...

Ascendió abriéndose paso a besos por su cuerpo hasta la parte inferior de los pechos y fue empujando la fina camiseta de tirantes hasta que quedó arrugada sobre los pezones. Sintió el temblor que atravesó a Rikki y su corazón pareció derretirse en respuesta. Lev notó su cuerpo rígido y ardiente, más de lo que lo había estado nunca. Experimentó una urgente necesidad de alivio, pero supo que era su alma la que le estaba haciendo el amor a Rikki. Su alma necesitaba el brillo y la inocencia de esa mujer. Sabía que estaba tan unido a ella como ella lo estaba al agua.

El centro de la palma izquierda le palpitó y le dolió, iniciando una reacción en cadena a través de su cuerpo que hizo que su erección aumentara aún más. Agradeció no llevar más ropa porque la manta ya le molestaba en la piel. Levantó a Rikki para poder quitar la manta de debajo de su cuerpo y que sólo quedaran las frías sábanas y la lluvia ahí fuera. Su muslo se deslizó por el de ella, pegándola a la cama mientras ascendía con la mano por su brazo hasta el hombro memorizando su textura. Cerró los ojos para saborear esa suavidad. Su mano continuó hasta el cuello, la cara y se detuvo para cerrarse en su grueso y rebelde pelo. Atrapó su entrecortado suspiro al tomar sus labios con los de él. Había practicado sexo. Sin embargo, ésa era la primera vez que hacía el amor y deseaba experimentar cada sensación.

La deseaba hasta el punto que los pulmones le ardieron faltos de aire y sintió el pecho tirante. Tenía miedo de que el corazón pudiera estallarle o, si no su corazón, sin duda su miembro. Sus besos eran como una droga que le lanzaba una llamarada de fuego al torrente sanguíneo. Nunca tendría suficiente de esa suave y perfecta boca. La besó una y otra vez hasta que empezó a derretirse en su interior, sus suaves jadeos se convirtieron en suaves y pequeñas súplicas. Sólo entonces le dejó un rastro de besos por el cuello, ese vulnerable cuello con el que había fantaseado más de una vez. Su piel tenía ese aroma a lluvia fresca que él había llegado a asociar con ella y la devoró usando la lengua y los dientes, mordisqueando y provocando, disfrutando mientras ella se movía contra él inquieta, con los pechos pegándose a su torso.

El deseo era un monstruo que le rugía, le daba zarpazos y le desgarraba el estómago y la entrepierna, mientras el amor mantenía su contacto delicado. ¿Los otros hombres se sentían igual? Él nunca había creído en el amor hasta que conoció a Rikki. Ella borraba todos los lugares malos en los que había estado, todas las cosas malas que había hecho. Tomaba todos los trozos rotos y los unía de algún modo. Ella se consideraba a sí misma dañada, pero, en realidad, era él quien estaba perdido.

Siguió dejándole aquel rastro de besos hasta la parte superior de la camiseta mientras mantenía la mano apoyada posesivamente en su estómago. Sintió que los músculos allí se contraían y Rikki se tensó cuando él bajó la boca hasta sus pezones y los tomó a través de la fina tela. Sus caderas se sacudieron, y se estremeció al tiempo que le rodeaba la cabeza con los brazos.

—Lev. —Su voz sonó rota, una mezcla de placer, miedo y deseo.

Él succionó durante un momento y enseguida retrocedió, mordisqueándola, sintiendo la respuesta en los temblores que atravesaron el cuerpo de Rikki.

—Nunca soñé que tendría a una mujer como tú. Nunca. Nunca imaginé siquiera que podría querer o tener a una mujer que sería mía, y mucho menos que sería como tú eres.

Le susurró las palabras. Le había dado un regalo inconmensurable y lo único que tenía para ofrecerle a cambio era su lealtad, su amor y sus palabras. Ni siquiera podía darle su verdadero nombre, no sin ponerla en peligro a ella y a sus hermanas. Tendrían que vivir con Hammond, no con Prakenskii, y si había un Dios, Lev esperaba que lo comprendiera. Le deslizó la camiseta por la cabeza, se la quitó y acercó de inmediato los labios a la tentación de su pecho. El placer lo hizo estremecerse cuando ella se arqueó hacia él, sumergiendo más profundamente el pecho en el calor de su boca. Empezó a succionar el sensible pezón, usando con delicadeza el borde de los dientes mientras Rikki elevaba las caderas hacia él. Con mucha delicadeza, le bajó el culotte y ella colaboró, levantando las caderas mientras casi sollozaba, y se lo quitó con dos patadas al tiempo que su cuerpo aumentaba más de temperatura bajo la errante mano y la pericia de su boca. Era increíblemente suave, su cuerpo era sedoso, y cada vez que gritaba su nombre, Lev se sumergía más profundamente en su hechizo.

Jugueteó en el pezón con la lengua, haciéndola gritar y aferrarse a su pelo con las dos manos. Abrió los ojos para mirarla. Esos enormes ojos se veían negros como el más profundo mar en el que él había estado tan perdido. Aún seguía perdido, pero estaba a salvo con ella. Parecía un poco aturdida como si la drogara con su contacto. Lev bajó la cabeza aún observándola y le lamió el pezón como si se tratara de un dulce helado de cucurucho. Todo el cuerpo de Rikki se estremeció y elevó las caderas para pegarlas a las de él.

Lev deslizó la mano por el muslo en pequeñas caricias y recorrió la sedosa piel hacia arriba y alrededor de la cadera hasta la parte inferior del trasero. Rikki abrió los ojos de par en par y se quedó sin aliento. Él tomó su pezón entre los dientes y lo mordió con mucha delicadeza sin dejar de mirar a las negras e insondables profundidades de sus ojos. Le encantó observar su reacción. Se estaba entregando a él, se estaba poniendo en sus manos y le ofrecía una respuesta instintiva que valía todo el dinero del mundo. Deslizó la mano por el húmedo calor entre las piernas y cubrió el sedoso triángulo con la palma. El rubor ascendió por su cuerpo, le sonrojó los pechos, el cuello y la cara. Su respiración se tornó entrecortada.

¡Lev!

Ahí estaba de nuevo, su nombre susurrado en el interior de su propia cabeza. Un gemido de necesidad, un embriagador sonido que hizo que el miembro le palpitara y se agitara con una exigencia.

Te tengo, lyubimaya moya, estás a salvo conmigo, le respondió con la intimidad de la telepatía. Necesitaba estar en su cabeza con la misma desesperación que su cuerpo necesitaba estar unido al de ella.

Rikki tragó saliva con fuerza y asintió sin apartar la mirada en ningún momento de la suya. Cuando Lev deslizó el dedo en su resbaladizo y acogedor calor, arqueó las caderas y las pestañas le temblaron al tiempo que los labios se le abrían en un sorprendido jadeo. Rikki se quedó inmóvil mientras le devoraba la cara con los ojos.

—No voy a hacerte daño. —Lo afirmó. Ella parecía asustada, pero su cuerpo respondió con un flujo de miel líquida.

Cuando frunció el ceño, Lev no pudo evitarlo y se inclinó para volver a besarla y robarle el aliento que aún le quedara. Empezó a trazar círculos con el dedo sobre aquel sensible punto, con delicadeza, acostumbrándola a la sensación. Sonrió cuando alzó la cabeza para mirarla una vez más a los ojos.

—Dime.

—Más. Quiero más.

Le mordió la barbilla. Tengo intención de divertirme hasta que llegue a conocer cada centímetro de tu cuerpo. He estado esperando para ver si sabías tan bien como creo que sabes. Lev estaba ardiendo, el deseo lo desgarraba con un hambre voraz. Su miembro, pegado al muslo de Rikki, rugía con un fiero deseo casi brutal.

Las manos de ella le soltaron el pelo y se movieron hasta sus hombros, quizá comprobando si le gustaba su contacto. Lev anhelaba sentir sus manos —su boca— sobre él y le permitió verlo con las imágenes en su cabeza, con el placer en sus ojos.

Más. Esa única palabra fue todo lo que Lev pudo articular, incluso en su cabeza. Estaba perdiendo rápido el control, la intensidad del deseo estaba haciendo añicos su disciplina. Deseaba que desapareciera, deseaba eso, un feroz amor que los consumiera a los dos, que ardiera larga e intensamente y los fundiera juntos.

Rikki recorrió los músculos de su espalda, acarició cicatrices aquí y allá, se demoró un momento para averiguar qué había causado cada una de ellas. El rostro de Lev era una máscara de sensualidad, sus ojos se veían intensamente azules y llenos de una oscura lujuria que la excitó.

Se movió con una lenta y sensual ondulación deslizando su cuerpo seductor contra el de él. La sorpresa destelló en los ojos de Lev, que bajó la cabeza para lamerle los pechos y descender por las costillas sondeándola con los dientes, la lengua y los labios. Cuando los exploradores dedos de Rikki lo acariciaron cerca de la dura longitud de la erección pegada a su muslo, lo oyó soltar una brusca exhalación y sintió el temblor que lo atravesaba.

En cada lugar en el cual los dientes de Lev mordisqueaban o su lengua acariciaba, se originaban ardientes oleadas de excitación que crepitaban a través de su piel hasta su centro más femenino. Su temperatura se elevó y no pudo evitar agitarse en la cama y retorcerse bajo su asalto. La sensación era tan deliciosa que rozaba el dolor. Era alarmante y excitante.

Lev le hizo abrir las piernas con las manos y bajó la cabeza para clavarle los dientes en la cara interna del muslo. Rikki gritó, una suave súplica que pedía más al tiempo que el calor se extendía en su cuerpo.

Su cálido aliento palpitó en el punto donde se unían sus piernas casi volviéndola loca por el deseo.

—He estado tumbado a tu lado noche tras noche pensando en esto, soñando con esto.

El amor azul oscuro de su mirada la conmocionó casi tanto como lo que estaba haciendo. Le hizo elevar las caderas con las manos al mismo tiempo que bajaba la cabeza y sorbía. Rikki oyó sus propios gritos, el placer la inundó, sumergiéndola en una enfebrecida locura. Le clavó los dedos en los hombros desesperada por aferrarse a algo sólido. Sacudía la cabeza sobre la almohada y fue incapaz de detenerlo cuando una oleada tras otra de sensaciones la atravesaron. Ávido por su sabor, Lev lamió y succionó, sin disculparse, tomándose su tiempo, usando la lengua para penetrarla superficialmente primero y luego más profundamente. A Rikki las lágrimas le ardían tras sus ojos y apenas le quedaba aire en los pulmones, pero no deseaba que se detuviera. El miedo la embargó cuando se dio cuenta de que la estaba consumiendo con su lujuria, uniéndolos de tal modo que ninguno de los dos volvería a ser libre. No importaba. El miedo no importaba, sólo importaba esa espiral que giraba cada vez con más fuerza en su interior, amenazando con arrebatarle la cordura. Rikki escuchó otro sollozo, supo que era suyo y se pegó aún más a él mientras le sumergía la lengua profundamente en su interior, lanzándola hasta el mismo límite, pero sin dejarla ir más allá.

¡Lev! Era la tercera vez que gritaba su nombre y esa vez suplicaba. La espiral continuó, hizo que se le contrajeran los músculos del estómago, que se le tensaran las piernas, la envolvió en una febril excitación, hasta que se agitó debajo de él aterrada de perderse a sí misma, aterrada de que pudiera detenerse y nunca supiera adónde la llevaba.

Paciencia, lubov moya, tenemos toda la noche y deseo saborearte.

Rikki cerró los ojos mientras él la lamía y la succionaba haciéndola volar más y más alto, llevándola hasta el mismo límite de la cordura antes de hacerla retroceder una y otra vez.

Quiero que estés lista para mí.

Estoy lista para ti. En cuestión de un minuto, iba a empezar a suplicar y ni siquiera le importaba. Rikki encontró su pelo con los dedos y tiró de él intentando levantarlo y atraerlo hacia arriba. Te quiero dentro de mí, ahora.

La risa de Lev sonó grave y divertida, un ronroneo de satisfacción masculina. Eres una chiquilla exigente, ¿verdad?

—No tienes ni idea —murmuró en voz alta.

No podía dejar de retorcerse, de sacudir la cabeza o arquear las caderas. Cuando él movió los dedos en su interior, Rikki volvió a gritar porque su cuerpo estaba a punto de hacer un gran descubrimiento, pero era incapaz de alcanzarlo. Su propio gemido la conmocionó, el sonido fue suplicante y desesperado. Lev acarició con el pulgar ese punto más sensible y Rikki se arqueó contra él estremeciéndose de placer.

—Por favor —susurró. Su voz sonó forzada—. Por favor, Lev.

Él levantó la cabeza para mirarla, para contemplar su expresión aturdida. Tenía los ojos vidriosos, conmocionados, llenos de anticipación y turbación. Le resultó imposible aferrarse a su frágil control. Una sola mirada a su rostro y se vio perdido.

Se arrodilló entre sus piernas y atrajo su liviano cuerpo hacia él. Le hizo rodearlo con las piernas al tiempo que le alzaba las caderas y pegaba la palpitante punta de la pesada erección a su entrada. Todas las terminaciones nerviosas que poseía parecían estar pegadas a ese fiero calor. Estaba prieta, una abrasadora vaina de terciopelo que, cuando se adentró en ella, centímetro a centímetro, muy despacio, apenas permitió su invasión. Lev jadeó cuando sintió que una llamarada de fuego le atravesaba el estómago y le bajaba por las piernas.

Era un experto en sexo, pero no estaba preparado para el asalto de sus propios sentidos. No le había sucedido nunca antes. Era demasiado disciplinado para perderse en el cuerpo de una mujer. En su vida sólo existía la supervivencia, no el placer, y sin duda no el amor. Y que Dios lo ayudara porque la estaba amando con todo su ser.

Sintió que el fuego se iba extendiendo por su piel a medida que se sumergía más profundamente en el cuerpo de Rikki, uniéndolos. Él estaba inflamado y ella prieta, y la sensación fue exquisita. Oyó cómo exhalaba en un largo y entrecortado siseo y sus músculos se contrajeron con fuerza a su alrededor. El pequeño movimiento casi le arrancó el último resquicio de control.

—No te muevas, laskovaya moya —le advirtió, mientras se quedaba inmóvil a la espera de que su cuerpo se adaptara a él para poder sumergirse más profundamente—. No puedes moverte todavía.

Rikki ya no escuchaba, sacudía la cabeza contra la almohada mientras su cuerpo se retorcía a pesar de que él le sujetaba las caderas con las manos. Estaba empujándolo hacia su interior y Lev sintió que se movía a través de unos pétalos que se abrían para él. Estaba tan prieta y sus músculos se contraían continuamente alrededor de él con cada pequeño movimiento, lanzando llamaradas de fuego que iban directas al centro de su entrepierna, hasta que Lev no pudo resistirse más. Retrocedió y se sumergió una y otra vez rozando con el inflamado miembro los nervios más sensibles. No estaba seguro de si podría sobrevivir a ese placer que lo invadió. Se sumergió profundamente hasta el abrasador calor del cuello uterino. Gruñó cuando sintió que ella se tensaba alrededor de la longitud del miembro erecto, apretándolo y acariciándolo con unos músculos suaves como el terciopelo. Puede que no tuviera una tremenda experiencia, pero era sensual por naturaleza, y cada movimiento de su cuerpo lo lanzaba a toda velocidad más y más cerca del límite. Para un hombre que creía que la disciplina lo era todo, era impactante estar tan descontrolado.

Rikki repetía una y otra vez su nombre y para él era pura música, como la lluvia para ella. Sus gemidos y pequeños ruidos ahogados lo llenaron con un fiero instinto de protección, una pura satisfacción masculina que aumentó el júbilo. Se deleitó en su habilidad de intensificar su placer por el modo de moverse. Ella agitaba la cabeza sobre la almohada con el rostro sonrojado y los ojos aturdidos. Rikki gimió en un largo y grave sonido que resonó a través de su miembro.

Cambió de posición, la acercó más a él y le colocó las piernas por encima de sus brazos para tener un mejor ángulo cuando inició un ritmo rápido y duro sin dejar de observar su rostro en busca de signos de incomodidad. No pudo ahogar sus propios gemidos cuando se sumergió una y otra vez en su interior, porque la acalorada fricción era increíble. Su canal femenino estaba muy caliente y lo envolvía aferrándolo y apretándolo. Lo sentía tan prieto a su alrededor que el crepitante fuego en el interior de Lev ardió más y más intensamente. Los testículos se le tensaron, el exquisito placer fue casi doloroso. Sintió cómo el poder se tensaba más y más, y supo que estaba próximo a la liberación.

—Ya tebya lyublyu. —Tomó aire—. Mírame, lubov moya, necesito ver tus ojos. —Deseaba elevarse con ella, ahogarse en ella, fundirse totalmente, en cuerpo y mente, que su conexión no pudiera romperse nunca.

Rikki sintió que la presión crecía más y más, esa misma tensión que sentía en el océano cuando una enorme ola llegaba. Lo buscó, acogiendo el sentimiento, equiparando la sensación con su amado mar. Empezó en los dedos de los pies, una tremenda serie de oleadas que la inundaron y la atravesaron, haciéndose más y más fuertes hasta que fue como una corriente de resaca que la recorrió, creciendo en intensidad. Pero no se detuvo. Pudo sentirlo, con toda su longitud y grosor, abriéndose paso en su interior, sumergiéndose profundamente. Su propio cuerpo estaba resbaladizo y húmedo, y la tensión erótica se prolongó hasta que tuvo miedo de ahogarse en ella. Apenas podía respirar y no podía encontrar un alivio de esa presión cada vez mayor. Era demasiado poderosa. Demasiado descontrolada para alguien como ella, las oleadas aumentaban en fuerza, amenazando con tragársela. El miedo se filtró en su mente, dejándose llevar por el impulso de la pasión, de forma que todas las terminaciones nerviosas sintieron la aguda sensación por separado y luego a la vez, inundándola.

Oyó la voz de Lev, lejos, en su cabeza, la llamaba en su propio idioma y su voz fue como un ancla. Desesperada, volvió la cabeza para mirarlo. Sus miradas se encontraron, fue como lanzarse al mar en caída libre. No había bastante aire para respirar, como en el agua, pero la belleza de su rostro de facciones duras, su fuerza, su perdurable calma era como el océano, siempre constante, y logró mantener la cordura aferrándose a él.

Quédate conmigo, le suplicó. Quédate conmigo.

Estás a salvo, lubov moya, siempre estarás a salvo conmigo, le aseguró. Déjate llevar.

Rikki mantuvo la mirada fija en la de él y se sumergió en el éxtasis. Su cuerpo se cerró sobre el de él como un torno y la presión aumentó hasta que temió implosionar. Pudo sentirlo inflamándose más, palpitando con calor y fuego, oyó su áspero gruñido y luego se inició la oleada final, un tsunami fuera de control.

Con los ojos fijos en los de él, se entregó por completo, se entregó a él, le permitió que la arrastrara con él. Sólo existió el sonido de la lluvia y el rítmico sonido de sus cuerpos llegando al éxtasis juntos. La gigantesca ola la atravesó, le subió por las piernas, le traspasó el estómago y los pechos, le envolvió el cerebro, una oleada tras otra de tal placer que no estuvo segura de estar totalmente cuerda. Sintió como si los huesos se le derritieran, el cuerpo se le volviera líquido y estuviera flotando en la superficie del mar.

Lev no apartó la mirada ni un instante, no parpadeó, la mantuvo con él a lo largo de su propia y violenta liberación. Respiraba con dificultad y tenía el rostro tenso, pero su expresión era tierna cuando las oleadas en su cuerpo se convirtieron en pequeñas ondulaciones de dulce placer.

—Por primera vez en mi vida, Rikki, me siento como si estuviera en casa.

Ella estaba tumbada debajo de él con el corazón latiéndole frenéticamente, un poco aturdida por el verdadero esplendor asombroso de un orgasmo. Así que era eso. Se había preguntado por qué todo el mundo hablaba de sexo y parecía tan desesperado por él. Aún tenía las piernas sobre sus brazos y Lev le permitió bajarlas con delicadeza. No podía moverse porque aquellas oleadas le habían consumido toda la energía y sólo ese pequeño movimiento había hecho que otra serie de sensaciones le recorriera el cuerpo.

—¿Estás bien?

Rikki asintió y levantó la mano para recorrerle los labios con un dedo. Se sorprendió al ver que aún le quedaban fuerzas para levantar el brazo. Lev retrocedió y se deslizó fuera de ella.

—No. —La protesta surgió sin más, y lo cogió de los hombros para mantenerlo pegado a su cuerpo.

—Estoy aquí, Rikki, no voy a irme a ninguna parte.

Ella se quedó sin respiración. Él no iba a irse a ninguna parte y ésa era su casa, por lo que ella tampoco podía irse a ningún sitio. ¿Qué se suponía que debía hacer? ¿Debería ofrecerle algo para comer o beber? ¿Debería levantarse y ducharse? Iba a sentirse dolorida; quizá un baño le iría bien. ¿O debería salir de la casa? Podría sentarse en el balancín, si lograba reunir la energía para levantarse.

Temblando, dejó caer la mano y se aferró a la sábana con el ceño fruncido. Iba a estropearlo. Había sido tan perfecto, absolutamente perfecto, y no tenía ni idea de qué hacía la gente después de hacer el amor. Porque había reconocido la diferencia. Él se había vertido en ella, en cuerpo y alma, le había dado un regalo que no tenía precio y probablemente sin darse cuenta se lo echaría en cara por falta de experiencia o por ignorancia. Su mente no dejaba de dar vueltas a todo esto, llenándose de miedo. Iba a estropearlo todo. Estaba en un territorio desconocido y eso la asustaba. Su cerebro deseaba retirarse a lugares familiares. La lluvia, quizá. Podía dejarse absorber por ella, pero no quería hacerle eso a Lev. Le resultaba difícil intentar luchar contra ese deseo con la cabeza tan dispersa y descontrolada.

Él frunció el ceño y la miró, repentinamente preocupado. Colocó una mano sobre su corazón y descubrió que latía con tanta fuerza que temió que le diera un infarto.

—¿Qué ocurre, Rikki? —preguntó. Su voz sonó delicada, casi tierna.

Ella se estremeció y buscó la manta con peso bajo la cama sin atreverse a mirarlo a los ojos.

—Lubov moya, estás gimiendo. ¿Te duele?

Sus dedos siguieron buscando la manta a tientas y Lev alargó el brazo, la encontró y la tapó con cuidado.

—Lo siento —logró decir.

—No te disculpes, Rikki, háblame. Cuéntame qué está sucediendo. —No esperó a que ella hablara, sino que pegó la palma izquierda a la de ella y entró en su mente.

Usa tus palabras, Rikki. Le aconsejó una voz de mujer, su madre, y era un recuerdo que a menudo la reconfortaba. Se meció un poco cuando surgió el recuerdo de su madre estrechándola con fuerza y aplicándole presión en el pecho cuando sentía que el cuerpo le iba a estallar.

—No sé qué se supone que debo hacer.

Sonaba tan desolada que a él se le encogió el corazón, pero esperó en silencio. Rikki abrió los ojos para mirarlo. En cuanto su mirada conectó con la de él, Lev oyó sus pensamientos. Ese rostro, duro y fuerte, y tan hermoso. Esos ojos. Azules como el amado mar. Su expresión tierna. Lo alivió que su presencia la reconfortara y que no deseara que se fuera.

Le rodeó la cintura con el brazo y la movió para estrecharla contra él.

—No hay ninguna regla, Rikki.

Sus ojos se abrieron aún más y se le escapó un pequeño jadeo.

—No. No, tiene que haber reglas. Siempre hay reglas. ¿Qué hago? No lo sé.

—¿Qué hacías con Daniel? —No deseaba traerle el recuerdo de ese hombre, no después de lo que habían compartido, pero tenía que encontrar un modo de reconfortarla.

—Yo me iba. Me levantaba y me iba, rápido, y volvía a mi casa. —Miró a su alrededor—. Pero ésta es mi casa y tú vives aquí también y no sé qué hacer.

Sonaba tan confusa y vulnerable que casi le partió el corazón.

—¿Recuerdas qué nos prometimos el uno al otro? —le preguntó mientras le apartaba el pelo de la cara—. Nosotros creamos nuestras propias reglas. Yo digo que nos abracemos y que hablemos hasta que los dos estemos demasiado cansados para seguir despiertos o lo bastante recuperados para volver a hacer el amor.

Lo miró realmente conmocionada, pero también bastante interesada.

—¿Otra vez?

—¿No te gusta la idea? —Deslizó la mano bajo la manta y tomó un pecho en su mano. Le acarició el pezón con el pulgar hasta que volvió a endurecerse.

Rikki le dedicó un severo fruncimiento de ceño.

—Por supuesto que me gusta, pero nunca he leído las reglas sobre el sexo. ¿Hay establecido un cierto número de veces al día o a la semana?

Lev le sonrió y se inclinó para tomar posesión de su boca. La besó larga y profundamente, y con la suficiente destreza como para hacer que su lengua bailara con la de él. Le encantaba cómo se le entregaba. No había vacilación cuando la tocaba. Le mordisqueó los labios y luego le dio otro mordisco en la barbilla antes de responder:

—Dos personas que comparten sus vidas practican sexo cuando quieren. Puede ser lento y dulce o salvaje y alocado. Pero debería ser una expresión de amor. Y, Rikki, créeme cuando te digo que te quiero y que cuando te estoy tocando te estoy amando.

Fue dejándole un rastro de besos por la garganta hasta el lateral del cuello. Su pulso se alteró como si fuera el aleteo de un pájaro y luego empezó a latir con fuerza bajo sus labios. Le acarició el pelo con delicadeza al tiempo que el miedo se filtraba en su mente al pensar en lo que ella significaba para él. Sabía que se había comprometido por completo con ella, con una nueva vida, pero aún no había tenido una visión completa del mundo de Rikki, de su mente. Era frágil y vulnerable en aspectos que otros no lo eran. Sin embargo, también era valiente y fuerte. Sabía que nunca querría estar sin ella. Y no deseaba equivocarse, disgustarla sin saber qué estaba haciendo.

—Entonces, ¿podemos quedarnos en la cama simplemente? —Su mirada buscó la de él.

—Exacto, laskovaya moya, nos quedaremos en la cama juntos. ¿Te importa si me doy un capricho?

Le dedicó ese adorable fruncimiento de ceño de concentración.

—No sé qué significa eso.

—Deseo explorar lo que es mío. Me gusta tocarte.

—Creía que a mí no me gustaría —admitió ella—, pero me gusta.

—¿Te gusta tocarme?

Una leve sonrisita empezó a formarse en sus labios.

—Te doy masajes casi todas las noches.

—Me has tocado en todas partes, excepto en mi miembro, Rikki. ¿Te da miedo tocarme ahí?

Se lamió el labio inferior.

—Quizá. Un poco. No quiero hacerte daño. Podría hacerlo mal.

—Soy tuyo, Rikki. Mi cuerpo es tuyo. Deseo sentirte tocándome. Deseo sentir tus manos y tu boca sobre mí. Me darías el mismo placer que yo te he dado.

Rikki se incorporó sobre un codo y la manta se deslizó para dejar su pecho al descubierto.

—¿Quieres decir que si te toco...?

—O me lames —la interrumpió.

—¿... puedo hacer que pierdas el control?

Lev asintió solemnemente. La idea de su boca de fantasía sobre él ya estaba haciéndolo sentirse un poco fuera de control y su cuerpo ya estaba cobrando vida ante semejante idea.

—¿Cómo no sabías eso? —Su prometido no se había tomado nada de tiempo con ella.

Rikki se encogió de hombros.

—El sexo nunca me ha interesado. Yo no aprendo sobre cosas que no me importan. Pero ahora me interesa. —Se volvió hacia él.

Lev seguía tendido sobre las arrugadas sábanas. Las otras mantas ya hacía tiempo que se habían caído al suelo. Rikki dejó que la manta con peso siguiera el mismo camino y se arrodilló sobre él para estudiarlo. Conocía cada centímetro de su cuerpo íntimamente porque le había dado un masaje cada noche, pero nunca había explorado su masculinidad. Era larga, pesada y gruesa, y se había sentido atraída por la imagen de él desnudo e inflamado en muchas ocasiones. Lev nunca había intentado ocultarle una erección y ella había acabado acostumbrándose a la imagen de él duro e inflamado.

Rikki acarició experimentalmente la amplia punta y el cuerpo de Lev se sacudió. Lo oyó jadear. Ella sonrió mientras él, Lev, intentaba quedarse tumbado e inmóvil. Sopesó los testículos con las manos. Fue muy delicada, los acarició, se acostumbró a su contacto y textura. Lev apenas podía respirar, esperando lo que vendría a continuación. Rikki estaba muy concentrada en lo que estaba haciendo, como a menudo le pasaba cuando se sentía fascinada por algo. A él le gustó que su cuerpo la fascinara.

Al principio, se comportó como siempre lo hacía, totalmente cautivada y atrapada en su exploración, por lo que, durante un tiempo, estuvo centrada en sentir y en la mecánica de su experimentación. Lev apretó los dientes e intentó dejar que ella tuviera el control. Rikki contaba con una natural sensualidad que lo sorprendió, y cuando empezó a usar la boca y la lengua, dejó escapar el aire en una explosiva exhalación. Todo su entrenamiento no parecía funcionar con ella. No importaba que no tuviera experiencia, lo compensaba con su entusiasmo, con el modo que tenía de saborearlo y cómo exploraba su textura, se ensimismaba haciendo que palpitara y se agitara con sus atenciones. Finalmente, se rindió con un gruñido y le guió la cabeza con las manos mientras mantenía los ojos abiertos de par en par y la observaba. Sin duda, le parecía la mujer más sexy que había conocido nunca y no tardó en darse cuenta de que no iba a aguantar mucho tiempo, por lo que, con mucha delicadeza, la hizo detenerse. Necesitaba sentir esa caliente seda y ese prieto y abrasador calor.

—Súbete encima de mí —le ordenó.

Rikki le obedeció. Lev respiró profundamente y la embistió arqueándose hacia arriba cuando ella descendió sobre él. Sintió cómo su canal se abría en un exquisito fuego que lo envolvió. Lev se sumergió y ella se estremeció ofreciéndole ese suave y seductor gemido que tanto le gustaba. El deseo tenía vida propia. Respiraba en su interior, le lanzaba zarpazos al corazón y a la mente. Necesitaba a esa hermosa y generosa mujer. Era tan condenadamente sexy, tan dadivosa y desinteresada.

Lev elevó las caderas al tiempo que alargaba los brazos para cubrirle los pechos con las manos. La reclamó, reclamó su cuerpo, deseaba sentir su corazón latiendo en su palma.

—Cabálgame, lubov moya —susurró al tiempo que tiraba de los pezones y, de inmediato, sintió la oleada de calor que bañó su miembro en respuesta.

Tenía el pelo alborotado, como a él le gustaba, las mechas doradas por el sol se veían más oscuras por la humedad. Su sonrojada piel estaba brillante y tenía los ojos también muy brillantes y vidriosos. Le encantaba poder provocar todo eso en ella, producir esos cambios, el intenso rubor, la respiración brusca y entrecortada, y los suaves y musicales gemidos.

Siguió cambiando el ritmo para oírla jadear, para escuchar sus asombrados gemiditos cuando se sumergía por completo en ella. La tenía cogida de las caderas y la hacía sentarse sobre él cada vez más y más profundamente. Sintió el ardiente agarre de su cuerpo cuando los sedosos músculos lo rodearon, cerrándose como un torno. Rikki se estremeció y la primera oleada potente la atravesó y la arrastró. Lev aumentó las embestidas, elevándose para unirse a ella, mientras la sujetaba. Deseaba explotar con ella. Un abrasador éxtasis lo dominó, lo dejó sin sentido durante unos dulces momentos. Ella cogió su pasado, cogió todas y cada una de las cosas malas y se limitó a borrarlo todo. Lev flotó en ese mar de vacío. En algún lugar, en algún momento, cuando su mente empezó a funcionar de nuevo, se dio cuenta de que no era un vacío..., era amor. Lo tenía e iba a mantenerlo.

Alzó las manos y le cogió la cabeza. La hizo inclinarse sobre él para poder besarla larga y profundamente. Con mucha delicadeza la ayudó a bajar de encima de él y la hizo tumbarse a su lado. Rikki estaba agotada, y ésa era la parte en la que se sentía incómoda e insegura, así que él cogió su manta y la tapó con ella.

—Para que lo sepas, Rikki, te diré que voy a quedarme. —Pudo ver que se estaba durmiendo con el peso de la manta y el sonido de la lluvia que entraba por la ventana abierta.

Ella sonrió con los ojos cerrados.

—Quiero que te quedes.

—Rikki —susurró, estrechándola con fuerza y acercando los labios a su oído—. Cuando haga buen tiempo, saldremos juntos con el barco. Tú podrás bucear y yo descansaré y disfrutaré de las vistas.

Ella se movió y sus pestañas se agitaron.

—No puedes subir a mi barco.

Lev fue dejándole un rastro de besos desde la boca hasta el pecho y le rodeó el pezón con la lengua. Rikki gruñó y le apoyó una mano en el torso como si protestara, pero giró el cuerpo hacia él para permitirle un mejor acceso. Lev succionó durante un minuto o dos y le masajeó el trasero con la mano libre.

—Me quedaré sentado en silencio. No tocaré nada —le prometió.

Ella emitió un gruñido, pero no lo miró y sus pestañas tampoco se movieron. Lev le lamió el pecho y la provocó con los dientes.

—Lev, puedes despertarme en una hora. —Su voz sonó tan somnolienta que su miembro hizo un pequeño intento de cobrar vida de nuevo.

—Quiero verte trabajar. Estás muy sexy con tu traje de buceo.

Rikki suspiró.

—Si me despiertas dentro de una hora, te dejaré subir a mi barco. Pero no podrás tocar nada mientras estés a bordo.

—¿Ni siquiera a ti? —insistió.

Ella sonrió sin abrir los ojos.

—Puede que te deje tocarme.

Le besó el pecho y curvó el cuerpo alrededor del de ella antes de programar la alarma del reloj. Una hora.

Capítulo 14

—No puedo creer que cayera en la trampa más vieja del mundo —exclamó Rikki mirándolo de soslayo antes de volver a dirigir la mirada a la estrecha franja de asfalto por encima del océano.

La autovía uno estaba desierta a primera hora de la mañana y a menudo tenía la carretera costera para ella sola. El mar brillaba tentador con el sol apenas fuera y el júbilo ya empezaba a embargarla. La excitación le dio una nota burlona a su tono, pero, como siempre, condujo despacio, atenta a la velocidad. Lev miró deliberadamente el velocímetro y adoptó una actitud inocente.

—No tengo ni idea de qué estás hablando.

—De sexo. Te has conseguido un sitio en mi barco usando el sexo.

Él se rió en voz baja.

—Habría usado cualquier cosa, lyubimaya moya. —No se mostraba en absoluto arrepentido—. No estaba dispuesto a permitirte salir a navegar sin mí. ¿Quién sabe lo que puedes encontrarte en el océano?

Rikki no pudo evitar reírse por la broma.

—¿Así que crees que tengo la costumbre de sacar a hombres desconocidos del mar y llevármelos a casa?

—No correré ningún riesgo.

Ella se rió y meneó la cabeza cuando giró para entrar en la carretera que llevaba al puerto.

—Me encanta el olor de los eucaliptos. Ese olor significa que estoy cerca de mi barco.

—Cuando lleguemos al aparcamiento, espera allí, y deja que compruebe que todo está en orden en el barco.

La diversión desapareció de inmediato del rostro de Rikki, que se puso tensa.

—El Sea Gypsy es mío. Yo soy la capitana. Si crees que algo no va bien, seré yo quien suba a bordo primero y lo compruebe, no tú.

—La protección es mi especialidad. Yo no te diré cómo hacer tu trabajo —replicó. Su voz se volvió suave y aterradora.

Rikki lo miró a la cara. Tenía la mandíbula apretada. Su expresión no era testaruda, sino implacable.

—Sabía que serías así. Lo sabía. —Golpeó el volante con la palma de la mano—. Te dije que no asumirías el mando.

Lev encogió los amplios hombros de un modo fluido y despreocupado que sólo hizo que pareciera más grande y fuerte, y más dominante. Rikki consideró echarlo de un empujón de la furgoneta en marcha. Quizá rodaría por la abrupta pendiente de la colina y caería directo al río.

—Puedo «escuchar» tus pensamientos —le informó él.

Rikki le lanzó su fruncimiento de ceño más siniestro.

—Entonces sabrás que no estoy de humor para que jueguen conmigo. Nadie me quitará el mando de mi barco. Ni siquiera el mejor amante del mundo. Especialmente, el mejor amante del mundo, porque ya cree que puede hacerlo.

Lev se descubrió riendo. Rikki hablaba en serio, y eso era lo que lo asombraba de ella. Ni siquiera era consciente de que estaba haciéndole un cumplido. Estaba demasiado furiosa con él como para complacer a su ego. Simplemente pensaba que era el mejor amante del mundo, pero ella era la capitana y no le quitaría el mando. Rikki no sabía que a él no le interesaba en absoluto asumir el control del barco, sólo el de la capitana.

Se inclinó y le besó el vulnerable cuello. Una vez que empezaba, era difícil resistirse a besar su suave piel una y otra vez. Y ya que estaba allí, le dio un mordisquito, así podría usar la lengua para aliviar el escozor.

—Voy a chocar si sigues haciendo eso. Me estás distrayendo un poco.

Lev volvió a reírse ante aquel comentario tan práctico.

—¿Te estoy distrayendo un poco? Es evidente que tengo que esforzarme más.

Rikki le dio un codazo y le clavó una mirada severa.

—¿Vas a estar así todo el día? Porque puede que decida lanzarte al océano.

Lev flexionó los músculos.

—Estoy deseando que lo intentes. Podría ser divertido. —Incluso mientras la provocaba ya estaba centrado en las tareas de supervivencia y recorría con la mirada todo Albion Harbor. Sólo había una caravana en el recinto, aunque no había nadie a la vista. Rikki atravesó el aparcamiento hasta el muelle. Eran los primeros, tal como habían esperado.

Antes de que ella pudiera salir del vehículo, la cogió de la muñeca, no quedaba ni rastro de la diversión que había mostrado.

—El hombre que trata de matarte podría haber estado aquí, Rikki. Es tan fácil manipular una embarcación para que arda como incendiar tu casa. Aquí es donde yo elegiría atacarte si quisiera acabar contigo. Tendrás que comprobar el motor y el compresor de aire antes de ponerlos en marcha. Y si te digo que bajes del barco, lo harás. Capitana o no, tu vida es más importante que cualquier otra cosa.

Rikki se quedó sentada, inmóvil, con una expresión indescifrable. Las pestañas le ocultaban los ojos, por lo que era imposible ver esas oscuras profundidades, pero sintió que un pequeño temblor la recorría.

—No tengas miedo, Rikki. No dejaré que pase nada.

Ella alzó las pestañas y el impacto total de esos negros ojos lo sacudió. No había miedo, sólo una profunda ira bullía en ellos.

—Quiero que venga a por mí. Todos estos años he creído que yo podría haber matado a mis padres y a Daniel. Hizo que yo y todos los demás creyéramos que había una especie de monstruo acechando en mi interior que salía a la superficie cuando yo estaba dormida. Destruyó cuatro casas, la vida de mucha gente, todo lo que tenían, y mis padres... —Meneó la cabeza y sus ojos centellearon en una oscura promesa—. No huiré de él.

Lev deslizó un brazo por el respaldo del asiento y le rodeó la nuca con los dedos.

—No, pero vamos a ser inteligentes. Estaremos preparados y tendremos mucho cuidado. ¿De acuerdo?

Se quedó callada un momento, tensa. Lev esperó paciente. Pasaron unos cuantos minutos hasta que se permitió relajarse sobre los dedos que le masajeaban la nuca. Él se quedó callado, esperando. Había aprendido a ser paciente hacía mucho tiempo. Deseaba que Rikki confiara en él y sabía que no le entregaría su confianza tan fácilmente. Se había hecho cargo de su propia vida y había encontrado un modo de vivir en un mundo que era extraño para ella. No confiaba ni le gustaba la autoridad, único motivo por el que no lo había entregado a la policía. Era imposible presionarla. Ella tenía que tomar sus propias decisiones y deseaba que lo eligiera a él todas y cada una de las veces.

Rikki suspiró con suavidad y echó la cabeza hacia atrás. Luego se giró para mirarlo de nuevo.

—Puedo cuidar de mí misma. Lo sabes, ¿verdad? He llevado una buena vida aquí, Lev. Me gusta estar contigo, pero no quiero que pienses que tienes que cuidar de mí. Puede que sea diferente, pero puedo pensar por mí misma.

Intentó no hacer una mueca de dolor al oír que le gustaba estar con él, porque él deseaba que le encantara estar con él. No podía imaginar no despertarse con su suave cuerpo a su lado o viendo su rostro, con esos increíbles ojos y esa seductora y generosa boca. Reconoció que quizá él la necesitaba un poco más de lo que ella lo necesitaba a él, pero no estaba intentando dominarla, únicamente protegerla. Y había una diferencia.

—¿He hecho que te sientas de ese modo?

Rikki se mordió el labio y volvió a fruncir el ceño.

—La verdad es que no. Sólo creo que es importante que sepas que puedo cuidar de mí misma y tomar mis propias decisiones.

—Te respeto, Rikki. Si he hecho algo que te haga pensar lo contrario, lo siento. Tengo cierta experiencia y espero que decidas aprovecharla, eso es todo. Estás tan acostumbrada a hacerlo todo sola que puede que olvides que yo puedo serte útil. —Iba a seguirle la pista y a matar a ese bastardo, pero ése no parecía el momento oportuno de decírselo.

Rikki asintió.

—Entonces, está claro. Y no me gusta usarte. Estás empezando una nueva vida. Lo último que necesitas es enfrentarte a un loco que decidió matarme por algo que hice cuando tenía trece años. —Abrió la puerta y salió.

Lev hizo lo mismo y rodeó la furgoneta para ayudarla con el equipo.

—¿Recuerdas a alguien que estuviera muy furioso contigo?

Rikki estalló en carcajadas.

—Lamento decirte esto, Lev, pero prácticamente todo el mundo estaba enfadado conmigo. No les miraba, la mitad del tiempo me negaba a hablar. Sólo deseaba que desapareciera todo el ruido. Y si la cosa me superaba, tenía violentas rabietas. Sólo gustaba a mis padres. No tengo ni idea de si hice un desaire o herí los sentimientos de alguien. Me pasaba la mayor parte del tiempo intentando sobrevivir sin perder la cabeza.

La siguió por el muelle hasta que llegaron al Sea Gypsy. Lev agradeció que no se dirigiera directamente a bordo. Primero estudió el barco, examinándolo con atención antes de subir.

—Creo que nadie ha estado aquí. Por lo general, puedo ver si alguien ha estado husmeando. Pero comprobaré el motor y el compresor de aire, sólo para estar seguros. Yo misma he desmontado el motor en más de una ocasión y sabré si alguien lo ha tocado.

Lev la creyó. Ya había adoptado un aire de suma confianza y autoridad, como si en cuanto sus pies tocaban la cubierta fuera una persona diferente, y quizá lo era. La primera vez que la vio había sido bajo el agua, con esos ojos fieros y determinados, manteniéndolo con vida en esas oscuras profundidades y había sido igual de fiera a bordo de su barco.

—Hazlo entonces. Me gustaría salir de aquí antes de que aparezca alguien. Cuantas menos personas me vean de cerca, mejor. —Se frotó la barba con la mano. Nunca se la había dejado crecer y le resultaba extraña, pero cambiaba su aspecto.

—Deberías haberte quedado en casa como te dije.

—¿Y ser un mantenido? De eso nada. Tengo mi orgullo.

Rikki se detuvo en medio de su comprobación rutinaria para lanzarle un bufido desdeñoso.

—Tienes más dinero del que yo tendré en toda mi vida. Lo único que quieres es subir a bordo de mi barco. —Entornó los ojos—. Y si estás considerando la idea de un motín en mar abierto, no dudaré en tirarte por la borda.

—Estaba considerando la idea de disfrutar del sexo en el mar, de mucho sexo. Creo que el aire fresco me está dando ideas.

Rikki rió y meneó la cabeza. Pasó junto a él para echar un vistazo al compresor de aire.

—Vamos a trabajar, no a jugar.

Le encantaba observarla, sobre todo allí, con el sol de primera hora de la mañana iluminándola. El día era frío, pero despejado. Había poco viento y el agua parecía destellar dondequiera que los rayos del sol se reflejaran. Volvió a perderla, absorta por el agua, pero esa vez no importaba. Podría disfrutar de su vista, observarla sin trabas, ver el modo ágil y eficiente que tenía de moverse a bordo, escuchar cómo tarareaba, dudaba que fuera siquiera consciente de que tarareaba. Sí, estaba totalmente concentrada y él se había convertido en parte de su barco.

Sonrió al darse cuenta de que lo había aceptado a bordo, ya fuera consciente o inconscientemente. Si no lo hubiera hecho, estaría muy pendiente de su presencia, lo sentiría como si estuviera fuera de lugar, invadiendo su espacio. La vio moverse del compresor de aire al motor y observó su rutina memorizándola con cuidado, añadiéndola como un diagrama a los planos almacenados en su cerebro. Se mantuvo fuera de su camino y desvió la atención a la seguridad.

Era evidente que Rikki sabía lo que hacía en lo referente al motor y al compresor de aire. Los revisó con cuidado mientras le dejaba a él la tarea de comprobar que no hubiera ningún acosador cerca. Buscó con la mente, la expandió sin problemas. Envió su llamada a los pájaros en todo el río, el puerto y los riscos que sobresalían en el agua. En respuesta, las aves alzaron el vuelo en una gran migración. Había tantas que Rikki interrumpió su trabajo para ver cómo el cielo se llenaba con diversas especies. Fue todo un espectáculo contemplar a tantos ejemplares volando en círculos sobre los acantilados y el puerto, sobre la autopista e incluso sobre la arenosa playa. Los pájaros se llamaban los unos a los otros y llenaron la cabeza de Lev con información sobre la ubicación de cualquier hombre solitario en las proximidades. Uno parecía ser un pescador y otro estaba sentado sobre el acantilado que daba a la playa. Lev aisló al cormorán que le había hecho llegar la oscura figura, luchó para obtener el control y lo logró, se elevó alto con el pájaro y lo hizo volar en círculos por encima del acantilado para poder ver al hombre por sí mismo. La ropa vieja, una barba blanca y una botella de whisky vacía hicieron que tuviera la clara impresión de que el observador había pasado la noche allí. A su lado, había una desgastada manta y un perro acurrucado sobre ella. Liberó al pájaro y se tomó un momento para respirar profundamente y orientarse.

Sintió la mirada de Rikki y alzó la vista para encontrarse con esas oscuras profundidades. Tenía los cabos en las manos y una extraña expresión en el rostro.

—Vamos a salir del puerto, puede que quieras prestar atención.

—Dame otro minuto.

Rikki sabía que él tenía algo que ver con los pájaros. Probablemente sintió el sutil aumento de poder sin saber qué era. Se quedó muy quieta mientras su cuerpo se mecía inconscientemente con el barco como si ya estuviera en el mar, surcando las olas. A Lev le encantaba ese silencio en ella, la ausencia de preguntas, la aceptación. Lo observó sin pestañear. Le costó un poco más hacer que su mente se elevara para encontrar y elegir al pájaro que había visto al pescador. De nuevo, el hombre parecía bastante auténtico, sentado en una pequeña embarcación en el borde de los acantilados. Pero «parecer» no era suficiente. Posicionó a sus vigías para que lo espiaran y le avisaran si el hombre se movía de allí y se dirigía hacia ellos. Lev sonrió a Rikki, que no se había movido, al parecer, fascinada por él.

—¿Vas a sacarnos de aquí? —Señaló el aparcamiento. Acababa de llegar otra furgoneta.

Rikki se volvió bruscamente sin mediar palabra y se subió al timón. Parecía formar parte de la embarcación con una mano en el timón y el pelo agitándose por la brisa mientras surcaban las calmadas aguas del río para pasar por debajo del puente Albion y adentrarse en el océano. Lev sabía que debería haber estado admirando toda esa madera y metal que cruzaba la desembocadura del río, y la imagen era hermosa en las primeras horas de la mañana, pero lo único que podía ver era a Rikki.

Estaba transformada. La había considerado hermosa en la cama, ofreciéndole su suave piel como un sacrificio, pero allí formaba parte del mar, salvaje y libre, y muy segura. Por mucho que quisiera a Rikki por su inexperiencia y disposición a complacerle, le fascinaba esa parte de ella, tan segura, desde los rápidos movimientos hasta el lenguaje corporal y la mirada embelesada en su rostro cuando contemplaba el agua.

En lo único que podía pensar era en acercarse a ella por detrás y tomarla allí mismo mientras los llevaba mar adentro. La próxima vez, porque tendría que llevar una falda larga sin nada de ropa interior para que él pudiera levantársela y sumergirse en su interior. Podrían moverse con el balanceo del barco, a un ritmo suave, o si se encontraban con un poco de oleaje, duro y...

Rikki volvió la cabeza para mirarlo por encima del hombro con una expresión especulativa en los ojos.

—No estoy segura de que seas capaz. —Se le escapó la risa antes de volverse para mirar el mar de nuevo.

A Lev el corazón se le encogió con violencia en el pecho. Lo que sentía por ella era tan fuerte que casi le dolía. Era agradable saber que no formaba parte del paisaje y que había decidido permanecer conectada a su mente. Él necesitaba esa intimidad, aunque ella no la necesitara. Rikki era brillante y radiante, como si tuviera una luz en su interior y pudiera sacarlo de las sombras.

—Creo que eso es un desafío —logró responder, pero más que los anhelos físicos por ella, estaba el descubrimiento de que había tomado la decisión correcta. Estaba arriesgándolo todo, desechando todo lo que había sido, siendo quien era en realidad, porque ella valía la pena.

De nuevo, Rikki lo miró por encima del hombro antes de volver a mirar al agua mientras avanzaban hacia su destino.

—Eso no es exactamente cierto, Lev.

Estaba convirtiéndose en una experta en telepatía. Tendría que tener más cuidado y ocultar sus pensamientos. Se estaba convirtiendo en algo familiar, una parte de sí mismo, como si, de algún modo, se hubieran absorbido mutuamente.

—Sí, lo es. Merece la pena correr el riesgo de ser quien soy por ti.

Rikki le dedicó una leve sonrisa con una mirada suave como el terciopelo.

—Tonto. Por supuesto que merece la pena. No me refería a eso. Quería decir que tú nunca has dejado de ser quien eres. Pero no te permitías sentir nada. Eras un niño cuando te secuestraron y te entrenaron. Eres un buen hombre, Lev, lo creas o no. Yo estoy dentro de tu cabeza y veo cómo eres. Siempre has sido bueno.

Observó la costa, avanzaban en paralelo a ella. De vez en cuando, miraba al cielo, a los pájaros, mientras le daba vueltas y más vueltas a las palabras de Rikki. Ya no sabía cuál era la verdad, pero ¿acaso importaba? Le habían dado una segunda oportunidad y no la iba a dejar escapar.

Permanecieron en silencio y disfrutaron del sol de la mañana que proyectaba su luz sobre el agua. Desde la posición privilegiada de una embarcación, la visión era muy diferente a la que se tenía desde la costa. Vio agujeros producto de la erosión en grandes masas rocosas, riscos en el mar donde todo tipo de aves hacían sus nidos o descansaban. Los pájaros se lanzaban al agua para pescar y las focas, de vez en cuando, asomaban la cabeza o descansaban sobre el lomo mientras observaban con curiosidad el Sea Gypsy.

Algo grande se movió junto a ellos. Se abrió paso en el agua con facilidad y vio que Rikki sonrió y miró hacia abajo. Un géiser de agua surgió junto al barco y los salpicó. Ella se rió en voz alta.

—Nos está invitando a jugar.

Él arqueó una ceja.

—¿A jugar? ¿Con eso? —Lev miró el enorme cuerpo aerodinámico que se movía con fluidez por el agua. La ballena gris tenía que medir como mínimo catorce metros de largo y debía de pesar de treinta a cuarenta toneladas. La aleta sobresalía fuera del agua. Medía de tres a tres metros y medio, y tenía profundas muescas en el centro. La ballena volvió a desaparecer bajo la superficie y Lev localizó más sombras en el agua. Rikki redujo la velocidad del barco y luego lo hizo detenerse. Se agachó, entonces, hacia el agua, hundió la mano y lanzó el líquido en un largo arco por encima de la superficie. Al mismo tiempo, empezó a cantar en voz baja, de forma que las gotas se quedaron flotando en el aire y formaron una larga cadena.

Lev contuvo la respiración consciente de que iba a presenciar algo que probablemente nadie, aparte de Rikki, había visto nunca. Sintió que la energía aumentaba debajo de ellos. El barco se mecía. Alargó el brazo y le apoyó una mano en la nuca, deseoso de tener esa conexión física, al mismo tiempo que sumergía la mente en la de ella. La íntima conexión, tan profunda, tan fuerte, lo conmocionó, la sensación fue tan placentera como hacerle el amor. Su calidez lo envolvió, femenina y suave, sin ninguna dura arista. Fundirse así no era lo mismo que leer sus pensamientos. Estar en su interior, compartir su mente, le provocó un duro anhelo y un deseo que no hizo más que intensificarse. Por un momento, el aire le ardió en los pulmones y el corazón le latió con fuerza. Surgieron imágenes eróticas en esa mente compartida por ambos y Lev permitió que las oleadas de placer lo inundaran. Durante todo el tiempo, mantuvo la mirada fija en esa cadena de agua que flotaba en el aire a treinta centímetros por encima de la superficie del mar.

Sin previo aviso, surgieron unas aletas del agua que intentaron golpear la cadena, pero Rikki, riendo, la hizo bailar fuera de su alcance. Lev pudo sentir cómo preveía los movimientos de las ballenas por la fuerza de la energía que ascendía hasta ellos. Aunque no hacía trampas y mantenía la cadena a la misma distancia de la superficie. Vio que varias ballenas asomaban sus estrechas y afiladas cabezas fuera del agua y lo miraron como si sonrieran. Manchas grises y blancas cubrían su piel más oscura junto con percebes blancos. Las ballenas eran criaturas enormes y gráciles que migraban por la costa del Pacífico desde aguas árticas hasta las lagunas de Baja California, donde se apareaban y criaban.

Observó cómo varias en la manada participaban en el juego, intentando ser la primera en golpear la cadena de agua con la aleta. Podía escuchar la risa encantada de Rikki pero, más que eso, sentía exactamente el mismo placer que ella, unidos como estaban. La conexión con el mar era tan profunda en sus venas que podría jurar que la sangre de ella fluía al ritmo de las olas. Una sensación de júbilo lo atravesó; era algo tan desconocido para él y tan extraño que al principio no tuvo ni idea de qué era ese indescriptible sentimiento. Ella le dio el regalo de la felicidad. Lev vio cómo se acercaba un gran macho y supo, al igual que Rikki, que iba a alcanzar la cadena de agua. La golpeó fuerte con la aleta, hizo que el agua saltara por el aire y que miles de gotas cristalinas los mojaran.

Satisfecha, la manada continuó su camino y desapareció bajo la superficie una vez más.

—Eso ha sido increíble.

Rikki se rió y le permitió que la ayudara a levantarse moviéndose contra su cuerpo con una señal no tan sutil.

—La próxima vez, llevaré falda. —Le besó la barbilla y se dio la vuelta hacia el timón—. Probablemente volverán a salir dentro de tres o cinco minutos y luego lanzarán agua en intervalos de tres a quince segundos antes de levantar las aletas y desaparecer. A menudo, se quedan debajo del agua más tiempo, pero si prestas atención, advertirás que siempre actúan de un modo similar.

—¿Sueltas lo de la falda y a continuación te pones a hablar de ballenas?

Su risa hizo que la entrepierna se le endureciera. Juraría que, por un momento, pudo sentir sus dedos acariciándolo hasta provocarle una erección.

—Tenemos trabajo que hacer, mi querido hombretón.

Lev se acercó a ella por detrás y le pegó el cuerpo a la espalda para que pudiera sentirlo duro e inflamado, pegado a ella. Le rodeó la cintura con un brazo y le apoyó la barbilla levemente en el hombro. Me gusta ser tu hombretón. Lev no habría podido decirle esas palabras tan sentimentales en voz alta, pero la emoción en su interior inundó la mente de Rikki, que estiró un brazo hacia atrás para rodearle la cabeza y volvió la suya para poder alcanzar su boca. Lev la besó larga y profundamente, saboreando el amor en la dulzura de su boca. Fue ella quien se retiró primero. Se volvió para asegurarse de que seguían el rumbo correcto. Se dirigían a uno de sus lugares favoritos, junto a Elk. Le había dicho que estaba a nueve millas aproximadamente y se pararía a trabajar allí para poder conseguir una buena captura.

El trayecto duró media hora y Rikki no le pidió que se moviera hasta que se acercaron al destino.

—El cementerio está allí —le explicó señalando con la barbilla—. A veces siento que los espíritus salen a buscarme.

Lev ya no tenía su atención y retrocedió para darle espacio.

—¿Es peligroso?

—Bueno, si no sabes lo que haces —admitió—. Tienes que saber cómo maniobrar por aquí. El fondo que hay debajo de nosotros es prácticamente una cadena montañosa. Aquí no se ven muchas rocas porque hay un desnivel de noventa metros desde esa carretera. Las rocas están muy cerca del borde, pero se adentran de repente trescientos metros en el océano.

Mientras hablaba, maniobraba con cuidado a lo largo de un camino oculto.

—El extremo norte de la montaña está totalmente sumergido bajo el agua.

Lev miró por debajo de ellos y el corazón le dio un vuelco. Pudo ver rocas a ambos lados del barco bajo la superficie del agua. Unas cuantas asomaban, pero la mayoría estaban ocultas. A medida que se acercaban, empezaron a aparecer pequeñas islas, que no eran nada más que rocas que sobresalían del mar.

—Descenderé seis metros, junto a esas rocas, pero tengo que entrar siguiendo la corriente para poder bajar por la cadena. De lo contrario, el flujo nos alejará a mí y a los erizos de mar del barco. De esta forma, puedo usar la corriente a mi favor.

Las pequeñas calas formaban refugios en las rocas. Los riscos marinos estaban llenos de focas que disfrutaban en ellas durante la marea baja. Su piel marrón oscura y gris plata brillaba bajo el sol de la mañana mientras descansaban con sus grandes cuerpos echados sobre las rocas.

—Míralas. Tan de cerca se las ve realmente graciosas, pero más grandes de lo que esperaba.

Rikki se rió.

—No son tan monas si buceas dentro de uno de sus canales entre las rocas. No les gusta y no se cortan en demostrártelo. De repente, resulta que tienen dientes y garras, y tienes que apartarte de su camino. La mayor parte del tiempo, pasan a toda velocidad por tu lado cuando estás ahí abajo y tienes que ignorarlas. Nunca compartas tu captura con ellas porque, entonces, no te dejarán en paz y pueden ser muy agresivas.

Lev estudió a las focas. De repente, le parecieron mucho más grandes de lo que se lo habían parecido un par de segundos antes.

—¿Qué tamaño tienen?

Ella se encogió de hombros despreocupadamente.

—Miden de metro y medio a dos metros y pueden pesar hasta ciento treinta y cinco kilos. Si las respetas, no te pasará nada. —Lo miró con el ceño fruncido—.Tú no vas a bucear, Lev.

—Lo sé, pero quizá tú tampoco deberías hacerlo aquí. ¿No hay erizos de mar en el otro lado de esas rocas, lejos de su territorio?

Rikki asintió.

—La verdad es que la parte delantera de la pared rocosa está cubierta de erizos de mar. Hay una caída de unos treinta y seis metros, pero sólo se puede trabajar en ese lugar con olas de apenas un metro. Tienes que mantenerte flotando a unos diez o doce metros, pero es bastante peligroso y puedes hundirte muy rápido.

—Genial. Estás usando la palabra «peligroso» muy a menudo.

Rikki meneó la cabeza y le dedicó una sonrisa tranquilizadora.

—Aquí estamos protegidos de los grandes oleajes que vienen del noroeste. Esas grandes rocas de allí nos protegen. Por supuesto hay que luchar contra la corriente, pero es como bucear en un río. Aquí no tienes que preocuparte del ir y venir de las olas.

Sonaba muy tranquila y segura, y estaba impaciente por bucear. Lev podía sentir cómo se alejaba de él con la atención fija en su amante. Sin duda, el mar la estaba llamando. Sabía que Rikki amaba el agua y bucear era fundamental para su bienestar, pero, de repente, le pareció demasiado peligroso como para permitir que fuera sola. Nunca antes había sentido miedo de verdad por ninguna otra persona y era una sensación condenadamente desagradable. Él había buceado muchas veces y estaba muy cualificado para acompañarla, pero Rikki se negaría. Ya le había hecho una enorme concesión permitiéndole que fuera con ella en el barco. Además, no estaba tan preocupado como para perderlo todo por presionarla demasiado. A Rikki no le gustaban los cambios. Él había traído consigo muchos cambios a su vida y ella era frágil. Lev sabía que el control que tenía sobre ella era tan débil como su estado mental.

—Dime qué hace un auxiliar —le pidió. Cuando le lanzó una mirada impaciente, Lev intentó sonreír—. Mientras te pones el equipo.

Le indicó que se sentara a un lado donde no la molestara mientras comprobaba el equipo de nuevo. Lo había hecho la noche anterior, lo había revisado meticulosamente por la mañana y ahora lo comprobaba una tercera vez. Lev se dio cuenta de que se tomaba en serio su seguridad.

Rikki le clavó su oscura mirada.

—Básicamente lo que yo diga.

—Vamos, lyubimaya moya. —Usó deliberadamente su acento ruso y la recorrió con la mirada mientras ella mojaba con agua caliente el traje de buceo—. Dame algunos datos.

Ella suspiró y se quitó los vaqueros, dejando a la vista sus torneadas piernas y el tatuaje de las gotas de lluvia que tanto le gustaba a Lev. Al trabajar bajo el agua y sólo comer mantequilla de cacahuete, estaba muy delgada. Necesitaba comidas ricas en energía y una dieta equilibrada. Calma, se recordó a sí mismo. Un cambio detrás de otro, y únivamente aquello que necesite para mantenerse sana y salva.

Rikki le lanzó una peculiar mirada como si hubiera captado parte de sus pensamientos, aunque ya no estuvieran conectados telepáticamente. Quizá algo en el agua que los rodeaba amplificaba sus talentos. Lev no sabía lo suficiente sobre los elementos del agua, sólo que eran poderosos. Él tenía dones psíquicos, pero los de ella funcionaban de un modo diferente. Rikki estaba unida al agua y el agua a ella.

—Vamos, Rikki —mantuvo la voz serena.

—Te estás esforzando mucho para manipularme —señaló.

Lev sabía que era perspicaz.

—Sólo dame una idea general.

—Los auxiliares trabajan fuera del agua y el buceador dentro. Lo más importante que debes recordar es que tienes que relajarte. No hay ninguna emergencia a menos que yo lo diga. Un auxiliar hace lo que se le pide, nada más. No improvises sobre la marcha.

Se puso champú de bebé en las manos y se enjabonó las piernas, las caderas y el trasero. No llevaba mucho más que un tanga y Lev intentó no quedarse embelesado con la imagen de sus manos deslizándose por toda esa piel.

—Si todo lo que hay que hacer fuera del agua es trabajo mío, yo debería estar haciendo eso.

Rikki pestañeó como si saliera de un trance y, de repente, sonrió.

—Eres de ideas fijas. Es importante para mí mantener mi rutina. No puedo alterarla, porque me desequilibra y mi mente se convierte en un caos, pero, además, la rutina aquí es una cuestión de seguridad.

—Ya lo he captado, nada de sexo en el barco.

—No he dicho eso, sólo que no interrumpas mi rutina antes de sumergirme.

—Entonces, ¿qué hago?

—Absolutamente nada. —Su sonrisa desapareció y lo miró directamente a los ojos—. No puedes tocar nada.

—Rikki, es ridículo —su voz sonó dulce—. Deja que te ayude. No tocaré nada a menos que tú me lo digas. Si me confías tu cuerpo, puedes confiarme tus cosas. —Lev pudo ver que empezaba a alterarse, desequilibrada por los cambios—. Dame algo que hacer. Una cosa. Bucear es un trabajo agotador. Yo puedo hacer las tareas de menor importancia.

Ella empezó a ponerse el traje de buceo mientras lo pensaba.

—Engancharé la bolsa a mi manguera y la enviaré arriba. Cuando llegue a la superficie, puedes meterla dentro del barco, despacio, lo que me hará subir a mí también. Cuando la bolsa esté en el barco, asegura el enganche a la bolsa de erizos de mar y desconecta la manguera. Subiré a bordo para descansar y comer o querré otra bolsa. Si te pido otra, dámela antes de subir los erizos de mar a bordo. Llena la bodega con las bolsas primero. Una vez que esté llena, cubre las bolsas en la cubierta con la lona plateada, la parte plateada hacia arriba.

—Podré hacerlo.

Rikki se quitó la camiseta y la dobló con el mismo cuidado con que había doblado los vaqueros, sin importarle estar desnuda de cintura hacia arriba. La luz del sol jugueteaba sobre sus esbeltas curvas con una mano amorosa. Parecía no ser consciente de su desnudez, pero Lev no pudo evitarlo y la recorrió con la mirada, posesivo, observándola con atención. Era suya. Esa mujer rebelde e independiente era una mezcla de vulnerabilidad y coraje. Habría poca gente en su vida que apreciara su mente rápida y su valentía a la hora de afrontar los desafíos de un mundo en el que había nacido demasiado sensible para funcionar correctamente. Sin embargo, lo había logrado, contra todo pronóstico, se había labrado una vida por sí misma.

Lev descubrió que se le había quedado la boca seca y que el corazón le latía con fuerza. La luz giraba alrededor de Rikki, convirtiendo su piel en suave crema y haciendo que esos enormes ojos parecieran más negros, misteriosos y exóticos que nunca. Tenía ese adorable fruncimiento de ceño en la cara que él había llegado a interpretar como que estaba concentrada, luchando por su incapacidad de afrontar los cambios en su rutina. Le gustaba ser una de las pocas personas en las que confiaba en su vida y le encantaba ser el único al que permitía acceder a su barco o a su cama. Le pertenecía a él en exclusiva, y eso lo llenaba de satisfacción y de orgullo.

—Despacio —asintió cuando pudo encontrar la voz—. Meto la bolsa despacio. Los erizos en la bodega primero y luego, si están en la cubierta, los cubro con la lona plateada, la parte plateada hacia arriba. Nada más y nada menos, y me tomo mi tiempo.

Rikki se enjabonó la parte superior del cuerpo con champú de bebé. Sus dedos se deslizaron por su piel, los pechos y la pequeña y estrecha cintura. Aquello fue más erótico que cualquier otra cosa que hubiera visto nunca.

—Es posible que alguien nos vea aquí, alguien del Departamento de Caza y Pesca, y comprobarán tu licencia. Un auxiliar se asegura de que otras embarcaciones no invadan el territorio de un buceador. Debes estar pendiente de adónde ha ido tu buceador para que otros buceadores no invadan su territorio.

Lev miró al cielo con una sonrisita de suficiencia. Esa parte sería muy fácil. Nadie se acercaría a su buceadora.

—Y deja de mirarme así.

—¿Cómo?

—Como si estuvieras a punto de devorarme.

Ahora le dirigió directamente a ella su sonrisita de suficiencia.

—Podría hacerlo, lo sabes. Todas las mañanas para desayunar. Aquí en el barco. Donde sea. Podría volverme tan adicto a tu sabor como tú lo eres a la mantequilla de cacahuete.

Rikki le lanzó una mirada por debajo de las pestañas que hizo que le entraran ganas de besarla. Lev cruzó los brazos y la observó mientras se acababa de abrochar el traje y luego se abrochaba el cinturón a la cintura. La mirada de Rikki se había tornado seductora. Le gustaba la idea tanto como a él.

—Eres un pervertido, lo sabes, ¿verdad? —comentó.

Lev se encogió de hombros tan tranquilo.

—Por suerte, te gusto así.

La sonrisa que le dedicó en respuesta fue lenta, pero llegó.

—De acuerdo —admitió—, quizá eso sea cierto. Tengo que irme a trabajar.

—Esto te gusta, ¿verdad?

Rikki asintió.

—Éste es mi mundo, Lev.

No volvió a mirarlo, absorta en su rutina, revisó meticulosamente cada pieza del equipo. Lev la observó prepararse para la inmersión, observó cada paso mientras los iba memorizando para poder anticiparse a cualquier cosa que pudiera necesitar si alguna vez permitía que trabajaran juntos. Se fijó en que las mangueras estaban envueltas en una espiral y la longitud de cada círculo era exacta. Su rastrillo tenía un cuchillo soldado a él, pero no llevaba ninguna otra arma encima, algo que él nunca podía permitirse.

Una vez más pudo ver que había quedado completamente olvidado. Imaginó que para el ego de la mayoría de los hombres sería difícil descubrir que ella los sacaba de su mente como si dejaran de existir. Estaba concentrada comprobando la cuerda de salvamento, el compresor de aire, la manguera y la minibotella de emergencia, que llevaba a la espalda. Tenía todos los instrumentos sujetos a la cintura y el equipo puesto cuando alzó la mirada y le sonrió, una sonrisa sólo para él.

El corazón volvió a darle un vuelco. Nunca en su vida lo había afectado nadie tanto.

—Diviértete, Rikki.

Se volvió hacia el lateral del barco y vaciló.

—¿Estarás bien?

Lev se acercó a ella y tomó su rostro entre las manos, la besó larga y profundamente.

—No te preocupes por mí. Tengo muchas cosas que hacer.

Rikki frunció el ceño, volvió a besarlo y se separó de él para dirigirse al borde de la embarcación. Se tiró al agua y se agarró a la cadena del ancla usándola para descender a donde deseaba. De lo contrario, el flujo de la corriente la habría arrastrado.

Lev la vio desaparecer con el corazón en un puño. Se pasó la mano por el pelo y estudió con atención el punto donde había desaparecido. Iba a ser uno de esos odiosos hombres que se negaban a separarse del lado de su esposa. Deseaba estar ahí abajo con ella, armado con sus arpones y cuchillos, y quizá un torpedo o dos, sólo por si acaso. ¿Quién habría dicho que él sería así?

Estudió el terreno a su alrededor. Era hermoso, el aire era fresco y la vista increíble. Los acantilados se alzaban altos y la larga expansión de roca, que sobresalía como un dedo desde la tierra, parecía extenderse directamente hasta la autovía. Sintió que se calmaba. Eso era lo que deseaba. Ese lugar. Esa mujer. Sumergirse con ella en el entorno en el que se sintiera más cómoda. Tenía dinero suficiente para que ninguno de los dos tuviera que volver a trabajar nunca, pero Rikki no lo aceptaría y a él le encantaba que fuera así. Estaba ya totalmente entregado a ella, le había entregado su mente, su corazón y, sin duda, su cuerpo. Rikki era su vida ahora. Así que ¿cómo iba a evitar las preguntas inevitables? Levi Hammond tenía un pasado. Se había creado toda una vida, añadiéndole la afición del buceo. Los padres de Hammond ya no vivían, pero le habían dejado dinero, mucho, y ésa había sido la parte más difícil a la hora de crear una falsa vida. El dinero podía rastrearse. Había tenido que encontrar una historia plausible para que sus padres hubieran podido dejarle una herencia que, si se investigaba, pareciera sólida. Una vez que tuvo cubierto su rastro financiero, consideró que estaba relativamente a salvo, de no ser por Ralph. Ralph era un problema, y ese día, cuando llevaran los erizos de mar al muelle, donde los recogería la planta de procesamiento, Lev tendría que tomar la decisión final sobre cómo iba a empezar su nueva vida: arriesgándolo todo y dejando al hombre con vida o encontrando un modo de que se produjera un accidente. No le gustaba ninguna de las dos alternativas y no quería acudir a Rikki con las manos manchadas de sangre, no con la sangre de un hombre inocente.

Capítulo 15

Rikki sintió el fresco alivio del agua cuando le envolvió el cuerpo. Había pasado demasiado tiempo. Todas las células de su ser parecieron absorber la humedad. Estaba tan sedienta que le pareció beber con todos los poros de su cuerpo. Sintió la familiar quietud, cómo su mente se calmaba, como si, ahí abajo, en ese mundo de agua, todo estuviera sincronizado y perfecto. No había ningún ruido que llenara su cabeza y le causara dolor ni punzadas. No tenía que prestar atención a todo lo que decía y hacía, por miedo a poder ofender la «normalidad» de alguien. Podía ser ella misma simplemente.

Unos enormes bancos de bacalaos, moteados en azul y negro, pasaron en una vertiginosa oleada. Había estrellas de mar en intensos colores naranjas y morados oscuros pegadas a las rocas, donde también se veían cangrejos de roca y centollas formando una decoración con vida propia. Y estaba lleno de erizos de mar. Alzó la mirada y el agua brilló en capas de colores nacarados, intenso azul y gris. Cerca de la superficie se veía un resplandor esmeralda. Unas cuantas medusas flotaban libres, explorando con sus tentáculos. Continuó descendiendo mientras disfrutaba de la vista. Pepinos de mar naranjas y caracolas rojas adornaban varias rocas. La visibilidad era buena y distinguió más estrellas de mar, anémonas y esponjas de una gran variedad de formas y colores. En el fondo, había un erizo de mar de un brillante color morado que custodiaba a varios limones de mar.

El contorno de la cordillera submarina era como el de la de arriba: picos, valles y barrancos. Conocía muy bien la zona, era uno de sus lugares favoritos para bucear. Su vida había cambiado mucho en las últimas semanas, pero el océano seguía igual, siempre constante, siempre hermoso y siempre traicionero si uno no le prestaba mucha atención. Tenía que tener cuidado y centrarse en el trabajo en lugar de en la belleza de la vida marina a su alrededor. Las coloridas anémonas y las estrellas de mar siempre la cautivaban. Uno podía perderse fácilmente en ese vívido mundo y olvidar el paso del tiempo, siempre crucial bajo el agua cuando uno necesitaba aire para respirar. Empezó a rastrillar los erizos de mar y a meterlos en la red centrándose en el ritmo del trabajo. Peces curiosos merodeaban a su alrededor, pero nada la distrajo y fue capaz de llenar la red rápidamente. La corriente parecía más fuerte de lo habitual, pero las últimas tormentas le habían impedido salir a bucear durante un par de semanas y el caudal de los ríos había aumentado y se estaba vertiendo en el mar.

Para cuando hubo llenado la primera red y empezó a trabajar con la segunda, ya se sentía cansada. Estaba en baja forma o quizá agotada de hacer el amor con tanta frecuencia. Lev y ella habían estado encerrados en su casa durante días. Cada noche una de sus hermanas traía la cena, pero ése era el único momento en el que veían a alguien más. Habían pasado todos esos días juntos haciendo las cosas más tontas y después haciendo el amor. Hablando y haciendo el amor. Explorando la casa y haciendo el amor. Habían practicado sexo en todas y cada una de las habitaciones una docena de veces.

Lev era insidioso. Se había introducido furtivamente en su mundo y ya se había convertido en parte de él. Y, de algún modo, había logrado que le permitiera subir a su barco. Había vivido con ese recordatorio casi una semana. Y ahora estaba allí arriba, probablemente tocando su equipo. Rastrilló más rápido con los brazos doloridos. Envió la primera bolsa a la superficie y enganchó la segunda permitiendo que ascendiera también. Ella la siguió a un ritmo más lento. Lev había estado prestando atención cuando ella le había dado las instrucciones porque estaba tirando del tubo despacio y a ella con él. Después de trabajar sola durante tanto tiempo, le resultaba extraño tener a alguien ayudándola. No estaba segura de que le gustara. Depender de sí misma era más fácil y seguro. Si dependía de otra persona, al final, en una crisis, podría vacilar y los segundos contaban bajo el agua.

Cuando había trabajado con Daniel, él había sido el dueño del barco. Habían buceado juntos y habían hecho la limpieza juntos. Eran compañeros de buceo, pero Daniel había sido el capitán, porque la embarcación era suya. Él compartía el trabajo con ella y nunca tuvieron ningún problema. Pero cuando buceaba, incluso con él, Rikki dependía totalmente de sí misma. Las pocas veces que había intentado trabajar con un auxiliar, su necesidad de una rutina exacta lo había hecho siempre imposible.

Ya cerca de la superficie, vislumbró algo que surgía a toda velocidad de la roca como si fuera una bala que avanzara hacia ella a través del agua. Un enorme bacalao largo con una boca llena de afilados dientes había salido de una oscura grieta en la roca y había cargado directamente contra ella. Pasó justo entre sus piernas y Rikki rodó tratando de alejarse. El pez moteado tenía que medir un metro veinte de largo como mínimo y pesar casi treinta kilos. Con esos dieciocho grandes dientes amenazándola, la joven se volvió para vigilarlo, pero el bacalao la pasó de largo, claramente centrado en un cabezón que nadaba hacia el fondo, su hábitat natural. El bacalao cogió al cabezón, lo sacudió tres o cuatro veces como si el otro pez de nueve kilos no fuera nada, lo partió en dos y lo escupió. Durante un momento, el bacalao largo observó con evidente satisfacción cómo las dos mitades del cabezón se alejaban flotando. De inmediato, regresó a su roca ignorándola.

Rikki sacó la cabeza del agua agarrada a la cadena del ancla para que la corriente no la arrastrara lejos de la embarcación y observó cómo Lev sacaba las redes de erizos con cuidado. Siguió sus órdenes con exactitud, los colocó en la bodega y los cubrió. Rikki le indicó por señas que le diera otra red. Había cogido cerca de cuatrocientos cincuenta kilos y creía que en un buen día de trabajo podría sacar de ciento treinta a doscientos veinte kilos más, si tenía suerte.

El viento había empezado a soplar con más fuerza y la neblina había comenzado a levantarse en el mar. No quería correr ningún riesgo con Lev a bordo.

—¿Estás cansada? —le preguntó.

Ella se encogió de hombros.

—Subiré después de la siguiente tanda.

Lev asintió y le dio la red.

—Ten cuidado, Rikki.

—Siempre lo tengo —respondió.

Una gaviota chilló y Lev dirigió la atención al cielo. Rikki se metió el regulador en la boca y empezó a descender con la red. Volvió la cabeza al primer signo de movimiento y descubrió que el bacalao volvía y esa vez iba directo hacia ella. El animal era horrible con esa enorme boca abierta de par en par enseñándole los dientes y esos ojos saltones clavados en ella. Instintivamente, lanzó la red hacia delante para protegerse. El bacalao nadaba tan rápido que se metió en la red y estuvo a punto de alcanzarla. Pero Rikki logró empujar la red a un lado para evitar el contacto. Sin embargo, el pez era tan fuerte y nadaba tan rápido que casi le sacó el brazo del sitio. La adrenalina corría con fuerza por sus venas y sin pensarlo levantó la red fuera del agua y la sacudió lanzando al pez fuera.

Lo observó volar en el aire, trazó un alto arco y empezó a descender. Se le hizo un nudo en el estómago. No le salió ningún sonido de la boca, aunque intentó gritar una advertencia. El bacalao de casi treinta kilos cayó casi encima de Lev, furioso, luchando, dando saltos, retorciéndose y lanzando mordiscos al aire. Él sacó una pistola y apuntó con ella al feroz animal.

—¡No! ¡Mi barco! —gritó Rikki.

Lev empezó a dar brincos intentando escapar de aquella criatura que no dejaba de sacudirse, se cogió de la borda, preparado para saltar si el pez lo intentaba morder.

Se oyeron risas. Lev, el implacable asesino, estaba a punto de abandonar la embarcación por un pez. Lanzó a Rikki una larga mirada de reprimenda y sacó un gran cuchillo de aspecto letal. Ella casi se ahogó con su propia risa cuando lo clavó en el pez, lo levantó y lo tiró de nuevo al agua.

—Eso era la cena —gritó—. Pensaba que te alegrarías.

—No vas a reírte tanto cuando regreses a bordo —predijo en un tono inquietante.

Lev observó cómo Rikki desaparecía prudentemente bajo el agua. Lo último que vio de ella fueron sus ojos risueños, y se descubrió sonriendo. Así que ahora le lanzaba peces encima. Meneó la cabeza y se sirvió una taza de café del termo que había traído. Deseaba estar abajo con ella, pero se conformaría con ese pequeño paso que había dado, por así decirlo.

Estudió las orillas rocosas. La costa tenía cierta belleza salvaje, daba la sensación de ser un entorno natural virgen, aunque los acantilados estuvieran salpicados de casas y pequeñas poblaciones. Más allá de la orilla, se veían oscuros bosques con grandes secoyas y arboledas de eucaliptos y cipreses. El cielo azul había desaparecido despacio bajo la capa de bruma, que estaba haciéndose más densa y adoptando un claro tono gris. La vio acercarse, unos dedos que avanzaban lentamente y señalaban hacia la orilla. La gaviota volvió a chillar para atraer su atención. El pescador estaba moviéndose. Lev suspiró. Había sabido que su gobierno enviaría a alguien para asegurarse de que él estaba muerto. Había esperado que no actuaran tan rápido, pero él era una carga para ellos si estaba fuera de su control y tenían que asegurarse de que moría.

Todo en él se serenó. Las emociones desaparecieron y los instintos de supervivencia tomaron el mando. Había estado esperando, había hecho planes y estaba listo. Ahora que el exterminador estaba allí, finalmente, podía respirar de nuevo. Ése era su mundo y estaba muy familiarizado con él. Vida o muerte. El gato y el ratón. Giró los hombros hacia atrás varias veces y sintió la calma que lo inundaba con cada misión. Tenía un objetivo, una misión que llevar a cabo, y esa vez, era para garantizarse una vida para sí mismo. Sólo había una amenaza real para él y era Ralph. Sabía que estaría dispuesto a hacer todo lo que fuera necesario para proteger a Rikki. Estaba decidido a encontrarse con Ralph y «empujar» el recuerdo a un rincón olvidado de su mente antes de que el pescador lo encontrara. Y lo encontraría. No dejaría ni una piedra sin mover antes de volver a casa para informar a sus jefes.

Lev fue al encuentro del pájaro y esa vez le resultó más fácil conectar. La gaviota voló en círculos sobre el mar azul y regresó al puerto. Volar en la niebla era una experiencia surrealista, la vista del ave estaba sobre todo centrada en el mar y la actividad que había bajo él en busca de una comida fácil. Esa sensación desorientadora y de mareo causada por la visión borrosa siempre lo afectaba durante un momento hasta que se adaptaba.

La gaviota lo llevó por la orilla, pasó las escarpadas rocas y los árboles agitados por el viento y luego voló alrededor del acantilado hacia el otro lado de Albion Harbor. Lev ordenó al ave que descendiera en espiral para tener una mejor vista. El pescador había devuelto su barco de alquiler al puerto y ahora avanzaba por los acantilados, deteniéndose de vez en cuando para hablar con algunas personas. A pesar de la ropa y la gorra, a Lev no pudieron pasársele desapercibidos esos movimientos fluidos. Petr Ivanov. Reconoció su modo de moverse. Se había topado con Petr en más de una ocasión. Era un robot. Los habían instruido juntos cuando eran adolescentes. Incluso entonces Petr había mostrado una incapacidad total de conectar con nadie. Sus instructores habían sacado provecho de eso y lo habían mantenido emocionalmente desconectado de todos los demás. Estaba acostumbrado a limpiar desastres. No importaba quién fuera el objetivo: un hombre, una mujer o un niño. No importaba la edad ni las circunstancias. Nunca hacía preguntas, se limitaba a hacer el trabajo.

Estaba claro que enviarían a Petr. ¿A quién si no? No temería encontrar a Lev. Era una máquina. Mataría innecesariamente o con pasión. Investigaría hasta que estuviera seguro de que Lev Prakenskii estaba muerto, seguiría indagando hasta encontrar respuestas. Sintió satisfacción al descubrir que había acertado al pensar que enviarían a Ivanov. Conocer al enemigo ya era un gran paso.

Hizo girar a la gaviota hacia el puerto. Necesitaba ver si la compañía de procesamiento había enviado ya a su camión para recoger la captura del día. El ave voló sobre el muelle y no vio a nadie en la plataforma, lo cual significaba que Petr Ivanov aún no se había encontrado con Ralph. Ivanov estaba en las primeras fases de su investigación, asumiendo diferentes papeles. Acudiría a las autoridades con una petición oficial, pero también visitaría los bares y garitos locales en busca de alguien que trabajara en los muelles y en los barcos de pesca que pudiera proporcionarle pistas sobre algún superviviente del yate.

Lev finalizó su conexión con el pájaro y se dejó caer en el barco. Tomar posesión de la visión de otra criatura era desorientador y lo debilitaba. El uso de cualquier don psíquico siempre le afectaba, pero ése, en particular, parecía consumirle la mayor parte de la energía. Parecía ser diferente para aquellos que eran elementos como Rikki. Ella nunca mostraba debilidad después de usar su don. Parecía manipular la energía sin esfuerzo.

Bebió café y esperó. Se sintió más aliviado ahora que había descubierto que Ivanov estaba allí y la espera había acabado. Ése era un mundo al que podría acostumbrarse, esa paz, el entorno salvaje. Él era un hombre que siempre vivía fuera de la sociedad, pero allí, en ese lugar único, quizá había un espacio para él, con Rikki.

Volvió a suspirar. Rikki. El milagro de Rikki. ¿Tenía derecho a quedarse y a ponerla en peligro porque deseaba tener una vida con ella? ¿Hasta qué punto era egoísta eso? Deseaba protegerla, pero el peligro de un hombre como Ivanov era mucho peor que el de su acechador. Ivanov era un asesino despiadado, capaz de acabar con toda la familia de Rikki para llegar hasta él. ¿Y qué hacía un hombre en ese caso? Él la amaba. Nunca había pensado que sentiría amor y, quizá, eso en sí mismo había sido todo el regalo que podría conservar. Lev pestañeó mirando al cielo como si buscara una respuesta, pero la niebla se había extendido y cubría el brillante azul del cielo con una bruma gris.

La red salió a la superficie y él la sacó despacio ayudando a Rikki a ascender. Le sorprendió un poco lo aliviado que se sintió cuando la vio asomar la cabeza por encima de la superficie. Confiaba en sus habilidades, la había visto en acción. Sin embargo, ahora se preocupaba por ella. Se descubrió sonriendo. Preocuparse por alguien era algo normal. Tuvo que admirar el modo en que usó la cadena del ancla para impulsarse hasta el barco y evitar que la fuerte corriente la arrastrara. Era evidente que lo había hecho a menudo y subió a bordo sin problemas. Lev recuperó la red y cubrió los erizos de mar con la lona plateada. Tuvo especial cuidado en no tocar las espinas. Mientras llevaba a cabo todas las tareas de un modo mecánico, estuvo observándola, siguió todos y cada uno de sus movimientos. Estaba agotada. Pudo darse cuenta al instante. Ella le dedicó una rápida sonrisa, pero fue a modo de saludo, nada más. Se desnudó, allí mismo en el barco, se enjuagó y se aplicó una loción por toda la piel antes de ponerse los vaqueros. Lev pudo advertir que, mientras lo hacía, ella no pensaba ni mucho menos en sexo o en flirtear, pero, así y todo, era una imagen erótica, quizá sobre todo por su total inconsciencia de que lo era, y él se sintió un voyeur que espiaba a una sensual mujer por la ventana.

Le pasó la botella de agua y observó cómo se la bebía. Sintió su paz, su serenidad. Encontraba algo que la sostenía allí en el agua, en ese otro mundo. De repente, pudo notar sus oscuros ojos sobre él, observándolo con la misma atención que él la estudiaba a ella.

—¿Qué ocurre? —Se enjugó la boca con el dorso del brazo—. Algo ha cambiado. ¿Qué ha pasado mientras yo estaba ahí abajo?

Lev alargó un brazo despacio y le acarició el rostro. Necesitaba tocarla. Lo embargó el horror, sintió un peso en el corazón y la mente.

Los ojos de Rikki se oscurecieron más y le frunció el ceño al tiempo que meneaba la cabeza.

—No, Lev. No quiero que te vayas. Quiero que te quedes conmigo. ¿Qué hay ahí fuera para ti? Dímelo. ¿Realmente quieres vivir en el frío y la oscuridad, en las sombras, sin un nombre o una familia?

—No. Pero deseo que estés a salvo, Rikki.

Estalló en carcajadas.

—¿Estás loco? Mira a tu alrededor, Lev. Yo no vivo a salvo. No necesito ni deseo vivir a salvo. Quiero vivir la vida. Si no me quieres, está bien, pero si crees que estás siendo noble y protector, piénsatelo de nuevo. Aquí eres alguien. Eres sólido, real, no insustancial como un fantasma.

Lev cerró el puño en su pelo mojado y la atrajo hacia él hasta que estuvo tan cerca que pudo oler el océano sobre ella.

—¿Qué voy a hacer contigo? —Le enmarcó el rostro con las manos—. Me siento como tú te sentiste la primera vez que hicimos el amor. No conozco las reglas, Rikki. Esto es nuevo para mí.

Ella le sonrió y Lev le acarició los labios con la yema del pulgar. Los nudos en el estómago se aflojaron un poco.

—Entonces creemos nuestras propias reglas, Lev. Tu identidad está a salvo conmigo. Quédate, no te deslices de nuevo en las sombras. Simplemente quédate.

—¿Así de fácil?

Sus oscuros ojos estudiaron los de él hasta que podría jurar que fue capaz de ver en su interior.

—Sí. —Asintió, muy solemne, haciendo que se deshiciera en su interior y que le entregara todo lo que era o sería nunca.

No quería dejarla. No quería volver a estar solo, sin distinguir el bien del mal, teniendo que tomar decisiones de vida y muerte, viendo tortura y horror por un objetivo más importante. Estaba cansado. Y necesitaba a Rikki.

—¿Estás segura? Tienes que estar absolutamente segura. Esto podría ponerse muy feo.

—Estoy segura. Y tengo hambre. Dame un sándwich y dime qué ha pasado.

Una lenta sonrisa surgió en su rostro. Le gustaba que fuera tan pragmática ante la adversidad. Le fue a buscar un sándwich y se sentaron juntos mientras ella comía ávidamente.

—He visto a un hombre que conozco. Se encarga de limpiar desastres, es decir, elimina problemas.

—Y tú serías ese problema.

Lev asintió. Rikki hacía girar el sándwich entre los dedos índice y pulgar. El movimiento era fascinante, aunque parecía no darse cuenta de que lo hacía.

—Sabías que él vendría —dijo ella—. Hará preguntas a la gente por toda la costa. A pescadores, buceadores, a todas aquellas personas que hayan podido ver a un superviviente.

Lev asintió.

—Hospitales, clínicas. Será minucioso.

—Entonces, quédate en la granja. No salgas de allí.

—Tus hermanas...

Rikki se encogió de hombros.

—No dirán nada. Judith y Airiana lo leerán como un libro abierto. Además, no hay motivo para que interrogue a ninguna de ellas.

—Haces que suene tan fácil, Rikki.

—Es fácil. Tú te quedas escondido, y él se marchará y te declarará muerto.

—¿Y Ralph?

Dio otro bocado y masticó reflexiva. Bebió agua y se comió un par de galletas antes de responder.

—No te vio la cara. Y hoy conocerá a Lev Hammond, un viejo colega buceador.

Él negó con la cabeza.

—Lev, no. No uses ese nombre. Es Levi. Un nombre ruso tan común como Lev dispararía las alarmas. Y fuimos más que colegas en el pasado.

Rikki le hizo una mueca.

—¿Más que colegas? ¿Qué quiere decir eso exactamente?

—Significa que eras una buceadora tan golfilla que te acostaste con media costa y he tenido que venir en tu busca otra vez.

Rikki abrió la boca para protestar y Lev la besó. Sabía a mantequilla de cacahuete; estaba empezando a pensar que acabaría gustándole ese mejunje. Cerró la mano en su pelo y la sujetó mientras la besaba de nuevo, simplemente porque podía hacerlo.

Ella lo miró pestañeando con una pequeña sonrisa en el rostro.

—Puede que tenga algunas ventajas eso de ser una buceadora golfilla. Con media costa, ¿eh?

Los dedos de Lev se tensaron sobre su pelo.

—Tú sólo recuerda que siempre llevo una pistola encima.

—Ah, pero ahora ya sé para qué es esa pistola, asesino de peces.

Volvió a estallar en carcajadas y el sonido flotó alrededor de Lev como las gotas de niebla, envolviéndolo en un brumoso y melódico abrazo. Compartir su amor por el agua y sentir la humedad sobre su piel fue una experiencia extraña para él. Cada gota era como una lengua de terciopelo que le lamiera la piel. La estimulación sensual era más que sexual, era elemental para la vida, porque aumentaba su energía y levantaba barreras que le ayudaban a afrontar...

Bajó la cabeza hacia la de ella una vez más. Estaba tan conectado a Rikki que se encontraba en su cerebro, experimentaba sus sensaciones como si fueran las suyas propias. Se tomó su tiempo, le asaltó la boca, intentó transmitirle sin palabras lo que había en su corazón. Ella había desbaratado todo su mundo. Le había ofrecido un lugar seguro para ocultarse hasta que estuviera totalmente curado o un lugar para vivir. Lev eligió la vida... con ella.

—Me gusta llamarte Lev —susurró con un pequeño fruncimiento de ceño—. Me gusta cómo suena el nombre, de forma muy similar a tu verdadero yo, a mi Lev.

Su mundo se enderezó cuando inhaló bruscamente. Rikki siempre sería su milagro, y sobre todo en ese momento con esa pequeña confesión. Deseaba entregarle al menos eso de su pasado, quizá conservar los recuerdos de su familia, perdida hacía tanto tiempo, con ese nombre, pero era un peligro. Si no hubiera sufrido una conmoción, nunca se habría identificado a sí mismo con su verdadero nombre.

El leve fruncimiento de ceño desapareció y le sonrió.

—Te llamaré así cuando hagamos el amor. Un nombre mucho más íntimo entre nosotros dos. Algo sagrado.

A él se le encogió el corazón. Esa mujer podía hacer caer de rodillas a un hombre.

—Me gusta la idea.

—Será mejor que nos pongamos en marcha o no llegaremos al puerto.

Se alejó de él centrada ya en el trabajo y empezó a ocuparse de las mangueras y el equipo. Cuando Lev se agachó para ayudarla, le lanzó un fiero fruncimiento de ceño y él tuvo que retroceder con las manos levantadas en señal de rendición. No pudo evitar sonreír cuando la vio trabajar. Se fijó en el modo que enrollaba las mangueras y guardaba meticulosamente el equipo y el traje de buceo. Regresaron a puerto en medio de la niebla cada vez más espesa.

Lev tuvo que reconocer que el corazón se le aceleró un poco cuando se acercaron a tierra firme. Las olas estaban empezando a crecer y chocaban contra las rocas lanzando espuma blanca al aire. Y además la niebla parecía tener vida propia, se movía, lo cual significaba que hacía viento.

—¿Tienes miedo? —Le dedicó una burlona sonrisa por encima del hombro. Tenía las mejillas rojas, el pelo revuelto, los ojos brillantes. Lev pudo ver que le encantaba eso. Le encantaba esa sensación de peligro, le encantaba sentir el mar ondulándose bajo los pies.

—Te gustaría que te lo admitiera, ¿verdad?

Su risa fue música para sus oídos. Sonó despreocupada, feliz, tan llena de vida.

—No te preocupes, estás a salvo conmigo, Levi.

Sabía que estaba a salvo con ella. Lo había aceptado en su vida y era una mujer leal. La observó mientras maniobraba para entrar en el río. Las olas estaban aumentando y tuvo que hacer entrar la embarcación con mucha precisión para evitar que se inundara. La concentración se veía reflejada en su rostro. Había lidiado sus propias batallas y había ganado. Había encontrado su propia fuerza y sabía exactamente quién era. Puede que hubiera deseado nacer siendo otra persona en algún momento de su vida, pero había aceptado lo que la vida le había ofrecido y le había sacado el máximo provecho.

Lev sintió que la felicidad y la paz lo embargaban. Se había acabado vivir en las sombras como un insustancial fantasma. Había encontrado su hogar y, asombrosamente, ese hogar era una mujer. Cruzó los brazos sobre el pecho y mantuvo la mirada fija en ella mientras surcaban las crecientes olas, avanzaban bajo el puente y se adentraban en aguas más calmas. Rikki se rió y se volvió de nuevo para mirarlo y compartir la experiencia con él. Llevó el barco directo al muelle. Había llamado por la mañana y sabía que la planta de procesamiento tendría un camión esperándola cuando regresara. Parecía que era la primera embarcación que llegaba a puerto, pero los demás no tardarían mucho, no con el viento aumentando tan repentinamente. No lograrían regresar si las olas crecían en fuerza.

—Acabamos de llegar —le gritó Ralph—. La de Mike es la única embarcación que ha salido hoy desde Albion, aparte de la tuya. Danny lo acompañaba. El tiempo se nos echa encima de nuevo. —Su especulativa mirada no estaba fija en ella, sino en Lev.

Rikki asintió.

—Se suponía que haría un buen día.

Lev la miró a la cara. Ella había retrocedido y se había aislado. Estaba centrada en su trabajo enganchando las redes a la polea para que Ralph pudiera pesarlas y etiquetarlas antes de meterlas en las cajas. Lev observó con cuidado hasta que supo exactamente qué debía hacer y, como quien no quiere la cosa, tomó el control apartando a un lado delicada pero firmemente a Rikki con una mano.

—Levi Hammond —dijo mientras guiaba la red de erizos de mar sobre la plataforma.

—Ralph Carlson.

—Sí, lo recuerdo. He vuelto para quedarme otra temporada. He decidido regresar y quedarme con mi chica —comentó Lev—. Hemos sido varias veces compañeros de buceo a lo largo de los años. Estaba en Alaska, pero supuse que si esperaba demasiado ella acabaría encontrando a otro que me sustituyera.

La mirada de Rikki era calmada cuando lo recorrió con ella.

—Aún lo estoy considerando.

Interpretó su papel tan bien que podría haberla besado. En lugar de eso, le rodeó los hombros con el brazo y se conformó con besarle la coronilla.

—La mejor buceadora de toda la costa —exclamó—. Pero muy mandona. No me deja tocar nada en su barco.

—Aún estoy furiosa contigo —espetó, y lo apartó de un empujón.

Lev se rió y saltó sobre la plataforma para ayudar a Ralph a empujar las redes de erizos de mar hasta las cajas mientras ella llevaba su barco de vuelta al muelle para amarrarlo.

—Rikki no habla mucho —comentó Ralph—. Lleva buceando en esta zona desde hace cuatro años y nunca le ha dirigido a nadie más de unas pocas palabras.

Lev asintió.

—Así es Rikki. —Se acercó un poco más a Ralph y lo empujó levemente —. Ha pasado mucho tiempo desde la última vez que estuve aquí. — Un vago recuerdo se plantó en la mente del hombre, como una sombra: los dos riéndose juntos en un bar.

El cerebro de Ralph se encargó de reconstruir la escena proporcionándole una atmósfera y detalles al recuerdo.

—Mucho tiempo —dijo.

—Alaska es un territorio salvaje. Perfecto para bucear, pero frío y solitario. —Lev le sonrió—. Después de un tiempo sólo podía pensar en regresar junto a Rikki.

—Tienes suerte de haber vuelto a tiempo, porque estaba pensando en invitarla a salir.

Lev sonrió, pero sus ojos se tornaron fríos.

—Sí, pues yo no lo intentaría. Soy un tipo celoso.

Lo presionó un poco más y distanció el recuerdo de Rikki trayendo consigo a un pasajero para que la secuencia temporal fuera confusa. Ralph se frotó la cabeza.

—¿Te duele la cabeza? —le preguntó Lev preocupado.

—Sí. De repente me duele. Y tengo otro barco por descargar.

—Sí, ya lo oigo —comentó Lev. De inmediato, bajó de la plataforma y se despidió con un gesto de la mano.

Ése era todo el control de daños que podía ejercer por el momento y quizá sería suficiente. Ivanov encontraría a Rikki porque hablaría con todos los buceadores. Además, era una práctica bastante común entre los agentes usar su encanto y utilizar a las mujeres como refugios cuando necesitaban una casa segura. Petr Ivanov interrogaría a Rikki y haría preguntas sobre ella a otras personas.

La joven estaba fregando el barco y lavando el equipo con lejía para prepararlo para la siguiente salida. Alzó la vista hacia él.

—Gracias por no sacar la pistola y dispararle. Me preocupaba que hubieran pasado demasiados días para ti y necesitaras practicar.

—Ja, ja. —Hizo ademán de subir a bordo, pero Rikki le dedicó ese fiero fruncimiento de ceño que le decía que no era bienvenido—. Y no habría usado una pistola. Habría querido que pareciera natural, como un ataque al corazón.

Ella volvió a detenerse y le clavó una mirada de reproche.

—Será mejor que yo no muera de un ataque al corazón. Volvería de donde fuera y te atormentaría.

—Bueno, tu barco tiene muy buen aspecto. Y no se te da bien compartir con los demás.

Rikki se rió en voz baja. La segunda embarcación surgió de la niebla con un aspecto un poco fantasmal. Los dos ocupantes se quedaron mirando a Lev cuando pasaron junto al Sea Gypsy. Él se agachó y se inclinó sobre Rikki. Las voces podían oírse por encima del agua, así que usó la telepatía. Dime sus nombres y algo sobre ellos.

Dan Ferguson y Mike Carpenter. Ése es el barco de Mike. Dan tiene el suyo propio, pero se le ha estropeado el motor. Mike está casado. Dan está soltero.

Rikki bajó del barco y Lev le cogió la mayor parte del equipo. Ella se adelantó un poco, pero los dos buceadores le cortaron el paso antes de que pudiera llegar al aparcamiento tal como Lev estaba convencido de que harían. Los buceadores se conocían entre ellos. Era un mundo pequeño y era lógico que se mostraran protectores con la única mujer buceadora, sobre todo, si se la consideraba «diferente».

Ella se detuvo justo delante del más bajo de los dos con su pequeño fruncimiento de ceño en la cara. Lev se adelantó y les tendió la mano. Fue evidente para él que Rikki respetaba a Mike.

—Mike, cuánto tiempo —dijo Lev, y dio ese pequeño empujón, introduciendo una vaga sombra en la mente del hombre y, de inmediato, se volvió hacia el más alto porque necesitaba dar tiempo a la sombra para que funcionara, pues se había dado cuenta de que la mente de Mike ponía resistencia—. Dan. Me alegra ver que sigues en ello. —Introdujo la misma sombra en su cabeza—. Levi Hammond —lo dijo como si se lo recordara.

Mike frunció el ceño y se frotó las sienes mientras, confundido, contemplaba a Lev. Dan acogió la sombra y fue el primero en mejorarla. Sonrió y volvió a estrecharle la mano.

—Ha pasado mucho tiempo.

—Demasiado. Casi pierdo a mi mujer. Estaba preparándose para plantarme otra vez. —Lev apoyó los dedos en la nuca de Rikki en un gesto posesivo—. No se me da muy bien eso de escribir cartas.

Ella no dijo nada. Lev pudo sentir que su cuerpo vibraba y notó su leve balanceo. Sabía que no lo hacía conscientemente, pero su nivel de angustia aumentaba de un modo directamente proporcional al número de personas que había cerca de ella.

—¿Estás bien, Rikki? —preguntó Mike, mirándola a ella, no a Lev.

La joven asintió.

—Sólo cansada. La corriente era fuerte.

—Hay un desconocido por ahí haciendo preguntas sobre los buceadores. No sé qué está buscando, así que ve con cuidado, Rikki —le advirtió Mike.

—Yo cuidaré de ella —afirmó Lev.

El fruncimiento de ceño de Rikki se intensificó y se alejó un paso de él.

—No necesito que cuiden de mí. Por eso tuvimos problemas tú y yo, ¿recuerdas?

Se había equivocado de profesión, se merecía un Oscar por cómo había conectado el disgusto que sentía con su ficticia relación previa. Sin embargo, Lev fue muy consciente de que el paso que había dado la había acercado más a los dos hombres y, a un extraño nivel primitivo, eso le molestó. No debería ser un hombre celoso. No debería sentir ese tipo de emociones. Así y todo, pensó que ése podría ser el momento perfecto para practicar el tiro al blanco.

Lev forzó una sonrisa.

—Sí. Lo recuerdo. La señorita independiente despreció mi dinero.

La cogió de la mano y la hizo rodear a los dos buceadores para dirigirse hacia el aparcamiento y la seguridad de la furgoneta. Esos hombres necesitaban tiempo para que la sombra del recuerdo funcionara. Creerían que lo conocían, pero tendrían problemas identificándolo. Y no se arriesgó a estar cerca de Mike durante más tiempo, porque era un hombre demasiado perceptivo y se resistiría al recuerdo implantado.

Rikki se encogió de hombros.

—Si hubieras enrollado bien las mangueras, no habríamos necesitado el dinero para sustituirlas.

Un Oscar, sin duda. Sonaban como si hubieran estado juntos desde siempre y los hombres tenían que saber lo quisquillosa que ella era con su equipo. Eran buceadores. Probablemente ellos fueran igual de quisquillosos. Lev se rió.

—No me harás caer en esa vieja discusión de nuevo. Vamos, vayámonos a casa.

Rikki lo siguió y se despidió de los dos hombres con la mano cuando subió al asiento del conductor.

—Sabes que ellos creen que me estás lamiendo el culo para volver a recuperar mis favores.

Lev esbozó una sonrisita de suficiencia mientras guardaba con cuidado el equipo.

—También saben que la balanza de poder volverá a su sitio en cuanto me haya hecho un hueco en tu corazoncito.

—Deberías escribir ciencia ficción. El Sea Gypsy es mi barco. Si quieres ser capitán, tendrás que comprarte tu propia embarcación. Tienes suficiente dinero.

—Me conformo con trabajar bajo tus órdenes. —Le dedicó otra sonrisa petulante mientras se acomodaba en el asiento del pasajero con las gafas de sol firmemente colocadas en su sitio.

Rikki puso los ojos en blanco y encendió el motor de la furgoneta.

—Se te da bien actuar, Lev... Levi.

Lev volvió la cabeza. Hubo algo en su tono. Reflexivo. Especulativo. Se le volvió a hacer un nudo en el estómago.

—Sí. Actúo para sobrevivir, Rikki. Cambio constantemente de identidad.

Ella condujo sin decir nada por el estrecho camino bordeado de eucaliptos que llevaba a la autovía, pero volvía a fruncir el ceño y, esa vez, no auguraba nada bueno para Lev. Él aguardó, dejó que le diera vueltas a lo que fuera en su mente. Sabía la dirección que estaban tomando sus pensamientos.

Rikki siguió conduciendo hasta la granja sin pronunciar palabra y Lev respetó su silencio. En la casa, ella se encargó de su equipo primero, se aseguró de que todo estuviera listo para la siguiente salida, igual que había hecho con el barco. Lev entró en la casa y la dejó allí. Encendió el portátil para asegurarse de que todo estuviera preparado para Levi Hammond. Su seguridad social, el carné de conducir, las licencias de buceador y auxiliar; todo eso había sido sustituido después de que se hubiera denunciado el robo a la policía. Incluso tenía una copia del informe policial. Levi Hammond tenía una historia segura, al igual que sus padres y sus abuelos por ambas partes. Lev siempre era minucioso. Incluso había creado un historial de uso de la tarjeta de crédito con una excelente solvencia crediticia. Las tarjetas de crédito estaban en camino junto a su certificado de nacimiento. Volvió a comprobar que nadie hubiera intentado acceder a ninguno de sus informes, incluyendo sus expedientes escolares. Obviamente, Petr Ivanov no había oído hablar de él ni sospechaba de nadie en la vida de Rikki.

Por otro lado, había puesto un indicador en los informes de la joven y vio que alguien había estado indagando en su vida. Dudaba que fuera el sheriff local, porque ese hombre había tenido tiempo de sobra para investigarla si sospechaba de ella, y no volvería a revisarlo. No, Ivanov había oído hablar de la mujer buceadora recolectora de erizos de mar y ella sería a la primera que investigaría.

Alguien recordaría que no había estado en la boda el día en que el yate se hundió. Ivanov ya habría visitado al sheriff local y los hospitales y clínicas. Al no encontrar nada, empezaría a intentar pasar desapercibido y relacionarse con las gentes del lugar para enterarse de todos los cotilleos.

Rikki entró, desconcentrándolo, y pasó a su lado sin decir palabra. Lev oyó la ducha unos minutos después. Suspiró y se recostó en el asiento. Esa mujer estaba empezando a volverlo loco. ¿Dónde estaba todo su entrenamiento y disciplina? Borró el historial de búsqueda y apagó el ordenador. Se apoyó en el marco de la puerta y la estudió a través del cristal mientras se duchaba. Estaba totalmente concentrada en el agua y era evidente que no era consciente de su presencia. Laskovaya moya, ¿crees que estoy jugando contigo? ¿Usándote?

No alzó la mirada, tampoco se puso tensa. Dejó que el agua le bajara por los hombros y la espalda, como si le dolieran. Se me ocurrió que era posible hasta que sentí el dolor en la palma. Se frotó el centro de la palma y Lev sintió el contacto como si fuera físico, recorriéndole y acariciándole el miembro. Estoy en tu cabeza y tú en la mía. Puede que funcionara durante un breve período de tiempo, pero tú no puedes ocultarte de mí más de lo que yo puedo ocultarme de ti.

Rikki volvió la cabeza y lo miró a través del cristal. Sus ojos se encontraron con los de él y le sostuvo la mirada. Lev sintió que esa mirada se le clavaba profundamente, le atravesaba el pecho e iba directa a su corazón. Había amor en sus ojos. Ella no se molestó en ocultarlo. Nunca expresaba lo que sentía por él en voz alta. Quizá ella no se daba cuenta de que él sí lo hacía porque siempre usaba su lengua materna para decirle que la quería, pero él pudo ver su amor en sus solemnes ojos.

Te veo, Lev. Siempre te veré, da igual qué piel tengas que llevar o cuántas veces tengas que desprenderte de ella y crear una nueva. Te veré cuando estés en las sombras. Tu verdadero yo siempre estará seguro aquí conmigo. No voy a ir a ninguna parte.

Lev sintió que los ojos y la garganta le ardían. No podía moverse, no podía darle la espalda y sabía que esa intensa emoción estaba allí, en su rostro, donde ella podía verla. Se abrió por completo y le mostró todo lo que había en su interior. El hombre que deseaba ser, el hombre que se había enamorado tan profundamente de una mujer de la que ya no podría alejarse nunca; con sólo mirarla sabía, sin lugar a dudas, que estaba donde debía estar.

Capítulo 16

Con los ojos fijos en los de Rikki, Lev se quitó la camisa por la cabeza y la tiró a un lado. Le costó un minuto deshacerse de los zapatos, los calcetines y los vaqueros. Ella esperó mientras la pasión le oscurecía los ojos y Lev decidió que podría ahogarse en ellos. Con la mirada fija en la de ella, se acercó y abrió la puerta de cristal.

Rikki inspiró bruscamente y ladeó la cabeza cuando él se aproximó. Lev le rodeó la nuca con los dedos y la atrajo hacia sí. En cuanto la tocó, se sintió completo. El agua caía sobre ambos como una exótica cascada. Toda la ducha había sido construida para que pareciera que estaban al aire libre, con el mar envolviéndolos, y el agua, o bien en forma de lluvia o en cascada, aumentaba el efecto. Ese entorno era el lugar de Rikki, y cuando su cuerpo se pegó al de él, estaba relajada y dispuesta.

A Lev le encantaba su olor, su fragancia femenina lo envolvía como un embriagador perfume. La confianza en sus ojos, el deseo y la pasión lo excitaron como ninguna otra cosa podría haberlo hecho. Movió las manos sobre su torso y recorrió con los dedos los definidos músculos. Por primera vez, sintió su contacto posesivo, como una reclamación de lo que era suyo.

Se le escapó el aire de golpe cuando los dedos de ella se cerraron alrededor de su inflamado miembro, provocando un chisporroteo en toda su longitud y grosor. Rikki se arrodilló sobre las frías baldosas azules y grises, y sopesó los testículos.

—¿Qué estás haciendo? —Apenas pudo hablar porque sintió su aliento, ya caliente, ya dulce, acariciando el extremo de la erección. Con las manos temblorosas cambió la cascada de agua por una suave lluvia.

—Practicar —le respondió con un tono ronco y sensual—. Me gusta ser buena en todo lo que hago y me gusta complacerte. —Lamió las nacaradas gotas y luego gimió mientras las saboreaba como si le hubiera dado el más refinado vino—. Me gusta tu sabor.

—Debo confesar que me alegra que te guste. ¿Qué habríamos hecho si no hubiera sido así?

Rikki le dedicó una descarada sonrisa.

—Te habría untado con mantequilla de cacahuete y te la hubiera lamido —sugirió—. Aún podría hacerlo.

La felicidad lo atravesó. Y, entonces, ella lo tomó en su boca y permitió que se deslizara por el sedoso calor de la lengua, haciendo que Lev perdiera la cabeza. Hasta ese momento, Rikki siempre se había centrado por completo en lo que hacía y, aunque trasladaba a Lev al paraíso, él era consciente de que, de algún modo, estaba desconectada de él, completamente cautivada por lo que estaba haciendo, por la exploración de su cuerpo. Sin embargo, en ese momento, lo miraba a los ojos y lo observaba, centrada solo en él, no en la mecánica del proceso, y Lev, como le había sucedido hasta entonces, supo en cuanto ella lo tocó, que tenía sangre y no hielo en las venas.

Su boca, que se calentaba por momentos, parecía sutilmente diferente. Su lengua, que jugueteaba en la parte inferior de la punta en esa zona más sensible y luego se movía por encima de nuevo, lo hizo gruñir. No tuvo tiempo de asimilar las crepitantes oleadas de puro calor que circularon por sus venas. Cuando lo rozó delicadamente con los dientes, su miembro se sacudió. Deslizaba los labios hacia arriba y hacia abajo, luego le recorría los testículos, jugueteaba en la base y lo envolvía de nuevo. Había fuego en su boca, que se derramaba sobre él, y la prieta succión alternada con la danzarina lengua lo mantenía totalmente fuera de sí. El placer pareció casi insoportable y, a través de todo aquello, se perdió en los oscuros estanques de pasión en sus ojos. Sintió esa primera tentativa en su mente cuando conectó con él tan delicada, tan leve. Supo lo que estaba haciendo, pero se dejó llevar, permitiéndole introducirse en el interior de su cabeza para intensificar su placer al experimentar el de ella y, sobre todo, para seguir las imágenes que surgían en su mente. Jadeó cuando ella lo tomó más profundamente y tragó haciendo que la contracción de los músculos le produjera un intenso placer.

El agua caía sobre ellos, clara y fresca, aumentando la belleza del momento. Las baldosas brillaban como si el mar hubiera cobrado vida. Las suaves luces jugueteaban sobre las curvas de Rikki y convertían su tersa piel en una cremosa delicia de puro satén. El agua le acariciaba el cuerpo y descendía en forma de riachuelos por los hombros y el valle entre sus pequeños y perfectos pechos. Durante todo ese tiempo, esos oscuros ojos lo mantuvieron cautivo. Había amor, había puro disfrute y un deseo por él tan intenso como el que Lev sentía por ella. Su boca nunca interrumpió el contacto, aunque deslizara el miembro erecto hasta el mismo borde de los labios y luego, despacio, muy lentamente, lo envolviera con un sofocante y salvaje calor.

Lev conocía todos los trucos existentes para intensificar el placer sexual de su pareja. Sin embargo, nunca había experimentado la verdadera generosidad del amor. La agarró del pelo y alzó el rostro hacia la suave lluvia de la ducha con los ojos ardiendo. Una oleada de calidez le inundó la mente, lo envolvió y expulsó todas las imágenes horribles de su pasado hasta que sólo existió Rikki con su dulce boca y su carácter generoso y tolerante. Cuando sintió que su cuerpo se tensaba cada vez más, le tiró del pelo. Necesitaba desesperadamente estar en su interior, formar parte de ella. Rikki se movió sin vacilar, le rodeó el cuello con los brazos cuando la levantó y le hizo doblar las piernas alrededor de su cintura. Cruzó los tobillos a su espalda y él la acomodó sobre su cuerpo mientras ella lo envolvía con esa misma lentitud exquisita que había usado con la boca. Lev notó cómo su cuerpo se abría para él un poco a regañadientes. Los prietos pétalos se fueron abriendo a medida que la penetró más y más profundamente hasta que quedó sentada sobre él, constriñéndolo y aferrándolo, y lo hizo estremecerse de placer. Lev le permitió encontrar su propio ritmo, y Rikki empezó a moverse ondulándose como las olas que tanto amaba, hacia arriba y hacia abajo, al mismo tiempo que trazaba pequeños círculos y movía las caderas como si estuviera meciéndose con el oleaje. Le encantó sentir la creciente confianza que nacía en ella, cómo extendía los brazos con los dedos unidos en su nuca y echaba la cabeza hacia atrás mientras continuaban con ese lento ritmo de las caderas que, sin duda, lo volvería loco. La expresión en el rostro de Rikki no tenía precio, era sexy, de puro éxtasis. Era una mujer lasciva completamente perdida en su amante.

El agua bajaba por su cuerpo hasta donde ambos se unían, se acumulaba ahí y luego bajaba en pequeños ríos por sus muslos. Las gotas crepitaban como si estuvieran electrificadas, pero Lev no sabía si era el agua, que salía caliente, su sensible piel o algo que ella hacía como elemento del agua. No importaba cómo, sólo que un millar de lenguas de terciopelo le lamían la piel, y cuando ella se movió en ese lento y sensual movimiento, sintió que un líquido caliente se derramaba sobre el mismo extremo del miembro.

Su canal femenino, prieto y caliente, se contrajo y se movió, lo envolvió, lo rodeó, apretó y creó una ardiente fricción cuando se deslizaba hasta casi salirse y luego volvía a descubrirse profundamente sumergido en ella. La tensión aumentó, se fue intensificando en su interior. Los dedos de los pies, las piernas, los gruesos muslos se le estremecieron por la excitación. El hirviente magma se fue acumulando y se calentó. La presión creció en el palpitante miembro y en los prietos e implacables testículos. Con un grave gemido, la agarró de las caderas y tomó el control. Se sumergió en su interior con fuerza, hasta el fondo. Cuando alcanzó el sensible cuello del útero, Rikki gritó y le clavó los dedos en los hombros preparándose para un viaje salvaje. Lev se lo ofreció y cambió de esas lentas y crecientes oleadas a un turbulento mar que la penetró una y otra vez.

La música empezó, esos suaves sollozos y gemidos suplicantes que se descubrió anhelando. La voz de Rikki se fundió con el sonido de la carne al unirse y el ritmo del agua. Lev se perdió en ella, le permitió limpiarlo, alejar personas, lugares y cosas que había hecho y visto. Era simplemente Lev Prakenskii, consumido por una mujer a la que quería más que a ninguna otra persona o cosa en la Tierra. La cabeza le atronó, el corazón le palpitó con fuerza y la sangre le abrasó las venas mientras el magma hervía más y más caliente, y empezaba a aumentar en los testículos. Sintió el primer estremecimiento de Rikki, luego la oleada, el temblor que lo arrastró con el tremendo orgasmo y le hizo perder todo el control. Se vertió en ella, con fuerza, profundamente y de un modo increíblemente satisfactorio.

Por un momento, le ardieron los pulmones y el corazón casi le estalló. Las piernas le temblaban, así que la apoyó contra la pared para evitar que ambos cayeran al suelo. Pegó la frente a la de ella y se esforzó por encontrar el aire.

—Ya tebya lyublyu, Rikki —murmuró en voz baja—. Te quiero. Sé que crees que es demasiado pronto. Y no quiero asustarte, pero es cierto y tengo que decírtelo. Así que te lo diré en mi lengua para que no puedas asustarte.

Sus oscuros ojos lo devoraron. Se inclinó hacia delante y tomó posesión de su boca en un beso dulce y tierno en el que se entregó a él.

—Yo también te quiero —susurró al tiempo que se echaba hacia atrás para poder mirarlo a la cara—. Quizá es demasiado pronto. Todas mis hermanas lo creerán así. Pero nunca me había sentido como me siento ahora. Nunca. No creas que necesito oír palabras bonitas, Lev, no te estoy pidiendo que sea para siempre...

—Yo sí deseo que sea para siempre. —Saboreó la palabra—. Nunca pensé que tendría alguna posibilidad de tener algo para siempre. Me gusta como suena. Para siempre contigo.

Volvió a besarlo. Mientras las oleadas de placer recorrían aún su cuerpo compartido, deslizó los dedos por su pelo y lo cabalgó con delicadeza hasta que ambos quedaron completamente agotados. Sólo entonces bajó las piernas, reacia a separarse de él.

—Me encanta cuando estás dentro de mí. —Le acarició el torso desnudo con la mano. Se inclinó para atrapar con la lengua una gota de agua aferrada al duro pezón.

Lev le tomó la cabeza entre las manos y se la pegó a él.

—Me encanta estar dentro de ti.

A continuación, él cogió el champú y le lavó el sedoso pelo masajeándole el cuero cabelludo con delicadeza. Se lo enjuagó y se tomó su tiempo para enjabonarle el cuerpo demorándose en cada sitio que la hacía saltar o estremecerse por el deseo.

—Me podría pasar todo el día aquí contigo —le dijo mientras le quitaba el jabón con la esponja.

Le tocó el turno a Rikki entonces. Sus manos le eran tan familiares y se movían por su cuerpo con tanta ternura que hacían que sintiera un dolor en su interior.

—No será tan divertido cuando el agua se enfríe, lo que está a punto de pasar.

Sus manos le acariciaron la entrepierna con cariño, resbaladizas por el jabón. Lo lavaron bien antes de enjuagarlo. Lev le sonrió, la estrechó en sus brazos y volvió a besarla. Estaba tan tentadora con esos ojos oscuros y el pelo mojado echado hacia atrás. Tenía los labios levemente inflamados por los besos.

—Tienes razón. El agua se está enfriando. —Cerró el grifo y le dio una toalla a Rikki antes de secarse él.

Un pájaro pió. Otro respondió.

—Sentémonos en el porche trasero para contemplar el cielo esta noche. Se supone que se acerca una pequeña tormenta desde el océano. Me encanta ver cómo se acercan. No es un gran frente, pero el cielo siempre está tan fantástico con esas turbulentas nubes. Se vuelven más densas y oscuras y puedes sentir la lluvia en el aire.

—Hay alguien aquí, laskovaya moya —susurró Lev. La separó con cuidado de él y se puso los vaqueros apresuradamente. No pudo resistirse a tomarse el tiempo de mirarla, mojada y despeinada. Con ese aspecto que indicaba que le habían hecho el amor concienzudamente. Entró descalzo en el dormitorio y comprobó sus armas.

Rikki lo siguió hasta la puerta de la habitación y se quedó de pie observándolo divertida mientras se secaba.

—Sólo vienen a visitarme mis hermanas —señaló—. Creo que estás a salvo.

—Prefiero estar seguro —replicó él, y esbozó una pequeña sonrisa tranquilizadora. Puede que a ella le divirtieran sus medidas de seguridad, pero él no podía dejar de tomarlas y sabía que nunca se vería completamente libre de su instrucción.

La supervivencia era uno de los motivos por los que se había aferrado a ella con ambas manos, comprometiéndose por completo casi antes de saber siquiera qué estaba haciendo. La supervivencia estaba en la misma esencia de quién era y Rikki representaba la existencia para lo que había quedado del Lev Prakenskii original, porque el fantasma que se deslizaba por el mundo pasando inadvertido, adoptando nuevas identidades, deshaciéndose de su piel y su identidad a la más mínima ocasión lo había ido consumiendo lentamente. Rikki no tenía una idea real del mundo de Lev y del peligro que suponía aceptarlo en su vida, pero él también sabía que, aunque hubiera reconocido todos los riesgos, los aceptaría.

—Me estás distrayendo —comentó al tiempo que se acercaba a ella, le cogía un pecho desnudo con la mano y se inclinaba para atraparle la boca con la suya.

Le encantaba su piel, suave como la de un bebé, sedosa, cómo se estremecía ante su contacto, el sabor que tenía, todo, todo en ella le gustaba. Fue dejándole un rastro de besos hasta el oído, le mordisqueó el lóbulo, le fue dando unos besos muy leves hasta la barbilla y el cuello, y volvió al delicado lóbulo.

—Podría comerte entera, Rikki.

El pezón se endureció en su palma y entonces él dirigió su atención al pecho, lo masajeó y tiró de él. Finalmente, se inclinó para sumergir la sedosa carne en su boca. Rikki le cogió la cabeza entre las manos y la pegó a su cuerpo, sujetándolo. Los temblores la sacudieron y a él lo envolvieron sus pequeños gemiditos como si fueran música. Lev pegó la frente a la de ella e inspiró para llenarse los pulmones de su femenina fragancia.

—Eres tan hermosa, cielo.

—En realidad, estoy bastante delgada —comentó con toda naturalidad—. No tengo muchas curvas.

Lev no pudo evitarlo y sonrió. No buscaba que le hiciera cumplidos, hablaba en serio. Pero él no sólo se refería a su aspecto exterior, sino también al interior.

—Tienes suficientes para mí. Y solucionaremos lo de la delgadez. Soy un buen cocinero. Únicamente tienes que aprender a comer algo más, aparte de mantequilla de cacahuete. —Se apartó de ella antes de perderse de nuevo—. También eres una terrible distracción.

Le acarició el trasero desnudo cuando pasó junto a ella de camino a la cocina. El camino de entrada a la casa se dividía y acababa en un círculo en la parte trasera. Rikki, al igual que sus hermanas, siempre usaba el aparcamiento trasero. Había más espacio y el camino giraba allí en dirección a la carretera principal de nuevo. Lev no encendió las luces, sino que esperó en la creciente oscuridad mientras un coche que reconoció como el de Blythe se detuvo junto a la furgoneta de Rikki. Antes de abrir la puerta y salir, se quedó sentada un momento, mirando fijamente la casa, sin duda inquieta por algo. En cuanto Lev vio que estaba sola y traía la cena, salió para ayudarle.

—Blythe, me alegro de verte —la saludó mientras le cogía los recipientes—. En serio, ya puedo cocinar. Agradezco que todas vosotras hayáis evitado que muriera de hambre, pero mañana iremos a comprar y yo cocinaré. Haremos un pequeño tanteo y veremos si podemos encontrar otras cosas que Rikki pueda comer a gusto.

Blythe lo siguió hasta las escaleras del porche, pero se detuvo en la puerta.

—Tienes que ir despacio con ella, Levi.

Él asintió.

—Estoy aprendiendo a hacerlo. Aunque es un largo camino. Vamos, entra.

Blythe negó con la cabeza.

—No sé cómo se las arregla para aceptarte en su casa, pero se angustia mucho cuando entra alguna de nosotras. Apenas pudo mantener el control cuando entramos en la casa el otro día.

—Pero no es por su autismo —objetó Lev—. Tiene miedo por vosotras. Si seguís sin entrar, se acostumbrará a que sea así y perderá la capacidad de tener invitados en su casa. Eso no es bueno para ella. Su casa es su refugio seguro. Tiene que sentirse cómoda con su familia en ella. Entra y compórtate de un modo natural.

La mujer se humedeció los labios nerviosa, pero entró en la cocina mientras lo miraba con ojos especulativos. Él era consciente de su pelo mojado y de que no se había abrochado la camisa, pero Blythe sabía que era más que un hombre que pasara por la vida de Rikki. y Lev, por su parte, era consciente de que estaba preocupada por su hermana y no podía culparla. Ella y las demás lo habían calado bien, pero él iba a quedarse. Blythe tendría que aprender que Rikki era su mundo y que ella estaba a salvo en sus manos. Colocó la cena sobre la mesa y se dirigió al salón, descalzo. Blythe lo siguió a regañadientes.

—Es Blythe, Rikki. Ha traído la cena —informó.

—Oh, bien. Quería verla —respondió Rikki—. Iba a contarle que eres un gran cazador y que casi nos traes un enorme bacalao a casa. —Riéndose salió del dormitorio con el pelo alborotado y todavía mojado, los ojos brillantes por la risa y aún abrochándose la blusa.

La sonrisa desapareció de su rostro en cuanto vio a su hermana de pie en el salón.

—Oh —agitada, se pasó la mano por el pelo húmedo—. Pensaba que me esperarías fuera, en el porche.

—Hace un poco de frío fuera —comentó Lev despreocupadamente—. Le he pedido que entrara. Sabía que no querrías que pasara frío.

Rikki abrió la boca dos veces para decir algo y la cerró. Tragó saliva con fuerza. Frunció el ceño. Dio una vuelta, parecía indefensa y vulnerable.

Él le rodeó la cintura con el brazo, la atrajo hacia sí y apoyó la barbilla en la parte superior de su cabeza.

—No estás preocupada por tu acechador, ¿verdad que no, cariño? He instalado un buen sistema de alarma. No puede acercarse sin que lo sepamos. Tu hermana está a salvo.

Rikki le dio golpecitos nerviosos con los dedos a la camisa de Lev.

—¿Estás seguro?

—Totalmente —respondió—. Yo nunca pondría en peligro la vida de Blythe.

—Consigue herir o matar a todas las personas que me importan —insistió ella.

—Esta vez no lo conseguirá, cielo. —Laskovaya moya, confía en mí. Empiezo a conocerlo y tiene los días contados. No le permitiré que te haga daño.

Lev la besó en el cuello y le indicó a Blythe que tomara asiento.

—Hoy, Rikki me tiró un pez encima. Uno con unos dientes gigantes.

Lev forzó una pequeña sonrisa. Rikki seguía tensa. Estaba presionando su zona de confort al permitir que Blythe estuviera en la casa con ellos. Sin darle más importancia, se acercó a la puerta y la abrió, pero dejó la mosquitera cerrada para que Rikki viera que tenían una clara vía de escape si se iniciaba un fuego.

—¿Te lanzó un pez? —Blythe se acomodó en una silla con una sonrisa alentadora en los labios—. ¿En serio hiciste eso, Rikki?

Ésta se sentó en su butaca favorita y miró inquieta hacia la puerta de la cocina. Obediente, Lev atravesó la cocina y la abrió.

—Siempre se está quejando de mi mantequilla de cacahuete, así que pensé que podría ayudarle con la cena.

—Ese pez estaba poseído —intervino él—. No dejaba de retorcerse y de saltar, e intentó arrancarme la pierna a bocados. Y mientras, ella en el agua riéndose.

La risa de Rikki fue auténtica e hizo que Lev se relajara.

—Parecía que estuviera bailando una danza de la lluvia salvaje. E iba a tirarse por la borda, iba a entregarle mi barco al pez.

—No iba a hacerlo. —Lev no podía apartar los ojos de su rostro. Le encantaba observar sus expresiones. Quizá nunca antes había mirado a la gente porque no significaba nada para él. No podía ver su dolor y sufrimiento. No podía permitir que le afectara, porque entonces fracasaría en su misión. La misión importaba, el objetivo final, no el individual. Nunca oía la risa porque, si se permitía hacerlo, oiría y sentiría el dolor. Como si estuviera leyendo sus pensamientos, Rikki le tomó la mano izquierda entre las suyas.

—Sí, iba a hacerlo, Blythe. Iba a abandonar el barco.

Le deslizó las yemas del pulgar por el centro de la palma. Lev sintió la caricia, no en la piel, sino profundamente en su cuerpo, una intimidad que los conectaba más allá de cualquier expectativa. Quédate. Le había susurrado, le había dado una oportunidad. No lo quería en el frío, en las sombras. Veía, más allá del fantasma, al hombre que era en realidad. Le había ofrecido un hogar, un refugio. Y ahora le había dado una intimidad más allá de lo imaginable.

Deseó volver a tomarla en sus brazos, sumergir su cuerpo en el de ella y fundirse hasta compartir la misma piel. No creía que fuera posible amar a una mujer, amar a alguien, como él la amaba. Sintió la mirada de Blythe sobre él y se obligó a apartar la suya de Rikki. Los instintos agudizados por los años de supervivencia le impedían mostrar sus sentimientos. Rikki lo hacía vulnerable y sus sentimientos por ella la convertían en el objetivo perfecto si alguien deseaba llegar hasta él.

Lev carraspeó.

—Si quisiera enterarme de los cotilleos, ¿cuál es el mejor lugar adonde ir?

—La tienda de Inez —dijeron Rikki y Blythe al unísono. Se miraron y rieron.

—Todo el mundo habla con ella. Conoce a todo el pueblo, y más tarde o más temprano, todos acaban desnudándose ante ella —añadió Rikki.

—Pero no quisiera que pensaras que es una cotilla —aclaró Blythe—. Ella no es así. Se interesa de verdad por la vida de la gente y le importa. No revela nada confidencial y protege a la gente del pueblo. Las Drake, una de nuestras familias más prominentes, mantienen una estrecha relación con ella. Joley es una estrella en la industria musical y Hannah una supermodelo. Kate escribe novelas, que son grandes éxitos tan a menudo que los periodistas vienen al pueblo con frecuencia, sobre todo en busca de esos pequeños trapos sucios.

—Blythe es prima de las Drake —comentó Rikki—. El nombre de su madre también es Blythe. Es una familia enorme. Son tantos primos que podrían invadir todo el pueblo.

Su hermana asintió con la mirada fija en Lev.

—Probablemente podríamos. Hace poco se celebró una gran boda.

—Tu familia parece interesante. Yo no tengo hermanos, así que siempre me he preguntado cómo sería tener una gran familia.

—Ruidoso —comentó Blythe—. Y feliz. Tengo muchos primos, pero ningún hermano. Mi madre logró tenerme a mí, pero a ningún otro hijo. Ella tenía seis hermanas. Era la tercera y tenía un gran don. No podía mentirle nunca. —Se rió en voz baja—. No fue muy fácil en mis años de adolescencia, pero todas las reuniones con mis primas eran divertidas. Las vacaciones eran lo mejor.

—Entonces, ¿estás unida a tus primas?

Asintió.

—Las veo a menudo. Por eso vine aquí, para estar cerca de mi familia. Y encontré esta maravillosa propiedad. La mayor parte de la granja estaba ya explotada.

—¿Por qué no participó tu familia en esto contigo? —preguntó Lev.

La expresión de Blythe se tornó hermética.

—No se lo pedí. Sentí que era necesario que estuviera sola. —Señaló a Rikki con la barbilla—. Me alegro de haberlo hecho. Nunca tuve hermanas pequeñas y esta granja me ha permitido tener una gran familia propia.

Rikki sonrió.

—Y yo también me alegro mucho de que lo hicieras.

Blythe estudió el rostro de Lev. Parecía mirarle fijamente a los ojos. Él sabía que su barba ocultaba parte de su rostro. Sin embargo, tenía cicatrices en los brazos y las manos, y estaba seguro de que Blythe se había fijado en ellas, aunque no había hecho ninguna pregunta.

—Me recuerdas un poco al marido de Joley. Algo en tus ojos o quizá el modo que tienes de observar a la gente. Te pareces mucho a él. Es ruso y trabajó para una especie de agencia gubernamental. No estoy segura de cuál. Se apellida Prakenskii.

Prakenskii. Lev ni siquiera pestañeó. El instinto de supervivencia tomó el control. Su cuerpo se mantuvo relajado y pareció un poco interesado, pero nada más. Si alguien le hubiera tomado el pulso, hubiera comprobado que no se había alterado en absoluto.

No me mires, Rikki.

La joven se meció suavemente en la butaca y cogió el caleidoscopio de mano que Judith había hecho especialmente para ella. Lev pudo ver que era precioso, el exterior era de tonos azules y aguamarina, brillaba como si uno estuviera bajo el agua, alzara la vista hacia la superficie y se encontrara con las palmeras que se cernían sobre el océano.

Sigue mirando tu caleidoscopio. Está buscando algo y no podemos revelar nada porque pondríamos su vida en peligro.

En voz alta, habló a Blythe sin siquiera mirar a Rikki para comprobar que lo entendía. Tenía que confiar en que manejaría ese interrogatorio sin vacilar.

Lev miró a Blythe directamente a los ojos y se encogió de hombros de un modo despreocupado.

—Debe de ser por mi madre rusa. Bueno, medio rusa. Su madre se casó con un contratista que había colaborado en un enorme proyecto de construcción. Ella era traductora. Quizá he heredado sus ojos.

—¿Sabíais —preguntó Blythe— que, aunque el yate que se hundió era una embarcación griega, una de las personas desaparecidas a bordo era rusa? He oído que alguien ha estado en la tienda de Inez preguntando por los supervivientes, en especial por el ruso.

Rikki tomó aire y levantó el caleidoscopio como si la conversación no tuviera ninguna importancia y no fuera con ella en absoluto.

—Tienes que ver esto, Levi.

—¿En serio? —le dijo Lev a Blythe mientras cogía el caleidoscopio—. Pensaba que se había confirmado que todos habían muerto. No he seguido las noticias.

La mujer asintió.

—Judith me ha dicho que le mostró una foto del hombre al que buscaba. Era de tu altura y peso.

Lev le sonrió.

—¿Estás insinuando que yo podría ser ese hombre?

—Es posible. Apareciste por esa época.

Se puso el caleidoscopio en el ojo y miró. La imagen que se veía proporcionaba la sensación de estar en el agua y bajo el agua al mismo tiempo. Judith era extraordinaria diseñando caleidoscopios. Éste era perfecto para Rikki. Tenía efectos relajantes, y daba la sensación de estar en el mar. Contenía una gran variedad de colores del océano: aguamarina, turquesa, diversos tonos de verdes, coral, colores de conchas naturales, acabados nacarados, fríos plateados y cálidos dorados. En su interior, descubrió muchos objetos entre los que había peces, conchas, caballos de mar, algas, burbujas, formas de olas y cristales que sugerían el brillo del sol sobre el agua.

—Es precioso, Rikki —le dijo con una voz tierna al tiempo que le devolvía el caleidoscopio y le daba un beso en la parte superior de la cabeza—. Vuestra Judith es un genio. —Dirigió la atención una vez más a Blythe y le dedicó una sonrisa tranquila como solo Levi Hammond podría dedicarle—. Si estás preocupada por que pueda ser ese ruso perdido, es fácil investigarme. Estoy seguro de que conocerás a gente que pueda hacerlo.

Blythe seguía mirándolo a los ojos.

—Tenemos a unas cuantas personas de la familia en la policía.

Rikki dejó el caleidoscopio y miró a su hermana con el ceño fruncido.

—¿Estás acusando a Levi de algo, Blythe? ¿Qué pasa contigo? Pensaba que ya habíamos zanjado ese tema y confiabais en él.

Lev podría haberla besado. Mostró el toque perfecto de indignación y su mirada era acusadora. Cuando atisbó en su mente, se dio cuenta de que no estaba representando un papel. En lo que a ella concernía, su familia había indicado que aceptaba a Lev y, por tanto, su lealtad debería extenderse a él.

No funciona así, Rikki. Ella te quiere no sólo como una hermana, sino como la hija que nunca tuvo. Sea lo que sea lo que haya oído, ha hecho que sienta la necesidad de protegerte, y nosotros, en realidad, le estamos mintiendo. Es posible que ella lo perciba y eso haga que se sienta inquieta.

Blythe parecía incómoda.

—El ruso dijo cosas aterradoras. Dijo que el hombre que iba en ese yate era un asesino, que era extremadamente peligroso y que podía hacerse amigo de alguien sólo para usarlo. Afirmó que encontraría a una mujer, haría que se enamorara de él, la utilizaría para esconderse y, al final, la mataría para mantener su identidad a salvo.

Ahí estaba. La verdad, pero, aun así, una mentira. Lev no se atrevió a mirar a Rikki. ¿Y si creía a Blythe? La información era imposible de ignorar. Rikki extendió el brazo y le cogió la mano. Le apretó con fuerza en el centro de la palma con el pulgar. Lo acarició allí y llenó su mente de calidez, de amor.

Olvidas, Lev, que a veces estoy en tu cabeza. Blythe no tiene esa capacidad. Sé que tus sentimientos por mí son auténticos. No siempre estoy segura de que tengan sentido o de que un día no te despertarás y te darás cuenta de que ese golpe en la cabeza afectó a tu inteligencia, pero correré el riesgo.

El alivio fue inmediato, y físico, le temblaron un poco las piernas y el corazón se le encogió con fuerza en el pecho. Lev sabía cuánto había invertido en Rikki, todo. Sin ella, estaría de vuelta en el frío, pero esa vez huyendo.

No voy a ir a ninguna parte, Rikki.

—Sé que esto es difícil para ti, Blythe. No me conoces. Simplemente aparecí un día con Rikki y me instalé en su casa. Es normal que desees protegerla. Sólo puedo darte mi palabra, que nunca he roto, de que jamás perjudicaré ni haré daño intencionadamente a Rikki. Deseo casarme con ella y vivir el resto de mi vida con ella. —Levantó la mano para silenciar la protesta de la joven—. También me doy cuenta de que esta relación ha ido muy rápido. Pero Rikki y yo estamos hechos el uno para el otro. No se trata únicamente de atracción física. Ella es mi milagro. No puedo explicarlo mejor. No estoy acostumbrado a dar explicaciones a nadie, pero tú le importas. Eres su familia y te quiere. Deseo que me aceptes en vuestra familia también.

Blythe apretó los labios temblorosos como si estuviera a punto de llorar.

—Deseo creerte.

—Lo único que pido es una oportunidad.

Fuera de la casa, se oyó un aleteo y algo pesado rozó la mosquitera. Un búho ululó. Otro le hizo eco.

Rikki dio un salto y aferró el caleidoscopio con fuerza.

—Él está aquí —afirmó. Su voz sonó grave, asustada.

Lev le apoyó una mano en el hombro.

—Quedaos en la casa. Hablo en serio, Rikki. Blythe, no dejes que salga. Vigilad las puertas por si acaso.

Se movió rápido, antes de que ninguna de las dos pudiera protestar. Se había puesto una camisa oscura a propósito y salió por la ventana del dormitorio, buscando ya a sus espías. Un búho volaba haciendo círculos sobre la casa mientras otro permanecía sentado en las ramas altas de un árbol sobre la colina. Los dos se mostraban agitados.

Lev maldijo entre dientes y observó el cielo. Había nubes, algunas oscuras y pesadas, lo cual podría ser bueno. Empezó a subir por la colina y el búho que volaba en círculos ululó una advertencia. Dejó que su mente se expandiera. No había querido tomar posesión del búho y ver a través de sus ojos porque lo debilitaba, pero no tuvo otra elección. Los frenéticos gritos del ave indicaban que había problemas en alguna otra parte. Rodeó la casa, avanzando bajo la cobertura de una pequeña sección de rododendros.

El olor a gasolina era intenso. Una amplia franja de maleza y césped estaba empapada formando un gran círculo que rodeaba la casa. Pudo distinguir una oscura sombra que avanzaba rápido hacia la colina. La siguió. Sacó la pistola mientras corría ya por el irregular terreno. La sombra se volvió y pudo ver que sostenía una especie de pistola conectada a una manguera que salía de una mochila a su espalda. Surgieron llamas de la pistola y se extendieron por el suelo hasta que se encendieron una docena de fuegos. El hombre usó la manguera como lo haría un bombero y a lo largo de todo el amplio círculo se fueron encendiendo más fuegos. Unas ávidas lenguas lamieron el combustible y rodaron por el suelo para unirse. La energía vibró en el aire, una gran fuerza, oscura por el odio y la determinación de destruir. El hombre había llegado a lo alto de la colina desde donde podía observar cómo su creación tomaba forma. Mientras el desconocido dirigía las llamas para que se unieran y bloquearan cualquier vía de escape, Lev atacó usando a los búhos, los llamó con las garras fuera, los ojos y los oídos atentos.

¡Rikki! Sal al porche. Llama a la lluvia. ¡Hazlo ya y hazlo rápido!

Lev tenía una fe total en ella. Si había agua en esas pesadas nubes, Rikki haría que la descargaran sobre las llamas. Corriendo a toda velocidad rodeó el círculo de fuego y cuando empezó a ascender oyó el silbido de una bala cerca de su oído. El pirómano iba armado.

Atacad, ordenó Lev a los pájaros.

Se tiró al suelo, contó hasta cinco y salió corriendo de nuevo. Los búhos se abalanzaron sobre el pirómano, cayeron del cielo como bombarderos. Aquellas aves de presa habían sido depredadores primero y fueron a por la cara y los ojos. El hombre empezó a gritar y levantó los brazos para protegerse la cabeza mientras se tambaleaba corriendo hacia la furgoneta.

Lev no tenía un blanco claro, pero el pirómano disparó tres veces más, seguramente a los búhos que lo atacaban. La furgoneta se puso en marcha y avanzó derrapando por el camino.

Seguidle, ordenó Lev.

Los búhos trazaron un círculo y volaron en línea recta, agitando las alas con fuerza, como unos depredadores silenciosos que acecharan a su presa. Las nubes se abrieron y descargaron el agua que empapó la granja, la casa, los terrenos que rodeaban la casa y los árboles y plantas. El humo se inflamó en el aire y el fuego siseó en señal de protesta. Rikki caminó hacia el fuego. Lev pudo oír su voz en la distancia, una canción de amor, que se elevaba con la ferocidad de la lluvia mientras azotaba el fuego con un diluvio digno de una cascada. Las llamas no estaban a la altura del concierto de Rikki. Ahora que no las alimentaba una fuerza oscura, que no las empujaba un elemento del fuego, dejaron de rugir, intentaron gruñir y finalmente sucumbieron con unos cuantos siseos más al asalto del aguacero.

Lev se quedó allí de pie admirándola. Caminaba hacia su peor enemigo sin miedo, con el rostro vuelto hacia la lluvia. La quiso aún más en ese momento. Con las oscuras nubes girando turbulentas y los truenos estallando, Rikki dirigió imperturbable la sinfonía. Rodeó con calma la hierba quemada, sin prisa, tomándose su tiempo para asegurarse de que no había ninguna ascua perdida que pudiera abrirse paso bajo la pinaza y la vegetación para surgir en el momento más inesperado. Implacable, mojó toda el área hasta que el agua se acumuló formando charcos. Sólo entonces remitió el torrente.

Lev miró más allá, a Blythe, que estaba de pie en el porche con una mano pegada al corazón y una expresión sobrecogida mientras observaba a Rikki. Él sentía lo mismo, una conmocionada admiración y asombro, un abrumador respeto por su capacidad de manipular el agua. Estaba acostumbrado a los dones psíquicos, pero un elemento... Eso era verdadero poder.

Era inútil intentar seguir el rastro del pirómano. Los búhos harían mejor el trabajo y, en cualquier caso, ese hombre necesitaría atención médica por la obra de arte que las afiladas garras le habían dejado en el rostro. Sin duda, a ese asesino se le acababa el tiempo.

Lev se acercó despacio a Rikki. Estaba empapada por el aguacero, pero no parecía notarlo ni que le importara. Recorrió todo el círculo que rodeaba la casa dos veces, dejando que la lluvia se distribuyera mucho más despacio para que el agua pudiera filtrarse bien en el suelo. La amplia franja de tierra ennegrecida era ahora barro, un gran foso que rodeaba la casa.

Cuando pareció que iba a hacerlo una tercera vez, Lev le rodeó los hombros con el brazo.

—Está apagado, Rikki. Vuelve dentro.

Alzó la mirada hacia él, sus ojos estaban tan empapados como su ropa, un oscuro estanque de alivio, de horror.

—Yo no inicié esos incendios, Lev... Levi. Alguien mató a mis padres y a Daniel. No fui yo y ahora lo sé seguro.

Se le escapó un pequeño sollozo que se encontraba entre la alegría y la tristeza.

—Todos estos años sin saberlo... —Dejó la frase sin acabar y sus hombros empezaron a sacudirse.

Lev se limitó a levantarla, la acunó contra su pecho y regresó al porche. Blythe había entrado a toda prisa a la casa y salió con una toalla, grande y gruesa. Él dejó a Rikki en el porche y la secó con delicadeza.

—Por supuesto que no fuiste tú. Todos te lo dijimos.

—Lo sé. —Sonó un poco traumatizada—. Pero no era seguro. Había esa pequeña parte de mí que aún estaba asustada.

Se lanzó en sus brazos y Lev la estrechó con fuerza.

—Estás empapada, Rikki. Ve a darte una ducha caliente.

—Tú también estás mojado.

Lev le besó la frente.

—Le ahorraremos el espectáculo a tu hermana esta vez. Ya sabes lo que pasa cuando nos duchamos juntos. —Pegó su cuerpo al de ella para que pudiera sentir cuánto lo había excitado su actuación con la lluvia.

Rikki echó hacia atrás la cabeza y una pequeña sonrisa apareció en su rostro.

—Puedes quedarte con la toalla.

Lev la cogió, más para cubrirse que para secarse, y la observó entrar en la casa. Los pasos fluidos y gráciles habían desaparecido. Caminaba con un poco de torpeza, como si, de nuevo, en la tierra, sin el agua, estuviera fuera de su mundo.

—¿Sabías que podía hacer eso? —preguntó Blythe—. Mis primas pueden hacer cosas extraordinarias, pero lo que ha hecho Rikki con la lluvia ha sido absolutamente increíble.

Lev se secó el pelo.

—Ella es absolutamente increíble.

Capítulo 17

Rikki regresó duchada. Se había puesto unos pantalones de chándal y se acurrucó en su butaca favorita bajo la manta. Era evidente que seguía conmocionada, aunque tenía mejor color.

Blythe le dio una taza de café y cogió su taza de té mientras los miraba a ambos con ojos fríos y firmes.

—Tenemos que llamar a Jonas —anunció interrumpiendo el silencio.

Rikki jadeó, casi se echó encima el café y dejó la taza mientras negaba con la cabeza.

—No. No, Blythe. No podemos hacer eso. No podemos hacer eso. Es el sheriff. —Empezó a retorcer los dedos, nerviosa, y a mecerse.

Lev le apoyó una mano en el hombro para calmarla, pero ella no podía calmarse. Él miró a Blythe y arqueó una ceja a modo de advertencia. Rikki ya había pasado por bastantes cosas. Presionarla más haría que se refugiara en sí misma.

—Exacto —insistió Blythe ignorando a Lev. Se inclinó hacia su hermana pequeña—. Cariño, no todo el mundo con una placa es igual. Conozco a Jonas desde que era un niño y es un buen hombre.

Rikki se mordió el labio.

—Sé que cree que yo provoqué esos incendios. Puedo verlo cuando me mira.

—Tenemos pruebas de que tú no lo hiciste —afirmó Blythe con calma.

—Sé que cree que lo hice —insistió ella— y no lo quiero aquí. No confío en él.

—Ninguna de nosotras ha hablado de tu pasado con nadie —replicó Blythe—. Él no tiene motivos para pensar que tú fuiste la responsable de aquellos incendios. No puede saber nada sobre ti.

Rikki le dirigió una mirada de ojos oscuros y atormentados.

—Jonas es el tipo de hombre que investigaría a cualquiera que se acercara a su familia. Y tú formas parte de su familia, quieras creerlo o no. Ha investigado mi pasado y el de todas nuestras hermanas.

Blythe suspiró.

—Puede que eso sea cierto, pero eso no significa que él fuera a creer que eres culpable porque los investigadores así lo pensaran. Y ahora tenemos pruebas irrefutables de que tú no provocaste aquellos incendios.

Rikki continuó meciéndose y retorciendo los dedos en el regazo. Sus ojos adquirieron un aspecto un poco salvaje y empezó a recorrer la habitación con la mirada como si buscara una vía de escape. Seguía meneando la cabeza.

—No lo quiero aquí, Blythe. No puedo tenerlo aquí mirándome como me mira.

Lev se agachó delante de ella y le apoyó una mano sobre las suyas.

—No tenemos que hacerlo, Rikki.

Blythe lo fulminó con la mirada.

—Rikki, piensa en Jonas, no en los otros agentes de policía que has conocido. Cada vez que te has encontrado con él, ¿cómo te ha tratado? ¿Cómo te ha mirado? No lo juzgues sin más. Él no tiene ideas preconcebidas sobre nadie. Jonas es un hombre independiente y sopesa los hechos antes de tomar una decisión. Cree en dar oportunidades a la gente, y si eres honesta contigo misma, Rikki, reconocerás que tengo razón sobre él.

Lev tomó la barbilla de Rikki con la palma.

—Mírame, laskovaya moya. —Su voz era tierna, su mirada cariñosa—. Estoy aquí contigo. Blythe, Judith y todas las demás saben que tú no provocaste esos incendios. Yo sé que no lo hiciste. ¿Acaso importa alguien más? Somos tu familia. Te apoyaremos. No me vuelve loco la idea de meter al sheriff en esto, y si realmente no quieres que Jonas venga, puedo encargarme yo mismo del tema.

—¡No! —Blythe fue inflexible—. Piensa en lo que le estás pidiendo que haga porque tú tienes miedo, Rikki. Levi quiere quedarse aquí contigo pero si hay violencia, puede que tenga que irse. Tengo el presentimiento, y conste que no tengo ningún poder psíquico, que te protegerá con todos los medios a su alcance. No importa lo que digáis, sé que él es el ruso desaparecido en ese yate, pero también sé que si no queréis que nadie lo sepa será por una buena razón.

—No le hagas eso —le increpó Lev.

Rikki tragó saliva y lo cogió de la mano con fuerza.

—No estoy intentando asustarte, cielo —continuó Blythe, ignorando la siniestra amenaza en la voz de Lev—. Sólo quiero que pienses racionalmente. Sé que es difícil permitir que Jonas entre en nuestro círculo, pero es un buen hombre. Si confías en mí, te pido que también confíes en él. Levi se merece empezar una vida sin nada cerniéndose sobre él. Quienquiera que esté ahí fuera para matarte ha usado una pistola esta noche. ¿Realmente deseas que Levi tenga que usar una pistola también?

—No necesitaré una pistola. —La calmada voz de Lev lo dijo todo.

Blythe se estremeció, pero lo miró directamente a los ojos.

—Creo en las segundas oportunidades. Todos nos las merecemos. Si ésta es tu oportunidad, entonces empiézala bien.

Rikki se meció durante unos cuantos minutos más mientras emitía un ahogado sonido de angustia que partió el corazón de Lev. Blythe se recostó en su asiento y esperó, y Lev hizo lo mismo. Ella tenía que encontrar su propio camino. Lo había estado haciendo durante muchos años y, fuera cual fuera la reacción física necesaria para ayudarla a llegar hasta ahí, estaba dispuesto a dejar que la superara. Ella no desearía que nadie interfiriera. Era independiente y le había costado mucho esfuerzo serlo. Se merecía tener todo el tiempo que necesitara para procesarlo.

Rikki agitó las manos delante de la cara y se sopló los dedos como si le ardieran las puntas.

—Puedes llamarlo, Blythe, pero Jonas sabe lo de los otros incendios.

—Quizá lo sepa, Rikki —admitió su hermana con dulzura—, pero eso no significa que no esté dispuesto a darte el beneficio de la duda. De lo contrario, ¿no crees que no me habría advertido?

Rikki se meció durante unos momentos más, pero sus manos se quedaron quietas mientras fruncía el ceño y pensaba. Lev se descubrió volviendo a respirar con normalidad al ver ese pequeño fruncimiento de ceño. Su cerebro funcionaba de nuevo y estaba haciendo desaparecer el caos. Rikki era muy frágil y siempre tendría que procurar que en su hogar no se rompiera la rutina y hubiera equilibrio. Había sido prudente, aunque en uno o dos momentos, el impulso de coger a Blythe y echarla a la calle había sido muy fuerte.

Rikki se mordió el labio inferior hasta que Lev temió que fuera a hacerse sangre.

—Quizá tengas razón. El otro día me detuvo en la carretera y fue agradable. Podría haber no haberlo sido y haberme puesto una multa.

—Entonces llamémosle y pidámosle que salga y eche un vistazo al lugar desde el que ese hombre ha estado vigilando la casa y los daños que ha producido esta noche —la animó Blythe—. Si quieres, yo puedo hablar con él. Le diré que estaba contigo cuando el incendio se ha iniciado.

—Sabes que ese poli va a querer hablar con Rikki —intervino Lev. Su tono fue sereno, pero pretendió que fuera una reprimenda. Blythe tenía buenas intenciones, pero no le parecía bien que engañara a Rikki. Ese poli querría hablar con todos ellos si realmente era un buen policía.

—Quizá. —Ella se encogió de hombros—. Pero Rikki ya lo conoce. Y ella me conoce a mí. No permitiré que Jonas la intimide, cosa que estoy segura que nunca hará. —Se inclinó y cogió a Rikki de las manos para detener el movimiento de sus nerviosos dedos—. Cielo, escúchame. Conoces a Levi mejor que nadie. ¿Qué crees que puede llegar a hacer para protegerte?

—No. —El tono de Lev se tornó grave y letal—. No le hagas pensar que debe protegerme.

—Ella cree que debe protegerte... de ti mismo —le dijo Blythe con calma.

Las pestañas de Rikki se agitaron antes de alzar la vista para mirarlo a los ojos. Lev sintió el impacto de esas oscuras profundidades de terciopelo en la boca del estómago. Sin duda, estaba de vuelta y estaba pensando. Blythe había encontrado el incentivo adecuado para obligarla a regresar del borde del colapso.

Laskovaya moya, no estés preocupada por mí. Puedo cuidar de mí mismo. Es lo que hago. Y ese hombre, ese pirómano, pronto dejará de ser un problema. Ahora mismo le estoy siguiendo el rastro.

Lev. Susurró su nombre en su mente. Íntimo. Tierno. Una reprimenda.

—Blythe tiene razón. Tenemos que hacer esto bien. Llamaremos a Jonas y le daremos una oportunidad.

Lev se sentó sobre sus talones.

—Sabes que eso también es peligroso.

—Sólo si intentas jugar con su cabeza. Él también tiene dones —le advirtió Rikki—. Siento su energía siempre que estoy cerca de él.

—¿Buena energía o mala? —preguntó Blythe.

Lev se irguió y le dirigió una fría mirada.

—Creo que deberías parar de una vez.

—Levi, esto es importante. Ese hombre no sólo trató de encerrarnos dentro de la casa, también llevaba una pistola. Si su intención no es necesariamente quemarla, entonces podría esconderse y simplemente atacarla. ¿Qué defensa tendría ella contra eso?

—A mí. —Su voz sonó implacable. Segura. Confiada—. Nadie va a hacerle daño.

—Entonces, usa la ley. Llamemos a Jonas.

Inesperadamente, fue Rikki quien lo cambió todo. Si realmente vas a ser Levi Hammond y no Lev, el hombre en las sombras, tenemos que hacerlo bien. Hagámoslo. Llamemos a Jonas. Si él no puede ayudarnos, entonces exploraremos la segunda opción.

Lev suspiró, dio la espalda a las dos mujeres y paseó por el salón. Esa casa, la granja, era su refugio, un lugar seguro contra intrusos. Cada momento que pasaba lejos de allí aumentaba el peligro para él. Cada persona que lo viera era una amenaza. No había tenido tiempo de plantar suficientes semillas, ese recuerdo ahora entre sombras, pero que crecería cada vez que era visto. Hubiera querido ir a Sea Haven a primera hora de la mañana para ver a Inez, la mujer que finalmente convencería a todo el mundo de que Levi Hammond hacía años que pasaba temporadas en Sea Haven y que iba a menudo a su tienda . Se ganaría la reputación de ser de los que desaparecían en busca de sueños, y al final, todos jurarían conocerlo. Y ahora tendría que hablar con un sheriff que también tenía capacidades extraordinarias. Se frotó la barba, que mantenía arreglada y bien recortada, y que alteraba su aspecto y ocultaba antiguas cicatrices. Tendría que elegir cada palabra con cuidado, mantenerse en las sombras, dejar que fueran las mujeres las que hablaran. Tenía que hacerlo. Se había encontrado en situaciones mucho peores y más difíciles.

—¿Levi? —insistió Rikki.

Lev asintió y el estómago se le revolvió. Tenía demasiado que perder. Nunca había tenido nada que perder. Sintió el impulso de agarrar a Rikki, meterla en la furgoneta y largarse de ese lugar. Su futuro, su vida, estaban allí, en sus ojos. No se trataba de la granja, o la casa, el escondite perfecto. Se trataba de una mujer.

La miró directamente a los ojos, intentando transmitirle la importancia de esa decisión, lo que podría costarles. Rikki tomó aire y la oscuridad de su mirada brilló con inteligencia, con comprensión.

—Llamémosle entonces —accedió Lev, y se dio media vuelta bruscamente para atravesar la casa en dirección al porche trasero.

Nunca había confiado en otro ser humano hasta que Rikki había aparecido. Los instintos de supervivencia le gritaban, lo desgarraban, su adiestramiento se revelaba contra aquella decisión. Iba contra quién era y lo que era, contra su esencia. Sin embargo, si deseaba una vida nueva, tendría que transigir en ciertas cosas. Tendría que aprender, como los demás, a vivir dentro de la ley o lo más cerca posible.

Oyó los pasos de los pies descalzos de Rikki saliendo de la casa y acercándosele por detrás. Le rodeó la cintura con los dos brazos y apoyó la cabeza en su espalda. Lev contempló la noche e inhaló el olor del humo y de la lluvia. El olor de Rikki. Apoyó ambas manos en las de ella.

—Esto es arriesgado, cielo. Lo sabes, ¿verdad?

Se produjo un breve silencio. Las ranas se llamaban las unas a las otras. Rikki giró la cabeza lo suficiente para darle un beso en la parte baja de la espalda antes de volver a apoyar la mejilla en él.

—Podemos hacerlo.

Lev sonrió sin volver la cabeza. Con esa simple declaración, los había unido a ambos, los había convertido en uno. Cuando me case contigo, no podré usar mi nombre de verdad. Había dolor en su voz, en su corazón. Quiero que te cases con el hombre de verdad, no con el que me he inventado.

Rikki lo estrechó contra ella sin vacilar. No hizo ningún ademán de alejarse de él, ni con el cuerpo ni con la mente. Siempre tendré al hombre de verdad, sea cual sea el nombre que escoja para que usemos. Tú eres real, Lev, no una sombra que alguien creó.

La sonrisa de Lev se amplió. Al fin descubría el misterio. Allí de pie en el porche, con la oscuridad envolviéndolos mientras escuchaban al coro de ranas, supo lo que había en el interior de todas las casas del mundo. Se había quedado de pie junto a ellas a menudo, escuchando el murmullo de las voces, el sonido de las risas de los niños, y preguntándose qué estarían sintiendo, por qué se elegían los unos a los otros, por qué lo arriesgarían todo.

Yo nací como Lev Prakenskii. No todo sobre mí es una mentira, Rikki. Nunca te decepcionaré. Lo que siento por ti es real. Lo abarca todo y es perdurable. Las cosas que tu hermana te ha dicho ahí dentro son cosas que me enseñaron, técnicas de supervivencia vitales para un hombre que no tiene ningún apoyo ni dónde esconderse. No te estoy utilizando. Puedo darte mi nombre de verdad, uno que nunca podremos usar, pero quiero que lo conozcas.

Rikki siguió con el cuerpo pegado al de él, permitiendo que la noche los envolviera. La repentina lluvia que ella había logrado desprender de las nubes se había convertido en poco más que niebla sin el impulso de su energía. Envolvía los árboles en un velo blanco y los aislaba del resto del mundo. Lev disfrutó del silencio, del sonido de las ranas que jugaban en los charcos tras el aguacero. Se volvió levemente y rodeó a Rikki con el brazo, la atrajo hacia su costado, bajo el hombro, donde pudiera mantenerla caliente en la creciente niebla.

Blythe carraspeó.

—He calentado la cena. Entrad a comer.

Lev era consciente de que había estado trabajando en la cocina, era imposible ignorar el olor a comida. No importaba que su mundo pudiera desmoronarse en las próximas horas, su cuerpo necesitaba alimento. Le dio la espalda a la noche con Rikki a su lado y entró en la casa. Recorrió la espaciosa cocina con la mirada. Ése era su hogar. Blythe había puesto la mesa con la vajilla que a Rikki tanto le gustaba. Lev recogió con calma los tres platos y los volvió a guardar en su sitio.

—Rikki le tiene mucho cariño a esta vajilla —explicó mientras los sustituía por platos de papel—. Vamos a comprar otra que no nos importe si la rompemos o estropeamos.

Blythe recibió sus pragmáticas palabras con un leve movimiento de cabeza.

—Entiendo. —Fue todo lo que dijo.

Lev apartó una silla para Rikki y ella se sentó, estaba preciosa con su chándal.

—Eres bueno para ella —afirmó Blythe cuando observó cómo su hermana pequeña cogía un tenedor en vez de protestar porque los tres se sentaran a comer juntos en su cocina.

—Ella es buena para mí —le corrigió Lev, y se sentó en la silla junto a Rikki.

—Ella está aquí mismo escuchando la conversación y, en contra de lo que parece ser la creencia popular de la noche, tiene muy buen oído. —Rikki cogió el tenedor y empezó a mover los guisantes por el plato.

Lev estalló en carcajadas.

—También es cómica —señaló—. Y cree que no vamos a notar que no está comiendo realmente.

—Estoy estudiando estas cosas. Se parecen un poco a grandes orugas verdes. —Arrugó la nariz mientras observaba las legumbres.

Blythe rió.

—Los guisantes son buenos para ti.

Rikki puso los ojos en blanco.

—Estás obsesionada con todas las cosas verdes, Blythe. —Apeló a Lev—. ¿No crees que tienen un aspecto extraño? —Empujó los guisantes por el plato un poco más y dibujó una cara feliz con ellos, luego los movió e hizo aparecer un rostro ceñudo.

Lev sintió una inesperada punzada de felicidad cerca del corazón. No pudo evitarlo, se inclinó y le acarició los labios con la yema del pulgar. Su pequeño fruncimiento de ceño hacía juego con el del plato.

—Prueba la patata, cielo. Te gustará.

Hizo una mueca y tocó la patata rellena con el tenedor, vacilante, como si pudiera estallarle en la cara.

—Es amarilla y blanca.

—Preciosos colores —comentó Lev—. No son los del mar, pero sí los del queso. Supongo que la próxima vez podrías plantearte inyectarle tinte azul al queso, Blythe.

Ésta asintió.

—Lo haré. No lo había pensado.

—Muy graciosos, los dos. ¿Ahora quiénes son los cómicos?

Lev se acercó el plato de Rikki y cortó la patata rellena de queso en pequeños trozos.

—No hay nada verde aquí. Sólo queso y patata.

Rikki inspeccionó el contenido con cuidado antes de coger un trocito con el tenedor.

—Yo no te envenenaría —le aseguró Blythe.

—Podrías intentar envenenar a Levi —señaló Rikki—, y yo podría haber cogido por accidente la patata con arsénico.

—Ahí tienes razón —asintió Blythe alegremente.

Lev se descubrió riendo y sintiéndose cómodo con Blythe. Habían llegado a entenderse. Quizá ella podría ver, o percibir, que lo que él sentía por Rikki era auténtico. Se descubrió incluyéndola en el reducido círculo de gente al que permitiría entrar en su vida. Era una buena persona, con buenos motivos. Y le encantaba ver cómo quería a Rikki.

—Te hubiera estado bien merecido que hubiera traído a casa ese enorme pez tan feo para la cena —afirmó Lev.

Rikki se metió un trocito de patata en la boca y la masticó, se la tragó y le lanzó una rápida y burlona sonrisa.

—Esa cosa nunca habría logrado llegar a esta cocina. —Cogió otro trozo de patata.

—Esto no está mal, Blythe.

Ésta se llevó la mano al corazón.

—Qué gran elogio.

—El mejor —admitió Rikki masticando otro trozo—. Creo que me gusta.

—Necesitaré la receta —anunció Lev—. Reuniré todas las que pueda. He conseguido que se coma sólo dos de los platos que habéis traído. En su mayor parte, come mantequilla de cacahuete.

—¡Eh! —protestó Rikki lanzándole una rápida mirada casi culpable a Blythe—. Me he comido ese brócoli todas las noches.

Lev asintió afirmando que era cierto.

—Lo moja crudo en mantequilla de cacahuete.

Blythe se estremeció.

—Lo que sea con tal de que funcione. Al menos, estás comiendo algo sano.

Acabaron la comida con Rikki intentando explicarles las maravillas de la nutrición a base de mantequilla de cacahuete y cómo la ingestión de calorías era justo lo que necesitaba cuando buceaba. Acabó comiéndose toda la patata, un guisante y un trocito de pollo antes de apartar el plato y disfrutar de un puñado de galletas de mantequilla de cacahuete.

Tiraron a la basura los platos de papel y volvieron a dejar la cocina impoluta y ordenada, tal como Rikki necesitaba que estuviera para sentirse cómoda en su casa. Estaban limpiando hasta la última mancha de los bancos cuando el radar de Lev se disparó. Un búho ululó dos veces, llamándolo desde los árboles. El ave alzó el vuelo y pasó silenciosa junto a la ventana de la cocina.

Los veo. Lev tranquilizó a su centinela.

—Tenemos compañía —anunció en voz alta.

Rikki se puso rígida, su expresión afligida. Lev suavizó la iluminación del salón asegurándose de que hubiera las suficientes sombras para que él pudiera deslizarse en ellas. El coche se paró en el camino delantero. Era la primera vez que Lev veía a alguien hacer eso, lo cual le indicaba que los visitantes no habían venido nunca antes. El sheriff era un hombre alto y fornido. Aparcó el coche cerca de la puerta principal y le dio la vuelta para ayudar a su acompañante a descender del coche. Se quedó allí de pie durante un momento, mirando a su alrededor con cuidado. Estudió el amplio foso, la hierba ennegrecida bajo la oscura capa de oleosa agua. Cogió del brazo a la mujer mientras se aproximaban a la puerta. Era un hombre que se movía con elegancia. Recorría la propiedad con la mirada, aunque pareciera estar centrando toda su atención en la mujer. Lev retrocedió para permitir que Blythe y Rikki los saludaran primero. Deseaba estudiar a la pareja antes de que fueran conscientes de su presencia.

La mujer que apareció por la puerta era increíblemente hermosa y su avanzado embarazo era evidente. Sonrió con timidez a Rikki y abrazó a su prima.

—Hola, Blythe. Ha pasado demasiado tiempo desde la última vez que viniste a visitarnos. Deberías venir a vernos más a menudo. —Su voz era melodiosa. Suave como una cálida brisa.

Lev reconoció el poder cuando entró por la puerta. Hannah Drake Harrington había sido una supermodelo durante algunos años. Había aparecido en las portadas de las revistas y había desfilado por las pasarelas de todo el mundo. Sin embargo, por su actitud, parecía un poco vacilante. Lev interpretaba a la gente con facilidad, era uno de sus dones, y esa mujer se sentía muy incómoda, aunque su rostro no lo reflejara.

El hombre que entró detrás de ella con una mano apoyada en su cintura, el rostro fuerte y los ojos captándolo todo, vio a Lev de inmediato y lo evaluó igual de rápido.

—Hannah, Jonas, ya conocéis a Rikki. Él es un buen amigo suyo, Levi Hammond. —Blythe hizo las presentaciones—. Levi, Jonas Harrington es el sheriff local y Hannah, su mujer, es mi prima.

Rikki retrocedió hacia Lev con el rostro muy pálido. Chocó contra él, quien de inmediato le colocó las manos en los temblorosos hombros. Él siempre se esforzaba por mantener las manos libres, pero se dio cuenta de que ella necesitaba su contacto. Estoy aquí, lubov moya, estás a salvo. La acarició mentalmente mientras la tranquilizaba. Alargó el brazo por delante de Rikki y le estrechó la mano al sheriff. Jonas se la estrechó con fuerza, pero no intentó ningún juego masculino, se limitó a darle una firme sacudida y a soltarlo. Se estaba fijando en el modo en que estrechaba a Rikki, además de percatarse de la evidente agitación de la chica.

Hannah sonrió con dulzura.

—Rikki, qué alegría volver a verte. Nos conocimos hace un par de años en la tienda de Judith, ¿recuerdas?

La joven asintió y le indicó que se sentara.

—Gracias por venir. —Su voz sonó tensa, un poco baja, pero logró sonar hospitalaria.

—Jonas me dijo que habíais llamado y pensé que podría aprovechar la ocasión para veros, aunque sea una visita de trabajo —comentó Hannah.

No le resultaba fácil. Lev pudo oírlo en su voz. Había venido por Rikki, para hacerle más fácil esa visita. ¿Había sido idea de Hannah o del sheriff? Lev pensaba que había sido del sheriff. Sin previo aviso, Jonas lo miró directamente; sus perspicaces ojos lo estudiaron. Había peligro en ellos. Sabía quién era.

Lev no había visto nunca a Jonas, pero éste pareció reconocerlo. Algo imposible. No había fotografías de él. Ningún rastro del hombre que había muerto en el yate. Sabía con absoluta certeza que no se habían visto nunca. Sin embargo, había reconocimiento en el rostro de Jonas. Se alejó del sheriff y deslizó la mano por el brazo de Rikki para guiarla hasta una butaca lejos de la luz, donde él pudiera quedarse de pie tras ella, de nuevo en las sombras.

—¿Nos conocemos, señor Hammond? —preguntó Jonas al tiempo que se sentaba en el sofá junto a su esposa.

Había empezado el juego. Lev se encogió de hombros despreocupadamente.

—Creo que me acordaría, pero he estado viniendo por aquí de vez en cuando durante años, así que es posible.

Blythe colocó una taza de té sobre la mesa junto a su prima y le dio al sheriff la suya. Finalmente, se acomodó en una butaca frente a ellos.

—Gracias por venir. Hace algún tiempo que quería hablar contigo sobre este tema, Jonas, pero no hemos tenido pruebas hasta esta noche. —Le habló de lo sucedido a los padres de Rikki, de las casas de acogida y finalmente de la muerte de su prometido.

Hannah parecía al borde de las lágrimas.

—Rikki, lo siento mucho. Ha debido de ser terrible para ti. No tenía ni idea.

Su reacción era auténtica. Lev mantuvo la mirada fija en el sheriff. Jonas tenía que conocer la historia de Rikki. Sin embargo, no la había compartido con nadie, ni siquiera con su leal esposa, y eso que era evidente que confiaba en ella. El amor entre ellos era tangible. Jonas Harrington no mostraba sus cartas.

El sheriff se inclinó hacia Rikki.

—¿Él vino esta noche?

—No ha sido la primera vez —respondió Lev por ella, pues Rikki parecía incapaz de hablar. De su garganta emergía un sonido grave y estrangulado. Cuando Lev cogió su manta y la tapó con ella, logró dedicarle una sonrisa de agradecimiento.

—Hace una semana estuvo en lo alto de la colina vigilando la casa. Encontré el lugar donde había estado jugando con fuego. Y luego, el otro día, vinimos usando el camino que va por detrás y descubrimos que había estado estudiando la distribución de la granja. Creo que contactó con el agente inmobiliario que vende la propiedad colindante a ésta.

—¿No pensasteis en llamarme entonces? —preguntó Jonas. Su tono fue suave, pero le lanzó a Blythe una mirada que, sin duda, era una reprimenda.

Lev se encogió de hombros.

—Rikki necesitaba tomar una decisión por sí misma.

Mantuvo el rostro entre las sombras mientras hablaba y levemente oculto a Jonas para que pudiera quedarse con pocos rasgos definitorios. Lev apoyó los dedos en la nuca de Rikki para aliviar la tensión que la atenazaba. Ella lo estaba intentando, eso era evidente. Podía ver que estaba siguiendo la conversación en lugar de aislarse, pero le estaba costando un gran esfuerzo. Mantenía las manos ocultas bajo la manta y Lev sabía que estaría retorciendo los dedos, una compulsión que no podía evitar cuando estaba agitada.

—¿Y esta noche? —preguntó Jonas.

Blythe retomó el relato.

—Rikki siempre deja las puertas de la casa abiertas cuando hay alguien a quien quiere con ella. Como podéis ver, cuando diseñamos la casa, nos aseguramos de que con las puertas abiertas se pudiera ver desde dentro el exterior de la parte de detrás y de delante. Levi se dio cuenta de que el pirómano estaba fuera y salió para enfrentarse a él.

—¿No me llamaste entonces, Blythe? —De nuevo otra reprimenda. Mantenía la calma, pero el hombre estaba muy furioso—. Podríais haber muerto los tres.

Blythe, normalmente serena, apartó la mirada. El rubor le teñía las mejillas.

Rikki se revolvió bajo la manta y sus oscuros ojos se tornaron casi negros.

—Ella nunca actuaría contra mis deseos y yo tenía miedo de llamarte. —Habló con la cabeza alta—. No he tenido mucha suerte intentando que la policía me crea.

Jonas asintió.

—Eso lo puedo entender, Rikki. Encontré unas cuantas cosas en esos informes que, al parecer, se pasaron por alto. Temía que ese hombre pudiera encontrarte.

—¿Sabías todo esto? —preguntó Hannah.

Jonas le cogió la mano y asintió.

—Blythe nos habló de que compraría la granja con otras cinco mujeres y... —Se encogió de hombros.

—Las investigaste —concluyó Hannah.

—Por supuesto. —No había ningún rastro de disculpa.

A Lev le cayó bien por eso. Él habría hecho lo mismo.

—¿Qué se pasó por alto?

Jonas se llevó la mano de Hannah a la boca y le besó los nudillos antes de soltarla.

—Las fechas, por un lado. Las quemaduras de Rikki fueron graves en el primer incendio. Estuvo hospitalizada durante semanas y luego necesitó cuidados especiales porque estaba demasiado traumatizada. Ella no estaba cerca de la casa flotante cuando el fuego la consumió y su prometido murió. Hubo varios testigos que la vieron en el puerto limpiando un barco.

Rikki se pegó la mano a la boca y se meció. Habló tras los temblorosos dedos.

—Yo llegaba tarde. Era la primera vez que él estaba en mi casa. Cuando me concentro en algo, no me doy cuenta del paso del tiempo. —Sonaba distante como si estuviera muy lejos de allí—. Debería haber estado allí. Me estaba esperando. No me di cuenta de la hora que era hasta que los buceadores me preguntaron por él. Normalmente limpiábamos juntos el barco, pero él quiso comprar comida para la cena. —Miró a Jonas con unos ojos conmocionados—. Yo no cocino.

El sheriff asintió.

—No pasa nada, Rikki. Lo leí todo con atención y tomé notas. Las he revisado antes de venir, por eso hemos tardado un poco. Creo que te busca y cuando te encuentra planea su incendio y entra en acción. Le costó bastante encontrarte después del primer fuego. Pasaste del hospital a un cuidador y luego a una casa de acogida. Cuando dio contigo, intentó matarte con el mismo método, pero pudiste alertar a la familia. La pareja y su hijo dijeron que les habías salvado la vida, pero los investigadores sospecharon de ti porque no fuiste capaz de responder a sus preguntas satisfactoriamente. Había unos cuantos interrogantes en tu historia.

Un escalofrío recorrió a Rikki. Blythe se revolvió, pero Jonas le lanzó una dura mirada.

—Trataré de solucionar esos interrogantes con mis propias suposiciones. Estabas traumatizada tras perder a tus padres. Al ser autista y necesitar que tu vida se rigiera por una rutina, el otro incendio debió de haberte descolocado de nuevo. Probablemente eras incapaz de responder preguntas.

—Ellos deberían haber sabido eso —comentó Blythe en un tono bajo y enfadado.

—Estoy de acuerdo. —Jonas no apartó la mirada de Rikki. Era obvio que estaba valorando su capacidad de soportar la narración de su pasado.

Rikki se humedeció los labios y tragó saliva con fuerza.

—Estoy bien. Sólo quiero que lo cojan.

—Volvió a perder tu rastro y sospecho que se estaba enfadando y que continuó provocando incendios, aunque probablemente no tan públicos. He hecho que mi cuñado lo compruebe y hubo varios incendios sospechosos en la ciudad donde tú creciste. Almacenes abandonados. Una tienda vacía. Dos casas en ruinas, también vacías. Varios fuegos en la hierba. Creo que estaba practicando. Esperándote y esperando el momento oportuno, divirtiéndose.

Tenía sentido. Lev había pensado lo mismo sin contar con esa información. El acechador de Rikki nunca sería verdaderamente feliz sin su amante: el fuego. Lo necesitaba y la necesidad se convertía en un ansia hasta que no podía resistirlo y sucumbía a la tentación. El ciclo se repetía una y otra vez. Si hubiera logrado matar a Rikki, no habría sido capaz de detenerse nunca, aunque era probable que se dijera a sí mismo que lo haría.

—Te encontró una tercera vez y, de nuevo, lograste, de algún modo, salvar a la familia y todo el mundo salió con vida.

Rikki meneó la cabeza y se le escapó un leve sonido. Empezó a mecerse despacio.

—Todo el mundo no.

Jonas frunció el ceño.

—Todo el mundo salió, Rikki —le aseguró.

—El perro no. Su perro no. —Empezó a ponerse más nerviosa y a agitar las manos, una señal segura de que iba a sufrir una crisis.

Lev se agachó delante de ella sin importarle lo que los demás pensaran. Mírame, lubov moya, mírame sólo a mí. Estás a salvo conmigo. Si quieres acabar con esto, lo haremos. Haré que se vayan todos.

Sus oscuros ojos encontraron los de Lev y, esa vez, era Rikki quien podría haber estado ahogándose. Parecía asustada, y cuando entró en contacto con su mente, él se dio cuenta de que temía retraerse delante de los invitados más que cualquier otra cosa. Ése era su hogar, su refugio, y ella había organizado las cosas para poder vivir lo más confortablemente. Tomó sus manos entre las suyas con delicadeza.

Se dio cuenta de que la pareja hablaba en voz baja. Al entrar en la casa, habían sabido que Rikki era autista y necesitaba que su entorno fuera lo más relajante posible. Jonas no le había hablado a su mujer del pasado de la joven y Lev estaba seguro de que Hannah sabía que Rikki era autista por su prima.

—¿Necesitas tomarte un descanso, Rikki? —preguntó Jonas.

Lev podría haber besado a ese hombre. Mostraba respeto por ella, se dirigía a ella, no a Blythe o a él. Rikki parpadeó varias veces, tomó aire y, aún mirando a Lev a los ojos, negó con la cabeza.

—Estoy bien. —Masculló las palabras, pero fueron audibles en el silencio de la estancia.

Lev volvió a colocarse detrás de ella. Le cogió una mano y le acarició la muñeca con el pulgar.

Jonas continuó hablando.

—Estuviste a salvo en el centro estatal porque no dejaron de moverte y el hombre que te persigue nunca podía estar seguro de dónde estarías. Me imagino que debe haber intentado encontrarte, probablemente se sintió frustrado. Basándome en esa teoría, investigamos el período de tiempo entre tus dieciséis y tus dieciocho años, cuando te soltaron. Hubo una serie de incendios provocados, y esa vez las casas estaban ocupadas.

Cuando Rikki jadeó, Jonas negó con la cabeza.

—Las familias no estaban cuando se iniciaron los incendios, pero sus casas y todo lo que había dentro de ellas quedó destruido. Necesitaba algo para satisfacer su adicción, que cada vez era mayor.

—Y culpó a Rikki —afirmó Lev—. ¿Por qué?

—Ésa es la cuestión candente, ¿no? —comentó Jonas. Miró a Rikki—. ¿Alguna idea?

Ella frunció el ceño.

—He intentado averiguarlo. —Miró a Lev—. Los dos lo hemos intentado. Hemos repasado una y otra vez lo ocurrido en esos años. Yo tenía trece años cuando ese hombre atacó por primera vez y, la verdad, incluso en la escuela, yo tenía un auxiliar. No podía soportar del todo las luces y el ruido. Me integraba con los demás estudiantes, pero me resultaba muy difícil. Podía ponerme extremadamente violenta cuando alguien me enfurecía.

—¿Provocaste alguna vez un incendio?

Jonas dejó caer la pregunta con tanta delicadeza, como un hábil cirujano con un escalpelo abriéndose paso hasta el verdadero meollo de la cuestión.

Lev sintió que Rikki se ponía rígida por la indignación. Contactó con su mente y descubrió una furia ciega. Sacudió la mano y él tuvo la impresión de que se abalanzaría sobre el sheriff y se tomaría su pregunta como una acusación. Tensó los dedos alrededor de la muñeca, sujetándola, aunque los demás no pudieran verlo.

Está intentando provocarte. Respira. Te está poniendo a prueba, usando un método clásico de interrogatorio. No reacciones. Piensa antes de hablar y luego dile la verdad.

En voz alta, sin apartar la mirada de Rikki, se dirigió a Jonas. Mantuvo el tono bajo, suave como el terciopelo, pero era una advertencia, la única que tenía intención de hacer.

—No puedes usar tácticas como ésa con Rikki. Su mundo ha sido una pesadilla y ella no reacciona como lo hacen normalmente los demás.

—Jonas —empezó Blythe.

Rikki volvió la cabeza y, por primera vez, miró al sheriff a los ojos.

—Nunca podría encender un fuego. —Se estremeció—. No puedo tener una estufa de gas porque no puedo estar cerca de una llama abierta. Cuando era niña, me ponía muy violenta y me golpeaba la cabeza contra el suelo. Sería imposible para mí.

—Y, aun así, pensaste que tú eras la responsable. —Jonas se inclinó hacia delante—. En tu declaración, después de que tu prometido muriera, dijiste que quizá, de algún modo, iniciabas los incendios inconscientemente. ¿Por qué pensaste eso?

A Rikki empezaron a castañetearle los dientes y Lev no pudo soportarlo más.

—Hemos acabado —anunció dejando claro que daba por finalizado el interrogatorio y que él estaba al mando. Si Jonas persistía, tendría que enfrentarse a otra persona que no era Rikki—. Ella no provocó los incendios y quizá estaba lo suficientemente traumatizada en el pasado para barajar esa idea, pero ahora lo tiene más claro. Ese hombre estuvo aquí. Yo lo vi. La prueba está ahí fuera.

La fría mirada azul de Jonas lo recorrió, pero se limitó a asentir.

—Ese hombre no sólo ama el fuego, lo necesita —continuó Lev cambiando la dirección de la investigación—. Descubrirás que tiene un trabajo que le permite estar cerca del fuego en todo momento.

Jonas asintió.

—Creo que tienes razón. Se esconde a plena vista. Ahora que la ha encontrado, no descansará hasta que acabe lo que ha empezado.

—Está herido —le informó Lev con tranquilidad—. Tiene la cara un poco arañada. Probablemente lo bastante para necesitar puntos. Intentará pasar desapercibido hasta que esté curado y pueda ocultar las cicatrices.

Jonas se irguió despacio, sus ojos azules brillaron como diamantes.

—¿Te peleaste con él?

Lev negó con la cabeza.

—No, estaba demasiado lejos y el fuego nos separaba. Me disparó, pero vi que un par de búhos se abalanzaban sobre él. Quizá estaban defendiendo un nido, pero lo atacaron y le arañaron el rostro. Lo oí gritar.

—Entonces habrá un rastro de sangre.

—Sí. —Lev pudo ver que el sheriff estaba reflexionando sobre ello. Lo observaba con atención, con evidente curiosidad en el rostro, pero no exigió saber por qué un búho volaría desde un árbol para atacar al acechador de Rikki.

—Echemos un vistazo. —Jonas se levantó.

Capítulo 18

Jonas salió al porche moviéndonse con natural elegancia. Lev había visto a tipos como él cientos de veces a lo largo de sus años en las sombras. Jonas Harrington era mucho más que lo que dejaba ver. Era un hombre grande, pero se movía con distinción. Sus nudillos y manos sabían de combate. Llevaba su arma como si formara parte de su cuerpo. Tenía otra de repuesto sujeta a la pantorrilla y escondía un cuchillo en la bota. No habló cuando Lev lo guió hasta el círculo ennegrecido que rodeaba la casa.

—Lo planeó bien. Mojó el suelo con un acelerante —empezó Lev.

Cuando se dio la vuelta, un puño se dirigía directo hacia su cara. Jonas intentó pillarlo por sorpresa, pero Lev logró bloquear el golpe con el antebrazo y propinarle dos duros golpes en el estómago. Pegarle a ese hombre fue como chocar contra un roble. Jonas gruñó, pero no se dobló ni sacó el arma.

—Voy a darte la paliza de tu vida, hijo de puta. — dijo Jonas controlando la ira en su voz.

Lev no respondió. No tenía ni idea de por qué quería darle una paliza, pero por muy experto que fuera ese hombre en la lucha cuerpo a cuerpo, su entrenamiento no podía compararse con el suyo.

Giraron el uno en torno al otro, dos adustos guerreros de ojos fríos y rostros determinados. Jonas reaccionó con una fuerte patada frontal que Lev esquivó, y el sheriff le propinó un potente puñetazo que logró eludir a tiempo y sólo llegó a rozarle la mandíbula. El golpe, aunque de refilón, fue duro, su fuerza impactante. Se movieron acercándose y alejándose, intercambiando golpes y bloqueos, además de alguna patada. Lev se mantuvo calmado, no sabía a qué venía todo aquello. Si bien podía matar a Jonas, rápida y eficazmente, si lo hacía, perdería a Rikki y su refugio. Mientras luchaban, algo le quedó muy claro: Jonas Harrington había combatido, pero no era ningún asesino. Sabía luchar, pero no tenía instinto homicida. No tuvo la más mínima duda de que era capaz de hacerlo si era necesario, pero no tenía esa falta de emoción característica de los asesinos. Jonas Harrington estaba luchando porque, en su opinión, Levi había hecho algo que merecía una paliza. Lev, por otro lado, se había aferrado instintivamente a su entrenamiento. Vio una docena de oportunidades de matar al sheriff, planeó y descartó cada una de ellas. Con frialdad. Con calma. Sin emoción.

—Quizá querrás decirme de qué va esto —sugirió Lev durante uno de los momentos en los que se separaron.

Jonas se enjugó la boca con el dorso de la mano escupiendo sangre.

—Mi cuñada. Elle Drake, bastardo. Dejaste que ese hijo de puta la violara.

Lev conocía el apellido Drake, pero a ninguna Elle Drake. Recordaba nombres y rostros. El golpe en la cabeza había borrado cosas durante un tiempo, pero sus recuerdos habían regresado a retazos. Meneó la cabeza.

—Lo siento. No conozco a ninguna Elle Drake.

Jonas se había estado moviendo para atacar, pero eso lo hizo detenerse. Se quedó de pie, con aquellos fríos ojos fijos en Lev, mientras se llenaba los ardientes pulmones de aire.

—Eres un Prakenskii. Reconocería esos ojos en cualquier parte. Eres el hermano de Ilya Prakenskii y estabas en ese yate. Hannah y Elle no te reconocerían porque no esperaban que vinieras, pero Ilya me dijo que tú protegías a ese bastardo de Stavros.

Lev guardó silencio. Era cierto que tenía un hermano llamado Ilya, era el más pequeño, arrancado de los brazos de su madre por hombres enmascarados mientras ella gritaba y les rogaba que no se llevaran a su bebé.

—Elle estaba trabajando de incógnito y tu jefe la secuestró.

A Lev se le revolvió el estómago. La recordaba. Había intentado sacarla del yate cuando descubrió las intenciones de Stavros de secuestrarla. No habían sabido que ella estaba trabajando de forma encubierta, pero esa chica tenía poderes psíquicos y Stavros estaba decidido a usarlos en su propio provecho. Ese tipo no podía tener las manos más sucias, metido como estaba en todo, desde contrabando de armas hasta tráfico de blancas. También compraba planes de defensa. El trabajo de Lev había consistido en introducirse en la organización y convertirse en un miembro leal para descubrir el alcance total de las operaciones de Stavros y a quiénes suministraba las mujeres, las armas y los secretos; sobre todo, los secretos.

Lev había estado cerca de conseguir esa información, pero no había acabado el trabajo. Y, entonces, el barco se había hundido y Stavros había muerto, dejando a Lev sin respuestas tras años de trabajo. Y una oportunidad en la vida, en la que no tendría que decidir quién vivía, quién moría, a quién se dejaba solo para que se encontrara con su destino de tortura o de esclavitud sexual, para que alguien pudiera hallar respuestas y acabar con toda una red.

¿Salvar al individuo o a las masas? Nunca se había permitido pensar demasiado en esas preguntas. Él era una herramienta, nada más, para ser usada y desechada. Guardó silencio, cerró su mente al rugido de dolor por las preguntas sin respuesta, por las caras sin nombre de todos aquellos a los que había dejado atrás. El asesinato nunca le había preocupado. Había sido moldeado, entrenado y programado para matar. Pero las víctimas... Eso había sido mucho más difícil de aislar en un remoto rincón del cerebro.

Dejó que Jonas lo golpeara. Un puñetazo directo en la mandíbula. El dolor estalló en su ya dañada cabeza. La sacudió, esquivó el siguiente golpe y levantó la mano. Podía sentir cómo le corría la adrenalina por las venas, la oleada de poder que le atravesaba el cuerpo y sabía que sus ojos se veían gélidos como el ártico, brillando con un contenido fuego. Respiró para aplacar el instinto de matar sin apartar la atenta mirada de la del sheriff.

—Te he dejado que me dieras una vez porque no pude encontrar un modo de salvarla. Pero ser civilizado es algo nuevo para mí. Tengo instintos y no van a desaparecer sin más. Si vuelves a atacarme, haré que acabes con tu puto culo en el suelo y entonces tu ego saltará. Ahora estás enfadado. Lo acepto. Pero no seas estúpido. Si conoces a mi hermano, sabrás de lo que soy capaz.

No había visto a Ilya desde que lo habían arrancado de los brazos de su madre. Todos sus hermanos habían luchado para recuperarlo —las armas, los puños, el olor a sangre y muerte en sus fosas nasales—. No, no iba a disculparse por su vida. No, ante ese hombre que nunca podría comprenderlo. Rikki podía aceptar sus pecados. Tenía plena confianza en ella, pero no iba a buscar el perdón de nadie más.

—¿Quieres ayudarme a encontrar al bastardo que intenta matar a Rikki o he de buscarlo yo solo?

Jonas se irguió despacio con una expresión dura.

—¿Crees que esto ha acabado? ¿Que voy a permitir que un asesino se quede en mi ciudad donde Elle tendría que vivir viéndote cada día?

—Será la primera en decirte que estaba haciendo mi trabajo —le dijo con calma—. No tiene que gustarte, ni tampoco a mí. Es evidente que sabes pelear. ¿Vas a decirme que ningún inocente sufrió nunca porque tú tuviste que llevar a cabo tu misión?

—¿Qué diablos estás haciendo aquí?

—He decidido vivir. Soy Levi Hammond y pretendo establecerme aquí.

Jonas negó con la cabeza.

—No te creo.

—No tienes que creerme. Sólo Rikki tiene que creerme. Por otro lado, encontraré a ese hombre que la amenaza y nunca hallarás el cadáver si te desentiendes de esto. He podido elegir si te implicaba y decidí dejar que Blythe hiciera la llamada. La historia de Levi Hammond no tiene ni una sola rendija. En cuestión de días, la gente empezará a recordarme vagamente. Puedo tener una vida aquí. No estoy dispuesto a renunciar a eso porque a ti no te guste lo que hacía.

Jonas no apartó la mirada del rostro de Lev ni un segundo y éste podía sentir el poder en ese hombre, la energía que lo rodeaba. Harrington tenía unos cuantos secretos por su parte. Lev se quedó quieto permitiendo que el sheriff tomara una decisión.

—Eres un cabrón despiadado, Prakenskii. Tenemos a un tipo en la ciudad. Dice que está investigando la muerte de un ciudadano ruso, pero es condenadamente fácil ver que es un exterminador. Si descubre que estás aquí, te meterá una bala en la cabeza.

En la sonrisa que Lev esbozó no había ningún rastro de humor.

—Ya verá que no será tan fácil.

Siguió esperando. Jonas no parecía comprender el peligro que corría y, en ese momento, con esa amenaza, estaba acercándose demasiado al borde del precipicio. El horrible accidente estaba totalmente planeado, paso a paso, en la mente de Lev. No ahora, por supuesto, porque los nudillos heridos y los moretones lo señalarían directamente a él, pero Harrington tenía un trabajo de alto riesgo. Sería demasiado fácil atraerlo a una zona desierta, había tantas entre los bosques, y el hombre sufriría un accidente.

Jonas estudió su rostro durante un largo tiempo.

—Tu hermano vive aquí.

A Lev no le gustó el cosquilleo de anticipación que no pudo reprimir. Las emociones eran difíciles de controlar una vez que se las dejaba sueltas.

—¿Se supone que eso es algún tipo de amenaza? —Mantuvo la voz suave—. A mi hermano lo entrenaron del mismo modo que a mí. Lo entenderá.

—Tu hermano está casado con Joley Drake. Puede que no sea tan comprensivo como crees —le advirtió Jonas.

Lev se encogió de hombros.

—Puede intentarlo.

—No es de él de quien tendrás que preocuparte. Jackson y Elle están de luna de miel, pero Jackson seguramente tendrá algo que decirte.

Lev extendió las manos para abarcar la granja.

—Esto lo es todo para mí. Es donde resistiré. Todos pueden intentarlo.

—¿Por qué aquí? Vete a otro sitio.

—Éste es el hogar de Rikki. Tiene una vida aquí y ha trabajado duro para conseguirla. No voy a dejarla atrás ni a alejarla de todo esto.

—¿Esperas que crea que te has enamorado de Rikki Sitmore?

—Me importa una mierda lo que creas.

Jonas meneó la cabeza y se dio la vuelta, dándole la espalda. Su posición le indicó a Lev que el sheriff estaba alerta por si lo atacaba. Lev se agachó junto al suelo ennegrecido. Casi toda el agua se había filtrado ya en la tierra, por lo que sólo había algunos centímetros en ciertos lugares y la mayor parte había desaparecido dejando la hierba ennegrecida y enfangada. Olía a una mezcla de gasolina y humo.

Jonas se tomó su tiempo y examinó con atención la zona. Tomó fotografías, recogió el agua en varios puntos con unos pequeños tubos y luego cogió un poco de hierba quemada.

—¿Has dicho que lo viste? —preguntó el sheriff al tiempo que se agachaba junto a Lev para volver a tocar el agua con los dedos.

—Era alto, pero bastante delgado. Sus huellas indicaban que pesa de setenta y dos a setenta y ocho kilos. Se movía rápido y es fuerte. Llevaba un lanzallamas en la espalda y debía de haber llevado a cuestas la gasolina. Tiene mucha práctica. Para cuando fui consciente de su presencia, ya había rodeado la casa. —Y eso significaba que los búhos habían salido a cazar y no habían descubierto al pirómano hasta que regresaron. Ése había sido su error y podía haberles costado la vida a todos. No podía permitirse centrarse tanto en Rikki como para dejar a un lado sus instintos de supervivencia.

—¿Cómo hizo que el fuego ardiera tan rápido? El suelo tenía que haber estado mojado por las tormentas anteriores. Incluso con un acelerante... —Jonas se quedó callado y meneó la cabeza.

—Estás casado con una Drake, debo suponer que sabes algo sobre la manipulación de la energía.

Jonas se puso de pie y se alejó de Lev usando la linterna para recoger la hierba aplastada que el pirómano había pisado en su huida hacia la colina.

—Sigue hablando.

—Manipula el fuego.

El sheriff se puso rígido, pero no respondió. Siguió el rastro hacia lo alto de la colina. La pendiente estaba resbaladiza y se encontró con varios charcos de agua. La recorrió observando las zancadas más largas y el lugar donde se había detenido para disparar. Se pasó mucho tiempo tomando fotos, localizando los casquillos y recogiéndolos también con cuidado.

—Joder, parece como si hubiera reventado una presa —comentó Jonas cuando esquivó dos de los charcos más grandes—. ¿De dónde ha salido toda esta agua?

—Tuvimos suerte. Llovió.

El sheriff contempló las nubes.

—No llovió en Sea Haven ni en nuestra casa, a pocos kilómetros de aquí. La niebla es espesa, pero no lo suficiente para crear este tipo de inundación.

Estaba tanteando. Una buena táctica, pero Lev se sentía cómodo en el silencio y no dijo nada.

Jonas suspiró.

—¿Quieres atrapar a ese cretino o no? Tienes que contármelo todo.

—¿Qué tiene que ver la lluvia con atrapar a ese tipo? —replicó Lev—. Yo podría atraparlo solo. Los rastros de sus neumáticos están por todas partes. Trabaja con fuego. Tiene la cara destrozada y necesitará puntos. Es de la misma ciudad que Rikki. Y está en tu ciudad. Apuesto a que no será muy difícil encontrarlo.

Jonas volvió a agacharse, esta vez en el lugar donde los búhos habían atacado al pirómano. Había manchas de sangre en la hierba mojada, pero no tantas como Lev había esperado. La lluvia había apagado el incendio, pero también había destruido pruebas. El sheriff examinó el suelo, se movió primero en un pequeño círculo y luego lo fue ampliando despacio. Encontró dos plumas y varios casquillos gastados. Lo metió todo en bolsas para pruebas y luego tomó varias muestras de la sangre. De nuevo, se tomó su tiempo, revisó el suelo muy minuciosamente.

—¿A qué diablos disparaba? ¿A ti? ¿O a los pájaros?

—Me disparó varias veces a mí, desde aquí y desde allí. —Lev se volvió para indicar el lugar donde el asaltante se había parado—. Luego disparó a los búhos.

—A los que lo atacaron. —Había un evidente escepticismo en la voz de Jonas.

—No llevo plumas de búho en el bolsillo —comentó Lev.

—Sí. Apuesto a que no. Me gustaría saber qué es lo que llevas ahí —masculló Jonas al tiempo que se agachaba e iluminaba el suelo con la linterna—. Subió por aquí hasta el camino. Hay gotas de sangre. —Colocó la herramienta para medir y tomó varias fotos de las huellas de pisadas en el barro.

—Prefiere ese lugar allí arriba —señaló Lev—. Puede ver la casa de Rikki y tiene una gran vista de su porche trasero, que es donde le gusta pasar la mayor parte del tiempo cuando tiene compañía.

—Ese tipo se ha escondido aquí —comentó Jonas mientras rodeaba la zona iluminando el suelo con la linterna.

Lev dejó que encontrara la pequeña zona ennegrecida donde el pirómano había estado jugando mientras vigilaba a Rikki. El sheriff pasó unos cuantos minutos más colocando marcadores y fotografiándolo todo, concentrado en el dibujo que el pirómano había creado.

—Se siente seguro de sí mismo, ¿verdad? —comentó Jonas.

—Ya no.

—No —asintió el sheriff. Suspiró y se irguió para volverse hacia Lev—. Ahora estará enfadado. Se esconderá durante un tiempo, hasta que se cure, pero cuando regrese, irá a por todas.

Lev se preguntaba si Jonas sabía qué significaría eso. Al pirómano le asustaría acercarse a la casa de Rikki con los búhos vigilándola. Iría a por el barco. Rikki amaba su barco y, la atrapara o no en el incendio, destruyendo el barco ya le haría daño. Y, sin duda, eso era lo que deseaba, hacerle daño, hacerla sufrir.

—¿Cómo logra ella escapar? —se preguntó Jonas en voz alta—. Tiene que estar furioso por eso. ¿Cuántas veces se le ha escapado? Y ¿quién odia tanto a una niña?

—Otro niño.

Jonas se detuvo de repente y se volvió hacia Lev.

—¿Qué demonios acabas de decir?

Lev se encogió de hombros.

—¿Has preguntado quién odia tanto a un niño? Un adulto no. ¿Qué adulto puede albergar ese tipo de odio tan intenso por una niña de trece años? ¿Sobre todo una que es autista? Esto tiene que ser algo personal. Va dirigido a Rikki. No a las casas de acogida, ni siquiera a su novio. Se trata de borrarla de la faz de la Tierra.

—¿Quizá alguien que va a por los niños autistas? —reflexionó Jonas—. Comprobaré los otros incendios en el pasado, veré si alguna de las familias tenía hijos que pudieran ser autistas.

Lev asintió.

—Buena idea. Aunque... —Se quedó callado.

—Suéltalo —Jonas tomaba fotos de las huellas que llevaban al camino y de los rastros de los neumáticos en el barro—. Cualquier idea será buena.

—A mí me parece que es algo personal. Siente odio hacia ella. No hacia cualquier niño. Hacia Rikki. La quiere muerta. De lo contrario, ¿por qué elegir casas que estaban vacías cuando practicaba, cuando no podía encontrarla? ¿Por qué no elegir simplemente a otro niño autista?

El fruncimiento de ceño de Jonas le dio la razón.

Un búho gritó y atrajo la atención de Lev. Miró hacia arriba y pudo ver dos búhos que volaban trazando círculos; sus alas se movían silenciosas cuando descendieron.

—¿Amigos tuyos? —preguntó Jonas.

Lev no respondió. Los búhos le transmitieron una imagen de agua y barcos meciéndose, y Lev empezó a correr. El sheriff lo siguió.

—Háblame —le gruñó—. No voy a andarme con bromas contigo. Ésta es mi ciudad. Mi gente.

—Está en el puerto.

—¿Vas armado?

—Sí. Y Levi Hammond tiene permiso para llevar un arma oculta.

Jonas soltó otra maldición y le señaló su coche.

—Pediré refuerzos. No dispares a ese bastardo. Hablo en serio, Levi. Te meterás en un buen lío, y no te conviene. Deja que dispare yo, si hay que hacerlo. No te puedes permitir atraer la atención hacia ti con un exterminador en la ciudad.

—¿Vas a vacilar?

Jonas lo miró brevemente con el rostro adusto, la boca apretada, los ojos duros. Volvió la cabeza y salió marcha atrás girando el volante con una mano mientras cogía la radio con la otra.

—¿Qué puerto?

—Albion.

Sí. Jonas Harrington podría apretar y apretaría el gatillo. Lev pudo entender por qué Ilya era amigo de ese hombre. Era extremadamente leal, no le daba miedo tomar el mando y haría su trabajo, por muy aborrecible que fuera. Pero le afectaría. Se iría a la cama con eso. Empezó a sentir un gran respeto por él.

—Entonces, ¿cuántos disparos voy a tener que recibir para vivir aquí? —Era una concesión. La única que podría ofrecer. Y lo hacía porque sabía muy bien qué le haría él a cualquier hombre que hubiera hecho daño a Rikki directa o indirectamente. Seguramente si no la hubiera conocido, no hubiera sido capaz de comprenderlo. Estaban en la autovía con las luces destellando y las sirenas ululando—. Quizá deberíamos llegar discretamente sin ponerlo sobre aviso. Es sólo una sugerencia.

—Sólo despejo el camino. Apagaré las luces y la sirena cuando salgamos de la autovía.

—Ya veo lo denso que es el tráfico —comentó Lev. No había ni un solo coche en la carretera.

Jonas le lanzó una mirada. Sólo una. Lev reprimió la risa. El sheriff se estaba esforzando mucho para que no le cayera bien, pero era un hombre con sentido del humor. Si Lev quería convencerlo de que pretendía quedarse y vivir en paz, tendría que confiar en el juicio de su hermano y darle a Harrington una razón para confiar en él. No era fácil. Era un tipo que guardaba bien los secretos y, sin duda, no los compartía con extraños. Tomó aire y se lanzó al vacío.

—Los secretos del gobierno a los que me refería antes no sólo eran los de mi gobierno, sino también los del vuestro. Tres países, que yo sepa. Alguien fue tras uno de vuestros grandes intelectuales, un hombre llamado Wilder. Damon Wilder. Intentaron secuestrarlo, mataron a su compañero. Se dice que Wilder aún está trabajando y, sea lo que sea lo que está diseñando, lo quieren.

Por el rabillo del ojo, captó la reacción de Harrington. ¿Era por el nombre? ¿Por la revelación? Jonas no lo miró, pero la postura de su cuerpo había cambiado sutilmente y, sin duda, le estaba escuchando, le prestaba atención.

—Nosotros tenemos al equivalente de vuestro Wilder. Un hombre llamado Theodotus Solovyov. Su guardaespaldas, un hombre llamado Gavriil Prakenskii, resultó gravemente herido, lo apuñalaron siete veces cuando impidió que lo secuestraran. Logró evitar que se llevaran a Solovyov, pero sufrió daños permanentes. Se vio obligado a retirarse, a adoptar una nueva identidad para mantenerse con vida.

Hubo un breve silencio.

—Entonces, ir tras Stavros y descubrir para quién trabajaba...

—Con quién estaba asociado —lo corrigió Lev.

Jonas asintió.

—Es personal. ¿Otro hermano?

—No nos retiramos como otras personas. Formamos parte de un pasado vergonzoso. Nadie sabe qué hacer con nosotros. Es más fácil matarnos que preguntarse si alguna vez desvelaremos el pasado y los secretos que guardamos. No confían en nosotros. Sin embargo, a nuestro modo, somos todos patriotas. Amamos a nuestro país. Esta información que te he dado sobre Theodotus Solovyov no es un secreto de Estado. Es una información pública y salió en el periódico, al igual que el ataque contra Wilder. Con un poco de esfuerzo, es bastante fácil de encontrar.

—¿Sabes dónde está Gavriil?

Esa información nunca la compartiría. Habían establecido una señal de emergencia cuando se encontraron y se la pasaron de un hermano a otro. Gavriil se había puesto en contacto una vez que estuvo a salvo, Lev también lo haría. Guardó silencio y Jonas no lo presionó.

—Jackson es un temible hijo de puta —comentó el sheriff a cambio—. Parecido a ti. Tendrá unas cuantas cosas que decir. Es condenadamente bueno con un rifle de francotirador. Le he visto acertar tiros que sólo una o dos personas más en el mundo podrían acertar. No querrás pasarte la vida mirando por encima del hombro a la espera de que te coja por sorpresa. Tiene paciencia. Esperará el momento oportuno. Así que hazlo bien con él.

Lev soltó un suspiro de alivio para sus adentros. Harrington había confiado en él lo suficiente como para darle una oportunidad.

—Está de luna de miel y estará fuera durante un tiempo. Planea hacer un largo viaje con Elle para darle más tiempo para que se recupere antes de regresar a casa y volver a formar parte de Sea Haven. Eso debería darte tiempo a ti para que el resto de la familia se acostumbre a tenerte por aquí.

Era una aceptación y una advertencia.

—No voy a ir a ninguna parte. Rikki necesita a Blythe y a sus otras hermanas. Necesita bucear y estar cerca de la costa. Todo le va bien aquí. —Fue una afirmación. Calmada. Pragmática. Sin un rastro de desafío. No pedía que le perdonaran ni que lo aceptaran, únicamente que lo dejaran en paz. Tenía a Rikki y su mundo, y encajaba en él.

Jonas apagó las luces y la sirena casi un kilómetro antes de coger la salida al puerto, donde se alzaban los eucaliptos en silencio, meciéndose levemente con el viento que soplaba del océano. Descendieron la larga y sinuosa colina, y atravesaron el pequeño aparcamiento hasta la entrada al puerto. El faro auxiliar iluminó el barco de Rikki y a un hombre con un pie en el muelle y otro en el Sea Gypsy. El desconocido se dio la vuelta y corrió hacia ellos. El faro lo siguió, revelando las profundas heridas que le cubrían el furioso rostro. Llevaba una pistola en las manos, sujeta a un tubo que iba hasta los tres botes que llevaba a la espalda. Roció el coche con las llamas, envolviéndolo inmediatamente en un abrasador calor. Por un momento, se encontraron en el infierno, el aire desapareció del interior, el abrasador fuego ardía sobre el vehículo y el suelo. No podían ver nada más que las llamas a su alrededor que ascendían sobre el coche.

—¡Mierda! —Jonas pisó el freno y giró el volante lejos de la llamarada. El coche giró, hizo saltar tierra y piedras, pero al menos pudieron respirar de nuevo.

De repente, las balas impactaron en la parte delantera y rompieron el cristal del parabrisas, apareció un claro agujero a la derecha de Lev y a partir de ahí todo el cristal se agrietó. Los dos hombres se agacharon. Jonas abrió la puerta, se tiró al suelo, lejos de las llamas, rifle en mano. Lev se quitó el cinturón y lo siguió, arrastrándose boca abajo por el asiento hasta la puerta abierta mientras más balas impactaban en el coche.

Jonas respondió intentando proporcionarle algo de cobertura a Lev. Disparó a través del fuego trazando una línea recta. Su asaltante se puso en marcha, subió por la ladera de la colina mientras extendía las llamas por donde pasaba. Hizo arder la noche sin importarle las casas o el paisaje. Se iniciaron docenas de incendios y allí no había nadie como Rikki que pudiera llamar a la lluvia acumulada en las nubes.

Lev cayó al suelo junto a Jonas, que daba órdenes por radio, seguramente estaría llamando a los bomberos. Los árboles y el suelo estaban húmedos pero no mojados, y el pirómano estaba usando un acelerante extremadamente inflamable. La ladera de la colina estaba iluminada por un brillante naranja. Las crepitantes llamas saltaban y se inflamaban en respuesta a las demandas del hombre. No pudo alcanzar el Sea Gypsy, aunque lo había intentando, lanzando las llamas en un amplio arco mientras corría hacia las colinas. Alcanzó el muelle y lo dejó negro, pero no logró hacer arder la madera mojada. Un vapor humeante surgió del muelle. Era el calor que se mezclaba con el frío y ascendía como un místico manto gris que envolvía los barcos e impedía ver con claridad el río. Sea Haven y la mayoría de pueblos colindantes eran demasiado pequeños para tener un departamento de policía y de bomberos propio. El sheriff patrullaba toda la costa y los voluntarios se encargaban de los camiones de bomberos. Jonas no esperó a los refuerzos; empezó a subir por la colina intentando abrirse paso por la línea de fuego para alcanzar al pirómano, pero fue imposible. Al final, Lev y él trabajaron lo más rápido y duramente que pudieron para salvar las estructuras y los árboles cuando el fuego intentó avanzar por la colina hacia el bosque más frondoso. Pareció que pasaran horas hasta que pudieron regresar a la granja. Más fotografías. Declaraciones. Los bomberos apagando bien las últimas ascuas. Más casquillos que meter en bolsas y más pruebas. Los dos estaban cubiertos de humo negro. El coche no tenía mucho mejor aspecto, pero había sobrevivido con sólo daños superficiales. Al parecer, eso también se incluyó en las pruebas.

Para cuando regresaron, cansados, con la garganta dolorida y los ojos irritados, las mujeres estaban claramente preocupadas. Jonas recogió a su mujer y Blythe miró a los dos hombres con atención antes de marcharse. Lev esperó a que los coches se hubieran alejado para permitirse mirar a Rikki. Tenía los ojos muy brillantes, como si hubiera estado llorando o como si estuviera al borde de las lágrimas. Nunca nadie había llorado por él. Le acarició el rostro muy despacio, recorriéndolo desde la comisura del ojo hasta la barbilla.

—Estás vivo entonces —dijo con voz ronca—. Eso está bien.

—Le perdimos, lubov moya. Logró escaparse. La poli lo está buscando, pero no lo encontrarán. Provocó múltiples incendios y tú no estabas allí para apagarlos.

—Ven a darte una ducha y luego podrás contarme qué ha sucedido. —Tiró de su mano y le hizo atravesar la casa hasta el baño.

Lev estaba bastante seguro de que Rikki no podía hablar. Mantenía la cabeza gacha, pero pudo ver que estaba muy conmocionada. Empezó a hablarle para tranquilizarla, pero Rikki se limitó a menear la cabeza y a señalar el baño. Al verse en el espejo, pudo entender por qué. Tenía la cara manchada de hollín y estaba seguro de que olía a humo.

—Tiraré tu ropa —le anunció una vez que Lev estuvo bajo el agua.

—No tengo mucha —señaló él—. Quizá podríamos lavarla.

—Voy a tirarla a la basura.

Rikki cerró la puerta de un golpe y Lev tomó eso como su última palabra. Sonriendo, alzó el rostro hacia el agua. Empezaba a gustarle tanto como a ella. Se tomó su tiempo para dejarle el espacio que necesitaba para llorar su alivio en privado. Aunque el corazón le latía con fuerza ante la idea de que Rikki hubiera estado preocupada por él, y que le importara lo suficiente como para llorar.

Salió descalzo y desnudo del baño mientras se secaba el pelo con la toalla. A lo largo de las últimas semanas el cabello le había crecido y le caía sobre los ojos, de forma que su habitual corte militar estaba desapareciendo. Tendría que arreglárselo, pero pensó que el pelo más largo añadía algo a la personalidad de Levi Hammond.

—¿Dónde estás, Rikki? —Sabía dónde estaba. En su balancín en el porche trasero, pero quería advertirla de alguna forma de que se acercaba.

—Aquí fuera —respondió.

Oyó el crujido cuando se puso de pie y se acercó a la puerta para observar cómo se aproximaba a ella. Sin duda había estado llorando. Las lágrimas se enredaban y aferraban a sus largas pestañas, dejándolas puntiagudas y brillantes por los diamantes líquidos.

—¿Estás bien, laskovaya moya? —Su voz sonó tierna. Le rodeó la nuca con los dedos y la acercó a él.

Rikki lo abrazó y pegó el rostro a su pecho.

—Estaba tan asustada por ti. ¿Por qué te fuiste sin mí?

—Estaba perfectamente a salvo.

—No estabas a salvo. No me mientas. Podía sentir que tenías problemas. Hubiera intentado contactar con tu mente, pero tenía miedo de distraerte y que salieras herido.

Le acarició el pelo. Le encantaba cómo su cuerpo se fundía con el suyo como si fuera terciopelo líquido. Siempre le recordaba al mar, turbulento y dulce, acogedor y misterioso. Como las olas contra las rocas, Lev podría romperse en un millón de pedazos, deshacerse en moléculas, diminutas partículas, y sumergirse por completo en la calidez de su amor.

—Ven a tumbarte conmigo —la invitó.

—Lev, estaba tan asustada por ti. —Lo miró, y él vio que sus oscuros ojos estaban llenos de lágrimas—. No sabía que pudiera sentirme así.

—Ahora ya sabes cómo me siento respecto a ti. Me aterras, Rikki, con los riesgos que corres.

Le echó el pelo hacia atrás y se inclinó para arrebatarle varios besos. Le temblaban los labios y Lev tomó su carnoso labio inferior con los dientes y tiró con delicadeza. Ella abrió la boca para él, tomando todo lo que le ofrecía. Sus delgados brazos le rodearon el cuello para sujetarle la cabeza contra la de ella mientras su cuerpo se pegaba al suyo.

—Yo no corro riesgos. Soy una buceadora segura —le susurró en la boca. Lo besó con creciente avidez, cada beso más largo y exigente.

—Ven a la cama, Rikki. —Lev la cogió de la mano y la hizo entrar. Cerró la puerta con llave, la guió a través de las habitaciones hasta el dormitorio, deteniéndose sólo para apagar las luces.

La luz de la luna entraba tenue por la ventana, pero era suficiente para iluminar su pálido cuerpo cuando le quitó la blusa por la cabeza. Le fue dejando un rastro de besos desde la comisura de la boca hasta el pecho. Con una mano sostuvo el suave peso en su palma mientras lo devoraba. Deslizó la otra mano por su vientre desnudo, las yemas de los dedos lo masajearon con delicadeza. Había posesión en esos largos dedos extendidos mientras jugueteaba con la parte inferior del pecho disfrutando de su reacción, el estremecimiento de excitación, el pequeño temblor que la atravesó y ese gemido que le indicó que ya estaba húmeda para él. Le bajó los vaqueros y las braguitas al mismo tiempo y le deslizó ambas prendas por las piernas. Rikki se apoyó con una mano en su hombro para quitárselas y quedarse completamente desnuda. Entonces Lev la rodeó, observándola. Ella no se movió mientras sus dedos le acariciaban la cintura, luego la cadera, le masajeó las nalgas y el lugar donde el muslo y el trasero se unían. Le encantaba acariciarle su suave piel, adoraba cómo se entregaba a él por completo.

De nuevo, frente a ella, le pasó la mano por los pechos y jugueteó con los sensibles pezones en su camino hacia el punto de unión entre las piernas. La acarició con la mano, deslizó los dedos profundamente para luego trazar círculos en la superficie hasta que su cuerpo se sonrojó y su respiración se alteró. Lev sintió el calor de su prieto canal alrededor de los dedos y las caderas de Rikki se movieron en una involuntaria respuesta.

Él cerró los ojos y saboreó el contacto de su sedoso calor. Para él. Una bienvenida. Alzó las manos hasta su torso y se meció contra él mientras le lamía el pezón. Como si se tratara de un cable eléctrico, el chisporroteo circuló desde la lengua hasta su entrepierna. La pesada erección se inflamó aún más y palpitó en anticipación.

Lev cerró la mano en su pelo y le echó la cabeza hacia atrás para besarla una y otra vez, devorando el dulce sabor de ella, disfrutando de cómo se abría a él y lo tomaba. Se tragó su gemido, ese suave sonido que lo endureció todavía más. A veces soñaba con ese sonido y se despertaba duro y anhelante. Cuando se volvía hacia ella, Rikki siempre, siempre le respondía con avidez.

—Túmbate en la cama, laskovaya moya, antes de que pierda todo el control.

Los ojos de Rikki se oscurecieron y se tumbó llamándolo con el dedo. Él le abrió las piernas con las manos y sólo la calidez de su aliento la hizo gritar. Luego la lamió y, usando la lengua, la hizo elevarse fuerte y rápido. La llevó hasta el límite y después volvió a retroceder. Le encantaba sentir cómo su cuerpo se estremecía, cómo arqueaba las caderas y cómo esa suave y jadeante música sonaba en sus oídos. Su sabor era salvaje y libre, y su deseo por ella crecía cada vez que se retorcía y gemía. Lev inhaló su aroma, la fragancia de su mujer y restregó la barba entre sus muslos, observando cómo las oleadas de excitación subían por las piernas hasta el canal e incluso el vientre, donde los músculos se contraían con fuerza.

Lev.

La sollozante súplica que había estado esperando, que le indicaba que se estaba volviendo loca, que la había presionado y la había llevado un poco más allá de sus límites. La cogió y le hizo darse la vuelta, le levantó las caderas y se las echó hacia atrás, de forma que quedó de rodillas. Le pegó una mano en la espalda y le obligó a bajar la cabeza para que las caderas quedaran en el aire. Rikki jadeó cuando pegó el palpitante extremo del miembro a su entrada. Cuando empujó hacia atrás intentando adueñarse de su inflamada erección, Lev le acarició la espalda y el trasero con las uñas. De nuevo, se produjo aquel efecto ondulante en el que sus piernas se sacudieron y el cuerpo le tembló. La agarró de las caderas y la penetró. El cuerpo de Rikki acogió al suyo en su prieto y caliente refugio. Lo envolvió ávidamente, acariciándolo y recorriéndolo cuando ella, despacio, casi a regañadientes, permitió su invasión. Siempre estaba ese exquisito momento en el que estaba tan prieta que no sabía si llegaría hasta el paraíso, pero los pétalos se desplegaron y le permitieron la entrada. Estaba abrasadoramente caliente, suave como el terciopelo. Lo aferró cuando se sumergió profundamente, retrocedió y volvió a penetrarla de nuevo. Lev estableció un ritmo rápido y duro. Esa posición le permitía un acceso aún más profundo, por lo que parecía como si los estuviera uniendo para siempre. Su sangre se calentó, fluyó como oro líquido, surgió de algún profundo lugar en su interior y se extendió como una tormenta de fuego y pasión a través de su sistema. Se inclinó hacia delante para besarle la espalda y el movimiento hizo que las oleadas le recorrieran el cuerpo y se cerrara sobre él como un torno.

—Todavía no, todavía no —repetía ella—. Así no.

Lev tomó aire, apretó la mandíbula y se quedó inmóvil.

—Dime.

—Quiero verte la cara —susurró—. Tengo que verte la cara.

Lev apretó los dientes cuando retrocedió obediente. Rikki gritó cuando salió de su interior y se dio la vuelta para tumbarse boca arriba con las piernas abiertas para él, los pies apoyados en la cama y las rodillas separadas. Lev la cogió por el trasero con una mano, le rodeó las caderas con el brazo y, con la mirada fija en la de ella, se sumergió profundamente en una única embestida. Parecieron estallar luces y colores tras sus ojos al mismo tiempo que contemplaba su rostro, ese milagro de belleza, la mirada, la respiración, el rubor, mientras la llevaba más y más alto. Le pasó la mano libre por los pechos, bajó por el estómago hasta el suave montículo donde estaban unidos. Rikki se arqueó y movió las caderas al mismo ritmo que las de él. El tiempo se detuvo. Solo existía el sonido, el aroma, la sensación. Lev se dejó llevar, se entregó a su suave música y al amor en sus ojos. El cuerpo de Rikki se cerró a su alrededor, lo aferró mientras las oleadas se convirtieron en grandes olas y su caliente liberación bañó su interior. Sintió la ráfaga de sensaciones que atravesó su cuerpo, el de ella, ambos cuerpos unidos. Lev esperó, sumergido en ella, mientras se esforzaba por respirar. Esperó. Rikki se limitó a mirarlo con esos ojos vidriosos, seductores, tolerantes, que lo volvían loco.

—Dilo. Necesito oírtelo decir —le ordenó, sujetándola debajo de él.

Ella no fingió no entenderlo. Le sonrió, esa sonrisa que podía dejarlo sin respiración.

—Te quiero, memo.

Lev se quedó mirándola durante unos cuantos segundos más y luego rodó riéndose con ella pegada a él.

—Nunca me habían llamado memo. Estoy viviendo tantas primeras veces contigo. —La rodeó con los brazos y sumergió el rostro en su cuello—. Duérmete.

—Ya casi estoy dormida —murmuró somnolienta. Movió la mano por encima de la de él y se durmieron juntos con los cuerpos pegados el uno al otro.

Capítulo 19

Lev frunció el ceño cuando Jonas Harrington salió de su furgoneta y Blythe bajó del asiento del acompañante. Rikki, en su balancín, se tensó, pero lo disimuló bien tomando un sorbo de café y mirando a sus visitantes por encima de la humeante taza. Sólo para ofrecerle una confianza extra, Lev se acercó a ella por detrás y le apoyó una mano en el hombro.

—Tenía la esperanza de no volverte a ver en un tiempo —saludó Lev. Se frotó la mandíbula—. Estoy un poco agarrotado y no estoy seguro de si deseo otro asalto.

Rikki alzó la mirada hacia él y estudió su rostro. Lev le guiñó un ojo.

Jonas siguió a Blythe hasta el porche.

—Creo que yo me llevé la peor parte, así que no te quejes. No me iría mal una taza de café, ya que nadie se ofrece.

La joven se sonrojó.

—Lo siento. Yo debería haber...

—Rikki —la interrumpió Jonas con delicadeza—, estaba bromeando. Crecí con las Drake y me pasé mis años de juventud atormentándolas. Tengo tendencia a hacer eso con aquellos a los que considero mi familia. Tú y Blythe sois familia para mí.

—Yo iré a preparar el café —se ofreció la hermana mayor.

—Adiós a mi mañana —masculló Lev.

Rikki le lanzó una mirada de reprimenda, tal como había esperado que hiciera, y él se inclinó para susurrarle al oído:

—Señorita correcta y formal.

Sintió su risa en la mente, aunque Rikki no se rió en voz alta. Bajo la mano, sintió que parte de la tensión en su cuerpo desaparecía. Tomó un sorbo de café y esperó a que Jonas le dijera por qué había vuelto, esa vez con Blythe. El sheriff no habría traído a Blythe a menos que pensara que Rikki se alteraría por el motivo de su visita.

Jonas guardó silencio y se dedicó a examinar la ennegrecida franja que rodeaba la casa de Rikki mientras Lev lo estudiaba a él. Sin duda, estaba preocupado por la reacción de la joven ante las noticias que traía. Deslizó los dedos por la nuca de Rikki y se la masajeó delicadamente deseando mantener el contacto.

—Rikki —empezó Blythe mientras le pasaba una taza de café al sheriff—, Jonas quería hablar contigo sobre un funcionario que desea hacerte algunas preguntas. —Alzó la mirada hacia Lev con una expresión preocupada.

La joven se quedó inmóvil.

—¿Sobre el fuego? —Su voz sonó baja, estrangulada. Los dedos de una mano se le pusieron blancos al aferrar con fuerza la taza de café mientras se clavaba la otra en la pierna cubierta por los vaqueros.

Jonas negó con la cabeza.

—No. Hay un ruso haciendo preguntas sobre la muerte de un hombre que estaba a bordo del yate que se hundió junto a nuestra costa hace unas cuantas semanas. Al parecer, no está del todo convencido de que el hombre se ahogara.

Rikki no reaccionó como Lev esperaba. En realidad, se relajó un poco, tomó un sorbo de café y miró a Jonas directamente a los ojos.

—¿Qué tiene eso que ver conmigo?

—Tú estabas buceando ese día. Al parecer, lo ha comprobado con la compañía de procesamiento y enviaron un camión para recoger tu captura.

Rikki frunció el ceño y ladeó la cabeza.

—Sí. Lo recuerdo. La ola surgió de la nada, sin previo aviso, y me tiró al agua. Por suerte, llevaba puesto mi equipo de buceo.

—Cree que ese ruso sobrevivió.

Jonas no miró en ningún momento a Lev. Ni una sola vez. No desveló el hecho de que sabía que Levi Hammond era Lev Prakenskii, el ruso «muerto». Lev debía haberle dicho la verdad a Rikki, que Jonas lo sabía, pero la noche con ella había sido demasiado perfecta para estropearla preocupándola por lo que pudiera hacer el sheriff. En ese momento, parecía estar indicando que había aceptado a Levi Hammond en su comunidad. Podría ser una incómoda tregua, pero Lev podría aceptarla.

—El agua está demasiado fría —protestó Rikki—. Dudo que nadie pueda sobrevivir durante mucho tiempo sin un traje de buceo, sobre todo, en las condiciones de ese día.

No mentía del todo. Nadie podría haber sobrevivido sin un traje de buceo, no durante mucho tiempo. Lev reprimió la necesidad de estremecerse al recordar cómo el agua helada se cerraba por encima de su cabeza cuando el yate se hundió. Nadie había tenido la oportunidad de gritar. Simplemente se hundieron en ese frío abismo y la oscuridad los envolvió. Había caído, deslizándose junto a una burbuja casi invisible. La caída le había parecido interminable. Un millón de caras, los lamentos de los muertos, el agua fría.

Había intentado nadar, sumergiéndose más profundamente, intentando encontrar una vía de escape. La ola lo atrapó y lo hizo girar una y otra vez como si estuviera en el interior de una lavadora. Lo lanzó contra algo hasta que se sintió tan desorientado y mareado que no supo dónde estaba o cómo salir de esa situación. Fue entonces cuando sintió las manos de Rikki sorprendentemente fuertes. Pero habían sido sus ojos lo que lo había salvado.

Se había sentido como si flotara hacia los lamentos, los muertos que lo llamaban más y más cerca. Pero ella lo había girado bruscamente y lo había mirado a los ojos. Su mirada era determinada, tranquilizadora. Estaba a salvo con ella. Podría caer. Podría derrumbarse. Podría vivir. Viviría. Compartió su respiración, su aire, la esencia de la vida, manteniéndolo todo el tiempo con ella con la fuerza de esos ojos. Ya no estaba solo en el oscuro y profundo frío. Ella estaba allí, compartiendo su alma. Había perdón, redención. Había esperanza. Estaba todo allí, en Rikki.

Sintió la presión de su mano, el pulgar deslizándose en el centro de la palma. Parpadeando, se obligó a salir del profundo frío y se descubrió mirándola a los ojos. Rikki le sonrió, despacio, con ternura. El amor lo envolvió. Bajó la cabeza, incapaz de detenerse, y le dio un beso en la boca. Se le encogió el corazón. Cuando alzó la vista, Jonas lo estaba observando atentamente y, de inmediato, borró toda expresión de su rostro.

—Rikki no tiene que hablar con ningún funcionario ruso. No hay motivo para que deba pasar por eso.

—No se marchará —afirmó Jonas—. No hasta que no esté satisfecho.

—Tráelo aquí —intervino Rikki—. No tengo nada que decirle, pero si eso ayuda a que cierre el caso y a que la familia y amigos de ese hombre descansen, entonces no me importa.

—Rikki... —le advirtió Lev.

—Si quieres, Rikki —sugirió Blythe—, puedo quedarme contigo mientras Jonas va a por él y lo trae aquí. Levi, sé que tienes cosas que hacer hoy, así que no te preocupes porque yo me quedaré con ella.

Jonas emitió un único gruñido de disgusto. Lev sabía que el sheriff lo había reconocido porque había estado esperando que el ruso desaparecido fuera el hermano de Ilya. Había sabido que había un Prakenskii en el yate y los Prakenskii no morían tan fácilmente. No le gustaba que Blythe y Rikki no fueran sinceras con él, pero iba a permitir que Levi Hammond existiera.

Lev negó con la cabeza.

—Si Rikki habla con él, me quedaré.

—No seas idiota —exclamó Jonas con el ceño fruncido.

Lev se lo quedó mirando.

—No me refiero aquí, a la vista.

Jonas levantó una mano.

—No digas ni una palabra más. Y será mejor que Levi Hammond tenga su permiso de armas al día y en condiciones de pasar una inspección.

Lev se encogió de hombros despreocupadamente.

—Faltaría más. —Había una absoluta confianza en su voz. El carné de identidad y todos los demás documentos ya habían llegado al apartado de correos de Rikki. Tenía suficientes papeles para convencer al mundo entero de que Levi Hammond existía realmente y tenía una larga y memorable, pero muy variada, carrera.

—Blythe no puede quedarse —afirmó Rikki. Cuando ésta intentó protestar, la joven negó con la cabeza—. Ni hablar. El sheriff estará aquí y eso bastará. Necesito saber que estás a salvo. No quiero que centre la atención en ninguna de vosotras.

Blythe se negó rotundamente, pero Jonas le apoyó una mano en el brazo.

—Esta vez estoy de acuerdo, Blythe. Acabemos con esto. —Dirigió la mirada a Lev—. Esfúmate. Estaré de vuelta en media hora.

—Estaré sentada aquí mismo —comentó Rikki con una pequeña sonrisa secreta.

Jonas frunció el ceño y asintió.

—Otra cosa. ¿El nombre de Gerald Pratt te dice algo? Había huellas dactilares en el muelle y conseguimos una coincidencia casi inmediatamente. Cotejamos las huellas con trabajadores que se relacionan con fuego, como los bomberos. Gerald Pratt trabaja para el Departamento Forestal en la zona Big Sur. Resulta que se crió en la misma ciudad que tú, Rikki. Él habría tenido unos dieciséis años cuando tú tenías trece.

Rikki frunció el ceño intentando recordar.

—Te juro que nunca había oído ese nombre antes. Puede que haya ido a la escuela con él, pero si es así, la escuela fue tan difícil que, de todos modos, no lo recordaría. Yo era la chica rara que siempre perdía la cabeza. Los niños se reían de mí, pero no puedo recordar nombres concretos.

—No coincidió en ninguna escuela contigo —comentó Jonas—. Hasta el momento, no he podido encontrar la conexión, ni a él, pero sigo indagando. No he tenido mucho tiempo. Pratt estaba trabajando esta última semana, pero ahora está de vacaciones y nadie tiene ni idea de adónde puede haber ido. Se ha cogido dos semanas libres.

—Gerald Pratt —repitió Rikki en voz alta. Meneó la cabeza y miró con impotencia a Lev y luego a Blythe—. No lo conozco.

Sonó tan perdida que Blythe la rodeó con los brazos y la estrechó mientras le murmuraba palabras tranquilizadoras.

—Solucionaremos esto, Rikki —le aseguró.

Cuando se irguió, la joven meneó de nuevo la cabeza.

—¿Cómo puedo haber enfurecido a alguien tanto como para que desee no sólo matarme a mí, sino también a todas las personas que me importan y, sin embargo, yo ni siquiera lo recuerdo?

Jonas se agachó delante de ella y la miró a los ojos, a pesar de que ella evitaba los suyos deliberadamente.

—Rikki, a veces, la gente está enferma. No se sabe qué los hace saltar. Si vive en otra realidad, lo que sea que crea se convierte en realidad. Nada que una niña de trece años pudiera haber hecho justificaría las acciones de ese hombre.

—¿Estás seguro de que es él? —preguntó Lev.

Jonas negó con la cabeza.

—Es sospechoso. Tenemos la sangre y su ADN estaba en las colillas, pero eso no significa que iniciara el fuego. Significa que estaba en la propiedad de Rikki. Además, el acelerante usado era Jet A, un combustible de alto octanaje que arde rápido y con intensidad. Este tipo sabe lo que hace.

Lev no dijo nada. Si Pratt tenía la cara desgarrada por los búhos, no habría ninguna duda. Iría a por Rikki pronto. No tenía mucho tiempo de vacaciones y necesitaba acabar con ella ya. A Pratt le gustaba matar con fuego, era su arma favorita. Ahora que sabía dónde estaba Rikki, volvería.

—No hagas ninguna estupidez —advirtió Jonas a Lev mientras escoltaba a Blythe hasta el coche.

Rikki se quedó callada meciéndose suavemente y moviendo el pie descalzo hacia arriba y hacia abajo.

—Laskovaya moya, quiero hablar sobre ese ruso que va a venir. Sé que estás preocupada por Pratt, pero no es en absoluto tan peligroso como este otro hombre. Viene dispuesto a interrogarte no a hablar contigo —le advirtió al tiempo que le cogía la mano y le acariciaba el centro de la palma con el pulgar trazando pequeños círculos—. No tienes que hacer esto.

Cuando dirigió todo el poder de sus hermosos y oscuros ojos hacia él, a Lev se le encogió el corazón. Había coraje en ellos. Determinación.

—Por supuesto que sí. Si quieres deshacerte de tu pasado, yo puedo ayudarte a conseguirlo. Ese hombre sabe que estuve en el mar ese día.

—No me gusta —insistió Lev.

Rikki se encogió de hombros.

—No tiene que gustarte. Soy una mujer adulta y he estado tomando mis propias decisiones durante mucho tiempo. Estamos en esto juntos, ¿de acuerdo? —Lo miró desafiándolo—. ¿De acuerdo? ¿O pensabas que no me impondría porque crees que tengo una discapacidad?

Los ojos de Lev centellearon feroces, se volvió y se puso en cuclillas delante de ella. Le cubrió la garganta con una mano y le levantó la barbilla con el pulgar.

—¿A qué diablos viene eso? No vamos a discutir sobre esto, Rikki. Estoy dándote mi opinión. Es peligroso y deberías respetarme lo suficiente para confiar en que lo que yo te digo es cierto. Yo respeto tus habilidades en el agua.

Rikki se ruborizó y apartó la mirada de la de él.

—Lo siento. Me resultan difíciles las discusiones..., las conversaciones —corrigió—. Muy a menudo, como soy diferente, la gente cree que tengo un cociente intelectual bajo y no puedo entender la situación. Quieren tomar decisiones por mí.

—Yo no —replicó. Luego se pasó la mano por la cara—. Vale. Quizá sí, pero no porque crea que no eres lo bastante inteligente para entender una situación. Lo que ocurre es que no me gusta que estés en peligro. Cuando un hombre encuentra a la única persona con valor para él, esa persona única que importa más que todo lo demás y hace que todo lo que ha visto, hecho o pasado valga la pena, créeme, Rikki, el impulso de protegerla es abrumador. Si eso te molesta, entonces, lo siento, porque va a suceder una y otra vez a lo largo de los años que pasemos juntos.

Ella le acarició el rostro con dulzura.

—Lo puedo aceptar. Pero no me trates nunca como si no fuera inteligente.

Le cogió la mano y le besó las puntas de los dedos.

—No soy tan estúpido, Rikki. Así que si realmente vas a hacer esto, entraré en la casa y eliminaré cualquier prueba que indique que he estado aquí. Tu hombre, Levi Hammond, se pasa por aquí cuando no está recorriéndose la costa buceando. Viene por aquí a veces. No seas precisa.

—No le dejaré que entre en la casa.

—Tendrás que hacerlo si queremos que funcione. Encontrará un modo de entrar. No se lo pongas fácil, pero déjale. Será el único modo de que quede satisfecho. Mientras esté en el porche, podré controlarlo, pero una vez dentro, será más difícil. No entres con él. —Cuando Rikki lo miró, Lev suspiró—. Hazlo por mí. Quédate fuera donde pueda verte.

—Mantente alejado, Lev —le ordenó—. Déjame esto a mí. —Le lanzó una pícara y misteriosa sonrisita—. Soy una buena actriz. Y tengo mucha experiencia. Ese centro del estado en el que estuve me permitió adquirir mucha práctica en ciertas cosas.

Lev saboreó el miedo en su propia boca.

—Escúchame, lubov moya, escucha lo que te digo. Ese hombre es muy peligroso. Mata sin ningún sentimiento. Es como un robot. No le importa nadie. No trabaja con el objetivo de salvar gobiernos o intentar detener el contrabando de armas o el tráfico de blancas. Las drogas le dan igual. Mata. Ése es su único objetivo en la vida. Y una vez que se propone un objetivo, no para hasta que ha completado la misión. Ésa es su única alegría, la victoria. Su victoria es el asesinato.

Rikki frunció el ceño.

—¿Y ese hombre va a por ti?

Lev asintió.

—Su trabajo es asegurarse de que estoy muerto. Si lo mato y no se presenta ante los que lo enviaron, sabrán que estoy vivo y enviarán a otro y luego a otro, hasta que un día yo cometa un error. Pero si regresa a casa, les dirá que estoy muerto y ellos le creerán.

—Entonces eso es lo que tiene que hacer —concluyó Rikki.

Lev negó con la cabeza.

—No es tan fácil. Ha interrogado a cientos de personas. Puede percibir una mentira. Conoce el lenguaje corporal. Conoce los pequeños detalles que delatan a la gente cuando miente.

Rikki le sonrió.

—Pues entonces debería venir aquí cuando esté sola.

Se le revolvió el estómago en señal de protesta. La idea de Rikki sola con el exterminador le resultaba absolutamente aterradora.

—Ni hablar. Eso no va a pasar. Ya puede venir con el sheriff porque será de la única forma que se acerque a ti. Si cometes un error, regresará solo, sin Harrington, y yo lo mataré. Ya decidiremos qué debemos hacer después de eso.

Rikki suspiró.

—¿Sabes, Levi?, tienes que acabar con todo eso de «Lo mataré». Puede que funcione con Lev, pero no con Levi. La gente no resuelve sus problemas así.

Él apretó los dientes.

—Eso tendría que ser una excepción.

Se dio media vuelta y entró en la casa. Limpió con cuidado todos los platos y los guardó. Sólo dejó la taza de café de Rikki. No había mucha comida en la casa. Blythe ya se había llevado las sobras de la cena de la noche anterior. Examinó el contenido de la nevera. Muy escaso. Sin duda, parecía que únicamente viviera allí una persona. Rápida y eficazmente, deshizo la cama, volvió a hacerla con sábanas limpias y puso las otras en la lavadora. Los baños fueron lo siguiente. Rikki era muy especial con los baños, así que no había muchas evidencias de su presencia allí tampoco. Eliminó cualquier prueba de su existencia en la casa. No fue difícil. Tenía la costumbre de intentar tocar el mínimo de cosas posible dondequiera que viviera. Y limpió todas las superficies rápido. Su maleta estaba hecha y se la llevó con él, junto con las armas, cuando dejó la casa.

No fue a ver a Rikki, no pudo. Si lo hacía, dudaba que hubiera sido capaz de seguir el plan. Aún estaba considerando la opción de matar a ese bastardo de un tiro.

Ella observó cómo Lev atravesaba el jardín y desaparecía entre los árboles. Un pájaro cantó. Otro respondió. Llevaba la maleta y Rikki sabía que estaría en lo alto de un árbol en algún lugar cubriendo la casa, pero éste era su mundo y nadie, ni siquiera ese gran exterminador al que todo el mundo temía, iba a entrar en su propiedad para llevarse lo que era suyo. Ella era la capitana de su barco y había sacado a Lev del océano. Eso significaba que él era suyo. Se tomaba la ley del mar muy en serio. Lev era su responsabilidad. Le había dicho que estaría a salvo con ella y lo estaría.

Balanceó el pie y se quedó levemente fascinada por los pequeños círculos que trazaba. Permitió deliberadamente que su mente se concentrara en cómo el sol de primera hora de la mañana derramaba oro en los charcos de agua en su jardín. El agua parecía brillar. Parpadeó para concentrarse en ella o, mejor dicho, para desenfocarla y que los bordes parecieran extenderse como rayos. De inmediato, se perdió en la belleza de la simetría, esos perfectos rayos cristalinos que surgían del centro del charco. Los colores se volvieron más oscuros y vívidos, y las pequeñas olas formaron ondulaciones sobre la superficie cuando la brisa sopló. El agua la deslumbró, las pequeñas luces de colores estallaron tras sus ojos y pudo ver cómo el charco cobraba vida propia y se convertía en una imagen tridimensional. Todo un mundo había cobrado vida en ese pequeño charco. Algunos insectos jugaban sobre el agua y las sombras nadaban bajo ella, pacientes y letales, a la espera de que una de esas criaturas de frágiles alas cometiera un error. El zumbido de los gusanos aumentó hasta que fueron músicos que tocaban al mismo ritmo que las ondulaciones que formaba la brisa en el charco y convertían las sombras en un frenesí de movimiento. Las hendiduras y grietas contenían una miríada de criaturas de vivos colores que agitaban brazos, piernas y tentáculos en busca de comida.

—¡Rikki! —La voz de Jonas la hizo regresar de su fascinante mundo.

Alzó la mirada un poco confusa y pestañeó rápidamente. Evitó mirarlo a los ojos y mantuvo la cabeza gacha, mirando más allá, mientras estudiaba al segundo hombre por el rabillo del ojo. Empezó a mecerse muy suavemente. El hombre con aspecto de funcionario estaba reconociendo el terreno con cuidado y también los alrededores. Cuando pasó junto a su furgoneta, miró hacia el interior y a Rikki le dio la impresión de que con esa rápida mirada, lo había captado todo.

Jonas se agachó delante de ella, su voz fue muy delicada.

—Rikki, éste es el hombre del que te hablé, el que quiere hacerte un par de preguntas sobre el hundimiento del yate. Su nombre es Petr Ivanov. Trabaja para el gobierno ruso y está investigando a una de las personas que estaba a bordo del yate. Le he explicado que eres autista y que no te gusta tener a gente en tu casa. No tocará nada y no nos quedaremos mucho tiempo. ¿De acuerdo?

Ella asintió varias veces mientras el balanceo se acentuaba un poco más. Su cerebro ya estaba muy cerca de ese lugar, su propio mundo, donde estaba a salvo y nadie podía tocarla, ni siquiera un experto interrogador.

Petr Ivanov estudió su rostro durante un largo tiempo. Los dedos de Rikki se movían continuamente, giraban en extraños circulitos y, de vez en cuando, se los llevaba a la boca y los soplaba. Gira, una, dos, tres veces, y luego sopla.

—¿Eres buceadora?

Rikki asintió.

—¿Buceadora y recolectora de erizos de mar? ¿Y estabas buceando el día que el yate se hundió junto a esta costa?

Volvió a asentir. Los dedos continuaron girando y los soplaba cada tres giros, como si apagara unas velas. Mantenía la mirada fija en el charco que había más allá de la escalera del porche.

Petr miró a Jonas. El sheriff se encogió de hombros.

—No habla mucho con la gente, rara vez con desconocidos, y tiene un problema con eso de que la gente entre en su casa o suba a su barco.

—Ya le he dicho que era necesario —insistió Ivanov—. Ese hombre usa a las mujeres. Es peligroso. Sabré si él estuvo cerca de ella.

—Dudo que permitiera que se le acercara un desconocido y no puedo imaginar que le dejara entrar en su casa. Lleva aquí casi cinco años y yo he entrado sólo una vez. Seguro que los otros buceadores le habrán hablado de ella.

La conversación continuó a su alrededor, pero Rikki se mantuvo al margen, las palabras eran un vago susurro de fondo mientras los insectos y las ranas interpretaban el coro de su canción. Las ondulaciones del charco se convirtieron en olas.

—Necesito saber qué viste ahí fuera —exigió Petr, y le chasqueó los dedos debajo de la nariz.

El balanceo de Rikki aumentó en fuerza. Sus manos empezaron a agitarse, los dedos a girar y luego se sopló en las puntas como si apagara una llama.

—Tiene que hacerle preguntas concretas, que pueda responder sí o no —intervino Jonas—. Y aléjese de ella.

—¿Viste a un hombre en el agua ese día? ¿Alguien con vida?

Rikki negó con la cabeza violentamente.

—Una ola, una gran ola. —Se permitió escapar, sumergirse en las resplandecientes aguas del charco donde las ondulaciones habían cobrado vida.

Se produjo un silencio mientras Ivanov examinaba su creciente agitación. Suspiró.

—No podré sacarle nada. Tengo que ver la casa.

Las sacudidas de las manos aumentaron. También el balanceo.

Jonas fue extremadamente dulce.

—¿Podemos echar un vistazo, Rikki? No tocaremos nada.

Se balanceó durante todo un minuto y luego asintió con los ojos pegados al charco.

El ruso maldijo y se dirigió a la puerta de la cocina. En cuanto tocó el pomo de la puerta, Rikki empezó a emitir un ruido estrangulado que surgía de lo más hondo de su garganta. Ésa fue su única protesta. El sheriff, que se mantenía entre Rikki y el ruso, lo siguió dentro.

—No toque nada —le advirtió—. Le ha dado permiso para que eche un vistazo, eso es todo. Ella... —su voz se apagó dejándola totalmente sumergida en su propia mente.

No los vio marcharse. Estaba demasiado lejos. Ya no oyó a nadie más, sólo el sonido de su propio mundo, ese mundo al que se retiraba cuando el ruido y el dolor la superaban. El ruso no podría encontrarla allí y tampoco podría encontrar a Lev. No podría seguirlos hasta el interior de su mente, por mucho entrenamiento que tuviera. Podría mantener a Lev a salvo hasta que regresara a por ella. No le gustaba que nadie presenciara sus «crisis», pero esa vez ella había permitido que pasara. Había sido decisión suya y no se sentía avergonzada.

Vuelve conmigo, laskovaya moya. La voz de Lev resonó en su mente atravesando las ondulantes olas. Me has mantenido a salvo, pero ahora necesito que vuelvas conmigo.

Era doloroso regresar a un lugar en el que los colores y detalles parecían tan apagados al principio después del fascinante y cautivador reino submarino.

—Él no volverá —la saludó Lev y la abrazó—. Has sido muy valiente y no lo olvidaré. Nunca.

Rikki le sonrió, parpadeando, un poco desorientada.

—Nunca creerá que te he permitido acercarte a mí, a mi barco o a mi casa.

—¿Por qué lo hiciste? —preguntó él al tiempo que la levantaba del balancín y la llevaba dentro—. ¿Por qué me elegiste a mí?

Recorrió su fuerte mandíbula bajo la suave barba.

—Tus ojos. Veo tu interior y te conozco de un modo que no podría conocer a nadie más.

Hicieron el amor durante toda la tarde. Jonas llamó para preguntar por Rikki claramente preocupado por que la hubieran presionado demasiado. Aseguró a la joven que había convencido a Petr de que su última esperanza de que Lev estuviera vivo había desaparecido. Nadie había visto a un desconocido. Nadie creía que alguien hubiera podido sobrevivir en el agua fría y no había ni rastro de ningún superviviente. Ivanov se había marchado en dirección al aeropuerto de San Francisco para volar de vuelta a casa.

Lev preparó la cena, una ensalada cuidadosamente pensada que Rikki mordisqueó como si fuera un conejo y la removió para descartar cualquier cosa que considerara que tenía un aspecto temible; una patata al horno, que le gustó; y un trocito de carne. Lev tuvo que quitarle hasta el último rastro de grasa a la carne y luego Rikki la empujó durante un buen rato por todo el plato hasta que finalmente se la comió, pero lo importante era que se la había comido, y él se sintió como si hubiera logrado una enorme victoria.

Por la noche, ya tarde, tumbados en la cama con las luces apagadas y la cabeza en su regazo, Lev sacó un tema que había deseado abordar desde hacía un tiempo.

—Sabes, laskovaya moya, he estado pensando. Deberíamos organizar nuestra boda. Un pequeño acto civil aquí mismo. Sólo con tus hermanas. Nada sofisticado, sólo nosotros. —Observó su rostro con atención—. Se me da bien arreglar papeles rápido.

Los dedos de él se paralizaron en su pelo, los oscuros ojos se tornaron negros. Por un momento el silencio en la habitación fue tal que Lev pudo oír cómo el corazón de Rikki le atronaba en el pecho. Le cogió el brazo y deslizó la mano hasta la muñeca. Sintió su pulso en la palma.

—Te he asustado, lubov moya. No pretendía hacerlo. Ya habíamos hablado de matrimonio.

—Hablar no es lo mismo que organizar.

—¿Por qué deberíamos esperar?

Rikki se humedeció los labios.

—Tienes que pensártelo, Lev. Tienes que pensártelo bien. Hay tantas cosas que no puedo hacer. Éste es mi mundo, pero es muy limitado. No viajo, nada en absoluto. Éste es mi hogar. Planeo pasar mi vida aquí, en la granja y en mi barco, buceando. Trabajo en los huertos, a veces lo hago con Lexi, pero rara vez tengo compañía. Llevo una vida solitaria a propósito. Necesito rutina. Me cuesta aceptar cambios en mi vida. No puedo entrar en tiendas donde hay luces fluorescentes, que es el caso de casi todas.

Lev la miró sonriente.

—Ésa es una larga lista. Veamos. Llevo toda mi vida viajando y estoy listo para establecerme y tener un hogar permanente. Me gusta trabajar con mis manos y bucear se me da bien. Prefiero una vida solitaria. No estoy cómodo con mucha gente alrededor. No me importa que haya rutina en la casa, fuera puede que sea más difícil, pero se nos ha dado bien llegar a acuerdos. Me dejas entrar en tu baño para ducharme.

—Sólo porque le saco uno o dos beneficios.

Le dedicó una sonrisa, pero era tensa. La había asustado, de eso no le cabía duda. Lev se llevó su mano a la boca y se la mordisqueó con delicadeza.

—¿Crees que te abandonaré?

Rikki frunció el ceño y él sintió el loco deseo de atraer su cabeza hacia la suya y borrar esa expresión a besos. La cogió de la nuca e hizo exactamente eso. Movió la boca sobre la de ella, la besó una y otra vez, satisfaciendo su necesidad de saborearla, de perderse en la belleza de su respuesta.

—Laskovaya moya, yo iré a comprar. Te estoy pidiendo que creas en mí del mismo modo que yo creo en ti.

—Sólo has saboreado levemente la libertad, Lev. Ahora puedes ir a cualquier parte. Todo el mundo cree que estás muerto. Puedes tener la vida que tú desees, a cualquier mujer. —Se obligó a esbozar una pequeña sonrisa y cerró los dedos en su pelo—. Una que pueda tener hijos.

Todo en el interior de Lev se paralizó. Ahí estaba. El problema tal como ella lo veía.

—La vida que deseo está aquí. La mujer a la que deseo está aquí. En cuanto a los hijos, nunca consideré tenerlos, así que si no los tenemos, no me perderé nada en lo que hubiera pensado.

—Si tuviéramos un hijo, tendría miedo de que fuera como yo —reconoció Rikki en voz baja.

Lev volvió a besarla. Sintió dolor en su interior.

—¿Cómo tú? ¿Una mujer valiente? ¿Una mujer que se ha labrado su propio camino en el mundo y que triunfa sean cuales sean las circunstancias?

—Es difícil crecer siendo anormal en un mundo donde no se acepta lo diferente. Una tontería como cambiar la iluminación en las escuelas habría podido ayudarme, pero era más fácil deshacerse de mí que gastarse dinero. Enseñar a los niños lo que era la comprensión y la tolerancia también habría podido ayudar. No quiero que mi hijo tenga mi vida. No creas que me estoy quejando, Lev, porque no lo hago. Sólo pienso que cualquier hijo que yo tenga muy probablemente tendrá que luchar cada día de su vida por conseguir ser aceptado.

—No tengo ningún problema en disfrutar de toda tu atención —afirmó—. Quiero envejecer contigo, cielo. Te estoy pidiendo que te entregues a mí del todo.

Los ojos de Rikki se tornaron suaves y tiernos.

—Entonces, sí. Por supuesto que sí.

Fuera, un búho ululó con fuerza, luego lo hizo otro. Lev rodó y se levantó de un salto. Cogió la pistola y la metió en el arnés que había dejado encima de la mesa. Se lo colocó, se puso una chaqueta encima y empezó a correr.

—Llama a Jonas. Pratt está aquí. Está muy cerca, joder. No sé cómo burla a los centinelas. Y sal de aquí inmediatamente. Dirígete a la autovía y espera allí.

No esperó a ver si le obedecía. Un decidido asesino con mucha experiencia podría hacer mucho daño. Había que detener ya al pirómano. Lev se movió rápido. Esa vez siguió las imágenes que el búho le transmitía. Gerald Pratt estaba en la zona del huerto, en la pendiente que daba a la casa de Rikki.

Maldiciendo, Lev corrió por el irregular terreno. Pratt había usado la entrada trasera de la granja. Como muchas personas desequilibradas, era astuto y había aprovechado la dirección del viento a su favor para no alertar a los pájaros. Había distribuido sus líneas de fuego como un general. El suelo estaba húmedo, pero no mojado y, con suficiente combustible, ardería rápido y las llamas avanzarían, colina arriba, directas a la casa de Rikki.

Cuando corrió a toda velocidad entre los árboles, pudo oler el queroseno, intenso y fuerte, y supo que Pratt llevaba cierto tiempo preparándolo todo. Los troncos de los árboles que lo rodeaban estaban salpicados con el líquido inflamable. El pirómano avanzaba despacio y con mucho cuidado rodeando la casa de Rikki para atraparla dentro. Pratt se había visto tan superado por la necesidad de destruirla que no había esperado a que hubieran bajado la guardia. Había ideado otro plan de ataque y lo había puesto en práctica inmediatamente.

El combustible Jet A le proporcionaría el calor necesario para secar por completo el terreno entre la espesa vegetación y la casa de Rikki. Una vez que Pratt iniciara el fuego, podría manipular las llamas hasta que ardieran con la suficiente fuerza para subir por la ladera, consumiéndolo todo a su paso, incluida la casa. Esa vez, Pratt bloquearía cualquier vía de escape empapando también los árboles de la colina que se elevaba por encima de la casa. Si ese tipo no hubiera sido un elemento del fuego, Lev no se habría alarmado tanto. El suelo no estaba seco y listo para que la más mínima chispa prendiera, pero Pratt tenía la capacidad de controlar el fuego, de hacerlo arder con suficiente fuerza para causar el daño que deseaba. El calor se elevaría tras las llamas, crearía más oxígeno y alimentaría el incendio a medida que aumentara en tamaño hasta que todo a su paso quedara calcinado.

Con el corazón atronándole y el sabor del miedo en la boca, Lev se maldijo a sí mismo por no haberse asegurado de que Rikki estuviera a salvo. Había estado tan centrado en eliminar a Pratt de su vida que no había pensado que podría quedarse atrapada mientras esperaba a Jonas y a los bomberos. Contempló el cielo. Había nubes, pero no tan densas como la otra noche. Sólo unas pocas parecían grises y oscuras.

Lev, ¿dónde está?

Se permitió respirar. El pirómano no sabría que podían comunicarse en silencio. Volvió la cabeza para mirar por encima de su hombro y pisó un charco. El suelo estaba encharcado con el combustible. Supo al instante que ese hombre había esperado compañía. Trabajaba en el Departamento Forestal y le habían enseñado cómo funcionaban los incendios. Habría estudiado la topografía de la granja y el bosque que la rodeaba.

La casa de Rikki se consideraba una interfaz urbana, una casa rodeada por grandes cantidades de combustible. Ella había eliminado todos los peligros que había cerca de su casa y, en un radio de diez metros de su hogar, únicamente había plantado matorrales bajos y resistentes al fuego. Había convencido a sus hermanas para que hicieran lo mismo. Muchas de esas plantas contenían agua, lo que las hacía perfectas para superar sequías y para ayudar a resistir el fuego. Las podaba con regularidad y arrancaba toda la vegetación muerta, se mantenía extremadamente alerta por los incendios que había vivido en su pasado. Las fresas salvajes, el penstemon y las fucsias estaban más cerca de la casa, mientras que plantas como la lavanda, las asteráceas, la flor mono y las cercis creaban un círculo medio con la salvia y el ceanoto concha en el borde exterior. A lo largo de todo el jardín, tenía aspersores y un vasto suministro de agua.

No vengas hacia aquí, Rikki. Ha tirado combustible por todas partes. Y recuerda, lleva un lanzallamas. En cuanto sepa que estamos fuera de la casa y en el bosque, prenderá el acelerante. Quiero que salgas de aquí.

Bueno, eso no va a pasar. Estoy atrayendo toda la humedad que puedo hacia esta zona, tanto del cielo como de debajo de la tierra. No puedo usarlo hasta que él no actúe. En cuanto eso suceda, le bloquearé su vía de escape usando la balsa. Tiene que haber previsto salir por allí. No dejaré que nuestra granja se queme. El sheriff y los bomberos están de camino. Y les he dicho a mis hermanas que salgan de aquí.

Ésa era su mujer. Fría bajo el fuego. Decidida. Podía enfrentarse a un entrenado interrogador ruso usando lo que otros considerarían una debilidad como su mayor fortaleza y luego, igual de calmada, salir a la noche y colaborar con él, a pesar del peligro, para salvar la granja. Por supuesto, Pratt tenía un plan de huida. Iba a hacer arder las colinas y el bosque. Tenía que haber previsto una vía de escape segura.

Agachado, Lev se movió en un semicírculo, más despacio ahora, contactando con los pájaros para que le proporcionaran una clara idea de dónde estaba el pirómano. Se movía en silencio, consciente de que si Pratt lo oía llegar, usaría inmediatamente el lanzallamas y provocaría el incendio. La vegetación ardería con la suficiente fuerza como para iniciar un fuego en la ladera de la colina.

Rikki tenía que estar al aire libre y en campo abierto. No podría reunir a las nubes desde el interior de los árboles. Lev no sabía que sería peor: saber que estaba en el bosque, donde, en cualquier momento, Pratt podría convertir toda aquella vegetación en rugientes llamas, o en campo abierto, donde podría ser un blanco fácil para una pistola. No pudo verla mientras avanzaba entre los árboles y los arbustos, de vuelta hacia el valle inferior, donde se encontraba la balsa para el riego.

En el otro lado del valle, a unos treinta y cinco metros de distancia, pudo ver a Pratt vertiendo furiosamente el combustible que cargaba en una mochilla a su espalda. El pirómano empapó bien los arbustos que daban al primer círculo de protección de la casa de Rikki. Encharcó varias zonas mientras corría por el perímetro exterior del jardín particular de la joven. Se quitó la mochila, la tiró a un lado, cerca del camino que llevaba a la balsa, y se cargó el lanzallamas a la espalda.

Lev apuntó a la sien del hombre, pero, antes de que pudiera apretar el gatillo, Pratt tropezó con una gran rama y cayó al suelo, fuera de su vista. El fuego estalló en un rojo anaranjado y prendió los gases. El mundo a su alrededor se convirtió en llamas. El combustible en los árboles alrededor de Lev prendió, el fuego se elevó y ya no pudo ver nada. El calor lo abrasó. El oxígeno había desaparecido, alimentando las ávidas llamas, y lo dejó jadeante. Se tiró al suelo para intentar encontrar un modo de respirar.

Estoy atrapado.

Rikki estaba preparada justo para ese momento. El cielo se abrió sobre el bosque y la pequeña pendiente en la que Pratt había preparado tan cuidadosamente su ataque. Ella había concentrado la lluvia en la zona exacta en la que el pirómano había esparcido el combustible. El agua cayó sobre Lev, lo empapó, le pegó el pelo a la cabeza y le bajó por el cuello. El rugido que lo había envuelto cuando el fuego ardió, tan fuerte segundos antes, se convirtió en el siseo de una serpiente. No parecía que cayeran gotas de lluvia sobre los árboles y su cabeza, sino cubos de agua.

Por lo que Lev vio, la lluvia se concentraba en dos lugares. Era difícil ver a través del denso velo gris, pero el agua caía sobre la balsa de riego, ya llena hasta arriba, que se estaba desbordando e inundaba los árboles y el pequeño valle, que, a su vez, era como un embudo en el que se acumulaba toda el agua que bajaba por la pendiente y la enviaba a gran velocidad, como si se tratara de un río, hacia el camino y la balsa. El agua surgía también burbujeante de debajo del suelo, aumentando la repentina reserva que se elevaba con rapidez y furia.

Lev se arrastró sobre las manos y las rodillas a través de los árboles, en dirección al linde del bosque. No conseguía un buen blanco del pirómano y no quería advertirle de su presencia, así que continuó avanzando a través de la ardiente vegetación. Pratt se esforzaba por levantarse, pero volvió a tropezar con un trozo de una gran rama rota y cayó al suelo de nuevo. Rodó, pareció quedar enredado durante un momento y luego luchó por ponerse de pie.

El agua se arremolinaba alrededor de sus tobillos, subiendo rápido de nivel. Ahora salía también de los sistemas de aspersores que había por toda la granja. El agua caía del tejado de la casa de Rikki y bajaba por los canalones hasta los canales que llevaban a las acequias. Toda la zona había sido diseñada para preservar el agua. Todas las acequias daban al conducto principal, en el que Pratt parecía atrapado. Volvió a usar el lanzallamas sin mucho entusiasmo, pues se dio cuenta de que ya no tenía nada que hacer.

Lev usó los codos para impulsarse a través del barro y la hierba y alcanzar una posición desde la que pudiera disparar. Pratt se puso rígido de repente, volvió la cabeza bruscamente y alzó la mirada hacia la pendiente donde se encontraba la casa de Rikki.

Ella estaba en lo alto de la colina con el rostro levantado hacia el cielo, sus manos gráciles dirigían la salvaje sinfonía. La lluvia respondía a sus órdenes y cada tres compases, levantaba la mano derecha con la palma hacia arriba. Parecía una antigua sacerdotisa adorando a la diosa de la lluvia. Lev intentó gritarle, advertirle, pero sonó un trueno y el viento arrastró lejos el sonido de su voz. Pratt tiró a un lado el lanzallamas y sacó una pistola.

Sin vacilar, Lev disparó varias veces, consciente de que el ángulo no era el correcto, pero lo único que quería era desviar la atención del hombre. Se puso de pie y corrió hacia el pirómano sin dejar de disparar. Pratt se volvió para enfrentarse a la amenaza inmediata y disparó a Lev, una oscura figura que se acercaba a él, pero al que no podía distinguir entre la intensa lluvia. Incapaz de verlo, se dio media vuelta y disparó a Rikki. El agua se arremolinaba ya alrededor de sus rodillas.

Lev se detuvo derrapando cuando se dio cuenta de que estaba a punto de meterse en esa creciente corriente de agua. Metió un nuevo cargador en la pistola y se arrodilló. Intentó lograr un blanco claro y disparó para volver a atraer la atención de Pratt hacia él.

El pirómano estaba en un grave aprieto, y lo sabía. Disparó varias veces a Lev y luego abandonó cualquier esfuerzo de matar y cambió su necesidad de venganza por la de supervivencia. El agua le subía por los muslos y ahora la corriente era fuerte, lo empujaba hacia la balsa. Llevaba la pesada mochila sujeta con cintas y no podía desabrochársela con aquella intensa lluvia que le caía encima.

Volvió a caerse, rodó. La mochila tiraba de él hacia abajo y las botas se le habían llenado de agua. La pesada chaqueta y la ropa aumentaban su peso. La corriente lo arrastró directo a la orilla hacia la balsa de riego. Cayó, salió a la superficie con un débil y aterrador grito, pero se sumergió de nuevo.

Rikki se desplomó en lo alto de la colina y a Lev casi se le paró el corazón. Subió la resbaladiza pendiente ayudándose de las manos para llegar hasta ella al mismo tiempo que intentaba no perder de vista a Pratt, quien salió una vez a la superficie, rodó como un pesado tronco y desapareció de nuevo. Lev llegó hasta Rikki. Estaba tumbada boca arriba con los ojos abiertos, mirando fijamente las gotas de agua que caían. Sin su orquestación, la lluvia perdió fuerza.

—¿Te ha dado? —Le recorrió el cuerpo con las manos.

—Siento la pantorrilla como si la tuviera en llamas.

Estaba sorprendentemente tranquila, pero él tenía la sensación de que estaba a punto de perder la cabeza. Le cortó los vaqueros con la punta del cuchillo, desesperado por ver los daños. La bala apenas la había rozado y le había arrancado más tela que piel. Lev bajó la cabeza al sentir que se le revolvía el estómago, pero no tuvo tiempo de vomitar. Oyó un ruido por encima de ellos y se giró, apuntando con la pistola. Apareció Jonas flanqueado por varios hombres. Lev se limitó a dejar la pistola en el suelo y cogió a Rikki en brazos. Para cuando llegó al porche, la lluvia ya había cesado.

Varias horas más tarde, un equipo había recuperado el cuerpo y recogido las pruebas, y Jonas se reunió con ellos en el porche trasero para tomarles declaración.

—¿Estás bien, Rikki? —preguntó el sheriff con dulzura—. ¿Te han mirado esa herida?

—Sí, Blythe ha venido hace un par de horas y ha insistido en echarle un vistazo. Ha ido a llevar café a los de tu equipo.

—Qué mala suerte que Pratt cayera en esa balsa cargado con esa mochila. No tuvo ninguna posibilidad —comentó Jonas.

—Yo no lo llamaría mala suerte. Y quiero que me devolváis mi pistola cuando acabéis con vuestra investigación.

Rikki permaneció callada, con la cabeza gacha y las manos cubriéndole el rostro. Lev y Jonas intercambiaron una larga mirada por encima de su cabeza.

—Ya casi se han ido, cielo —murmuró Lev.

Ella se meció en silencio y él se sentó en el suelo del porche a su lado, le rodeó los hombros con un brazo y la atrajo hacia él para protegerla con el pecho y los brazos.

—Rikki —continuó Jonas con suavidad—, Gerald Pratt y su familia estuvieron en el mismo accidente que tú y tus padres, justo antes de que cumplieras trece años, el accidente múltiple en la autopista. ¿Lo recuerdas?

Ella inspiró profundamente y asintió, pero no levantó la cabeza.

—El coche de los Sitmore golpeó por detrás al de los Pratt y lo lanzó por los aires. Los Pratt chocaron con un camión cisterna que transportaba combustible y se produjo un incendio por las chispas que otro vehículo hizo saltar a causa del roce del metal al derrapar contra el guardarraíl.

—Había fuego por todas partes —murmuró Rikki. Su voz era la de una niña—. Por todas partes a nuestro alrededor. Mi madre estaba herida. La gente gritaba. Un coche nos golpeó muy fuerte por detrás y nos hizo chocar contra el que iba delante de nosotros. El ruido fue terrible.

—El accidente no fue culpa de tus padres y, desde luego, tampoco tuya. Cualquiera que lea el informe podría ver claramente que el problema empezó con dos camiones que colisionaron y provocaron un choque en cadena detrás de vosotros. Había poca visibilidad, las carreteras estaban resbaladizas y se produjo el desastre. —Jonas, visiblemente cansado, se pasó una mano por el pelo—. Se ha ido ya, Rikki, y ya no podrá hacer daño a nadie que quieras. —Como ella no dijo nada, el sheriff suspiró y empezó a darse la vuelta.

La joven se incorporó e irguió los hombros.

—¿Por qué nos quería a mí y a mi familia muertos?

Jonas se encogió de hombros.

—Quién sabe lo que se le pasó por la mente. Él estaba en un coche en llamas con sus padres, alguien lo sacó, pero los vio morir en el incendio. Se obsesionó con el fuego después de eso. Fue a clases, se convirtió en un voluntario muy joven, continuó sus estudios y luego entró en el Departamento Forestal de California.

Blythe salió al porche y apoyó una mano en el hombro de Rikki.

—Me voy a casa, cariño. Duerme un poco.

—Gracias por el café —intervino Jonas—. Nos ha ido muy bien a todos.

La vieron alejarse con el coche, demasiado cansados para levantarse. Rikki apoyó la cabeza en el hombro de Lev y miró a Jonas directamente a los ojos.

—Culpó a mi familia y quería que muriéramos del mismo modo, ¿es eso?

El sheriff asintió.

—Eso creo. Desperdició su vida intentando vengarse por un accidente. Fue sólo cuestión de mala suerte que vuestro coche estuviera detrás del suyo. Dormid un poco los dos, parecéis agotados. Y vigila esa herida, Rikki, no querrás que se te infecte.

Lev levantó una mano hacia Jonas.

—Gracias.

—Es mi trabajo —respondió mientras le estrechaba la mano antes de marcharse.

Lev cogió a Rikki en brazos y la llevó dentro.

Capítulo 20

Rikki se despertó tarareando. Lev se quedó tumbado un momento escuchando la alegría en su voz. La noche anterior había leído atentamente su libro de mareas y había comprobado dos veces la previsión del tiempo. Ella rodó a un lado y lo miró. Lev se quedó sin aire en los pulmones. Le pasó la mano por la cabeza y acarició ese rebelde y sedoso cabello mientras dejaba que el amor lo inundara.

Cuando Rikki sonrió, el corazón le dio un brinco.

—Hoy va a ser un día perfecto. Un día de buceo.

La alegría en su voz vibró en las venas de Lev. Lo besó y saltó de la cama.

—Necesitaremos llevarnos una comida con muchas calorías. Y un gran desayuno.

Ya estaba en el baño, un destello de piel desnuda, toda curvas. Lev pudo ver las marcas de su posesión en ella y eso le proporcionó una extraña y primitiva sensación de satisfacción. Únicamente llevaba encima las brillantes gotas de lluvia que le bajaban por las torneadas piernas y su anillo, un sencillo anillo de oro. Se habían casado en una discreta ceremonia con sólo las hermanas de Rikki presentes. Blythe y Judith habían sido sus testigos. Había sido un día frío y ventoso, pero se abrigaron y celebraron la boda al aire libre, donde Rikki se sentía más segura. A Lev le daba absolutamente igual el lugar, sólo deseaba hacerlo y que ella fuera permanentemente suya.

Se quedó tumbado en la cama con los dedos entrelazados bajo la cabeza mirando al techo y recordando la noche previa a la boda, cuando finalmente había reunido el valor suficiente para explicarle qué había estado haciendo Lev Prakenskii a bordo de ese yate y quién era Stavros. Le dijo que creía que Ilya Prakenskii era su hermano y que estaba casado con una Drake. Le había confesado que había estado presente cuando Elle Drake fue secuestrada y brutalmente violada por Stavros y que él no la había liberado para poder llevar a cabo sus órdenes. Estaba trabajando de forma encubierta, esforzándose por ganarse la confianza de Stavros para que lo llevara hasta su socio y, en última instancia, hasta el topo en el gobierno.

Le había contado todo lo que pudo, allí, en la oscuridad, deseando que el sonido de la lluvia los tranquilizara a ambos. Rikki había guardado silencio, su respiración se había mantenido regular y suave contra su hombro. Una vez deslizó la mano en la de él y cerró los dedos alrededor de los suyos, como si deseara darle valor. Y había necesitado valor, hasta la última brizna que poseía, para arriesgarse a perderla contándole la verdad, para desvelarle el tipo de hombre que había sido, y que si se quedaba con él, si se casaba con él, podría convertirse en una marginada en Sea Haven cuando Elle Drake regresara.

La reacción de Rikki fue totalmente propia de Rikki. Se limitó a rodearlo con los brazos y a estrecharlo contra ella. Nunca olvidaría su respuesta. Había hablado en serio la primera vez que se entregó a él. Él podría venirse abajo y soltar todos sus sucios secretos, que ella recogería los pedazos y volvería a unirlos. Lo besó en la boca, murmuró que lo quería y se acurrucó junto a él, pegándose a su cuerpo mientras se dormía. No tenía ni idea de cómo había logrado aguantar hasta que escuchó su respiración regular y, entonces, lloró por primera vez desde que había sido un niño. Se quedó allí tumbado en la oscuridad, abrazándola y con el rostro sumergido en su oscuro pelo, tan lleno de amor que tuvo miedo de hacerse añicos de verdad.

Rikki asomó la cabeza por la puerta interrumpiendo sus pensamientos.

—Ponte en marcha. Queremos salir pronto. Y la mantequilla de cacahuete está en el menú.

Lev se frotó el rostro con las dos manos, conmocionado por el recuerdo, consciente de que siempre lo sorprendería el hecho de que alguien pudiera quererlo tanto.

—Vas a perder el trabajo antes de empezar siquiera —le advirtió ella.

Lev se rió y se incorporó mientras escuchaba el agua. Hacía mucho que no oía su voz impregnada de felicidad. El hecho de descubrir que Gerald Pratt había decidido que su familia debía morir por un accidente de coche sobre el que ninguno de ellos había tenido ningún control la había afectado mucho. Lev supuso que quizá le habría resultado más fácil creer que había ofendido a alguien con alguno de sus ataques cuando era niña. Al menos, habría tenido más sentido para ella. En los días siguientes a aquel descubrimiento, había perdido demasiado peso y parecía frágil. Además, una serie de tormentas le impidieron salir a bucear. Ni siquiera su boda había logrado borrar las sombras en sus ojos. Lev se había mantenido cerca de ella y sólo salía para comprar. Continuó implantando el vago recuerdo de Levi Hammond en las pocas personas que se encontró por casualidad, creando una sólida historia para su vida.

—¡Lev! —La imperiosa voz de Rikki le hizo volver a reír. ¿Quién le iba a decir que una mujercilla le daría órdenes y que a él le gustaría que lo hiciera?

—Estoy en ello —respondió sin poder evitar que la risa se reflejara en su voz. Había pedido ser el cocinero y el auxiliar, ahora tendría que respaldar su petición con el duro trabajo diario, preparando un festín para el día mientras ella revisaba su equipo de buceo por millonésima vez.

Trabajó rápido y tuvo preparados el desayuno y un gran almuerzo para cuando Rikki entró en la estancia. En lugar de sus vaqueros azules, llevaba una camiseta de tirantes de color nácar y una larga falda que le llegaba a los tobillos. Lev le dio la espalda al fregadero e inspiró bruscamente mientras la devoraba con la mirada. Nunca dejaba de sorprenderlo. La falda era amplia y se movía maravillosamente alrededor de sus esbeltas piernas cuando caminaba, el remolino de apagadas acuarelas le caían por las caderas hasta los tobillos en una cascada de pura tentación.

—¿Llevas algo debajo de esa falda? —preguntó.

Así de fácil lo excitaba. Había pasado de tener un control total a no tener nada. Lev volvía a sonreír. Eran las cosas sencillas, decidió, las que hacían a un hombre feliz, como su esposa recordando un pequeño detalle que él le había mencionado.

—Probablemente no —respondió ella arqueando una ceja—. Voy a bucear. No puedes llevar mucha ropa cuando buceas.

Lev casi gruñó, pero no le daría la satisfacción. Le entregó su habitual desayuno de buceo, su amado sándwich de plátano y mantequilla de cacahuete y una taza de café.

—Tendrás que comerte dos de ésos.

—Voy a conducir —replicó—. No hay tiempo.

—El barco —le especificó.

—Uno no conduce un barco —le dijo desdeñosa—. Me refiero a mi furgoneta.

—Oh, no, laskovaya moya, he estado leyendo las leyes de este maravilloso estado y creo que la furgoneta también es mía ahora. Yo conduciré nuestra furgoneta.

Los ojos de Rikki se oscurecieron. Unas pequeñas chispas calentaron esas frías profundidades.

—¿En serio? No creo que tengas ninguna posibilidad porque las llaves las tengo yo. —Riendo, las agitó delante de él. Cogió el equipo y corrió hasta la furgoneta.

Lev la siguió a un ritmo un poco más lento. Cerró la casa y comprobó que lo llevaban todo, sobre todo agua. En cuanto acabaron de cargar la furgoneta y Rikki se volvió hacia el lado del conductor, Lev se interpuso en su camino, atrapó su delgado cuerpo con el suyo, mucho más grande, y la apresó con los brazos contra la puerta trasera.

—Yo tengo una cosa que tú no tienes —le murmuró contra el cuello. Luego giró la cabeza y le mordió el lóbulo.

—¿Qué?

Jugueteó con su oreja.

—La fuerza bruta —le susurró, y le quitó las llaves de la mano al mismo tiempo que atrapaba su boca con la de él. No se detuvo hasta que le devolvió el beso, le deslizó los brazos por el cuello y se pegó a él.

Condujo la furgoneta con gran satisfacción y le dedicó una sonrisa petulante.

—Aquí tienes a todo un macho, mujer.

Rikki resopló con poca delicadeza.

—Hasta que subas a bordo. Entonces serás un humilde auxiliar.

—Creo que tengo una licencia para bucear contigo.

—Tienes una licencia, que no creo ni por un segundo que sea de verdad —afirmó—, y puedes ir a bucear al barco de Mike.

Lev la miró, observó cómo la ajustada camiseta de tirantes envolvía maravillosamente sus pechos y negó con la cabeza.

—Me gustan las ventajas que tendré en el tuyo.

Rikki se rió y se comió el segundo sándwich de mantequilla de cacahuete. Cuando entraron en el camino bordeado por eucaliptos, ella sacó la cabeza por la ventana y gritó:

—Hoy es un día para bucear. ¡Yujú! —Le era imposible contener la alegría.

Lev pensaba que no la había visto nunca más hermosa cuando salieron del puerto y ella tomó su posición en el timón para guiarlos por el río, pasar bajo el puente, atravesar el puerto y salir a mar abierto. Era asombrosa. El sol le doraba el oscuro pelo, el viento daba color a sus mejillas y la felicidad hacía que le brillaran los ojos. Lev supo que nunca desearía estar en ningún otro lugar. Lo dejaba sin respiración y su amor por ella era tan abrumador que durante unos pocos instantes sólo pudo quedarse mirándola. La observó consciente de que nunca olvidaría el aspecto que tenía allí en el timón, con el pelo agitado por el viento y una total confianza en el rostro. Rikki levantó la cara hacia el cielo y se rió, el viento se llevó el sonido de su risa con él. La camiseta de tirantes se pegaba a sus pequeños y firmes pechos, y los pezones se endurecieron bajo la fina tela, llamándolo. La larga falda se agitaba al viento alrededor de los tobillos, revelando de vez en cuando las desnudas y torneadas piernas para luego volver a cubrir con ese colorido velo aquella tentadora imagen. La deseaba. Allí, bajo la luz del sol de primera hora de la mañana, con las gaviotas volando por encima de sus cabezas y el agua bajo ellos. ¿Cómo no podría desearla? Ella era su mundo. Sin duda, cuando era la capitana de su barco, era cuando más sexy estaba. El cuerpo de Lev reaccionó de motu proprio. Él no hizo que la sangre le inundara el miembro, a pesar de su entrenamiento y experiencia en las artes sexuales. Eso era natural, una reacción por el amor que sentía hacia su mujer. Ese sencillo placer lo hizo feliz. Su cuerpo reaccionando sin que se le ordenara.

Se acercó a ella por detrás, sabiendo, seguro, que le daría la bienvenida. Rikki echó la cabeza hacia atrás y la apoyó en su hombro. Volvió a reírse. Aquel sonido era un afrodisíaco que estalló en sus venas como burbujas de champán. Él le rodeó la cintura con los brazos y ella pegó su cuerpo al de él. Su miembro estaba más duro que una piedra, inflamado, largo y palpitante de energía. Lev sabía que ella podía sentir su deseo por cómo se pegó a él.

Ella llevó uno de los brazos hacia atrás y le rodeó la cabeza, haciendo que la bajara hasta la suya para volverse un poco y poder besarlo.

—He estado pensando en ello —susurró contra su boca.

—¿En qué? —Deslizó una mano por debajo de la camiseta para acariciarle la parte inferior del pecho.

—Que podrían haber varios beneficios en el hecho de tenerte buceando conmigo.

Encontró el pezón con los dedos, tiró y lo rodeó, luego volvió a masajearle el pecho. Sintió que los músculos del estómago de Rikki se tensaban bajo su palma, donde la sujetaba con fuerza contra él. Le mordió en el punto en el que el cuello y el hombro se unían.

—Estoy seguro de que puedo proporcionarte todos los beneficios que desees —murmuró lamiéndola desde el lugar donde le latía el pulso hasta el lóbulo de la oreja—. Tanto encima como debajo del agua.

Rikki movió el trasero contra él en una clara provocación.

—Cuando estaba metiendo tu traje de buceo en la furgoneta, he descubierto esa pequeña abertura justo en la entrepierna muy interesante y ofrece toda clase de posibilidades bajo el agua. —Volvió la cabeza hasta que sus ojos se encontraron—. Puedo aguantar la respiración durante mucho tiempo.

Su miembro reaccionó con una dura sacudida. La presión de la erección fue casi dolorosa con los vaqueros puestos. Con una mano, Lev se desabrochó los pantalones para conseguir algún alivio. Sintió el aire frío en el abrasador calor de su miembro y se pegó más a ella para beneficiarse de la calidez de su cuerpo. Se deslizó por la deliciosa separación de las nalgas. Le recorrió la cadera con los dedos y bajó por la pierna hasta el muslo. Muy despacio empezó a arrugar la tela en su puño, subiéndola centímetro a centímetro.

—Tengo que reconocerlo, laskovaya moya, me he fijado en que tienes unas excelentes habilidades bajo el agua.

El viento agitaba la falda y Lev continuó levantándosela, de forma que primero su pierna desnuda y luego la parte izquierda de su firme y redondeado trasero quedaron a la vista, revelando todas esas brillantes gotas de lluvia esparcidas en su piel desnuda, esas que le encantaba saborear.

—Destrezas submarinas superiores —le corrigió ella—. Destrezas que estoy bastante dispuesta a mejorar. No me importa practicar. De hecho, me gusta practicar.

Lev sabía que decía la verdad. Cada vez que sus labios se cerraban sobre su miembro, había sido idea de ella, y había algo tan asombroso en sus ojos que a veces se preguntaba si eso no era la mitad del placer, cómo lo amaba, cómo disfrutaba dándole placer. Ella le daba tanto como él le daba a ella.

Le acarició la piel desnuda. Recorrió su trasero, se lo masajeó.

—¿Qué tal se te da pilotar este barco? —Su voz sonó grave para desafiarla.

—Soy una experta. —No hubo ninguna vacilación.

—¿En serio? —La cogió del pelo y le tiró la cabeza hacia atrás para tomar su boca. Una oscura hambre se extendió como los rayos del sol sobre el agua. Lev se tomó su tiempo, exploró su dulzura, tomó cuanto deseó, la besó profundamente una y otra vez.

El barco continuó avanzando sobre el agua hacia su destino sin titubear siquiera. Cuando liberó su boca, Rikki le atrapó el labio con los dientes y le mordió. Luego le lamió las marcas.

—Tendrás que hacerlo aún mejor —susurró ella en una ronca invitación.

Le cogió la falda con ambas manos por los laterales y levantó la tela despacio para acariciar su piel desnuda. No le importaba enfrentarse a desafíos pero había algo asombroso en eso de surcar el mar a primera hora de la mañana con los rayos del sol bañándolos y el contacto de esa suave y cálida piel contra sus palmas. Pensó que seguramente sería el hombre más afortunado del mundo.

Saboreó el momento, apoyó la barbilla en su hombro mientras mantenía el cuerpo pegado al de ella y le masajeaba las piernas y el trasero. Sentía la vibración del motor y el subir y bajar de las olas bajo los pies. Se tomó su tiempo, le deslizó la mano entre las piernas para empujar los muslos insistiendo en que los abriera más. Rikki obedeció y movió las caderas hacia atrás.

Lev se inclinó sobre ella.

—No te está permitido moverte. Sólo tienes que quedarte así, de pie. —Volvió a morderle el cuello y descubrió su suave piel demasiado cálida y tentadora para no demorarse mientras le abarcaba el sexo con la palma de la mano.

Lev sintió que se quedaba sin respiración cuando un húmedo y acogedor calor le llegó a la palma. Se tomó su tiempo, la acarició lenta y delicadamente, trazando círculos con los dedos, frotando. Los sumergió en su interior para comprobar esos prietos y sedosos músculos y jugueteó con ese punto tan sensible, sólo para alejarse cuando ella arqueó las caderas hacia su mano. No sabía quién tenía más control, si Rikki o él.

Su suave gimoteo, Lev, le llegó directo al corazón. Se arrodilló detrás de ella, se inclinó para morder la deliciosa hendidura en su cadera, justo donde empezaban las gotas de lluvia, esas brillantes y tentadoras gotas que le encantaba seguir. Empezó por abajo y encontró cada una de ellas, moviendo la lengua por aquel familiar camino. Siguió las fascinantes gotitas por el muslo hasta la cadera.

—Creo que deberías ampliar este tatuaje. —Murmuró mientras le iba dejando un rastro de besos hasta la parte delantera del muslo—. Necesitas una gota aquí. —Le mordió la cara interna del muslo—. Y aquí. —Volvió a morder más arriba, cerca del ardiente calor—. Y aquí. —Sumergió profundamente la lengua y una de las manos de Rikki se cerró en su pelo. Lo llevaba lo bastante largo, lo bastante alborotado para que pudiera agarrarse bien, pero, de todos modos, hizo que saliera volando.

Rikki gritó, un suave sonido de pájaros en busca de peces les respondió cuando las aves se sumergieron profundamente en el mar.

Por favor.

Yo siempre pretendo complacerte.

Se puso de pie detrás de ella, la falda se agitaba con el viento. Le rodeó la cintura con una mano, la pegó a él y la penetró, uniéndolos con el abrasador calor de su interior. Las vibraciones del motor le subieron por las piernas hasta sus cuerpos unidos. El barco flotaba a toda velocidad por el agua, Rikki mantenía la mano firme en el timón. Estaban unidos, una piel, dos corazones latiendo al ritmo del mar y nada, nada pudo haber sido mejor.

Estaba exactamente donde deseaba estar. Donde debía estar. Ése era su mundo, Rikki, y lo tenía todo.

Adelanto Esencia de amor.
Hermanas del Alma II

Capítulo 1

Stefan Prakenskii caminaba de un lado a otro de la pequeña celda. Sabía exactamente cuántos pasos podría dar antes de saltar para cogerse de los barrotes y hacer unas flexiones de brazos, una docena más antes de volver al fondo de la celda, tirarse al suelo y continuar con los ejercicios... Era imposible acostumbrarse al olor de la prisión, al lodo en las paredes o al mal funcionamiento de las duchas, tampoco a esa necesidad de estar constantemente alerta para seguir con vida, pero nada de eso le importaba. Podía soportar cualquier cosa; había superado situaciones mucho peores.

Era un hombre paciente, sin embargo, una vez decidido que no le serviría de nada permanecer en esa celda y que su misión había sido un completo fracaso, se sentía ansioso por salir de allí, porque cada día que pasaba era más peligroso e irritante y su mente se estaba consumiendo.

Maldijo en voz baja y arrancó de la pared la última fotografía de la mujer por la que su compañero de celda se había obsesionado. Estaba en una playa de grandes olas que se elevaban a su espalda. El viento soplaba con fuerza, pero no había nada que le permitiera identificar el lugar. Estaba indudablemente preciosa con su larga melena al viento. Aun vestida con tejanos y una camiseta lograba parecer elegante y sexy al mismo tiempo. Si fuera un hombre interesado en las relaciones sin duda entendería la fijación de su compañero por ella. El muy idiota estaba totalmente obsesionado. Había cientos de fotografías de esa mujer, tomadas a lo largo de los años, pegadas por todas las paredes.

Daba igual lo inteligente que pudiera ser un hombre o lo que hiciera para ganarse la vida. Al final, parecía ser que una mujer podía hacer que incluso los mayores delincuentes se derrumbaran. Ella era un ejemplo y Stefan había planeado usarla para hacer caer el imperio internacional de Jean-Claude La Roux si en caso de ser necesario.

Contempló la fotografía, se la veía pensativa... o quizás triste. ¿Cuál era el motivo de esa expresión en su rostro? Seguro que una mujer así no se consumía de añoranza por un hombre como Jean-Claude. Una pequeña franja de piel asomaba entre la camiseta y los tejanos de un modo tentador. Deslizó el pulgar por esa pequeña zona como si pudiera sentir su verdadera calidez y suavidad.

Sin duda Jean-Claude era un hombre de incalculable fortuna. Stefan suponía que una mujer podría encontrarlo atractivo si le gustaba el encanto desbordante. Por otro lado, ese encanto ocultaba una multitud de pecados, aunque era cierto que a algunas mujeres ese toque de peligro podría parecerles excitante. Podían verse atraídas con facilidad por las cosas equivocadas de igual forma que los hombres se sentían atraídos por la belleza.

—¿Qué diablos estás haciendo con eso? —Jean-Claude La Roux le arrebató la foto de las manos mientras lo fulminaba con la mirada e intentaba intimidar a alguien imposible de intimidar—. No tienes ni idea de quién soy yo.

Stefan le enseñó los dientes deliberadamente y luego escupió en el suelo de la celda.

—Me estoy cansando de esa cantinela, Rolex. —lo dijo en un tono de absoluto desprecio y usando el apodo que le había puesto y que su compañero odiaba.

Un hombre como Jean-Claude, el líder de un vasto imperio del crimen, detestaría que un delincuente común se mofara de él. Era una afronta que no podía aceptar. De hecho, en los dos meses que Stefan había pasado trabajando encubierto, intentando recopilar información, había tenido que defenderse para salvar su vida en varias ocasiones, prueba de la autoridad de La Roux incluso allí en la prisión. Jean-Claude odiaba a Stefan, y una sola palabra por su parte había hecho que varios prisioneros intentaran ganarse su aprecio tratando de deshacerse de él, su grano en el culo.

No cabía duda de que La Roux era tan poderoso dentro de la cárcel como lo era fuera. En apariencia, condenarlo por sus crímenes internacionales en Francia había parecido una buena idea ya que el sistema penitenciario francés no mimaba precisamente a los presos, pero incluso con moho en las paredes y lodo que bajaba desde el techo, Jean-Claude se las arreglaba para parecer rico y poderoso. Todos los demás presos lo habían evitado hasta que Stefan llegó. Él, sin embargo, se dedicaba a provocar a La Roux siempre que tenía oportunidad y ninguno de los hombres a los que se había pagado para que le dieran una lección o lo mataran había tenido éxito.

A Stefan no le cabía ninguna duda de que si le daban una hora a solas con Jean-Claude y era libre de interrogarle a su modo obtendría toda la información que el gobierno necesitaba. Pero allí, en esa prisión francesa, con los guardias vigilando día y noche y el gobierno demasiado pendiente de su prisionero, no tenía ninguna posibilidad de sacarle a ese hombre nada útil. Y eso le dejaba una sola posibilidad. Jean-Claude La Roux tenía que escapar. Suspiró. Le había repetido eso a su superior muchas veces a lo largo de los dos últimos meses.

Stefan señaló las paredes cubiertas de fotos.

—Tienes muchas fotos, Rolex, pero seguro que no tienes ninguna carta. Creo que esa mujer está en esa playa con otro hombre partiéndose el culo de la risa.

Jean-Claude volvió a colocar la fotografía en su sitio y pasó la mano por el papel brillante para alisarlo. Stefan se fijó, con cierta satisfacción, que los dedos de ese barón del crimen temblaban cuando tocaban el rostro de la mujer.

—¿Acaso ves a algún hombre en alguna de estas fotos? —Jean-Claude lo miró con evidente desprecio.

Stefan sabía que no era atractivo. Era alto, de espalda ancha y fibrada, un pecho fuerte e hinchado y unos grandes brazos muy musculosos. No parecía fino y sofisticado, rico ni simpático. Parecía un bruto, no muy inteligente, con el pelo largo y muy descuidado. Las cicatrices le cubrían la piel y los nudillos se le veían callosos y brillantes. Tenía la mandíbula cuadrada y unos ojos de un azul verdoso oscuro que miraban directamente a las almas de los otros hombres y los declaraban culpables. Stefan irradiaba poder a través de la fuerza física, y los hombres como Jean-Claude automáticamente lo desdeñaban como un simple musculitos. Eran incapaces de mirar bajo la superficie para comprobar si había algo de inteligencia cubierta por esa máscara de bruto.

En su mente usaba su verdadero nombre, Stefan Prakenskii, con la máxima frecuencia posible, porque lo cierto era que utilizaba otros alias tan a menudo que tenía miedo de olvidar quién era. Y quizá ya había perdido hacía mucho tiempo su identidad. ¿Qué era? ¿Quién era? Aunque, de todos modos, ¿a quién le importaba? No había ninguna mujer en una playa con aspecto triste añorándolo y nunca la habría. Tenía éxito en su trabajo porque no permitía que mujeres como esa, por la que Jean-Claude estaba obsesionado, lo afectaran en absoluto.

Volvió a mirar las imágenes que cubrían las sucias paredes. Había cientos de ellas. Jean-Claude tenía a esa mujer bajo vigilancia desde hacía mucho tiempo. No había cambiado mucho a lo largo de los años, pero tenía razón: nunca se la había fotografiado con un hombre. Stefan maldijo entre dientes y le dio la espalda a las fotos. Esa mujer le calaría hondo a cualquiera que la mirara el tiempo suficiente. En realidad, ¿qué otra cosa se podía hacer en una diminuta celda aparte de fijarse en sus labios, sus ojos y todo ese brillante y largo pelo? Jean-Claude estaba alimentando su propia adicción, haciendo que aumentara sin control y Stefan había descubierto esa debilidad de inmediato y la había usado contra él para hacer que estuviera dispuesto a escaparse. No veía a otros hombres con ella en las fotografías pero ¿quién podría soportar pensar en que otro tocara toda esa suave piel?

—Tengo que reconocerte una cosa Rolex, esta mujer es preciosa. ¿Dónde diablos la conociste? —Era hora de cambiar de táctica.

Por primera vez Stefan dejó que una leve admiración tiñera su tono. Tal como había sospechado, Jean-Claude no pudo resistirse a la necesidad de hablar de ella y reaccionar a la más mínima señal de que un hombre como Stefan, que solo parecía admirar la fuerza bruta, pudiera respetar al barón del crimen al menos por su capacidad de atraer a una mujer hermosa.

—Ella estudiaba arte en París —comentó Jean-Claude—. Estaba allí de pie ante el Louvre, con todo ese largo pelo agitándose alrededor de su rostro, se detuvo para apartárselo y solo por un momento... —Dejó la frase sin acabar.

Stefan no necesitó que lo dijera. El barón del crimen probablemente se había quedado sin respiración del mismo modo que le había sucedido a él la primera vez que había visto su fotografía. Podría haber sido perfectamente una modelo de las que salen en las portadas de las revistas, incluso más, porque había algo indefinido, algo que no podía identificar, algo inocente y sensual al mismo tiempo, misterioso, remoto, inalcanzable, algo terriblemente esquivo que, sin embargo, hacía que un hombre deseara alargar los brazos y agarrarla, quedársela solo para él. Sin duda esa mujer producía un fuerte efecto en los hombres, sobre todo en uno encerrado en una celda sin una compañera.

Stefan tenía una paciencia infinita cuando trabajaba pero aquello era un fracaso. Jean-Claude iría directamente a por la mujer y a por el microchip que había robado al gobierno ruso, un microchip que valía una fortuna en el mercado negro y que contenía información que, si salía a la luz, haría retroceder su sistema de defensa cincuenta años.

—¿Se le da bien pintar? —preguntó Stefan.

Jean-Claude asintió.

—Se le da bien todo lo que hace.

Stefan guardó silencio, esperando más. Sabía que seguiría. Jean-Claude no le habría dicho nada si no quisiera hablar.

—Ya se ha hecho un nombre en el mundo del arte. Sus caleidoscopios han ganado premios internacionales. Sus pinturas se venden por una fortuna y trabaja como restauradora de antiguas obras de arte para coleccionistas privados. Le mandan los cuadros por avión resguardados con grandes medidas de seguridad.

Jean-Claude sonaba orgulloso. También era cierto que no había muchos restauradores responsables de devolver su plenitud a pinturas que tenían cientos de años. Era un trabajo difícil y un sector muy restringido. Stefan dudaba que hubiera muchos artistas de caleidoscopios a los que se les hubieran otorgado premios. Esa información sería muy útil para descubrir su identidad y ya había enviado varias fotos a su gente para que empezara a investigar sobre quién era realmente esa misteriosa mujer.

—Tengo que reconocerte el mérito de tener a una mujer así dispuesta a esperarte.

Jean-Claude no dijo nada pero se quedó mirando su rostro, sereno y pensativo. Stefan sabía que esas palabras lo devorarían, no podría soportar la idea de que quizá no lo estuviera esperando. La Roux tenía una celda mejor que los otros internos, lo que ayudaba a evitar sufrir depresión o tener inclinaciones suicidas debido a las condiciones de vida. Stefan sabía que los guardias le pasaban productos de contrabando y se esforzaban al máximo para ganarse su confianza, como los otros presos. Pronto había corrido el rumor de que si un guardia contrariaba a Jean-Claude, uno de sus hombres se vengaría con la familia.

Stefan llevaba en ese asqueroso lugar suficiente tiempo. No podría sacarle nada más al barón del crimen. Ya había pedido a su gobierno que sacara a ese hombre de la prisión y que lo raptara en cuanto saliera o que dejara que los guiara hasta el microchip. Cualquiera de esas opciones era mejor que pudrirse en los pequeños confines de esa celda contemplando a una mujer cuyo nombre ni siquiera conocía y obsesionándose con ella junto a Jean-Claude. Se marcharía esa misma noche, antes de perder la cabeza por alguien que nunca se fijaría en él.

—Odio decir algo bueno de ti, Rolex, pero tiene la cara de un ángel. No puedo imaginar a ninguna mujer que esté a su altura. —Necesitaba encontrar un modo de hacer que siguiera hablando. Después de dos meses, aún no sabía ni su nombre; así de reservado se mostraba Jean-Claude.

La Roux lo miró y luego se volvió hacia la foto. Sonrió por primera vez desde que habían metido a Stefan en su celda.

—Estoy seguro de que no puedes. Ella habla siete idiomas. Siete. —Su sarcástica sonrisa le indicó a Stefan que Jean-Claude estaba convencido de que él nunca podría aprender más de uno.

Stefan hablaba francés con fluidez y un acento perfecto, pero su identidad encubierta —John Bastille— sin duda no parecía un hombre instruido, excepto en temas criminales. A decir verdad, Stefan podía igualar a aquella mujer idioma por idioma, lo cual significaba que era culta y mucho más atrayente. Le sorprendió un poco que a Jean-Claude le gustaran las mujeres inteligentes.

—Es de las que no se callan —señaló Stefan, manteniendo su papel. El tipo de hombre musculitos al que representaba no querría que una humilde mujer le discutiera nada. —Desde luego dice lo que piensa —asintió Jean-Claude y esbozó una media sonrisa que se reflejó en sus ojos, como si recordara un momento que le parecía especialmente divertido—. Tú no lo entenderías.

Stefan se guardó para sí los más de cien comentarios groseros que su personaje encubierto habría dicho, consciente de que la conversación se interrumpiría de inmediato y Jean-Claude no había dicho más de tres o cuatro frases en los dos meses que habían compartido celda. Así que, en lugar de eso, miró al suelo con el semblante triste.

—Yo tuve una mujer una vez. Una que valía la pena, no una puta. Debería haber sido un poco más amable con ella. Entonces quizá se hubiera quedado conmigo. —Le lanzó una rápida sonrisa de envidia a Jean-Claude—. No se parecía a esta. ¿Cómo se llama?

Ni una sola vez en todos esos meses se había referido Jean-Claude a la mujer por su nombre, ni tampoco había dicho dónde estaba. Era muy reservado en lo referente al ángel de la pared. A Stefan le disgustaba pensar en secreto en ella como tal, un ángel, misterioso, evasivo, inalcanzable para un hombre normal, y fuera del alcance para un hombre que vivía sumido en las sombras, un hombre sin una verdadera identidad.

—Judith. —La voz de Jean-Claude sonó cortante. Stefan advirtió que no debía continuar intentando sacar más datos sobre la identidad de la mujer.

Stefan se vio inundado por una sensación de triunfo. Jean-Claude se aburría en la celda y deseaba hablar sobre su mujer. Necesitaba hablar de ella. Stefan, por su parte, quería que la anhelara, que aprovechara la oportunidad de escapar cuando se le presentara, no a través de Stefan, por supuesto, sino a través de uno de los guardias. No sería muy difícil de arreglar. Que Jean-Claude La Roux te debiera un favor era como si te tocara la lotería. Por otro lado, La Roux nunca daba nada sin esperar algo a cambio. ¿Qué andaría buscando ahora?

—Bonito nombre. Tiene un aspecto exótico pero ese nombre es americano, ¿no? —En realidad, el nombre era de origen hebreo pero Stefan dudaba que el barón del crimen fuera consciente de eso o que le importara siquiera. Fue un palo a ciegas, un calculado tanteo.

Jean-Claude lo miró con recelo.

—¿Y qué diablos importa eso?

Stefan dejó que la ira surgiera, más triunfante que nunca. Había tocado un punto sensible. La mujer misteriosa podía perfectamente ser estadounidense, no japonesa como había pensado en un primer momento.

—Nada. Solo lo he dicho por hablar. Me importa un carajo. —Le dio la espalda, un riesgo calculado. Mostrar indiferencia era el único modo de hacer que Jean-Claude siguiera hablando. Si pensaba que Stefan estaba demasiado interesado, no diría ni una palabra más.

Al volverse, se encontró con otra pared llena de fotos. Estaba rodeado por la misteriosa mujer. Sin duda, parecía de origen japonés aunque no del todo. Se la veía alta y su tono de piel era más bien claro. Era posible que uno de sus progenitores fuera americano. La costa que se veía en las imágenes podría pertenecer a los Estados Unidos más que a Europa. No había considerado esa posibilidad antes.

Una de las fotografías que más le gustaba era la de Judith —ahora sabía su nombre— caminando descalza por la arena. El viento soplaba con fuerza y su largo y sedoso cabello se agitaba detrás de ella. Por alguna extraña razón, esa fotografía le llegaba. Parecía tan sola, tan triste. Esperando a alguien. ¿A Jean-Claude? Se le hizo un nudo en el estómago al pensarlo.

—¿Estás casado con ella? —No lo miró cuando le hizo la pregunta. Prefería escuchar el tono de la voz más que la respuesta.

—Prometido —respondió Jean-Claude tras una larga pausa.

—¿Ella lo sabe? —preguntó astutamente. Stefan no había visto ningún anillo en su dedo en ninguna de las fotografías, y lo había buscado.

Jean-Claude se encogió de hombros.

—No importa mucho lo que ella crea. Es mi prometida y cuando llegue el momento, estará conmigo de un modo u otro. —Cogió uno de sus muchos libros y se lo tendió a Stefan—. ¿Has oído hablar de esta basura?

Stefan reprimió un pequeño estremecimiento de placer al saber que la mujer no estaba tan pillada por Jean-Claude como él lo estaba por ella. Cogió el libro, lo conocía porque lo había estado mirando un par de veces intrigado por el tema. Fingió ignorancia.

—¿Aura? ¿Qué se supone qué es eso? Nunca he oído hablar de ello.

—¿Puedes creer esta basura? ¿Ves colores alrededor de los cuerpos de la gente? Gilipolleces de la nueva era, eso es lo que es. —Había tanta ira, tanta amargura en Jean-Claude, una rabia reprimida que hizo que, por primera vez, Stefan se preocupara un poco por Judith.

—¿Tu mujer cree en esas cosas? —preguntó Stefan con un vago tono de perplejidad en la voz.

—Así es. Se lo toma muy en serio. He leído todo lo que existe sobre el tema, pero nunca he conocido a nadie que crea en ello o pueda ver colores rodeando a la gente, excepto ella.

—Así que está un poquito loca. —Stefan esbozó una lasciva sonrisa—. ¿No crees que su cuerpo compensa todo eso? Mantén su boca ocupada y no tendrás ningún problema. —El nudo en el estómago se le hizo más fuerte. Le dolía realmente.

Jean-Claude le lanzó una furiosa mirada, le arrebató el libro de la mano y lo lanzó contra una pared de la celda.

—No sé por qué he esperado que alguien como tú lo comprendiera.

Stefan no quería comprenderlo. Quería salir de esa apestosa celda, lejos del hombre cuya alma estaba tan podrida. No había piedad en su mundo. Nada de piel suave. Nada de ojos oscuros en los que un hombre pudiera perderse. Él ni siquiera era real, no era nada más que una sombra entrando y saliendo de lugares que los demás llamaban hogar y dejando a su paso muerte y caos. No sabía lo que era un hogar y le daba igual. Había perdido su humanidad hacía mucho tiempo en lugares como ese, rodeado de hombres corruptos que comerciaban con carne humana y causaban estragos en el mundo por dinero.

Llevaba demasiado tiempo en eso cuando empezó a obsesionarse por una mujer por el simple hecho de que ser la única cosa que se parecía remotamente a la inocencia en una apestosa celda de una prisión.

—Sabes, Bastille... —empezó Jean-Claude.

Stefan se puso alerta. Por primera vez, La Roux sonó diferente. Estaban llegando al quid de la cuestión, al motivo por el que el barón del crimen se había dignado a hablar con él de su mujer. Jean-Claude se había mantenido siempre callado y no era propio de él mantener una conversación amistosa por mucho que pudiera desear hablar con alguien de Judith y de las fotografías. Lo había hecho para conseguir algo.

Stefan se dio la vuelta, apoyó la cadera despreocupadamente en el catre y arqueó una ceja.

—¿Por qué no me matas? Sabías que yo ordené las palizas y los intentos de asesinato.

Stefan mantuvo el rostro impasible. Se encogió de hombros.

—No saco ningún dinero de eso. Quiero salir de aquí. Vine a hacer un trabajo y una vez esté hecho, me iré.

Jean-Claude arqueó una ceja.

—¿Un trabajo? —repitió.

—Relájate, Rolex, tú no eres el objetivo. —Stefan permitió que una leve sonrisa le alcanzara los ojos—. No diré que no se me ha pasado por la mente una o dos veces pero no gano nada con eso.

—Pero me matarías si alguien te pagara para hacerlo.

—No somos exactamente amigos. —Esa vez su tono sonó divertido.

—Te he subestimado —reconoció Jean-Claude.

Stefan se dio cuenta con satisfacción de que el barón del crimen había tomado consciencia de lo cerca que había estado de la muerte durante todas esas noches con Stefan acechando como una mortífera víbora a pocos centímetros de distancia.

—Todo el mundo me subestima. —De nuevo, Stefan no mostró ninguna malicia.

Jean-Claude estudió su rostro lleno de cicatrices.

—Me iría bien un hombre como tú.

—No me voy a quedar por aquí mucho tiempo. Mañana estaré fuera de aquí. —Stefan habló con extrema confianza.

—¿Cómo?

Stefan volvió a encogerse de hombros y se quedó misteriosamente callado.

—¿Tienes un plan para escapar?

Había interés en la voz de La Roux. Quería salir. Una vez fuera, tendría dinero para comprar una nueva identidad y un nuevo rostro. Stefan lo hacía constantemente.

Le dio la espalda y se tumbó en su catre, dando por terminada la conversación. A la hora de la cena, los guardias encontrarían el cadáver de un hombre en su celda. Cuando se diera la voz de alarma en la prisión, John Bastille ya estaría ausente y Jean-Claude La Roux sabría que había un modo de fugarse. Y cuando uno de los guardias le ofreciera su ayuda para escapar un par de semanas después, aprovecharía la oportunidad sin dudarlo.

El preso, ya muerto en su celda, era un traidor ruso, uno encerrado por contrabando de armas pero culpable de mucho más que eso. Trabajaba para Jean-Claude y era el responsable de haber proporcionado al barón del crimen la ubicación de uno de los mejores ingenieros rusos, Theodotus Solovyov, que había diseñado su actual sistema de defensa. El ataque a Solovyov había dejado al hermano de Stefan, Gavriil, con una lesión permanente y eso había puesto en peligro su vida.

Gavriil, sin duda uno de los mejores agentes del gobierno, había sido destinado como guardaespaldas de Solovyov. A pesar de que los superaban en número y en armas, y de recibir siete puñaladas, Gavriil había logrado evitar que secuestraran a Solovyov, pero no había podido evitar que se llevaran el microchip que el ingeniero tenía cosido a su abrigo. Solo Solovyov y su mujer, Elena sabían que dónde estaba escondido el microchip. El ingeniero había sido vendido por su propia esposa y la misión de Gavriil se había considerado un fracaso. A un hombre como Gavriil Prakenskii no se le perdonaban los fracasos, ni se le retiraba con dignidad. Lo que se hacía era simplemente sacarlo de circulación. Aunque su hermano había logrado escapar del hospital y desaparecer nunca más volvería a estar a salvo, no con el nombre Prakenskii. El único Prakenskii que estaba verdaderamente a salvo era su hermano pequeño, Ilya, que había sido preparado para actuar como agente de Interpol. Había estado destinado en el escuadrón secreto de asesinos durante un breve periodo de tiempo, y se habían requerido sus servicios de vez en cuando, pero no se le había otorgado una vida en las sombras.

Stefan había ayudado a escapar a Gavriil llevándolo a cuestas a través de las oscuras calles de la cuidad hasta un coche para que lo sacaran de Rusia. Había escapado por poco y sin un doctor hubiera muerto. Ahora se encontraba desaparecido usando otra identidad. Stefan dudaba poder ser lo bastante afortunado como para volver a ver a su hermano. Una vez descubrió, a través de Gavriil, que solo Theodotus Solovyov y su esposa sabían lo del microchip cosido al abrigo, supieron que Elena debía ser la traidora.

En cuanto Gavriil estuvo fuera de peligro, Stefan siguió el rastro del dinero, averiguó no solo que Elena era culpable sino también la conexión hasta Jean-Claude La Roux. Ella murió después de dar el nombre de su amante. Su amante delató al resto del equipo antes de morir. Stefan había perseguido uno por uno a los participantes en el ataque que había destruido la carrera de su hermano y había puesto en peligro su vida. Los había matado a todos excepto al que estaba en la prisión francesa. Pero se había ocupado de ese último detalle esa misma noche.

Stefan se quedó tumbado en su catre ignorando la mirada perpleja de Jean-Claude. El hombre deseaba más información y probablemente se estaría lamentando de haber subestimado a su compañero de celda. Stefan sintió una inmensa satisfacción al saber que Jean-Claude iba a arrepentirse de muchas cosas. Acabar con la carrera de Gavriil sería una de ellas.

Cuatro días más tarde, Stefan se tomó su tiempo en la ducha caliente. Estaba satisfecho de tener una habitación decente, un baño limpio y una cama cómoda. Al terminar de ducharse se envolvió una toalla a la cintura, dejó la pistola sobre el lavabo y se secó el pelo mientras observaba su imagen borrosa en el espejo. John Bastille había desaparecido y Stefan Prakenskii había vuelto. Aun limpio, no era más apuesto que Bastille. Su cuerpo estaba en forma, todos los músculos relajados y listos, la cintura y las caderas estrechas y el torso fuerte y totalmente fibrado. Era como una máquina, entrenado para cualquier posibilidad. Conocía mil formas de matar a alguien. Podía seducir a cualquier mujer basándose en su ropa, su sensibilidad y sus secretos, y lo había hecho más veces de las que podía contar. Podía alcanzar sin ningún problema un objetivo desde un kilómetro y medio de distancia incluso con mucho viento. Podía clavar una aguja mientras pasaba al lado de alguien sin que sintiera poco más que la picadura de un insecto. No sabría ser otra cosa.

Cogió la pistola, salió del baño y entró en la pequeña habitación, su hogar para esa noche. Tenía la salida preparada, no era un hombre confiado y nunca lo sería. Las ventanas daban al río, su último recurso si lo atacaban y no encontraba otro modo de escapar. Había planeado una vía de escape por el tejado y otra a través del hotel. Contaba con cuatro estrategias de huida y su habitación era un arsenal. Aun así, nunca se sentía seguro.

Lo asaltó una inquietud que no había sentido antes. Quizá era hora de dejarlo. Había perdido demasiada humanidad. Sus sentidos se estaban adormeciendo, o quizá habían desaparecido, y él no se había dado cuenta o no le había importado.

A pesar de su determinación por no mirar nuevamente la imagen de aquella mujer, se descubrió a sí mismo de pie frente al tocador. La fotografía que se había llevado, su favorita, se encontraba justo donde él la había dejado. La había apoyado ahí pensando en entregársela a su superior para ayudarle a descubrir su identidad. Un pequeño error como ese podría estropearlo todo, podría echar a perder los dos meses que había vivido en una sucia celda con un monstruo. ¿En qué estaba pensando? Él no cometía errores.

Cogió la fotografía y contempló el pensativo rostro de Judith. Deslizó el pulgar por la franja de piel descubierta entre los tejanos y la camiseta, como había hecho en la celda. ¿Qué tenía ella que le afectaba tanto? Era un error y, sin embargo, aun sabiéndolo, había cogido la fotografía. No era por su impresionante aspecto, aunque, desde luego, pensaba que era hermosa; se sentía inexplicablemente atraído por algo en su interior que brillaba a través de esa imagen.

Arrojó la fotografía sobre el tocador. Nunca la vería, ni tampoco sabría nunca lo qué le sucedería, pero si estaba cometiendo errores a causa de esa mujer, y cuestionándose su vida y quién era, entonces era hora de emplear su estrategia de salida. Todos los hombres como él tenían una, porque al final, todos sabían demasiado sobre el proyecto secreto en el cual trabajaban ya que eran ellos mismos los que lo habían diseñado.

Se vistió con cuidado, se colocó las armas con la misma facilidad que se puso el traje con el cual adquiría una despreocupada elegancia. Su rostro se veía sutilmente diferente, sus ojos eran de un impresionante azul, algunas de las cicatrices habían desaparecido. Se había cortado el pelo con un estilo mucho más cuidado y se había afeitado. Llevaba su reloj, una pieza igualmente elegante pero no demasiado llamativa. Parecía un adinerado hombre de negocios pero de los que habían trabajado duro para llegar hasta lo más alto. Se quedó allí durante un largo rato mientras recorría el rostro de la mujer con los dedos. Se maldijo por su propia estupidez, golpeó la fotografía con un deje de frustración.

—Vas a hacer que te maten por una mujer — dijo en voz alta.

Como por arte de magia, su busca sonó. Perplejo, abrió el ordenador e inicio sesión. De inmediato, un texto inundó la pantalla. La mujer había sido identificada con las pistas que les había pasado. Judith Henderson, una artista en alza. Era reconocida como una experta restauradora que recuperaba pinturas dañadas. Los coleccionistas privados la buscaban y dejaban en sus manos obras que valían millones. Además del trabajo de restauración, era reconocida por ser la creadora de los caleidoscopios galardonados con premios internacionales y por ser una pintora cuyas originales obras cotizaban muy alto en el mercado. Vivía en una pequeña población en la costa del norte de California llamada Sea Haven.

Todo en él se paralizó. Sea Haven. ¿Con cuánta frecuencia alcanzaría ese pueblo a su familia? Su hermano más pequeño, Ilya, se había establecido allí. A otro hermano menor, Lev, había desaparecido allí, lo habían declarado muerto tras el hundimiento de un yate cerca de la costa del pueblo. Pero Stefan no creía que se pudiera acabar con Lev tan fácilmente. ¿Era eso una trampa de algún tipo, una trampa para él? ¿O quizá para Lev? Un hombre como Lev, con todas sus habilidades, no moría fácilmente. No se dejaba llevar por el pánico, ni en las peores circunstancias.

Petr Ivanov, un hombre sin sentimientos de ningún tipo, había sido enviado para encontrarlo y eliminarlo, si seguía vivo. Al final, había informado que Lev había muerto en el accidente del yate. El cuerpo no se había encontrado a pesar de que la investigación había sido minuciosa. Si Ivanov no hubiera estado realmente convencido de la muerte de Lev no habría arriesgado su reputación con ese informe. En teoría, todo el mundo había dejado de buscar a su hermano. ¿Significaba eso que realmente creían que Lev estaba muerto? ¿O le estaban tendiendo una trampa para que los llevara hasta él?

No reaccionó ante las noticias que aparecieron en la pantalla. Al igual que Lev, él no era un hombre que se dejara llevar por el pánico. Aguardó en silencio, en calma. Apareció un nuevo mensaje en la pantalla del ordenador y el corazón le dio un vuelco antes de volver a recuperar el ritmo normal.

Tenía que ir a Sea Haven y establecer una relación con Judith Henderson. Más adelante le enviarían los detalles de la misión. Sintió que se su cuerpo petrificado. En un principio, tenía que interrogar a Jean-Claude cuando lo sacaran de la prisión. Obtendría sin problemas la información que necesitaba de La Roux y sus superiores lo sabían. Sin embargo, viajar a Sea Haven, por mucho que deseara saber de su hermano, sería como adentrarse en un campo de minas.

Esperó otro segundo y envió su respuesta: No lo entiendo. Se supone que tengo que interrogar a Jean-Claude.

Las órdenes anónimas continuaron apareciendo en la pantalla. El plan había cambiado. Si algo salía mal cuando La Roux escapara de la prisión, querían asegurarse de que podrían atraparlo si se dirigía a Sea Haven. Stefan tenía que llegar allí antes que él y establecer su tapadera con Judith Henderson. Si era necesario, en caso de que el barón del crimen apareciera, él interrogaría tanto a Jean-Claude como a la mujer una vez los tuviera a ambos en su custodia.

El estómago de Stefan se revolvió con violencia. Incluso saboreó la bilis en la boca. Sacarle información a La Roux era una cosa, ¿pero a la mujer también? Abrió los ojos para leer el texto una segunda vez, deseando que las órdenes cambiaran por arte de magia. Debía de estar muy cansado para experimentar una reacción física como esa ante una orden.

Cerró los ojos brevemente y meneó la cabeza. Había algo más en esa misión que no le estaban contando. No tenía sentido pensar que los agentes sacarían a Jean-Claude de la prisión y luego lo perderían. Lo estaban enviando a Sea Haven no porque creyeran que podían perder al barón del crimen, sino porque lo usarían de cebo para atraer a su hermano Lev, para hacerlo salir. Después de todo, no habían aceptado el informe de Petr Ivanov sobre la muerte de su hermano. Esas nuevas órdenes tenían un doble objetivo. Por un lado revelar el paradero de Lev y si, por algún milagro, La Roux escapaba de los otros agentes, estar allí para sacarle la información que necesitaban y luego matarlo.

Tragándose la absoluta repugnancia que le provocaban las órdenes, respondió aceptando. Unos momentos después, recibió un archivo que contenía todo lo que tenían que saber sobre Judith Henderson. Cerró la sesión y se sirvió una taza de café, se dejó caer en una silla y se frotó las sienes. Últimamente sufría terribles dolores de cabeza, otra señal de que se estaba viniendo abajo. Ahora que la misión se había ido al diablo, no podía permitirse venirse abajo, no si iban a enviarlo a Sea Haven.

Una parte de él deseaba ir, y un escalofrío de inquietud le atravesó el cuerpo. No quería guiar a Petr Ivanov hasta Lev, y si Lev estaba en Sea Haven, encontraría a Stefan por muy sólida que fuera su tapadera. Maldijo en tres lenguas diferentes y tomó un sorbo de café. Judith. Maldita mujer. Le había calado hondo en esa celda de la prisión. No había pensado que habría alguien capaz de lograrlo, y mucho menos una mujer a la que no conocía.

Abrió el archivo y leyó sobre su vida. Madre japonesa. Padre americano. Los dos muertos en un accidente de coche. Era alta como su padre. Esas largas y hermosas piernas. Obligó a su mente a centrarse de nuevo en los datos, memorizando la vida de esa mujer. Tenía un hermano mayor que la había criado tras la muerte de sus padres. Paul Henderson, ahora fallecido, ejecutado con un solo disparo en la frente después de haber sido torturado. Había ido a París a buscarla y se habían marchado juntos. Los dos desaparecieron. Luego habían encontrado a Paul en Grecia. Lo habían asesinado allí. Judith apareció tras el encarcelamiento de Jean-Claude y se llevó el cadáver de su hermano de vuelta a los Estados Unidos. ¿Qué significaba eso?

¿Jean-Claude había estado buscando a Judith? Le dio vueltas y más vueltas a esa idea en su mente. Encajaba. Era posible que hubiera huido de ese hombre con la ayuda de su hermano. Ella era inteligente y los hombres como La Roux no podían permitirse mujeres inteligentes a su lado, ellas entendían las cosas. Una vez se dio cuenta de que La Roux no era trigo limpio, seguramente no habías sido capaz de vivir con ello. Por otro lado, podría haberse llevado algo valioso de él.

Esa idea no le acababa de cuadrar pero cualquiera de las dos situaciones podría explicar la muerte del hermano y el continuado interés de Jean-Claude por ella. También encajaba el hecho de que ella estuviera desaparecida hasta la captura de Jean-Claude. Sin embargo, la posterior aparición de Judith sugería que no era verdaderamente consciente de lo peligroso que La Roux era en realidad. O lo lejos que podría llegar su poder desde su celda en la prisión.

Stefan continuó repasando el dossier. El archivo incluía varias imágenes de las pinturas de Judith, tanto de las que había hecho antes de irse de París, como de las que había pintado después. Cuando posó la mirada en la primera, fue como si recibiera un fuerte puñetazo en el estómago. Su ímpetu y pasión lo dejaron literalmente sin aire en los pulmones. No podía apartar la vista de la serie y estudió cada obra con atención. Eran fascinantes y hermosas, con profundos colores tridimensionales y asombrosas líneas, todo pasión y fuego. El ímpetu y la fogosidad que ella emanaba.

—Ahí estás —susurró—. Te veo.

Plasmaba todo su ser en la pintura, sin guardarse nada. Daba vida a su obra de forma que cada imagen del mar, cada árbol, nube o arbusto tenía movimiento y cantaba o lloraba. El color era un instrumento musical en sus manos, las manos de un maestro. Su coraje era increíble. Comprendía los colores y su significado. Cada pincelada era como una caricia, tanto audaz como tímida, sensual e inocente. Era una seductora con los colores, un sueño al alcance de la mano pero, al mismo tiempo, inalcanzable.

Stefan se pasó las dos manos por el pelo. Ella estaba ahí fuera para que todo el mundo la viera. Había desnudado su alma en esas pinturas. Era impresionante. Stefan sintió que su cuerpo reaccionaba, y fue un impacto más allá de lo que habría podido imaginar nunca. Siempre podía controlarse, tanto física como mentalmente. Había sido entrenado desde que era niño. Su cuerpo cobraba vida bajo sus órdenes y actuaba cuándo y dónde él lo necesitaba. ¿Qué demonios le estaba haciendo ella con sus pinturas y sus fotografías?

Había más de la mujer real en las pinturas que en la misteriosa fotografía que él había robado al barón del crimen. Se había ocultado, se había retraído, se había mantenido apartada del mundo pero ahí, en cada audaz pincelada, podía ver su fuego y su pasión.

Stefan se obligó a continuar. Su época con Jean-Claude estaba bien documentada. Los rumores sobre La Roux habían empezado a surgir y había unas cuantas imágenes de una Judith más joven que sonreía a Jean-Claude. Se la veía feliz en todas las fotos de vigilancia. Su reacción al ver al barón del crimen con ella fue primitiva, visceral, incluso animal. Deseó matar a ese hombre con sus propias manos. Dobló los dedos y ralentizó su respiración mientras borraba cualquier emoción de la mente.

Stefan estudió la expresión de Jean-Claude. El brazo alrededor de la estrecha cintura de Judith era posesivo, igual que su expresión, pero había algo más. Si un hombre como La Roux era capaz de sentir amor, estaba allí en esas fotos. Fuera lo que fuera, quizá obsesión —y Stefan empezaba a comprender el significado de esa palabra— la expresión en el rostro de Jean-Claude cuando miraba a la risueña Judith lo decía todo. Pagaría cualquier precio por conservarla. Sin duda, si ese hombre eludía a los otros agentes, iría a Sea Haven para recoger todo lo que considerara suyo, y eso la incluía a ella.

Stefan leyó el archivo con atención, lo memorizó antes de examinar las pocas fotografías de las obras de Judith tras escapar de La Roux. Todas las pinturas eran buenas, de eso no cabía duda, pero su trabajo más reciente era muy diferente que el del principio. Estaba muy contenida, mostraba la absoluta belleza de la pieza en la que trabajaba. Combinaciones de colores impecables, atrevidas, valientes pinceladas pero para él las pinturas en sí mismas eran planas. Seguían siendo hermosas pero ella, Judith, la esencia de la mujer, ya no estaba ahí. Toda la pasión y el fuego estaban reprimidos, habían desaparecido, sustituidos por una máscara que era buena, incluso brillante, pero no real.

—Demasiado tarde para ocultarte. Te veo —susurró de nuevo—. Iré a por ti.

Se llevó los dedos con fuerza a la frente, por encima de los ojos, donde estaba iniciándose un intenso dolor de cabeza. Al diablo con todo. Él no deseaba otra vida. No soñaba con otra vida. Jugaba las cartas que le habían tocado como el autómata que se había enseñado a ser a sí mismo. No sentía. Ni siquiera deseaba sentir. Ya no pensaba en sus padres ni en el hecho de que, en la oscuridad de su tierra natal, les habían puesto una pistola en la cabeza y habían apretado el gatillo. No había seguridad entre cuatro paredes. Nunca habría seguridad para él en ningún sitio. Y cualquiera que estuviera con él correría peligro. Le arrebatarían a cualquiera a quien quisiera. Mejor nunca arriesgarse, así que nunca debía sentir.

Se repetía el mantra en voz baja. Sus pasos susurraron sobre la moqueta antes de que él mismo supiera qué pretendía. Se acercó al tocador y cogió la fotografía de Judith Henderson otra vez, impulsado por alguna fuerza mayor incontrolable. Una mujer que hablaba siete idiomas, inteligente, hermosa. Una artista. Ni siquiera sabía cómo sería eso, tener la libertad de pintar, de volcar el corazón y el alma en un lienzo.

Él sabía idiomas. Era inteligente. Y conocía sus pinturas. Lo sabía todo sobre ellas porque era necesario para su trabajo, en el que abandonaba una piel para cubrirse con otra. Las sienes le palpitaban y volvió a sentarse en la silla con la fotografía en la mano. ¿Qué tenía ella? ¿Era esa mirada perdida y solitaria? ¿El viento en el pelo? ¿El sol brillando sobre el agua? Su imaginación, reprimida hacía tanto tiempo, surgió a pesar de su esfuerzo por mantenerla controlada. Estaba esperando a que llegara alguien que liberara de nuevo esa pasión y ese fuego. Estaba esperando al hombre adecuado para ofrecérselo.

¿En qué diablos estaba pensando?

Mareas de pasión

Hermanas del Alma I

Christine Feehan

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Título original: Water Bound

© de la imagen de la portada, © Vanessa Ho / hovanessa.com

© de la foto de la autora, © Cassandra Young

© Christine Feehan, 2010

© de la traducción, Raquel Duato García, 2013

© Editorial Planeta, S. A., 2013

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Primera edición en libro electrónico (epub): enero de 2013

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