Christine Feehan

Mar Turbulento

06 Hermanas Drake

Como con todos los libros, tengo mucha gente a la que agradecerle: Dominic Stottberry, quine invetigó mucho y trabajó para unir este libro; Cheryk Wilson, una increible amiga y escritora incluso bajo circunstancias estresantes. Debo mucho a Rich Campbell, bajista de la banda América, quién encantadoramente tomo tiempo libre de su ocupada agenda y me ayudó mucho, intentando enseñarme acerca de la gira y la vida en carretera. Si he comitido algunos errores, son solo míos, como él estaba de gira no pude verificar nada. Último pero no menos importante, Jeri Stahl, detective, retidado en Aurora, Colorado, ahora haciendo trabajo de consultorías para Denver, quíen contestó mis preguntas pacientemente y trabajó con mis escenas con asombrosa claridad.

Christine Feehan

Para mis padres, Mark y Nancy King, quienes nos enseñaron todo acerca del amor.

Argumento

Joley Drake, la más famosa de las hermanas Drake, tiene una enorme carrera y su voz es amada por millones de personas. En su gira mundial, encuentra adoración y peligro. En algún lugar hay alguien que la ama. Hay alguien que la odia. Y hay alguien que está trabajando entre bastidores para destruir todo lo que ella es, todo lo que ama y en lo que cree.

Ilya Prakenskii tiene reputación como asesino a sueldo ruso. Trabaja para un reconocido gángster y tiene lazos con la familia Drake y en particular con Joley Drake. Cuando las cosas comienzan a ir terriblemente mal en la gira de Joley, Ilya se ofrece a protegerla, para gran consternación de ella.

Dos fuertes personalidades, magia poderosa y peligro a cada paso mantienen a Joley e Ilya en medio de mares turbulentos.

Capítulo 1

Joley Drake miró fijamente con una especie de temor enfermizo a la muchedumbre que atestaba la puerta y la cerca. Había olvidado lo que eran esta clase de fiestas, o tal vez lo había bloqueado.

Las mujeres empujaban contra las ventanillas del coche levantándose los tops y aplastando sus desnudos pechos contra los cristales polarizados. Algunas ondeaban su ropa coloreada interior. Empujaban el coche, tirando de las manillas de las puertas y gritando. Dudaba que cualquiera de aquellas mujeres supiera quién estaba en el vehículo, pero claramente estaban dispuestas a venderse para conseguir una invitación para entrar.

- Por Dios, Steve -refunfuñó Joley a su conductor-, lo de sexo, drogas y rock and roll es evidentemente un cliché, pero que cierto. -Hasta para ella misma su tono fue de hartazgo.

La mirada fija de Steve Brinkley se encontró con la suya a través del espejo retrovisor.

- Hace años que dejaste de venir a estas cosas, ¿qué te hizo cambiar de opinión esta noche? Quedé impresionado cuando recibí tu llamada.

Era una pregunta que no quería contestar, ni siquiera a ella misma, especialmente a ella misma. Apoyó la frente contra la palma de su mano.

- No he venido a una de éstas en mucho tiempo, dejé que todo excepto la música, se desvaneciera a mí alrededor. No quería pensar en todo lo que sucede, pero ahora que estoy aquí, es probable que vomite. -Tuvo la intención de sonar ligera, graciosa, pero los golpes en el capó y las manos tratando de abrir las puertas eran imposibles de ignorar.

Se sentía como un animal atrapado en una jaula. Era sorprendente con que frecuencia se sentía así. Y si la muchedumbre se enteraba de quién estaba adentro, comenzarían a deshacer el coche para llegar a ella. No había querido recordar esta parte de su vida. Aquellos embriagadores primeros meses como una mega estrella, cuando todo lo que quería, necesitaba e incluso lo que pensaba se lo proporcionaban a ella y a la banda… eso había sido hacía mucho tiempo, un sueño hecho realidad que se había vuelto rápidamente una pesadilla que trataba de olvidar.

Nació con un legado de dones, pero hasta ella se vio atrapada por la magnitud de lo que se le ofrecía durante esa primera afluencia de éxito, el ser tratada como una estrella, como una diosa, a la que se le daba lo que fuera, querida en todas partes. Como tantas estrellas antes que ella, había caído en la trampa del egoísmo provocado por la egolatría, creyendo que merecía ser tratada de forma diferente.

Ser una Drake con dones especiales le impedía meter cualquier tipo de sustancia tóxica en su cuerpo, pero su banda no había tenido tanta suerte. Había visto los resultados, y más de una vez había entrado a la habitación de un hotel para encontrarse con cuerpos desnudos retorciéndose por todas partes y las drogas y el alcohol fluyendo libremente. Sus muchachos, como los llamaba, eran más que simples amigos… eran casi de la familia… y los excesos de alcohol, drogas y mujeres que se arrastraban ante la posibilidad de estar con un integrante de la banda, de hacer cualquier cosa por él, casi les había destruido sus mentes y sus vidas.

La mayor parte de los integrantes de la banda perdieron a sus familias por aquel estilo de vida. No pasó mucho tiempo antes que Joley se sintiera hastiada por el modo en que vivían. Se fue, volviéndole la espalda a la música -a la banda-, a la fama. Sabían que era su voz la que los había lanzado a la cima y sin ella, la banda se derrumbaría rápidamente. Al final, su agente y los integrantes de la banda la convencieron de que pondrían reglas y se atendrían a ellas.

Joley sabía que no podía imponerse a la banda, pero sí podía establecer pautas con las que pudiera convivir. Nunca tuvo la pretensión de no tener una veta salvaje, pero ésta no incluía sustancias ilegales ni orgías sexuales. Y desde luego no incluía a muchachos o chicas menores de edad ofreciendo favores sexuales a su banda hasta pervertirse completamente. Los términos habían sido acordados y después de eso Joley raramente asistía a fiestas que no fueran de la banda. Nunca iba donde alguien pudiera proporcionarles todas las cosas a las que se oponía con más firmeza -hasta ahora-, hasta esa noche.

- ¿Por qué supones que estas mujeres sienten la necesidad de brindarle sus favores a las bandas? ¿Qué sacan realmente de ello, Steve? -Le preguntó a su conductor-. Porque no lo entiendo. Hacen fila para proporcionarles mamadas a la banda y hasta a los utileros. Literalmente hacen fila en los pasillos, esperando tener la oportunidad. Ni siquiera se preocupan de si alguien sabe sus nombres.

- No sé, Joley. Realmente no entiendo la mitad de lo que la gente hace o por qué lo hace.

Los guardias empujaron a la muchedumbre hacia atrás hasta hacerle lugar al coche para que pudiera acercarse a las altas puertas de hierro forjado. Todos los guardias llevaban armas… y tampoco eran las pistolas de mano reglamentarias que podían llevar los policías bajo sus atildadas chaquetas. Estas eran armas semiautomáticas y las acunaban entre sus robustos brazos, a plena vista como en alguna película de gángsters. Mientras observaba a los guardias a través de los cristales polarizados, a Joley se le revolvió el estómago. Estos no eran guardias de seguridad contratados - eran reales- cada uno de ellos era un verdadero profesional. No se veía aburrimiento en sus rostros; tenían expresiones enmascaradas y sus ojos eran inexpresivos y fríos. Sabía que si extendía la mano y tocaba a alguno de ellos, aunque fuera ligeramente, sentiría la frialdad de la muerte.

Su teléfono móvil sonó interrumpiendo el hilo de sus pensamientos. Abriéndolo con una pequeña mueca contestó.

- Gloria, le dije que me encargaría de ello. En este momento estoy yendo a buscar a Logan. Me sacó de la cama y le dije que lo haría, así que déme algo de tiempo y lo llevaré. -Sabía que sonaba antipática, pero tenía sus razones. Gloria Brady, la madre de Lucy Brady, la psicópata-acosadora del infierno, la peor pesadilla de cualquier banda hecha realidad, estaba exigiendo una vez más hablar con el saxofonista, Logan Voight. Él había tenido un breve romance con la hija de Gloria, cometiendo el error de verla más de una vez, y ahora Lucy y sus demenciales delirios lo atormentarían para siempre.

Joley cerró el teléfono con brusquedad y lo metió en su bolsillo. Había estado paseándose por la habitación del hotel cuando recibió la primera llamada frenética de Gloria. Joley se había aferrado a esa excusa, para arrastrar a su conductor en medio de la noche mintiéndose a si misma acerca de que iba a la fiesta para entregarle el mensaje a Logan y encargarse personalmente de que solucionara el problema. Ahora que estaba allí, se daba cuenta de cuan completamente estúpida había sido. Otras personas podían mirar a los guardias y pensar que eran lindos; cuando ella los miraba se preguntaba a cuantas personas habrían matado.

Uno de los guardias dio unos golpecitos en su ventanilla, haciendo que saltara, le hizo señas para que le dejara verla. Su conductor objetó, pero ella bajó la ventanilla y miró detenidamente al guardia para que pudiera identificarla visualmente. Vio el inmediato destello de reconocimiento. Joley Drake, cantante legendaria, conocida simplemente como Joley. Durante un breve instante pensó que le pediría su autógrafo, pero él se recuperó y le hizo señas para que continuara hacia las puertas.

Hacía meses que Sergei Nikitin venía invitándola a fiestas, pero siempre ponía excusas para no asistir. Sergei era un acaudalado hombre que se movía en los altos círculos. Conocía a políticos y famosos de toda clase. Mantenía una imagen pública de encantador hombre de negocios al que le gustaba la buena vida y se rodeaba de nombres conocidos, estrellas de cine, pilotos de coches de carreras, figuras deportivas, modelos, figuras públicas y por supuesto, de las bandas más famosas.

Muy pocas personas sabían que tenía la reputación de ser un mafioso ruso, con un pasado violento y sangriento, y una tendencia a hacer desaparecer a sus enemigos. La mayor parte de aquellos que habían oído los rumores pensaban que eso sólo le añadía misterio. Parecía inconcebible que ese hombre de negocios afable y encantador pudiera realmente ordenar muertes tan viciosas y sádicas para incrementar su ya abundante riqueza… nadie lo creía, salvo aquellos que trabajaban en el orden público… y Joley, gracias a su cuñado que era comisario.

- Detente justo aquí -instruyó y esperó hasta que Steve se arrimó a la orilla del sendero de entrada, todavía a cierta distancia de la casa, antes de abrir la puerta. Permaneció sentada, vacilando.

La fiesta se encontraba en pleno apogeo. La música volaba desde la casa, llenando el aire a su alrededor. Joley casi podía sentir como se expandía y contraía el edificio con el retumbar del bajo. Incluso las ventanas vibraban. Se quedó sentada en el coche con la puerta abierta y estudió la casa. Nikitin ya estaría enterado de su llegada. Su gente de seguridad debía haberse comunicado inmediatamente a la casa por radio, para que Nikitin pudiera prepararse para recibirla. Para él sería una especie de victoria. Finalmente. Joley Drake. La había estado persiguiendo durante meses. Otra celebridad con la que sería fotografiado.

- ¿Vas a salir, Joley? -preguntó Steve.

Encontró los ojos del conductor por el espejo retrovisor e hizo una mueca.

- No sé. Tal vez. ¿Te importaría esperar un poco, Steve? Me siento mal por haberte arrastrado esta noche.

- Para eso me pagas -la tranquilizó-. Si quieres quedarte sentada aquí un rato más, yo no tengo problema. Me sorprendió que quisieras venir -añadió, con una nota de preocupación en su voz.

También ella estaba sorprendida, pero había permanecido tendida mirando el techo hasta que quiso gritar de frustración. Raramente dormía, era una insomne total, no podía hacer nada excepto pasear de acá para allá en su habitación de hotel. La frenética llamada de Gloria pidiéndole encontrar a Logan había sido la excusa perfecta que estaba necesitando. La hija de Gloria estaba en el hospital teniendo al bebé de Logan y ya había llamado a los medios y hecho una escena, amenazando con matarse si Logan no aparecía.

Joley se había dicho que había venido para asegurarse que Logan comprendiera lo qué tenía que hacer, enviar a los abogados y a seguridad, como así también a su manager, pero todo eso podía haberlo conseguido con una o dos llamadas telefónicas. Lucy ya había accedido a entregarle al bebé y los papeles ya estaban preparados, pero todos sabían que Lucy no desaparecería tan fácilmente. Haría una escena después de otra.

Joley sacudió la cabeza mientras volvía su atención hacia los jardines de Nikitin. Había gente por todas partes. Se arremolinaban alrededor del ondulante césped, algunos de ellos para asegurarse de ser vistos por la muchedumbre que estaba en la verja. Esperanzadas actrices principiantes y modelos masculinos hasta firmaban autógrafos a través de las rejas. Los gritos, las súplicas y la risa de los borrachos eran tan ruidosos como la retumbante música.

A cierta distancia divisó a su batería, Denny Simmons, caminando con una rubia que no era su novia actual. Se mordió el labio con fuerza, no quería enterarse si alguno de ellos era infiel.

- Los hombres son perros, Steve. Es por eso que ya nunca tengo citas. Son como sabuesos.

Él suspiró, mirando a Simmons.

- Tienen demasiado, Joley. Sabes que beben demasiado o consumen algunas drogas, y no tienen idea de lo que están haciendo.

- Denny ya se ha divorciado una vez y actúa como si su novia fuera su mundo entero, pero míralo ahora. -Entrecerró los ojos cuando Denny se detuvo a besar a la muchacha, rozando sus amplios pechos con las manos. La mujer tironeó de la camisa para sacársela fuera de los pantalones y dirigió la mano hacia el cierre-. Maldito sea por esto. Realmente me agrada su novia y tiene un niño. No voy a ser capaz de volver a mirarla a los ojos otra vez.

Los hombres eran perros… todos ellos. No se podía confiar ni en uno solo. Bueno, tal vez en los hombres de sus hermanas, pero no de los que Joley se enamoraba. Le gustaban duros y peligrosos y eso le añadía…

- No, perros no, Steve. Me gustan los perros y son leales. Serpiente es una mejor definición para lo que son los hombres.

- Tal vez no deberías estar aquí.

Detestó la compasión que había en su voz. Su rápido ascenso a la fama había creado esta situación, y ahora sus vidas eran poco más que pasto para los periódicos sensacionalistas. Trató de orientar a los demás integrantes de la banda para alejarlos de esa vida de excesos, pero le había resultado imposible cuando todo les llegaba tan fácilmente. Y había hombres, como Sergei Nikitin, que sabían usar la fama y la popularidad para conseguir lo que querían. Él suministraba las drogas, las mujeres y hasta las fotografías para los tabloides si eso servía para promover su propia causa. Y una vez que ponía las garras sobre una persona…

- Los hombres pueden ser débiles -afirmó Steve.

Las mujeres también, conjeturó Joley. O no estaría allí, arriesgándose a arruinar su vida. ¿Y para qué?

- Eso es sólo una excusa Steve. Todo el mundo tiene opciones. Y todo el mundo merece saber qué tan digna es la gente con la que comparte su vida. Los hombres deberían tener más respeto -y honor- y no abusar de la gente que los ama.

Su mirada se crispó y Joley apartó la vista del espejo. No podía soportar ver en sus ojos, -o en los propios- que supiera que en realidad estaba hablando de ella misma. Qué hipócrita era al condenar las elecciones equivocadas que hacía Denny, cuando probablemente ella hubiera ido allí por la misma razón. Ni siquiera podía obligarse a admitir la verdad, evadiéndola en su mente, fingiendo que había acudido para ayudar a Logan a salvar a su hijo cuando la verdadera razón era puramente egoísta.

Su cuerpo ardía. Excitado. Necesitado. Extremadamente sensible. Cuando el encaje de su sujetador acariciaba sus pezones enviaba rayos de calor blanco zigzagueando por su cuerpo directamente hacia su ingle. Su cuerpo pulsaba con vida, con excitación, con deseo… Ah, Jesús, qué manera de sentir deseo. Pasó una mano sobre su rostro para esconder su expresión de Steve.

Una aglomeración de lo que parecían ser adolescentes vestidas con ropas demasiado estrechas, mucho maquillaje y tacones para aparentar ser mayores avanzaba apresuradamente por la acera hacia la puerta principal. Estaban riéndose tontamente, ruidosamente y tironeándose las ropas, intentando parecer lo que no eran. Joley juró por lo bajo mientras la inundaban sus recuerdos. Jovencitas atendiendo sexualmente a los integrantes de la banda y del equipo. Groupies, dispuestas a hacer cualquier cosa con alguien famoso. Utilizando drogas y alcohol para amortiguar sus inhibiciones.

Al principio había intentado detenerlo, ahora sabía que no era posible hacerlo. Lo que otros hicieran y cómo lo sobrellevaran, era asunto de ellos. La única condición acerca de la cual era inflexible era que cualquier groupie debía ser mayor de edad. Esas muchachas no lo parecían, pero se estaba haciendo mayor y últimamente todas, le parecían de trece. Quizás sólo estuviera hastiada. Su manager y ciertamente los integrantes de su banda, nunca romperían esa única prohibición arriesgándose a perderlo todo.

La ráfaga de excitación que le había producido el espectáculo se había desvanecido, hasta el fuego que había recorrido sus venas, y ahora se sentía cansada. Como si hubiera leído sus pensamientos, Steve se aclaró la garganta y se asomó a la ventanilla para poder ver mejor a las chicas.

- Le juro, señorita Drake, que mirando a esas chicas me siento un anciano. Por su aspecto parecería que debieran estar en sus casas jugando con muñecas.

- Yo también debo ser una anciana, entonces -concedió, mirando como una de ellas se separaba y corría hacia la esquina para esconderse entre unos arbustos. La muchacha sacó un teléfono móvil y rápidamente hizo una llamada.

Tenía los ojos brillantes y no podía dejar de sonreír, su excitación por la oportunidad de alternar con los integrantes de la banda y todas las celebridades de la fiesta, era prácticamente palpable. Era preciosa. Joven. Incluso con el maquillaje que lucía no aparentaba más de catorce años. De aspecto inocente, definitivamente necesitada de protección. La pobre chica no tenía idea en lo que se estaba metiendo. Joley empujó la puerta para abrirla completamente y deslizó el pie fuera del coche.

- Se suponía que no debíamos decir a nadie que nos dejarían entrar -gritó una de las otras chicas-. Harás que nos echen. Nos dijeron que no se lo contáramos a nadie.

Joley miró a Steve.

- Eso no suena bien, si alguien les dijo que no lo dijeran es que son menores de edad.

La chica del móvil lo cerró precipitadamente y lo deslizó en su bolso fuera de la vista.

- He dejado un mensaje a mi madre de que llegaré tarde -dijo y corrió para unirse al grupo.

Joley salió del coche con el ceño fruncido. No permitía que los miembros de su banda ni los utileros ligaran con jovencitas adolescentes. Esa era la regla inflexible que la banda había jurado no romper, y si alguno de ellos había tomado parte de la invitación a las adolescentes, se le despediría. Así sin más. Prefería renunciar antes de permitir que sucedieran ese tipo de cosas y ellos lo sabían. Ya lo había abandonado todo una vez y volvería a hacerlo de nuevo. Solo le restaba tener esperanzas de que su propio equipo no tuviera idea de quién había invitado a esta fiesta. En cualquier caso, las adolescentes deberían irse inmediatamente.

Caminó dos pasos hacia el grupo justo cuando una limusina con ventanillas con cristales ahumados se detuvo entre ella y las chicas. En el momento en que Joley empezó a rodear el largo vehículo, se abrió la puerta de la casa y varios hombres la atravesaron. Joley reconoció a dos de sus utileros cuando éstos interceptaron a las chicas. El alivio la inundó hasta que vio que uno de ellos alegremente rodeaba con el brazo a la chica que había hecho la llamada telefónica. La furia la atravesó. La chica no podía tener más de catorce. Él tenía que darse cuenta de ello.

- ¡Dean! -Gritó su nombre. Ah ya podía considerarse tan despedido. Y si ella tenía alguna influencia en la industria del espectáculo, nunca más volvería a trabajar para nadie que estuviera en el negocio.

Dean se giró, la sonrisa se esfumó de su rostro. El otro utilero dio media vuelta y luego dijo algo, mientras se subía la capucha de su sudadera para que no pudiera verlo claramente. Las chicas instantáneamente dejaron de reír y corrieron hacia la esquina de la casa, los dos utileros y otros dos hombres las siguieron, urgiéndolas a que se dieran prisa.

Brian Rigger, su mejor amigo y guitarrista principal, salió de la casa con el ceño fruncido. Miró a su alrededor como si estuviera un poquito aburrido y después la vio. Una sonrisa iluminó su rostro dándole la bienvenida.

- ¡Joley! ¿Cuándo llegaste?

- Ahora mismo, Brian. He visto a Dean y a uno de sus amigos con unas adolescentes. -Tuvo que gritar para hacerse oír por encima del ruido de la música y la fiesta que se derramaba por la puerta abierta-. Se largaron por allí. -Dijo señalándoselo, mientras intentaba rodear el coche absurdamente grande que había aparcado delante de ella-. Y necesito encontrar a Logan.

- No está aquí. Gloria llamó a Jerry gritándole para que obligara a Logan a ir al hospital. Aparentemente hay un gran lío. Logan se marchó con Jerry.

Joley suspiró. Era obvio que Gloria llamaría al representante de la banda, Jerry St. Ives. Y siendo casi tan demente como su hija, no se detendría allí. Logan le había dado el número del móvil de Joley para usarlo en caso de emergencia. Joley iba a cambiar el número en cuanto le fuera posible.

- Bueno, espero que lleve un abogado con él. -Al final no había sido en absoluto necesario que fuese. Y ahora ni siquiera tenía una excusa para estar ahí-. Ve a buscar a esas adolescentes, Brian, y deshazte de ellas.

- Considéralo hecho -afirmó Brian y partió velozmente en la dirección que le había indicado.

Joley empezó a seguirle, pero la puerta de la limusina se abrió bloqueándole el paso. Dirigió una mirada de pánico hacia su conductor antes de recomponerse y girarse para darle una mirada de puro y absoluto desprecio al hombre que emergió del asiento trasero.

- Bueno, bueno, bueno. Miren quién está aquí, el nuevo compañerito de juegos de Nikitin, RJ el reverendo, ¿o debería decir el depredador? Pensé que a esta altura estaría en la cárcel.

Su corazón latía muy deprisa, tan deprisa que tuvo miedo que le diera un ataque al corazón. No podía retroceder ni demostrar miedo, pero cuando sus guardaespaldas lo rodearon, movió los pies adoptando una posición defensiva. Apoyada ligeramente sobre la punta de los pies, los hombros erguidos, uno de ellos echado ligeramente hacia atrás, un brazo casualmente cruzado por delante de la cintura y la otra mano metida debajo de la barbilla dónde podía usarla para bloquear cualquier puñetazo que le lanzaran. El más alto de ellos era el más agresivo. Ya una vez la había golpeado con anterioridad, unas semanas atrás, por lo que lo miraba con cautela.

RJ la contempló. Se dio cuenta que necesitaba afirmarse rodeándose de sus hombres. Sus dedos se curvaron en puños y un odio maníaco reverberó en el aire entre ellos. Ella había expuesto al reverendo en la televisión estatal pasando una cinta de video que había filmado en la que él afirmaba que acabaría con los modales salvajes de Joley atándola, azotándola y teniendo sexo con ella para sacarle el demonio del cuerpo. Los medios habían emitido el video continuamente durante varias semanas, y era evidente que RJ no lo había olvidado como tampoco lo había hecho ella misma.

- Joley Drake. La prostituta del demonio. Hace mucho tiempo que deseo hablar contigo.

Ella enarcó una ceja.

- ¿Hablar? Dudo que lo que tengas en mente sea hablar. A no ser que sea para oír el sonido de tu propia voz. Estás persiguiendo mujeres, tú y tu pequeña manada de lobos, así que no intentes soltarme tu estúpido sermón sobre la salvación de las almas. Guárdatelo para los que no saben lo viciosamente perverso que eres.

El guardaespaldas más alto se acercó tanto que pudo oler su colonia. Parecía absurdo que estuviera usando una fragancia especiada y de agradable aroma.

- Zorra.

Joley puso los ojos en blanco.

- ¿No podrías inventar algo un poquito más original?

- A ver, Paul -dijo RJ con voz apaciguante-. Realmente quiero hablar con la señorita Drake. Necesita nuestra simpatía y compasión. Tienes razón, Joley, soy un hombre. Y mi cuerpo a menudo me traiciona, pero intento sobreponerme a las debilidades de la carne. -Extendió los brazos para abarcar la casa con un gesto-. En este establecimiento están dedicándose a perversidades y libertinajes y tengo la intención de ayudar a aquellos que estén dispuestos a escucharme.

- ¿Acaso la gente en verdad te cree? Estás aquí nada más y nada menos que por el sexo y las drogas. Al menos, el resto de ellos no miente al respecto.

- ¿Es por eso que estás tú aquí?

La pregunta la tomó por sorpresa e interiormente dio un respingo aunque mantuvo su famosa sonrisa pegada en el rostro. Podía fingir ante el resto del mundo que había venido a hacer una obra de bien, pero tenía bien claro que en realidad no era así y su pregunta había golpeado un poco demasiado cerca de la verdad.

- No voy a entrar en detalles contigo. -Miró por encima de su hombro intentando ver a las adolescentes, pero estaban fuera de su vista, al igual que los utileros y Brian. Logan ya se había ido y no iba a mandar al reverendo tras su pista. Si se enterara que la pareja soltera de Logan estaba dando a luz, correría al hospital y trataría por todos los medios de conseguir algún titular a expensas de Logan.

- Te oí decir que había adolescentes por aquí. Si eso es verdad, quizás podría ser de ayuda. -RJ se le acercó, invadiendo su espacio personal.

Debería haberse cambiado de sitio, hacerse a un lado para darle tener más espacio, pero el guardaespaldas alto, Paul, le estaba bloqueando el camino. Se encontró completamente rodeada en un estrecho círculo.

- Entra en el coche, Joley -dijo RJ-, podemos discutir esto sin todo este ruido. Si la gente joven necesita ser salvada, puedo hacerlo. Debes creer en mí. Un desliz únicamente me hace más humano. Deja que mi experiencia hable por mí.

Su voz había bajado de tono y ella reconoció la famosa nota carismática que podía producir. Casi se echa a reír. Era una Drake y su legado era hechizar con la voz, el don de sonido más poderoso del mundo. Si el reverendo quería enzarzarse en una batalla de sonido, había elegido mal a su oponente.

- Supongo que todo el mundo es humano, RJ -le concedió, bajando su voz y pronunciando las palabras con una entonación queda y sensual ideada para infiltrarse en los sentidos de un hombre. Vio que el reverendo tomaba conciencia y temblaba, sintió alzarse la temperatura dentro del círculo de hombres y se dio cuenta que estaba jugando con fuego. Paul se acercó más a ella, tanto que pudo sentir el roce de su muslo contra la cadera.

¡Eso fue estúpido Joley! ¿Estás intentando que te violen o algo peor?

La voz se deslizó dentro de su mente. Hombre. Zumbando con una especie de furia sexual.

Su corazón dio un salto y su estómago dio una pequeña y alocada voltereta. No se atrevió a despegar los ojos del círculo de hombres que la rodeaban, pero a su pesar, sintió alivio y absoluto regocijo.

Intentó retroceder para salir del círculo, dándose cuenta que la puerta trasera de la limusina todavía estaba abierta y que estaba a sólo un paso de distancia. Levantó la vista hacia Paul justo cuando su brazo trazaba un arco para tomarla por la cintura. En su rostro se podía leer la determinación de meterla en el asiento trasero.

Se giró alejándose de su cuerpo, disparando los codos hacia fuera utilizándolos como armas, intentando ganar distancia para poder usar sus pies. Si pudiera darle una patada en la rodilla con todo el peso de su cuerpo podría fácilmente hacerlo caer.

Sin previo aviso otro hombre entró en el círculo, deslizándose en total silencio. Estaba rodeado de una completa y absoluta confianza. Todo el mundo se quedó congelado, incluso Joley.

Y en ese momento, Joley no pudo negar la verdadera razón por la cual había acudido allí en persona, en lugar de hacer unas pocas llamadas telefónicas. Ahí estaba la razón por la cual había venido. Ilya Prakenskii. El guardaespaldas ruso de Sergei Nikitin. Un hombre peligroso con un turbio pasado, la muerte en los ojos, y un peligroso y volátil atractivo que le cantaba a cada uno de sus sentidos.

Era la expresión en su rostro. Ilya Prakenskii siempre estaba bajo control, siempre sereno e inexpresivo. Sus ojos eran fríos como el hielo, y nunca, nunca podía leerle como leía a otras personas, a no ser que quisiera que lo leyera, a no ser que le abriera su mente deliberadamente y le dejara captar pequeños atisbos del hombre real. Nunca, en verdad, le había visto enfadado con otra persona que no fuera ella. Y ella tenía poder sobre él, tanto si quería admitirlo como si no… y quizás era eso lo que le enfurecía. La deseaba. Se podía apreciar en la fogosidad de su semblante, en la expresión de su boca, en la ardiente lujuria cuando la miraba, pero más que nada, cuando contactaban mente-a-mente, había posesión, promesa y una oscura necesidad que bordeaba la obsesión.

Él era la razón por la cual no podía dormir. Era la razón por la que sentía su cuerpo ardiente y tenso. Quería clavarle las uñas a todo y a todos. Se tragó su temor y permaneció inmóvil, temiendo que si se movía, que si le tocaba, se envolvería a sí misma alrededor de él y se perdería para siempre.

- Paul. -Ilya pronunció el nombre del guardaespaldas en voz baja, pero que acarreaba el filo de una navaja-, te sugiero que mantengas las manos apartadas.

- Veo que has venido a salvar a la pequeña mascota de tu jefe -dijo Paul.

A pesar de su baladronada, Joley encontró significativo el hecho de que no sólo Paul se alejara de ella, sino que todos los demás hombres también lo hicieran, inclusive RJ.

- Me envió a salvarte a ti -corrigió Ilya-. Que una chica te pateara el culo sería algo embarazoso especialmente con tantas personas mirando.

Tomó a Joley por la muñeca y tiró de ella hasta que estuvo a su lado. En vez de colocarla bajo su hombro, la puso un paso detrás de él protegiéndola con su cuerpo en caso de ser necesario.

- Sergei te espera, RJ.

- Él es el Reverendo -corrigió Paul-. Todos le llaman Reverendo.

Ilya se limitó a mirar fijamente al hombre hasta que éste emprendió el camino por el sendero, guiando a RJ y a los demás hacia la casa.

En el silencio que siguió, Joley temió que Ilya quizás pudiera oír los latidos de su corazón. Intentó no fijarse en la anchura de los hombros, ni en los fuertes músculos de su pecho. Su fuerza no era obvia hasta que te acercabas pero, más que su físico, más que su perfecto cuerpo masculino y su duro y guapísimo rostro que hacía que el corazón se detuviera, se sentía atraída por su fuerza mental y su intelecto.

Todo el mundo sucumbía ante Joley. Todos querían complacerla. Era fuerte, lista, famosa, rica, y tenía el don del sonido. Además de todo eso, era hermosa, tenía piel de raso, ojos seductores y un cuerpo sensual y curvilíneo. También era terca y le gustaba salirse con la suya. Podía leer a las personas… excepto a Ilya. Él era igual de inteligente, igual de fuerte y tenía todos los dones psíquicos que tenía su familia y cada uno de ellos bien desarrollado. Aparte de eso, era la cosa viva más sensual que existía y estaba hipnotizada con él.

- ¿Problemas?

Su mirada siguió a los hombres antes de dedicarle su completa atención a ella. Esos ojos azul pálido vagaron de manera posesiva sobre su rostro y su cuerpo, tocando los senos, deslizándose sobre la curva de sus caderas y bajando por las piernas, con un largo y lento examen que debería haberle parecido grosero pero que en cambio hizo que su pulso se elevara como un cohete.

Todo su cuerpo reaccionó emitiendo un calor abrasador. Se sintió humedecer. Incluso su aliento comenzó a salir en pequeñas ráfagas, elevando sus pechos y perturbándola aún más. Su rostro enrojeció. Él sabía lo que le hacía.

Le giró la mano, la que le había marcado con alguna clase de hechizo unos meses atrás, la mano impresa con su toque, su aroma, la mano que la marcaba como si le perteneciera. Había ocurrido tan rápido… en un pequeño lugar en su ciudad natal. Había estado bailando y él había entrado con su jefe. Incluso entonces se quedó sin aliento cuando lo vio. Y ahora, gracias a la huella psíquica con que la había marcado, siempre podía sentir dónde estaba y cuánto anhelaba su cuerpo el de él. La palma de su mano, -la marca de él- solía escocerle. Y nada parecía aliviar la picazón, excepto cuando Ilya estaba cerca.

El orgullo demandaba que se apartara, pero él estaba realizando círculos con la yema del pulgar sobre su palma, trazando un delicioso patrón. Sentía cada caricia zumbar a través de su torrente sanguíneo. Su matriz se contrajo y se sintió inundada de un calor líquido que rogaba darle la bienvenida profundamente en su interior dónde en realidad ya parecía haberse instalado.

- Tengo que decir, Joley, que tu conductor/guardaespaldas me parece un poco inútil. -Dirigió una mirada de desprecio hacia Steve, que aún permanecía dentro del coche y tiró de su mano hasta que lo siguió, saliendo del brillo de los focos, hacia las sombras más profundas dónde los reporteros quizás no advirtieran que Joley Drake había venido a la fiesta de Nikitin.

- Tienes que permanecer alejada del Reverendo y su grupo de imbéciles matones, Joley -agregó-. Son capaces de hacerte mucho daño.

- Lo sé. -y ciertamente lo sabía. Y quería que le soltara la mano, porque si continuaba acariciándola, iba a desnudarse y a lanzarse a sus brazos y luego nunca podría personarse a si misma.

- Y entonces tendría que matarlos. Sabes que lo haría. Sólo aléjate de ellos.

- Nadie jamás tiene que matar a alguien. -Deseaba llorar… o chillar de pura frustración. Era tan flemático acerca de ello, como si matar pudiera resolver los problemas del mundo en vez de ser el problema del mundo.

- Eres ingenua al pensar así, Joley -dijo suavemente y se llevó su mano a la boca. Sus labios eran firmes y fríos. Su boca caliente y húmeda. Mordisqueó las puntas de sus dedos.

Él era consciente de lo que le estaba haciendo. Tenía que saberlo. Y tenía que saber que había venido aquí para verle. Joley tiró con poco entusiasmo de su mano, pero él apenas si la sujeto más fuerte y ella lo dejó pasar. No había salvación para su amor propio.

- ¿Por qué no me dejas tener algo de paz?

- Sabes por qué. Me perteneces y no estoy dispuesto a dejarte porque tengas miedo.

Ella sintió la primera descarga de ardiente ira.

- No te tengo miedo. No me gusta lo que eres o para quien trabajas. Hay una diferencia.

- ¿La hay? -sonrió mientras le raspaba la yema de los dedos con los dientes, enviando rayos de fuego a recorrerla a través de su torrente sanguíneo, haciendo crepitar cada una de sus terminaciones nerviosas.

Apartó la mano de un tirón y la restregó contra su muslo.

- Sabes que la hay. No voy a negar que me siento físicamente atraída hacia tí, pero tengo cierta debilidad por los imbéciles. No me preguntes por qué, pero tengo un cartel que dice «se necesitan perdedores» estampado en la frente. Eres justo la clase de hombre que quiero evitar.

Le rodeó la garganta con la palma de la mano, fue un contacto muy ligero, pero a ella le pareció tener una llama ardiendo contra la piel desnuda. Una sonrisa leve tocó su boca, volviendo sus ojos de un color azul oscuro.

- ¿Lo soy realmente? -la sonrisa había desaparecido confiriéndole un aspecto más letal que nunca.

Se tragó el repentino nudo de temor antes de estrangularse con él. El pulgar se deslizó por su cuello acariciándola muy tenuemente, enviando temblores a lo largo de su espina dorsal, que volvieron su cuerpo a la vida. Sexualmente, era muy susceptible a él. Sospechaba que le había lanzado un hechizo, pero cuando lo tocaba, no podía encontrar ninguna evidencia de que lo hubiera hecho. A menudo le susurraba en la noche, instándola a ir hacia él. Y ella le deseaba día y noche. Hasta sus canciones estaban comenzando a reflejar su anhelo por él.

Había acudido allí con la intención de acostarse con él -para poder superarlo- pero, ahora que estaba con él, supo que sería un terrible error. La poseería, nunca se vería libre de él. Su única esperanza era resistir y esperar que su obsesión por él pasara.

- Eres un asesino a sueldo. Eso no es fascinante ni genial. Es repugnante. Matas personas para vivir.

- ¿Eso hago?

Nunca elevaba la voz ni parecía ofenderse, aún cuando ella estaba siendo deliberadamente grosera.

- ¿No lo haces? -Estaba desesperada. Desesperada. Alguien tenía que salvarla de si misma, porque este hombre la tenía tan atada que no podía pensar claramente. Quería arañarle la cara, rasguñarle el cuerpo con las uñas, luchar por su libertad y sin embargo al mismo tiempo, le anhelaba, le necesitaba, quería envolver su cuerpo alrededor del suyo y sentirle profundamente dentro de ella, poseyéndola, reclamándola. Casi gimió de desesperación.

- Bésame, Joley.

Su estómago dio un salto mortal. Su mirada saltó a su boca. Tenía hermosos labios. Muy definidos, muy masculinos. Besarle la metería en más problemas y ya estaba hundida muy profundamente. Ilya Prakenskii parecía tan frío por fuera, con agua helada en las venas, pero por dentro ardía como un volcán vivo, era todo calor fundido y lava turbulenta.

Él se inclinó acercándose, dejando los labios a centímetros de los suyos. Su cálido aliento estaba contra su rostro y olía a especias y menta.

- Bésame.

La orden fue baja, dada con voz suave, casi tierna. Los dedos de sus pies comenzaron a curvarse.

No supo si fue ella la que se movió para cubrir ese escaso centímetro o si lo hizo él. Sólo supo que él movió la mano para acunarle la nuca y que su cuerpo se volvió maleable y complaciente, fundiéndose contra la constitución increíblemente dura de él. Y que su boca estaba sobre la de ella. Sus labios eran firmes y fríos. Los dientes rasparon y tiraron de su labio inferior y luego ya no se sentían fríos. El fuego se encendió.

Tomó el control antes que ella pudiera pensar o respirar, las llamas la arrollaron y la atravesaron, consumiéndola, dominándola completamente. Se entregó a él, envolviendo sus brazos a su alrededor, deslizando una pierna alrededor de la de él para tratar de brindarle a su cuerpo algún alivio de la tensión terrible que crecía y crecía junto con la tormenta de fuego que su boca creaba.

Le agarró el cabello con una mano y la sostuvo firme y despiadadamente, la sensación de dolor sólo incrementó su necesidad de estar más cerca, de envolverse en él. Sus caderas se movieron, deslizando su cuerpo íntimamente contra su muslo. Necesitaba -necesitaba-, la liberación, un respiro de la continua presión sexual que nunca parecía aflojar. Noche y día su cuerpo estaba en llamas por este hombre.

El calor de su boca se extendió como llamas lamiéndole la piel. Se oyó a si misma gemir, y él profundizó el beso, explorándole la boca, tomando todo lo que ella ofrecía y exigiendo más.

Para Joley el mundo giró alejándose hasta que sólo existió su fuerza y su duro cuerpo y el fuego que afluía formando una tormenta fuera de control. Los senos le dolían, se sentían hinchados y las puntas sensibles mientras se rozaban contra su pecho. La unión entre las piernas estaba caliente y húmeda, demandando liberación. Se deslizó contra su muslo, ejerciendo presión buscando el alivio que sólo su cuerpo podía proporcionarle.

- No. -Ilya levantó la boca de la suya, sus dedos liberándola de mala gana-. Así no. Cuando te entregues a mí, será completamente y para siempre. Esto es demasiado fácil.

Joley lanzó la cabeza hacia atrás, mirándolo enfurecida.

- ¿Me estás diciendo que no?

- No haremos esto, no así. Si quieres correrte, puedes venir a casa conmigo y meterte en mi cama donde perteneces.

Ella estudió su expresión implacable, queriendo pertenecerle, sabiendo que la avasallaría, sabiendo que no podría vivir con qué y quién era él. Acabaría por aborrecerse a sí misma más de lo ya lo hacía.

Él la estaba rechazando. Se había ofrecido a él después de meses de resistir su continuo asalto a sus sentidos, se había rendido, conducida por una obsesión, un anhelo que él había sembrado, y él la rechazaba. La humillación alimentó la furia. Respiró hondo y levantó el mentón.

- Bien. No te necesito. Puedo entrar en esa casa e irme con cualquier hombre que quiera.

Ilya oyó la absoluta confianza en su tono de voz y supo que estaba exponiendo la pura verdad. Tenía aspecto apasionado, indomable, tan sexy que su corazón casi se detuvo. Sus ojos eran hermosos cuando lanzaban chispas. Tenía el cabello desordenado y desaliñado como si ya le hubiera hecho el amor. Parecía salvaje e imprevisible y tan hermosa que dolía.

Ilya le agarró la muñeca otra vez, y se la giró dejando la palma hacia arriba.

- ¿Ves esto, Joley? -Deslizó la mano sobre la palma vuelta hacia arriba, enviando temblores por las ya sensibilizadas terminaciones nerviosas-. No me preocupa lo que haya ocurrido antes de poner mi marca sobre ti, pero no te equivoques, Joley, desde que la puse me perteneces. No comparto bien con otros. Haz cualquier cosa que sientas que tienes que hacer, pero tienes que estar dispuesta a vivir con las consecuencias. Espero que sepas que lo único que lograrás es hacer las cosas innecesariamente duras para ti misma.

- ¿Por qué me haces esto? -La palma, la marcada, le picaba por las ganas que sentía de abofetear los duros ángulos y planos de su rostro. La encendía y luego la rechazaba-. No puedes rechazarme y luego decir que no puedo estar con ninguna otra persona. Te maldigo hasta el infierno por hacerme eso.

- Necesitas un hombre, y no me refiero a algún mentecato débil que cederá ante cada capricho tuyo. Necesitas a alguien que pueda dominarte y controlar tu tendencia a actuar antes de pensar.

- Eso es tan sexista. Como si yo no pudiera cuidar de mi misma. -Dio un pequeño bufido de desdén, furiosa con él-. Soy una mujer famosa y de mucho éxito que ha viajado por todo el mundo, Prakenskii, y hago un trabajo malditamente bueno cuidándome.

Él sacudió la cabeza.

- No lo haces y lo sabes. Todos creen que eres dura, Joley, porque es lo que quieres que crean pero no lo eres. Y eres demasiado impetuosa. Te apresuras a actuar sin pensar. El Reverendo y su patética excusa de guardaespaldas son un ejemplo perfecto. ¿Qué pensabas que ocurriría cuando le expusiste en televisión nacional por sus sórdidos crímenes? Piensa vengarse. Un hombre como ese no perdona ni olvida. Se desquita.

- ¿Y piensas que necesito a un hombre para protegerme?

- Sí. Llámame sexista todo lo que quieras, pero al final, no cambiará la verdad. Estás huyendo porque sabes que me necesitas y no quieres necesitar a nadie.

- ¡Joley! -Brian gritó su nombre y ella se dio la vuelta. Denny, su batería se acercaba con él, con aspecto culpable.

Joley se aborreció a sí misma en ese momento. No era mejor que Denny. Había acudido allí en busca de sexo con un hombre que estaba segura era la peor clase de criminal. Y él había rechazado sus avances, humillándola, amenazándola y aún así seguía ardiendo por él. ¿Qué decía eso acerca de ella? Se apartó de Ilya y corrió a encontrarse con Brian y Denny, escogiendo escapar antes de hacer algo de lo que no pudiera retractarse.

Capítulo 2

- He hecho algo muy estúpido, Hannah. -Joley se paseaba de un lado a otro, rodeando los muebles de su habitación del hotel con el teléfono pegado al oído-. Realmente, realmente estúpido.

- No voy a mencionar que son las tres de la madrugada y que me estás dando un susto de muerte -respondió Hannah entre el rumor de sábanas siendo apartadas y la voz de su esposo Jonas susurrando como telón de fondo. Hannah le chistó para hacerlo callar-. Sé que no estás herida ya que de lo contrario todos nosotros lo sabríamos.

- Estoy herida. -Joley pateó la cama. Ya había arrojado las almohadas y todas las otras cosas que había encontrado en la habitación que no podían ser destruidas-. No puedo dormir. No puedo comer. Todo lo que hago es pensar en él.

Aunque Hannah estaba exactamente al otro lado del país, no necesitaba preguntar quién era él.

- ¿Que sucedió? -trató de enviarle a su hermana olas de consuelo, pero la distancia que las separaba era demasiado grande.

- No puedo dormir. Me duele, Hannah, por dentro y por fuera. Te juro que me siento como si estuviera ardiendo o algo. Nada me satisface. Ya no sé que hacer. Cuando duermo, lo cual ocurre en raras ocasiones, sueño con él. Lo desprecio. ¿Cómo puede ser que lo desee de esta forma? ¿Qué me pasa? Deseo desesperadamente ser normal, Hannah. Hazme normal.

- Suenas asustada. Dime qué ocurrió. -Hannah empleaba su voz más tranquilizadora y respiraba despacio, inhalando, exhalando, con la esperanza que su hermana siguiera su ejemplo.

- Es como una adicción a las drogas -dijo Joley-. No puedo superarlo sin importar cuánto lo intente. Debo regresar a casa. Necesito estar contigo. Aquí me estoy ahogando.

- ¿Piensas que tu obsesión con él mejorará si regresas a casa? -preguntó Hannah, con un tono de cautela en la voz. Joley se volvía volátil cuando se trataba de Ilya Prakenskii. La conexión entre los dos era fuerte, y parecía estar haciéndose más fuerte aún.

Joley se llevó la mano a la cara, y sacudió la cabeza, aunque Hannah no pudiera verla.

- No. No, no será así. Anoche fui a una fiesta. Me dije a mi misma que iba porque no podía dormir y estaba aburrida, pero en realidad fui a verlo a él.

- ¿Te fuiste a casa con él?

- ¡No! No lo hice pero hubiera tenido sexo con él. -Joley cerró los ojos con fuerza-. Dijo que no. Me rechazó, Hannah, y eso me hace desearlo aún más. Sabe que tiene poder sobre mí. Siento como si estuviera atrapada en su trampa y no pudiera salir.

- ¿Es posible que te haya hechizado?

- Todas vosotras me examinasteis. Y no encontrastéis nada. No hay nada, salvo la impresión en la palma de mi mano y su voz dentro de mi cabeza. Me habla. Su voz es muy sexy y me perturba. Y ahora ya no me habla y eso se siente mucho peor. Hannah, realmente estoy en problemas. -Joley sabía que estaba hablando demasiado de prisa, pero no podía detenerse-. Debo oír su voz, o me volveré loca. Pero si me extiendo para alcanzarlo, habrá ganado. -Joley se hundió en la cama-. Hannah. Dime qué debo hacer.

- Yo iré.

Joley sacudió la cabeza, forzándose a hacer lo correcto. Hacía apenas dos cortos meses que Hannah había sido brutalmente atacada y casi había muerto. Lo último que necesitaba era tomar un vuelo hacia algún lugar público cuando todavía estaba intentando curarse.

- No, por la mañana salimos hacia Chicago. Puedo hacer esto. Puedo sacarlo de mi mente.

Se frotó la palma frenéticamente contra el muslo. Ilya Prakenskii ya estaba metido muy profundamente en su interior y no iba a retirarse sin presentar pelea.

- ¿Por qué me siento atraída por hombres que sacan lo peor de mí? No entiendo por qué soy tan distinta a todas vosotras. Mira a Libby. No se sentiría atraída por un hombre como Ilya. Solo yo. Únicamente yo.

Joley sonaba tan absolutamente desesperada, que Hannah se sintió alarmada.

- Mira, cariño, tomaré el próximo vuelo. Aguanta hasta que yo llegue. Te veré en Chicago.

Joley quería que su hermana se reuniera con ella. Se sentía más segura cuando estaba con Hannah, cuando estaba con cualquiera de sus hermanas, pero era una adulta y este era su problema. Debía aprender a controlar sus anhelos por el guardaespaldas ruso porque sabía que esa necesidad no iba a desaparecer así como así. Hannah atenuaría los síntomas, pero no podía quedarse para siempre y entonces el deseo retornaría con toda la fuerza y Joley estaría nuevamente en el punto de partida. Tomó aliento haciendo un esfuerzo para calmarse.

- No quiero que vengas Hannah. Solo necesitaba oír tu voz. Mañana estaré sobre un escenario y esa energía me sostiene. Estaré bien. Lo único que necesito es encontrar un hombre bueno y honrado. Tal vez si estoy con alguien que me respete y vea mi lado bueno, supere mi debilidad por los hombres realmente malos.

Había intentado estar sola, rehusándose a tener citas, porque se sentía atraída por un tipo inadecuado de hombres, pero una vez que Ilya entró en su vida, ya no pudo pensar en nadie más, y mucho menos hacerse a la idea de que alguien más la tocara. Pero lo superaría. La gente podía cambiar… ella podía cambiar.

- ¿Estás segura Joley? Porque a mi no me molesta.

- Lo estoy. No quiero que te veas obligada a atravesar el país para sostenerme la mano. -Además, estaba volviéndose loca, y sabía que ya estaba absolutamente perdida. Joley miró a su alrededor al increíble lío que había hecho en la habitación del hotel, teniendo una pataleta porque Ilya Prakenskii no había querido tener sexo con ella. Él la hacía sentir como una chica fácil… no… ella se hacía sentir de esa forma, tirándose a sus brazos porque necesitaba tener sexo… no sólo sexo… sexo con él. Y él era el culpable, hablándole día y noche con esa increíblemente seductora voz aterciopelada y grabándole la palma de la mano para que le diera comezón y le quemara. Maldito fuera.

Alzó la barbilla y tomó otro aliento tranquilizador.

- Voy a estar bien.

- Joley, estás realmente alterada. No pretendas que no es así -le advirtió Hannah-. Así es como siempre te metes en problemas. Piensa antes de hacer nada.

- ¿Por qué la gente siempre me dice lo mismo? -respondió Joley-. Él dice que no pienso. Dice que necesito un hombre que me diga qué debo hacer porque no soy capaz de cuidar de mi misma. Sí seguro. Se quedó varado en la edad de piedra.

Hannah se dio cuenta que había tocado un punto sensible y trató de reivindicarse.

- Es muy dominante. He notado eso cuando está cerca de ti y no le agrada que le contradigas.

- Bueno, puede irse al infierno. No sé a qué juego está jugando, pero no jugaré con él. Estaré contenta cuando salga de esta ciudad. -Joley se dejó caer hacia atrás sobre la cama, intentando pasar por alto que le dolía el cuerpo y que se sentía hueca y vacía.

- ¿Te fue bien en Europa? -preguntó Hannah.

- Muy bien. Se agotaron las entradas para todos los conciertos y de hecho tuvimos que programar algunos conciertos adicionales porque la demanda era muy alta y odiábamos tener que desilusionar a los fans. Estoy exhausta pero fue genial.

- En los periódicos tuviste críticas fantásticas, y hasta los tabloides te trataron bastante bien. Hubo solo un par de escándalos.

Joley se echó a reír, y por primera vez se oyó auténtica.

- Les dije a los reporteros que se portaran bien conmigo porque mis padres se creían todas las mentiras que contaban.

Hannah rió con ella.

- Leí esa cita y sabía que eso realmente lo habías dicho tú. Mamá tendrá un par de cosas que decirte.

- Eso no es nada extraordinario -replicó Joley-. Vuelve a dormir, Hannah. Y dile a mi cuñado que lo quiero, aunque sea medio amigo de Prakenskii cuando lo que debería hacer es arrestarlo.

- Tengo noticias para ti.

Hubo un pequeño silencio mientras Joley se incorporaba, ya que el tono de voz de Hannah fue bastante revelador.

- ¿Qué?

- Abbey se casará el mes que viene, en cuanto tú vuelvas a casa. La ceremonia tendrá lugar en la playa Drake y la recepción será aquí en nuestra casa. A la ceremonia solo invitarán a la familia cercana. Sabes como es Abbey. Y yo estoy embarazada.

- ¡Oh Dios mío! ¡Oh Dios mío! ¿En serio? ¿En serio vas a tener un bebé? -Joley se detuvo, la sonrisa se desvaneció de su rostro-. Espera un momento, Hannah. ¿Qué dice el doctor? ¿Estás segura que vas a estar bien? Todavía no estás completamente restablecida.

- Libby no está segura de sí podré amamantar. Hay mucho tejido con cicatrices, pero ya veremos. Estoy muy feliz, Joley, y casi no puedo esperar a que regreses a casa para compartir esto con nosotras.

- Libby es el mejor médico del mundo -le dijo Joley a su hermana. Libby tenía dones especiales de sanación, y gracias a ella, las cicatrices de Hannah eran apenas visibles-. Jonas debe andar pavoneándose por ahí, todo envanecido. ¿Qué has hecho Hannah? Va a ser imposible convivir con él.

- Escuché eso -gritó Jonas.

- Bueno, lo ha vuelto más mandón -dijo Hannah, riendo.

Joley pudo apreciar la alegría en la voz de su hermana, y muy en su interior, dónde nadie podía ver, lloró por su propia soledad. Quería a alguien con quien compartir su vida, con quien reír y llorar y a quien abrazar por las noches. Se pasaba la vida yendo de ciudad en ciudad en una interminable gira de espectáculos, viviendo en hoteles y autobuses. Le encantaba, pero deseaba que alguien la acompañara. Se sentía feliz por Hannah, su amada hermana, pero la felicidad de Hannah solo intensificaba su propia existencia solitaria.

- ¿Abbey no pensaba llamarme? -preguntó Joley, algo dolida por que su hermana no le hubiera dado la noticia de su inminente matrimonio.

- No seas tonta -le dijo Hannah-. Estabas en Europa y lo acaban de decidir. Están esperando fijar la fecha exacta para llamarte. Vas a ser su testigo, ¿recuerdas? Y Kate, Sarah y Libby se casarán en Navidad.

- Al fin. Pensé que nunca lo harían en realidad, que solo iban a pasarse hablando de ello.

- Si te casas Joley -preguntó Hannah-. ¿Cómo te gustaría que fuera tu boda?

- Como eso no ocurrirá jamás, no pienso en ello. Voy a ser la tía preferida -dijo Joley-. La divertida que siempre deja a los niños meterse en problemas.

- Encontrarás a alguien Joley -le aseguró Hannah-. Solo tienes que ser más abierta y dejar que suceda. Siempre fuiste terriblemente independiente.

- Es más que eso y lo sabes. Desprecio a los hombres que son más débiles que yo y odio a los hombres que son más fuertes que yo. Eso prácticamente me deja sin ninguna posibilidad

- Yo creía que no sería capaz de vivir con Jonas, Joley, pero cuando una pareja se ama encuentra la forma de arreglarlo. Jonas es autoritario conmigo pero me he dado cuenta que yo tengo tanto poder en nuestra relación como él.

- Sé que son perfectos el uno para el otro -dijo Joley-. Creo que siempre lo supe, pero Jonas es diferente. Es un buen hombre y te ama más que a nada en el mundo simplemente porque eres tú. Hannah, tú te mereces ser amada de esa forma.

- ¿Y tú no?

Joley se quedó callada.

- Joley -el tono de voz de Hannah era muy suave y estaba lleno de amor-. Eres una gran persona. Te sacrificas por todo el mundo. No te hagas eso a ti misma, no te menosprecies.

- No lo hago. -Pero Joley sabía cosas acerca de sí misma que Hannah no sabía. Cosas aciagas que anhelaba, que incluso necesitaba, en una relación. Detestaba esa parte de sí misma, impulsada por el sexo y el peligro, la mayor parte del tiempo la reprimía, pero la necesidad era tan fuerte que tenía que luchar contra ella constantemente. Deseaba ser amada, pero ¿qué hombre decente podría amar a alguien como ella? A veces, como ahora, cuando se sentía que estaba a punto de enloquecer, deseaba no ser una Drake para poder ahogarse en alcohol y drogas y no sentir dolor.

- Dale mis cariños a todos, Hannah -dijo Joley-. Pronto estaré en casa.

- Realmente puedo tomar un avión -le ofreció Hannah.

- No, no lo harás. Te quedarás precisamente dónde estás y harás lo que sea que Libby te indique -respondió Joley-. Y Jonas. Dile que yo dije que está bien que te mandoneé en este momento de tu vida.

Hannah se echó a reír.

- ¡No voy a decirle eso de ninguna forma!

- Duerme un poco. Ya estoy mucho más tranquila -mintió Joley, forzando alegría a su tono de voz-. Y deséame suerte en Chicago.

- No necesitas suerte, Joley. Tu talento vende boletos. Diviértete, y llámame si me necesitas. Sabes que iré. Te quiero mucho.

- Y yo a tí. -Joley presionó el botón para finalizar la llamada y tiró el móvil en la cama antes de volver a hundirse en ella.

Hannah acudiría a reunirse con ella, pero ahora Joley nunca se lo pediría, no estando embarazada y especialmente no después del maligno ataque que había sufrido. Hannah era especial, y Joley siempre acudía a ella cuando estaba en crisis. Hannah lo solucionaba todo a su manera, con dulzura, deseando hacer el mundo mejor para sus hermanas. Como súper modelo había sido todo un éxito, pero Joley sabía que como madre iba a ser aún más exitosa.

Joley se sentía muy cercana a Hannah, la amaba con todo su corazón, y había sido Ilya Prakenskii el que había salvado la vida de Hannah. Había detenido a su atacante y la había mantenido con vida hasta que las Drake se habían reunido para ayudarla a sanar, y solo por eso, Joley siempre sentiría una conexión con ese hombre.

- Tiene a Jonas -murmuró Joley. Jonas era duro como los clavos cuando tenía que serlo, y amaba a Hannah. Todo el mundo se había dado cuenta menos la propia Hannah.

Joley se pasó las manos por el cabello varias veces, antes de darse vuelta para tenderse mirando hacia el techo. Había matado una hora hablando con Hannah, pero tenía un largo camino que recorrer antes que terminara la noche. El hotel tenía un gimnasio. Podría ir allí. Sola… otra vez. Si los tabloides supieran como era su vida en realidad.

Joley. Fiestera. Con amantes por todo el mundo. No. Era más bien Joley levantada toda la noche escribiendo canciones y yendo al gimnasio para evitar derretirse por culpa del deseo sexual.

- Maldito seas, Prakenskii. Ahora me estás castigando, al evitar hablarme deliberadamente. Bien, ¿sabes algo? No te necesito. Y no te deseo. -Se levantó de un salto y agarró las llaves de la habitación. La frustración sexual era realmente buena para escribir canciones. Sus mejores canciones habían estado inspiradas en el sentimiento de aborrecimiento, no, de odio que sentía por Ilya Prakenskii y por desearlo con cada fibra de su ser.

La sala de entrenamiento estaba desierta, agarró una botella de agua y programó la cinta de correr para un recorrido subiendo y bajando colinas. En su mente podía escuchar notas musicales con cada paso que daba. La furia contra Prakenskii era el retumbante latido de un tambor. El saxofón era puramente erótico, el estribillo de la guitarra simbolizaba la sangre chisporroteando en sus venas. El teclado era el aliento entrando y saliendo de su cuerpo invariablemente, necesariamente. Podía oír el bajo en cada golpe de su pie contra la superficie, profundas notas que hacían latir su corazón.

La música la ponía eufórica, era lo único que le permitía escapar de quién era, de lo qué era. Tenía seis hermanas y admiraba a cada una de ellas. Era ferozmente protectora con ellas, aunque era la segunda más joven y todas ellas tenían dones increíbles. Todas sabían que tenía debilidad por los hombres peligrosos, pero no tenían ni idea de cuan terrible era su anhelo por Ilya Prakenskii realmente. Y él era el epítome de todo lo que ella rechazaba.

Ella creía en el orden del universo. Creía en el bien y el mal, en el balance de la naturaleza. Creía en el derecho a defenderse a uno mismo, por supuesto, pero creía profunda y sinceramente que estaba mal dañar a otra persona. Se corría el rumor que Ilya era un asesino a sueldo, y nunca, bajo ninguna circunstancia, podría tener una relación con un hombre que fuera malo. El problema era que no lo sentía como maligno. Lo sentía apasionado y sensual, con un filo terriblemente peligroso que ella parecía ansiar.

Había estado en su mente varias veces. Podían comunicarse telepáticamente entre sí, y eso significaba que él tenía que abrirle su mente. Había captado atisbos de violencia, cosas terribles que la asustaban, pero nunca había visto ningún recuerdo de asesinatos a sangre fría -y si era tan malvado como lo sería un asesino a sueldo- entonces ¿por qué ella no podía percibirlo como lo hacía tan fácilmente con otras personas?

- ¿Joley?

Casi se sale de su piel, dio vuelta la cabeza abruptamente y se quedó boquiabierta al ver a Brian, su guitarrista principal.

- Me asustaste. ¿Qué estás haciendo aquí a esta hora de la madrugada? -Se volvió y continuó corriendo, temerosa que la culpa asomara a su rostro y la traicionara.

- Parecías muy alterada cuando te fuiste, Joley. Apenas pronunciaste palabra. Vi que el Reverendo estaba allí y sé que él y su séquito son antagonistas tuyos, así que me preocupé.

- Estoy bien -lo miró-. Deberías dormir un poco. Mañana tenemos un concierto en Chicago.

- Deja de hacer eso y habla conmigo. Soy Brian, no algún idiota extraño de la calle. Hace años que somos amigos. -Sostuvo en alto la botella de agua como una ofrenda.

Joley dejó salir el aire y permitió que la cinta de correr perdiera velocidad hasta detenerse. Tomó la toalla que tenía Brian y se la puso alrededor del cuello antes de aceptar la botella de agua.

- Pensé que eras alérgico al ejercicio. ¿Qué estás haciendo aquí?

- Siempre vienes aquí cuando estás alterada.

- Vengo aquí a ejercitarme. Y hay veces que compongo mis mejores canciones en las horas de la madrugada.

- Dime qué ocurrió. ¿Qué estabas haciendo en la fiesta de Nikitin?

Se encogió de hombros y tomó un gran trago de agua.

- No podía dormir y pensé en ir hasta allí a echar un vistazo. Cuando llegué, recordé el motivo por el cual odiaba esas cosas. -Se secó el rostro-. ¿Pudiste alcanzar a esa pequeña comadreja de Dean sea cual sea su apellido y a su amigo? Los que estaban con esas chicas que no podían tener más de catorce años.

Brian negó con la cabeza.

- Nunca los encontré. Denny me ayudó a buscarlos, pero no pudimos encontrarlos en ninguna parte. Revisamos la piscina, los jardines, los garajes, todas partes, pero deben haberle dicho a las chicas que se fueran.

- Si aparece en Chicago, Brian, voy a decirle a Jerry que lo despida. -Jerry St. Ives era su representante, y estaba tan enfadada con él como lo estaba con Dean. Le había prometido vigilar los grupos y que se aseguraría de que no se aprovechaban de las chicas jóvenes.

- Joley, sabes perfectamente que cualquiera pudo invitar a esas chicas. Por lo que sabemos bien puede haber sido Nikitin. Al menos habla con Dean antes de despedirlo. Puede ser que estuviera escoltándolas fuera de la propiedad.

- Huyó cuando lo llamé.

- Cariño, por favor. Joley Drake enfadada es algo atemorizante. Yo hablaré con él si tú no quieres hacerlo, pero al menos dale el beneficio de la duda. Esto es América. Se es inocente hasta que se pruebe lo contrario.

Ella puso los ojos en blanco.

- ¿Y que me dices de Denny con esa rubia?

- Él temía que hubieras visto eso.

- ¿Te parece? Estaba dándole una mamada, ahí mismo en el jardín frente a todos y cualquiera que quisiera verlos.

- Estaba bastante colgado.

- ¿Se supone que eso es una justificación? -agitada, se pasó la mano por el cabello-. Me agrada su novia. Lisa es realmente una buena persona y se merece algo mejor que él. -Sabía que sonaba indignada y sentenciosa pero era la verdad-. No seré capaz de volver a mirarlo de frente.

Brian sacudió la cabeza.

- Joley, no todo el mundo es perfecto.

Estalló en carcajadas.

- ¿Es eso lo que piensas de mi, Brian?

- Todos lo hacemos.

- Yo estaba allí por la misma razón que Denny. Solo que no llegué a hacerlo. -Lo empujó para pasar junto a él y tiró la toalla en un cesto vacío. La gente de la limpieza hacía tiempo que había pasado y se había ido.

- ¿De qué demonios estás hablando? -demandó Brian.

- Me sentía sola. Fui a la fiesta con la idea de traerme a alguien a casa conmigo. No soy perfecta, pero tampoco estoy comprometida con alguien. Denny lo está. Debería actuar como un hombre y decirle a Lisa que necesita otras mujeres. Eso sería lo justo.

Brian se frotó el puente de la nariz, entrecerrando los ojos y frunciendo el ceño en un gesto de desaprobación.

- No te creo.

No pretendió no saber de qué estaba hablando.

- Bueno, es verdad. La santa es en realidad una pecadora. Uff, Brian, hace años que me conoces.

- Tú no andas acostándote con tipos por ahí.

- ¿Cómo puedes saber lo que hago o dejo de hacer mientras estás en esas fiestas pasándotelo en grande?

- No creo nada de lo que estás diciendo. Lo dices sólo porque estás alterada.

- ¿No crees que pueda sentirme sola, Brian?

- Demonios, Joley, si te sientes sola, yo también me siento solo. Tal vez deberíamos hacer realidad los rumores y meternos juntos en la cama. -Hizo bailar las cejas subiéndolas y bajándolas en rápida sucesión.

Ella lo estudió por encima de la botella de agua. Por un espantoso momento, hasta llegó a considerar la posibilidad. Ambos estaban solos. Se gustaban uno al otro, eran los mejores amigos, quizás si estaban juntos… Prakenskii la había rechazado y su orgullo estaba herido. Siempre había podido envolver a Brian alrededor de su dedo meñique. Y él era agradable. Un tipo muy agradable, pero no se sentía para nada atraída por él. Suspiró.

- Me gustas demasiado -respondió.

- ¿Qué demonios significa eso?

- Significa que no voy a acostarme contigo y arruinar una relación perfectamente buena. Me gustas, Brian. Los hombres con los cuales quiero dormir, no.

- Muy bien, ahora estoy confundido, pero eso no es inusual cuando estoy contigo, Joley. -Se frotó el puente de la nariz-. La mayoría del tiempo nos confundes a todos.

- A mi también. -Le sonrió con picardía-. Al menos en eso estamos de acuerdo.

Le devolvió la sonrisa.

- A primera hora de mañana tenemos que tomar un avión y luego un autobús. ¿Vas a dormir algo esta noche?

- Tú adelántate. Estaba en medio de una composición.

- Estabas en medio de tratar de correr hasta caer rendida. ¿Realmente el ver a Denny te alteró de esa forma, Joley?

- Eso y muchas cosas más. Estoy cansada de esta vida, Brian. Quiero una casa y una familia.

- Te encanta dar conciertos.

Se encogió de hombros.

- Quizás sea así. Amo la música. Me pierdo en ella. Pero al final, sin importar cuan buenas sean las cosas, no tengo a nadie con quien compartir mi vida. Tal vez es por eso que me alteró tanto lo de Denny. Ha tenido personas maravillosas con quienes compartir su felicidad, mujeres que lo amaban por lo que era, y no por lo que hacía, y tiró todo eso a la basura por unos pocos minutos de placer. ¿Cuántas oportunidades más tendrá antes de que todo deje de ser real? ¿Hasta que cada mujer que se le acerque lo desee solo porque es parte de una banda y no porque lo ame a él? Y luego cuando dejemos de tocar y envejezca, estará solo. Supongo que siempre puede mirar atrás y digamos que pueda contar con unos cuantos cientos de mamadas para que lo reconforten en su vejez.

- Lo que sucede es que esta noche estás particularmente deprimida.

Bebió más agua y asintió, mostrando su acuerdo, porque eso era lo que él esperaba.

- Sip, eso es lo que ocurre.

Él estudió su rostro.

- En realidad no estas pensando en renunciar, ¿verdad? Estamos en la cima. Todas las canciones que lanzamos son un éxito y terminan en el número uno del ranking. Nadie logra eso. Nadie. Se agotan las entradas en todos los concierto. Nuestros álbumes son doble y triple platino. Vamos, Joley, dime que sólo estás teniendo una mala noche y que no hablas en serio.

- ¿Acaso importa lo que yo diga? -lo empujó para pasar a su lado en dirección a la puerta.

La tomó por el hombro y la detuvo.

- Por supuesto que importa. Tú siempre eres importante. Odio que estés triste. Hablaré con Denny.

- No puedes cambiar su forma de ser. Pero no le mentiré a Lisa para cubrirlo. No querría que me mintieran si mi novio me estuviera engañando, y yo no mentiré para cubrir a ninguno de vosotros.

- Eso es bastante justo -dijo Brian-. Fue una sola fiesta, Joley, una que se nos fue un poco de las manos. Las fiestas de Nikitin se caracterizan por los excesos, pero nosotros generalmente no nos quedamos mucho rato. Nos dejamos ver, tomamos unos tragos y nos largamos.

- Él les provee de mujeres. -Afirmó ella.

- Tiene mujeres en su lista de invitados. La mayoría de los anfitriones las tienen.

- Sabes lo que quiero decir. Sé lo que es, conozco su reputación. Está intentando seducir a la banda, ¿no te das cuenta de eso? Les provee de drogas, alcohol y mujeres. Toma un par de fotos que sirvan para chantajearlos, engancha a los chicos cuando están bien colgados y de esa forma los tiene bajo el pulgar. Así es como opera.

- Nikitin da unas fiestas fabulosas, Joley, y esa es la razón por la cual todos concurrimos cuando nos invita, pero no nos ofrece nada que no podamos conseguir en cualquier otro lugar. Demonios, Jerry puede conseguirnos cualquier droga que queramos y cualquier mujer. No es por eso que nos gusta ir a lo de Nikitin.

- ¿Les agrada él? ¿Nikitin?

Se encogió de hombros.

- Si ya no es billonario, está cerca de serlo, y aún así es genial, y realmente no creo que tenga que proveer de nada a nuestra banda para tenernos bajo el pulgar. ¿Qué motivo podría tener? No lo conozco mucho, pero sí, me cae bien. Es bien parecido e intelectual. Me conoces. No paso mucho tiempo en el escenario de una fiesta pero sí me gusta conversar y él es un hombre interesante. Hemos estado hablando bastante. No se droga, al menos que yo haya visto, así que pasamos tiempo juntos, tomamos uno o dos tragos y hablamos de asuntos mundanos. Es versado en muchas áreas que me interesan.

- ¿Tales como? -No estaba tocándolo, pero su aura había cambiado levemente, lo suficiente como para que ella se diera cuenta que se sentía incómodo con el tema de conversación.

- Bueno, la bolsa de valores para nombrar uno, cuales son los valores que pueden resultar buenos. Cuales constituirían buenas inversiones. Realmente sabe de lo que habla. Tiene consejeros, pero hace mucha investigación por cuenta propia y sus elecciones son sólidas.

La bolsa.

Podía oír el tono de admiración en la voz de Brian y eso la alarmó.

- ¿Qué me dices de sus hombres?

- ¿Sus hombres? -repitió Brian, frunciendo el ceño. Ahora su aura cambió intensamente, emitiendo una mezcla de colores… fastidio… incomodidad… hasta furia-. ¿Qué hombres?

Ella enarcó una ceja abruptamente.

- Los que van armados hasta los dientes. ¿No los notaste? Esas armas son reales, amigo mío.

- Bueno las amenazas contra él también son muy reales. Eso deberías saberlo. Tú necesitas guardaespaldas. Lo que me recuerda, ¿dónde estaban tus guardaespaldas cuando fuiste a la fiesta? ¿Por qué estaba Steve sentado en el coche como un idiota? Estando el Reverendo allí, podría haber ocurrido cualquier cosa. Jerry te advirtió que las amenazas en tu contra iban en alza. Y también está ese asunto del loco que tiene una fijación contigo e intenta continuamente hacerte saber que te ama. Sus cartas son muy inquietantes. Ya se las ingenió dos veces para acercarse tanto al escenario que casi logra subirse.

Suspiró.

- Puede ser que tenga uno o dos guardaespaldas, pero de seguro no tengo hombres con armas automáticas cuidando la puerta de mi casa. ¿Qué me dices de eso?

Se encogió de hombros.

- Probablemente sea una necesidad.

- ¿Por qué Brian? -insistió, queriendo sacudirlo-. ¿No sería suficiente con tener uno o dos guardaespaldas, o contratar un equipo de seguridad? ¿Has tenido oportunidad de ver a esos hombres? ¿Y qué me dices de Prakenskii?

Brian levantó la cabeza abruptamente.

- Te vi con él. ¿Quiso pasarse de listo contigo? ¿Te asustó? Porque puedo hablarle a Nikitin acerca de él.

Ella dejó escapar una breve risa.

- Realmente no tienes ni idea de lo que ocurre allí, ¿verdad? Nikitin nunca despedirá a Prakenskii. Le teme, como cualquiera que tenga medio cerebro. Y esos guardias que crees que necesita, son todos soldados entrenados.

Brian gruñó absolutamente frustrado.

- No tienes idea de cómo fue su vida en Rusia. Tiene muchos enemigos. Es por eso que tiene un hombre como Prakenskii trabajando para él.

- ¿Un hombre como Prakenskii? -repitió-. ¿Que te dijo acerca de su guardaespaldas?

- Sólo que es muy peligroso y que no hay que molestarle. Me advirtió que me mantuviera fuera de su camino. -Brian bajó la voz como si las paredes tuvieran oídos-. Pienso que ha matado a mucha gente.

- ¿Eso te dijo Nikitin?

Brian sacudió la cabeza.

- De forma implícita. Y los otros guardaespaldas le preguntan todo a Prakenskii. Nunca he oído hablar a ese hombre. Mira a la gente y sencillamente saltan y se ponen en acción sin que tenga que decir palabra. Francamente, me asusta y me gustaría que Nikitin se deshiciera de él. Sé que no confía en él del todo.

Joley se puso alerta, su radar súbitamente emitió un sonoro pitido de alarma. Instantáneamente se encendió su vena protectora, todo su ser elevándose para defender a Ilya… lo cual era tonto -y estúpido- pero no pudo evitarlo.

- ¿Qué significa eso? ¿Por qué tendrías a un guardaespaldas en el cual no confías trabajando para ti? Es el hombre que recibirá una bala en tu lugar.

Brian entrecerró los ojos, la sospecha recorrió su expresión ante su súbito cambio de actitud.

- No lo sé, pero un par de veces he visto a otro de los guardias de Nikitin, un hombre llamado Pavel Demidov, entrar y susurrarle algo a Nikitin. Ambos siempre miran a su alrededor para ver dónde está Prakenskii. Si Prakenskii los está observando o en las cercanías, Nikitin despide a Demidov. Y a los pocos minutos me pone una excusa y le dice a Prakenskii que vigile las cosas mientras se ausenta por un rato. Nikitin casi siempre va al teléfono y mantiene una acalorada conversación en ruso. Definitivamente no quiere que Prakenskii lo escuche o lo vea. No me cabe duda que confía en Demidov y no en Prakenskii. ¿Qué significa Prakenskii para ti?

- Solo siento curiosidad. -Joley abrió mucho los ojos para aparentar inocencia-. ¿Qué dice Nikitin? A Nikitin lo siento malvado, a diferencia de Prakenskii, que se siente… bueno… sexy. -Casi gime en voz alta. Estaba tan embobada que ni siquiera se lo estaba ocultando a Brian.

- Hablan en ruso, ¿cómo demonios voy a saber lo que dicen? Y solo puedo pretender que estoy buscando el baño un par de veces antes que Nikitin o Demidov sospechen que estoy tratando de escuchar lo que dicen.

- Así que estabas tratando de descubrir qué estaba pasando. -Joley se afianzó en ese punto.

Brian se encogió de hombros.

- Encuentro aburridas esas fiestas. No me voy a casa con una mujer; no me interesan las mamadas con público ni las orgías. Debo cuidarme con la bebida, así que ¿qué otra cosa puedo hacer aparte de observar a la gente? Si Nikitin no está disponible para hablar, no hay muchas otras cosas que me entretengan.

- Pensé que estabas viendo a alguien.

- Si, bueno, eso no duró. -Le hizo una mueca-. Soy demasiado agradable.

Joley se echó a reír y le pegó con un dedo usando la toalla para evitar tener contacto directo de piel contra piel.

- Eso es cierto, amigo mío. Muy agradable. De hecho eres una de mis personas favoritas, junto con mis hermanas y Jonas. ¿Te dejaron? Porque si es así la perseguiré y le patearé el culo por ti si lo deseas.

- Nah, pero gracias por la oferta -dijo Brian, riendo con ella-. Pero apuesto que podrías hacerlo. ¿Todavía sigues recibiendo lecciones de tu karateca?

- Tengo varios entrenadores. -Era otra forma de pasar los largos días y las noches aún más largas. Le gustaba el ejercicio físico; era una excelente forma de evadirse.

- Estás tan loca Joley, ¿Por qué haces esas cosas? Tienes seguridad y también un guardaespaldas personal, quien -miró a su alrededor-, nunca parece estar cumpliendo su trabajo.

Le sonrió.

- El pobre hombre tiene que dormir alguna vez.

- Su trabajo es cuidar tu trasero, no dormir. Y no estaba durmiendo. Su perezoso culo estaba sentado detrás del volante de un auto.

- Me gusta estar sola cuando entreno. Estamos fuera de su horario, y en realidad es un buen tipo, Brian. No lo tendría, pero Jonas convenció a mi familia que necesitaba un protector personal, así que Steve sacó la pajuela más corta y terminó custodiándome al mismo tiempo que conduciendo.

- Apuesto a que Jonas no sabe que la mitad de las veces no usas los servicios de Steve.

- Yo también.

- No estaba custodiándote en la fiesta de Nikitin.

- Si lo estaba; me condujo allí, pero no quería que en la fiesta estuviera siguiéndome por todas partes por lo que le dije que era probable que precisara salir de allí rápido y que se quedara en el coche.

Brian puso los ojos en blanco.

- Buen plan, Joley. Ese es un uso adecuado para un guardaespaldas. Y ¿qué fue lo que pasó entre tú y Prakenskii?

Se encogió de hombros.

- Me rescató de una situación con RJ y su pequeña pandilla de matones, así que supongo que se sintió con derecho a darme un sermón. -Comenzó a arderle la palma de la mano. Se la frotó contra el muslo con la esperanza que su rostro no denotara las descarada mentiras que estaba diciendo.

- Nikitin actúa realmente extraño acerca de ese hombre. -Brian sacudió la cabeza-. Parece confiar mucho en él pero aún así lo mantiene fuera del círculo gran parte del tiempo. Lo encuentro fascinante.

- ¿Por qué?

Brian sostuvo la puerta abierta para ella, y Joley lo siguió afuera.

- Me fascina la naturaleza humana. Me gusta la gente. Me gusta saber qué los motiva.

- Sexo. -Dijo Joley bruscamente.

Brian se rió.

- No seas tan mala con el pobre Denny. Como están las cosas ya pasará un mal rato andando cautelosamente tratando de evitarte. Si le das una de tus miradas de superioridad del tipo eres-un-insecto-debajo-de-mi-zapato, directamente se hundirá.

- Eso no evitó que actuara como un perro sarnoso. En serio, Brian, ¿Qué me dices de los demás? ¿Estaban todos allí emborrachándose y follando por ahí?

- ¿En verdad quieres saberlo?

Lo consideró.

- No quiero que Nikitin me salga con alguna sorpresa. ¿Alguno de ellos hizo algo ilegal que él pudiera volver en su contra? ¿O hizo algo por lo que pudiera ser chantajeado?

Brian emitió un silbido.

- Realmente no confías en el hombre. Seriamente, cariño, ¿piensas que un hombre como Nikitin se preocupa por lo que hacen los miembros de la banda?

- Creo que no quisiera saberlo. No todo es lo que parece, Brian. Tengo mucha información sobre él porque tengo mucha familia y amigos que trabajan en el orden público. No es una buena persona.

- Me contó que había nacido dentro de la mafia rusa. Dijo que muchos de sus hombres habían sido atrapados en esa vida, pero ha terminado con eso, se ha vuelto honrado y trata de darles a hombres como él una oportunidad de tener una vida decente.

- ¿Y tú le crees? Viendo a los hombres que trabajan para él, las armas que portan, ¿Le crees?

- Si pudo escapar de la mafia, Joley, especialmente de la mafia rusa, con su historia de venganzas y violencia, puedo entender que sienta la necesidad de tener armas y hombres que saben lo que hacen.

- ¿Y cuantos mafiosos logran salir de ese mundo, Brian? -rió sarcásticamente-. ¿También crees en Papa Noel?

- Realmente deberías tomarte algo de tiempo para conocerlo antes de juzgarlo -dijo Brian-. Pienso que te agradaría.

- Te olvidas de un pequeño y diminuto, pero muy importante detalle, amigo mío. -Joley abrió la puerta de su habitación y se detuvo en el marco de la puerta abierta, dándose la vuelta para poder verle la expresión-. Soy una Drake. Nosotras no somos normales. Leo a la gente a través del tacto, que es por lo cual tengo mucho cuidado e intento no tocar a ninguno de vosotros. Ni siquiera tengo que tocar a Nikitin para sentir la violencia y la maldad que hay en él. No seas tonto, Brian, apártate de él, y también trata de mantener a los chicos apartados. Te masticará y te escupirá y ni siquiera se detendrá a pensarlo dos veces. Y puedes estar bien seguro de ello. -Le cerró la puerta a su expresión conmocionada.

Capítulo 3

Le escocía la palma de la mano. Realmente le escocía. Apretando los dientes, Joley se frotó la mano, subiéndola y bajándola contra su muslo embutido en vaqueros, esforzándose en todo momento por no extender su mente para encontrarlo -a él- a Ilya Prakenskii. Mirando a través de la puerta abierta de su camerino detrás del escenario, podía sentir la energía que había en la pista, aumentaba y rodaba como si fueran olas en el mar. Allí había diez mil personas inquietas y excitadas, esperando, anticipando el momento de su actuación, y no obstante sabía -sabía a ciencia cierta- que en algún lugar en medio de esa vasta multitud estaba Prakenskii.

La adrenalina corría por su sistema, sumándose a la excitación y las olas de energía pura que producía la multitud. Al pensar en el guardaespaldas ruso, una oleada de calor atravesó su cuerpo. No podía acercarse a él sin que la chisporroteante energía química cimbrara entre ellos. A veces, como en ese momento, podría jurar que aún sentía su sabor en la boca. Se llevó los dedos a los labios, y presionó con fuerza, tratando de borrar el recuerdo de su beso. Corría por sus venas como una droga, un mal hábito que no podía dejar, sin importar cuánto lo intentara.

- ¿Joley? ¿Estás lista para esto? Allí fuera es una locura. -Brian le dedicó una sonrisa. Le brillaban los ojos y se veía sexy como el demonio, exactamente como les gustaba a las mujeres que había en la multitud. Llevaba vaqueros ajustados, la camisa abierta hasta el plano estómago, se le veía el pecho y llevaba el cabello negro despeinado. Las mujeres se volverían locas cuando saliera al escenario.

Salió al pasillo e igualó su sonrisa. El ímpetu de la multitud era estimulante, pero era la música la que siempre la ponía en movimiento. Tenía pensamientos musicales… en verdad podía ver musicalmente. A veces podía oler y saborear la música. Las notas y las melodías flotaban en su mente cuando estaba manteniendo una conversación casual con otras personas. Sentía la música en el ritmo del mundo que tenía a su alrededor, y a veces, en el silencio, encontraba las más perfectas canciones. Pero ahora, cuando la energía era tan poderosa, veía notas musicales bailando frente a ella, en colores, como diminutas luciérnagas brillando en el aire que tenía a su alrededor.

Siendo una de las siete hijas de una séptima hija e investida con dones especiales, que podían ser una bendición tanto como una maldición, cuando abría su mente podía percibir las esperanzas, sueños y desilusiones de las vidas de su audiencia. Raramente perseguía y rozaba una sola mente, raramente invadía la privacidad. Pero a veces, entre los compases del rock amp; roll por los que era tan famosa y hacían llevar el ritmo con el pie e inducían al levántate-y-baila, entremezclaba melodías y baladas lentas para llevarle paz y consuelo a cualquier persona atribulada que percibiera en su audiencia.

- Buena elección para el calentamiento -dijo Brian-. Tienen cierta habilidad para encender a la multitud.

- Sí -concordó Joley-. Realmente me gustan. Y tampoco me disgusta viajar con ellos.

- Chicago es genial -anunció Rick Henderson, el bajista. Apareciendo detrás de Joley para abrazarla y alzarla en el aire.

Aunque ni siquiera la había rozado, se desplazó hacia delante, como respuesta automática adquirida en la niñez. Raramente tocaba a alguien que no fueran sus hermanas. Era una buena forma de arruinar amistades. Afortunadamente su banda había estado con ella durante mucho tiempo y respetaban su espacio personal.

Se giró en redondo y besó el aire frente a Rick.

- Chicago es genial. Me encanta. -Para ser honesta, estaba un poco nerviosa. Después de la fiesta de Nikitin en Nueva York estaba un tanto deprimida. Tenía unos pocos enemigos y últimamente las cartas amenazándola habían sido un poco más abundantes. El Reverendo y sus seguidores estaban protestando contra su concierto y sabía que tratarían de causar una escena aquí también.

- Chicago siempre reúne una buena multitud -acordó Brian, chocando los cinco con Rick. Le dedicó otra sonrisa a Joley-. No estás preocupada, ¿verdad, cariño? En serio, tenemos seguridad extra en todos lados.

- Ese demente del reverendo RJ está aquí -dijo Joley, y se mordió con fuerza el labio inferior, deseando no haberlo mencionado. Había hecho algo estúpido, muy estúpido, al desafiar al pervertido hombre frente a las cámaras de televisión, pero lo que era aún peor, había usado su voz con él. Él tenía el suficiente carisma para captar seguidores, pero la voz de Joley podía lograr que un hombre se obsesionara. Había sido descuidada, y lo sabía. Lo peor de todo era que Ilya había presenciado todo el asunto. Eso también le hacía sentir fácil y sucia. Ciertamente sabía cómo quedar como una tonta cuando estaba cerca de él.

No quería dar la impresión de que algo estaba molestándola. Esa era su marca registrada feliz-de-la-vida-y-afortunada Joley. Se reía de la vida y se movía por el mundo como el mercurio. Escondía bien el miedo… siempre lo había hecho. Tan bien que sus hermanas, capaces de leer a otras personas fácilmente, nunca habían adivinado que se había embarcado en su gira mundial con mucho temor. El reciente ataque a Hannah había logrado aterrorizarla. Sabía que la familia Drake tenía enemigos crueles, y las amenazas contra su vida se habían vuelto numerosas.

- El Reverendo se deja ver solo para atraer a la prensa -dijo Brian-. El otro día lo vi unos minutos, diciendo cuan arrepentido está por sus pensamientos lujuriosos, y como se pasa la semana de rodillas rogándole perdón al Señor por haberte codiciado. Dice que quiere salvarte a ti también. Te ha perdonado por tentarlo, tú, hija del Demonio, y ahora solo desea extenderse y arrancarte de las garras del infierno. Creo que está intentando que el mundo crea que eres lesbiana o al menos bisexual, porque de esa forma realmente podría crucificarte.

Por un momento Brian sonó amargado, pero cuando ella lo miró sarcásticamente, se encogió de hombros.

- Es un jodido demente, Joley. No permitas que te ponga nerviosa.

- Bien, me gustaría que sencillamente desapareciera.

- Obtuvo mucha prensa por su pequeño acto contigo -añadió Rick, pasándose los dedos a través de su largo cabello rubio al típico estilo Rick. Tenía un cabello hermoso y las mujeres se volvían locas por él. Sabiendo eso, usaba cada oportunidad que tenía para atraer la atención hacia sus brillantes rizos dorados, lo que provocaba la risa del resto de la banda.

- Cualquiera que esté cerca de ti puede permanecer tranquilamente en las páginas principales. Y ahora el Reverendo anda con Nikitin -añadió Brian, apuntándola con un dedo-. Te dije que era un error ignorar a Nikitin. Si fueras su amiga, nunca dejaría que el Reverendo se acercara a sus fiestas.

- Deberías saberlo. Acudes a ellas aunque te he pedido que no lo hagas -le dijo Joley mirándolo con furia.

Brian pareció incómodo.

- No sabía nada acerca de él, Joley.

Rick se encogió de hombros absolutamente impenitente.

- Siempre tiene el mejor licor y las mejores mujeres. ¿Qué puedo decir? Sus fiestas son geniales.

Lo ignoró y volvió su atención a los teloneros mientras el resto de los integrantes de su banda se amontonaban todos juntos. Denny se quedó en el fondo pareciendo avergonzado y evitando su mirada. Leo Meyer, se veía bien en el teclado, vestido con vaqueros y una chaqueta abierta, le sopló un beso con los ojos brillantes por la excitación.

Logan se olvidó completamente de respetar su espacio personal y la levantó en brazos, haciéndola girar por los alrededores.

- Soy padre Joley, ¿puedes creerlo? Es la bebé más hermosa que he visto en mi vida.

Brian le dio un codazo.

- Eso no es muy difícil, todos son un poco blanditos y como que no están completamente terminados de hacer.

Logan dejó a Joley sobre sus pies y la abrazó con fuerza.

- Hombre, tiene los deditos diminutos y cuando me mira me derrito. -Miró furioso a Brian, que le sonrió no demostrando ningún signo de arrepentimiento-. Y no está sin terminar. Es solo un poquito blandita.

Joley les clavó el dedo a ambos.

- Es tiernita, no blandita. ¿Todavía está en el hospital?

- Sí, bajo vigilancia -asintió Logan-. Mañana la dejarán ir a casa conmigo. Jerry está intentando conseguir una niñera, pero debo tener cuidado. No me gusta la idea de contratar a alguien que no conozcamos.

- ¿Qué hay de Tish? Es maestra y muy buena con los niños. ¿La has considerado? -Joley tuvo cuidado de librarse de Logan. Su alegría estaba abrumándola, junto con los temores a la paternidad. No podía permitirse tener esas emociones dentro suyo cuando saliera al escenario. Su voz podía afectar a toda la audiencia.

Logan se pasó la mano por la sombra de barba incipiente que se había dejado deliberadamente en la barbilla y paseó la mirada por el compacto círculo de personas que le rodeaba. Todos guardaban silencio observándolo.

- Creo que me esmeré en quemar ese puente.

Cuando la banda se acababa de unir, fue la esposa de Logan, Tish, la que se encargó de ellos, vendiendo sus CDs en los bares, haciéndoles posters y hasta consiguiéndoles lugares dónde actuar. Fue ella la que los conectó con Joley por primera vez, hecho que finalmente resultó en que la banda se hiciera famosa. Tish había trabajado con ellos para escalar posiciones y todos la adoraban. La conocían desde el instituto, y todos ellos la extrañaban… especialmente Logan.

- No lo sabrás si no lo intentas, hermano -dijo Leo-. Tish no está saliendo con nadie y nunca se divorció de tu lamentable culo. Tú mismo me dijiste eso, el otro día.

Joley enarcó una ceja.

- ¿Has estado siguiéndole el rastro?

Logan pareció avergonzado. Se encogió de hombros.

- Tal vez. Un poco. Pregunté por ella a algunos amigos que tenemos en común, para saber cómo estaba, eso es todo.

- Bueno, entonces pregúntale a ella. Lo único que puede suceder es que diga que no -dijo Joley para animarlo-. Conoce el ambiente, la forma en que trabajamos juntos. Siempre se ha amoldado.

- ¿Realmente crees que va a querer cuidar a la hija de otra persona?

- Tú hija -señaló Joley-. Si Tish piensa que una bebé y tú, necesitáis ayuda, vendrá, aunque eso signifique arriesgar su corazón. -Lo perforó con una mirada oscura y directa-. Si viene, porque resulta ser lo suficientemente generosa para hacerlo, trata de no abusar de su confianza. Y lo digo en serio, Logan. No se lo pidas, la cortejes y luego le arrojes una groupie en la cara. -Desvío la mirada en dirección a Denny.

Denny agachó la cabeza, viéndose miserable. Con un pequeño suspiro, Joley fue a pararse frente a él. Él le ofreció una sonrisa vacilante.

- Sé que estás enfadada comigo.

- Defraudada. -Le corrigió-. Pero es tu vida, Denny. No estás casado con Lisa. Es sólo que sé lo mal que se siente al terminar una relación con alguien al que amas, y eres siempre tú el que sabotea la relación.

- Me drogo y las mujeres se me tiran encima y parece que no sé decir que no. Ella estaba intentando besar a Nikitin y se veía muy ardiente. Él la empujó para apartarla y ella se puso a gatear debajo de la mesa, enfrente de todo el mundo, como si fuera un animal en celo que no pudiera contenerse, sabes. Yo estaba bebiendo un trago y riendo con Nikitin y cuando quise darme cuenta, estaba tan absolutamente caliente con ella que no podía pensar coherentemente. -Se pasó la mano por el rostro como si pudiera borrar el incidente-. Me gustaría poder decirte que fue algo inolvidable y que fue increíble, pero no puedo recordar la mayor parte de lo que pasó. Dejé de lado a Lisa por algo que ni siquiera puedo recordar. -Sacudió la cabeza.

Se sentía miserablemente mal. Joley podía percibir la desolación emanando a raudales de él. Su dolor era genuino, no estaba fingiendo para ganarse su buena voluntad. Denny tenía debilidad por las mujeres, pero se había comprometido con Lisa y les había dicho a los integrantes de la banda que quería serle fiel, porque ella era importante para él. Joley le había creído y ahora, al sentir su tristeza, seguía creyéndole.

- ¿Denny, habías estado consumiendo drogas?

Se encogió de hombros.

- No mucho. Menos de lo que consumo habitualmente en una fiesta. No tengo idea de qué fue lo que pasó, pero se lo dije. La llamé anoche cuando regresé a mi habitación. -Por un momento se le llenaron los ojos de lágrimas, parpadeó y apartó la vista-. Quería que se enterara por mí, y no que lo leyera en los tabloides, y sé que los bastardos tienen mi foto. Me he pasado la vida lastimando gente a la que amo.

Joley frunció el ceño, no gustándole la explicación que le estaba dando Denny. Podría ser un sabueso respecto de las mujeres, pero siempre asumía la responsabilidad. Al decir que se había sentido enfermo y mareado y que el recuerdo era confuso, la inducía a sospechar que alguien le había suministrado una droga sin que él fuera consciente de ello. Pero ¿por qué?

- Puede ser que esta vez hayas tenido algo de ayuda -dijo Joley antes de poder detenerse. Volvió a mirar a Brian, que esquivó su mirada. ¿Nikitin estaba tramando algo o simplemente ella estaba reaccionando exageradamente porque no confiaba en el hombre?

- Fuera lo que fuera lo que pasó, creo que he perdido a Lisa, y no puedo culparla. -Los ojos del batería estaban anegados en lágrimas.

El corazón de Joley dio un salto. Nunca lo había visto llorar por una mujer. Estaban a punto de salir a tocar frente a cientos de personas y Denny se estaba desmoronando frente a sus ojos.

- No ha terminado hasta que se termine, Denny. Tienes una oportunidad con Lisa. Vale la pena luchar por ella. Todos te ayudaremos. ¿Estará aquí esta noche? ¿Ha venido?

Lisa había prometido estar en Chicago para el concierto, y Denny había estado deseando verla. La banda había estado en Europa durante semanas y Lisa no había podido llegar a Nueva York, así que Chicago iba a ser el punto de reunión.

- Llegó anoche. La llamé al hotel, con lo que solo empeoré las cosas. No tengo idea si decidió venir al concierto o no. Si lo hizo, no recogió su pase para acceder al escenario y tampoco informó a Jerry. Le pedí que la cuidara. - Denny sonaba más miserable que nunca.

- Haré lo que pueda por ayudarte, Denny. -Le prometió Joley irreflexivamente-. Jerry puede averiguar si recogió su entrada o no. Si está aquí, haré lo que pueda para persuadirla de que te dé otra oportunidad, pero si fuiste sincero en lo que dijiste respecto a ella, mantente apartado de las fiestas. Retírate cuando lo hago yo. Regresa conmigo y jugaremos al Scrabble o algo, cualquier cosa que evite que te metas en problemas.

Los otros integrantes de la banda asintieron.

- Podemos jugar a ese juego Monopoly, ese que nunca termina -dijo Rick-. Haremos una fiesta en lo de Joley.

Denny rió mofándose, pero se veía mucho más contento.

- Sí, claro porque Joley es una fiestera total -dijo Brian. En el escenario la banda de teloneros comenzó su último tema-. Esa es la canción final, saldremos en pocos minutos. Vamos.

Extendió el brazo y se abrazaron todos juntos con Joley en el medio del círculo como siempre hacían antes de cada concierto. Se había convertido en una tradición y ahora todos se habían vuelto supersticiosos. Si no se abrazaban como lo estaban haciendo en ese momento, con los brazos sobre los hombros de los otros, con Joley en el centro y Brian no daba su acostumbrada charla de estímulo, todos sabían que el espectáculo sería espantoso, que todo lo que pudiera salir mal iba a salir mal. Joley, como gran cantidad de artistas, cuando le era posible hacía una prueba de sonido estándar, no deseando correr el riesgo de arruinar su voz. Pasaban por todo el repertorio, e intentaban no repetirse demasiado.

- Hagámoslo -gritó Brian y salieron corriendo hacia el escenario.

Joley se detuvo a escuchar los gritos y el estrepitoso aplauso con que recibieron a sus muchachos cuando salieron al escenario. Le encantaba oír la forma en que la multitud se volvía loca cuando su banda comenzaba a recoger los instrumentos. Se sentía orgullosa de sus músicos, trabajaban duro, contribuían mucho y cada uno era un genio a su manera. La música se elevó y escuchó su nombre. Joley. Solamente Joley. Y fue suficiente. Salió corriendo hacia las resplandecientes luces y el sonido que retumbaba como un trueno.

Por un momento permaneció allí de pie, absorbiendo en su cuerpo los ritmos y los sonidos, las corrientes de energía que avanzaban hacia ella. Saludó con la mano, dedicándole a la multitud su famosa sonrisa, y enloquecieron.

Inmediatamente arrancó con el primer tema, hizo fluir su voz baja y seductora, entretejiéndola con la música que iba en aumento como sólo ella podía hacerlo. El ritmo mantenía a la muchedumbre de pie. Les resultaba imposible permanecer en sus asientos, aplaudían, se mecían, algunos hasta saltaban en el lugar, otros bailaban, mientras su voz se abría camino dentro de ellos y hacía aflorar sus sentimientos con la música.

Ilya Prakenskii bajó la vista y se miró la mano. Temblaba. Había luchado por la supervivencia desde que era un niño pequeño. Podía tolerar el dolor y la tortura. Le habían disparado, había sido apuñalado, le habían pegado con bates, y había permanecido firme como una roca. Se había cosido su propia carne. Había matado… varias veces. Nada afectaba su sangre fría. Ese lugar dentro de él, ese frío desapego era lo que lo mantenía con vida.

Incluso podía permitir que una mujer complaciera su cuerpo, y él podía complacer el de ella, y aún así permanecer completamente indiferente y controlado. Pero no podía detener el temblor de sus manos o la reacción de su cuerpo cuando veía -u oía- a Joley Drake.

Las emociones podían lograr que un hombre como él resultara muerto, por lo que había tenido mucho cuidado para nunca tener sentimientos. Había pasado tanto tiempo desde que algo le conmoviera, que le chocaba darse cuenta que no dejaría de desear profundamente a esa pequeña mujer especial al menos en un futuro cercano. Le quitaba el aliento. Le robaba la razón. Él nunca se involucraba… jamás, al menos emocionalmente, con nadie. La gente que lo rodeaba frecuentemente terminaba muerta. Las emociones eran una debilidad, algo que podía fácilmente ser usado en su contra. Pero Joley Drake…

Ilya se golpeó la parte posterior de la cabeza contra la pared como si con una sacudida pudiera apartarla de su mente. Pero ya estaba envuelta en su interior y nunca iba a verse libre de ella. Se acababa de dar cuenta de eso, sabía que sin importar cuan disciplinado hubiera sido siempre, su control salía por la ventana cada vez que ponía los ojos sobre Joley. Y esta vez la disciplina no iba a salvarlos a ninguno de los dos.

Mientras se movía por el escenario, no podía apartar la vista de ella. Su voz iba adquiriendo poder, vibrando a través de su cuerpo hasta que ya no pudo pensar de tanto que la deseaba. Podría haber vivido con eso. La química entre ellos era tan endemoniadamente poderosa que lo hacía sufrir cada minuto de cada día, pero era mucho más que sexo. Le pertenecía a Joley Drake. En cuerpo y alma. Los hombres como él nunca le pertenecían a nadie… y nadie les pertenecía a ellos. Aún peor, lentamente le estaba robando el corazón. Podía soportar el anhelo de su cuerpo. Hasta podía vivir sin alma, pero si permitía que tuviera acceso a su corazón, estaría perdido.

Entrecerró los ojos hasta que solo fueron dos rendijas. Desvío la mirada hacia la aglomeración de gente, notando automáticamente cada pequeño detalle y almacenándolo para que su mente pudiera procesar toda la información incluso mientras su cuerpo seguía absorbiendo a Joley -todo lo concerniente a ella- las curvas de su cuerpo, su ritmo demasiado erótico mientras se movía al son de la música. Cada paso, cada meneo, cada nota clamaba pecado y sexo. No podía evitar la forma en que había sido formada ni la forma en que su voz seducía ni la forma en que su cuerpo gritaba: «fóllame». Pero aún así le enfurecía… y le mantenía despierto toda la noche.

Le encantaría que un buen polvo fuera todo lo que necesitase, pero ese era el menor de sus males. Deseaba hacerle el amor. Duro y rápido, lento y suave, memorizar cada dulce curva y pecaminoso valle. Deseaba conocer cada pequeño detalle íntimo de su cuerpo y de su mente. Deseaba atarla a él de todas las formas posibles. Y lo había intentado. Primero con su magia. Siempre con su magia. Usó su voz desvergonzadamente como un arma porque sabía que el sonido era la clave con Joley. Sabía de formas que ella apenas comenzaba a percibir, que estaban trabados en una batalla por la vida. Y no tenía intenciones de perder.

El rugido de la multitud creció, aumentando hasta que el ruido fue ensordecedor. Brillantes luces parpadeaban, y Joley se movía atravesando el escenario, entrando y saliendo de las áreas iluminadas, casi como si estuviera haciendo el amor con las sombras. Nada en la estéril existencia de Ilya, ni todo el entrenamiento que le habían dado, ni toda la experiencia ganada con tanto esfuerzo… nada de eso lo había preparado para Joley.

Primero lo había seducido su voz. El perfecto tono se había deslizado dentro de su cuerpo, atravesando todas sus defensas, y había acariciado y mimado cada una de sus terminaciones nerviosas hasta que estuvo ardiendo. Luego la había visto, un conjunto de suaves e invitadoras curvas, pechos llenos y redondeados, cintura pequeña y caderas curvadas diseñadas para acunar a un hombre. Su piel era perfecta, y se veía tan suave que te invitaba a tocarla. Y su rostro, las facciones clásicas, los ojos oscuros y la boca llena y carnosa… la primera vez que la había visto no había sido capaz de apartar la mirada de ella. La respiración casi se le queda estrangulada en los pulmones y su cuerpo se había puesto más duro que una roca. Desde ese entonces siempre era lo mismo.

Más que nada, le había atraído su feroz espíritu, como una polilla se sentía atraída hacia la llama, era fogosa y apasionada, una mujer necesitada de protección que pensaba que podía cuidarse no solo a ella misma, sino que a todo el mundo que había a su alrededor. El vio cuan vulnerable era. Vio su interior, ese lugar que mantenía oculto, donde pensaba que nadie podía amarla por lo que realmente era. Si existía algo así como el amor, si verdaderamente existía esa emoción, entonces él la amaba, maldita fuera, con cada aliento de su cuerpo.

Nunca había tenido una relación, ni hablar de una familia, y la familia Drake le era tan absolutamente extraña como la confianza. Joley provenía de un entorno completamente diferente… demonios, había logrado meterse bajo su piel, hacerlo olvidar la disciplina que era su vida, y peor aún, había sacudido su control. Necesitaba permanecer controlado. Lo necesitaba. No tenía idea de lo que podía hacerle a un hombre una pequeña carga de dinamita como ella, especialmente a un hombre tan peligroso y letal como sabía que era él mismo.

El cuerpo de Ilya se tensó cuando un hombre se separó de la multitud y se apresuró a ir hacia el escenario. Joley no se saltó ni una nota mientras la guardia de seguridad se amontonaba alrededor del hombre, deteniéndole antes que pudiera trepar al escenario. Ilya ya se había desplazado, un hombre grande, rápido de pies, absolutamente silencioso, listo para protegerla con su vida. Tomó un aliento y volvió a ubicarse en su lugar contra la pared desde dónde podía vigilar las filas más cercanas al escenario.

Joley había sido criada en un ambiente de amor. Tenía una familia numerosa, muchas hermanas, y padres que adoraban a sus hijas. Ilya no tenía ni idea lo que era una familia. Si tenía padres, ciertamente no tenía recuerdos de ellos, y solo tenía un vago recuerdo de sus hermanos mayores. Era diferente y siempre lo sería. Su entrenamiento le había moldeado. Había sido entrenado para ser un espía y un asesino, para trabajar en las sombras y soportar cualquier penuria que fuera necesaria para cumplir con su trabajo, había sido criado en un ambiente cruel y violento y no sabía cómo vivir de ninguna otra forma. Nunca había pensado en vivir de otra forma, hasta que conoció a Joley Drake.

Ilya divisó un hombre en la tercera fila que tenía una expresión de éxtasis en el rostro mientras miraba fijamente a Joley. El sudor perlaba la frente del hombre y tenía la respiración acelerada. Ilya sacudió la cabeza. Ella tenía a la mitad de los hombres de la audiencia tan enredados que sería un milagro si no se suscitaba un tumulto. Estaba usando su voz descaradamente, tal vez sin intención, pero eso tenía que terminar.

Se extendió hacia ella. Con una lenta y deliberada caricia que se deslizó como terciopelo bajando por su brazo hacia la palma de la mano, hasta el grabado que la marcaba como suya. Sintió el primer aleteo de conciencia, y cómo la mente de ella tocaba la suya. El sobresalto y el efecto de aturdimiento que siempre parecía tener sobre ella. Amaba eso… la forma en que ella respondía a él a pesar de si misma. No quería abrirle la mente, pero nunca parecía ser capaz de resistir su toque.

Ella tenía poder sobre él, le había vuelto la vida cabeza abajo, y estaba intentando superar la furia que le producía ese hecho, pero cada primer contacto que tenían, le indicaba que él tenía el mismo poder y control sobre ella.

¿Y después de todo qué era una relación? Al infierno si lo sabía, simplemente ese derretimiento interior, esa feroz y urgente demanda de su cuerpo y la terrible necesidad de protegerla, de estar con ella. Y en su caso había otras cosas… la necesidad de dominarla, de imponer su voluntad sobre la de ella, porque en definitiva, tenía que recuperar el control.

Cuando estás sobre ese escenario obrando tu magia sobre la audiencia, en todo lo que puedo pensar es en estamparte contra la pared y enterrarme en ti, una y otra vez, muy profundamente, de forma que nadie pueda separarnos. Deliberadamente arrastró cada palabra, con un tono de voz bajo y sensual, deslizando el ardiente calor dentro de ella hasta que vio el cambio en su expresión.

Se quedó sin aire en los pulmones cuando la expresión de ella se hizo aún más seductora, el flujo de su voz se volvió apasionado, sus labios se convirtieron en una pecaminosa invitación, el movimiento de su cuerpo vibró con esa sensualidad innata que no había forma de disimular y sus ojos, con los párpados caídos, casi soñolientos, eran ojos seductores, prometiéndole a un hombre el paraíso si hundía su cuerpo en la sedosa y caliente suavidad del de ella.

Detente.

Ni siquiera había fallado un tono, seguía deslizándose por el escenario, moviéndose debajo de las luces, lo que significaba que no estaba ni cerca de hallarse tan completamente desfallecida como estaba él. Maldita fuera. Le hormigueaba toda la piel. Lo sacudía a un nivel tan elemental y primitivo que sabía que nunca podría olvidarla. No existía la posibilidad de abandonarla. Nunca se saciaría de su cuerpo suave y sensual. Jamás se vería libre de ella. Si cualquier otro hombre se acercara a ella con la misma obsesión posesiva, lo catalogaría como un acosador y terminaría con él en cuanto pudiera arreglarlo, y aún sabiendo que su necesidad de ella no era normal, sabía que la tomaría para si mismo… porque fuera lo que fuera lo que sentía… ella también estaba sintiendo lo mismo.

La vio deslizar la vista por las primeras filas como si estuviera buscando a alguien… no a él. Nunca a él. Los celos eran una negra y vacía emoción que amenazaba con ahogar el sentido común de un hombre. ¿A quién estaba buscando? Tocó con la mirada al hombre de la tercera fila y siguió. Ilya comprendió que estaba buscando a una persona específica. ¿Sería un hombre?

La otra noche había estado muy enfadada con él, pero si se hubiera vuelto hacia otro hombre lo hubiera percibido. La había dejado en paz toda la noche porque el deseo de extenderse y tocar su mente era demasiado fuerte. Y que lo condenaran si cedía ante ese tipo de obsesión. Iba a controlarse de una forma u otra. El problema era que había pasado toda la noche despierto, con el cuerpo dolorosamente tenso y excitado y sabía que no podía dejar que las cosas siguieran de esa forma.

Deslizó la mente íntimamente dentro de la de ella, una vez más permitió que apreciara la intensidad del apetito sexual que sentía. Ella encontró su mirada y se ruborizó. Podía ver como con cada respiración se alzaban y bajaban los suaves y llenos pechos debajo de la apretada camiseta que llevaba puesta.

En el escenario, Joley sabía que sonaba tan desesperada como se sentía. Su cuerpo entero estaba ardiendo. Odiaba dejarlo saber que estaba logrando llegar a ella, pero si no se detenía la audiencia iba a presenciar una combustión espontánea.

Estoy trabajando.

¿Es así como lo llamas? ¿Trabajar? Estás sacudiendo tu sensual culito frente a ese idiota, que está en el tercer asiento desde el centro, y prácticamente está entrando en estado de coma. Si lo vuelves a hacer, hará algo estúpido como correr hacia el escenario para agarrarte y entonces yo tendré que matar al pobre bastardo y tú te enfadarás conmigo.

No puedes hablarme ahora. Lo digo en serio. Si quería hablar debería haberlo hecho durante la larga noche en la cual no había podido dormir, cuando había yacido despierta en su cama esperando oír su voz.

Le dolían los pechos y los pezones, duros como guijarros, se frotaban contra el encaje de su sostén con cada movimiento de su cuerpo. Estaba ardiendo, palpitando y vibrando con tórrido deseo. Le provocaba eso sólo con su voz. Con una mirada de sus ojos. Con un toque. Podía reducirla a un estado de pura necesidad física. Si no fuera todas las cosas que se decían en susurros acerca de él, que se rumoreaban acerca de él, igualmente sería un hombre peligroso. Ella bien podría perderse en él. Una parte de ella anhelaba su arrogancia, su dominio, su absoluta seguridad y su poder.

Encima de un escenario se sentía la dueña del mundo… tenía el poder, pero con su voz en la mente, él lentamente se lo quitaba.

Deja de luchar conmigo.

Cerró los ojos, deseándole. Anhelándole.

No puedo dejarte ganar. Sabes que no puedo, Ilya. Me absorberías por completo. Su orgullo. Su autoestima, y no era que tuviera mucha. Su alma. La poseería.

No perderé. Estás huyendo, pero no te escaparás de mí. Te lo daría todo, y eso es lo que más te asusta. No te preocupes, milaya moya

[1], nunca he huido de una batalla. No me iré a ningún sitio. El tono tierno de su voz le asustaba. Podía lidiar con el sexo, pero no con la pura intimidad que resultaba cuando infundía a su voz de ese tono amoroso.

Se forzó a cantarle a la audiencia, a cantarle a Lisa, concentrándose, vertiendo el alma en la canción que trataba de arrepentimiento, errores y amor verdadero tan profundo que se hacía necesario darle una segunda oportunidad. Pensó en Tish y Logan, dos personas que estaban destinadas a estar juntas y se había separado por estupidez, y en cómo no quería que le sucediera lo mismo a Lisa y Denny

Sin advertencia previa, la batería se detuvo. Simplemente se detuvo. La banda vaciló y Joley dio vuelta la cabeza para mirar a Denny. Tratando de bloquear a Ilya, se había excedido, y había usado su voz inadvertidamente en vez de enviarla directa y exclusivamente hacia Lisa. Le dedicó una mirada de absoluta desesperación a Brian.

La multitud se dio cuenta inmediatamente que se estaba desarrollando un drama y permaneció en silencio. Denny salió de detrás de la batería y atravesó el escenario para sacarle el micrófono a Joley de la mano.

- Amigo, tienes las manos sobre mi mujer y estoy a punto de pedirle a seguridad que te saque a patadas en el culo de aquí. Lisa, puede que haya cometido un error, pero no existe nadie, no hay persona en este mundo a la que ame más que a ti y a tu hijo. Cásate conmigo. Acéptame de nuevo. Dime que deseas que haga. Si quieres que deje la banda, lo haré. Haré lo que sea necesario, pero dame otra oportunidad y te juro que no te arrepentirás.

Joley se escudó los ojos para estudiar el rostro de Lisa. Estaba llorando. El hombre que estaba con ella le susurró algo y se apartó un poco, haciendo que Joley pensara que era un amigo que le estaba haciendo un favor, en vez de alguien al que se hubiera ligado. Lisa parecía completamente desdichada, cubriéndose el rostro con las manos.

Denny le pasó el micrófono a Joley, se agachó en el borde del escenario frente a ella y extendió la mano.

- Pasaré el resto de mi vida tratando de compensártelo, Lisa.

Joley se acercó a él, y puso una mano en el hombro del batería para confortarlo en caso que Lisa decidiera rechazarlo.

Todo en el interior de Ilya se retorció. Joley se había puesto en una posición muy vulnerable. La guardia de seguridad formaba una hilera frente a la soga que había delante de la primera fila, pero estaban mirando a Denny y a Lisa, no a la audiencia ni a Joley. Inmediatamente se escurrió para ubicarse mejor, con la mirada fija en las primeras filas, pero con la mente puesta en el hombre de la tercera fila que había notado anteriormente.

De cierta forma esto era culpa suya. La había distraído, aún sabiendo que nunca abandonaría a su audiencia. Joley había continuado cantando bajo la influencia de su coacción sexual y había sido incapaz de controlar las notas de su suave y seductora voz ronroneando como una cazadora buscando compañero. El efecto sobre los hombres fue evidente, particularmente en el rostro del hombre de la tercera fila.

Súbitamente Denny dio un salto y se bajó del escenario. Joley jadeó y se acercó más al borde como si tuviera intención de seguirlo. Lisa se puso de pie. La guardia de seguridad se apresuró a proteger a Denny. El hombre que Ilya había estado observando hizo su movimiento, saltando por encima de los asientos, casi pegándole una patada en la cabeza a una mujer cuando saltó por encima de ella para llegar al desierto pasillo que había frente a Joley. Ilya salió corriendo, empujando a los guardias que rodeaban a Denny para apartarlos de su camino.

Irrumpió fuera de la multitud en el mismo momento que el hombre se lanzaba hacia arriba del escenario, tratando de alcanzar a Joley. Muévete, maldita sea.

En la mano, le advirtió Joley mientras intentaba retroceder.

Ilya tomó al hombre por la espalda, derribándolo contra el suelo y llevándole la muñeca hacia atrás con una llave que amenazaba con romperle el brazo.

- No te muevas -siseó.

Joley se echó a reír suavemente en el micrófono.

- Es sólo un poco entusiasta, no hay problema -dijo-. Lisa, cariño, sube aquí arriba y saca a Denny de su miseria para que podamos dejar que estos chicos vuelvan a ponerse de pie.

El grupo de seguridad ya tenía rodeado al hombre que se había apresurado a subirse al escenario y lo estaban conduciendo afuera. La banda comenzó a tocar, y Lisa, un poco renuente, deslizó la mano dentro de la de Denny y subió al escenario. Joley notó que evitó que la besara, dejando que sus labios apenas le rozaran la mejilla ante los salvajes gritos de la audiencia. Denny guió a Lisa de regreso hasta la batería y tomó su lugar. Lisa se escurrió detrás del escenario, pero se sentó dónde él pudiera verla.

Joley dejó que su corazón retomara su ritmo normal y se metió dentro de otra canción, buscando a Ilya con la mirada todo el tiempo. Había desaparecido de esa forma en que solía hacerlo. No tenía idea si el hombre que se había abalanzado sobre ella tenía un arma ni si había logrado herir a Ilya. Seguridad había respondido inmediatamente e Ilya se había ido tan rápido como había llegado.

El resto del concierto fue relativamente tranquilo, destacándose sólo el mal funcionamiento de una pieza del equipo, que en realidad nadie pareció notar. Salieron al escenario dos veces más, movidos por los gritos, pataleos y aplausos antes de dar por concluido el concierto.

Inmediatamente después Denny desapareció con Lisa, y Logan se apresuró a llamar al hospital para comprobar como estaba su bebé, así que Joley se quedó charlando con Brian, Leo y Rick mientras la multitud iba disminuyendo. Como siempre después de una actuación estaban muy entusiasmados, hablando uno encima del otro. Nadie se dio cuenta que ella decía muy poca cosa. No podía pensar en otra cosa que no fuera Ilya, pero el orgullo no le permitía extenderse hacia él. Cuanto más tiempo permanecía él en silencio, más se enfadaba ella.

En la camioneta de cristales tintados, se sentó en el asiento del pasajero y bajó la ventanilla mientras Steve la sacaba por la parte trasera. Los fans más tenaces que la seguían de concierto en concierto sabían que nunca viajaba en la limusina ni en el auto de señuelo, que se quedaba hasta más tarde y salía por la parte trasera en una camioneta indefinida. Siempre firmaba autógrafos a aquellos que la esperaban durante tanto tiempo.

Steve conocía la rutina y bajó la velocidad de la camioneta cuando salió a la calle. El resto de la banda había salido afuera y estaban de pie detrás de las verjas, observando como seguridad acordonaba a la multitud. Estos fans eran educados, no se abalanzaban sobre el coche, sino que formaban una fila y extendían las manos con programas y fotos para que Joley los firmara. Conocía a algunos de ellos por el nombre y los saludó con sonrisas, no dejando que se trasluciera, ni por un segundo, lo cansada que estaba.

Una mujer se acercó al coche y le entregó una foto. Joley no la reconoció, pero le sonrió y la saludó. Cuando bajó la vista para firmar, vio que no era su fotografía, sino la de una joven adolescente.

- Mi hija -dijo la mujer-. Ha desaparecido.

Joley desvió la mirada del rostro quebrantado por la tristeza de la mujer hacia la foto.

- Lo siento -murmuró.

- Fue a su concierto en Nueva York y después su banda la invitó a ir a una fiesta. Me dejó un mensaje diciendo que estaba allí y que llegaría tarde a casa, pero nunca regresó. Yo estaba trabajando. Limpio edificios de oficinas. Sabía que no recibiría el mensaje hasta que fuera muy tarde para detenerla. Por favor. ¿La ha visto? Solo tiene trece años. -Las lágrimas anegaron los ojos de la mujer.

Joley le echó otro vistazo a la jovencita. Conocía ese rostro. Por un momento apenas si pudo respirar.

- ¿Steve? ¿Te parece familiar? -Se inclinó más cerca de él, susurrando para evitar que la mujer la oyera-. ¿No es la chica que hizo la llamada por el móvil y que parecía conocer a Dean?

Steve frunció el ceño, se encogió de hombros y sacudió la cabeza, pero no dijo nada.

- Por favor. -La mujer apretó el brazo de Joley, hundiéndole las uñas profundamente.

Inmediatamente el dolor y el miedo abrumaron a Joley. Se le revolvió el estómago.

Jerry St. Ives pareció materializarse saliendo de la multitud.

- ¿Pasa algo malo?

Ahora la mujer estaba histérica, trataba de sacar a Joley de la camioneta, apretándole el brazo con una mano y tirando de la manilla de la puerta con la otra.

- Estás sangrando. ¿Qué fue lo que te hizo? -exigió Jerry.

La puerta comenzó a abrirse, y Jerry le dio una patada para cerrarla mientras pedía refuerzos. La guardia de seguridad rodeó a la mujer y tiró de ella, gritándole a Steve que acelerara.

- ¡No! -protestó Joley, pero Steve vio la sangre en su brazo y pisó el acelerador, alejándose de la multitud. Miró hacia atrás y vio a la mujer luchando con el destacamento de seguridad-. Detente, Steve. No estaba tratando de lastimarme; no dejes que la entreguen a la policía.

- Jerry dice que no, que continúe conduciendo. Me despedirá si no te saco de aquí. Tu seguridad es lo más importante.

- Trabajas para mí.

- Mi trabajo es protegerte.

- ¿De una mujer cuya hija ha desaparecido? -Joley se volvió en el asiento-. Toma el teléfono y dile a Jerry que vimos a esa chica con Dean. ¿Y si está escondiéndose con él? ¿Viajando con la banda de concierto en concierto? Sería responsabilidad nuestra. Eso lo sacudirá. Tiene trece años. -Steve le echó un rápido vistazo-. ¡Hazlo! -Joley miró fijamente la foto, súbitamente atemorizada. ¿Alguien de su banda le había extendido una invitación a la muchacha? Sería horrible si se había fugado con un integrante de la banda. O peor, ¿qué sucedería si realmente le hubiera ocurrido algo a la chica?-. Y dile que quiero que encuentre a ese utilero esta misma noche y que se encargue de esto. Dean lo-que-sea. Brian lo conoce. Quiero que Jerry hable con él esta noche.

- Está bien, está bien -dijo Steve tratando de tranquilizarla-. Se lo diré a Jerry. Él se encargará, ese es su trabajo.

Joley dejó escapar un suspiro de alivio. Jerry era muy bueno encargándose de las cosas, por eso era el representante de la banda. Apoyó la cabeza contra el asiento y cerró los ojos.

Capítulo 4

Joley se paseaba de acá para allá a lo largo del estrecho pasillo del autobús de la banda.

- Dean ya debería estar aquí, Brian -exclamó-. ¿Dónde está? Han pasado dos semanas desde que esa chica desapareció, Brian, y nadie ha hablado con él al respecto. Jerry dijo que se ocuparía de ello y confié en que lo hiciera. Ya habíamos tenido dos conciertos desde Chicago cuando averiguamos que la chica estaba desaparecida. Esto debería haberse hecho ya.

- Ni siquiera sabemos con seguridad si es la misma chica, Joley. Steve dijo que no podía asegurarlo del todo, que se parecía tal vez, pero las chicas se parecen tanto que podría ser cualquiera.

- Yo dije que estaba segura.

- Tal vez a esta altura la chica ya haya regresado a casa.

Joley frunció el ceño.

- ¿Por qué crees que estoy alterada nuevamente, Brian? He llamado a la policía de Nueva York y todavía está desaparecida. Más le vale a Jerry tomarse esto en serio. No sólo quiero que Dean sea interrogado, sino que también todos los demás. Indiqué a Jerry que hiciera copias de la fotografía para distribuirla a la banda y al equipo y ni siquiera ha hecho eso todavía.

- No es como si Jerry no tuviera un millón de cosas que hacer, Joley. Sé razonable. La agenda es tan apretada que los autobuses apenas llegan a tiempo de una ciudad a otra. Los utileros desmontan el escenario y tienen que seguir conduciendo. Para cuando Jerry consigue que se hagan las cosas, ya se han marchado.

- ¿Y no crees que la vida de una niña es más importante que un concierto? Qué pasa contigo, ¿no crees que deberíamos ocuparnos de esto?

- Eso es trabajo de la policía. Si estuvo en la misma fiesta, tampoco es la gran cosa, y estamos hablando de un enorme «si». Eso no significa que seamos responsables, Joley. Siempre te lo tomas todo demasiado a pecho. Es una cría. Puede que se haya escapado. -Brian cruzó los brazos, con una expresión terca en el rostro.

- Tal vez, pero podría haberse escapado con Dean. Y eso lo convierte en nuestro problema, te guste o no, porque si uno de nuestros utileros la tocó, o huyó con ella, tenemos a la vista una demanda judicial que nunca terminará, eso sin mencionar que está mal.

- Joley, dame un respiro. Probablemente Dean vio a la cría durante unos minutos y luego se olvidó de ella. ¿Crees que recuerdan a todas las chicas con las que se acuestan? Disfrutan del sexo, consiguen mamadas, se drogan con ellas. No se enamoran.

- Eso prueba precisamente mi punto de vista. No podemos malgastar más tiempo. Quiero que se muestre su foto a todo el mundo antes de que pierdan la memoria. Y deja de intentar encubrir a Jerry. El muy cobarde. Sabe que estoy molesta y se está escondiendo. Si no consigue que se haga esto, se puede largar junto con Dean. Lo digo en serio, Brian. Estoy harta de todos ellos.

Brian alzó las manos para detener su sermón.

- Escúchate a ti misma, Joley. ¿Cuándo fue la última vez que dormiste? ¿O que comiste, ya que estamos? No te estás ocupando de ti misma. Y Jerry te dijo que debíamos saltarnos Red Rocks este año, es demasiado pequeño, pero insististe y tenemos que conducir toda la noche y montar un concierto consecutivo. Todo el mundo está exhausto, incluida tú. Estás actuando como si a nadie excepto a tí le importara nada.

- El bueno de Jerry y yo ya no estamos de acuerdo acerca de casi nada últimamente, ¿verdad? -Joley se dejó caer en una silla y se cubrió el rostro con las manos. Tal vez estaba actuando como una diva. Ya no lo sabía. Y Brian tenía razón, estaba exhausta.

- Jerry quiere lo que tú quieras. Acordó detenerse en Red Rocks porque tú le pediste que lo hiciera.

- Red Rocks es mágico. Cuando el sol se está poniendo y la energía es la correcta… -se interrumpió. No podía explicárselo a Brian. O lo sentías o no lo sentías. Estaba tan cansada que apenas podía pensar, pero Red Rocks la recargaría, como siempre hacía, incluso aunque tuviera que hacer un concierto tras otro para respetar la agenda.

- Vamos a tener que ponernos en marcha para cumplir con el horario, Joley. Intenta dormir algo.

- ¿Jerry está comprobando lo de la chica en este momento?

Brian se pasó ambas manos por el cabello con agitación.

- Eres como un oso con dolor de muelas. Ni siquiera sabemos si es la misma chica, Joley. Cálmate y piénsalo lógicamente. Puede que bebiera demasiado y se fuera a la casa de una amiga y luego tuviera miedo de volver a su casa.

- ¿Y todavía no ha vuelto después de una semana?

- Vale, quizás se ha ido a vivir con Dean y creen estar enamorados -dijo Brian, exasperado-. Aunque no creo que todo el equipo le protegiera.

- ¿Pero estás seguro que ha estado trabajando en los dos últimos conciertos?

- Estaba allí. Todo el mundo le vio. Según un par de amigos suyos, no se había dado cuenta que las chicas eran menores hasta que gritaste y ellas empezaron a reír. Fue un estúpido y salió corriendo, pero hizo que se marcharan. No quiere perder su trabajo. Los demás dicen que volvió al hotel esa noche para tomar una ducha antes de abandonar la ciudad con el autobús y que desde entonces ha estado trabajando duro. Eso es todo lo que sé. Y desde luego no han visto a la chica con él.

- ¿Podría haberse colado en el autobús? ¿Alguien ha revisado su autobús?

- Lo están comprobando ahora. Ya estaban en la carretera, pero Jerry hizo que el conductor aparcara y están buscándola antes de continuar. Llamará si la encuentra. Y si no nos movemos, Joley, no vamos a llegar a tiempo para nuestro próximo concierto. Jerry está haciendo todo lo que puede para encontrar a esa chica, pero tenemos que salir de aquí. No hay nada más que podamos hacer. La encontrarán.

Joley se presionó la yema de los dedos sobre los ojos. La chica no iba a ser encontrada, no si ese terrible presentimiento en el fondo de su estómago tenía razón… y normalmente la tenía. No podía explicar exactamente ese presentimiento a Brian.

- Bien. Lo siento. Sé que me estoy pasando, pero la madre dijo que alguien de nuestra banda invitó a esta chica… esta niña de trece años… a una fiesta de madrugada. ¿Quién lo haría?

- Cualquiera podría haber realizado la invitación, no necesariamente un integrante de la banda ni uno de los nuestros. Vamos, ya sabes eso. Nikitin o cualquiera de los suyos podría haberlo hecho, o cualquiera que fuera a asistir a la fiesta. Mañana le mostraremos la foto a todo el mundo, y si tenemos suerte, la policía nos dirá que ha aparecido y que está a salvo en su casa. Te lo prometo, mañana por la mañana, tan pronto como lleguemos a Red Rocks, hablaré con Dean personalmente y también lo hará Jerry. Me aseguraré de ello. Entretanto, intenta dormir algo. Sé que anoche no lo hiciste. -Se inclinó más cerca de ella-. Lo digo en serio, Joley. No queremos tener que cancelar debido a un cansancio excesivo, y podría pasar. Ve a dormir.

- Habéis estado hablando otra vez. -Sabía que la banda estaba preocupada, habían determinado que Brian fuera el portavoz-. Me iré a la cama. -Lo haría, pero no a dormir-. ¿Logan y la bebé?

- Se encontrará con nosotros en Red Rocks por la mañana temprano. Dice que llamará a Tish y verá si acepta el trabajo de niñera. Creo que después de tu canción, todos creemos en las segundas oportunidades. -La mirada de Brian era firme. Tal vez incluso un poco acusadora.

Joley sintió el color alzarse hasta sus mejillas.

- Vale, me pasé un poco con esa canción. Era para Lisa, pero me distraje un poco. Creí que Denny iba a patear personalmente a ese hombre que estaba con Lisa. Nunca le había visto así, ¿y tú? -Brian conocía a Denny desde que iban al jardín de infancia.

Brian sonrió abiertamente.

- Denny saca el genio cuando le irritan, pero no, nunca por una mujer. Creo que Lisa es la definitiva. Sin embargo le abofeteó, le cruzó el rostro, muy fuerte. Y estaba llorando. Le vi con ella después de la actuación, y estaba enfadada y se lo hizo saber.

- Bien por ella. ¿Después qué hizo?

- Estaba llorando y él seguía intentando rodearla con sus brazos. No salió corriendo, pero le aporreó un par de veces más en el pecho. Aunque eran puñetazos de chica.

- ¿Entonces está en el autobús? -No quería perder a su batería.

- Va con Lisa para poder hablar. Creo que han alquilado un coche. Seguirá al autobús.

- ¡Joley! ¡Brian! -gritó Steve desde el asiento del conductor-. Tenemos que irnos ya. Brian, si vas a venir con nosotros, me pongo en marcha.

Brian enarcó las cejas.

- Me quedaré si quieres. Podemos discutir las cosas a fondo si te parece, porque, en serio, Joley, tienes que descansar.

Joley sacudió la cabeza, de repente sintiéndose muy cansada.

- Intentaré dormir. -Colocó la foto de la chica desaparecida sobre el pequeño estante empotrado junto al sofá-. Te veré en Red Rocks.

Brian asintió con la cabeza y saludó con la mano a Steve, antes de cerrar la puerta entre el conductor y el resto del autobús, que era el hogar de Joley en la carretera. Al instante, el vehículo cobró vida, y Steve salió del aparcamiento a la carretera.

Joley saludó con la mano a Brian y le observó correr hacia el segundo autobús antes de bajar la persiana y soltar un suspiro. Iba a ser otra larga noche. ¿De verdad estaba siendo ridícula con respecto a la chica desaparecida? Era totalmente posible que su banda y su equipo no tuvieran nada en absoluto que ver con que hubiera menores en la fiesta. Y Brian tenía razón, estaba exhausta y obsesionada con la chica desaparecida.

Tal vez estuviera loca y en realidad no fuera la misma chica… Steve no lo creía, pero cada vez que miraba la fotografía, se convencía más que nunca. Estaba furiosa con Jerry y Brian porque habían pasado seis días ya y Dean no había sido interrogado… pero para ser sincera, estaba enfadada consigo misma. En el concierto de Columbus, ella había entrado volando, hecho las comprobaciones de sonido, y los operarios lo habían recogido todo y estaban en marcha antes de que pudiera recordarlo. Había estado molesta porque Ilya no había estado allí y no le había hablado desde la noche en Nueva York. Estaba pensando en él en vez de en la chica. Estaba acostumbrada a dejar que Jerry se ocupara de todo y simplemente se permitió a sí misma olvidarlo.

En el concierto de Auburn Hills lo había recordado justo antes de subir al escenario, pero después lo olvidó de nuevo hasta que estaban a punto de salir, así que no había preguntado a Jerry si había hablado con Dean. Los utileros ya se habían ido. Era más fácil culpar a Jerry y Brian, pero en última instancia, era su responsabilidad hacer la investigación si quería que se hiciera, porque en realidad era la única persona que creía que era la misma chica. Estaba tan acostumbrada a que lo hicieran todo por ella, ¿y en qué la convertía eso? En una diva. En realidad estaba molesta, principalmente por su desesperada necesidad de oír de nuevo la voz de Ilya.

Consideró el llamar a una de sus hermanas, pero compararían notas con Hannah, y una -o todas- vendrían a la carrera. No quería interrumpir sus vidas, especialmente cuando verían sus notorios defectos de carácter. Estaba bien convertirlo todo en una broma familiar… «Perdedores aquí» estampado en la frente de Joley… pero otra cosa era que sus hermanas lo presenciaran. Y aunque reía con ellas, y podía fingir que no era tan malo, cuando estaba sola, a solas en el autobús, sin nadie con quien compartir sus problemas o risas, sabía que podía meterse fácilmente en líos.

Joley se abrió paso hasta la parte de atrás del autobús. Tal vez si descansaba, se las arreglaría para recomponerse a sí misma. Cuando pasaba junto al pequeño armario, una mano grande le cubrió la boca y un brazo se deslizó como una barra de hierro alrededor de su cintura. Tiraron de ella hacia atrás contra un duro cuerpo masculino. Un cálido aliento le rozó el cuello.

- No grites.

Supo quien era instantáneamente. Su fragancia. Su aura de peligro. Su duro cuerpo masculino, mucho más fuerte de lo que parecía. Contuvo el aliento, luchó e intentó hundirle los dientes en la palma. La dejó hacerlo. Sabía que la dejaría morderle. Él no pronunció ningún sonido, ni se sobresaltó, sino que su cuerpo se acercó más al suyo, y sintió la presión de su erección, fuerte, plena y desvergonzada. Se quedó inmóvil y esperó a que la soltara.

En vez de eso, Ilya Prakenskii la atrapó entre él y la puerta del armario, su cuerpo presionando firmemente contra el de ella. Frotó la palma sobre sus labios llenos, como si esperara que la besara para curarla. Y estuvo tentada a hacerlo. De todos modos, no pudo evitar que su lengua tocara la pequeña herida. Tenía un sabor masculino y sexy. El calor de su cuerpo invadió el de ella, un asalto lento a sus sentidos. Podía sentir la presión de su brazo ascendiendo por su caja torácica hasta detenerse bajo sus pechos. Al instante sintió la piel demasiado tirante, los pezones duros y doloridos, y entre las piernas, la primera afluencia de humedad señalando su respuesta a él. No ayudaba que el autobús se balanceara mientras rodaba por el asfalto y que con cada movimiento el cuerpo de él rozara contra el suyo íntimamente.

- ¿Cómo has entrado en el autobús? -la voz le salió entrecortada. Su corazón martilleaba y su estómago dio un lento vuelco-. ¿Cómo es que no te vi?

Se inclinó sobre su cuello, le arañó la piel con los dientes, tirando del lóbulo de su oreja antes de posar la boca perezosamente sobre el costado de su cuello. Ella cerró los ojos, apoyándose contra el calor de su cuerpo, sintiendo su grueso eje recostado firmemente contra ella.

- Eso es lo que hago -replicó, entre mordiscos a lo largo del cuello-. No ser visto es mi trabajo. Se supone que los guardaespaldas deben fundirse con el entorno.

- ¿De verdad? -el instinto de conservación exigía que se moviera.

El amor propio exigía que se fingiera sorprendida. No hizo ninguna de las dos cosas. Sus brazos la hacían sentir a salvo cuando debería haberse sentido amenazada. Su boca sobre la piel provocaba pequeñas llamas que se precipitaban a través de su corriente sanguínea. El cerebro le decía «muévete», pero su cuerpo se negaba a reconocer la orden.

- Creo que tienes demasiada presencia como para fundirte con el entorno.

- Nunca notas que estoy en los alrededores a menos que yo quiera que lo notes -señaló. La giró entre sus brazos para que quedara aplastada contra la amplia extensión de su pecho-. Mírame.

- Si lo hago, me besarás -respondió, con la voz amortiguada contra su camisa.

Él rió suavemente, e instantáneamente Joley fue consciente de que eso era algo que hacía raramente.

- He estado anhelando tu sabor desde que te besé en Nueva York. Una semana es mucho tiempo, y no creo que pueda esperar mucho más.

Insertó una mano entre ellos en un esfuerzo por conseguir espacio, pero el cuerpo de él era inamovible y sus brazos la sujetaban firmemente. Alzó el rostro, y sus labios quedaron a centímetros -centímetros- de los de ella. Su aliento era cálido, con una promesa de tentación y pecado. Los deseaba ambos.

Esa boca se posó sobre la suya, los dientes tiraron de su labio inferior insistentemente, hasta que, sin mucha resistencia, los abrió para él. Perdida en su intoxicante y sensual sabor, todo masculino, sexy y urgente demanda, Joley se relajó, derritiéndose contra él, deslizando las manos alrededor de su cuello para presionarse incluso más cerca.

Su boca no solo prometía sexo y pecado… tenía ese sabor, lo entregaba, enviaba un fuego que cruzó velozmente a través de su cuerpo como si fuera un relámpago, y en algún lugar sonaba una música, vibrando a través de su cuerpo entero, cantando en sus venas. Se fundió con él, piel con piel, compartiendo aliento hasta que se le enroscaron los dedos de los pies. Se aferró a la pechera de su camisa en busca de apoyo cuando las rodillas se le volvieron de goma y cada terminación nerviosa de su cuerpo ardió.

Ilya no le dio tiempo de pensar o respirar. Simplemente tomó su cuerpo, robándole el alma con besos abrasadores, deslizando las manos hacia arriba para cubrir las suyas, separándole los dedos de la camisa le deslizó el pulgar en una caricia sobre la palma de su mano.

Su cuerpo entero estaba tenso de deseo. Su útero pulsaba y latía. Joley jadeó y se arrancó de sus brazos. ¿Cómo podía hacerle esto? Un toque de su pulgar sobre la palma y su cuerpo ardía y temblaba, tan excitada que apenas podía pensar.

Joley parpadeó para contener las lágrimas que brillaban en sus ojos.

- Tienes que irte, Ilya. Voy a llamar a Steven y decirle que te deje en algún lugar donde puedas llamar a un coche. -Hasta le temblaba la voz.

Él negó con la cabeza y le cogió la barbilla, inclinándole el rostro hacia arriba de forma que se viera forzada a mirarle. Sus manos eran increíblemente gentiles, pero sus dedos eran firmes, no dejándola apartarse.

- No esta noche. Me quedaré contigo. Solo relájate, lyubimaya moya, no voy a hacerte daño.

Joley tomó aliento y posó la palma de la mano contra su pecho, sobre su corazón.

- Si, lo harás, Ilya, y pienso que no podría recuperarme de eso. Así que no, no puedes quedarte conmigo esta noche ni ninguna otra noche.

- ¿Por qué crees que te haría daño?

Parpadeó hacia él… viéndole… viendo su aura… viendo su interior. Cada persona, a través de experiencias individuales, creaba su propia sinfonía, y ella la «veía» cuando los miraba. Esa era la razón por la que podía verter una compulsión para una persona específica en sus canciones. Podía sacar una pequeña hebra de su melodía para igualar las pulsaciones exactas. Podía «sentir» las vibraciones de cada nota musical que recorría el cerebro de la otra persona, registrándola con instrumentos varios y creando temas tanto complejos como simples, temas llenos de alegría o tristeza, compasión o ambición desmedida… todo lo que fuera apasionado, y especialmente las pasiones de los bondadosos o malvados.

No creía que Ilya fuera malvado -no tenía esa mancha enfermiza en su color- pero tampoco había luz allí. Había poder, demasiado poder. Poder corrupto, y estaba desbordado de control y autoridad. La fuerza y la violencia se arremolinaban a su alrededor, casi indistintamente. Donde la mayoría de la gente tenía una mezcla de luz y oscuridad y sombras de todos los colores, Ilya era todo sombras, y la mayor parte de ellas eran impenetrables y lóbregas, tan oscuras que no podía ver a través de la implacable negrura.

- Joley, respóndeme, ¿Por qué crees que te haría daño?

En su melodía los estribillos de guitarra eran salvajes y turbulentos, el teclado feroz y apasionado y los instrumentos de percusión denotaban control, aunque salpicado con la violencia de los platillos. Había una armonía suave acompañada por explosiones de viento, ráfagas de relámpago al rasgar las guitarras, e interludios de ágiles notas de saxofón. Él era feroz y controlado, dominante y misterioso, se traslucía incluso en su música, en la misma esencia de su ser. No podía esperar entender su melodía sin examinar cada nota, y no se atrevía a acercarse tanto, no cuando su corazón… su misma alma… estaba en juego.

Joley dejó escapar el aliento.

- Sabes por qué. Tienes dones.

- Es a causa de mis dones que sé que nos pertenecemos.

Se apartó de él, no quería que la tocara. No podía leerle, pero era posible que él la estuviera leyendo a ella, y eso no era seguro. Estaba demasiado alterada por sus sentimientos hacia él.

- Bésame de nuevo. No nos va tan bien cuando hablamos, pero cuando nos besamos, somos una pareja perfecta.

No estaba tan segura de eso. Le gustaría pensar que encajaban, pero era más bien como si él la poseyera y ella simplemente se fundiera con él hasta que compartían la misma piel. Sacudió la cabeza.

- Creo que está bastante claro que no puedes estar en la misma habitación a solas conmigo. No puedes viajar todo el camino hasta Red Rocks conmigo. -Joley quería llorar de frustración. Todo en lo que podía pensar era en desnudarse y aliviar el terrible dolor, el vacío que nunca desaparecía, pero no se atrevía a arriesgarse, no después de ese beso. Cuando se trataba de Ilya ella se dejaba llevar demasiado.

Él la estudió por un momento, después se acomodó en el sillón que había frente a ella, más que satisfecho por el rubor de su rostro, su boca hinchada y bien besada, y el alzamiento y caída de sus pechos. Había logrado llegar a ella. Y le había marcado el cuello, poniendo sobre ella una nueva marca.

- Estás bastante a salvo… por un rato. Siéntate, Joley, antes de que te caigas.

- ¿Por qué todo lo que dices suena como una orden? Iba a sentarme… -Básicamente, tenía que hacerlo antes de que le fallaran las piernas. Solo mirar a Ilya la hacía sentir débil, y besarle era letal-. Pero ahora, como me has dado una orden real, me siento como si tuviera que desafiarte solo para mantener mi posición.

- Bueno, no lo hagas.

No se había dado cuenta que estaba a su alcance, pero al él estar perezosamente desparramado, con las piernas extendidas, lo único que tuvo que hacer fue engancharle el tobillo y la derribó hacia atrás sobre la silla.

- Hecho. Decisión tomada. No hay problema.

Le tiró una almohada, detestando el control que demostraba cuando su corazón todavía iba a la carrera y su cuerpo se hallaba ardiendo. Más que nada estaba molesta consigo misma por no ser capaz de manejarle como manejaba a todos los demás. Él era el único hombre que la sacudía, y no le gustaba sentirse tan expuesta y vulnerable.

Él cogió la almohada en el aire y se la colocó detrás de la cabeza.

- Gracias. -La observó con sus serenos ojos azules-. ¿Siempre has tenido problemas con las figuras de autoridad?

Joley le evaluó con una especie de furia recorriéndola que dejó paso a una súbita risa.

- Eres imposible. -¿Cuántas veces había oído a su padre decirle que obviamente tenía problemas con las figuras de autoridad? Le estudió con suspicacia-. No habrás estado hablando con mi padre, ¿verdad?

- No necesito hablar con tu padre para saber eso de ti, Joley.

Ella sacudió la cabeza.

- Tú no eres una figura de autoridad, al menos no para mí.

- No te creo. ¿Por qué crees que luchas conmigo todo el tiempo?

- Porque tienes reputación de ser un asesino a sueldo. No salgo con hombres que matan por dinero.

- Soy un guardaespaldas.

- ¿Niegas los rumores?

Suspiró.

- Joley, prácticamente vives en la prensa amarilla. ¿Acaso algo de lo que dicen es cierto? ¿Alguna vez? Incluso cuando hay fotos que lo prueban, parece que inventan cosas sobre ti. ¿Por qué asumes que lo que oyes sobre mí es la verdad?

Tenía razón, y se sentía un poco avergonzada por haber creído todo lo que había oído de él. Tenía un aspecto tan peligroso. Llevaba la muerte en sus ojos.

Y cuando tocaba su mente, le sentía mortífero. Lo parecía, sonaba así, e incluso en su interior, donde ella podía ver, la oscuridad se arremolinaba, pero… él tenía razón; era culpable de haber creído cosas sobre él sin tener hechos que respaldaran los rumores.

- No sé. Tienes razón. Así que voy a preguntártelo, ¿eres un asesino a sueldo? ¿Matas gente por dinero?

- ¿Crees que un francotirador es un asesino a sueldo?

Le frunció el ceño.

- Es una pregunta bastante simple, Ilya.

- En realidad no. Es una pregunta compleja. Pero eres lista. Lo averiguarás. ¿Por qué no has estado durmiendo?

Si hubiera tenido otra almohada a mano, se la habría tirado. Ilya la frustraba hasta decir basta. Nunca parecía responder a una pregunta directa que tenía importancia para ella. Consideró el negar la evidencia, pero ¿de qué serviría?

- No duermo. Sufro de insomnio. Ha sido así desde que era niña.

- Igual que yo. ¿Tuviste una buena infancia, Joley?

Oyó la pregunta, o tal vez él estaba tocando su mente y sintió su repentino apasionamiento, como si algo no fuera del todo como debía haber sido, como que era mejor que hubiera tenido una buena infancia o sino él se ocuparía de hacer algo al respecto. Su expresión no había cambiado, pero algo oscuro y perturbador se movió en su interior y la asustó.

- Si. Mis padres eran muy amorosos. Tenía a mis hermanas y a Jonas y la vida era genial, una aventura detrás de otra. Siempre andaba metida en líos.

- Puedo imaginarlo.

Pero le gustaba la idea de ella como una niña desafiante y traviesa y teniendo padres amorosos que sacudían la cabeza y la amaban más por ello. Joley sacó ese pensamiento directamente de su cabeza y la hizo sentir calidez en su interior. Incluso intimidad. Como si ya tuvieran una relación cercana, muy personal y a él le encantara escuchar historias de su niñez. El desasosiego que sentía en su interior disminuyó.

Le sonrió.

- Mi madre tenía todos los dones psíquicos así que creía que podía mantenerme vigilada, ya sabes, siempre sabía lo que iba a hacer antes de que lo hiciera. Para cuando tenía tres años, ya era muy consciente de que me estaba vigilando, así que me dispuse a probar que podía salirme con la mía. Era la niña que siempre se subía al tejado e intentaba volar, o caminar sola hasta la tienda porque decían que no debía, no podían conmigo. Y las tareas eran para alguna otra. A los cuatro años aprendí a tocar los tambores y nunca iba a ninguna parte sin mis baquetas. -Señaló las baquetas que estaban a solo unos centímetros de su mano. Se las había sacado del bolsillo de atrás y las había tirado sobre el sillón cuando Brian había entrado al autobús-. Si hacía ruido o música, tenía que tenerlo. Mi padre clavó mi ventana porque no dejaba de escaparme.

Los ojos de él se iluminaron, pero no sonrió.

- Apuesto a que eras una diablilla. En más de una ocasión he considerado atarte al poste de una cama, y más de una vez he deseado ponerte sobre mis rodillas.

- Puede que me hubiera gustado -dijo con una sonrisa descarada-. Pero me alegro de que te contuvieras por si acaso.

La ceja de él se disparó hacia arriba.

- ¿Por si acaso te hubiera gustado? Conociéndote, probablemente hubiera sido así. Mi castigo se habría convertido en una recompensa y entonces ¿dónde me dejaría eso? -Extendió el brazo y tiró de su mano, sujetándola en alto en el aire entre ellos-. Enroscado alrededor de tu meñique, como todos los demás.

La soltó, lentamente, a regañadientes, las yemas de sus dedos acariciándole la palma desnuda, donde la había marcado, antes de que su mano cayera. Su tacto era eléctrico. Sintió esa caricia no solo en la palma, sino profundamente en su interior, entre las piernas, de forma que su útero se tensó y un fuego líquido latió y ardió.

Joley le miró fijamente, horrorizada porque pudiera tocarla en su interior, de que su marca fuera no solo una marca, sino una estimulante sexual, tan poderoso que incluso sus pezones se habían tensado y sentía los pechos pesados e hinchados. Su cuerpo entero anhelaba el de él. Su lengua tocó labios repentinamente secos. ¿Sabía él lo que estaba haciendo? Tenía más problemas de lo que había creído en un principio.

- Eres letal. No creo que podamos permanecer a solas en este autobús los dos juntos. No es seguro para ti. -Pero no quería que se marchara. Solo mirarle le provocaba algo extraño, la llenaba de una mezcla de excitación y expectación, pero también de paz y seguridad, como si por un rato pudiera dejarlo todo de lado y simplemente dejar que él se ocupara.

Esta vez Ilya si sonrió. Su corazón casi se detuvo. Había una intoxicante exaltación en saber que él raramente sonreía y ella se las había arreglado para conseguir ese artículo genuino.

Ilya se presionó la palma sobre el corazón.

- Me asombras, Joley, todo el tiempo. En un momento mientes sobre tu sensual trasero, y al siguiente, eres tan honesta que me rompes el corazón. Lo siento, sabes. Te tomaste lo que sucedió la semana pasada de forma totalmente equivocada.

Joley se tensó.

- No sé de qué estás hablando.

La sonrisa iluminó sus ojos… cambió por completo su rostro. Parecía más joven, más relajado, igual de duro, pero menos intimidante.

- Ya estás mintiendo otra vez. Te hice daño. Pensé que podría haber sido así, pero nunca antes he estado involucrado en una relación así que no tengo ni idea de como manejar ciertas cosas. Sería mejor si simplemente me dijeras la verdad, eso me lo haría más fácil. Cuando tengamos hijos, vamos a tener problemas, lo sabes, ¿verdad?

El aliento se le inmovilizó en los pulmones. ¿Nunca antes había tenido una relación? ¿Jamás? La idea era a la vez fascinante y aterradora.

- No voy a tener hijos. ¿Qué te ha metido esa idea en la cabeza? Nunca voy a casarme. Voy a ser la tía favorita y hacer que todas mis hermanas se vuelvan locas dejando que mis sobrinos y sobrinas hagan lo que quieran.

¿Sonaba tan asustada como se sentía? La idea de que Ilya pudiera querer más que una rápida y frenética sesión de cama la asustaba a muerte. Era el tipo de hombre que lo controlaba todo en una relación, y Joley necesitaba la libertad como necesitaba el aire para respirar. Y aún así, como la proverbial polilla, corría hacia la llama.

- Odio de veras arruinar tus planes, pero tu idea del futuro no encaja con lo que tengo en mente para ti.

- ¿Y eso importa?

Él asintió.

- Definitivamente. -No solo parecía completamente confiado y complacido, sonaba así también.

No iba a meterse en eso. Que la llamaran cobarde o lista, no importaba, dijera lo que dijera Ilya, estaban solos y no confiaba en sí misma con él si empezaba a hablar en términos de largo plazo. Los hombres como Ilya no hacían planes a largo plazo. Eran aventuras de una noche y desaparecían. Sin compromiso. Sin lazos. Acababa de admitirlo. Se refugió en el ataque.

- ¿Cómo de larga fue tu relación más larga?

Los ojos azules le sostuvieron la mirada.

- Te lo acabo de decir, nunca he tenido una relación.

- Exactamente. Porque tú no tienes relaciones, Ilya, tienes aventuras de una noche. Tienes sexo y te largas. Rápido. Probablemente después no recuerdas su cara ni su nombre.

- ¿Cómo planeabas hacer tú la semana pasada?

Tuvo la decencia de sonrojarse.

- Lo admito. Creí que si nos acostábamos, te sacaría de mi sistema (cabeza) y ya no tendría que yacer despierta pensando en ti, pero dijiste que no, y me parece bien.

- ¿De verdad?

Él le tocó el pie con el suyo, fue el más gentil de los golpecitos, pero su corazón saltó en respuesta.

- Otra vez no creo que me estés diciendo la verdad. ¿Tienes miedo de que te olvide, Joley? Porque francamente, lyubimaya moya, no creo que eso sea posible.

- Da igual. -Se mordió el labio, sin creer que hubiera dicho eso. Acababa de perder toda brizna de respeto por su propia capacidad de discutir su posición sobre nada. Era simplemente la forma en que su voz adquiría un tono ronco e íntimo cuando hablaba en ruso. Lyubimaya moya. Lo traducía como «mi amor». La frase era mucho más romántica en su idioma.

Durante un momento hubo silencio entre ellos, ocupado sólo por el sonido del tráfico que se desplazaba alrededor del autobús. Ilya volvió a tocarle el zapato con el suyo.

- Te deseo más de lo que nunca he deseado algo en mi vida, pero tú tenías la intención de disfrutar del sexo y alejarte sin mirar atrás. No será así entre nosotros. Así es como tú me ves… como nos ves… pero yo no estoy dispuesto a que eso sea lo único que haya entre nosotros.

Estaba tirando el guante como venganza. Paseó la vista por el autobús, su hogar lejos de Sea Haven, y deseó desesperadamente estar a salvo bajo la protección de sus hermanas. El simple acto de inhalar le llevaba a él a sus pulmones. Parecía empequeñecer todo lo que había en el autobús, incluyéndola a ella. Y lo último que deseaba era hablar de cómo se había humillado a sí misma yendo a una fiesta a la que evidentemente no quería ir, para tirársele encima solo para ser rechazada. No cuando él ahora estaba tan dispuesto a cooperar.

Bruscamente se levantó y abrió de un tirón la puerta del frigorífico, asomándose dentro ciegamente.

- ¿Quieres algo?

- No bebo alcohol.

Se giró hacia él, con la ceja alzada.

- ¿Por qué no? -¿Finalmente había encontrado una grieta en su armadura? ¿Una debilidad?

Él se encogió de hombros.

- En mi línea de trabajo el alcohol puede hacer que te maten… y en realidad no me afecta como a los demás. Como pasa contigo, me imagino, cualquier tipo de droga o bebida que envenena mi cuerpo es rechazada.

Reconocía la verdad cuando la oía. Ella tampoco bebía, porque al ser una Drake era casi imposible conseguir otra cosa que sentirse violentamente enferma si se lo permitía.

- ¿Agua embotellada o zumo?

- Zumo de naranja entonces.

Tomó un profunda y tranquilizadora inhalación. Podía hacer esto. Podía tratar con Ilya Prakenskii. Forzó una sonrisa y le ofreció una botella de zumo de naranja.

- Está frío. Debería estar bueno.

Intentó no observarle beber, no observar su garganta mientras tragaba. Como demonios podía encontrar eso sexy, no lo sabía, pero incluso la forma en que sostenía la botella de zumo por el cuello, con los ojos posados en ella mientras bebía, hacía que su útero se tensara. Volvió a hundirse en la silla opuesta a la de él y se tocó los labios con la lengua.

- ¿Cómo eras de niño?

Ilya contuvo el aliento en los pulmones, la pregunta trajo a su mente un tiempo que mantenía oculto y se negaba a examinar demasiado a menudo. Temor y hambre.

Su primer pensamiento fue tan fuerte que no estaba seguro de haberlo reprimido a tiempo para evitar que ella lo viera. Ilya buscó en sus recuerdos para proporcionarle un fragmento de su vida que no fuera demasiado malo. No quería lástima. Su vida había sido modelada por la niñez que había tenido, y si tenía que entregarle algo a ella, quería que fuera algo con lo que ella pudiera sentirse identificada.

- Anhelaba conocimiento de todo tipo. Cuanto libro pudiera leer sobre cualquier tema. Todas las habilidades físicas y todas las formas de luchar, y obviamente el uso de los dones psíquicos… cualquier cosa y todo, lo absorbía como una esponja. Necesitaba estar aprendiendo algo todo el tiempo.

Porque el conocimiento era poder y eso significaba que sobreviviría. Significaba que se haría fuerte e invencible, y que podría utilizar su cuerpo como un arma. Que podría utilizar cuchillos, pistolas, alambre y cualquier otra cosa. Que podría utilizar su cerebro para permanecer vivo. Necesitaba ser más fuerte, más rápido y más listo que sus enemigos, para que al final fuera él, el que viera temor en los ojos de los demás, en vez de ser ese niñito que temblaba en una esquina, intentando hacerse pequeño para que nadie reparara en él.

Ella captó atisbos de un muchachito de rizos oscuros acurrucado bajo una mesa. El terror que le consumía, se extendió hacia ella atravesándola y dejándola a punto de llorar. El recuerdo se desvaneció casi inmediatamente.

Para cubrir su reacción, Joley tomó un largo trago de agua, manteniendo la mirada sobre la cabeza de él. ¿Qué sabía realmente de él? Absolutamente nada. Le había juzgado principalmente por rumores y por su apariencia. Le echó una mirada furtiva.

Tenía hombros amplios y el pecho ancho y musculoso. El cabello oscuro hacía que sus ojos azules resultaran más sorprendentes. Había una fortaleza innata en él, y grabadas en su rostro líneas dejadas por difíciles experiencias. Por sobre todas las cosas llevaba el peligro adherido a su aura de un color oscuro y temperamental, un rastro de violencia que aterraba, y aunque fuera capaz de ignorarlo todo, no podía ignorar lo que sus sentidos le decían. Puede que fuera un guardaespaldas, pero también era mucho, mucho más. El peligro la atraía como un imán y no obstante la repelía al mismo tiempo.

- ¿Tienes hermanos?

Él encogió sus amplios hombros, un mero ondular de músculos, el movimiento fue casual, su mirada, ardiente.

- Tengo seis hermanos, pero no crecí con ellos. Nunca he sido capaz de encontrarlos. -Y tenía abundantes recursos por todo el mundo… lo cual significaba que estaban muertos… o no querían ser encontrados.

- Que triste para ti… y para ellos. Mi familia lo es todo para mí. No puedo imaginar lo que debe ser saber que tienes a alguien pero no poder estar con ellos.

- Como no les conozco, no importa demasiado.

Joley parpadeó. Tenía sentido, pero no le estaba contando toda la verdad. Él permanecía cerca de su mente, deslizándose dentro y fuera a voluntad y dejando atrás impresiones. Había deseado una familia, y la familia de Joley hacía que el anhelo fuera más agudo. No quería sentir simpatía por él, o visualizarle como un pequeño con una mata de rizos, asustado y hambriento. La hacía sentir más vulnerable ante él.

- ¿Por qué has venido aquí esta noche?

- No has estado durmiendo. -Mantuvo la mirada fija en ella.

Había pensado que su mirada era fría, pero el azul penetrante se había convertido en algo completamente diferente… intensamente brillante, hambriento, casi como un animal muy astuto esperando para saltar y devorar a su presa. Se estremeció y ordenó a su sangre no agitarse tan apasionadamente dentro de sus venas.

- Dejaste de hablarme.

- ¿Es por eso que no puedes dormir?

- No dormía cuando hablabas conmigo -señaló-. Y estoy demasiado exhausta para tener una batalla de voluntades contigo. ¿Qué quieres?

- Voy a tenderme contigo y conseguir que duermas.

Casi escupió agua por la nariz.

- ¿Estás loco? No me voy a meter en la cama contigo. No dormiríamos.

- Uno de nosotros tiene disciplina.

- ¿De verdad? -Sus cejas se dispararon hacia arriba, y deliberadamente deslizó la mirada sobre su cuerpo en un largo y lento examen. Se tocó el labio inferior con la lengua mientras con los dedos se acariciaba instintivamente la marca… su marca… en la palma.

Él se removió. Fue un movimiento sutil, pero interiormente no le cupo la menor duda de que estaba aliviando la súbita estrechez de sus vaqueros. En su regazo podía ver la gruesa evidencia de que la caricia sobre la marca no sólo le afectaba a ella. Una oscura lujuria brillaba en sus ojos, y el anhelo se hizo más voraz.

- Estás jugando con fuego -le dijo suavemente-. Vine aquí a ayudarte a dormir, no a otra cosa. No fuerces el tema antes de estar lista.

Había aprendido unas pocas cosas sobre Ilya en sus breves encuentros, y él raramente malgastaba palabras. No la advertiría de nuevo. La parte perversa de ella quería verle perder el control y disfrutar de los beneficios de ello, pero la parte inteligente que pensaba en las consecuencias la mantuvo a raya. Dejó caer la mano y se frotó la palma contra el muslo como acto reflejo, esperando aliviar el ardor.

- No estoy lista -admitió-. Me asustas.

- Siempre voy a asustarte. Esa no es la cuestión.

Joley sacudió la cabeza.

- Tengo más de una objeción.

- Lo sé. No será tan malo pertenecerme. Siempre estarás a salvo.

- ¿De veras? -Lo dudaba-. En mi experiencia los hombres extremadamente machos son normalmente celosos, posesivos, tienden a golpear y a engañar a sus mujeres.

- He descubierto que puedo ser celoso, y no hay duda de que lo que me pertenece lo conservo, pero los hombres que golpean a las mujeres y las engañan no tienen honor, ni código. No son hombres, y deberías conocer la diferencia.

El bajo y acariciante tono de voz se envolvió a su alrededor como una manta aterciopelada. Él la haría pedazos, y cuando la recompusiera, los trozos más importantes de su personalidad ya no serían suyos. Ilya la poseería.

- ¿Y qué hay del control? -Él dirigiría su vida. Era dominante, y no había forma de negarlo; había tocado su mente. Querría controlar cada aspecto de su vida, y Joley protegía su independencia ferozmente.

- Tienes que confiar en mí, Joley. No confías en nadie, nunca lo has hecho.

- Eso no es cierto. Confío en mi familia.

Él sacudió la cabeza.

- No lo suficiente, piensas que si miran en tu interior ya no te seguirán queriendo de la misma forma. Te proteges a ti misma de ellos porque no crees que entiendan tus necesidades o lo que te motiva.

El horror floreció, y se presionó la mano contra su súbitamente revuelto estómago. Había estado en su mente. No le había mantenido fuera como pensaba que había hecho, e Ilya era un hombre cruel. La perseguiría implacablemente, y ahora, habiendo estado en su mente, habiendo descubierto sus secretos más oscuros, los utilizaría en su contra. Tenía dones psíquicos, y ella nunca debía olvidar, ni por un momento, que podía utilizarlos contra ella.

Casi gimió en voz alta. Podía ver su melodía. Podía ver su aura. ¿Podría él ver la suya? ¿La oscuridad que había en ella? ¿No solo las sombras, sino verdadera oscuridad?

- Joley. -Pronunció su nombre en una baja caricia-. No hay razón para tener tanto miedo de mí. Realmente he venido aquí para ayudarte a dormir un poco.

- ¿Cómo? -Porque no podía imaginarse cerrando los ojos cuando él estaba en su autobús. Era algo íntimo… y la dejaría demasiado vulnerable.

- Siempre se puede recurrir al hipnotismo.

Sabía que un disgusto extremo había asomado a su rostro. Él rió e inmediatamente toda su atención se fijó en él. El sonido fue ronco y sensual, tan bajo y breve que fue más una impresión que una realidad, pero a la vez más cautivador por eso mismo. La volvía del revés, y si seguía así, se derretiría en un charco a sus pies.

- No sé por qué pero estaba bastante seguro de que no te gustaría esa idea. Volvamos a la forma más sencilla. Vas a tenderte y cerrar los ojos y yo voy a protegerte, voy a custodiarte para que puedas descansar.

- Te tengo miedo. Y no confío en nadie lo suficiente como para dormir en su presencia.

- Te doy mi palabra de que no ocurrirá nada, y mi palabra es oro en todo el mundo.

Joley tomó aliento. Estaba cansada, pero en verdad no podía concebir la idea de quedarse dormida con Ilya dentro de los estrechos confines de su autobús.

- No sé…

El golpeteó la mesa que había a su lado.

- Inténtalo por mí, Joley. No te pido que te entregues a mí.

- En cierto modo lo haces. Me estás pidiendo que confíe en ti.

- Sólo para mantenerte a salvo. Después de todo, es mi trabajo.

Capítulo 5

Ilya se levantó y mientras se ponía de pie bajó la mirada hacia la mesita lateral. Recogió la fotografía.

- ¿Quién es?

Joley se preparó para contrarrestar el balanceo del autobús, mientras se incorporaba para mirar la fotografía. Las luces de los coches que se aproximaban destellaban en el interior e iluminaban el perfil de Ilya. Su rostro podría haber estado tallado en piedra. Trató de no fijarse demasiado en su boca demasiado cautivante, y examinó sus ojos. Tenía pestañas largas. Nunca había notado eso antes, aunque creyó que lo había notado todo en él. Tomó la fotografía de su mano y estudió el joven rostro como si eso pudiera darle una pista sobre el paradero de la muchacha.

- Está desaparecida. Desapareció en el concierto de Nueva York. No en el concierto, sino en la fiesta… en la fiesta de Nikitin. Yo la vi allí.

Ilya se movió, atrayendo su inmediata atención. No fue un movimiento en sí, sino más bien un ondear de músculos, la súbita concentración de un depredador observándola con astuta inteligencia. Su expresión no cambió, parecía exactamente el mismo, pero era completamente diferente. Joley había querido que su aura tuviera color, pero no así. Nunca así. Un color rojo sanguinolento se derramó dentro de los límites del negro, se mezcló y se arremolinó, oscureciendo las sombras y convirtiendo el color en el de la muerte violenta.

Las notas musicales que lo representaban desentonaron y ardieron con pasión y oscuridad, alimentándose de la violencia y girando con la necesidad de destruir. Deseó poder presionarse las yemas de los dedos sobre los ojos, para mantener esas imágenes fuera de su mente, pero no había forma de eludir el sonido ni la visión.

Se le cortó la respiración, y el corazón le latió violentamente dentro del pecho. Se le formaron nudos en el estómago revuelto. Estaba viendo al Grim Reaper

[2]. Había tenido uno o dos roces con el coleccionista de la muerte, pero en ese momento, al mirar la forma en que cambiaban los colores a su alrededor, tuvo que reconocer lo que estaba viendo aunque se le cayera el alma a los pies.

Ilya podía oler su miedo. Demonios, podía verlo en su expresión. Retrocedió dos pasos, sin apartar la vista de él. Joley era tonta, al pensar que esos pequeños pasos podían mantenerla a salvo. Se dio la vuelta para correr hacia el frente del autobús, ya que claramente pensó que al estar en presencia de su chófer llegaría a un puerto seguro. Ilya la atrapó cuando el autobús dio un tumbo, y casi se cae de bruces. Atrayéndola contra sí, la aprisionó entre su cuerpo más grande y la puerta del armario. Podía sentir como su cuerpo era recorrido por temblores.

Permaneció en silencio un momento, absorbiendo el calor satinado de su piel, la sedosidad de su cabello y las suaves curvas femeninas que se amoldaban contra él. Inhaló su esencia femenina y fresca, pero aún así contenía un deje picante y más atractivo sexual que diez mujeres juntas. Mantuvo la cabeza gacha, quedándose quieta como un ratón acorralado, aunque él sabía que cuando se irritaba era una tigresa.

- ¿Por qué repentinamente me tienes tanto miedo, Joley? -le puso la mano en la nuca, deslizando los dedos entre la espesura de su abundante cabello-. ¿Qué ves en mí que te asusta? -con la otra mano le sostenía la muñeca, manteniendo la palma de su mano izquierda -la que le había marcado- apretada levemente contra su cadera.

Por un momento pensó que no le respondería, pero Joley no era tímida. Aunque estuviera asustada, lo enfrentaría. Sintió como se fortaleció y dejó de lado el temblor que atravesaba su cuerpo, se enderezó, poniendo la espalda y los hombros rígidos. El respeto y la admiración crecieron dentro de él. Apretó los dedos alrededor de su muñeca y presionó la palma fuertemente contra su muslo. A través de la tela de los vaqueros sintió la marca que le había dejado como si fuera una antorcha encendida.

- Tu aura -Joley se atragantó cuando soltó las palabras-. Tu rostro no te delata, pero puedo ver dentro de ti. -Un volcán, a punto de hacer erupción originando una violenta vorágine que destruiría cualquier cosa o persona que estuviera en su camino. Podría segarlos como si fueran paja en el viento. La realidad de qué y quién era, la aterrorizaba, porque si había un hombre totalmente capaz de causar muerte y destrucción, lo tenía allí en frente, y tenía su marca sobre ella… sobre todo su cuerpo.

- Es una niña. ¿Tiene cuantos? ¿Trece? ¿Catorce? ¿Crees que no debería afectarme su desaparición solo porque es una extraña? -su voz era tierna, baja y acariciante, tranquilizadora-. Es a lo sumo una adolescente, y estaba en un lugar en el que no debería haber estado. Yo estaba allí para mantenerlo todo bajo control, para impedir que algo así ocurriera. En vez de eso, mis ojos «y mi atención» estaban fijos en ti, y esta niña se escapó de mi control.

Fue la melodía que escuchó en él lo que la calmó. Una vez más, su canción había cambiado, y las notas eran confortantes y apaciguadoras, como si aquella violenta pieza musical jamás hubiera existido. El firme latido de su corazón era fuerte y preciso, era el latido que le daba ritmo a su vida. Calmo. Preciso. Categórico. La sinfonía que se alzaba a su alrededor, le cantó, logró llegar a ella como nunca lo hubiera logrado con palabras.

- Lo que acabo de ver en ti no era preocupación -Aún tenía la boca seca, aunque su corazón se había calmado y la afluencia de adrenalina estaba decayendo.

- Creciste en un lugar muy diferente al mío, Joley. En el mundo donde vivo, cuando las jovencitas desaparecen, les ocurren cosas muy desagradables.

Joley soltó el aliento que tenía contenido y asintió.

- Desafortunadamente, esta vez tengo que darte la razón. Temo por ella, Ilya. Tengo un mal presentimiento. Llamó a su madre para decirle dónde estaba, incluso cuando se suponía que no debía hacerlo, y eso habla de alguien que no estaba huyendo de casa.

- La encontraré. -Ilya habló con la misma confianza absoluta con la que latía su corazón. Firme como una roca y determinadamente.

Miró fijamente su rostro, hipnotizada por la determinación que veía allí. Tenía una expresión de absoluta calma, pero sus ojos brillaban con la ferocidad de un antiguo guerrero. Fuera lo que fuera, Ilya, estaba preocupado por esa adolescente desaparecida. Joley no dudaba ni por un momento que de una u otra forma la encontraría. Nunca se detendría, no se rendiría hasta que se enterara de lo que le había ocurrido a esa niña. No se había rendido con Hannah cuando las probabilidades de salvarla habían sido prácticamente nulas, y tampoco se rendiría con la chica desaparecida.

Joley bostezó y rápidamente intentó cubrirse la boca. Cuando el agotamiento volvió a apoderarse de su cuerpo dio un paso hacia una silla. Tropezó e Ilya la agarró por la cintura.

- Estás tan cansada que ni siquiera sabes lo que estás haciendo. -Tiró de su muñeca y la llevó a la parte trasera del autobús, donde estaba la cama-. Acuéstate mientras hablamos, así sabré que al menos estás descansando.

- Nunca he hecho esto. -La confesión la hizo sentir tonta. Nunca había cerrado los ojos con un hombre en su habitación. No tenía ese tipo de confianza. El simple acto de acostarse en la cama la hacía sentir vulnerable-.No duermo cuando hay otra persona en la habitación.

- No va a hacerte daño.

Joley suspiró y obedeció, avanzó lentamente hacia el lado más apartado de la cama y se acostó, sintiéndose pequeña y vulnerable. Estaba demasiado cansada para discutir, y a él no le tomaría mucho tiempo comprender que realmente no podía dormir.

Ilya se inclinó para quitarle los zapatos. Los echó a un lado y le pasó las manos por los pies con una áspera caricia que se sintió como si estuviera apoderándose de ella. Sus manos hicieron una sola pasada, pero la hizo temblar, la sangre se calentó instantáneamente en sus venas.

Se sentó en el colchón hundiéndolo, apoyó la espalda en la cabecera de la cama, y estiró las piernas. El calor de su cuerpo la calentó mientras ella yacía rígida y cautelosa a su lado.

- Relájate para mí, Joley. Solo vamos a hablar.

- Siento como si estuviera acostada con el malvado lobo feroz.

Se inclinó y le dio un beso en la sien.

- Que ojos tan grandes tienes, devochka moya

[3]. Ahora ciérralos. -Atenuó la luz.

Joley se humedeció los labios, demasiado consciente de él allí en la oscuridad. Cada sacudida del autobús hacía que su cuerpo se resbalara contra el de él.

- ¿Cuántas veces te has dormido habiendo alguien más contigo en la habitación?

- Nunca. Pero estoy en una línea de trabajo que garantiza tener muchos enemigos.

- Esa es una linda forma de decir que tienes problemas de confianza.

Le tiró del cabello, para que sintiera un poco de dolor antes de que sus dedos la aliviaran con largas y tiernas caricias.

- Tú y yo, encajamos.

No estaba segura de querer escuchar eso. Todavía temía que pudiera ver su aura, de la misma forma que ella podía ver la suya, y de ser así, no estaba segura de poder enfrentarlo, así que no preguntó.

- Peleamos todo el tiempo.

- Esa eres tú porque siempre estás tratando de huir. ¿Por qué crees que estoy aquí, Joley? Hace días que no duermes y no estás al tope de tus fuerzas. Quiero que recuperes todo tu poder combativo para cuando hagamos esto, para que después no me digas que tomé una ventaja injusta.

Ella se dio cuenta que estaba sonriendo.

- Mentiroso. No quieres que esté en mi mejor forma; te patearía el trasero y lo sabes.

- Ya veremos -se inclinó y le dio un beso en cada párpado-. Volviendo al tema de la muchacha desaparecida. ¿Estás completamente segura que la viste en la fiesta? Quizá solo te parece un poco familiar.

- Steve no cree que sea ella -respondió Joley con honestidad-, pero estoy segura, absolutamente segura. Estaba allí con un grupo de chicas. No vi cuándo llegaron, por eso no sé qué coche las dejó allí, pero tuvieron que haber pasado por la verja. El que haya estado de guardia debería recordarlas. Eran como cinco muchachas. Todas muy jóvenes. Una de ellas, ésta -Joley abrió los ojos y le dio un golpecito a la fotografía que él tenía nuevamente en las manos-, hizo una llamada desde su móvil. Otra muchacha le gritó que se suponía que no debía decirle a nadie que estaba allí. Eso me confirmó que no deberían haber estado en ese lugar.

- Joley. -Ilya volvió a agarrarle la muñeca y se llevó la mano hasta el pecho-. ¿Viste a alguien en lo alrededores? ¿Alguien que pudiera haberte visto en ese momento?

- Seguro. Dean, uno de mi equipo, y otro hombre que no pude ver bien y que parecía conocer a las muchachas. Todos ellos salieron corriendo cuando les grité. -Joley cerró los ojos, repitiendo la escena en su mente mientras yacía en la oscuridad-. Brian salió y fue a buscarlas. Denny y una rubia estaban algo más apartados, y RJ y sus guardaespaldas acababan de llegar. Sé que vieron a las chicas y me escucharon hablando con Brian. También había otras personas dando vueltas por allí. Y Steve también vio a la chica. Ambos pensamos que todas las chicas incluida ella, eran demasiado jóvenes para estar allí. Steve y yo lo discutimos, pero estaban a cierta distancia y no pudimos verlas muy bien.

La acarició el cabello con los dedos.

- Te arriesgas demasiado.

Joley frunció el ceño.

- ¿Qué quieres decir con eso?

- Quiero decir que nunca debiste haber ido a esa fiesta ni haber salido de ese coche sin el guardaespaldas a tu lado. Y hoy más temprano, cuando comenzaron los problemas en el concierto, debiste haber retrocedido, no acercarte al borde del escenario, donde alguien hubiera podido alcanzarte. No entiendo a tu personal de seguridad. Saben que te han amenazado…

- ¿Cómo sabes tú eso?

- Es de común conocimiento en tu familia, Joley. Ese hombre estaba con el rebaño de locos del Reverendo, y tenía una lata de pintura en aerosol en la mano para marcarte como la ramera del diablo. Tu voz realmente lo afectó, y por eso fue demasiado lento como para que hacerte algún daño. Tuve suerte de llegar a él antes de que te alcanzara.

No pensaba que fuera suerte. Ilya no confiaba en la suerte.

- Bueno, gracias por evitar que me pintaran con ese aerosol. Eso hubiera sido muy desagradable.

- De igual forma podría haber sido un cuchillo.

- Lo sé. Después de lo que le ocurrió a Hannah, soy muy consciente de lo que puede pasar con los cuchillos y de cuan fácilmente pueden ser escondidos.

Volvió a acariciarle el cabello, esa vez su toque fue consolador.

- No tenía intención de traerte malos recuerdos, laskovaya moya

[4]. No pienses en el ataque de Hannah. En vez de ello, cuéntame por qué estabas discutiendo con Brian. Estaba sonando tú música y solo pude escuchar algunas frases.

Suspiró.

- No debí haberle gritado. Estaba realmente enfadada conmigo misma, por no haber preguntado por la muchacha desaparecida y la tomé contra él. Desde esa noche, he deseado haber hecho algo. Quizás si no le hubiera dicho a Brian que fuera tras ellas, esa joven estaría a salvo en su casa con su madre.

- ¿Cuándo te enteraste que había desaparecido?

- Después del concierto de Chicago, hace una semana. Y sí, aún sigue desaparecida; llamé al departamento de policía para comprobarlo. Después de un espectáculo, a menudo firmo autógrafos para los fanáticos que siguen todos mis conciertos. La madre de la joven estaba allí y me agarró. -Sin detenerse a pensarlo, se frotó el brazo.

Ilya tiró de la manga para examinar los arañazos bajo la tenue luz. Pasó la yema de los dedos sobre las marcas que ya estaban desapareciendo.

- ¿Ella te hizo esto? ¿Dónde demonios estaba tu guardaespaldas? ¿Y dónde estaba Jerry? Se supone que debe cuidar de ti. -Se llevó el brazo hasta la boca, y rozó los arañazos con sus labios.

Cuando sintió sus labios, suaves y firmes presionados contra el brazo desnudo, su estómago dio un pequeño salto mortal. Forzó a su mente a pensar ya que todo el resto de su ser parecía haberse ablandado.

- No te preocupes, todo el mundo se volvió loco y me la quitaron de encima. Traté de decirles que quería hablar con ella, pero nadie me escuchó. Steve me sacó de allí y no quiso detenerse, ni siquiera cuando le dije que lo hiciera. La última vez que la vi, estaban sacándola a rastras.

- Bien. Por lo menos hicieron su trabajo… después de ocurrido el hecho. Nunca debió haber logrado acercarse lo suficiente, como para hacerte esa clase de daño.

Joley abrió los ojos de nuevo y lo miró airadamente.

- No pienso que tú seas una persona que me reporte tranquilidad… en absoluto. La mujer estaba asustada y preocupada por su hija. No estaba intentando atacarme.

Ilya bajó la vista hacia ella, y le dedicó una larga mirada acusadora. Por alguna razón su expresión la hizo estremecer. Puso los ojos en blanco.

- De acuerdo, trató de sacarme de la camioneta, pero lo hizo porque estaba demasiado trastornada.

- Uno de estos días, alguien va a resultar herido, laskovaya moya, y la vida como la conoces va a llegar a su fin.

Le dio un empujón a su cuerpo inamovible.

- Esa es exactamente la razón por la cual, no nos llevamos bien. Solo intento vivir mi vida tan normalmente como puedo, y tú vienes y me sales con afirmaciones estúpidas como esa. ¿Qué se supone que significa eso? ¿Es alguna clase de amenaza velada?

- No sé que tan velada sea -su tono era apacible-. Creo que la amenaza era lo suficientemente clara. Una vez que tengamos una relación estable, vas a tener un guardaespaldas que de hecho te proteja.

Ella resopló, mostrando desdén por su confianza en si mismo, pero su díscolo cuerpo reaccionó.

- No tengo relaciones estables -lo miró furiosa-. Y tú tampoco.

- Eso está a punto de cambiar.

Le molestaba que estuviera tan físicamente atraída por un hombre que repartía ordenes como si hubiera nacido para eso. Una parte de ella sentía que no podía cobrar vida a no ser que este hombre fuera dominante, pero sin embargo, tenía que luchar contra él hasta que no hubiera esperanza de tener algún tipo de relación. Necesitaba terapia de emergencia, pero temía que ya fuera demasiado tarde. Todo lo relacionado con Ilya le atraía y le repelía. Necesitaba que él tomara el control, tanto como necesitaba pelear con él porque trataba de darle ordenes.

Él le acarició el cabello.

- No pongas esa cara de disgusto. Vas a estar bien. Solo necesitas dormir un poco y volverás a estar en plena forma para pelear.

- No quiero sentirme atraída por ti.

Ni siquiera vaciló. Simplemente asintió.

- Lo sé. Pero nosotros encajamos. Nos pertenecemos. No estoy dispuesto a apartarme solo porque tú tengas miedo.

Ignoró su cuerpo estremecido… la contracción de los estrechos músculos de su canal femenino, la excitación de su pulso y las volteretas que daba su estómago. Se traicionaba a sí misma -todo lo que era y en lo que creía- por este hombre. No tenía sentido, pero estaba demasiado cansada para averiguarlo.

- Eres un dictador. ¿Por qué se te ocurriría pensar aunque fuera por un momento, siquiera uno, que alguien como yo, con una necesidad de controlarlo todo, podría encajar con una personalidad como la tuya? Tú tomas el control, insistes en hacerlo todo a tu manera. Te volvería incluso más loco, de lo que tú podrías volverme a mí. Terminaríamos odiándonos uno a otro.

- Solo soy un dictador en materia de seguridad. Y alguien debe hacer eso para tu protección.

Espió por debajo de las pestañas, para ver si había estallado en llamas por decir esa mentira.

- Ni siquiera tú, «Señor Sin Expresión», puedes mantenerte impávido. Es increíble que un relámpago no te haya matado. Eres un dictador. Quieres que cada detalle se haga a tu manera.

- Solo contigo.

- Algún día le preguntaré a Nikitin si eso es cierto.

Algo peligroso se arremolinó en las profundidades de sus ojos.

- Tú te mantendrás apartada de ese hombre. Te lo advierto, Joley.

Comenzó a incorporarse, dominada por la ira, pero él simplemente dejó caer el pesado brazo a través de su cuerpo, manteniéndola abajo. Joley suprimió el impulso infantil de morderlo.

- Ahora no siento que me estés calmando. Pensé que no se suponía que me volvieras loca. Acabas de establecer que tengo razón.

- En lo personal me importa un bledo si te enfadas, solo por una vez en la vida, escucha a alguien que sabe más que tú. Nikitin es peligroso, especialmente para ti, así que mantente apartada de él. No te cae bien, así que no hay ninguna razón para tu desafío infantil.

Joley estudió su rostro. Algo no andaba bien, pero no podía saber de qué se trataba.

- Ahora estás provocándome deliberadamente. Y me pregunto, ¿por qué? -extendió una mano y le deslizó los dedos sobre el rostro, trazando las líneas y delineando sus huesos.

Él volvió el rostro para presionar la boca contra la palma de su mano dándole un beso lento y ardiente. Su cuerpo entero se comprimió, la exigencia fue apremiante. Cada terminación nerviosa volvió a la vida. Con la mirada deliberadamente fija en la de ella, lamió su marca, con una larga y lenta lamida que le quitó el aliento cuando la sintió en lo más profundo de su ser, en su centro femenino. Su lengua dibujó un lento círculo, y un gemido escapó de su garganta. Su cuerpo estaba en llamas, húmedo y necesitado, la tensión crecía como si tuviera la lengua enterrada entre sus piernas. Se sentía caliente y aturdida, incapaz de levantar la cabeza ni siquiera para protestar. No podía pensar con el placer estallando a través de ella.

Volvió a acariciarla con la lengua, continuó haciendo los mismos círculos hasta que la palpitación entre sus piernas creció y creció. No está haciendo más que pasarme la lengua sobre la palma de la mano. El pensamiento era aterrador. Estaba cerca de tener un orgasmo, sentía la lengua sobre el clítoris, en lugar de sentirla sobre la palma. ¿Cómo? Ella y sus hermanas tenían dones, pero por lo que sabía, ninguna de ellas jamás había experimentado algo como esto. No lo entendía, ni tampoco entendía cómo era posible que Ilya pudiera apoderarse de su cuerpo cuando ella siempre conservaba el control. Cuando estaba con él, su cuerpo se derretía, se le entregaba como si de un sacrificio se tratase, y al parecer no había mucho que pudiera hacer al respecto.

- No voy a renunciar a tí -murmuró contra su palma-. Esto establece que me perteneces, y que yo te pertenezco.

Ella negó con la cabeza en silencio. O tal vez no fue en silencio, tal vez estaba gimiendo su negación. Había estado tan necesitada durante tanto tiempo, su cuerpo había ansiado el de él a tal punto que se le había arrojado encima con la esperanza de librarse de la obsesión. Ahora, estaba tan cerca, más grande que la vida, dominando su espacio personal, rodeándola con su olor y su calor. Súbitamente su melodía asumió oscuras notas eróticas, que tiraron de sus pezones hasta que estuvieron duros como guijarros. Las sensuales notas latieron, pulsaron y gimieron, lamiendo su piel y haciéndola estallar en llamas.

- Eres mía -insistió. Manteniendo la mirada clavada en la suya, inclinó la cabeza una vez más hacia el centro de su palma.

El roce de sus labios envió rastros de fuego que ondearon a través de la pared muscular hasta que ésta casi se contrae con un orgasmo. Estaba así de cerca -tan cerca- y quería más. Le apretó la palma contra la boca, dejando escapar un gemido bajo.

Repentinamente su aura se expandió, los colores más oscuros se arremolinaron alrededor de ella como una capa, envolviendo sus colores púrpura, rosa iridiscente y naranja intenso, los tonos engalanados que la representaban. Sus colores más oscuros se filtraron dentro de los de ella, mezclándose y arremolinándose hasta que sintió como si mil dedos rozaran su piel, y muchas lenguas lamiendo sus pezones y entre sus piernas.

Y entonces, él la mordió justo en el centro de la palma de la mano. Se oyó gritar mientras su cuerpo se convulsionaba y el placer estallaba a través de ella. El orgasmo fue poderoso y extenso, ondeó a través de ella desde la cabeza hasta la punta de los pies, una explosión luminosa de cohetes que enviaron colores y notas musicales a expandirse como gemas alrededor de su cabeza para estallar detrás de sus ojos.

Ilya la abrazó, cerrando los dedos de ella sobre su palma hasta formar un puño, que sostuvo contra su corazón mientras ella luchaba por respirar y controlarse. Él había reclamado su cuerpo para sí, demostrándole que podía poseerla -efectivamente la poseía- y que no podía dar marcha atrás. Levantó la vista hacia él con una mezcla de terror y asombro.

- ¿Qué hiciste?

Le besó la frente.

- Ahora acuéstate y duerme. -Lucía tan confundida, hermosa y un tanto desesperada que la atrajo más cerca-. Mis dones son un poco diferentes a los tuyos y a los de tus hermanas.

Ella tomó aliento y trató de recuperar su disperso ingenio. Si podía hacer que su cuerpo estallara con solo besarle la palma de la mano, ¿Qué demonios le sucedería a su cuerpo si alguna vez decidía hacerle el amor?

- Ilya, ¿no crees que eso es un poco atemorizante?

- Solo si tú decides vengarte.

- ¿Puedo hacerlo? -abrió los dedos y se miró la palma.

Él le agarró la mano.

- Ni siquiera lo pienses, porque te juro, que si intentas hacer algo, te sacaré la ropa hasta dejarte desnuda y estarás debajo de mí toda la noche. Vine aquí a hacerte dormir. Ahora duérmete.

Su voz era firme como el acero, pero ella notó la intranquilidad en sus ojos. No tenía la situación tan dominada como quería hacerle creer, y eso le dio un poco de satisfacción. Soltó la respiración y se acostó de nuevo.

- Cálmame. Dijiste que podías hacerlo. Y en este momento, no me siento calmada. -En llamas quizás, su cuerpo aún se estremecía con las secuelas, y la tensión sexual se iba agotando lentamente, pero no se sentía calmada ni por casualidad.

Él le acarició suavemente el cabello.

- Duerme, Joley. Solo relájate. Deberías aprender meditación.

Le frunció el ceño.

- Sé meditar. Es solo que tengo cosas en la mente.

Cosas como que un hombre le diera un orgasmo, que era el padre de todos los orgasmos, con solo acariciarle la palma de la mano. Eso sencillamente no estaba bien. Y ¿Realmente podría hacerle lo mismo a él? Le gustaría probarlo, pero sabía que no iba a poder afrontar las consecuencias. Todavía no estaba segura de él… aún no.

Cosas como que adolescentes desaparecieran cuando estaban con integrantes de su banda, bueno, no con la banda, pero si con sus utileros. Y la pobre madre que había sido sacada a rastras de la camioneta cuando solo estaba tratando de conseguir respuestas. Debía haber estado desesperada.

- Estás suspirando. Estoy considerando en tomar medidas más firmes que las que ya he tomado.

No quería ni pensar en qué medidas podrían ser esas. En todo caso continuaba acariciándole el cabello con la mano, y era una sensación hipnotizadora. Su voz había bajado otra octava, salía como un áspero susurro y el sonido se deslizaba dentro y a través de su cuerpo como el sonido de un hermoso instrumento musical. Y esta vez, su cuerpo respondió relajándose. No lo cuestionó, estaba demasiado cansada.

- No quiero que ahora te preocupes por otra cosa que no sea dormirte -le dijo.

- No puedo evitar pensar en esa pobre mujer y lo disgustada que debe estar, al no saber donde está su hija -admitió Joley, mientras se acomodaba sobre un costado y se hacía un ovillo. Estaba exhausta, y por primera vez desde hacía mucho tiempo, a pesar de su presencia, o debido a ella, la tensión comenzó a escurrirse de su cuerpo-. Necesito hablar con Dean, y luego ambos podríamos ir a la policía y al menos decirles lo que sabemos. Pudimos haber sido las últimas personas en verla.

- Deja que yo me ocupe de esto, Joley. Interrogaré a tus utileros y haré un informe para la policía.

- Si se atrevió a invitar a esa niña a la fiesta, lo voy a despedir. Su pobre madre.

Le pasó la mano por la parte trasera de su cabeza, acariciando los sedosos mechones.

- La encontraré. Tú mantente al margen. Podría ser una situación muy peligrosa. Háblame del hombre que estaba con ella. Dean. ¿Cuál es su apellido?

- Walters. Dean Walters. Había otro integrante del equipo con él. Es gracioso -reflexionó-, solía conocerlos a todos por el nombre. Incluso conocía a sus familias. Al principio siempre solíamos viajar con los mismos utileros, pero hace un par de años algunos sencillamente dejaron de venir y renunciaron. Ahora ya nada es lo mismo. Jerry tuvo que decirme que su apellido era Walters.

Hubo un pequeño silencio que solo fue roto por el sonido de los coches en la carretera.

- ¿Qué ocurrió hace un par de años que hizo que tu equipo de utileros se separara?

- No lo sé -se volvió un poco para mirarlo sobre su hombro-. No lo sé. Esa es una buena pregunta. Todos parecían lo suficientemente felices, pero después empezaron todas esas fiestas y Tish se hartó de Logan y se separó de nosotros. Quizá ella era el pegamento que nos mantenía a todos unidos. Uno por uno, los antiguos utileros, técnicos de sonido y operarios que siempre viajaban con nosotros se marcharon y renunciaron. Simplemente no se presentaron a trabajar. -Volvió a acomodarse sobre la frescura de la almohada-. Desde entonces, no me molesto mucho en conocerlos a todos porque siempre hay grandes cambios.

- ¿Eso es común?

- No lo era, pero parece serlo ahora. Viajar siempre es muy duro para las familias. Nunca pensé que nuestro grupo fuera a separarse algún día. Los tratábamos como familia y pagamos muy bien, pero las drogas y el alcohol le cobran peaje a todo el mundo. Y después que Tish se marchó, todos estuvimos muy deprimidos. Fue muy difícil continuar.

- ¿Tish era la novia de Logan?

- Era su esposa. Estaban casados, y aún lo están, aunque no hablamos sobre eso. Logan y Tish fueron a la escuela con Rick, Leo y Denny. Brian fue a una escuela privada, pero pasaba los veranos con ellos. Cuando formaron la banda, Tish creó su página web, les consiguió lugares dónde tocar y vendió sus CDs. Los escuché tocar en el Caspar Inn, cuando acababa de salir del instituto. Esa noche hablé con Tish durante largo rato y terminé entregándole una grabación de mi voz. Ella fue quien nos reunió. A mí me encantó como sonaban y a ellos como sonaba yo. El equipo de utileros de la gira también eran amigos suyos de la escuela. Todos aprendimos el negocio juntos.

Bostezó. De repente los párpados le pesaban mucho, y le era muy difícil mantener los ojos abiertos, por eso se acurrucó un poco más debajo del cobertor que él le echó encima. Con los dedos le aliviaba los nudos de la nuca.

- ¿Walters ha estado viajando con tu banda durante los últimos dos años?

- Jerry debe saberlo. Maneja todo lo relacionado con la gira, pero lo he visto a menudo, al menos lo suficiente para reconocerlo y saludarlo. Nunca trató de hablar conmigo, pero bueno, en realidad nunca hablo con ninguno de los utileros, sólo con los técnicos de sonido. Y a la mayoría de ellos no los conozco mucho.

- No estás divirtiéndote mucho en tus presentaciones, ¿verdad? ¿Por qué sigues haciéndolo?

- Me encanta interpretar. Adoro la energía del público, el estar con mi banda y la música que hacemos juntos. Incluso amo la presión de crear nuevo material. -Sin embargo se sentía sola. Y extrañaba Sea Heaven y a su familia. Por lo menos allí podía reírse con ellos y sentir que había alguien en el mundo la quería por lo que era, y no porque fuera una celebridad-. Solo estoy cansada. Hemos estado cumpliendo con una agenda agotadora.

Podía sentirse yendo a la deriva bajo la influencia de los masajes de sus dedos. El movimiento oscilatorio del autobús se sumaba al sentimiento de ensueño que la invadía.

- Voy a hacer una lista. Eso es lo que hace Libby y siempre le de resultado.

- Libby es una mujer brillante-comentó Ilya de su hermana-. Y sabia. ¿Para qué vas a hacer la lista?

- Los pros y los contras de estar contigo. Voy a ponerlos sobre un pedazo de papel y luego llamaré a mis hermanas para ver si algo de eso tiene sentido.

Su voz era un hilillo de sonido, bajo y amortiguado por la almohada y el cobertor. Sonaba entre sexy y soñolienta, y tuvo que moverse para aliviar el dolor casi permanente de su cuerpo.

- ¿Hay alguna contra a estar conmigo?

- Eres muy mandón. Odio eso.

La honestidad fluyó en su voz como cálida miel. Realmente debía estar a punto de dormirse, o jamás hubiera admitido que estaba contemplando la idea de hacer una lista para discutirla con sus hermanas. Su somnolencia le parecía increíblemente sexy. Casi gimió, y tuvo que aferrarse a su disciplina y su control para evitar tomar lo que era suyo.

- Siempre estás diciéndome qué debo hacer y me atropellas. Pero cuando me besas, todo se va rápidamente al infierno. Ni siquiera puedo pensar claramente cuando me besas.

No pudo evitar sonreír.

- Creo que eso debería estar dentro de los pros.

- No, no. Tú no entiendes. Eso no es algo bueno.

Le apartó el cabello del cuello y se inclinó hasta rozarle la oreja con los labios.

- Ciertamente besarme tiene que ir bajo los pros. Si vas a hacer una lista y hablar sobre mí con tus hermanas, al menos sé honesta. Los besos tienen que ser un pro enorme.

Ella soltó un pequeño suspiro y su boca se curvó. Por un momento sus pestañas revolotearon como si luchara por salir a la superficie.

- Quizá este en ambos lados.

- De ninguna manera. Eso cancelaría ambas entradas y tengo el presentimiento de que voy a necesitar todo lo que pueda conseguir para poner bajo los pro. ¿Qué más vas a poner en esa lista?

Bostezó y se volvió hacia él, metiendo el rostro debajo de su hombro.

- Estoy tratando de pensar en las cosas que me gustan de ti.

- Mi encanto.

Había diversión en su voz y eso la cautivó.

- No me había dado cuenta que eras encantador. Pero salvaste a Aleksandr para Abbey a riesgo de ser capturado por la policía.

- No estaba preocupado por la policía -respondió-, así que no estoy seguro de que eso cuente.

- Y salvaste a Hannah con un gran costo para ti. -Quería abrir los ojos para mirarlo, pero sentía los párpados demasiado pesados y no pudo obligarse a levantar la cabeza. Además, sus dedos eran pura magia, derritiendo su cuerpo hasta quedarse sin huesos. Le deslizó los dedos a lo largo del muslo, subiendo hasta su caja torácica, hasta que él le agarró la mano y la puso sobre su corazón-. No se si realmente te di las gracias por eso. ¿Lo hice?

- Puedes poner eso en el lado de los pro -le dijo, llevándose la mano hasta la boca y pasándole los dientes provocativamente sobre las puntas de los dedos-. Y sí, me lo agradeciste.

- Hannah es especial.

Ilya apenas si podía escucharla. Estaba durmiéndose, acurrucada contra él como un gatito soñoliento. Le besó los nudillos y se sentó, observando su rostro. Dormida, se veía joven e inocente, angelical, aunque su boca prometía el paraíso, una lujuriosa curva que mantenía su cuerpo duro con urgente demanda.

La primera vez que había escuchado hablar de Joley Drake, había sido en la radio. Su voz había sonado y su mundo se había detenido. Esa voz. Pura y perfecta, se había deslizado en su mente y levantado las sombras como si un rayo de sol hubiera estallado súbitamente a través de pesadas capas de nubes oscuras. Su mundo era violencia y suciedad, la hez de la sociedad. Ya nada le conmovía, y había pasado mucho tiempo desde que había perdido toda ilusión de encontrar algo bueno en un mundo lleno de libertinaje y excesiva indulgencia. Había dejado de creer en todo, y solo su código personal le impedía destruir a todos aquellos que le rodeaban.

Había pasado dos años investigando una red de pornografía infantil que lo había llevado a viajar alrededor del mundo, y las cosas que había visto aún le obsesionaban… y eso que ya hacía mucho tiempo que se había endurecido contra los pecados del hombre. Sus órdenes habían sido acabar con la red, disponer de la vida de los líderes culpables, y salir sin que nadie se enterara nunca que había estado allí. Siguió pistas desde Inglaterra a Bruselas y a Tailandia. Una a una, fue exterminando a todas esas alimañas hasta que encontró al hombre responsable de organizar la red en primer lugar. El hombre le había ofrecido compartir a dos niños y a una niña con él, pero debían darse prisa, porque en ese momento estaba haciendo un video especial con esos tres.

Para cuando Ilya terminó de recorrer el camino a través del laberinto, encontró a tres niños muertos, asesinados en una película snuff

[5] absolutamente enfermiza y de indescriptible depravación. Había perdido el control, lo cual siempre era algo peligroso. Se había convertido en un animal rabioso, y aún ahora no podía examinar demasiado estrechamente su conducta. Durante un corto período de tiempo su mente se había bloqueado y el asesino experto había asumido el control.

Fue en ese entonces, cuando estaba sumido en su hora más oscura, que escuchó una canción en la radio. La voz de Joley le había dado paz por primera vez en años. No había creído posible que algo pudiera iluminarle el alma, pero el escucharla, había sido como si el sol hubiera entrado de golpe en su vida por primera vez y se hubiera puesto a brillar sobre él. Para él no había redención. No la esperaba ni la quería, pero ansiaba que el sol brillara sobre su alma, esos pocos momentos de paz y alegría que le proporcionaba. Ella había preservado su cordura. La hubiera dejado en paz, simplemente dedicándose a coleccionar su música, pero sus caminos se habían cruzado en la más improbable de las casualidades. Ahora que la había visto, que había estado en su presencia y sentido su calor sobre la piel -sobre el alma- no había marcha atrás. La necesitaba como una barrera entre él y las implacables sombras de su vida.

Enredó los dedos en la seda de su cabello. Para él, ella había sido una conmoción, cuando ya pensaba que era imposible que algo le conmocionara. No era un perfecto ángel del cielo -con el cual no podría relacionarse- era humana. Sexy como el infierno. Seductora. Podía volver loco a un hombre en segundos. Era ferozmente leal. Una tigresa cuando se trataba de su familia, y había sido ese rasgo de su carácter el que le había hecho meditar, se había sentido atraído por ello, atraído por su capacidad de proteger a aquellos que amaba. Ella sabía que a veces había que hacer cualquier cosa que fuera necesaria para proteger a aquellos más débiles que ella. Y él necesitaba desesperadamente que alguien le salvara -que le amara- que demostrara ferocidad por él, como la que Joley Drake demostraba cuando protegía a sus hermanas.

Hubo una fotografía en un periódico sensacionalista. El titular decía: Joley Sorprendida En Su Nido de Amor. Se había puesto furioso, no desilusionado -sabía que no era un ángel»- porque su amante no la hubiera protegido de esa clase de exposición. Después había averiguado que no había sido ella, sino que se había teñido el cabello y asumido la culpa para proteger a su hermana de las sucias habladurías que hubieran podido arruinar su carrera. En ese momento, le había arrancado el corazón y lo mantendría cautivo durante el resto de su vida.

No había forma de no desear a Joley. Le dolía el cuerpo cuando pensaba en ella. Y cuando cantaba -o hablaba- o simplemente permanecía cerca aunque estuviera en silencio… se daba cuenta que se excitaba más de lo que lo había estado en su vida. Hacía brotar cosas en él, que nunca había sabido que estaban allí. Ternura. Delicadeza. Emociones que nunca habían estado en su vida, ni siquiera cuando era un niño. Le enseñó a reír. Lo hizo una mejor persona, y reemplazó la desesperación por esperanza.

Ilya inclinó la cabeza nuevamente y le dio un beso en el pómulo.

- La vida contigo nunca será monótona.

También hacía aflorar la peor parte de su carácter, la necesidad de dominar y controlar, sus propios instintos protectores perfeccionando sus habilidades de lucha y su determinación. Ilya siempre ganaba, sin importar el costo, y ganaría a Joley. La había marcado porque no pudo evitar hacerlo, y eso le había asustado como el demonio. Era raro que él perdiera el control, y sabía que poner su marca sobre ella era algo que no podría revertir. Estaban irrevocablemente atados.

Se movió un poco para poder deslizarse a su lado, descansando la parte de atrás de la cabeza sobre la almohada. Ella se removió, las pestañas temblaron antes de alzarse. Sus grandes ojos oscuros y gloriosos le sonrieron. Casi le provoca un paro cardíaco.

- Duérmete, Ilya. Me aseguraré de que nada te pase. -Le pasó el brazo alrededor de la cintura y se acercó un poco más para apoyar la cabeza sobre su pecho.

Le dolió el corazón. Un dolor real que rivalizaba con el de su ingle. Incluso dormida, había sentido su necesidad, quizá se había evidenciado en su voz. Estaba acostumbrado a estar solo. No conocía otra forma de vida, nunca había considerado otra cosa… no sabía cómo tener la suficiente confianza. Pero ella hacía que quisiera aprender… que quisiera asumir el riesgo. Era la primera persona en su vida que le había ofrecido cuidar de él… en toda su vida. Debía estar dormida y lo había dicho sin pensar.

- Hablas en sueños. -Con la barbilla le acarició la parte de arriba de la cabeza.

Sonrió sin abrir los ojos.

- Yo no duermo.

- Ahora estás durmiendo… conmigo. Para mí.

Su sonrisa se hizo más amplia y le apretó con el brazo que tenía a su alrededor, antes de volver a relajarse completamente contra él.

- Eso es porque eres tremendo dic-tador

[6].

Se dio cuenta que estaba sonriendo otra vez.

Capítulo 6

Ilya se había ido. Joley mantuvo los ojos cerrados y bien apretados, tratando de no sentirse sola y aterrorizada. Odiaba despertarse con el sonido del silencio. Habiendo crecido en una familia numerosa, amaba estar en casa y oír los reconfortantes sonidos de la familia despertando a la vida. A pesar de haber sido una noche extraña, se había quedado dormida y efectivamente había descansado.

Suspiró, abrió los ojos, rodó sobre si misma y fijó la mirada en el techo del autobús. Sabía que debían estar en el parque de estacionamiento de Red Rocks de lo contrario el autobús todavía estaría en movimiento e Ilya aún estaría dentro con ella. Sosteniendo en alto el brazo, abrió los dedos y clavó la mirada en la palma de su mano. No había marca visible, pero sintió la tenue comezón que a menudo estaba presente, recordándole que Ilya la había marcado con algo de lo que ella no podía deshacerse. No había comprendido cuan poderosa era la marca, ni el hecho de que los había vinculado. Con la yema del dedo se recorrió ligeramente la palma de la mano. No pasó nada. Nada en absoluto.

Frunciendo un poco el ceño, Joley se irguió y se retiró el cabello hacia atrás. Necesitaba hacer una lista de pros y contras. Y cuando tratara con sus hermanas los pros debían superar los contras, porque ya estaba perdida. Cruzó la habitación hasta la pequeña cocina para poner la tetera mientras se preparaba para la prueba del sonido. Tenían sólo unas pocas horas para prepara las cosas para el concierto de esa noche. Era difícil realizar dos funciones seguidas, pero a su criterio Red Rocks valía la pena. Ya estaba deseando salir simplemente para respirar el aire. Definitivamente iba ir a correr y a explorar un poco, Red Rocks tenía que ser uno de los lugares más magníficos de la tierra.

Mientras se duchaba todavía era capaz de sentir la presencia de Ilya en el autobús. ¿Lo habría visto salir Steve? Lo dudaba. Ilya no era la clase de hombre que pudieras ver cuando no quería ser visto, y en cierta forma estaba bastante segura de que Ilya intentaría proteger su reputación. Y eso iría en el lado de los pros de su lista. Definitivamente haría una lista de los pros y los contras para determinar si debería acostarse con Ilya Prakenskii, porque enumerarlos era la única cosa cuerda que hacer.

Tomó asiento con una taza de té, y un lapicero entre los dedos, tamborileando sobre la mesa y tratando de recordar todos los contras en los que había pensado el día anterior. Había habido muchos, pero la que le había hecho en la palma de la mano había inclinado la balanza en dirección de los pros. De hecho, las contras parecían haberse esfumado de su mente.

Sarah. Antes de tomar una decisión de una manera u otra acerca de Ilya, Joley debería tratar la situación con Sarah. Después de todo, era la mayor y realmente daba buenos consejos… aún cuando nadie quería oírlos.

Joley estiró la mano hacia su móvil, pero luego vaciló. Tenía tiempo de hacer un poco de exploración y definitivamente necesitaba ejercicio. Tal vez llamar a Sarah en ese mismo momento no fuera una buena idea. Todo esto era una locura y realmente estaba confundida; nada tenía sentido. No había manera que lograra hacer otra cosa aparte de balbucear y tartamudear, y necesitaba ser coherente y razonar cuándo hablara con sus hermanas acerca de Ilya. Ese no era el momento adecuado. Además, hablarían durante demasiado rato, y luego no tendría tiempo de ir a explorar antes de que tuviera que hacer la prueba de sonido…

Sonó su móvil y lo abrió. Cuando la voz de Sarah hizo explosión, Joley apartó el teléfono de su oreja.

- Joley Elizabeth Drake, ¿qué estas planeando?

Joley se esforzó por aparentar completa inocencia.

- No tengo idea acerca de qué estás hablando, acabo de despertarme, y en este preciso momento estoy bebiendo una taza de té y elaborando una lista importante.

- Eso no me lo creo. Ibas a llamarme y después decidiste no hacerlo y pude sentir la fuerte y repentina ola de culpabilidad. ¿Qué está pasando y acerca de qué te tienes que sentir culpable?

Joley puso los ojos en blanco, agradecida de que su hermana mayor no pudiera verla. Sarah sabía toda clase de cosas antes de que ocurriesen. Siempre predecía cuando alguien iba a llamar.

- Bueno, en realidad quería pedirte consejo, pero acababa de despertarme y no estaba segura de qué hora era, así que no quise arriesgarme a llamar y despertar a todo el mundo si era temprano. -Tamborileó los dedos sobre la mesa, buscando una manera de distraer a su hermana-. ¿Cómo está Damon?

Joley se había encariñado mucho con el prometido de Sarah. Era un buen hombre, tranquilo pero brillante, y obviamente adoraba a Sarah, y en el minuto que alguien lo mencionaba, Sarah se distraía.

- Está de maravilla. Libby ha pasado algún tiempo intentando ayudarle con la cadera y la pierna, pero la lesión es bastante antigua por lo que no está obteniendo los resultados que le gustaría. Pero Damon dice ya no siente tanto dolor. Hoy está en San Francisco, dedicándose a algún proyecto del que preferiría no enterarme.

- Me alegra mucho que Libby haya podido ayudarle un poco. Es un buen hombre, Sarah.

- Sí, lo es. Y hablando de hombres, estoy percibiendo que éste problema que tienes involucra a uno -señaló Sarah, regresando al tema de la llamada, como un perro con un hueso.

Joley se sobresaltó un poco ante la nota de sospecha en la voz de su hermana. En el papel en blanco que tenía frente a ella escribió Pros Y Contras y trazó una línea separándolos. Debajo de los contras escribió: Me mete en problemas con mi hermana: recibí un sermón. Porque se lo veía venir y los sermones de Sarah nunca eran agradables, porque sabía exactamente qué decir para hacer sentir culpable a una persona.

- ¿Joley? - Apremió Sarah-. Dime qué está sucediendo.

- Bueno… -Joley intentó eludirla, pero eso no era muy inteligente con Sarah-. Es sólo que he estado considerando tener una relación y estoy tratando de ser práctica. -Estaba bastante segura de haber oído un bufido, y luego Sarah carraspeó-. ¿Te atragantaste con algo?

- Perdón. Tú, estas siendo práctica… ¿Sobre un hombre?

- ¡Oye! No pienso que ese comentario fuese estrictamente necesario. -Joley estaba indignada.

Hubo una pequeña pausa.

- ¿En serio? ¿Quién es él?

Joley presionó la punta del lápiz contra el papel, con tanta fuerza, que se rompió. Por supuesto que Sarah preguntaría.

- Ilya Prakenskii.

Hubo un silencio. Joley sintió la explosión que se aproximaba y se precipitó a dar una explicación.

- No creo que sea ninguna de las cosas que todo el mundo dice que es. En realidad no lo hago. Es simplemente demasiado… agradable. -Y hasta ella respingó cuando dijo la palabra. Agradable no era una descripción que uno pudiera usar para Ilya.

- Es peligroso, Joley. Lo peligroso no es agradable. Permanece apartada de él.

Comenzó a picarle la palma de la mano y la frotó contra su muslo.

- Tiene los mismos dones que nuestra familia, Sarah… pero son un poco diferentes. Cuando mi magia toca la de él, o nuestras auras se acercan, se fusionan y fluyen en armonía. Puedo sentir la diferencia en la manera que invoca y usa la energía.

- Noté eso cuando estaba sosteniendo a Hannah -acordó Sarah-. Y Hannah estuvo mucho tiempo conectada a él, y trató de examinar la forma en que reunía y emitía energía, pero se cortó. Su aura era tan oscura, que lo ocultaba todo.

- Pues bien, es definitivamente diferente. Sé que has estado estudiando los libros que nuestros antepasados tienen sobre los métodos antiguos, y me preguntaba si alguna vez encontraste algo en nuestra historia acerca de marcas. -Joley hizo tamborilear el lápiz sobre la mesa, con enérgico ritmo-. Tal vez algo que tenga que ver con vincular a dos personas, o reclamar, o no sé, cualquier cosa, cualquier mención del asunto.

- ¿Estás hablando sobre tu mano? Describe la marca.

Había algo reconfortante en la voz práctica y realista de su hermana. Esa era Sarah, yendo al meollo del asunto y recogiendo información.

- Ese es el problema, Sarah. No hay marca visible. No puedo describirte algo que no puedo ver. A veces siento comezón y otras veces me parece ver un color apenas perceptible, como un morado, pero nunca es lo suficientemente definido para que pueda estar segura y se desvanece rápidamente. -Con un pequeño suspiro, sacó el sacapuntas de la gaveta debajo de la mesa y comenzó a sacar una nueva punta al lápiz. Tuvo el presentimiento que lo haría muchas veces.

- Cuándo ves el color, ¿es lineal? ¿Vertical? ¿Horizontal? ¿O está en todas partes?

- Está en el centro exacto de mi palma y parecen ser dos círculos entrelazados, pero podría ser mi imaginación. La mayoría de las veces no hay nada en absoluto. -Se examinó la palma. Lucia tersa e inmaculada.

- Joley -dijo Sarah bruscamente, hablando entre dientes-. ¿Por qué nunca nos contaste acerca de esto? -suspiró cuando Joley no contestó-. Quiero que vuelvas a describirme cómo la obtuviste. Exactamente. Cada detalle que puedas recordar.

Joley resistió el impulso de colgar el teléfono. La marca era privada. Muy íntima. Y casi sintió que estaba traicionando a Ilya al describir las circunstancias a su hermana… aunque todas ellas habían estado allí cuando ocurrió.

- Estábamos en el Caspar Inn bailando. Prakenskii estaba allí y me hizo enfadar. Nikitin me había forzado a cantar y después quería conocerme. Dije que no y Prakenskii me dio la espalda y comenzó a alejarse. Di un empujón de energía hacia su espalda. Solo fue un pequeño empujón y tal vez no debería haberlo hecho, pero había estado sermoneándome y mostrándome su desaprobación durante toda la tarde. Estaba harta de él. Sólo estaba tratando de hacerlo tropezar, pero la energía regresó a mí. Oí crujidos y estallidos, como si fuera electricidad, y pude ver chispas todo alrededor de mi mano. Me ardió la palma, sólo durante un momento, realmente me quemó, profundamente. Recuerdo que di un pequeño grito y me sostuve la mano.

Sarah suspiró pesadamente otra vez.

- Las chicas te escudaron, pero él ni siquiera se volvió.

- Así es. Me dolía mucho la mano y decidimos irnos. Estaba lo suficientemente enfadada como para una confrontación y Abbey estaba preocupada, todo el mundo lo estaba, porque parecía ser muy poderoso. Cuando pasé a su lado para salir, extendió la mano y tomó la mía. Me pasó el pulgar por la palma una sola vez, y me soltó, pero cuando su piel tocó la mía para realizar ese movimiento acariciante, fue como si se hubiera llevado todo el dolor.

Mientras describía el gesto a su hermana, volvió a sentir ese asombroso contacto una vez más, el simple roce de piel contra piel que envió llamas a recorrerle el cuerpo, marcándola por dentro y por fuera.

- ¿Cuándo fue la primera vez que notaste la decoloración? -la pregunta de Sarah sacó a Joley de sus recuerdos.

- Al principio, la mano me picaba continuamente, como las heridas cuando se están curando. Finalmente se detuvo… ahora solo me pica cuando está cerca, o cuando estoy pensando en él, o cuándo me habla telepáticamente. Y recientemente descubrí que hay alguna conexión entre la marca que puso en mí y nosotros dos. Nos vincula… -buscó la palabra adecuada. Solo de pensar en lo que Ilya había hecho con su boca sobre esa marca volvía a dejarla empapada y anhelante-. Nos conecta en una forma física. Sospecho que le permite hablarme telepáticamente a grandes distancias.

De ninguna manera admitiría ante Sarah que la conexión era sexual, que Ilya le había provocado un orgasmo simplemente manipulando ese lugar en su mano.

Sarah hizo un ruidito que alarmó a Joley.

- ¿Qué? ¿Has leído algo acerca de esto? -cuidadosamente dibujo dos círculos entrelazados encima de las palabras Pros y Cons.

- He leído referencias, bastante imprecisas. Hay unas pocas referencias en algunos de los diarios acerca de un linaje masculino con dones similares. De vez en cuando alguno de nuestros ancestros se ha cruzado con uno de los de ellos.

Joley se frotó la palma a lo largo del muslo, entonces se dio cuenta que en vez de intentar rascarse la marca como solía hacerlo, estaba rozándola lentamente de arriba abajo con un movimiento acariciante. Apartó la mano bruscamente.

- Eso no suena particularmente mal.

- Bueno, uno de los puntos en que el linaje masculino chocó con el nuestro, fue porque una mujer acudió a las mujeres Drake afirmando que alguien la había marcado con un símbolo mágico, dos círculos entrelazados. Declaró que esto la ligaba a ese hombre y sospechaba que era un brujo o un hechicero. Parecía asustada. Por supuesto que la acogieron.

- No me gusta el tono de tu voz. No tiene un buen final, ¿verdad? -preguntó Joley. Presionó la mano fuertemente contra su cuerpo, repentinamente asustada. Una cosa era considerar tener un affair por propia elección, pero era algo completamente diferente pensar que no tenía libre albedrío en el asunto.

- Bueno, ni siquiera sus poderes combinados y sus habilidades pudieron romper el vínculo entre el hombre y la mujer. Nadie supo qué paso, la mujer simplemente se levantó una noche y dejó la casa. Él la estaba esperando. Se marchó con él y nunca volvieron a oír nada de ella.

Joley tomó un profundo aliento.

- Entonces existe documentación acerca de otra familia que tiene poderes similares a los nuestros, sólo que son hombres.

- Sí, aunque no pude encontrar nada de nuestra época, ni siquiera en la de mamá. Puedo llamar a mamá y preguntarle si ha leído u oído algo más. Siempre estudió la historia de nuestra familia, y no tengo ni de cerca el conocimiento que ella posee.

Joley se pasó la mano a través del cabello, se enroscó unas hebras alrededor del dedo y se mordió el labio, intentando decidirse.

- Pregúntale, Sarah, pero… -su voz se fue apagando, no queriendo alarmar más a su hermana. El simple hecho de que estuviera dispuesta a consultar a su madre elevaría el radar de alarma de Sarah.

- Estás metida hasta las cejas, ¿no es cierto Joley? -pregunto Sarah.

Joley volvió a restregarse la mano a lo largo del muslo.

- No sé. Pero sea cual sea la marca acerca de la que has leído, está en mi palma, y estoy bastante segura que de alguna manera, ya sea química, mágica o ambas, me ha unido a Ilya Prakenskii. -En la hoja frente a ella, dibujó un círculo doble en el lado de los pros, empezó a trazar una línea a través de ellos pero luego lo dejó.

- ¿Y estas considerando mantener una relación con él?

Joley sabía que Sarah no la iba a dejar esquivarla tan fácilmente. Suspiró, sabiendo que si quería ayuda tendría que confesar, decir la pura verdad y esperar que sus hermanas pudieran pensar alguna manera de salvarla.

- Debo decir que es muy tarde para la consideración. Estoy obsesionada. No admitiría esto ante nadie salvo ante una de mis hermanas, pero es en lo único que pienso día y noche. Es más que una obsesión. Lo juro, Sarah, es como si él se hubiera convertido en la sangre de mis venas. -Emitió una risita burlona, y pasó la punta del dedo sobre los círculos de la hoja-. ¿Qué tan cursi es eso? Es el aire en mis pulmones. Lo respiro con cada aliento que tomo. -Y cuando no estaba con él se sentía fría y solitaria, sin el calor de su cuerpo, el calor de su mirada, su voz en la mente volviéndola loca-. Es como si estuviéramos fusionándonos. Me conoces. Puedo tener mal gusto en cuanto a hombres, pero nunca he sido obsesiva y nunca he necesitado a un hombre. Nunca. Pero a él lo necesito.

- Si Prakenskii esta molestándote, Damon y yo podemos volar hoy de ser necesario para ayudarte a superar el resto de la gira.

- No, no es de esa manera. Soy más yo que él.

- No puedo imaginar eso. Tú definitivamente no persigues hombres. Ellos te persiguen a ti.

- La otra noche me ofrecí a él y me rechazó -confesó Joley-. Y esta noche la pasó conmigo y no hizo otra cosa que hacerme dormir.

Otra vez se hizo un pequeño silencio. Joley contó hasta diez esperando que sus palabras hicieran efecto. Imaginaba a Sarah con un pequeño ceño en el rostro.

- Tú no duermes con nadie en la habitación. Nunca lo hiciste ni siquiera cuando eras una niña.

- Lo sé. Pero anoche lo hice. Dijo que no iba a tolerar que no durmiera, y que iba a protegerme para que pudiera relajarme y dormir toda la noche… y lo hice.

- ¿Y él no te tocó?

- Me besó.

- ¿Y…?

- Cohetes. Santo cielo, Sarah, besa muy bien, es el mejor de todos los tiempos.

- Eso no es bueno.

- En realidad le dije que pondría eso en la sección de «Contras» de mi lista, pero dijo que no podía hacer eso. -No pudo evitar la burbuja de risa en su voz. Tocó sus labios, que hormigueaban ante el recuerdo.

- Voy a hablar con mamá inmediatamente. -Sarah parecía más que un poco alarmada-. No hagas nada estúpido, Joley. Si Prakenskii realmente proviene de este otro linaje, puedes estar en serios problemas. En el diario, nuestros antepasados escribieron que la mujer que acudió a ellas le tenía terror al hombre que la marcó. Era muy religiosa y pensaba que tal vez él hubiera hecho un pacto con el Diablo. La casa debería haberla protegido aparte de todas las protecciones que las Drake pudieran haber reunido sobre ella, pero sin embargo por alguna razón, salió de la casa en medio de la noche y se fue con él. Eso no tiene sentido cuando aquí estaba a salvo.

Joley podría haberle dicho el por qué. Si el hombre había sido como Prakenskii, la había seducido con la voz. Le habría perseguido noche y día, hasta lograr que llegara a tal estado de excitación, que ya no pudo combatir más.

- Seré cuidadosa. Averigua todo lo que puedas y llámame. Oigo un buen alboroto afuera. Pronto estarán preparados y me llamarán para hacer una prueba de sonido y antes me gustaría correr un poco al menos.

- Te quiero, Joley. Si necesitas mi ayuda para luchar contra él estaré ahí. Todos estaremos ahí.

- Por ahora estoy bien. También te quiero. Dale un beso a Damon de mi parte. -Joley oprimió el botón para finalizar la llamada y permaneció allí sentada durante un momento, presionando el móvil contra su barbilla. No tenía idea de qué iba a hacer. En el lado de los Contras de la lista escribió: Me da un susto de muerte.

Al escribir la cosa con la mano, rompió la punta del lápiz dos veces. Lo escribió mitad en la columna de los pros y mitad en la columna de los contras. Frunciendo el ceño, estaba a punto de añadir el beso también en medio de las dos columnas. Y mientras lo pensaba, decidió que también estaba bastante segura que el hablarle telepáticamente día y noche, en un intento de seducirla, también debería ir estampado justo en medio. No había consultado a Sarah específicamente acerca de ese trocito de información. El lápiz se rompió por la mitad. Joley lo tomó como una señal de que debía salir a correr.

La luz del sol brillaba afuera. No había retirado las persianas que le brindaban privacidad cuando estaba en el autobús, y la luz del sol casi la cegó. Sacando rápidamente las gafas de sol, se las puso encima de la nariz y salió al estacionamiento. A Steve le daría un ataque cuando se enterara que había ido a correr sin él para protegerla, pero debía estar agotado por haber conducido toda la noche y no quería molestarlo.

Miró cuidadosamente a su alrededor y el aliento se le quedó atorado en la garganta. Red Rocks era hermosa. El autobús estaba estacionado en el terreno que había detrás del anfiteatro, y levantó la vista para contemplar los circundantes muros naturales de roca que se cernían sobre ella y que siempre lograban quitarle el aliento. Era como si la naturaleza hubiera creado un anfiteatro con una acústica perfecta solo por el mero amor de oír música y luego le hubiera provisto del más bello telón de fondo que podría ofrecer. Para alguien como Joley que se veía sumamente afectada por el sonido y la naturaleza, era casi la perfección en la tierra. Amaba las formaciones rocosas naturales, las capas y capas de piedra arenisca que habían estado allí durante millones de años, aumentando lentamente hasta convertirse en las majestuosas elevaciones de roca roja que formaban las paredes del teatro

Joley tomó un profundo aliento y lo dejó salir. Venir a Red Rocks siempre la revitalizaba. Las formaciones de piedra arenisca, las huellas prehistóricas del tiempo alzándose sobre ella como una catedral eran inspiradoras a todo nivel. Había sido difícil convencer a todo el mundo de dar dos conciertos consecutivos, pero estaba agradecida de haberlo hecho. Caminó hacia el escenario, dónde se podía oír la conmoción que provocaban los utileros al comenzar a armarlo.

Notó a un par de guardias de Nikitin que junto con sus perros registraban las filas de asientos del anfiteatro. Debía haber decidido asistir, y su guardia de seguridad estaba haciendo un recorrido junto con la de ella. Estridentes voces provenientes de detrás de unas cajas de madera atrajeron su atención. Unos cuantos utileros parecieron inquietarse al verla, apartando precipitadamente la vista o saludándola con una leve inclinación de cabeza. Curiosa, se acercó más a la conmoción.

Evidentemente Jerry y Brian habían acorralado a Dean, y la discusión no parecía ir muy bien. Dean se veía furioso, y gesticulaba groseramente ante Brian. Joley tuvo que combatir su inclinación natural de unirse a la contienda. No había sido justo obligar a Jerry y a Brian a confrontar a Dean. Había sido ella la que había prohibido que hubiera groupies menores de edad en las fiestas. En definitiva era su regla y por lo tanto también lo era la decisión de despedir a Dean si la había quebrantado. Estaba poniendo a su representante y a Brian, su mejor amigo, en la posición de ser los malos de la película. Realmente se había convertido en una diva, aunque, en el negocio de la música, todo el mundo sabía que siempre era la decisión de la estrella la que contaba.

Había dado tres pasos cuando una mujer emergió de las rocas que había a su izquierda. Joley reconoció a Tish Voight, la esposa de Logan de la cual estaba separado. La dicha la atravesó, y en ese momento se dio cuenta de cuánto la había extrañado. Tish había sido como una mamá gallina para todos ellos, pero especialmente para Joley, pues era la menor de los integrantes de la banda.

- ¡Joley! -A Tish se le iluminó el rostro y corrió hacia ella atravesando el estacionamiento.

- ¡Tish! -Joley, quien raras veces tocaba a alguien, echó los brazos alrededor de Tish y la abrazó con fuerza-. Te he extrañado. ¿Cuándo llegaste? ¿Te quedarás?

Tish le devolvió el abrazó.

- En realidad acabo de llegar, mi coche está estacionado en el terreno. Te ves genial, Joley. A la banda le ha ido muy bien. Estoy realmente orgullosa de todos vosotros.

- Sin ti nunca logramos ser lo los mismos. ¿Cómo has estado? Cuéntame todo.

Joley no podía creer cuán bien lucia Tish. Había madurado en los últimos años. Era de mediana estatura, tenía el cabello largo y oscuro, y todavía lo usaba atado en una cola de caballo, pero se veía brillante y saludable, al igual que su piel. Su cuerpo era muy femenino, con montones de curvas. Esa era Tish, nada de maquillaje, ni glamour, pero toda belleza. No había un sólo hueso taimado en su cuerpo.

- He estado trabajando; enseñando otra vez. Amo a los niños, tú sabes que lo hago. Así es que todo ha ido bien.

- Pero nos extrañas, ¿no es cierto? ¿Extrañas las giras y la locura? -preguntó Joley esperanzadamente.

- Te extraño a ti y a los chicos, no tanto así la locura. -Aunque sonreía, sus ojos lucían tristes-. Logan llamó y dijo que era una emergencia y que me necesitaba desesperadamente, así es que vine. -Se encogió de hombros-. No quería venir, Joley. No puedo permitirme el riesgo.

- Lo sé. Lo siento tanto, Tish, todos lo sentimos. Tú y Logan…

- No. No quiero hablar de ello. Logan y yo fuimos novios de la niñez. Creo que en estos días eso es algo muy trillado. Él me sobrepasó. Soy pueblerina y me gusta de ese modo. Él es citadino y le gusta de ese modo.

- Ninguno de los dos solicitó el divorcio -señaló Joley. No podía decirle a Tish que percibía su pena por la ruptura del matrimonio, y que sabía, después de tocarla, que Tish seguía amando a Logan. Joley no había tenido intención de invadir su privacidad.

Tish se encogió de hombros.

- No estoy buscando otra relación, y parecía demasiado embrollo. Imaginé que si alguna vez él quería divorciarse, simplemente lo haría. Tiene a los abogados y a mí no me importa su dinero. Lo sabe. He labrado mi propia vida sin él.

- Pero te envía dinero, ¿verdad?

- Insistió en tener una cuenta en común, y aparentemente deposita dinero en ella todos los meses. Me dijo que todo lo que tenía estaba a nombre de ambos, pero nunca lo comprobé y nunca he accedido a la cuenta corriente.

Esa era bien de Tish. Independiente y ferozmente orgullosa. Joley la comprendía.

- ¿Entonces te quedarás a ayudar con la bebé?

- No lo sé. Es lo que quiere Logan, pero tú me conoces, me apegaré a ella y luego, llegado el momento, no podré dejarla.

- Nadie sería una mejor madre, Tish. Tú naciste para ser madre.

- No puedo tener hijos… al menos no los puedo dar a luz. Tuve cáncer de niña. La radiación y la quimioterapia salvaron mi vida, pero nada más. -Miró hacia el autobús de la banda-. Siempre me pregunté si eso…

- ¡Tish! ¡No! Logan estaba loco por ti. Las drogas, el alcohol y las groupies lanzándose sobre los chicos lo echaron todo a perder. Tú sabes eso. Fue demasiado, demasiado rápido, y no supimos manejarlo. Ninguno de nosotros… salvo tú.

Tish siempre los había representado, pero cuando la popularidad aumentó, la banda necesitó de alguien que conociera el negocio y pudiera manejar todos los detalles de los enormes locales, y Jerry había entrado a sus vidas. Con Jerry había llegado el repentino éxito y todo lo que éste traía aparejado.

- Yo tampoco supe manejarlo muy bien -protestó Tish-. Ver a todas esas chicas dispuestas a hacer cualquier cosa con Logan, y con los demás, que eran como hermanos para mí, fue algo apabullante. Tal vez no debería haberme mantenido alejada tanto tiempo, pero pensé que nuestro matrimonio podría soportarlo. -Sacudió la cabeza-. Ahora míranos. Estoy sola y él tiene una niña.

- Logan tiene la custodia exclusiva de la bebé, Tish. Lucy renunció a todos los derechos sobre ella y no la quiere para nada. Tampoco la madre de Lucy. Querían dinero. Cuando Lucy se enteró que Logan estaba casado e iba a abandonarla, se volvió loca. Tiene problemas mentales y creo que es de lo único de lo que la madre puede hacerse cargo. Si todavía estas casada con Logan, aunque desconozco las ramificaciones legales, pienso que no te será difícil adoptar a la bebé. Tal vez ésta es tu oportunidad. Habla con Logan al respecto.

Tish suspiró.

- Esa es una atadura más para él.

- ¿Y eso es realmente tan malo?

Las voces airadas aumentaron de volumen, y Joley miró mas allá de Tish hacia los tres hombres que estaban discutiendo. Nunca había visto a Brian perder la calma, pero le dio un empujón a Dean, adoptando una postura muy agresiva. Jerry se interpuso entre los dos hombres, apartando a Dean de Brian. Todavía estaba muy lejos para oír lo que decían, pero el lenguaje corporal daba a entender que era una discusión bastante violenta. Podía ver a varios utileros observando a los tres hombres mientras fingían trabajar.

- ¿Sabes de qué se trata? -preguntó Tish.

Joley suspiró y le dio los detalles.

- Creo que debería haber sido yo la que hablara con Dean, en lugar de pedirle a Jerry y a Brian que lo hicieran.

- No, no deberías -dijo Tish-. Jerry es tu representante y es el que se encarga del personal. Tú no eres responsable de nada de lo que haga esta gente. Si Dean se aprovechó de una menor de edad, Jerry lo despedirá. Y si sabe dónde está, ellos le sacaran la información. No debes estar involucrada en ese tipo de aspectos. Eres la estrella, Joley, la banda es secundaria. Si te ves envuelta en una confrontación con un utilero, alguien lo grabará y terminará saliendo en la televisión, en Internet y especialmente en los periódicos sensacionalistas. Deja a Jerry cumplir con su trabajo.

- No quiero que lleguen a los golpes. Brian casi nunca pierde la calma. No puedo imaginarme qué puede haber provocado que se enfadara tanto.

- ¿No puedes? -Tish sacudió la cabeza-. La banda te ve como una hermana pequeña. Son muy protectores y leales. Supongo que Dean debe haber dicho algo muy feo acerca de ti que provocó la reacción de Brian. Ninguno de ellos permitirá que alguien diga algo malo de ti.

Joley sintió un tirón en lo más profundo de su corazón. Sentía como si la banda fuera su familia -hermanos que amaba- pero la camaradería entre ellos era muy diferente de la que compartían con ella y siempre había sentido que era distinta.

- Desde que te fuiste, no me he sentido tan parte de las cosas como solía hacerlo antes -admitió, frunciendo el ceño al ver qué la discusión se volvía algo más vehemente.

El disturbio no sólo había atraído la atención del personal, sino también la de los rusos. Hicieron una pausa en su trabajo para observar el altercado. A Joley comenzó a escocerle la palma de la mano. La frotó contra su muslo, y su corazón comenzó a latir más aprisa. Ilya estaba cerca… muy cerca. Lo localizó abriéndose camino hacia los dos rusos y su estómago efectuó una pequeña voltereta. Se movía con fluida elegancia, como un gran felino de la selva, todo músculo ondeante y poder, pero ahorrando energía a cada paso.

- ¡Guau! Mamma mía, ¿Quién es ese? -Preguntó Tish-. Es más sensual que Hades.

Joley consideró fingir indiferencia, pero ésta era Tish.

- Ilya Prakenskii, el guardaespaldas de Nikitin.

- Puede proteger mi cuerpo en cualquier momento -dijo apreciativamente Tish-. Has…

- No. Pero pregúntame si lo deseo.

- Tendrías que estar muerta para no desearlo. Creo que estoy teniendo un orgasmo de sólo mirarlo.

Joley presionó con fuerza la palma de la mano contra su muslo. El centro de la misma latía y quemaba, y profundamente en su interior, en su propio centro femenino, sentía el mismo palpitar y la misma quemazón. Todo iba a comenzar nuevamente, esa terrible necesidad, ese vacío que nada -ni nadie- podía llenar excepto Ilya. Si iba a sufrir, le parecía justo que él también lo hiciera. Deseaba poder hacerle sentir el mismo deseo implacable y despiadado.

Alzando la palma, estudió el centro. Ya estaba apareciendo la decoloración. Las marcas eran apenas perceptibles, dos círculos entrelazados. Joley levantó la mirada hacia Ilya, observando cada uno de sus movimientos mientras se aproximaba a los dos guardias rusos. Respiró profundamente y con el dedo recorrió el centro de la palma de su mano, imaginando que lo estaba tocando íntimamente, sosteniendo su cuerpo muy cerca del suyo y reclamándolo para sí misma.

El cuerpo de Ilya se sacudió con fuerza. Alzó la vista, su mirada encontró la de ella a través de la distancia. El tiempo pareció detenerse, y por un momento sólo estuvieron ellos dos entrelazados en medio de la maravilla natural del anfiteatro.

Lo siento.

No podía creer que realmente pudiera darle tal sacudida de conciencia física.

Sé muy cuidadosa, estás jugando con un fuego que aún no comprendes.

Se humedeció los labios y le volvió la espalda.

Era su magia -no la de ella- y no la comprendía. Pero sabía cuan peligrosa podría ser.

- ¿Está pasando algo entre vosotros dos? -preguntó Tish.

- Todavía no -contestó Joley honestamente-. Todavía estoy considerando cuánto me va a costar.

- ¿Por un hombre como ese? Va a ser elevado.

Joley se rió.

- Te extrañé, Tish. Tienes tanta razón, acerca de un montón de cosas, pero especialmente acerca de esta.

- Pero apuesto que él lo vale.

Joley tenía el presentimiento de que iba a descubrirlo. Si no encontraba algo enorme que poner en el lado de los Contras y rápido, dejaría que la sedujera, y después estaría metida hasta el cuello. Tish no era como las hermanas de Joley. Cuando miró al hombre vio «sexy» sobre todo él. No veía las luces de neón de advertencia brillando intermitentemente, peligro, peligro. Si Joley pasaba tiempo con Tish, fácilmente podría convencerse de tener un affair con Ilya, porque lo deseaba desesperadamente.

- ¿Ya has visto a Logan? -preguntó Joley, necesitando cambiar de tema. No podía pensar demasiado en Ilya, especialmente cuando estaba tan cerca. No podía arriesgarse a que leyera sus pensamientos.

La sonrisa bromista se desvaneció del rostro de Tish.

- Hablamos por teléfono, y le dije que lo encontraría aquí, pero no le he visto aún. Conduje toda la noche para llegar, y ahora estoy pensando en pegar un salto para meterme de prisa en el coche y llamarlo desde la seguridad que me daría un lugar a dos o tres horas de distancia de aquí.

Joley miró más allá de ella. Logan acababa de salir del autobús, y su radar había encontrado a Tish inmediatamente. Tenía los ojos clavados en ella con evidente anhelo.

- Creo que es demasiado tarde para correr, Tish. Está viniendo hacia aquí.

Tish no se dio la vuelta. En lugar de eso, cerró brevemente los ojos, como si estuviera juntando fuerzas. Joley le presionó la mano para darle valor.

- Espero que te quedes, Tish. Todos te consideramos parte de la familia y nunca ha sido lo mismo sin ti. -Mantuvo la voz baja-. Pero si no puedes quedarte, lo entenderé.

Los dedos de Tish se aferraron a los suyos durante un momento, y Joley la sintió temblar. Instantáneamente se sintió protectora y mantuvo su posición, dejando que Tish se apoyara en ella en busca de coraje.

Logan se detuvo algunos pasos atrás de ellas.

- Viniste, Tish. -Su voz era baja y grave, incluso estrangulada.

Joley se sentía casi abrumada con la mezcla de emociones que salían a raudales de Logan. Se percató de que estaba a punto de sufrir un colapso. El embarazo había sido una pesadilla, con Lucy amenazando con matarse cada tanto y los paparazzi persiguiéndolo a cada paso. Estaba de pie justo detrás de Tish, su habitual apostura consumida y agotada.

Joley observó la lucha en el rostro de Tish al darse la vuelta para enfrentar a su marido.

- Vine -concordó. Sus dedos apretaron aún más a Joley.

- Gracias por venir, Tish. Créeme, sé lo que te estoy pidiendo. -Logan se pasó ambas manos a través del cabello y luego se frotó la sombra de barba a lo largo de la mandíbula-.La bebé está aquí. Ha estado llorando la mayor parte de la noche, manteniéndonos a todos despiertos. No sé que le pasa. -Echó una mirada hacia dónde Jerry y Brian estaban gritándole a Dean-. Todos estamos un poco crispados. Hicimos turnos sosteniéndola intentando hacerla dormir, pero no podemos continuar así.

- ¿La bebé está en el autobús? -preguntó Tish, obviamente derritiéndose ante la cruda desesperación que se sentía en la voz de Logan-. Enséñamela.

Joley dio un par de pasos hacia Jerry y Brian, pero Tish se aferró a ella como un pit bull.

- Parece ser que algo se está saliendo de control por allí.

- No creo que tu presencia sirva para mejorar las cosas -advirtió Logan-. Dean estaba hablando basura acerca de ti esta mañana y Brian le oyó. Cuando entró en el autobús estaba furioso. Es difícil de irritar, pero cuando lo está, es de cuidado. Ven a ver a la bebé.

Joley frunció el ceño, estaba dividida entre la esperanza de ser capaz de poner fin a la discusión que parecía que iba a terminar a golpes de puño y el temor de que posiblemente pudiera empeorarla. Dean levantó la vista, y su mirada rencorosa se encontró con la de ella a través de la distancia. Escupió sobre el suelo y le hizo un gesto obsceno. Aún a través de la distancia a la que se encontraba, Joley pudo sentir la malevolencia que se vertía de él hacia a ella. Tembló cuando se vio traspasada por oleadas de odio y cólera. Y algo más. Giró rápidamente la cabeza para ver a Ilya enderezarse, con la mirada fija en Dean, dura y fría, brillando intensamente con una promesa. Su aura era negra y alrededor de los bordes se formaban remolinos de rojo sangre. Aspiró abruptamente.

Brian hizo girar a Dean y le dio un puñetazo en el rostro. Dean se tambaleó hacia atrás y después se precipitó contra Brian. Alrededor de ellos el personal se puso en acción, rodeando a los dos hombres para separarlos a la fuerza.

Logan apremió a Tish y a Joley para que fueran hacia el autobús de la banda.

- Tú no deberías estar aquí afuera. Sabes que en alguna parte, hay alguien al acecho con una cámara. Deja que Jerry y Brian le den una patada en el culo a ese vago.

- Me siento responsable -dijo Joley.

- Él tiene razón, Joley -estuvo de acuerdo Tish-. Tú no debes involucrarte en esto. Brian no debería estarlo tampoco. El hombre sabe algo o no lo sabe. Si lo sabe, simplemente debería darles la información, y si nó, no debería sentirse tan ofendido ante la pregunta. Es una pregunta perfectamente legítima cuando hay una niña desaparecida. -Tiró de Joley-. Vayamos a ver a la bebé.

Joley miró atrás, hacia donde estaba Ilya, pero se estaba alejando, encaminándose hacia el frente del anfiteatro, con la espalda vuelta hacia ella.

Capítulo 7

Logan salió del autobús, puso la bebé en brazos de Tish, y permaneció allí con una expresión de amor incondicional, genuino y desvalido en el rostro expuesta a la vista de todo el mundo.

- La llamé Melissa Lacey, el nombre que elegimos juntos cuando estábamos en el instituto. Todos la llamamos Lissa. ¿No es hermosa?

Dio la impresión que Tish iba a ponerse a llorar. Miró la carita vuelta hacia arriba, las pequeñas manitos agitándose con sus perfectos y suaves deditos, luego depositó a la bebé en brazos de Joley y entró al autobús.

Logan se apoyó sobre los hombros de Joley, se reclinó pesadamente en ella y miró a la criatura.

- No la quiere, Joley. No puede perdonarme por todas las cosas que le hice.

Joley le palmeó la mano, levantando la vista hacia él.

- Te quiero, Logan, pero eres un estúpido. Está loca por ti y desea desesperadamente poder creer que puede formar una familia contigo y la bebé, pero tiene miedo. Toma a la niña, ve con ella, y por amor a Dios, trágate el orgullo. Tish es la mejor del mundo. No existe persona mejor que ella. Si te admite nuevamente y acepta a Lissa como hija, nunca se arrepentirá. Nunca te reprochará nada. No te la mereces, pero si realmente la quieres, no creo que sea muy difícil convencerla. Tienes a Lissa, y ¿quién podría resistirse a ella? -Le sonrió a la bebé, inclinó la cabeza y besó la pequeña frente-. Es preciosa.

- Si Tish no vuelve conmigo, Joley, no sé qué voy a hacer. Y ahora va a pensar que sólo la quiero para que se ocupe de la bebé. Llegué aquí a eso de las cinco de la madrugada, y desde entonces hemos estado paseando a Lissa de un lado a otro. Nadie se ha quejado, pero no puedo pedirles que me ayuden con ella, y es un hecho que no puedo acarrearla por todo el país sin ayuda. No confío en nadie que no sea Tish.

- Tish no regresó a su coche, entró al autobús. Alquila un RV o algo más grande para vosotros tres para el resto de la gira. Podemos proporcionarles algo de comodidad. Si es necesario, puedo usar alguna de las literas de los muchachos y vosotros tres podéis quedaros con mi bus. Somos familia. Solucionaremos esto juntos. -Le entregó a la bebé-. Ve a decirle que la amas y que eres un idiota.

- Gracias, Joley. -Logan le dio un beso en la parte superior de la cabeza.

- Me voy a correr. -Siempre salía a trotar para aclarar la mente. Para ella el ejercicio físico era una forma de meditación.

- ¿Dónde está Steve? -preguntó Logan.

- Condujo el autobús toda la noche. Está durmiendo, pero todavía no ha llegado nadie así que es de suponer que estaré bien. La guardia de seguridad de Nikitin ya está aquí y noté que empezaban a aparecer algunos uniformes.

Logan acunó a su hija y asintió, aunque todavía parecía preocupado.

- Ten cuidado, Joley, y no te alejes mucho.

Le echó un vistazo a su reloj y luego miró en dirección al lugar en que Jerry y Brian habían discutido con Dean. Aparentemente la riña había terminado y todo el mundo había encontrado algo que hacer. Dean estaba atravesando el estacionamiento a zancadas dirigiéndose hacia el autobús del personal, y Brian no estaba a la vista. Más tarde tendría que preguntarle qué había dicho Dean acerca de la jovencita.

- Tengo aproximadamente una hora antes de que el lugar comience a llenarse de gente. Jerry me dijo que me llamarán para la prueba de sonido a eso de las dos de la tarde. ¿Te parece bien?

Logan asintió, comenzando a subir los escalones del autobús.

- A esa hora debería estar todo listo.

Joley lo saludó con la mano, gesticuló un «buena suerte» y abandonó el área del escenario trotando por un sendero que se metía entre las rocas. Logan era un hombre afortunado. A pesar de todo lo que había hecho, de todos los errores que había cometido, Tish lo amaba. Hasta el fiasco con Lucy había terminado convirtiéndose en algo maravilloso. Tish y Logan le darían mucho amor a la pequeña Lissa.

En un principio la banda había vivido sus vidas conjuntamente, y todo había ido bien. Eran muy buenos amigos y estaban rodeados de gente que realmente los apreciaba. Cuando habían alcanzado el éxito, todo había cambiado. Todos ellos habían sido absorbidos por una vida de excesos, y habían olvidado apreciar lo verdaderamente importante. Con el correr de los años, habían aprendido la lección de la manera difícil, y estaban tratando de encontrar su camino de regreso. Esperaba que Logan y Tish pudieran lograrlo utilizando a la bebé como pretexto.

Y Denny. No tenía ni idea de sí Lisa había permanecido allí porque tuviera intenciones de perdonarlo. Joley tenía esperanzas de que fuera así. El amor no siempre perdonaba, pero al menos lo había encontrado, aún cuando hubiera sido lo suficientemente estúpido como para despreciarlo.

Sus hermanas habían sido afortunadas. Sarah había encontrado a Damon. Era un hombre extraño, brillante y brusco, pero había adoptado a la familia de Sarah y todos se habían enamorado de él. La dulce Kate había conocido a Matt Granite, ex Ranger del ejército y actual contratista. Era justo lo que Kate necesitaba. Y Abbey estaba verdaderamente enamorada de su ruso, Aleksandr Volstov.

Parecía que el amor le llegaba rápidamente a todo el mundo menos a ella. Estaba obsesionada con Ilya Prakenskii, pero no estaba enamorada de él. Era sólo que le quitaba el aliento y hacía que su corazón latiera más deprisa… pero era algo puramente físico. Química. La tenían en abundancia, pero deseaba la clase de amor que tenían sus hermanas. Libby y Tyson. Libby era una sanadora natural, Tyson un renombrado investigador farmacéutico, y cuidaba de Libby, la trataba como si fuera un preciado tesoro. Y por supuesto estaban Jonas y Hannah. Jonas adoraba a Hannah. Se notaba en cada mirada que le dedicaba, cada toque de su mano. Joley deseaba eso. No solo sexo ardiente -y con Ilya sería ardiente- pero no sería amor.

Quizás nadie pudiera amarla, no de forma incondicional, con esa clase de amor que sus hermanas habían encontrado, del tipo que Tish sentía por Logan. Temía que fuera ella. No sabía como amar, como entregarse a alguien, ponerse al cuidado de alguien más y tomar a esa persona a su cuidado. No podía confiarle su corazón a nadie… ni tampoco los lugares oscuros de su alma.

Apresuró el paso, escuchando el ritmo de sus zapatos al golpear el sendero. Quería disfrutar de ser una solitaria, sentirse satisfecha con sus viajes alrededor del mundo, cantando allí dónde fuera, en estadios repletos de multitudes, pero no podía vivir sólo de esos momentos. Quería compartir su vida con alguien, reír con él, quedarse despierta hasta altas horas de la noche conversando, o simplemente permanecer sentados uno al lado del otro en silencio y sentirse en paz.

El sol de la mañana estaba alto, y los rayos de luz brillaban sobre las rocas de color rojizo haciendo que los colores de la ladera de la colina resplandecieran. Las elevaciones de piedra arenisca que se levantaban hacia el cielo eran increíbles, y trató de encontrar solaz en la naturaleza. El sendero trepaba introduciéndose dentro del corazón de la roca, y se sentía rodeada, protegida incluso. Los árboles y los arbustos brotaban del suelo, la naturaleza trataba de estirarse en dirección al sol. Era imposible no sentirse feliz, pero con cada paso que daba, su corazón parecía hacerse más pesado, hasta que le pareció que tenía una roca en el pecho y el temor la apabulló.

No deseaba regresar. No deseaba enfrentar a Jerry ni a Brian, ni siquiera a Tish y Logan con sus sonrisas de felicidad. A esa altura, era probable que Lisa hubiera solucionado las cosas con Denny. Joley tendría que estar feliz por todo el mundo. Se presionó el estómago revuelto con la mano. El sentimiento de pavor se intensificó y se sintió descompuesta. Una sombra oscura se deslizó sobre ella, jugó sobre las rocas y el sendero describiendo perezosos círculos como un buitre. Joley miró hacia arriba y vio un pájaro planeando lánguidamente trazando un gran círculo sobre el área.

Cuando el pájaro pasó pudo ver las plumas reluciendo bajo el sol de la mañana, el oscuro vientre y el contorno. Esta vez la sombra se extendió y aumentó, proyectando una extravagante imagen sobre la roca roja. Bajo el brillo del sol, la roca parecía espesa sangre fluyendo de la oscura sombra del buitre. Joley estaba viendo un espectro de la muerte, con sus alas cubiertas de plumas, su pico y sus garras.

Tropezó y se detuvo a estudiar la siniestra sombra. El mal presentimiento que sentía en la boca del estómago se hizo más fuerte. Algo estaba mal. Muy mal. Sus ojos examinaron el área que la rodeaba, y por primera vez fue plenamente consciente de que estaba sola, sin su habitual seguridad, absolutamente desprotegida.

Con los nervios a flor de piel, se volvió y comenzó a trotar de regreso hacia el estacionamiento, esta vez poniendo atención para permanecer en el medio del sendero desde dónde podría ver cualquier cosa que se le acercara desde cualquier dirección. El serpenteante sendero estaba delineado por árboles, rocas y arbustos. Había un sinnúmero de lugares dónde un atacante podría esconderse. Sus ojos captaron movimiento, el de hojas oscilando con la suave brisa cuando pasaba corriendo frente a una formación rocosa. El pájaro volvió a trazar un círculo encima de ella, proyectando una amplia sombra.

Joley continuó corriendo prestando atención a las variaciones en el ritmo de la vida a su alrededor. El sonido de la suela de sus zapatos se hacía eco de los latidos de su agitado corazón. Oyó el silbido del viento y el susurro de las hojas. Los agudos ojos del pájaro parecían llenos de malicioso rencor, y la sombra se extendió sobre la roca roja ampliándose aún más, estirándose para rodearla.

Giró haciendo un círculo, incapaz de librarse de la sensación de que había ojos observándole, que el mal la acosaba. Presentir cosas era una bendición y una maldición a la vez, y en ese momento se sentía como un conejo acosado. Comenzó a correr nuevamente, observando el sendero, permaneciendo relajada y preparada, sabiendo que la sensación podía ser provocada por cualquier persona desde alguno de sus acosadores hasta un fotógrafo que estuviera observándola a través del lente de largo alcance de la cámara.

- Estúpida, estúpida, estúpida -siseó en voz baja mientras doblaba en una curva. El sendero se hacía más angosto en ese lugar, y los matorrales invadían el camino, posibilitando que cualquiera pudiera esconderse para saltar encima de algún corredor incauto. Aceleró el paso, pero estaba corriendo colina abajo y era peligroso correr demasiado rápido.

Estaba prácticamente segura que la serie de recodos zigzagueantes marcaban aproximadamente el punto medio del camino. Dando vuelta en la segunda curva a un ritmo suave y estable, estaba pensando que sería capaz de mantener un buen paso, cuando se estrelló contra un cuerpo macizo. Chocó con fuerza, su rostro quedó firmemente presionado contra un amplio pecho. Unos brazos se deslizaron a su alrededor, levantándola cuando perdió el equilibrio. Joley gritó y lanzó los pulgares en un movimiento agresivo hacia la garganta expuesta de la persona, pero él ya había bajado la barbilla cubriendo el área.

Supo quién era en el mismo instante en que inspiró… en el mismo momento que superó el miedo y sintió el cuerpo familiar, la férrea fuerza de sus brazos. Estaba cubierto con una fina película de sudor. También había estado corriendo. Ilya la dejó en el suelo, estabilizándola, pero manteniéndola cerca de él.

- ¿Estás bien?

Se lamió los labios, notando su cabello despeinado, la cruda excitación de sus ojos, el pecho sumamente musculoso al igual que los brazos que estiraban la camiseta. Su delgada cintura, sus caderas y la gruesa protuberancia que abultaba el frente de sus vaqueros… se le secó la boca, y sintió como si mil mariposas alzaran vuelo en su estómago. Su cuerpo se humedeció a causa de la excitación instantánea.

Su melodía cantaba acerca de la excitación, del ardor y la pasión. Sentía las notas, las oía recorriendo su torrente sanguíneo, cantando en sus oídos. Llamándola. Seduciéndola. Susurrándole con una promesa tan erótica que apenas era capaz de razonar de tanto que lo deseaba.

- Me atropellaste -le acusó indignada, tratando de esconder la excitación que siempre le producía verle. Todavía estaba tensa por la señal de mal agüero y los nervios que le había causado la sombra del pájaro, pero estaba siendo reemplazada por una tensión absolutamente distinta. Se agarró de sus brazos más para mantener el contacto que para mantener el equilibrio, aunque se podía decir que sus rodillas estaban un poquito temblorosas. La palma de la mano le escocía con locura, hasta se podía decir que le quemaba, igualando el calor abrasador que sentía en el vacío que había entre sus piernas rogando ser llenado.

- En realidad tú te estrellaste contra mí. En el último momento oí que te aproximabas y te atrapé. -Miró a su alrededor como si esperara ver a alguien-. ¿Tú guardaespaldas tiene dificultades para seguirte el paso?

Le hizo una mueca.

- Sabes muy bien que no está conmigo, y no aprecio para nada tu sarcasmo. -Podía estar frunciendo el ceño, pero como ocurría siempre que él estaba cerca su cuerpo reaccionó… o tal vez fuera su alma, porque se le secó la boca, el corazón comenzó a latirle demasiado a prisa, y podía oír un extraño rugido en los oídos. Todo lo que deseaba era deslizar las manos debajo del fino material que se estiraba sobre los duros músculos de su pecho y levantar el rostro hacia el de él para saborear su ardiente y pecaminosamente seductora boca una vez más.

La melodía de él cambió, introduciendo notas dominantes, necesitadas, apremiantes y llenas de demandas. La canción vibró con la misma pasión ardiente y exaltada, pero esta vez se elevó con la fuerza de un volcán en erupción, una demanda que no podía ignorar, una que encendía llamas en su vientre que la hacían anhelar que la besara más allá de toda razón.

Era más que deseo. Necesitaba besarlo. Necesitaba sentir su boca sobre la de ella, sus manos recorriéndole el cuerpo. Necesitaba estar piel contra piel. Volvió a lamerse los labios, imaginando que haría él si se arrodillaba en ese mismo lugar y le bajaba el cierre de los vaqueros ajustados. ¿Ese famoso control de sí mismo desaparecería así sin más? Deseaba desesperadamente que su control fallara así podría tener un indicio de que se sentía tan conmovido por su reacción hacia ella, como ella lo estaba por su reacción hacia él.

Una oscura lujuria titiló y ardió en el fondo de sus ojos. Simplemente la levantó, y sacándola del sendero la llevó hacia el refugio de rocas. No dijo ni una palabra, pero atrapó su cuerpo entre el de él y un estante de piedra arenisca sobresaliente, y bajó la boca hacia la de ella. Caliente. Inclemente. Haciendo estragos. Perfecta. Absoluta perfección. Su cuerpo fue recorrido por la excitación. La música tarareó en sus venas. Su corazón retumbó con una tonada que se hacía eco del palpitar que sentía en las profundidades de su cuerpo. En la mente de Joley no existía otro pensamiento que no fuera que estaba absoluta y verdaderamente perdida.

Le rodeó el cuello con los brazos, y sin dejar su boca, él la levantó, medio sentándola en el angosto saliente. Joley envolvió las piernas a su alrededor, alineando su cuerpo con el de él de forma que pudiera sentir el caliente y duro grosor presionado contra ella. Sus pezones se pusieron tensos, al fundirse contra él sentía los pechos doloridos e hinchados. Movió las caderas con un lento, y erótico meneo, frotando su cuerpo contra su firme erección. Que Dios la ayudara, sentía como si hubiera regresado al hogar.

Se entregó a él. Se ofreció a sí misma aún sabiendo que la destruiría. Había algo más que la magia física, más que pura química; su alma, con todo lo estúpido y cursi que eso sonara, estaba en contacto con la de él. Su cerebro que siempre corría a alta velocidad evitando que durmiera, esa horrible agitación que siempre bramaba dentro de ella… todo eso se calmaba cuando estaba cerca de Ilya.

En el momento en que las bocas entraron en contacto, él la invadió, entrando en su mente, envolviéndose en sus pensamientos, encontrando cada imagen erótica y realzándola con las suyas propias. La pasión que la recorría la aturdió, las llamas danzaban sobre su piel y dentro de su estómago, los muslos le hormigueaban y su núcleo femenino sentía un crudo anhelo.

Él deslizó las manos debajo de su camiseta, ahuecando la mano sobre el lado inferior de su pecho, enviando una ola de fuego líquido entre sus piernas. La sedosa pared de pequeños músculos se tensó por la anticipación, y su canción armonizó a la perfección con la de él hasta que ya no pudo diferenciar una de otra.

Fue Ilya el que se separó, no puso distancia entre ellos, pero levantó la cabeza unos centímetros y deslizó las manos hacia abajo por los brazos de ella hasta encontrarle las manos. Entrelazó los dedos con los de ella, y apoyó la frente sobre la suya, luchando para normalizar la respiración.

- No me estás ayudando mucho.

- Lo sé. -Su voz salió en un suspiro ronco, tal vez como una invitación, pero no pudo evitarlo-. Lo siento. -Pero no estaba muy segura que eso fuera cierto.

- No estás lista y estoy tratando de ser noble. La nobleza no es mi lado fuerte, Joley, así que tienes que ayudarme. De otra forma, pasaremos horas en la cama y terminarás odiándome y odiándote a ti misma. Tienes que saber que soy el indicado. Debes aceptarme como tu otra mitad.

- Has estado seduciéndome durante meses -le recordó, tratando de absolverse de toda culpa-. Con tu voz. Sabes que soy susceptible al sonido y lo usas en mi contra. -Era una acusación patética y lo sabía. No estaba desamparada, ni siquiera había tratado de detenerlo. La cautivaba tan completamente que ni siquiera se había vuelto hacia sus hermanas en busca de ayuda, no seriamente. Lo deseaba, sentía lujuria por é, estaba consumida por la obsesión que sentía por él. Se aferró a eso-. La obsesión no es amor.

Tenía los ojos azules oscurecidos por el deseo.

- No me importa una mierda qué es Joley. No me importa como lo llames. Amor, lujuria, obsesión, deseo, lo que sea. Nos pertenecemos. Eso es todo lo que importa. Nos correspondemos. Tú eres mía y yo soy tuyo, y no necesitamos tener una discusión interminable sobre el tema. Nos tenemos. Una vez que aceptes eso estaremos bien.

- Yo no provocoa los hombres, Ilya, no es eso lo que estoy tratando de hacer.

- Lo sé.

- ¿Por qué nos sucede esto? Somos tan evidentemente inadecuados el uno para el otro.

Le dio un beso en la frente.

- Somos tan evidentemente idóneos, hasta nuestras canciones se combinan.

Eso la sorprendió.

- Tú ves las melodías.

- Y los colores. Los tuyos están cubriendo los míos.

Sacudió la cabeza.

- No, si eso fuera cierto, no estaría tan asustada. Tus colores cubren los míos de tal forma que no sé dónde empieza uno y termina el otro.

La volvió a besar, larga y firmemente, con tal detenimiento que casi se le para el corazón.

- Debemos ir a algún lugar seguro, Joley. Si nos quedamos aquí solos, esto va a terminar de una forma que ninguno de los dos queremos. Te juego una carrera hasta la base de la montaña.

- De ninguna manera. No me gusta perder, y no se necesita ser un genio para ver que estás en buena forma. Vamos, pero de manera informal, sin apuro, sin competencia. -Le rodeó el cuello con los brazos y tiró de su cabeza, para besarlo una última vez, saboreándolo.

Ilya no se apartó. La dejo dirigir el beso, explorarle la boca, acariciarle la nuca con la punta de los dedos. Cuando se apartó, se miraron uno a otro.

Joley sonrió.

- Sabes bien.

- Tenemos que salir de aquí -reiteró, tirando de su mano para llevarla nuevamente hacia el sendero.

La sonrisa de ella se hizo más amplia. Definitivamente se sentía tan afectado por su beso como ella. No dijo nada más y comenzaron a correr lado a lado. Ilya permitió que ella estableciera el ritmo, manteniéndose fácilmente a la par. Era muy consciente de su presencia, la forma en que los músculos ondeaban debajo de la camiseta, la forma en que el viento le enredaba el cabello, el balanceo de los brazos y la respiración regular. Sus melodías se fusionaban, igual que sus auras siempre parecían hacerlo cuando estaban cerca. Joley, aminoró el paso para prolongar su tiempo con él.

Ilya parecía conformarse con correr a su lado en silencio. No intentó entablar conversación y ella se lo agradeció. Él tenía razón. No estaba lista para comprometerse en una relación, tenía demasiadas dudas acerca de qué y quién era, y sin embargo siempre era ella la que se le arrojaba encima, y eso además de ser humillante le causaba inquietud.

Cuando doblaron la última curva que se abría hacia un largo trecho en línea recta que los llevaba al comienzo del sendero debajo de ellos, iban prácticamente caminando. Había gente arremolinada alrededor de una cinta amarilla que rodeaba unas rocas que estaban en el lado izquierdo del sendero a medio camino hacia abajo.

Joley aminoró el paso y agarró a Ilya por el brazo.

- Pasó algo; esa es la camioneta del médico forense.

- No se ve bien. -Cuando ella comenzó a andar hacia dónde estaba todo el alboroto, le tomó la mano-. No. Primero déjame dar un vistazo.

- Podría tratarse de uno de los integrantes de la banda o del equipo. Prácticamente somos las únicas personas que hay aquí. -Se le había secado la boca. Allí había sucedido algo terrible. Sentía la energía violenta dando vueltas alrededor de las rocas. Las auras se veían sombrías y atenuadas. La camioneta del médico forense estaba aparcada a un lado del camino junto a varios coches de policía.

Ilya caminó con ella hacia los oficiales y la gente de seguridad que deambulaba fuera de la cinta. Cuando un hombre de traje gris se aproximó, ella le apretó el brazo con fuerza.

- ¿Srta. Drake? ¿Joley Drake?

- Sí. Dígame qué ocurrió. -No pudo ocultar la ansiedad de su voz.

- Uno de los integrantes de su equipo ha muerto… asesinado. Mi nombre es James Branscomb, soy detective. Me gustaría hacerle algunas preguntas.

Le hubiera gustado poder decir que el asesinato había sido una completa sorpresa, pero con el enfermizo temor que la había abrumado, había estado esperando problemas. Miró a Ilya. Como siempre, su expresión era ilegible, la máscara de calma estaba en su lugar, pero al igual que ella, debió haberlo sabido, debió haber sentido la profunda y violenta alteración que impregnaba el anfiteatro.

- ¿Quién? ¿Quién fue asesinado? -sin darse cuenta se acercó más a Ilya.

Él se la puso debajo del hombro.

- Soy Ilya Prakenskii… guardaespaldas. Habíamos salido a correr subiendo por ese sendero y no sabemos qué está pasando. Si pudiera informárnoslo se lo agradeceríamos. -Miró a su alrededor, con ojo crítico-. Tiene muchos paparazzi aquí, Detective. Tal vez deberíamos llevar a la Srta. Drake a su autobús para alejarla de los fotógrafos. -El tono de su voz hizo que la sugerencia sonara como una orden.

El detective entrecerró los ojos, pero asintió.

- Entonces hablaremos dentro del autobús.

Ilya rodeó la cintura de Joley con el brazo, manteniéndola bajo la protección de su hombro, su cuerpo cubriendo el de ella, resguardando su rostro de lentes de larga distancia, mientras la hacía atravesar la cinta amarilla.

- Quiero saber de quién se trata -insistió Joley.

- Un hombre llamado Dean Walters. -Dijo el detective observándola con ojos perspicaces.

Joley no pudo llevar aire a sus pulmones.

- ¿Dean? Acabo de verlo. Antes de salir a correr. Estaba enfadado conmigo.

- ¿Habló con él?

Ilya mantuvo a Joley en movimiento. Parecía aturdida. Quería tener la oportunidad de observar al policía mientras interrogaba a Joley, para sentir sus emociones, pero hasta que la tuviera en un lugar seguro, no podía hacerlo. No quería correr el riesgo de que ojos curiosos, o peor aún, un fotógrafo registrara las emociones de Joley para luego hacer dinero con su angustia. Y no confiaba en que el policía, ni nadie, llegado el caso, no quisiera sacar ventaja del hecho de que Joley fuera una celebridad. Abrió la puerta del autobús de un tirón y prácticamente empujó a Joley dentro antes de que pudiera responder. En todo momento mantuvo el cuerpo entre ella y el detective.

Joley se dejó caer sobre una silla y se cubrió el rostro por un momento. Cuando levantó la vista, vio que el detective se había sentado frente a ella y que Ilya estaba sacando botellas de agua del refrigerador. Le dio una, le ofreció otra al detective, que rehusó, y se quedó con otra.

- Lo siento, ¿qué me preguntó? -dijo Joley-. No parezco capaz de asumir esto. ¿Alguien identificó el cuerpo? ¿Cuándo ocurrió? Acabo de verlo, antes de salir a correr. Estaba en el estacionamiento, dirigiéndose hacia su autobús. ¿Está absolutamente seguro que era Dean?

- Sí. Lo siento. -Dijo Branscomb-. Varios integrantes de su banda lo identificaron. Dijo que estaba enfadado con usted.

Joley asintió y se frotó las sienes que le martilleaban inexorablemente.

- Tengo una regla en contra de que cualquier miembro de mi banda o de mi equipo se vaya de juerga con menores de edad. De hecho está en el contrato que firman con nosotros cuando salimos de gira. Después del espectáculo de Nueva York, fui a una fiesta a darle un mensaje a uno de los integrantes de la banda, y vi un grupo de chicas que parecían demasiado jóvenes para estar allí. Dean estaba con una de ellas. La estaba abrazando, y cuando le grité, salió corriendo.

- ¿Qué edad tenía la chica?

Joley suspiró.

- Trece, de eso me enteré después. Iba a hablar con él al respecto, pero para ser honesta, con los viajes y todo lo demás, no tuve oportunidad y me olvidé del asunto hasta que llegamos a Chicago. Una mujer se me acercó después del concierto y dijo que su hija estaba desaparecida desde el concierto que había dado en Nueva York. Me dio una fotografía y podría jurar que es la misma chica. -Miró a su alrededor-. La tengo por aquí, en algún lugar.

Ilya fue a buscar la foto al estante que estaba cerca de la cama y se la entregó al detective. No quería llamar la atención, así que hizo lo que hacía mejor, desapareció entre las sombras y enmascaró su presencia con la influencia de un pequeño empujón para evitar que el detective lo notara conscientemente.

- Llamé a la policía de Nueva York, y sigue desparecida, así que le pedí a mi representante Jerry St. Ives, y a uno de los integrantes de la banda, Brian Rigger, que esta mañana cuando llegáramos a Red Rocks y antes que el equipo se pusiera a trabajar, encontraran a Dean y le preguntaran por la chica. Le dije a Jerry que si Dean había violado nuestro acuerdo invitando a esa chica a la fiesta, debía despedirlo.

- Así que esta mañana ambos hablaron con él.

Joley asintió.

- Me preparé para salir a correr y salí del autobús. Tish, la esposa de mi saxofonista, acababa de llegar y como no la había visto durante bastante tiempo, fui a saludarla. Vi que Brian, Jerry y Dean estaban hablando. Estaban de pie cerca del escenario. No pude oír lo que decían, pero Dean estaba enfadado y me miraba a cada rato. Al final me hizo un gesto con el dedo medio de la mano levantado y se fue hacia el estacionamiento. Me fui a correr, y la última vez que vi a Dean, estaba solo, cerca del autobús del personal.

Ilya salió de las sombras.

- Yo también estaba observándoles. Estaba enfadado y se fue caminando a zancadas hacia su autobús. No oí lo que se dijo, pero evidentemente estaba molesto con la Srta. Drake.

- ¿Su representante lo despidió?

Joley apoyó la cabeza contra el respaldo. El dolor de cabeza estaba empeorando.

- No lo sé. No tuve oportunidad de hablar con Jerry acerca de ello. Quería salir a correr antes de la prueba de sonido, y por la mañana era la única oportunidad que tendría.

- ¿Vio si la discusión se volvía acalorada?

Joley respiró hondo y luego dejó salir el aire lentamente.

- Sí subió un poco de tono. Pero si piensa que Jerry o Brian pueden haberle hecho daño a Dean, se equivoca. Simplemente no son así. -Frunció el ceño, inclinándose hacia delante para poder mirarlo directamente a los ojos-. Conozco a Brian desde siempre y no hay en él ni un poco de maldad. Y Jerry tiene demasiada autoridad sobre todo el mundo como para tener que recurrir al asesinato. No nos dijo que fue lo que ocurrió. ¿Podría haber sido un accidente?

- Le dispararon entre los ojos. No, señora, no creo que a eso pueda llamársele accidente. ¿Sabe si Rigger o St. Ives poseen un arma?

- No, Dios, no. Acabo de decírselo, nunca harían algo así… matar a Dean, quiero decir. Brian es increíblemente gentil y Jerry directamente no se tomaría la molestia.

- ¿Y usted nunca habló con Walters?

Joley sacudió la cabeza.

- No. Y cuando vi que estaba tan enfadado, tampoco quise. -Volvió a presionarse las sienes con los dedos-. Tengo una verdadera jaqueca. Nunca tuve una tan fuerte.

Ilya estudió su pálido rostro. La jaqueca estaba empeorando. Era vital mantener un bajo perfil pero no podía permanecer allí mirando como Joley sufría innecesariamente, no cuando podía ayudarla. Con un pequeño suspiro, salió de las sombras, se sentó junto a ella y le volvió el rostro hacia él. Apoyó las yemas de los dedos a cada lado de su cabeza.

- Estás pálida Joley. ¿Sufres de migrañas?

- No siempre -admitió-. Pero sí ocasionalmente. Esta es fuerte. Y está empeorando a pasos agigantados. -Le hacía sentir vulnerable frente al detective. Ya tenía el estómago revuelto y veía puntitos blancos destellando frente a sus ojos.

- Cierra los ojos. Esto no llevará más de un minuto.

Ilya suspiró para si mismo. Aún con la capacidad para enturbiar los recuerdos del detective, Branscomb recordaría esto. Joley era demasiado famosa, demasiado hermosa y sensual como para no causar impresión. Un guardaespaldas que la librara de su jaqueca era algo demasiado íntimo como para no ser notado. E Ilya no podía tocarla sin que fuera algo íntimo. Sus manos tendrían ese toque un poquito demasiado suave. Cuando la tocara sería más una caricia que otra cosa. Ese era el motivo por el cual un hombre como Ilya Prakenskii no podía involucrarse emocionalmente, porque al final, era peligroso para ambos.

Internamente maldijo, pero mantuvo su máscara de inexpresividad. No podía ocultar el lenguaje corporal que alertaría al otro hombro, ni la gentileza de su toque, pero su rostro no denotó nada cuando puso los dedos sobre sus sienes e hizo fluir energía sanadora desde su alma hacia la de ella. Sanar era algo íntimo… darle a Joley una parte de si mismo, tomando una parte de ella.

¿Estás mejor, laskovaya moya

[7]?

Joley asintió.

- Gracias, estoy mucho mejor.

Ilya le echó un vistazo al detective. Tenía ojos perspicaces. Ojos de policía. Ilya reconocía la expresión.

- Ustedes dos fueron a correr -dijo Branscomb, con un tono de voz casual.

- Correr me mantiene en forma -respondió Ilya-. Y nos permite tener un poco de tiempo para estar juntos a solas. -Levantó la mano de Joley, y le acarició el dorso con el pulgar.

- Usted tiene acento. ¿Es ruso?

- Sí.

Junto a él, Joley se removió inquieta.

- Debo hablar con Brian y con Jerry. ¿Dónde están?

El detective cerró la libreta de apuntes.

- Tanto el Sr. Rigger como el Sr. St. Ives accedieron a ir a la comisaría de policía a prestar declaración. El Sr. St. Ives insistió en llevar un abogado, pero afirmó que ambos cooperarían en todo lo que estuviera a su alcance.

- Esto va a sonar horrible, pero esta noche damos el concierto o lo cancelamos y defraudamos a toda esa gente, pero debemos partir esta misma noche hacia Dallas si queremos llegar a tiempo para el concierto que daremos allí.

- Nuestros forenses trabajarán lo más rápido que puedan. Tengo oficiales tomando declaración a todo el mundo. Es obvio que lo mejor para todos sería que pudiéramos permitirle dar el concierto, así que haremos lo posible.

- Gracias -dijo Joley-, aunque para ser honesta, parece espantoso dar un concierto después de que se cometiera un asesinato.

El detective se puso de pie, llevándose la fotografía de la chica desaparecida.

- ¿Sabe si el Sr. Walters estaba involucrado de alguna forma con la mafia… específicamente con la mafia rusa? -dirigió la pregunta a Joley, pero fijó una mirada escrutadora en Ilya.

- No, pero no le conocía muy bien. Hace dos años que trabaja con nosotros intermitentemente, pero nunca tuvimos mucho contacto. Tenía un par de amigos cercanos en el equipo. No puedo decirle quiénes son, aunque si los viera podría llegar a reconocerlos. -E iba a buscarlos, porque aquella noche en Nueva York, con Dean había habido otro integrante del equipo. No le había visto el rostro pero si le había visto el aura… y fragmentos de su melodía-. ¿Por qué pregunta por la mafia rusa?

- Le hicieron ciertas cosas que son como la firma de la mafia, cosas que advierten a los demás para que se mantengan apartados.

Joley miró a Ilya, respiró hondo y exhaló.

- En Nueva York, la fiesta fue dada por un hombre llamado Sergei Nikitin. Siempre está rodeado de guardias armados, y creo que la mayoría son rusos.

- ¿Conoce al Sr. Nikitin? -le preguntó Branscomb a Ilya.

- Por supuesto. A menudo trabajo para él como guardaespaldas. Es un hombre de negocios con enemigos poderosos.

- ¿Sus enemigos incluyen a la mafia rusa?

- Eso tendrá que preguntárselo a él -respondió Ilya.

Branscomb dio unos pasos hacia la puerta.

- Gracias por su tiempo, Srta. Drake. En cuanto al concierto de esta noche, espero que podamos darle una respuesta en la próxima hora.

- Necesitaríamos hacer una prueba de sonido -afirmó Joley.

- No hay razón para que no la hagan. No estarán cerca del área de la escena del crimen. Fue muerto en el mismo lugar dónde le encontramos. Pero sí quiero hablar con todos los integrantes del equipo.

- Les diré que cooperen con usted.

- Se lo agradecería. -Branscomb se volvió, y puso la mano en la puerta-. Srta. Drake ¿Existe algún motivo por el cual Dean Walters pudiera haber querido hacerle daño?

El corazón de Joley dio un salto. Recordaba la maligna mirada que le había dirigido cuando se había encaminado hacia el autobús del personal. Su rostro evidenciaba una expresión de genuino y crudo odio.

- ¿Dañarme? -repitió, atemorizada.

- Parecería ser que se dirigió hacia el sendero detrás de usted. Varias personas mencionaron que la observó partir corriendo y que estaba sola. Estaban preocupados por su falta de seguridad. -Desvío la mirada en dirección a Ilya-. Y tenía un cuchillo.

Branscomb había sabido todo el tiempo que no se habían ido juntos. Ilya debía darle puntos por eso. Por supuesto que las sospechas recaerían sobre él. Era ruso. Era guardaespaldas y muy fuerte. Sabía que la muerte de Dean había sido un golpe, y que probablemente hubiera sido ordenado por Nikitin; lo que no sabía era el motivo. Había sabido que el cuerpo estaba allí. Había percibido la oscura y violenta energía y había ido a investigar, preocupado por Joley. Afortunadamente se había aproximado al área desde arriba, y había visto el cuerpo y el embrollo que habían hecho con él. Walters había muerto de un disparo en la cabeza, pero antes le habían quebrado cada uno de los huesos del cuerpo.

Ilya permaneció en silencio, esperando que Joley le delatara. Se preparó a si mismo para la traición de Joley. No debería considerarlo de esa forma. Ella debía pensar que tenía que decir toda la verdad, y tal vez a su criterio no había otra forma de actuar. Pero la idea de ser esposado y arrestado, y que su pasado saliera a la luz lanzando más sospechas sobre él, cuando estaba en medio de su investigación, era doblemente peligroso.

Joley paseó la vista de Ilya al detective. Era bastante obvio hacia dónde iba dirigido su interrogatorio. Puso una mano sobre el brazo de Ilya y de repente se le secó la boca y comenzó a retumbarle el corazón. Sentía un extraño rugido en los oídos. Era imposible que Ilya hubiera matado a Dean Walters. No podía haberlo hecho. Lo hubiera sabido en el mismo momento en que lo tocó. Sí, ciertamente era violento y sí ciertamente había matado, pero no sabía bajo qué circunstancias, y en ese momento tampoco importaba porque no había matado a Walters. Confiaba en sus instintos y estos le decían, que no lo había hecho, ni siquiera por ella.

- Es difícil tener una relación con alguien cuando los paparazzi te siguen a todas partes y fotografían cada uno de tus movimientos. Lo que publican -todas las mentiras y las insinuaciones- arruina toda posibilidad de que se establezca un verdadero vínculo. Tratamos de ser cuidadosos para darnos la oportunidad de construir una buena base antes de que salga en todos los medios y comiencen a acosarnos a ambos por todos lados.

Su tono de voz era suave, persuasivo, contenía una nota de pura verdad a la cual el detective no podía evitar responder. Ilya no sabía si ella era consciente de la compulsión oculta en él. Deslizó la mano en la de ella, entrelazando los dedos y luego cubriéndosela. Se llevó los nudillos a la boca. Gracias.

Sabía que estaba protegiéndolo, implicando, sin decirlo abiertamente, que se había reunido con ella inmediatamente. Nadie nunca había hecho algo así por él, cubrirlo de esa forma, no a expensas de correr un riesgo… y ella estaba arriesgando mucho. Si Branscomb descubría que estaba protegiendo a Ilya y desviando deliberadamente al detective, no cabía duda que la arrastraría hasta su oficina y le complicaría bastante la vida.

Ilya estaba bastante seguro que esa extraña sensación que tenía en el pecho era su corazón derritiéndose. Le arrancaba emociones cuando todo sentimiento había sido enterrado tan profundamente en su interior que pensó -tuvo esperanzas de- haberlos perdido para siempre. En ese momento la amó, y al mismo tiempo, a una parte de él le aterraba que pudiera hacerle eso, y esa parte era peligrosa, taimada y la odiaba, porque cualquiera que pudiera volverlo tan vulnerable tenía poder sobre él -un poder infinito- y había jurado que eso nunca volvería a ocurrirle en su vida.

Ella volvió la cabeza y le miró, sus ojos llenos de ternura y amor, le estrujaron el corazón porque ella ni siquiera se había dado cuenta todavía. Podía dominarla sexualmente, lo sabía, y sabía que podía vincularla a él, y que siempre estaría vinculado a ella, pero esto era más… mucho, mucho más de lo que había negociado. Joley era más que solo suya… estaba tan profundamente metida en su interior que era parte de él… y al igual que lo había protegido, él la protegería hasta con su último aliento.

Ilya percibió que el policía era inteligente, y ya estaba librándose de Joley.

- Nikitin envió a varios de sus guardias de seguridad para barrer el área en busca de bombas. Tiene muchas amenazas de muerte, al igual que la Srta. Drake. Y yo divisé al menos a cuatro fotógrafos filmando la discusión y a los integrantes de la banda desde las rocas. Si puede encontrarlos, quizás hayan captado algo con sus cámaras que pueda servir de ayuda.

Era un riesgo… aunque uno pequeño. Ilya tenía la habilidad de mezclarse con el entorno, dificultando que la gente y las lentes le vieran. Como casi siempre era consciente de los fotógrafos, le era bastante fácil esconder su presencia de ellos. Branscomb se merecía un poco de ayuda, y de cualquier modo, era probable que ya hubiera pensado en ello.

Branscomb asintió.

- Estaré en contacto. Si se le ocurre algo más, llámeme. Dejé mi tarjeta sobre la mesa.

Capítulo 8

La puerta se cerró detrás del detective. Joley se quedó petrificada en medio del silencio resultante, con la mirada centrada en el rostro de Ilya, le temblaba todo el cuerpo. Él cruzó la distancia que les separaba, la rodeó con los brazos, y la atrajó hacia sí. Estalló en lágrimas.

Ilya apretó el rostro contra su pecho, y deslizando los dedos en su cabello comenzó a masajearle el cuero cabelludo, murmurándole palabras dulces. No sabía de donde salían esas palabras, la mayoría de ellas no tenía ningún sentido, solo eran sonidos reconfortantes, pero su sufrimiento era verdadero. No sabía que podía llegar a ser delicado, o tierno; pensaba que hacía tiempo que esos sentimientos se habían agotado en él, pero ella provocaba esa reacción más suave y le estaba agradecido.

- Los demás te afectan demasiado, Joley -le dijo, presionando los labios sobre su cabello levemente desarreglado-. No era un buen hombre.

- Tenía familia. Y no estamos seguros de que no fuera un buen hombre.

- Si tenía algún tipo de relación con la mafia rusa, créeme, laskovaya moya

[8], que no era bueno. Y contrariamente a la creencia popular, los miembros de la mafia no matan indiscriminadamente. Si les llamó la atención, es porque trabajaba con ellos -le frotó la coronilla, deslizando la barbilla sobre los suaves mechones. Le encantaba abrazarla, y eso era aterrador. Lo ablandaba, lo cambiaba. Esta mujer podía volverlo de revés con una sola mirada. Y sus ojos oscuros, anegados en lágrimas eran suficientes, para transformar la piedra en oro fundido.

Ella suspiró y volvió la cabeza para poder apoyar la mejilla contra él.

- ¿Crees que estaba usando a nuestra banda, para viajar de una ciudad a otra para traficar con drogas o algo así?

Limpió las lágrimas de sus mejillas con la punta de los dedos.

- O algo así.

Se apartó, lo suficiente como para mirarlo.

- Sabías que estaba muerto, ¿verdad? ¿Cuándo subiste a la montaña? ¿Viste quien lo hizo? ¿Sabes por qué?

- Si hubiera visto quien lo hizo, le hubiera informado al detective e inmediatamente hubiera pedido ayuda. ¿Crees que tuve algo que ver con la muerte de ese hombre?

- No. No, claro que no -le cubrió la nuca con la mano y se apoyó contra su sólida fuerza-. Pero me di cuenta que el detective tenía sus sospechas.

- Fue peligroso arrojar sospechas sobre Nikitin -señaló Ilya-. Nikitin no es benévolo con sus enemigos, y ya hace algún tiempo que estás patinando al borde del desprecio, al rechazar las invitaciones a sus fiestas.

- De todos modos Branscomb iba a establecer esa conexión-dijo Joley y de mala gana se apartó-. En la fiesta había alguien más con Dean. Lo vi con otros tres hombres y con el grupo de chicas. Uno de esos tres era otro de mis utileros. Pude darme cuenta que lo había visto trabajando con el equipo, pero nunca vi su rostro. A los otros nunca los había visto antes, y asumí que eran otros invitados. Esperaba que Dean supiera los nombres de las demás chicas, para que la policía pudiera interrogarlas.

- No estás pensando en encontrar al otro hombre que estaba con Dean. -Ilya lo afirmó-. Joley, siempre te precipitas a hacer cosas sin pensar. No eres un policía, eres una súper estrella, con cámaras filmándote a cada segundo. No puedes dirigir una investigación secreta sobre un asesinato o sobre la desaparición de una niña.

- ¡Bueno, no puedo quedarme sin hacer nada! Dean era parte de mi equipo. Trabajaba para mí. Y la chica fue a una fiesta pensando que estaba asistiendo a una fiesta con la banda. Mí banda. Sarah y Elle lo investigarían. Nunca lo abandonarían, hasta descubrir la verdad.

- Pues no eres una de tus hermanas. Quédate fuera de esto y deja que los profesionales se encarguen de todo. -Incluso antes que terminara de decirlo, los ojos de ella echaron fuego y su boca formó una dura línea. Levantó un poco la barbilla y él maldijo entre dientes. Joley era un barril de pólvora, y decirle qué debía hacer, era lo mismo que encender un fósforo.

- ¿Cómo tú? Dijiste que ibas a hablar con Dean, que ibas a investigar la desaparición de esa chica.

Tuvo el impulso de sacudirla.

- No eres una niña desafiante, rebelándote contra tu padre. Estoy diciéndote que este asunto es peligroso y que te quedes fuera. ¿Qué conseguirás si logras que te maten… o a Brian o a Jerry?

Joley palideció visiblemente.

- ¿Por qué alguien querría matar a Jerry o a Brian?

- Fueron los que interrogaron a Walters, ¿no es así? ¿No se te ha ocurrido pensar, que quienquiera que lo haya matado, puede no querer que responda preguntas? Sabía algo que ellos no querían que se supiera, por eso está muerto. Ese amigo suyo, que aún sigue en tu equipo, o está envuelto en lo mismo que estaba envuelto Dean o es completamente inocente. Si le interrogas, vas a llamar la atención hacia él y el asesino podría pensar que sabe algo, o lo que es peor para ti, si está involucrado, podrían marcarlos a ambos para ejecutarlos. -Se acercó nuevamente, agarrándola por el brazo y tirando de ella para acercarla a su cuerpo-. Permanece apartada de todos ellos. No hagas preguntas y deja que los policías se ocupen de todo.

Sus grandes ojos se oscurecieron, brillando con rabia, y pudo sentir como lo golpeaba la lujuria con un fuerte puñetazo en las entrañas. Su vientre ardió y la sangre, caliente y exigente, se agolpó en su ingle. Inclinó la cabeza y sujetándole el cabello en una mano, tomó su boca deteniendo eficazmente la protesta que sabía estaba a punto de salir. El calor se extendió a través de su cuerpo, explotaron cohetes en su cabeza, y estallaron colores detrás de sus ojos. La atrajo más cerca, apretándola firmemente contra él, para poder sentir cada curva lujuriosa de su cuerpo suave y femenino.

Ella sabía como la miel que recordaba tan vívidamente, de las colmenas que estaban fuera de la escuela dónde había pasado tantos años siendo entrenado. Eso también lo había robado, tal como le estaba robando el beso a Joley. Y así como había aceptado las picaduras que había recibido de niño, aceptaría cualquier castigo que le infringiera Joley, porque al final, el placer que se extendía a través de él al saborearla, la sensación de su piel suave y su sedoso cabello, la pasión elevándose en ella para encontrarse con su pasión, hacía que cualquiera y todos los merecidos castigos valieran la pena.

Ella no sólo despedía chispas, era una conflagración, y la afluencia fue instantánea y lo consumió. Las llamas lo devoraron tan rápidamente que no tuvo oportunidad de mantener el control ni la disciplina, las dos cosas que le habían taladrado, -que le habían inculcado a golpes- sobre las cuales habían machacado hasta grabárselas. Ninguna mujer debería ser capaz de hacer tambalear su control ni de apoderarse de su cuerpo, pero en el momento en que tocó la suave piel de Joley, en que sintió el susurro de su cálido aliento, el toque de sus labios, en cuanto probó su sabor salvaje y adictivo estuvo perdido.

Extendió las manos sobre su garganta, inclinándole la cabeza hacia atrás para poder besarla, para devorarla de la forma que necesitaba. La música estalló a través de su cuerpo, en perfectas notas que raramente escuchaba. Fuego y hielo, viento y calma, cielo y tierra, agua y piedra, todas fundidas entre sí. Joley parecía tan salvaje y turbulenta como el mar, pero bajo su ardiente pasión, en su mismísimo centro, era tan poderosa, firme y constante como las corrientes más profundas del océano. Ilya parecía tan sereno como un mar sin viento, sin embargo bajo esa superficie, ardía un volcán de tal explosiva magnitud, que su poder podría fácilmente, barrer todo lo que estuviera en su camino. Juntos se completaban el uno al otro, su melodía y la de ella, se unían en una singular y perfecta armonía.

Le tomó un momento darse cuenta, que la extraña y rítmica nota, estaba sonando en la puerta, que no era que su corazón ni el de ella estuvieran fuera de sintonía. El problema con ellos, era que todo estaba perfectamente sintonizado. Se obligó a apartarse, para darse un respiro de las urgentes demandas de su cuerpo. Tuvo que cerrar los ojos para no sucumbir ante el evidente anhelo que vio en sus ojos.

- Ayúdame con esto.

- Tú empezaste.

- Hay alguien en la puerta -la apartó, y se dio cuenta que le temblaban las manos. Cuando estaba cerca de ella, su famoso control se escurría peligrosamente. Si no tenía cuidado, podría ahogarse en sus ojos, definitivamente ya se había perdido en su sabor y su textura.

Joley asintió, mientras se tocaba los labios con los dedos.

- Aún puedo sentirte… en mi boca… dentro de mí. ¿Cómo lo logras?

- Desearía poder estar dentro de ti. Estoy dolorido como un hijo de puta. Esto tiene que acabar.

Irradió una sonrisa, de la manera que él sabía que lo haría. Joley podía iluminar al mundo. Con certeza podía ahuyentar las sombras del suyo.

- Si sigues apartándome, Ilya, nunca lograremos que acabe.

- ¡Joley! -insistió la voz de Brian-. Abre la puerta.

La expresión de su rostro cambió instantáneamente.

- Es Brian. Regresaron de la comisaría de policía.

La ansiedad en su voz, era lo suficientemente sincera como para cortar a Ilya, como si fuera el borde afilado de un cuchillo. Quería esa ansiedad para él, no para otro hombre, ni siquiera para su guitarrista principal.

Joley abrió la puerta de un tirón y literalmente arrastró a Brian al interior de la habitación e ignorando la regla que había establecido hacía largo tiempo, lo abrazó con fuerza.

- Estaba preocupada por ti. ¿Estás bien? No te hicieron daño, ¿verdad?

Ilya se apoyó contra la pared y observó las expresiones que pasaban a través de su rostro. Parecía un ángel vengador. ¿Qué pensaba? ¿Qué los policías le habían pegado a Brian con una manguera? La idea de que pudieran tocarlo era absurda, con lo famoso que era no lo harían. ¿Habría olvidado que estaba junto a su abogado?

Maldición. No podía quedarse allí ardiendo de deseo y atrayendo incluso más atención sobre sí. Esforzándose un poco se las ingenió para lucir y caminar normalmente mientras pasaba sigilosamente junto a ellos. Para su disgusto, lo único que hizo Joley fue saludarlo con la mano cuando estaba cerrando la puerta.

Brian observó la partida de Ilya y se volvió hacia Joley con un ligero ceño en el rostro.

- Estoy bien. Fue molesto, pero lo superamos.

- Siento mucho haberte pedido que hablaras con Dean en primer lugar. Debería haberlo hecho yo.

- La verdad, no ayudó mucho que hubiéramos tenido una discusión justo antes de que alguien lo asesinara, pero nunca he poseído un arma en mi vida y ni siquiera sé como disparar una. -Brian se encogió de hombros-. Solo dije la verdad. Les dije que me habías pedido que hablara con él sobre la chica desaparecida y sobre invitar a adolescentes a fiestas, y esperé que me creyeran.

- Los policías le dijeron a Jerry que podemos llevar a cabo el espectáculo de esta noche -agregó Brian con algo de alivio-. Nos dejaron ir a ambos. Vine aquí tan rápido como pude, para hacer la prueba de sonido y Jerry les ha ordenado a los utileros que después de la función desmonten todo rápidamente, para poder estar en la carretera lo más pronto posible. -Brian se pasó las dos manos por el cabello-. Dios, realmente me asusté cuando se presentó el agente del FBI.

- ¿FBI? -repitió Joley-. ¿Y a qué viene eso?

- Branscomb nos comentó que como este era un pueblo pequeño, la oficina local del FBI, les estaba echando una mano. -Brian suspiró-. Nunca quiero volver a hacer eso. Me hacían las mismas preguntas, una y otra vez, hasta que empecé a pensar que estaba diciendo algo equivocado.

- ¿Qué pasó exactamente entre tú y Dean? -preguntó Joley-. Tish no quiso que yo fuera, en caso de que alguien estuviera grabando un video. Pero sin embargo, debí haberlo hecho.

- De haberte acercado hubiera sido peor. Estaba furioso y nos dijo que no teníamos derecho de decirle a quién podía o no podía ver. No recordaba el nombre de la chica, pero nos dijo, y lo voy a citar textualmente: «Ella lo deseaba».

Joley gimió.

- Maldito fuera ese hombre. Tenía que saber que ella era una niña. Con un poco de alcohol, diría cualquier cosa que él quisiera oír.

- Bien, si esperabas algún tipo de remordimiento, no lo tenía, y le importaba muy poco que la chica estuviera desaparecida. Jerry es bastante duro, pero la actitud arrogante de Dean respecto a la desaparición de la chica lo sacó de las casillas. Jerry lo despidió y Dean dijo todo tipo de cosas acerca de ti, que me hicieron enfurecer. -Brian le mostró los nudillos, luciendo un poco avergonzado-. No había golpeado a nadie desde octavo grado. Tuve que decirle al policía que lo golpeé y créeme, eso no suena nada bien, cuando el tipo en cuestión termina muerto.

- ¿Te hicieron alguna pregunta sobre la mafia rusa?

Él asintió.

- Después de nuestra conversación sobre Nikitin me quedé preocupado. Algunos de sus hombres han estado dando vueltas por aquí, comprobando la seguridad.

- Yo estaba corriendo con Ilya Prakenskii -dijo Joley-. Él se molesta cuando no llevo a ningún guardaespaldas conmigo -tuvo cuidado de observarlo cuidadosamente, por si hubiera visto a Ilya, saliendo detrás de ella.

- Eso es algo bueno, por lo menos, así sabemos que él no lo hizo. -Brian le frunció el ceño-. La expresión de tu rostro cambia cuando hablas de él. ¿Hay algo entre ustedes?

- No quiero hablar de él.

Brian le frunció el ceño.

- Ah, definitivamente tienes algo con el guardaespaldas. ¿Acaso, eso no va en contra del código del protector personal o algo así?

Joley sabía que tenía aspecto de culpable.

- No es mi guardaespaldas, y tampoco tenemos una relación. Solo estamos dándole vueltas a la idea.

- Mira, Joley -respondió frotándose el puente de la nariz y la miraba fijamente-. Admito que tiene una apariencia hipnotizante del tipo cobra-antes-de-atacar, pero no puedes hablar en serio. Y antes de que tomes conmigo, recuerda que me pediste que te avisara la próxima vez que te viera subiéndote por las paredes por un perdedor -sostuvo la mano en alto-. Y no me digas que no es un perdedor. Quizá no es un maniaco consumidor de pastillas, o un imbécil que golpea a las mujeres, pero es la clase de hombre que podría estrangularte con sus propias manos si no le fueras fiel.

Se sintió ultrajada.

- Yo nunca he engañado a nadie. Nunca.

- Ahí lo tienes, ya estás perdiendo el control. Sabía que lo harías. Lo único que quería era señalar la clase de hombre que es, no la clase de mujer que eres tú.

Joley alzó ambos brazos en el aire, en señal de que ya había tenido suficiente de esa conversación.

- Vamos -dijo-. Tenemos que hablar con todos y organizarnos para el espectáculo. Todo el mundo debe estar absolutamente espantado.

- Logan tenía miedo de que Tish se marchara, pero ella no es así. Es firme como una piedra -respondió Brian, haciéndose a un lado para que Joley pudiera salir primero del autobús.

Inmediatamente se vio cegada por las luces cuando todas las cámaras se dispararon a su alrededor. Varias manos la agarraron, desgarrándole la ropa. Fue sacada a los tirones de la escalera y estuvo a punto de caerse, pero en el último momento logró refrenarse. Una mano fuerte la empujó por la espalda, impulsándola hacia delante y hacia abajo. Cayó con fuerza, el grito de Brian se mezcló con las preguntas que venían de todas partes. Pudo ver al guardaespaldas del Reverendo desapareciendo detrás de la muchedumbre, con una expresión de malévola satisfacción en el rostro.

Los flashes se dispararon mientras se levantaba del suelo. Un fotógrafo se agachó a su lado como si fuera a ayudarla.

- ¿Usted y Brian son pareja? ¿Están saliendo juntos? -empujó una grabadora más cerca de ella.

- ¡Joley! -gritó Brian, evidentemente intentando atravesar la muchedumbre que la rodeaba.

Más flashes fueron disparados.

- No cabe duda de que son unos perfectos caballeros -murmuró entre dientes, deseando tener los poderes de Hannah. Los convertiría a todos en sapos… bueno, quizás Hannah no podía convertirlos exactamente en grandes y feos sapos llenos de verrugas, pero podía ser capaz de ponerles las verrugas. Raramente iba a cualquier lado ya, ni siquiera con sus hermanas, a menos que estuviera en su ciudad natal donde la gente la protegía. Esta era su vida, cada segundo era grabado y fotografiado hasta que parecía no quedar nada para ella.

Dos grandes manos la agarraron y la levantaron de un tirón, colocándola contra un cuerpo duro. Ilya la metió debajo de su hombro, cubriéndole la cabeza con su largo brazo, y agarró a Brian con el otro brazo, tirando de él a su estela mientras empezaba a guiarlos a través de los apretones y empujones de los fotógrafos. Sus ojos eran como dos brillantes lascas gemelas de diamante, duros y ardientes. Siguió avanzando, cuando los fotógrafos se atravesaban en su camino se desplazaba entre ellos como si no estuvieran allí. Sin responder en ningún momento a sus preguntas ni a sus insultos, simplemente atravesaba la muchedumbre conduciendo a Joley y a Brian hacia el escenario.

La seguridad pululó alrededor de ellos en la forma de oficiales de policía, hombres que trabajaban como guardias de seguridad cuando estaban fuera de servicio. Comenzaron a guiar a los reticentes paparazzi, sacándolos del área mientras el equipo de Joley formaba una fila frente a la entrada al escenario, bloqueando el paso de los fotógrafos para que Ilya pudiera ponerlos a ambos a salvo.

- ¿Estás herida? -preguntó Ilya, moviéndose más rápidamente cuando los policías tomaron el control. Mantuvo la voz baja-. Dime si estás herida.

Joley se dio cuenta que estaba temblando.

- Solo estoy enfadada. Mis vaqueros se desgarraron y me desollé las rodillas y las manos. El guardaespaldas de RJ me empujó haciéndome caer. Apuesto a que él los dejó entrar.

- ¿Y tu, Brian? -preguntó Ilya-. ¿Estás herido?

- Solo en el orgullo. Vi a Joley caer y no pude alcanzarla. Es así en todas partes adónde va. Para el resto de nosotros es malo pero nunca tanto. Ella no puede ir a tomar una taza de café ni salir sin que la acosen. Debí haber sido capaz de protegerla.

- Ese sucio cobarde me tendió una trampa -soltó Joley entre dientes-. Definitivamente voy a desquitarme. -Estaba esforzándose por no llorar, no queriendo admitir lo espantosos que habían sido ese par de minutos, tendida allí, sobre el suelo vulnerable y expuesta, rodeada por la muchedumbre.

Los utileros abrieron la fila permitiendo que ellos tres entraran al escenario. Cuando llegaron a un lugar seguro, Ilya soltó a Brian y se volvió para mirar de frente a Joley, poniéndole las manos sobre los brazos.

- Deja que yo me ocupe de la gente de RJ. Esto se nos está escapando de las manos y tú debes estar segura, Joley. Si RJ está intentando hacerte daño y su gente está utilizando a los paparazzi para hacerlo, no deberías darle ninguna oportunidad.

Sus ojos se deslizaron sobre ella, fijándose en los vaqueros rotos y las manchas de suciedad que tenía en la ropa. Estaba temblando. Puso las manos alrededor de su cintura, y la levantó hacia la plataforma donde la batería de Denny estaba instalada.

- Él tiene razón, Joley -concordó Brian-. Eso fue francamente espeluznante. Cualquiera podría haberte clavado un cuchillo y nadie se habría dado cuenta hasta que hubiera sido demasiado tarde. Había demasiados de ellos. Caíste muy rápido, y su primer impulso no fue el de ayudar; todos querían fotos tuyas tirada en el suelo. Apuesto a que los titulares van a decir que estabas borracha o drogada.

Joley quería romper algo. Ese era uno de los problemas de su vida, había aspectos que estaban absolutamente fuera de control y había perdido el sentido del humor respecto a ellos. Tenía dinero, muchísimo, más de lo que podría necesitar en su vida. Obviamente le había dado buen uso; tenía a Libby por hermana, que se aseguraba que todos ellos fueran muy conscientes de todos y cada uno de los problemas del medio ambiente, así como de los humanitarios. Pero el dinero no le daba libertad; de hecho, era exactamente lo contrario. Cuanto más alto subía en la escalera de la fama, más estrecho se volvía su mundo, y tenía menos personas en las que podía confiar.

Le encantaba cantar y le gustaba dar conciertos, pero no había podido encontrar el suficiente equilibrio con los paparazzi como para lograr que le dieran algo de espacio, y se estaba asfixiando. Por segunda vez en su carrera, estaba considerando retirarse… renunciar a todo. No tenía idea de lo que iba a hacer después, pero la vida que llevaba estaba enfermándola físicamente. Ya ni siquiera podía dormir, y ya ni siquiera su intenso ejercicio le ayudaba.

Sentía el calor de las manos de Ilya en las rodillas, y supo que le estaba curando los pequeños rasguños. Su energía era fuerte. Sintió su calor y en un momento una explosión de luz blanca atravesó su aura oscurecida. Entrevió una multitud de colores, y luego las sombras se cernieron sobre él como un velo, ocultándole su verdadero carácter, aunque sentía que estaba comenzando a ver al verdadero Ilya a través de todos esos breves atisbos.

- Gracias -su voz era demasiado íntima, y vio que Brian la miraba con dureza. Se aclaró la garganta y lo volvió a intentar -. Gracias por sacarnos de allí, Ilya, yo… realmente te estamos muy agradecidos. Tendríamos que empezar con la prueba de sonido. Solo tenemos un par de horas antes de la presentación de esta noche. ¿Dónde está Jerry?

- Aquí estoy. -Jerry apareció detrás de ella-. ¿Estás bien?

Asintió.

- ¿Seguridad sacó a todo el mundo de aquí?

- Por ahora. -Jerry le extendió la mano a Ilya-. Gracias por ayudarnos. Me gustaría hablar con usted más tarde, si me puede dedicar un par de minutos -ondeó la mano para abarcar el escenario-. En este momento estoy ocupado, pero ¿podemos reunirnos después?

Ilya asintió.

Joley se bajó de la plataforma, sacudiéndose el polvo de la ropa.

- Jerry llámalos a todos. Necesitamos hablar sobre lo que pasó… -a su lado, Ilya se removió, no físicamente -no movió ni un músculo- pero sintió el impacto de su reprimenda mentalmente. Suspiró-. Para tranquilizarlos a todos antes de la presentación.

Como si tuviera que darte explicaciones. No necesito tu aprobación para nada. Pero se había explicado, y eso la hizo sentirse furiosa consigo misma. Estaba acostumbrándose a sus modales dominantes, lo que significaba, que estaba menoscabando sus defensas.

Le dio a Ilya una mirada cortante y se dio vuelta para ocuparse de lo que tenía entre manos.

- Estas personas han pagado dinero para vernos, y si vamos a salir esta noche, debemos ser capaces de dar un buen espectáculo.

Pequeña canalla desagradecida.

Él sencillamente se estiró para tomarle la mano y deslizar el pulgar sobre la palma. Su cuerpo estuvo a punto de convulsionar por el placer. Su espina dorsal se vio recorrida por escalofríos; se le contrajo el útero y se le tensaron los pezones. Y aunque su expresión permaneció absolutamente impasible, le envió la impresión de una traviesa sonrisa. Luego se alejó.

Joley perdió el hilo de lo que estaba pensando. Simplemente se quedó allí con la boca abierta, el corazón latiéndole con fuerza y el cuerpo palpitante, con urgentes necesidades. Maldito fuera. Siempre parecía tener la última palabra. Se frotó la palma que le picaba contra el muslo. Tal vez no. Se llevó la mano a la boca, formó un círculo con los labios y los presionó firmemente contra la palma, dio una lenta y larga lamida justo en el centro de la misma y luego raspó sensualmente con los dientes a lo largo de la piel.

Ilya se tambaleó. Vaciló en su andar perfectamente elegante y fluido y estuvo a punto de tropezar con sus propios pies. La miró por sobre su hombro, y ella le ofreció su sonrisa más dulce. Sintiéndose repentinamente muy bien, volvió su atención al equipo y a los integrantes de la banda que se habían reunido, dejando que Ilya pensara en la manera en que ella podía igualar las cosas.

La pequeña descarada. Ilya caminó una corta distancia y adoptando una pose despreocupada apoyó su gran cuerpo contra la pared, cruzando los brazos, intentó aliviar la dolorosa incomodidad que sentía en el frente de sus vaqueros. Le había entregado un arma infernal para usar en su contra. Estaba teniendo la erección más grande que hubiera tenido jamás, y había tenido unas cuantas. Cuando estaba entrenando, habían usado mujeres muy talentosas para educarlo. La idea era permanecer controlado, y cuando no lo había logrado, las consecuencias habían sido inmediatas, dolorosas y extremas.

Con un golpe de su lengua, Joley había borrado años de brutal entrenamiento. Había sentido que sus labios se cerraban súbitamente sobre él, la lengua acariciando toda su dura longitud, los dientes apenas raspándole, y había estado a punto de estallar y salirse de sus vaqueros. La mujer aprendía rápido, y era lo suficientemente mala para usar su conocimiento. Mantener la ventaja, no iba a ser tan fácil como había pensado. Le ordenó a la sangre en sus venas que se calmara e hirviera a fuego lento, mientras permanecía allí observando con ojos de halcón al grupo que la rodeaba.

Podía manejar el sexo. Podía practicar cualquier tipo de sexo con cualquier mujer, y permanecer absolutamente controlado; sus años de entrenamiento le habían enseñado eso. Pero estaba averiguando -para su completo horror- que la emoción… la verdadera emoción… lo cambiaba todo, y hacía que el sexo fuera algo mucho más elevado de lo que le habían mostrado o habían enseñado alguna vez. No había forma de controlar su deseo o su cuerpo cuando su corazón estaba implicado. Maldita fuera, ella había puesto su vida de cabeza, había transformado los mismísimos cimientos de su vida de dura roca a arena. Su necesidad de Joley había convertido al agradable acto sexual en algo totalmente diferente. Ahora sabía por qué la gente solía utilizar la frase «caer en las redes del amor». La caída era larga y atemorizante.

Joley era demasiado consciente de Ilya. Hacía que cada terminación nerviosa de su cuerpo volviera a la vida. Su alma le cantaba a la suya. Era cursi, pero real. Y la de él le respondía. No sabía qué significaba eso exactamente, solo que era hiper-consciente de él y del hecho de que su aura estaba ahogándose en la lujuria, y que ella había provocado eso dando un golpe con su lengua en el centro de su palma. Esa palma que la había estado molestando durante meses. Él pareció aturdido por su toque, aun cuando había sido a través de su extraña conexión. Incluso mientras se dirigía al equipo, le daba vueltas a aquella información en su mente. No estaba exactamente tan indefensa como había creído en su extraña relación con Ilya.

Todos estaban desanimados, algunos abiertamente aturdidos y temerosos. Todos habían sido interrogados por la policía, y algunos tenían sentimientos encontrados acerca de seguir adelante con el espectáculo. Nadie parecía estar terriblemente disgustado por la muerte de Dean. Él se había mantenido apartado la mayor parte del tiempo, y el grupo también parecía querer mantener la distancia. Quizás era por la naturaleza del asesinato… como se sospechaba que había sido un golpe de la mafia, nadie quería formar parte de eso.

Los miró cuidadosamente, notando sus auras y melodías, buscando inconscientemente al que había visto en Nueva York con Dean. Lo encontró en la parte de atrás del grupo de personas, era un remolino turbio color marrón verdoso, salpicado de manchas gris oscuro y rayas de lóbrego rosa. El aura la dejó perpleja, porque todos los colores se veían turbios y manchados. Dejó vagar su mirada hacia Ilya, haciéndosele difícil ocultar su incomodidad.

- Vamos a darle un concierto a esta gente. La policía se encargará de lo que haya pasado con Dean. Les agradezco vuestra cooperación. El detective logró disponerlo todo para que podamos hacer la presentación, así que hagámosla. Creo que tenemos una prueba de sonido que atender.

El equipo expresó su asentimiento, asintiendo con las cabezas y hablando todos a la vez. Tiró de Brian para acercarlo, y señaló con la cabeza al hombre que se apresuraba a zambullirse detrás del equipo más pesado, queriendo claramente permanecer fuera de su vista.

- ¿Quién es ese?

Brian se encogió de hombros.

- Es John o Jake o Joe, es algo con «J». No lo sé, ¿por qué?

Ella echó un vistazo a su alrededor. Muchos utileros, algunos guardias de seguridad, así como los guardias de Nikitin continuaban observándola. Por lo que sabía, las lentes de largo alcance de los fotógrafos la estaban mirando, y además podía sentir la mirada de Ilya taladrándole la espalda.

- Por nada. Solo pensé que quizás debería conocer un poco a las personas que viajan con nosotros. Antes solíamos conocernos todos, y pienso que algunas personas del equipo tienen una idea equivocada acerca de mi. -Se pasó una mano a través del cabello, se dio cuenta que estaba temblando, y formando un puño lo puso detrás de la espalda. La advertencia de Ilya la había afectado más de lo que le hubiera gustado. No quería que nadie pensara que Brian sabía algo que no debía-. Olvídalo. Es solo que no me gusta que las personas piensen que soy una diva.

Una vez más su mirada se vio atraída hacia el hombre con el aura turbia. Trató de no mirar, pero no pudo evitarlo. Y él la estaba mirando con una mezcla de temor y rabia. Sabía que lo había reconocido. Se enderezó lentamente, manteniendo el contacto visual, obviamente intentando intimidarla. De repente su mirada se volvió hacia los tres guardias rusos que estaban a su izquierda, y después hacia Ilya, quien había aparecido detrás de ella.

Ilya la tomó por el brazo y la apartó ligeramente de Brian.

- Explícame de que se trata todo esto. ¿Qué estás haciendo? Continúa mirándome.

Ella no estaba hecha para la intriga. Sus ojos continuaban desviándose hacia el utilero que sabía, había frecuentado a Dean. Los demás habían declarado ante el detective que Dean era un solitario y que raramente hablaba con alguno de ellos. Eso había adquirido un aspecto siniestro cuando comprendió que todos habían tenido miedo de ser asociados con él. Mantuvo los ojos clavados en Ilya. Él era muy bueno en eso, lucía tan casual como una víbora enroscada, la cual era su apariencia que siempre tenía.

- Bueno, cada lugar en el que nos presentamos tiene una acústica diferente -estaba intentando mantener la voz calmada, pero le tembló.

Se aclaró la garganta. Brian se había alejado y estaba conversando con un técnico de sonido, y el hombre con el aura turbia se acercó a él. Todo en ella cambió. De estar temerosa pasó a modo protector. Incluso dio un paso en su dirección, pero Ilya le sujetó por la muñeca, impidiendo que se moviera.

- Sigue hablando. Me gustaría entender.

Mantenía una sonrisa relajada, aunque no alcanzaba sus ojos. Joley sabía que estaba protegiéndola. Tomó un profundo aliento e intentó seguirle el juego, incluso mientras mantenía un ojo sobre Brian.

- Cuando digo diferente, quiero decir que es Muy Diferente. Tú eres capaz de escuchar un perfecto diapasón, así que eres consciente de lo que es la calidad del sonido. En cada sitio debemos compensar las diferencias. El PA

[9] se afina antes de cada concierto para lograr que el sistema este listo para una presentación. Nuestro ingeniero de sonido es muy meticuloso con relación a su equipo, y se asegura de revisarlo todo antes de que la banda suba al escenario. Siempre verifica cada instrumento individualmente y luego todos ellos combinados. Eso nos da una idea aproximada de cómo va a sonar todo durante el espectáculo.

Ilya observó por el rabillo del ojo, como el hombre que había sido amigo de Dean se acercaba poco a poco, sin dejar de hablar animadamente con Brian. Ilya había estado investigando a la banda y a todo el equipo durante algún tiempo, y sabía que el nombre del sujeto era John Dylan. Dylan había estado trabajando para la banda intermitentemente durante los últimos dos años. Había viajado dos veces a Europa con ellos y tenía una buena reputación como integrante del equipo. Siempre se presentaba a trabajar, trabajaba duramente y nunca se presentaba con resaca a la mañana siguiente de las fiestas. La mayor parte de las indagaciones de Ilya habían resultado en cosas positivas. Dylan era un poco solitario, pero era apreciado, andaba principalmente con Dean y consumía marihuana en vez de drogas más fuertes.

Ningún aspecto de Dylan lo distinguía como alguien que pudiera tener tratos con la mafia, pero era evidente que estaba intentando escuchar lo que estaba diciendo Joley, y la mirada que le había dirigido un rato antes, había alarmado a Ilya. El miedo podía hacer que las personas hicieran cosas que comúnmente no considerarían. Y la mafia rusa gobernaba a través del miedo.

El ingeniero de sonido convocó a la banda.

- Tomemos los instrumentos. Tu turno, Brian. Déjame escuchar el sonido.

La banda ya estaba congregada vagamente. Joley comenzó a andar hacia dónde estaban, Ilya se mantuvo a un paso de distancia, interponiendo el cuerpo entre el suyo y el de Dylan en todo momento. Paseó la vista por todo el anfiteatro.

- El público lo cambiará todo -observó-. Si no absorbieran algunas frecuencias, el sonido rebotaría en las paredes y en los techos de la mayoría de los edificios. En este caso, en las paredes rocosas.

Ella asintió.

- Es por eso que tengo a un genio como ingeniero de sonido. Las primeras dos canciones de esta presentación generalmente le dan una idea inmediata de lo que va a suceder, y él lo compensa. ¿Vas a quedarte para la prueba? Podrías encontrarla interesante. A veces dejamos que algunas personas se cuelen y se queden a escuchar furtivamente, de ese modo pueden hacerse una idea de lo que haremos en el espectáculo. Cuando quiero introducir nuevo material en el concierto, o Brian o Rick tienen algo en lo que han trabajado, lo ensayamos varias veces durante la prueba de sonido antes de agregarlo.

Tomó el micrófono y se volvió hacia su ingeniero de sonido. Él levantó una mano y Denny hizo una cuenta regresiva con un toque del tambor. La banda instantáneamente comenzó a tocar una canción familiar, una que había estado varias semanas en el primer puesto de éxitos y siempre la demandaban. Ilya escuchaba, pero su mirada se deslizaba incesantemente sobre los utileros, aunque también mantenía a los guardias de seguridad de Nikitin constantemente a la vista. Quería saber si hacían algún movimiento para acercarse a Dylan. El utilero parecía concentrado en su trabajo, permanecía agachado detrás del ingeniero de sonido. Las últimas notas de la canción se extinguieron.

- ¿Todos están de acuerdo con los niveles? ¿La guitarra está bien, Brian?

Brian asintió.

- Todo bien aquí, Joley, ensayemos el tema nuevo.

Ella levantó el micrófono hacia su boca y le sonrió a Ilya. Su corazón estuvo a punto de dejar de latir. Era un riesgo para sí misma, y para todos los que estaban alrededor de él. Cualquier mujer que pudiera hacerle olvidar que estaba rodeado por el peligro, por las cámaras y por la condenada mafia rusa, era verdaderamente peligrosa.

- Espero que te guste esta canción. La escribí yo.

Miró a Denny quien inmediatamente entró en acción, haciendo girar los palillos para luego descargarlos, con un dinámico estallido de intenso ritmo. Hizo su entrada la guitarra, la música se tornó agresiva, y luego, sobre ellos, irrumpió la voz de Joley, apasionada e intensa, inundándolo todo con una sensual melodía de notas. Cuando se detuvo hubo un pequeño silencio.

- ¿Todos están de acuerdo con todo? ¿Estamos bien? -Joley se volvió para contemplar a su banda.

Ilya soltó el aliento. Estaban acostumbrados a ella, pero su voz aún los abrumaba a todos… podía afirmarlo por esa pequeña pausa.

- Un poco más de bajo -dijo finalmente el ingeniero de sonido-. ¿Puedes darme un poco más, Rick?

Denny recogió un vaso y se tragó el contenido.

- Estoy teniendo algunos problemas para escuchar.

Cada instrumento realizó un prolongado solo hasta recibir la señal de visto bueno del ingeniero de sonido. Él le hizo una señal de aprobación con la cabeza a Joley. Ella se introdujo en el siguiente tema, uno, notó Ilya, que cantaban a menudo. Recorrieron los temas bien conocidos, con los que estaban familiarizados, intercalándolos con los temas más nuevos, para asegurarse que todo estuviera perfecto para su público.

La acústica natural del lugar era increíble. Observó cantar a Joley. Su amor por la música resultaba evidente por la manera en que se volcaba en cada canción. La alegría inundaba su rostro, sus ojos, el color de su aura. Tenía una afectuosa relación, con la banda, como de hermanos y una relación natural y familiar con los técnicos de sonido. A los demás podría no conocerlos tan bien, pero los que viajaban a su lado, obviamente se preocupaban por ella de la misma forma en la que ella se preocupaba por ellos.

- Listo -dijo, mientras se le acercaba-. Recorrimos una vez nuestra lista de canciones y con suerte nada saldrá mal esta noche. ¿Qué te pareció?

Le parecía que era la mujer más hermosa y vibrante del universo, pero apenas si le hizo un gesto de asentimiento con la cabeza y la escoltó de regreso al autobús.

Capítulo 9

Joley paseó la vista por la pequeña cafetería nocturna donde los autobuses se habían detenido. La banda y los utileros estaban viajando juntos a Dallas en una caravana, y habían tenido hambre. Habían desmontado el escenario en tiempo récord y se habían puesto en camino, todavía estaban inquietos por la muerte de Dean pero a pesar de todo la actuación había sido buena -no genial- pero buena. Joley esperaba que en Dallas lo hicieran mejor.

Caminó hasta la mesa redonda más grande, donde estaba sentado Denny y le puso una mano en el hombro.

- ¿Cómo te fue con Lisa? -Había compasión en su voz.

Los otros integrantes de la banda estaban silenciosos, esperando, deseando que las cosas hubieran ido bien para Denny. Tenía arrugas en el rostro que antes no habían estado allí.

Denny se encogió de hombros.

- Hablamos y creo que fue bien. Por lo menos no se alejó de mí como merezco. Pero tiene un hijo y dijo que necesitaba algún tiempo para pensar en nosotros. No quiere que se encariñe conmigo y que luego yo los abandone.

Joley le frotó el brazo a través de la manga.

- Eso es justo. No quiere arriesgarse con su hijo y eso es admirable. Solo tienes que demostrarle que hablas en serio, Denny. Que eres capaz de ser fiel y que estás dispuesto a comprometerte con ella y la relación.

- Voló de vuelta a casa después del concierto de Red Rocks. No quería que se quedara en caso de que no fuera seguro -agregó Denny.

Joley se deslizó en un asiento.

- Seguramente fuera lo que fuera lo que tramaba Dean terminará por no tener nada que ver con nosotros.

- Lo que fuera, espero que esté muy lejos de nosotros -señaló Rick-. Oí que tenía todos y cada uno de los huesos de su cuerpo rotos. ¿Puedo decir ay?

- Era un asno, pero no merecía eso -dijo Jerry.

Logan se apretó en el banco corrido, arrimándose a Joley.

- ¿Piensas que su asesinato tenga algo que ver con la desaparición de esa chica? La policía estaba haciendo preguntas acerca de la mafia rusa. Quizá Nikitin está implicado con ellos…

- Cállate, Logan -lo amonestó Brian-. Nikitin no está implicado con la mafia.

- Tú deberías saberlo -acusó Logan-. Pasas con él todo el tiempo. -Dejó caer un montón de tabloides y revistas en frente de Joley-. Echa una mirada a éstos, mi pequeña hermana.

Joley recorrió con la mirada el restaurante. Había pocas personas allí a las tres de la madrugada, pero varios de los trabajadores tenían móviles con cámaras y grabadoras. Estaban ocupados mandando mensajes a sus amigos. La banda tendría suerte si el lugar no se llenaba inmediatamente a pesar de la hora. Suspiró. No parecía importar dónde fueran, jamás podían tener una comida tranquila.

Le dio una ojeada al montón de periódicos que Logan había puesto frente a ella.

- ¿En qué andamos ahora?

El resto de la banda se apretujó en los bancos corridos, haciéndola dar gracias por haber elegido la más grande, y además redonda. Todos escudriñaron los titulares sensacionalistas.

- Estamos casados, Joley. Una boda secreta con nuestro bebé secreto. -Sacó uno del montón y lo colocó encima-. Tuviste un bebé y lo hemos ocultado.

Ella se rió.

- Tienes que estar bromeando. Hace una semana hicieron saltar a tu «fruto del amor» en todos los periódicos. Déjame ver eso.

- Joley, tu molas, chica -dijo Rick, rasgando un paquete de galletas de la pequeña cesta que había sobre la mesa-. ¿Cómo puedes permanecer tan delgada y estar embarazada? Lo ocultaste bien.

- ¿Verdad que sí? -Abrió el periódico sobre la mesa para que todos pudieran ver.

Habían tomado fotografías de ellos dos cuando estaban con la bebé delante del autobús de la banda. Joley estaba sosteniendo a la bebé y Logan estaba de pie detrás de ella, con las manos apoyadas en sus hombros mirando a la niña. La siguiente imagen le mostraba besando a Joley en la coronilla. La tercera fotografía mostraba a Joley colocando a la bebé en los brazos de él y en la cuarta estaba subiendo al autobús para «ocultar» a su niña.

Escudriñó el artículo.

- Guau. Supuestamente he tenido a la bebé durante la gira. ¿Qué tan genial es eso? Todo ese ejercicio evité que se notara, aunque por lo visto una o dos veces han creído ver un vientre de embarazada. -Se miró el estómago plano-. Necesito hacer más abdominales.

Brian puso los ojos en blanco.

- Ya has conseguido un paquete de seis ahí, Joley. Dentro de poco los tabloides dirán que juegas en las dos ligas

[10].

- Creo que eso lo dijeron hace un año más o menos -indicó Logan.

Joley echó una mirada a su alrededor.

- ¿Dónde está Tish? ¿Ha visto esto?

Ya hacía mucho tiempo, que Tish les había dicho a todos que ignoraran a los tabloides totalmente o asumieran que cada palabra en ellos era una mentira y disfrutaran de la ridícula insensatez de las mismas. Viéndolo en retrospectiva, Joley se dio cuenta de cuán verdaderamente sabio había sido su consejo. Vivir una vida pública, sin ningún descanso, era un ejercicio de resistencia. Les hacía inmensamente populares, pero al final, todos habían comenzado a colapsar. Habían llegado a sentirse como animales cazados, acechados a cada momento de cada día. Tish también les había dicho que cuando no estuvieran de gira, tenían que encontrar maneras de vivir lejos del alcance de la opinión pública, lo cual había sido una de las cosas que les había salvado a todos. Su consejo era una de las muchas cosas que Joley había echado de menos acerca de ella.

- Acaba de cambiar a la bebé, pero ahora viene.

- Bien, hacedle sitio. No quiero ser la única chica en la mesa.

Logan sacó otro periódico del montón y lo alisó delante de todos.

- Sí, Tish ha visto los tabloides, y éste es su favorito.

Los integrantes de la banda se amontonaron más cerca, cerniéndose sobre los hombros de los otros para mirar la revista.

- Guau, Joley -dijo Denny-. Mira esto. Siempre habías deseado una familia prefabricada y ahora tienes una sin arruinar tu figura.

Brian silbó.

- No tenía ni la menor idea de que fuera tan importante para ti, pero oye, esta justo aquí en los titulares. Quieres tener hijos pero no quieres un cuerpo de matrona.

- Bien es que soy tan vanidosa. -Joley se sopló las uñas.

Rick señaló otro titular.

- Este dice que los servicios de protección infantiles te están investigando por consumo de droga y alcohol, que dejaste a la bebé en un baño y tuvimos que hacer regresar a los autobuses para volver ir a buscarla. Guau, Joley, eso es de bastante mal gusto.

Leo le tiró del cabello.

- Estabas en el baño haciéndolo con uno de la banda y Logan está devastado.

- Lo siento, Logan, pero seriamente, me estabas poniendo los cuernos con Tish, así que me parece que lo merecías. ¿Y con qué integrante de la banda lo estoy haciendo esta vez? -preguntó Joley, apoyando el mentón en la mano y batiendo las pestañas en su dirección.

- Con el guapo -dijo Rick-. Yo.

- Ooh, nene -arrulló Joley y le sopló un beso.

Cuando se acercó la camarera, la risa burbujeaba. Ella parecía arrobada y sin aliento.

- ¿Piensa que podría darme un autógrafo? ¿Y quizá sacarme una foto con usted? -preguntó.

- ¿A ver qué te parece esto cariño? -Dijo Brian-. Todos firmaremos autógrafos para ti y tus compañeros y nos sacaremos fotos a condición de que el lugar no se llene de repente con amigos, familia y periodistas. Lo único que queremos es tener una comida tranquila.

Asintió con la cabeza varias veces, levantó un dedo y corrió al mostrador para cuchichear con la otra camarera y el cocinero, luego regresó para tomar sus órdenes. La otra camarera se esforzaba por tomar las órdenes del equipo de utileros y técnicos.

Joley echó una mirada a su alrededor. Incluso aunque no hubiera otros clientes, ocupaban la mayor parte del local. Había que reconocer que era una cafetería pequeña, pero cuán diferente era todo de cómo había sido al principio, cuando con la banda no viajaba nadie más que Tish. Ahora había tantos… Su mirada chocó con unos fríos ojos azules. El aliento se le atascó en la garganta. Ilya Prakenskii estaba justo al lado de la mesa desde donde podía oír todo lo que se dijera. Y no había sido consciente de su presencia. La palma ni siquiera le había picado… hasta ahora.

- ¿Qué haces aquí? -preguntó Joley, tratando de no mirarlo fijamente. No sabía si sentirse beligerante o llena de júbilo.

- Yo le pedí que viniera -explicó Jerry-. Sentí que quizá deberíamos aumentar la seguridad un poco hasta el fin de la gira.

- Pero él tiene un trabajo -protestó Brian-. Y deberías haberme consultado.

Joley agachó la cabeza, sin mirar a ninguno de ellos, y menos que nadie a Ilya. Le atemorizaba tenerlo cerca tan a menudo, porque cuánto más le veía, menos resistencia parecía tener.

- Es un préstamo temporal -dijo Jerry. Hizo señas a Ilya para que se sentara.

Ilya negó con la cabeza.

- Estoy bien aquí.

Tish se escurrió dentro, con la bebé en brazos, y le dedicó a Ilya una sonrisa tentativa.

- Siento pena por ti, si tienes que proteger a Joley. No se puede decir que sea la más cooperativa.

- ¡Oye vamos! -Objetó Joley-. Soy el paradigma de la cooperación.

Un gemido se elevó desde la mesa.

- Él no es de la clase de guardaespaldas que necesita cooperación -replicó Jerry, lanzando a Joley una mirada dura.

Ella se enderezó en el asiento.

- ¿Qué significa eso?

- Significa que su trabajo es mantenerte segura. Últimamente me están saliendo canas de leer tanto correo con amenazas. Y después de que Dean fuera asesinado, no quiero pasarme las noches en vela, preguntándome si algún chiflado va a matarte justo delante de todos nosotros, así que lo he contratado para mantenerte con vida y le dije que utilizara cualquier medio necesario.

- Urnm, Jerry -protestó Joley, comenzando a arder de furia. Evitó cuidadosamente la cortante mirada azul de Ilya-. Trabajas para mí. Se supone que discutes ese tipo de cosas conmigo. Y esto no fue discutido.

- Tuve una larga conversación con Jonas y tu hermana, Sarah. Los dos estuvieron de acuerdo en que necesitamos cubrirte mejor, especialmente si la mafia rusa está implicada de alguna forma.

- Él es ruso -acusó bruscamente Brian-. Probablemente Nikitin lo despidió y ha estado dando vueltas por ahí, haciéndote creer que le necesitamos, Jerry. Seriamente, ¿estás loco?

De repente Joley se sintió protectora con Ilya, lo que era una absoluta contradicción. A veces sentía que sus sentimientos hacia él eran como una pelota de ping-pong, saltando por todas partes.

- Contrólate, Brian. Cielos. El hombre está justo ahí escuchando cada palabra que dices.

- Te estoy apoyando -señaló Brian.

- Estás siendo mezquino al respecto. Nikitin no le ha despedido, no lo haría. -Probablemente por más razones de las que quería saber, pero estaba segura que tenía razón.

- Nikitin nos lo prestó para mantener a Joley a salvo.

- Sabes, no sé por qué todos pensáis que sólo yo estoy en peligro. Todos nosotros andamos juntos por ahí.

- Quizá porque vivís vuestra vida en los tabloides -intervino Ilya, con un tono de voz bajo y controlado.

- Eso no es justo -objeto Brian-. No les pedimos a los paparazzi que nos sigan a todas partes a donde vamos e inventen mentiras.

- Sigue siendo una elección. Y esto -Ilya se inclinó sobre el hombro de Joley y golpeó el periódico con el dedo-, esto es peligroso. Hay personas que creen esta mierda. Quieren creerlo y se obsesionan con ello.

Joley le miró con furia, arrugó el tabloide y se lo tiró.

- No tienes que aprobar mi estilo de vida. No quiero ni necesito tu aprobación.

Brian empujó su vaso, salpicando agua sobre la mesa.

- Él no puede ser su guardaespaldas, Jerry. Los guardianes personales no pueden pensar claramente cuando tienen una relación con el protegido, y él se la está follando.

Tish jadeó de forma audible. Los integrantes de la banda se miraron uno al otro. Ilya simplemente agarró el frente de la camisa de Brian en el puño y tiró de él, haciéndole pasar por encima del banco corrido, y permanecer en puntas de pie. Joley se cubrió el rostro con las manos, imaginándose que todos los móviles del lugar estarían grabando y sacando fotos a la vez.

- Le debes una disculpa a Joley. -La voz de Ilya fue apenas un susurro, pero cortaba como un cuchillo-. Se supone que eres su amigo y deliberadamente estás hiriéndola e intentando humillarla en público.

Rick también se puso de pie.

- Brian, eso estuvo fuera de lugar.

- Vamos, amigo -agregó Logan-, si no te patea el culo por eso, tendré que hacerlo yo y hace diez años que no pateo uno.

Tish abrazó a Joley y miró a Brian enfurecida mientras Ilya lo empujaba de regreso a tierra firme. Brian osciló hacia atrás sobre sus talones, se enderezó la camisa y miró a la banda, quiénes estaban todos mirándole boquiabiertos por el horror.

- Eso no estuvo bien -sopesó Leo.

- ¿Qué demonios te pasa, hermano? -preguntó Denny-. Ya hace un par de semanas que estás actuando raro. ¿Estás enfadado con Joley por algo?

Brian miró furiosamente a Ilya, obviamente considerando la posibilidad de darle un puñetazo, luego cambió de opinión, y pasó el pie por encima del banco corrido para volver a sentarse.

- Lo siento, Joley. Y me disculpo porque lo que dije fue muy desagradable, no porque el Hombre Músculos se haya puesto en plan físico.

Joley no lo miró. Aparte de sus hermanas, Tish y Jonas contaba a Brian y a los demás como sus mejores amigos, más aún, como familia. Ya hacía un tiempo que Brian estaba actuando un poco raro. Consideraba que quizás estaba celoso de Ilya, pero a decir verdad, Brian no pensaba en ella de esa manera. Se ofrecía, pero en realidad no se sentía atraído por ella.

Tish se movió, atrayendo su atención. La niña estaba profundamente dormida acunada contra ella en un canguro. Joley agradeció la distracción.

- Mi hermana está embarazada.

Logan bufó y le alborotó el cabello.

- Tienes como cien hermanas. ¿Cuál?

- Hannah. Estoy muy emocionada por ella. Jonas está caminando por las nubes, pero podría apostar que se ha vuelto todo mandón con ella.

Logan rió.

- Por todo lo que has dicho acerca de él, yo podría apostar a que ya lo era. -Se inclinó para besar la mejilla de la bebé, la boca muy cerca de Tish-. Nunca permitiré que Lissa tenga una cita. Los hombres son cerdos. -Apoyó la cabeza en el hombro de Tish. Ella no lo miró, pero tampoco se apartó-. Incluso los buenos pueden actuar como cerdos algunas veces.

Brian dio un suspiro excesivamente fuerte.

- Supongo que te refieres a mí. Bueno, está bien. Lo merezco.

Todos rieron, inclusive Joley, aunque tuvo que forzarlo. Quería perdonar a Brian, pero parte de ella todavía estaba dolida, y nunca había sido demasiado buena perdonando, ni siquiera con sus amigos más cercanos.

La comida fue sorprendentemente buena, o quizá se trataba sencillamente de que estaban muy hambrientos. Joley trató de no estar tan pendiente de Ilya. Tenía una energía muy poderosa, y sin embargo parecía capaz de fundirse con el entorno, lo cual no tenía sentido, hasta que detectabas el sutil flujo de poder en la habitación. Utilizaba sus dones para que le ayudaran a desaparecer a plena vista y probablemente esa había sido la forma en que antes había evitado que la palma le revelara su presencia.

La conversación fluía alrededor de ella, y Joley logró reírse en los momentos apropiados, pero no estaba de ánimo. Fuera de su familia y Jonas, Brian había sido su amigo más cercano. Siempre había tenido un cuidado extra para no introducirse nunca en sus pensamientos. Disfrutaba de su compañía y esperaba con ansias las conversaciones. Venía de una familia muy rica y había asistido a un colegio privado, pero siempre había sido muy buen amigo de los integrantes de la banda, desde la época en que eran chicos y juntos comenzaron a practicar deportes por primera vez. Vestía de manera un poco demasiado pulcra, tenía unos modales increíbles y definitivamente era más sensible hacia los demás. Era probablemente el favorito de todos. Y siempre había sido el más diplomático… hasta ahora.

- Oye, Joley -llamó Jerry-, ¿te nos estás quedando dormida?

- La chispeante conversación es tan profunda, ¿cómo podría dormirme? -Joley permitió que su cabeza cayera sobre la mesa y fingió roncar.

La mirada de Ilya se estrechó cuando Rick le tiró una galleta y luego se inclinó para apartarle el cabello del rostro, los dedos demorándose entre los sedosos mechones de cabello. El contacto tenía suficiente cariño como para que a Ilya se le hicieran nudos en el estómago. Había observado que las camareras y los cocineros sacaban numerosos fotografías de la banda y de Joley mientras comían. Un par de ellos habían intentado tomar vídeos y estaba bastante seguro que antes del amanecer los vídeos estarían en Internet.

Joley alzó la mirada repentinamente chocando con la de él. Le envió una pequeña y triste sonrisa que casi le arrancó el corazón. Fue una sacudida sentir una emoción tan profunda con solo un pequeño intercambio. Sabía que estaba contrariada. ¿Por qué no lo notaban sus amigos? ¿Cómo podían sentarse todos allí, bromeando y riéndose cuando ella quería llorar? Tuvo el impulso de ir y simplemente levantarla, acunarla contra sí y sacarla de allí.

Jerry miró su reloj.

- Démosle a esta gente un par de fotos y pongámonos en camino. Tenemos un horario que cumplir.

Ilya adoptó una mejor posición para proteger a Joley mientras la banda comenzaba a posar con las camareras y el personal de cocina para las fotografías. Ella fue amable y habló con cada uno de ellos, estrechando manos cuando se las ofrecían, aunque por su expresión podía ver que estaba siendo abrumada por las emociones y los datos de cada uno de ellos.

Más personas entraron en la cafetería e Ilya fue consciente de que un montón de coches estaban llegando al parking. Caminó entre el grupo y tomó a Joley por el codo, sonriendo cortésmente, pero distante, cerciorándose de parecer tan intimidador como fuera posible.

- Señorita Drake, si no sale ahora, no llegará a tiempo a su próximo concierto -le recordó, ya alejándola de la creciente multitud.

Fue con él, permaneciendo cerca de su cuerpo pero dándole el suficiente espacio para maniobrar en caso de ser necesario. Mientras salían por la puerta hacia el parking le rozó dos veces, y tuvo que haber sentido el arnés bajo la chaqueta.

Sonó el móvil y se detuvo para abrirlo.

- Puta. -La voz estaba distorsionada pero fue lo bastante alta para que Ilya la oyera.

Alzó la vista un poco desvalida, con el rostro pálido, su mirada chocando con la suya. Él se inclinó para escuchar. Ella no intentó apartarse ni detenerlo. La voz en el otro lado estaba llena de amenazante odio, incluso a través del obvio dispositivo que la persona utilizaba para distorsionar la voz. Era imposible decir si era hombre o mujer. La voz sonaba como si hubiera sido generada por computadora.

- ¿Crees que a tu hermana la jodieron? Desiste de una puta vez, o te vamos a cortar en tantos pedacitos que nadie podrá identificarte jamás.

La llamada terminó tan bruscamente como había empezado. Aún mientras escuchaba, Ilya escudriñó el parking con los ojos, registrando dónde estaba cada integrante del equipo de técnicos y utileros y de la banda, y si estaban utilizando un móvil o no. Se puso el teléfono en el bolsillo.

- Haré que Jerry te consiga otro.

- Mencionaron a mi hermana. ¿Por qué hicieron eso? ¿Por qué harían referencia a lo que le sucedió a Hannah? Eso fue la mafia, Ilya. Desde que Abbey se encontró con Aleksandr, no hemos tenido más que problemas con ellos. -Tan pronto como las palabras fueron expresadas en voz alta, se tapó la boca con la mano, con expresión horrorizada. Las lágrimas anegaron sus ojos-. No quería decir eso. No sé por qué pensé en ello, y mucho menor por qué lo dije. No fue mi intención.

No digas nada, laskovaya moya, no mientras estemos en el exterior.

- ¡Joley! -Llamó Brian-. ¿Quieres que viaje contigo?

Joley casi se ahoga. De repente se sentía muy asustada. La mafia rusa había causado estragos en su familia, casi había matado a Hannah. Ya se habían topado dos veces con ellos, y con Nikitin siguiendo cada uno de sus movimientos, se sentía atrapada. Brian había estado actuando muy extrañamente y ya no confiaba en nadie. Sea Haven, su hogar, era el único lugar seguro, no obstante si la mafia estaba tras ella, no se atrevía a volver a casa y poner en peligro a su familia otra vez.

Saluda a Brian con la mano. Dile que estás bien. Se siente culpable por la manera en que actuó y las cosas que dijo.

Normalmente Joley se habría opuesto a la orden y al tono, pero esta vez permitió que Ilya tomara el control, saludando sin ganas y soplándole un beso a Brian mientras Ilya la llevaba hacia el autobús. Podía oír risas y charlas mientras la banda, los utileros y lo técnicos, abordaban sus autobuses. Mientras se acercaban al autobús, Ilya mantuvo su cuerpo entre ella y los demás.

Vienen hacia ti. Baja la cabeza.

Fue toda la advertencia que tuvo. Los flashes estallaron mientras los paparazzi se amontonaban en tropel a su alrededor. Ilya no aminoró el paso, se abrió camino entre ellos, sin hablar, con expresión ceñuda y el brazo sobre su cabeza. Oyó gritar su nombre un sinnúmero de veces. Solo una vez sintió el impacto de alguien chocando con fuerza contra Ilya, provocando que su peso recayera ligeramente sobre ella, pero con su gran masa muscular era casi tan inamovible como una roca.

Andaba con él naturalmente, como si estuvieran bailando, sus pasos perfectamente acompasados con los de él. Podrían haber ensayado esa caminata hacia al autobús. Ilya lo hacía todo con total naturalidad, sin apuros, como si sencillamente estuvieran paseando entre la multitud, en vez de estar siendo asaltados.

Se sentía segura. Joley tomó aliento y absorbió ese conocimiento. En medio de las amenazas, el asesinato, y la aglomeración de paparazzi, Ilya la hacía sentirse completamente a salvo. No empujó, ni embistió, ni amenazó a nadie. Se le ponían delante y él miraba a través de ellos y seguía de largo. Algo en la postura de los hombros, los duros rasgos inexpresivos y la mirada fría de sus ojos hacía que hasta los veteranos más endurecidos de la prensa sensacionalista se apartaran de su camino.

Ilya abrió la puerta del autobús de un tirón y la empujó dentro y a un lado.

- Permanece ahí mientras hago un rápido registro.

La puerta que estaba entre el conductor y la sección de vivienda del autobús ya estaba cerrada, lo que significaba que Steve tenía prisa por partir. El frenético festín de los paparazzi le ponía de malhumor, así que no la sorprendió cuando el autobús rugió a la vida. Ilya se movió rápidamente por él, verificando cada escondite concebible, incluso algunos que a ella ni siquiera se le habían ocurrido. Cuándo intentó hablar, el negó con la cabeza e hizo una segunda recorrida con un pequeño dispositivo en la mano.

- Está todo despejado -dijo y le permitió pasar.

Joley se lanzó al sofá.

- Gracias. Deben de haberles informado que nos detuvimos. Alguien en la cafetería les tuvo que haber llamado. Conseguirán sus quince minutos de fama, diciendo mentiras acerca de nosotros. O inventándose algo a partir de nuestras conversaciones.

- ¿Quién tiene tu número de móvil?

Se encogió de hombros.

- Tengo que cambiarlo todo el tiempo. Generalmente Jerry, la banda y mi familia. Unos pocos amigos. Siempre le doy mi número a Tish y creo que se lo di a Lisa. Recientemente tuve que cambiarlo porque Logan se lo dio a la madre de la groupie chiflada.

- Eso no significa nada para mí.

Suspiró.

- Logan tuvo una breve aventurilla con una groupie llamada Lucy Brady. Estaba absolutamente chiflada y quiero decir certificable. Armó muchos escándalos en público. Durmió con ella unas pocas veces y luego cuando se dio cuenta de cuán loca estaba, la dejó. Lo persiguió con una botella rota, la cual por cierto, es su arma predilecta, y eso sucedió más de una vez. Terminó quedando embarazada y amenazó con matarse. Intentamos convencer a Logan de que permaneciera alejado de ella, pero se sentía responsable. Durante el embarazo estuvo entrando y saliendo de instituciones todo el tiempo, y al final, Logan fue a un abogado y Lucy cedió a la bebé. Nunca la quiso, pero conservó el embarazo, aunque una vez intentó cortarse el vientre, nuevamente con una botella rota. Eso fue realmente horroroso.

- ¿Y ella tiene tu número?

Puso los ojos en blanco.

- No tienes que decirlo en ese tono. Su madre tenía el número, no Lucy. Nunca tuve nada que ver con Lucy. Ella estaba muy obsesionada con Logan, hasta que él le dijo que estaba casado. -Inclinó la cabeza hacia atrás hasta apoyarla contra los cojines-. Nuestras vidas parecen una comedia estudiantil. Cielos.

- ¿Qué te hace querer vivir así? -preguntó Ilya-. Tienes todo lo que podrías llegar a desear. Y una familia que te ama y se te preocupa por tí. ¿Qué te hace querer, o necesitar, todo esto'?

Joley inhaló bruscamente. El desprecio en su voz le dolió.

- No me conoces, Ilya. Sólo piensas que lo haces. Puedo perderme a veces y tengo que luchar para permanecer centrada, pero sé quién soy. Amo la música. Mi vida es así porque para mi tiene sentido. Y de vez en cuando me llega una carta, o se me acerca alguien después de un concierto y me dice que mis canciones son importantes para ellos. ¿Qué hay de tí, Ilya? Eres tan bueno emitiendo juicios. ¿Amas lo que haces? ¿Estás seguro de que lo que haces es la elección correcta para ti?

- Yo no tuve elección. Hago lo que tengo que hacer para sobrevivir. -Se sentó en una silla enfrente de ella y extendió las piernas-. Tu voz cambió mi vida.

La admisión fue tan inesperada, que por un momento permaneció en silencio, aturdida. Buscó en su expresión. Como siempre, no evidenciaba nada. No había mucha suavidad en Ilya. Era duro y capaz y se podía contar con él si estaba de tu lado. No sabía cómo sabía eso sobre él, pero tenía el firme convencimiento.

- ¿Cómo fue que mi voz cambió tu vida?

Ilya podía ver la genuina sorpresa en su rostro. Joley era tan transparente que cada pensamiento que cruzaba su mente era telegrafiado a sus rasgos. Él no tenía recuerdos gratos y felices. Las crueles y sombrías experiencias, el trabajo duro, tanto físico como mental y el dolor inexorable habían determinado en quién y en qué se había convertido… hasta que apareció Joley. Inesperadamente, ella le había devuelto su humanidad. En algún lugar dentro de toda esa calmada disciplina y control, ella había abierto el grifo de una emoción largamente olvidada. Había hecho brillar al sol y le había enseñado a reír. Quizás el sonido estuviera un poco oxidado y asomara raramente, pero ahora sabía cómo se sentía la verdadera felicidad.

Se aclaró la garganta, sabiendo que iba a confiarle un pedazo de sí mismo.

- Cuando oí tu voz por primera vez, estaba en un lugar muy malo, un lugar feo. Sonabas como un ángel y yo no creía en ellos. No conocí la alegría de esta vida hasta la primera vez que escuché una canción tuya. Sabía lo que era el deber y la supervivencia, pero no conocía la alegría ni lo que significaba vivir realmente. Tú me diste eso. Supongo que si es eso mismo lo que les das a otros, bien vale los sacrificios que haces, aunque para ser honesto, no me gusta el peligro en el que te pone. Supongo que eso es egoísta por mi parte.

Los ojos de Joley se suavizaron, prácticamente se iluminaron. Por un momento se imaginó que veía amor en ellos. Nunca había visto, o quizá no había reconocido, el amor ni nada parecido hasta que su camino se había cruzado con el de la familia Drake. Tenían una gran capacidad de amar… especialmente, Joley. Era una cosita salvaje, impetuosa y compulsiva, pero sabia como amar ferozmente, apasionadamente y protectoramente. No había sabido que deseaba eso para sí mismo hasta que la había visto por primera vez.

- Ojala pudiera ser tan buena persona como tú me haces parecer -dijo Joley-.Paso la mitad de mi vida intentando controlar mi temperamento. No me parezco en nada a mis hermanas, Ilya. Ellas son realmente buenas personas. En cuanto a mi parece que me es imposible aprender a perdonar y tiendo a perder los estribos cuando las personas hacen cosas estúpidas. -Apartó la vista, agachando la cabeza como si algo acerca de su carácter la avergonzara.

En respuesta se le encogieron las entrañas.

- ¿Por qué estas tan atemorizada de ser quien eres, Joley? No hay nada malo en ti.

Dentro del autobús destellaron las luces de los coches que los pasaban y el silencio se llenó con los sonidos del tránsito. Se retorció los dedos y se encogió de hombros.

- Quizá si. Quizá no. Nunca sabes realmente que hay en el interior de las personas.

- Eso no es verdad en cuanto a nosotros. Vemos a través de ojos diferentes y oímos sonidos que nadie más oye. Tocamos las mentes y pensamientos de otras personas demasiado fácilmente. Reconoces el mal cuando lo ves. Yo también. La mayoría de las personas piensan que el mal es sólo una palabra. Nosotros sabemos que existe y que hace cosas terribles y depravadas y que se expande por dónde va. Nos vemos el uno al otro y no veo nada en ti de lo debas avergonzarte jamás.

- Quizá no lo ves todo de mí. Sé que yo no lo veo todo de ti. No puedo perforar las sombras de tu aura. He captado atisbos, pero te ocultas muy bien… incluso de mí, y he tocado tu mente unas mil veces.

- Pero sabes que no hay mal en mí.

Ella se mordió el labio inferior y se estremeció un poco. Ilya se levantó inmediatamente y sacó el edredón de la cama para envolverla.

- No, no eres malo -admitió, casi de mala gana-. Pero no sé lo que eres. Tampoco eres el chico dulce de la casa de al lado, eso es seguro.

- Tú no deseas al chico dulce de la casa de al lado. Si lo hicieras, estarías con Rick.

- ¿Rick? -Su mirada saltó a la de él-. ¿Por qué Rick? Brian es mi mejor amigo.

- No te sientes atraída por Brian y él no se siente atraído por ti. Pero sí tienes algo de química con Rick. -Los ojos azules ardían-. No me gusta, pero está allí.

- Estás loco. Es como un hermano. Todos los miembros de la banda lo son. Nunca tendría relaciones sexuales con ninguno de ellos, ni lo haría. Sería asqueroso.

Se encogió de hombros.

- Te creo, pero eso no invalida el hecho de que encuentras a Rick atractivo. En cualquier caso -agregó antes de que pudiera protestar-, él no puede satisfacer tus necesidades.

- ¿Mis necesidades? -tartamudeó la última palabra. Levantó un poco el mentón y tanto en su tono como en su expresión había una nota de desafío-. ¿Y tú crees que sabes lo que necesito?

Se inclinó hacia ella.

- Sé exactamente lo que necesitas. ¿Por qué piensas que luchas contra mí con tanto empeño?

Joley le frunció el ceño.

- Tienes un punto de vista arcaico en cuanto a relaciones, Ilya. Piensas que el hombre debería dominar a la mujer y eso es típico del siglo pasado.

- ¿Cómo sabes lo que pienso? Nunca te has molestado en preguntarme.

Eso la hizo callar. Se sentó más erguida y estudió su rostro.

- Bueno, entonces, ¿en tu opinión cómo definirías a una buena relación?

- Dos personas que se completan una a la otra. Cada uno debe complementar las fuerzas y las debilidades de la otra persona. Y deben satisfacer las necesidades del otro, espiritualmente, sexualmente e intelectualmente. Puedo hacer todas esas cosas para ti. También puedo proteger la vida que quieres tener. Si sigues el mismo camino que has seguido hasta ahora, en un par de años te agotarás. Ya has empezado a hacerlo. Puedo proporcionar el amortiguador que necesitas entre tú y todos los demás para permitirte continuar con tu carrera.

Bueno, había que reconocer que eso sonó como el paraíso, demasiado bueno para ser verdad, pero Joley sabía que la vida no era así, tan perfecta y sencilla.

- ¿Por qué tienes que decir todas las cosas correctas, Ilya? Tú y yo sabemos que no sería tan fácil.

- Lo sería si me lo permitieras, Joley. -Su voz se volvió tierna-. Estás agotada y disgustada. Acuéstate y te haré dormir.

- Nunca duermo.

- A menos que esté contigo. -Extendió la mano hacia ella-. Dormiste bien la última vez que estuve aquí. Eso es otro punto para el lado de los pros de la lista que estabas haciendo.

Joley tomó la mano y permitió que tirara de ella hasta ponerla de pie.

- Me causaste problemas con Sarah. Eso te reportó muchos puntos negativos que tendrás que compensar.

La colocó en la cama y le dio un beso en la sien.

- Afortunadamente tengo muchas otras habilidades para compensar esos puntos rápidamente.

Joley pareció alarmada… e intrigada.

- ¿De verdad? Bien, resérvalos para otro momento. Estoy fundida.

- Lo sé, lyubimaya moya, duerme que yo te cuidaré. -Se tendió al lado de ella-. Y esto también debería ir en el lado de pros de tu lista-murmuró bajito.

Joley se acurrucó cerca de él y sonriendo, cerró los ojos.

Capítulo 10

Yacer junto a cualquier mujer atractiva durante tres horas podría proporcionarle a un hombre una violenta erección, pero contemplar dormir a Joley, con su lujurioso y curvilíneo cuerpo y su suave piel, había creado un monstruo.

En aquellas horas apenas se había movido, su rostro se veía lozano y relajado, tenía los dedos de la mano enroscados contra la palma como si protegiera la marca de Ilya. El amanecer se deslizó a través de las persianas, derramando luz sobre su rostro. Parecía un ángel, con su sedoso cabello desordenado sobre la almohada y sus largas pestañas curvadas formando dos tupidas medialunas sobre sus mejillas. Y entonces se movió, girándose inquieta hacía él, susurrando su nombre y dejó de lado toda pretensión de control.

No había nada de santo en él, y nunca lo habría. No había manera en que pudiera tumbarse junto a ella y no necesitara tocar su suave piel o probar su salvaje y dulce sabor. Cuando las puertas del autobús se habían cerrado, había sabido que iba a seducirla. Ella lo deseaba. La verdad estaba en sus ojos cuando lo miraba, en la femenina fragancia de su cuerpo y en el seductor sonido de su voz. Estaba luchando contra la atracción porque no confiaba en él, no estaba completamente segura que no fuera el hombre malvado que tenía la reputación de ser… pero lo deseaba con cada célula de su cuerpo, exactamente de la misma manera que él la deseaba.

Su reacción frente a Joley, la primera vez que posó realmente los ojos sobre ella, había sido tan física, tan aguda y fuerte que el dolor de su cuerpo se había convertido en una parte permanente de él cuando estaba en su presencia. Había intentado convencerse de que podía tenerla sin verse afectado emocionalmente. Ella había destruido aquella ridícula esperanza por completo.

Joley era una mujer fuerte con profundas convicciones morales. La química entre ellos destellaba brillante y ardiente, pero era un hombre en las sombras… y debía permanecer allí. Superar las convicciones de Joley, requeriría sutileza, y habría repercusiones, pero diablos, había esperado tanto como podía esperar.

Necesitaba tocar su sedosa piel, deslizar las manos sobre su lujurioso y curvilíneo cuerpo, hundirse en su abrasador calor y enterrarse profunda y firmemente, una y otra vez, hasta que nunca más pudiera pensar en otro hombre… mirar a otro hombre… sentir ni la menor química con otro hombre, como la que tenía con Rick Henderson, su bajista. Ella podría no saber que la había, pero sentía una chispa cada vez que aquellos dos estaban juntos, y eso para él era inaceptable. También sentía la dependencia emocional de ella para con Brian como una amenaza. Ilya no era partidario de compartir ninguna parte de Joley.

Había terminado con su actitud de caballero y protector, iba a marcar su derecho en términos no inciertos, porque si no lo hacía, se volvería completamente loco. Su cuerpo estaba ya tan sensible que no podía soportar el doloroso roce del tejido contra la piel ni siquiera por un momento más. Con una mano se quitó la camisa por encima de la cabeza, luego fue de ventana en ventana y deslizó las persianas en su lugar, indicando por señas a todo el mundo que Joley estaba durmiendo y que debían dejarla tranquila, eso los detendría. Tomó la precaución de atrancar la puerta del exterior así como la de la cabina del conductor porque no iba a permitir ninguna interrupción. Dejó una tenue luz porque tenía que ver su rostro, contemplar sus emociones mientras tomaba posesión de ella

Se despojó de los vaqueros, agradecido por el aire fresco sobre su cuerpo caliente. Su erección era feroz, gruesa y dolorosa, un recuerdo de los meses de largas noches de insomnio durante las cuales había yacido en una fría cama pensando en ella, la mano sobre su verga y el vacío rodeándole. Nada saciaba la necesidad que sentía de ella, no importaba cuantas veces se aliviara o cuantas duchas frías tomara. Un recuerdo suyo, el sonido de su voz, su música, un atisbo de ella traía de regreso la dolorosa lujuria rugiendo más fuerte que nunca.

Joley, sólo Joley. Era la mujer más sexy que nunca había encontrado, y había conocido a muchas, adiestradas en el arte de volver salvajes a los hombres. Joley no necesitaba tal entrenamiento. Era naturalmente sensual con su cuerpo curvilíneo, su voz ronca y la fluida y femenina gracia con que se movía. Inclinó la cabeza hacia ella, incapaz de resistir aquella hermosa boca llena. Tenía un montón de fantasías con aquella boca, cálida, suave como el terciopelo y tan perfecta que podría parar el corazón de un hombre.

No se sentía gentil en absoluto, estaba sintiéndose salvaje, con una desesperada necesidad de tomarla. En ese momento podía oír su música, que no era para nada suave ni triste, sino salvaje y dominante como una banda de heavy metal. El palpitante pulso de la música coincidía con la forma en que necesitaba introducirse profundamente dentro de su cuerpo. El intenso bajo palpitaba en su ingle, y el tambor batía a través de sus venas exigiendo satisfacción. Mientras empezaba a despertar, le agarró ambas muñecas, extendiéndole los brazos por encima de la cabeza, sujetándoselos contra el colchón.

- Bésame, Joley. No pienses. Sólo bésame.

Bajo él, ella se quedó inmóvil, sus pestañas se levantaron. Lo miró aturdida y adormilada, un poco temerosa, pero lo deseaba. Él pudo ver el instantáneo deseo brillando en sus ojos.

La respiración de Joley se detuvo. Por un momento no pudo pensar ni respirar. Tenía mariposas girando y bailando en su estómago, agitando las alas hasta que cada músculo se comprimió y tensó por la anticipación. Su cuerpo respondió inmediatamente al de él, ante este hombre que sería su ruina si se lo permitía. El deseo pulsó caliente y húmedo entre sus piernas. Su cuerpo entero vibraba, casi como si zumbara al ritmo de la canción de él.

Inmediatamente se dio cuenta que estaba desnudo, y su mirada, de propia voluntad, voló hacia su amplio y bien musculado pecho y a los abultados músculos de sus brazos. Estaba tendido a su lado sobre el estómago, tenía el trasero firme y compacto, totalmente esculpido como siempre lo había imaginado. Su corazón absorbió el efecto y calentó su sangre inundándola de deseo.

Oyó como la canción de él, se fusionaba con la suya, el salvaje y embriagador timbre, enronquecido por la lujuria. Había más instrumentos bajo el martilleante ritmo, las suaves y delicadas notas de una flauta, el llanto de un violín, casi rogando sálvame y el saxofón introduciendo una inquietante nota de desolación, pero todo eso estaba casi ahogado por el predominio del implacable retumbar de los tambores y el estallar de los címbalos que elevaban exigencias ineludibles. La canción de él se fusionó con la suya, combinándose y luego dominándola, los salvajes compases establecieron una feroz y apasionada declaración de propiedad que hizo desaparecer su resistencia.

La combinación era excitante y tentadora, un poderoso afrodisíaco que ella no podía resistir.

La excitación atormentaba sus pechos, bailaba sobre sus muslos y se deslizaba en su estómago causando estragos. Levantó la mirada al rostro que tenía a sólo unos pocos centímetros del suyo. Tenía huesos fuertes, nariz recta, boca firme, ojos de un azul tan profundo como el mismo mar, ojos que eran demasiado viejos para su edad, que contenían demasiado conocimiento y demasiado dolor… o nada en absoluto. Inhaló bruscamente. En esos momentos aquellos ojos azules brillaban de excitación… con lujuria… con el anhelo que sentía por ella… por el calor y el fuego que ella podía proporcionarle.

- Bésame, Joley. -Su voz era casi un gruñido.

Reconoció la orden. Él no recorrería esos escasos centímetros que había entre ellos, estaba empeñado en que ella se le entregara.

- Estoy asustada.

- Lo sé. -Le enmarcó el rostro con las manos, su cuerpo se deslizó aún más cerca, para cubrir el suyo-. Bésame ahora.

- Si lo hago, no hay vuelta atrás para mí. Me estás pidiendo que me entregue a tí, y ya nunca más seré la misma.

Una mano cálida y áspera, se deslizó por su garganta, sobre la turgencia de su pecho y se movió con infinita lentitud sobre la delgada camiseta hasta encontrar el dobladillo. Los dedos tomaron el tejido y lo arrugaron dentro del puño con el que le acarició el estómago, sin soltar la camiseta.

- Bésame.

El líquido fundido formó un charco lenta y traviesamente. Los músculos internos ondearon excitados. Su voz era implacable. Imperativa. Dominante. El sonido provocó un escalofrío que le recorrió la espalda, atormentó sus pezones hasta convertirlos en duros guijarros. Su respiración se tornó irregular. Era muy susceptible a él.

- Ilya. -Su nombre fue dicho en ronco susurro. Una súplica para salvarse de ella misma.

Bajó la cabeza, el sedoso cabello se deslizó sobre su piel como dedos acariciantes. Deslizó los labios sobre su cuello justo debajo de su oreja, moviendo la lengua con picardía, mordisqueándola con los dientes, sacudiendo sus terminaciones nerviosas. Volvió a levantar la cabeza, su mirada ardiente y hambrienta chocó con la mirada desesperada de ella.

- Bésame, Joley. Deja de huir y bésame.

Su cuerpo irradiaba calor. Su necesidad de ella la rodeó, atrapándola en una cruda hambre sexual. Su canción se estrelló alrededor de ella, exigiendo sumisión, aterrorizándola incluso mientras la seducía. Se le contrajo el útero. La obsesión que sentía por él le robaba el aliento. Sabía lo que él le estaba pidiendo… no… exigiendo. Quería su rendición… su absoluta rendición.

Ella le tocó los labios, trazando las firmes y cálidas curvas.

- ¿Sabes lo que me estás pidiendo? ¿Realmente sabes quién soy? -En realidad le estaba preguntando si estaba a salvo, pero podía ver en su expresión que no la dejaría salirse con la suya en esto. Insistía en que le tuviera confianza ciega.

- Maldita sea, Joley. Joder, bésame ya. -Su voz sonó áspera, atormentada, fue casi un gruñido, pero tan sensual que Joley sintió un espasmo en su más profundo centro. Gritó, una jadeante súplica, atormentada por el ansia que sentía por él. Al parecer hacía tanto tiempo que lo necesitaba que en lo único que podía pensar era en tenerlo enterrado dentro de ella. Él le deslizó la mano sobre el declive del vientre, haciendo que cada músculo se encrespara formando una tensa pelota de deseo. Desesperada cerró la pequeña distancia, su boca encontrando la de él, los brazos rodeando su cuello, los puños asiendo su cabello, aferrándose como si fuera un salvavidas.

Sus lenguas se enlazaron y bailaron, dando calientes lametones, besos desesperados y frenéticos, devorándose el uno al otro, alimentándose de la pasión del otro. La besó como si su misma vida, su misma supervivencia dependiera de eso. La besó como si nunca pudiera tener suficiente de ella o del sabor de ella.

Volvió a desplazarse, tirando la colcha de la cama al suelo, sin separar la boca de la de ella, la aprisionó con su cuerpo. Ella percibió su pesada erección, gruesa y dura, presionada firmemente contra el muslo, y se le escapó otro anhelante gemido.

La cabeza de ella cayó hacia atrás mientras la boca de él le recorría la barbilla y bajaba por su garganta, los dientes dándole mordisquitos como si quisiera arrancar un bocado, y luego aliviaba cada mordedura con la lengua. Los labios se dirigieron al escote de la delgada camiseta, y frunció el ceño, levantando la cabeza un minuto para contemplar la ropa que cubría sus jadeantes pechos. Simplemente agarró la tela con una de sus manos y tiró fuerte, desgarrando el tejido, arrancándolo de su cuerpo y tirándolo a un lado. Todo el cuerpo de ella se tensó, la temperatura se elevó instantáneamente ante su despliegue de impaciencia.

- Mía -gruñó y bajó la cabeza para darse un festín con los hinchados y doloridos montículos.

El ronco sonido de su voz envió una ola de fuego por sus venas que la recorrió entera, casi haciéndola traspasar el borde, haciendo pulsar su cuerpo con deseo, provocando que los músculos de su sedosa vaina se comprimieran implacablemente. Sintió su boca ardientemente caliente, cerrarse sobre uno de sus pezones y succionar con fuerza. Joley se estremeció mientras las sensaciones corrían a lo largo de su cuerpo.

Tenía miedo que le hubiera leído la mente y la condujera por un seductor camino del que ya no pudiera regresar, de cualquier forma ya no podía detenerse, no podía encontrar la fuerza de voluntad para resistir su oscura seducción. Tenía un cuerpo fuerte y tórrido que esparcía fuego a través de ella, que enviaba corrientes eléctricas chisporroteando a través de sus venas. Su boca era brusca y sensual, sus labios tiraban de su pecho, enviando relámpagos hacia sus muslos que hacían derretir su carne íntima. Sus manos eran aún más bruscas que su boca, atormentando y tirando de sus pezones, acunando los llenos montículos con posesividad. Sus dientes rascaban y provocaban, su lengua acariciaba cada pezón con rápidos y calientes latigazos que le quitaban el aliento a su cuerpo.

Deslizó las manos hacia abajo, delineando sus costillas y su cintura, deslizándose bajo la cinturilla de sus delgados pantalones de algodón para desnudarla, dejándola expuesta a su ardiente y hambrienta mirada. Miró fijamente su cuerpo, los ruborizados pechos, la delgada cintura y las redondeadas caderas, los muslos ligeramente separados que le permitían tener un atisbo del tesoro que esperaba, ya húmedo de necesidad.

Inclinó la cabeza hacia su estómago y al encontrar el sexy y pequeño ombligo, trazó un rastro de pequeños mordiscos ardientes, recorriendo todo el camino hacia los fascinantes rizos que nacían en la unión de sus piernas.

Joley sacudió la cabeza sobre la almohada y volvió a gritar, emitiendo un suave gimoteo mientras intentaba darle sentido al fuego que iba creciendo inexorablemente. Nunca había experimentado tal necesidad desgarradora en su cuerpo, tanto placer que bordeaba el dolor. Necesitaba un momento, necesitaba reducir la velocidad y recuperar el control.

Ilya rehusó darle ese tiempo. La controló, sacándola de su zona segura, empujándola más allá de lo que nunca hubiera imaginado… ni siquiera en sus más oscuras fantasías eróticas. Sentía la piel hipersensibilizada, el interior de su cuerpo pulsaba con un deseo atormentador.

Le recorrió los muslos con las manos abriéndolos para deslizar una de sus piernas en medio, con los brazos le sujetó las caderas fijándola debajo de él, inmovilizándola en su sitio mientras levantaba la cabeza. Su mirada azul mostraba una severa y cruda hambre, una voraz lujuria y un absoluto poderío.

- Mía. -Su tono fue ronco y áspero, un salvaje y arrogante Cosaco reclamando su propiedad.

Intentó agarrarlo del cabello, para detenerlo. Necesitaba respirar. Controlarse a sí misma, controlar la lujuria que se arrastraba por su cuerpo y dominaba su mente. Ilya ignoró el puño que tiraba de su cabello y la forma en que su cuerpo se revolvía. Con la boca le cubrió despiadadamente el caliente y dulce núcleo, le hundió la lengua profundamente y encontrando su lugar más sensible, lo lamió con fuerza una y otra vez. Intentó gritar cuando un orgasmo le desgarró el cuerpo, pero ningún sonido emergió. Casi se cayó de la cama a pesar de que los brazos de él la refrenaban. Su boca continuó con el asalto, quemándola desde dentro hacia afuera, alternando succión con ardientes golpecitos de su lengua.

Cuanto más luchaba ella, más firmemente la inmovilizaba en su lugar, sus brazos eran tremendamente fuertes, su boca la consumía, las sensaciones la desgarraban, sacudiéndola con su intensidad. No podía recobrar el aliento, sus terminaciones nerviosas estaban tan tensas y sensibles que pensó que moriría. La música palpitaba a través de sus venas, tronando en sus oídos, en su martilleante corazón, pero sobre todo en su canal femenino, golpeando muy duro y rápido, pero el crescendo no llegaba. El infierno crecía y crecía. Sacudió la cabeza de un lado a otro sobre la almohada, hundió las uñas en la espalda de él mientras intentaba ya fuera atraerlo más cerca o apartarlo.

Él se mostraba implacable, tomando su placer, insistiendo en llevarla con él tan alto como quisiera llevarla. Hundió la lengua hondo, tomando la resbaladiza y húmeda ofrenda y deleitándose con su habilidad para enviarla a un nivel más alto de sensaciones sensuales. La sangre latía a través de los músculos de su vaina, tensándolos, contrayéndolos, hasta que casi sollozó mientras su boca la conducía cada vez más alto, y pudo sentir su cuerpo tensarse para otra liberación. La música de él vibraba a través de ella, danzando contra el clítoris, lanzándola a otro orgasmo.

Se elevó sobre ella como el guerrero que era, los ojos feroces y llenos de una insaciable lujuria. Avanzó lentamente entre sus muslos separándoselos con manos ásperas e insistentes. Lo vio entonces, salvajemente erecto, grueso y duro y demasiado intimidante. Metió la cabeza de su erección en su tensa vaina y se detuvo, sosteniéndole la mirada.

- Tú eres mía. Dilo Joley. Sólo mía. Quiero oírte decirlo.

Él avanzó, dio un corto empujón que le hizo morderse los labios para no gritar mientras él se empujaba un poco más profundamente, estirándola. La ardiente necesidad aumentó hasta que quiso sollozar, la aterraba que nunca pudiera librarse de esto. Siempre había sabido que él sería el único que lo sabría, el único que vería debajo de su piel, hasta su mismo centro, y una vez que descubriera su necesidad de esto… de este ir más allá de lo que nunca había conocido… estaría perdida… y, lo estaba. Nunca se vería libre de él. Era suya, en cuerpo y alma, unidos por algo más fuerte que ella, y era aterrador.

Sacudió la cabeza, con lágrimas anegando sus ojos.

Ilya capturó sus manos, entrelazó los dedos con los de ella, y se inclinó, presionándole las manos contra el colchón, meciéndola con otro corto golpe de sus caderas, estirándola otra vez al hundirse más profundamente.

- Mírame, Joley. En este instante. Mírame.

No pudo apartar la vista. Estaba atrapada en su calor. En su lujuria. En su necesidad. Estaba atrapada por su absoluta voluntad y su experiencia. Él jugaba con su cuerpo como un maestro, la sensualidad de él iba más allá de la habilidad de ella para resistir. Parpadeó para apartar las lágrimas que escocían en sus ojos, y él se inclinó hacia delante y las tomó con una lenta caricia de su lengua. Instantáneamente su útero tuvo un espasmo, se contrajo enviando rayos de fuego por todo su cuerpo, sus músculos se cerraron fuertemente alrededor de él.

- Di que me perteneces, Joley. -Repitió cada palabra con voz ronca y áspera, apretándole las manos con las de él-. Di que eres mía.

- Maldito seas -siseó-. Lo quieres todo.

Volvió a inclinarse hacia delante, balanceando las caderas, forzando otro centímetro, estirándola implacablemente, ardiendo con ella.

- Todo lo que tú eres es mío.

- Entonces tú eres mío -dijo desesperada-. Entonces tú me perteneces.

- Con todo lo que soy -acordó él y sumergió su cuerpo en casa.

Le quitó el aliento, al introducirse dentro de sus estrechos músculos internos, extendiendo el fuego mientras ella se arqueaba hacia él, su cuerpo todavía luchando por más, o intentando apartarse mientras se retorcía debajo de él, ahora empalada y jadeando para poder respirar.

- Maldición Joley, eres tan estrecha. -Su voz era un áspero gemido sobre la cabeza de ella.

A su alrededor la música estallaba, palpitaba y enviaba corrientes eléctricas que chisporroteaban a través de sus venas. En algún recóndito lugar de su mente, ella había deseado esto, un hombre que supiera exactamente lo que quería y lo tomara, un hombre que se atreviera a empujarla más allá de lo que había ido alguna vez, pero la realidad era diferente de la imaginación, y le aterraba la posibilidad de nunca ser capaz de recomponerse para volver a ser Joley. Sólo Joley.

Ilya controlaba fácilmente el cuerpo de ella con el suyo, echando atrás la cabeza y perdiéndose en el calor y el fuego. Había nacido para este momento, sido adiestrado para este momento, habiendo aprendido desde temprana edad a ejercer el sexo como un arma, a dominar completamente sin perderse a sí mismo, a demostrar absoluto y terminante dominio sobre una mujer. Podía montar a una pareja durante horas, tener a una mujer rogando y suplicando hasta decirle cualquier cosa que quisiera saber, pero nada en su experiencia lo había preparado para mezclar la experiencia con sus propias necesidades, deseos y emociones, y la mujer a la cual le pertenecía en cuerpo y alma. Estaba perdido en el absoluto placer carnal de sus cuerpos.

Estableció un ritmo duro y exigente, sacudiéndola con rayos de fuego. Su sedosa vaina era estrecha, le apretaba, pulsante y palpitante, estrujándolo mientras se introducía una y otra vez, con firmes empujes que lo enterraban hasta la empuñadura. Cada una de las veces los músculos de ella lo sujetaban y las sensaciones le surcaban el cuerpo, el placer explotaba a través de él, alcanzando niveles mayores de los que nunca había experimentado. Cuando ella se volvió absolutamente desenfrenada, sus arremetidas se hicieron más duras, más profundas y más rítmicas. Ella movía la cabeza de un lado a otro sobre la almohada, sus caderas se arquearon hacia él, los músculos tensándose mientras la presión crecía y crecía sin encontrar alivio. Luchó contra el torturante placer erótico, sollozando su nombre.

Le sujetó los muslos con las manos, manteniéndolos separados, moviéndola para que pudiera sentir la caricia de acero deslizándose sobre el sensible nudo de nervios que ya estaba ardiendo. Cuanto más luchaba ella, más alto la llevaba él, tragándose un gruñido, con los dientes descubiertos mientras se impulsaba dentro de ella, reclamándola, montándola, llevándola con él a otra dimensión sensual.

- Quédate conmigo, Joley -le espetó-. Deja de luchar contra ello.

- No puedo -jadeó.

- Lo harás -sentenció.

Joley no podía detener los temblores que atormentaban su cuerpo, ni los involuntarios arañazos que le estaba dejando en la espalda con sus uñas. Ella ardía mientras él arremetía entre sus muslos. Lo sentía como si fuera acero envuelto en terciopelo, introduciéndose entre sus tensos músculos estirados todavía enardecidos y necesitando la liberación, pero la erótica tortura no terminó, no se detuvo, y ella no podía resistirla. El feroz empuje de sus caderas, la gruesa polla introduciéndose profundamente dentro de ella, estirándola y quemándola, enviando relámpagos a recorrerle todo el cuerpo, la tensión interior enroscándose más y más mientras jadeaba y se retorcía debajo de él era demasiado. El miedo patinó a través de la bruma de lujuria y necesidad, elevando las sensaciones aún más. Los sonidos de la feroz posesión de él y las súplicas de ella se añadieron a la estrepitosa música, elevándose en un crescendo hasta que la tormenta de fuego los arrasó, sumergiéndolos completamente.

Ella dejó de respirar, la música bramó en sus oídos, la habitación se oscureció a su alrededor, y los colores bailaron detrás de sus ojos mientras su cuerpo se tensaba despiadadamente alrededor de la gruesa erección. Y luego llegó. Ola tras ola en un orgasmo múltiple que corrió a través de su útero, ardiendo por su estómago y pechos, quemándola de dentro hacia fuera, interminables, brutales, inmisericordes, la sensación era tan intensa que no estaba segura de si era placer o dolor.

El impetuoso ordeñe de su vara por la ardiente y resbaladiza vaina fue demasiado para Ilya. La sensación se inició en los dedos de sus pies, corrió por la columna de sus muslos, le tensó las pelotas y ardió en su vientre. Por primera vez en su vida, perdió todo el control y se derramó dentro de ella, chorro tras chorro de semen caliente, mientras el cuerpo de ella le apretaba proporcionándole un erótico placer. Se derrumbó sobre ella, respirando con dificultad y el cuerpo de ella aún pulsando alrededor de él.

Joley yacía bajo él, floja, respirando irregularmente. El cuerpo de él se estremecía por la explosiva liberación. Nunca en su vida había sido así. El calor, húmedo y resbaladizo de ella, ardiendo alrededor de su vara, el estrecho apretón de su cuerpo sobre el de él, la brutal y violenta liberación había sido más placentera que nada que él hubiera conocido antes.

Joley le había hecho revivir, transformando una función corporal practicada, una habilidad, en un recóndito paraíso de sensaciones. Antes de ella, el sexo, como todo lo demás que hacía, había sido un arma a utilizar, una herramienta para sobrevivir, pero ella le había dado un regalo inconmensurable. Se había entregado a él, le había confiado su cuerpo, su mente, todo lo que era y al hacerlo había hecho su propio reclamo sobre él.

- Creo que ya no estoy viva -susurró Joley-. Creo que me has matado.

Parecía turbada, casi desconcertada. Le acarició el cuello con la nariz, besó el pulso que latía rápidamente detrás de su oreja y se deslizó fuera del calor de su cuerpo, rodando hacia un lado y cerrando los ojos.

- Tu cuerpo es increíble.

Joley podía oír su corazón tronando en sus oídos. Nunca hubiera imaginado que el sexo pudiera ser así, y era realmente terrorífico. Por una parte pensar que podría ocurrir otra vez, y por la otra pensar que podría no volver a ocurrir. No sabía que era peor. Giró la cabeza y lo miró.

- Estás tan por encima de mi liga que yo ni siquiera puedo jugar.

Él dejó caer la mano sobre el estómago desnudo de ella con los dedos ampliamente extendidos.

- Hiciste más que jugar laskovaya moya, tú me drenaste. Nunca había permitido que eso sucediera. -Las yemas de sus dedos iniciaron una ronda de lentas caricias circulares a lo largo de su vientre, justo por encima de los húmedos rizos.

Su toque hacía ondular su cuerpo, tensando sus músculos y creando deliciosas secuelas.

- Como ninguno de los dos fue muy responsable, yo iré primero. No tengo ninguna enfermedad y apreciaría que si tú tienes alguna lo confesaras. -Contuvo el aliento.

Él sonrió hacia el techo, deslizando los dedos entre los rizos y continuando con los pequeños y suaves movimientos.

- No tengo enfermedades, Joley.

- Y tomo la píldora así que no tienes que preocuparte por un embarazo -manifestó- pero deberías haber preguntado.

Enarcó las cejas de golpe.

- ¿Y piensas que la píldora te protegerá?

- Del embarazo, pero no de una ETS. -Ella estaba un poco alarmada por la nota burlona de su voz, como si supiera algo que ella no sabía.

- Te dije que no tenía enfermedades, pero puse mi marca en ti. -Le tomó la mano y se llevó la palma a los labios.

Nuevamente volvió a sentir el beso en su mismo centro. Los dedos de la otra mano continuaban entretejidos entre los húmedos rizos hasta que se deslizaron en su húmedo calor y continuaron trazando pequeños círculos. Él disfrutó de sus estremecimientos de placer, de cómo se arqueaban sus inquietas caderas y de la forma en que respondía a cada una de sus caricias. Su respiración cambió, sus pechos subían y caían al compás de sus jadeos y su cuerpo se tensó sobre sus dedos. Ella perdió todo pensamiento coherente

- Ilya. -Le atrapó la muñeca-. Estoy acabada. Totalmente acabada.

Él se volvió hacia ella, sus ojos azules vagaron posesivamente sobre su rostro.

- No, estarás acabada, cuando yo diga que estas acabada. Estaré acabado cuando tú lo digas. Esa es la forma en que esto funciona, radost’ moya. Y yo digo que no estás saciada.

- No entiendo.

Él inclinó la cabeza hacia su pecho, y deslizó la lengua sobre su pezón, tironeó de él con los dientes, y luego acomodó la boca y succionó. Ella jadeó, y se volvió más hacia él mientras los rayos de fuego iban de su pezón a su vagina. Con el brazo le acunaba la cabeza, mientras lo sostenía contra ella.

- Estoy exhausta. Deseo más, pero estoy tan cansada.

El hundió los dedos más profundamente, rozando, acariciando y trazando círculos sobre su clítoris. Esta vez el orgasmo fue apacible y pasó sobre ella como las olas del mar cuando se retiraban. Él batió la lengua alrededor del pezón y levantó la cabeza para encontrarle la boca con la suya. El beso fue infinitamente tierno.

- Tienes problemas de confianza, Joley. Serios problemas. Entregas tu cuerpo a mi cuidado, pero no confías en mí para saber que estás cansada y necesitas bajar lentamente. Estabas volando alto y te asustaba.

Ella lo besó de nuevo. Él tenía razón, su cuerpo ya estaba más tranquilo, las sensaciones eran como suaves olas calmando mares turbulentos.

- Aún estoy asustada.

- No me preocupa que estés asustada, especialmente si me lo dices, pero tú sabes que puedo leerte… lo que deseas, lo que te gusta, lo que necesitas. Confía en mí para que te provea de todas esas cosas.

- Estás hablando de sexualidad. -Se recostó sobre la almohada, demasiado cansada para incorporarse, ni siquiera para contemplar su apuesto rostro.

- Emocionalmente primero, Joley. Luego, sí, física y sexualmente. Pero esto no se trata del sexo. Tú todavía deseas que sea así, pero no lo es. Si nunca más pudieras tener sexo conmigo, yo todavía querría estar contigo. Yo todavía seguiría necesitando estar contigo. No voy a mentir y decirte que no tengo un muy saludable deseo sexual. No te equivoques, tomaré de ti las cosas que deseo y necesito, pero tu placer, tus necesidades siempre… siempre… van primero, aunque tú no sepas que existen.

Ella hizo una mueca con el rostro vuelto hacia el techo.

- Tú hablas y no entiendo lo que quieres decir.

- Sabes exactamente lo que quiero decir. No hago nada a medias y tú tampoco. Tú te has comprometido conmigo y has estado dentro de mí lo suficiente para saber qué clase de hombre soy.

Joley inhaló con brusquedad, el aliento quedó atrapado en sus pulmones. Lo sabía… y al mismo tiempo no lo sabía. Se había sentido atraída hacia él, cautivada y seducida por él, por su aura y su canción. Por su magia… su fuerza. Oh, Dios, su fuerza era lo que anhelaba más que cualquier otra cosa en el mundo. Esa absoluta confianza, esa agresividad que la impulsaba a salir de su zona segura, que la transportaba a lugares con los que sólo se había atrevido a soñar… lugares que anhelaba pero temía. Él la llevaría y ella lucharía contra él a cada centímetro del camino. Él iba a convertir su vida en un infierno… o en un paraíso.

Se humedeció los labios.

- ¿Crees que vas a controlarme? Porque si piensas eso, tu fantasía está muy por encima de la realidad.

Le atrapó el rostro entre las manos, forzándola a acercarse a él. La sorprendida mirada saltó a la suya.

- No empieces una pelea conmigo, Joley. No ahora. Solo tenemos unas pocas horas para estar juntos. -Se inclinó y depositó besos en sus parpados, en la punta de su nariz y a lo largo de su boca, yendo y viniendo sobre ella.

Alarmada, Joley empujó contra el muro de su pecho. Estaba robándole el corazón. Había tomado su cuerpo y su alma, no iba a entregarle el corazón para que también lo destrozara. Le había dado la más fantástica experiencia sexual de su vida, y sabía que lo necesitaría una y otra vez. Nada podría compararse nunca a lo que había tenido con él, pero eso no era hacer el amor. No había sentido que él estuviera amándola. Poseyéndola… reclamándola… sí. Apropiándose de ella incluso, pero no amándola, y podía volverse adicta, podía dejarlo dominarla en la cama, pero se rehusaba, se negaba absolutamente a darle su corazón a un hombre que podría estar envuelto en cosas terribles.

- Sí -dijo él en voz baja, besándola de nuevo.

Pequeños y acariciantes besos que la dejaban sintiéndose indefensa contra el ataque de ternura.

- No te dejaré.

Él sabía de qué tenía miedo. Podía sentirlo en su mente, tocándola en su interior donde no había forma de detenerlo. La había marcado en todas partes, por toda la piel, y ahora estaba dejando su marca en el interior.

- Ya es demasiado tarde -le susurró, dejando un sendero de besos a lo largo del pómulo hasta la comisura de la boca

Ella estaba derritiéndose por dentro. Sentía alas de mariposa por todos lados. No sólo estaba poniéndose húmeda y necesitada, anhelaba su toque, su voz, su aroma, pero más que nada deseaba que él sintiera aquella misma aterradora vulnerabilidad que sólo parecía empeorar cuando estaba con él.

Sus manos le acariciaban la piel, memorizando cada centímetro de su cuerpo, y todo el tiempo le susurraba sobre lugares lejanos, acerca de ser un niño en una fría e inclemente tierra, de pertenecerle a ella y sólo a ella. Podía oír los compases de su canción envolviéndola con evocadoras notas, sosteniéndola cerca mientras se dejaba llevar… se dejaba llevar por una marea de sexo y pecado y los frágiles inicios del amor.

Se durmió con el suave murmullo de su voz, y despertó solo una hora más tarde con la sensual tentación de la misma. Él ya estaba erecto y moviéndose dentro de ella, su beso robándole el aliento mientras sus manos moldeaban sus pechos.

En la gira, el recorrido desde Red Rocks hasta Dallas duraba poco más de catorce horas. Ilya la despertó una y otra vez, hasta que Joley pensó que tendría que arrastrarse para llegar a la ducha para aliviar los dolores de su resentido cuerpo. Él la llevó y la tomó duro y rápido contra la pared. Una de las veces rodaron y se cayeron de la cama y simplemente la tomó en el suelo. Intentaron comer, y en vez de ello la puso sobre la mesita y la comió a ella, hasta que la dejó sollozando por la liberación, y entonces la penetró, primero con ella yaciendo sobre la mesa y luego inclinándola sobre ella.

Cuando finalmente el autobús entró en su lugar, deteniéndose y Steve hubo llamado para decirle que se iba a la cama, Joley se sentó en el suelo, con las piernas levantadas, la cabeza apoyada contra el colchón y una manta aferrada alrededor del cuerpo desnudo. Ilya se sentó a su lado, agarrando una botella de agua para que ella pudiera beber a sorbitos.

- ¿Estás bien?

Joley lo miró, el cuerpo en forma, la larga y gruesa longitud semi erecta apoyada contra la fuerte columna del muslo.

- Eres una monstruosa máquina de sexo, Ilya. Nadie puede hacer eso. Nadie. O estas tomando Viagra de la botella o eres un cyborg.

Él se encogió de hombros le deslizó un brazo bajo las piernas y la alzó para ponerla sobre la cama, situándola cerca de la pared para poder envolver su cuerpo alrededor de ella.

- Fui entrenado para permanecer erecto sin importar lo que pasara, para montar a una mujer durante horas de ser necesario, para complacerla y nunca dejar que me afectara. Pero al final, ángel moya, cuando se trata de ti, todo ese entrenamiento fue en vano. No importa cuántas veces te tenga ni de cuantas formas te tome, nunca es suficiente para mí. Debería estar saciado, indiferente ante lo que compartimos, y sin embargo me he hecho adicto y nunca podría tener suficiente de ti.

Ella estaba más exhausta de lo que nunca jamás hubiera estado pero…

- Ilya. -Frunció el ceño, deslizando los brazos alrededor de su cuello-. ¿Qué quieres decir, entrenado? ¿Sexualmente entrenado? ¿Cómo? ¿Cómo puede alguien entrenarte? ¿Y dónde?

Él permaneció callado, y ella sintió -supo- que se sentía incómodo y deseó poder evitar la respuesta. Contuvo el aliento esperando. Por primera vez sintió que él estaba tan vulnerable y desnudo como ella.

- Fui entrenado en un montón de cosas, Joley.

- Te hirieron, ¿verdad? -conjeturó.

Había visto las cicatrices en su cuerpo, las había sentido bajo la punta de los dedos, había captado atisbos de un hombre joven acurrucado en un rincón con la sangre corriendo por su espalda y piernas. Ahora tuvo la seguridad que se trataba de Ilya. Los vislumbres de violencia, la negrura del aura… había tantas cosas que no sabía, pero estaba empezando a recoger pequeñas piezas que encajaban juntas y formaban un cuadro muy feo.

- No. No hablaremos de eso, Joley.

Le enmarcó el rostro con las manos y lo besó suavemente, con un aleteo en el estómago extendió su corazón hacia el de él. Ilya la sujetó por los hombros y la empujó contra el colchón.

- Dije que no. No me compadezcas.

La furia flameó a través de ella. Había pasado horas, horas manteniéndola en un estado de vulnerabilidad, obligándola a enfrentar sus propios defectos y necesidades, sus propios temores, pero él se negaba a compartir parte alguna de si mismo con ella. Estaba tan enfadada que le temblaba todo el cuerpo. Inmediatamente dejó caer las manos, curvando los dedos y formando dos puños apretados.

Cuando estaba contemplando su atractivo rostro, sus ojos fríos como el hielo, la ira desapareció. El aliento se le atascó en la garganta, formando un nudo que casi la ahogaba. Le dolía el pecho, lo sentía comprimido, con un penetrante dolor que le desgarraba el corazón. Había vuelto a rechazarla. Podía continuar eternamente diciéndose que para ella sólo había sido sexo, pero sabía que no era cierto. Había pensado que él lo era todo, pero la había apartado de un empujón y se rehusaba a compartir nada con ella. Toda su palabrería era solo eso… palabrería. Ahora lo que importaba era la supervivencia, más que cualquier otra cosa tenía que sobrevivir.

¿Qué si había hecho lo que había sido entrenado para hacer? Quizás Nikitin le había ordenado joderla. Bien, había hecho un buen trabajo. Podría ir a los periódicos sensacionalistas y decirles que había jodido a una celebridad. Nunca se había sentido tan traicionada, tan avergonzada ni tan estúpida. El dolor era algo físico.

Hizo la única cosa posible, se apartó del borde de aquel terrible precipicio por el que casi había saltado. Ahora tenía que alejarse. En ese mismo instante. Retirarse y mantener una parte de ella para sí misma, protegida y guarecida, para poder seguir con vida. Él le había quitado todo lo demás, y dudaba que fuera a recobrarlo alguna vez, pero no iba a darle su vida.

Lloraría. Se sentiría sola. Se sentiría eternamente vacía, pero si se apartaba podría sobrevivir.

- Joley.

Ilya sintió su retirada. Por supuesto que lo haría. La conocía por dentro y por fuera. No podía evitar percibir que ella se estaba apartando. Puso el mejor pretexto que se le pudo ocurrir.

- No, tienes razón. Lo siento. No debería haberme entrometido. -Se volvió y se puso de costado-. Sólo tengo un par de horas para dormir y luego estaré trabajando. Cuando te vayas, por favor no me despiertes.

- Joley, estás enfadada conmigo.

- No, sólo estoy muy cansada. -Y no estaba enfadada. Se sentía vacía. Ni siquiera la pena podía llenar ese vacío. Diría cualquier cosa que él necesitara oír para que se fuera y lograr de esa forma permanecer a salvo. Le dedicó una sonrisa falsa y cerró los ojos, esperando que él la dejara.

Capítulo 11

- Joley. Despierta. Despierta, cariño.

Joley gimió y cerró los ojos con más fuerza.

- Vete.

Oía susurros. Los oía a lo lejos y trató de girar la cabeza para ver quién la molestaba. Sentía el cuerpo pesado y torpe y apenas podía abrir los párpados. Tish y Brian se apiñaban alrededor de la cama. Jerry estaba de pie junto a su mesilla con los restos de dos paquetes blancos en las manos.

¿Joley?

La voz de Ilya le destrozó el corazón. Ese tono perfecto. Nadie tenía un tono tan perfecto y desgarrador. Cerró los ojos y tiró de las sábanas para cubrirse la cabeza. No podía oírle ni verle. Necesitaba permanecer dormida donde no podía alcanzarla para destruirla aún más.

- ¿Joley, qué demonios tomaste? -Jerry apartó a Brian y Tish a un lado, se agachó al lado de la cama y la sacudió-. ¿Qué tomaste? -hundió un dedo en el sobre y lo probó, frunció el ceño y se lo entregó a Brian.

- Ella no toma drogas -dijo Brian, repitiendo la misma acción y probando el polvo.

- Tomó algo -dijo Jerry bruscamente -. ¿Joley, qué demonios has hecho? Te juro que mejor me lo dices o voy a llamar a una jodida ambulancia ahora mismo. Levantadla. Hacedla andar de arriba a abajo por el bus. Tiradle algo de agua en la cara. ¿Qué tomaste?

Joley frunció el entrecejo, forzando sus pestañas a levantarse.

- Marcharos. Estoy durmiendo.

- Te vas a levantar -decretó Jerry-. No espero esta clase de drama de ti, Joley. De Denny quizá, pero no de ti. ¿Qué demonios tomaste?

Sentía la boca como de algodón.

- No puedo tomar drogas. Lo sabes. No funcionan en mi cuerpo. Solo me hacen enfermar.

Se dio la vuelta y miró fijamente al techo, manteniendo el edredón envuelto apretadamente alrededor de su cuerpo.

Tish tomó el paquete de Brian y se sentó al borde de la cama.

- ¿Qué es esto, cariño?

- Hannah lo hizo para mí. Se supone que solo debía usar un sobre, pero no podía dormir así que me tomé los dos, y funcionó -fulminó a Jerry con la mirada-. Hasta que decidiste irrumpir.

- ¿Qué lleva? -preguntó Jerry con su voz brusca por el alivio.

- No lo sé. Ella lo cultiva todo. Es como una súper-jardinera y todos sus polvos y cremas funcionan -puso una mano sobre sus ojos-. ¿Tenias que levantar todas las persianas?

- Sólo dos -dijo Brian-. Te conseguiré algo de comer. Enseguida vuelvo.

- Haz que se mueva, Tish -dijo Jerry palmeándole con torpeza la cabeza a Joley.

Tish esperó hasta que los dos hombres hubieron salido y cerrado la puerta.

- Estás cubierta de magulladuras, Joley, tienes marcas por todo tu cuerpo. ¿Qué sucedió? ¿Necesitas un médico'?

¿Marcas por todas partes? Las marcas de Ilya. Por dentro y por fuera. Podía sentirle tocándola, susurrándole, el cálido aliento contra su piel, sus manos mágicas. Atrajo el edredón más cerca para tener las marcas apretadas contra su piel. La absoluta compasión y cariño en la voz de Tish la estaban deshaciendo. Las lágrimas ardían en sus ojos y se le atascaron en la garganta. Sacudió la cabeza.

- Estoy bien. Nada malo sucedió. Solo fui estúpida, de la manera en que siempre soy estúpida.

- Nunca fuiste estúpida, Joley. Quizás te sientes atraída por el tipo de hombre equivocado, pero tienes cuidado. Sabes mantener la distancia.

- ¿Te parece que mantuve mi distancia esta vez, Tish?

Joley levantó la cabeza y miró a la otra mujer directamente, permitiendo que viera la pena, la traición, el dolor que no iba a terminar solo porque hubiera sido lo suficientemente lista para apartarse. Se había entregado a Ilya. Se había dado a él, todo lo que era, todo… y él le había robado el corazón incluso cuando había intentando protegerse.

- Soy tan idiota. Conozco mis propias debilidades. Lo hago, Tish. Me río de ellas y me protejo contra ellas. Nunca me he permitido enamorarme. Nunca.

Hasta ahora. Del hombre equivocado. Todo acerca de él la atraía, incluso su actitud distante.

- Quería ser la diosa que finalmente fundiera su corazón de piedra. Qué tontería. -Se cubrió el rostro con las manos-. No puedo creer que hiciera eso.

- Ven aquí, pequeña -dijo Tish.

Joley colocó la cabeza en el regazo de Tish y permitió que le acariciara el cabello dulcemente. No iba a llorar. Se merecía esto por su propia estupidez. Los hombres como Ilya Prakenskii no se enamoran verdaderamente y viven felices para siempre, y tampoco las mujeres como Joley.

- Quiero ser normal.

Tish se inclinó y besó la cima de su cabeza.

- Eres Joley y eso es suficiente. Si no te ama, está loco. Todos nosotros te amamos. Cada uno de nosotros. Sabemos que serías capaz de ir al infierno y volver por nosotros. ¿Por qué piensas que Brian está afrontando a los paparazzi en este momento, consiguiéndote algo para comer? Con el asesinato, todo está aún más loco de lo normal. Han dicho toda clase de cosas crueles acerca de él en los tabloides y en los periódicos, insinuando que es culpable.

- Oh, no -se incorporó con un pequeño ceño-. ¿Por qué piensan que tendría alguna razón para matar a Dean?

Tish suspiró.

- La especulación de más peso es que tenías un amorío secreto con Dean y que Brian se puso celoso. Discutieron sobre ti y Brian lo mató.

Joley juró para sí.

- ¿No pueden por una vez darnos un respiro? ¿Por qué tienen que hacer eso?

- Te lo dije cuando entraste en este negocio, pequeña, ellos se alimentan del escándalo y de los rumores. Cuándo no hay nada allí, tienen que inventárselo y cuando lo hay, lo hacen mil veces peor -Tish señaló la ducha-. Ve. Volverá pronto y vas a querer estar en pie. Necesitas maquillaje para el cuello.

Joley se envolvió más apretadamente en el edredón y se deslizó fuera de la cama. Las lágrimas eran inútiles, aunque cuando estuvo en la ducho no pudo detenerlas.

Joley.

Allí estaba otra vez, una agitación en su mente. Una susurrante caricia. No significaba nada. Era un hombre que había admitido haber sido entrenado en el arte de seducción y la había seducido. Había utilizado sus propios deseos oscuros contra ella. Tenía que permanecer centrada en la realidad y no en lo que deseaba o necesitaba de él.

Tengo prisa. Voy tarde para el control de sonido y todos me esperan.

Allí. Firme. Práctico. Respiró hondo, expiró y salió de la ducha para frotar una toalla contra su cuerpo. Estaba dolorida por todas partes, y tan sensibilizada que al tocarse los senos sintió que unos rayos de fuego salían disparados hacia sus muslos.

Se miró fijamente en el espejo. Tenía los ojos oscuros, casi negros, llenos de dolor. Había permitido que alguien le hiciera eso. Había sabido todo el tiempo que estaba sintiendo las cosas demasiado intensamente. Se había encariñado. No quería un amante que pudiera alejarse, porque ella nunca podría hacer eso… amar a alguien completamente y sobrevivir intacta si la dejaba.

Joley, antes de que salgas esta noche, debemos hablar.

Lo siento. Dudo que haya tiempo. Estoy retrasada y Tish está aquí. Brian acaba de llegar con algo de comer. Más tarde. Mucho más tarde. Más tarde como en, digamos… nunca. Iba a tener que pedirle a Jerry que encontrara un modo de deshacerse de él sin alertarlo. Jerry era bueno guardándole las espaldas.

Tish le entregó su ropa por la puerta y Joley se la puso. Tish la conocía muy bien. Presionó las puntas de los dedos sobre los ojos. Tish sabía lo que era el dolor y la pérdida. Amaba a Logan y él la había traicionado. Joley detestaba la parte egoísta en ella que había empujado a Logan a pedirle a Tish que viniera por la niña. Ahora entendía cuan duro había sido para Tish. No había querido ver a Logan, ni hablar con él, ni siquiera aceptar su dinero. No quería tener nada que ver con él y ahora Joley lo entendía.

Tuvo cuidado con el maquillaje. Raramente lo usaba más que durante las actuaciones, pero necesitaba esa confianza añadida al igual que algo para enmascarar los oscuros círculos bajo sus ojos.

- Oye - Brian golpeó la puerta del cuarto de baño-. La comida que te he traído a riesgo de mi propia vida se está enfriando. Y Tish te ha hecho una taza de té, esa mezcla especial que Hannah siempre te envía.

Joley sonrió. Era agradable tener amigos que la cuidaran. Personas que la conocieran tan bien. Salió y abrazó a Brian. Después de su sorpresa inicial, le devolvió el abrazo. Por primera vez, estaba tan ahogada en su propia miseria, que no pudo captar más que preocupación y culpa fluyendo de él.

- Gracias por hacerle frente a esos locos para conseguirme comida, Brian.

Logró parecer normal mientras andaba hacia la mesa y se sentaba. Ni siquiera se echó a llorar.

- Dallas es una región salvaje, Joley. Jerry y yo hemos sido juzgados y condenados en la mayoría de los tabloides y la especulación general es que yo he salido libre porque soy una celebridad. Es bastante cruel así que no te molestes en leerlo. Los periódicos publicaron lo mismo. Estuve escondido en el autobús hasta que Jerry dijo que había algo que andaba mal contigo.

Tish asintió.

- La seguridad es estrecha y han conseguido levantar algunos cordones, pero todavía hay una muchedumbre afuera. Tenemos a seguridad revisando los regalos y las cosas que habitualmente dejan para ti.

Miró a Brian con inquietud mientras colocaba el té delante del plato de comida sobre la mesa.

- Recibimos un par más de esas cartas perturbadoras, Joley. Jerry hizo que Prakenskii las examinara, y también se las mandó por fax a Jonas. Dijo que ahora ese es el procedimiento estándar, enviar copias de todo a Jonas.

Joley asintió.

- Jonas es más que un cuñado, es también como un hermano. Lo he conocido toda mi vida y es mandón cuando se refiere a la seguridad. Todos los hombres en mi familia lo son.

Brian se sentó y apoyó la barbilla en la mano para observarla comer.

- Eso es bueno.

- Supongo -concordó Joley.

Tish le tocó el cabello con mano gentil.

- Tengo que ir a ver como está la bebé. No tienes mucho tiempo para la prueba de sonido, Joley. Solo faltan dos horas para el concierto, y tienes que prepararte. La banda hizo la comprobación, pero te necesitan.

- Lo sé. Lo siento. Es sólo que estaba tan cansada. Fue tonto doblar la dosis. La próxima vez, créeme, lo tendré en cuenta. Siento haberos asustado a todos. -Joley agarró el vestido de Tish-. ¿Cómo te sientes cuidando de la bebé, Tish? Debería haberle dicho a Logan que no era una buena idea. Sabía que te quería de vuelta, y yo también. Estuvo mal por mi parte… por parte de todos. Estábamos pensando en nosotros mismos, no en ti.

- Lo estoy tomando día a día. No permitiré que Logan me empuje a nada antes de estar preparada, pero los he echado de menos a todos… y a él. Especialmente a él. En este momento me trata como una reina.

- Debería, Tish. No te merece, ninguno de nosotros lo hace.

Los ojos de Tish se ablandaron y su sonrisa fue gentil.

- Os quiero a todos. Y la pequeña Lissa es la bebé más dulce, la más hermosa de todos los bebés del mundo.

Cuando ella salió Brian suspiró.

- Lissa es la que conseguirá que Tish vuelva con Logan. Ya estamos todos locos por esa niña. Tiene demasiados «tíos» que la van a estropear horriblemente de tanto mimarla. -Apoyó los codos sobre la mesa y se pasó las manos por el cabello con agitación-. Tengo que decirlo, Joley. Lo siento. Realmente no debería haberte hablado así la otra noche. Eres mi mejor amiga. Perdí el control.

Ella tomó un sorbo de té y con el codo le acercó la otra taza que Tish había preparado.

- ¿Por qué lo hiciste? ¿Qué te pasa? Y no digas que son los celos porque no piensas en mí de ese modo. Sé que bromeamos todo el tiempo, pero nunca he sentido tu interés, ni una vez.

- Te quiero, Joley.

- Eso lo sé, pero no de ese modo. Así que ¿qué te tiene tan molesto?

- Es ese hombre. Prakenskii. Me irrita. Y luego Jerry decide contratarlo sin darnos a ninguno de nosotros ninguna elección. ¿De qué demonios va todo esto?

A Joley se le hizo un nudo en el estómago. Dejó su tenedor.

- ¿Por qué te desagrada tanto? -¿Y por qué no se lo había dicho antes de que ella hiciera el tonto?

- Es la manera en que Nikitin se comporta con él. -Las palabras salieron violentamente de Brian como si las hubiera estado reteniendo una eternidad-. Creo que de algún modo está implicado con él.

Joley frunció el entrecejo y se frotó las sienes.

- No tengo ni la menor idea de lo que quieres decir con implicado. Prakenskii trabaja para Nikitin como su guardaespaldas. Todo el mundo sabe eso.

Brian sacudió la cabeza.

- Es más que eso. Seriamente, Joley, algo pasa con esos dos. Y de repente Nikitin nos lo presta. ¿Le envió Nikitin a propósito? ¿Desea él algo? Pienso que ésas son preguntas legítimas que tenemos que hacer.

- Ciertamente has cambiado de opinión. -Se apartó de la mesa, llevándose su té con ella. Necesitaba la calmante camomila-. Defendiste a Nikitin antes. -Aunque recordó que nunca le había gustado Prakenskii.

- Después de que hablaras conmigo, pensé mucho acerca del tiempo que pasé con él, las cosas que vi y oí, y aunque no quería admitirlo, pienso que hay una posibilidad de que tengas razón sobre Sergei.

Las cejas se dispararon hacia arriba ante la manera familiar en que Brian dijo el nombre del ruso.

- No me había dado cuenta de que habías pasado tanto tiempo con Nikitin. Lo siento si pensaste que era un amigo, Brian. Debería haberte contado mis inquietudes acerca de él antes. Solo pensé que todos ibais a sus fiestas por los beneficios.

Brian se levantó de un salto, golpeándose duramente contra la mesa, haciendo que el plato saltara.

- Sí. He pasado tiempo con él. Y no me fío de Prakenskii. Nikitin actúa raro con él. Verdaderamente raro.

Ella quería escucharlo y a la vez no quería. La mención de Prakenskii hacía que el dolor estallara en su interior. Dolor. Culpa. Vergüenza. Odiaba sentirse estúpida.

- ¿En qué manera?

- Al principio pensé que tenían un asunto, ya sabes, un asunto sexual.

Joley escupió el té a través de la habitación, se ahogó y tosió, jadeando en busca de aire. Cuándo logró respirar, le frunció el ceño.

- ¿Por qué diantre pensarías que Ilya Prakenskii y Nikitin podrían ser amantes?

- Eres muy ingenua, Joley, de muchas maneras. Prakenskii es un dominante, en el sentido estricto de la palabra y muy sexual. Podría hipnotizar a cualquiera, macho o hembra, y mantenerlo atado a él. Nikitin parece bajo su control, temeroso de él, pero bajo su influencia. Obviamente no lo despedirá, tú misma lo dijiste. Pero no se fía de él. Lo vi con mis propios ojos. Y Nikitin es gay.

- ¿Cómo puedes tú saber eso?

Hubo un pequeño silencio que se alargó y creció. Joley dejó lentamente su taza de té y miró fijamente al hombre que había conocido durante años. Un hombre en el que pensaba como su mejor amigo. Le sostuvo la mirada con firmeza, pero podía ver que esperaba el rechazo en sus ojos.

- ¿Tú? Brian, ¿por qué nunca me lo habías dicho? ¿Cómo pude no darme cuenta? ¿Lo saben los chicos?

Negó con la cabeza pero permaneció en silencio.

Joley buscó una silla, y como no había nada cerca se apoyó contra la pared.

- ¿Por qué no me lo dijiste?

- No podía.

Ella tragó con fuerza.

- No confiabas en mí. Sabías que te quería, pero aun así no confiaste en mi, Brian. No lo entiendo. ¿Pensaste que marcaría alguna diferencia en mis sentimientos hacia ti?

- En este momento, solo soy Brian, uno de la banda, un miembro de la familia, todos nos llevamos bien y nos queremos, y todo está bien. Todos me respetan y vienen a pedirme consejo acerca de todo, desde citas hasta qué hacer cuando tienen un problema. Cuando se suscita una discusión, todos me escuchan. ¿Qué crees que pasará cuando se sepa que soy gay? Seré el chico gay que podría llegar a ponerse a llorar si alguien le grita. Todo cambiará. Mis amigos me tratarán de forma distinta, y puedes apostar a que los paparazzi se harán un festín hablando de todos nosotros viajando juntos en el autobús, duchándonos, durmiendo. Especularán sobre los otros, y muy pronto cuando leamos los tabloides dejará de ser gracioso, será que Brian tiene que tener su propio autobús porque no serán capaces de encontrarle la gracia al hecho de dormir con un hombre gay. Pueden reírse cuando los paparazzi alegan que follas con todos nosotros, pero no será tan gracioso si se trata de ellos conmigo.

Tenía razón. Podía ver lo que sucedería.

- ¿Cómo has podido ocultar esto tanto tiempo sin que nadie lo sepa?

Ella raramente lo tocaba, pero debería haber percibido alguna señal. Había pensado que lo que sentía era su falta de atracción sexual por ella.

- Porque la banda y la música significan más para mí que follar con alguien. Salí con algunas chicas y me aseguré que nos fotografiaran varias veces, y luego rompí con ellas. Iba a fiestas y hacía parecer que encajaba. Permanecer sobrio ayudaba. Podía pensar claramente y preparar el escenario cuando lo necesitaba. Nuestros nombres eran vinculados continuamente y me aseguré que permanecieran así.

- ¿Pero ahora? ¿Por qué me lo dices ahora?

- Porque Nikitin sabe de mí, sabe que soy gay. Me enamoré de él. Era como un sueño hecho realidad para mí. Hablábamos durante horas y nos reíamos juntos. Solíamos subir a su habitación, tomábamos un coñac y acabábamos en la cama. No al principio. Al principio solo hablábamos, pero no podía permanecer apartado de él, aunque supiera que arriesgaba mi carrera. Pero el riesgo que él asumía parecía igualmente grande. Siempre está con hermosas mujeres. Le pregunté si era bisexual y dijo que no, pero que como yo, necesitaba mantener una imagen heterosexual. Dijo que era mejor para su negocio. Él era perfecto. Comprendió que debía viajar a menudo; él también. Podría seguir a la banda con la pretensión de adorar la música y dar extravagantes fiestas y así podríamos estar juntos y nadie se daría cuenta.

Le tomó unos minutos digerir lo que le decía. Todo lo que había pensado o creído alguna vez acerca de Nikitin estaba equivocado. Todos pensaban que Nikitin estaba obsesionado con ella, pero todo el tiempo lo había estado con Brian. Había seguido a la banda porque había sido el amante de Brian.

- ¿Durante cuánto tiempo ha estado pasando esto?

Brian se frotó la frente con angustia.

- Mucho tiempo. Cerca de un año.

- Su seguridad tiene que saberlo.

- Te refieres a Prakenskii. Sí. Estoy bastante seguro de que lo sabe. Sergei no quería hablar de él conmigo. Estaba tan celoso, Joley. Fui tan celoso y tan estúpido. Prakenskii es un hombre muy peligroso. Para ti. Para mí. Quizá incluso para Sergei.

Joley fue a la ventana y miró fijamente afuera. Había personas dando vueltas por todas partes, pero se sentía sola, vacía y triste. Terriblemente triste. Ilya había sabido lo de Brian antes que ella, y Brian era su mejor amigo. ¿Por qué no le había dicho Ilya nada? ¿Lealtad hacia su jefe? ¿Tendría otros motivos?

Y Brian… Suspiró. Brian era una buena persona, y no merecía el dolor más de lo que lo merecía ella.

- Tengo miedo por ti, Brian. Sergei Nikitin es el jefe de la mafia rusa. No es solamente una pequeña parte de ella, es el mandamás. Si cree que eres una amenaza para él, te mandará a matar.

Brian se puso detrás de ella, y también se puso a mirar fijamente hacia fuera por la ventana.

- Terminé con él, asegurándome de que sabía que yo tenía tanto que perder como él y dijo que no estaba dispuesto a dejarme ir. Dijo que nunca me dañaría, pero el resto de la banda no iba a ser tan afortunada. -Se cubrió el rostro con las manos y se deslizó hasta el suelo-. Ese chico. Dean. Creo que sus hombres lo mataron por mi causa… como una advertencia hacia mí. Y luego envió a Prakenskii aquí como una advertencia de que tú eras la siguiente. No sé que hacer, Joley. No podría soportar si te matara a tí también.

Joley se deslizó al suelo, a su lado, echándole el brazo alrededor, sin preocuparle que su pena y temor acrecentaran los suyos propios.

- Sabes que tenemos que ir a la policía.

- Eso no lo detendrá, Joley. Deberías haberlo visto cuando hablé con él. Y que Dios me ayude, todavía lo amo. No tenía ni idea de que fuera un monstruo. Estaba tan solo como yo y creí que realmente me quería. Esperaba que fuera así. Pero montó en cólera cuando le dije que teníamos que terminar.

- ¿Está aquí en Dallas?

- Sí. Y quiere que esta noche después de la actuación vaya a su fiesta. Dijo que teníamos que hablar, para aclarar las cosas. Si no voy, no sé que hará. Logan tiene a la bebé viajando con él y con Tish. Podemos apartar de la fiesta a Denny, pero Rick y Leo seguro que irán. Podría hacerles cualquier cosa.

- Nos estamos adelantando a los hechos.

Se presionó una mano sobre el estómago revuelto.

¿Era posible que todos estuvieran equivocados? Brian insistía en que Nikitin temía a Prakenskii. ¿Podría ser Nikitin una figurita decorativa y Prakenskii el verdadero jefe? Todos se remitían a él, todos. Lo había visto un millón de veces. En el momento en que hablaba. En el momento en que se movía. Cada uno de los hombres de Nikitin paraba lo que estuviera haciendo para poner atención. ¿Podría ser él la verdadera cabeza de la mafia rusa? Toda la violencia que había visto en sus recuerdos, toda la oscuridad que nublaba su aura, incluso su personalidad dominante lo señalaba. ¿Controlaba él a otros con su pericia sexual? El pensamiento la enfermaba. Frotó el rostro contra las rodillas.

- No nos dejemos llevar por el pánico, Brian. Nadie más sabe esto, ¿verdad?

Él asintió.

- Bien, demos el concierto. Di que irás a la fiesta. Podemos hacer que algo falle en la función. Puedo caerme y hacerme daño. Tenemos un par de horas para pensar en algo que nos compre un poco más de tiempo.

- Tenemos que encontrar una razón para dejar Dallas esta noche.

Ella asintió.

- Pondremos una excusa y la haremos parecer verdadera. Somos artistas. Jonas es un agente de la ley. Hablaré con él y con un par de mis hermanas acerca de Nikitin. Haré cuanto pueda para cubrir lo que tiene sobre ti.

Él sacudió la cabeza.

- Todo ha terminado para mí. Una vez que el hecho de que soy gay se sepa, tendré que dejar la banda.

- No, no lo harás. -Tenía que apartarse de él. Su miseria estaba agobiándolo-. Y puedes olvidarte de la mierda del suicidio, no es una opción. -Porque podía sentirle considerando eso también-. Vamos, Brian, estamos en esto juntos. Somos listos. Lo resolveremos. -Se puso de pie y se estremeció-. Mi familia ha estado enredada con la mafia antes, y siempre hemos salido ganando. Dile al grupo de sonido que estaré allí en unos pocos minutos. Llamaré a Jonas.

Brian había demostrado mucho valor al acudir a ella y decirle la verdad. Se había servido a sí mismo en bandeja de plata, y ella le apoyaría, por su antigua amistad y el cariño que le tenía. Le quería más por confiarle su secreto. Joley lo abrazó otra vez con fuerza.

Brian depositó un beso sobre su sien.

- Siento haberos metido en esto.

No podía permitirle cargar con el peso de toda la culpa.

- Brian. -Le agarró por la manga-. No hagas nada estúpido. Pensaste que Nikitin no era más que un empresario. Yo ya sospechaba que Ilya era más de lo que aparentaba, así que si realmente estamos en problemas aquí, soy de lejos más culpable que tú.

Nunca había comprendido por qué Denny no podía simplemente alejarse de las groupies y las drogas. Se había sentido horrorizada cuando Logan traicionó a Tish. Había sido tan fuerte, noche tras noche, pero al final, a pesar de amar a Tish, había sucumbido a la tentación. Nunca había comprendido cómo una persona podía ser tan débil para decidir hacer algo que sabía que estaba mal… hasta ahora.

- No has hecho nada malo, Brian. De todos nosotros, eres el único que ha intentado hacer lo correcto. Nada de esto es culpa tuya. Y ciertamente no la muerte de Dean. Es de cualquiera que lo matara, y no estamos seguros de que haya sido Nikitin.

- Gracias por eso, Joley -dijo Brian.

Salió por la puerta, dejándola de pie sola en el silencio. En el vacío. Porque así era su vida. Vacía. Habiendo pasado unas horas de felicidad con Ilya, la completa soledad era mucho más dura de soportar. Quizá eso era lo que había provocado la caída de Logan. Cuándo Tish dejó de viajar con ellos tan frecuentemente, no pudo soportar estar solo. Quizá esa era la razón por la que Denny no se podía resistir a las groupies y Rick y Leo iban tanto de fiesta. Podía entender ahora como Brian, después de tantos años de vacío, se había vuelto hacia alguien que pensaba que era seguro amar.

Abrió su teléfono y llamó a Jonas. Cuándo se trataba de su familia, sabía que eran sólidos como una roca, siempre se podía contar con ellos, pero él iba a perder los estribos. Le contó toda la historia. Toda. Inclusive su caída con Ilya. Habló someramente de Brian, pero sabía que captaría lo esencial, y una de las cualidades de Jonas era que podía contar con su absoluto silencio cuando le hacía una confidencia… y había sido lo bastante lista como para insistir en que era un secreto incluso antes de comenzar la conversación.

Tuvo que apartar el teléfono de su oreja hasta que terminó de maldecir y de decirle que llevara su trasero a casa en ese instante. Esa noche. En un avión. Esperó lo que pareció una eternidad antes de que dejara de vociferar y pudiera hablarle otra vez.

- Jonas, no puedo cancelar el resto de mi gira. Hemos vendido todo en cada uno de los locales. De igual forma, si cancelamos, eso ciertamente pondría sobre aviso a Nikitin de que Brian nos lo contó todo.

- Me importa un pito. Regresa a tu hogar, a la casa que come personas dónde sabré que estarás a salvo. Trae a la banda si es necesario, pero ven donde podamos protegerte.

- No es como si fuera a estar a fisgoneando y haciendo preguntas. No soy estúpida. -Hizo una mueca-. Bueno. Me retracto, soy estúpida en lo que refiere a los hombres, pero no en cuanto a la seguridad.

- Nada puede ocurrirte, Joley. Volaré a Dallas con Aleksandr y Jackson y ayudaremos a proporcionarte protección. Aleksandr sabe mucho acerca de la mafia, y cuando Jackson pone la mira telescópica en alguien, están muertos.

Ella tomó aliento.

- No puedes hacer eso. Lo digo en serio Jonas, ante todo, me niego a poner en peligro a mi familia. Prometiste que serías razonable. No pierdas los estribos. Si todos vosotros venís hasta aquí, mis hermanas vendrán también.

- Sobre mi cadáver.

- Sabes que lo harán. Vamos. Si vienes a Dallas en este momento, mis hermanas te seguirán, y eso tendría el mismo efecto que si cancelara la gira. Nikitin sabrá que Brian le delató y le matará. Dime que estoy equivocada.

Hubo más juramentos al otro lado. Por último Jonas suspiró.

- Escúchame, Joley. Realmente, por una vez en tu vida, escúchame. Hannah, tus hermanas, tus padres, y yo, Joley, no sobreviviríamos si algo te sucediera. Eres como el sol en esta familia. Nunca nada sería lo mismo. Reuniré aquí tanta información como pueda. Aleksandr podrá decirnos más acerca de Prakenskii, pero permanece lejos de él como del infierno. Mi instinto me dice que es alguna clase de policía, pero he estado equivocado antes. Ha tomado partido por nuestra familia en numerosas ocasiones, y entre tú y yo, sé que es quien eliminó al gángster que amenazaba a Hannah. Lo hizo para cerciorarse de que los federales no le mantuvieran vivo donde podría dirigir represalias desde su celda.

- Ese golpe benefició a Nikitin, ¿verdad? Te oí hablando con Jackson acerca de ello.

Joley comenzó a pasearse de un lado a otro por el estrecho pasillo del autobús.

- No deberías haber estado escuchando.

Ahora había un filo de advertencia en la voz de Jonas, algo que hacía mucho con Joley.

- Lo siento, encuentro vuestras conversaciones en susurros muy intrigantes.

- Eso no es gracioso, Joley.

Apretó los dedos alrededor del teléfono.

- Si no me río, lloraré. Cuento contigo para resolverlo. Daré el concierto esta noche, y haré que Jerry anuncie que tenemos que salir enseguida que haya terminado, así nadie tendrá la oportunidad de ir a esa fiesta.

En ese momento pudo sentir la presencia de Ilya. Estaba cerca, muy cerca y el corazón comenzó a latirle más rápido por la anticipación de verle.

- Solo recuerda que ya ha habido un asesinato, Joley. Si esto es por Brian, Nikitin no vacilará en darle otra lección.

- Ya estoy lo bastante asustada, muchas gracias. Tengo que hacer la prueba de sonido. Mis pobres técnicos de sonido probablemente estén teniendo un ataque de nervios. Tengo que irme, Jonas, pero cuento contigo para que acudas en nuestro rescate.

- Esa es mi especialidad, cariño. Y averiguaré todo lo que pueda sobre Prakenskii, pero si está trabajando de encubierto, no quiero volarle la cobertura ni levantar ninguna bandera roja. Mantente apartada de él.

Cerró los ojos por un momento, deseando hacerlo, deseando que no fuera ya demasiado tarde.

- Por favor, no le cuentes a Hannah cuán estúpida he sido.

- Nadie piensa que eres estúpida, Joley. Por favor, ten cuidado. Volveré a llamar con información y un plan.

- Se que lo harás. Gracias, Jonas.

Joley deslizó el teléfono en el bolsillo y fue a la puerta del autobús. Respiró hondo y la abrió, sabiendo que Ilya estaría esperando para acompañarla a la prueba de sonido. Tenía razón y verlo le quitó el aliento. Era tan apuesto, tan cautivante, sus profundos ojos azules eran hipnóticos. Inhaló su olor, y se mareó de deseo, débil de necesidad. Forzó una pequeña sonrisa y miró su reloj.

- Lo siento. Voy a llegar tarde. Vamos a tener que apresurarnos.

Deliberadamente, antes de que Ilya pudiera responder, miró más allá de él para descubrir a Logan saliendo del otro autobús. Hizo un gesto con la mano y le llamó por señas, tratando de ocultar su alivio.

- Joley, deja de hacer eso -siseó Ilya-. ¿Qué quieres demostrar con ello?

Le dirigió una mirada rápida desde debajo de sus pestañas y luego se encogió de hombros.

- No sé de lo que estás hablando, pero lo que sí sé es que voy a llegar tarde a mi prueba de sonido y que los técnicos están esperándome.

Siguió andando hacia Logan tan rápidamente como pudo, y gracias a Dios, Logan se apresuró hacia ella. Antes de que Ilya pudiera decir otra cosa Logan estaba allí. Deliberadamente dio un paso al otro lado de él, poniéndolo entre Ilya y ella. Debería haber sabido que no funcionaría. Ilya sencillamente dio un paso atrás, con mucha gracia, pareciendo tan empedernidamente frío y profesional como siempre.

- ¿La bebé está bien? -preguntó rápidamente.

- Lissa está bien. Creo que todos la malcrían demasiado. Cuando conseguimos dejarla en la cunita entra uno de los chicos y la saca. Tish lo tolera, pero pienso que eso le dificulta mantener un cronograma.

- ¿Y tú y Tish? ¿Cómo vais? -incitó Joley.

Estaba demasiado consciente de la presencia de Ilya. Tan consciente de la subida y la caída de su pecho, de cada aliento que tomaba, incluso del latido de su corazón. La palma de la mano le picaba y hormigueaba sin importar cuanto la frotara contra su muslo en busca de alivio.

- No va mal. Todavía tendré que humillarme mucho más.

Le fulminó con la mirada.

- Y espero que sepas que mereces la humillación. No debería aceptarte.

- Lo sé. Pero no soy lo suficientemente estúpido para volver a perderla otra vez, jamás. Amo a Tish, Joley. Fue un error tonto. Estaba borracho y ella no estaba allí y me sentía solo, y si pudiera retroceder, créeme, he pensado en ese momento un millón de veces, ese preciso momento en que salí de esa habitación con esa mujer. No puedo recordar su aspecto. Ni siquiera recuerdo su nombre. Solo recuerdo a Tish allí de pie con esa expresión en el rostro, tan feliz de verme y luego viendo… dándose cuenta… y su sonrisa desvaneciéndose. La luz desapareció de sus ojos. Créeme, Joley, sé exactamente lo que perdí. Si lo recupero, nunca volveré a perderlo otra vez.

Le puso la mano en la manga.

- Entonces deseo con todo mi corazón que te acepte de nuevo.

Estaban solo a unos pasos de la puerta y quería correr. Apenas podía respirar de tanto dolor que sentía en el corazón. Se sentía como un cuchillo atravesado en el pecho. Maldijo en voz baja, contando los pasos hasta la seguridad.

Sin advertencia previa, Ilya se movió rápido, como un tigre inmenso y elegante que insertó su cuerpo con fluida gracia entre ella y alguien a quien no podía ver. De hecho la empujó a un lado, apartándola de él. Una mujer chilló.

- ¡Bastardo! Eres un bastardo, Logan. Te mataré. Te destruiré.

Lucy Brady, la mujer que había dado a luz a Lissa, se lanzó contra Logan, balanceando el puño. Entre los dedos, llevaba aferrada una botella rota.

Ilya la contuvo y la tiró al suelo.

- Sigue caminando -ordenó-. Ambos. Id adentro.

Logan vaciló. Joley le asió la mano y tiró de él llevándole con ella, que ahora corría hacia el edificio y a la seguridad que le proporcionaba su equipo. Echando una mirada atrás, vio a más guardias de seguridad convergiendo en el lugar del enredo, a la injuriante mujer en el suelo, y a Ilya calmado y frío sosteniéndola, indiferente a sus amenazas.

Capítulo 12

Joley se movía por el escenario como el mercurio, viéndose tan sexy que a Ilya le costó arrancar su mirada fija de ella. Era todo brillo y destellos, seductora y deslumbrante, ardiendo con tal fogosidad, volando tan alto que supo que después de la función se quebraría. Él había hecho eso. La había conducido a su punto límite. A todos los demás les parecía fuerte y confiada, a él le parecía vulnerable y muy frágil. Ella quería que el mundo pensase que estaba muy bien… quería que él lo creyera, pero la conocía demasiado bien.

La había abrumado con su trato descuidado. Por primera vez en su vida su entrenamiento le había fallado completamente. Joley era todo con lo que alguna vez había soñado… y más. Le había devuelto la humanidad, le había enseñado a sentir, a tener fe. Por primera vez en su vida había sido descuidado, robando tiempo para sí mismo, olvidándose de que su vida dependía del secretismo. Y había sido indiscreto, le había dado la verdad y luego cuando lo había aceptado, se había echado atrás.

Maldijo y se obligó a apartar la vista de ella, para estudiar a la audiencia de las primeras filas y luego lentamente ir yendo hacia las más alejadas. La voz de Joley jugueteaba sobre su piel, era una mezcla de promesa y calor seductor que mantenía su cuerpo excitado al tiempo que su pecho se sentía agobiado por la pena.

Cuando se trataba de relaciones, él no tenía absolutamente ninguna experiencia. Ninguna. Su instinto, cuando se percató que se estaba retirando, había sido acercarla, forzar la cuestión, pero no había podido darle lo que necesitaba, y ella le habría combatido hasta su último aliento. Se habría convertido en un enfrentamiento físico, y no habría habido ganador. Así es que había desistido, y ahora no tenía ni idea de qué hacer para recobrar su confianza.

Detestaba esa sensación de ineptitud, de indecisión. Era un hombre confiado en sus habilidades, seguro de sus respuestas, rápido al tomar decisiones, y en el área más importante de su vida, se sentía paralizado por su falta de conocimiento.

Su mirada volvió a desviarse hacia Joley. El escenario era la peor pesadilla de cualquier guardaespaldas. El local era un cuenco con el escenario en medio, rodeado por miles de fans vociferantes. Tenían gente examinando a la multitud, pero encontrar el problema era como buscar una aguja en un pajar. Y definitivamente iban a suscitarse problemas. La energía eléctrica del gentío casi ahogaba los pequeños hilos de malevolencia que podía sentir, pero él era ultrasensible al peligro y allí estaba, en alguna parte de ese vasto mar de rostros.

- Revisad el lado sur -dijo por su radio.

No le gustaban las actuaciones en grandes locales. Joley utilizaba una plataforma colgante en forma de puente que la elevaba por encima de la audiencia. La ponía directamente en medio de ellos, en lo alto; bailaba y cantaba en un estrecho sendero de metal en medio del aire. Y cuando actuaba, lo daba todo. Las luces centelleaban, del cielo llovían chispas, y en el escenario se elevaba fuego. Joley corrió y brincó subiéndose a la plataforma en el momento en que ésta comenzaba a balancearse sobre la audiencia.

- Lado sur. Lado sur -siseó Ilya. En ese momento tenía las entrañas despiadadamente anudadas-. Colocad la cámara sobre ella. Aseguraos de que nada vaya mal con esa plataforma.

La había inspeccionado él mismo. Con el estómago revuelto y esa opresión causada por el miedo pesándole en el pecho, comprendió que esos pequeños hilos de energía peligrosa se estaban reuniéndose rápidamente.

Uno aprendía un millón de trucos cuando trabajaba como guardaespaldas personal, pero comprendió que la mayor parte de ellos salían por la ventana cuando la persona a la que protegías era tu alma. Tenía que esforzarse para evitar que su mirada se desviara hacia ella. Su corazón palpitaba demasiado rápido, y podía saborear el miedo en la boca. Si alguien la quisiese muerta, sería muy fácil. Un arma… demonios, en ese gentío, quienquiera que le disparara podría probablemente meterse el arma bajo la camisa y marcharse sin más.

Inspiró profundamente y lo hizo todo a un lado, echando mano de sus años de frío distanciamiento. Se forzó a si mismo a adoptar un rígido control, sabiendo que si dejaba que las emociones le rigieran, perdería esta batalla. Permitió a sus sentidos desplegarse, indiferente al hecho de que estaría recogiendo información de la cual su mente tardaría meses en librarse.

El estadio estaba en pie mientras la banda interpretaba una de las favoritas. Joley parecía un apetitoso caramelo mientras se movía sobre el puente. El gentío respondió con ademanes y gritos salvajes, estirándose para intentar alcanzarla, el estruendo llenaba el estadio mientras la gente llevaba el atronador ritmo golpeando el suelo con los pies y batiendo palmas.

Mientras la plataforma se balanceaba en dirección sur, Ilya dejó fuera de su mente todo salvo a las personas que estaban bajo ella, estaba observando detenidamente a ver si percibía algo más allá de su vista, algo que su mente, sus sentidos, registrarían mucho antes de que su cerebro reconociera lo que sus ojos veían. Gente bailando. Mujeres sobre los hombros de hombres, alzando los brazos. Su corazón dio un tumbo y comenzó a moverse con rapidez.

- Justo debajo del puente. Enfocad directamente debajo del puente.

Corrió a toda velocidad a lo largo del escenario, saltó para alcanzar las escaleras que llevaban al puente. Incluso a pesar de estar corriendo, su entrenamiento no le falló. Borroneó su imagen para evitar que las cámaras le enfocaran. Debajo de él pudo ver a un hombre sobre los hombros de otro apartando las manos del acero. Ambos hombres se agacharon, con las manos sobre las cabezas.

Joley. ¡Hacia mí!

Ella no preguntó ni vaciló. Como si hubieran coreografiado una danza juntos, se volvió y corrió hacia él, todavía cantando, todavía sujetando el micrófono. La carga estalló justo después de que ella pasase el lugar dónde estaba el dispositivo. Las chispas se dispararon hasta el techo, pero no más deslumbrantes que el despliegue de luz y sonido que recorría el estadio. Cuando la viga se partió, el metal chirrió emitiendo un sonido penetrante, uno de los lados, dentado y afilado, saltó hacia arriba, impactando en el brazo de Joley cuando pasaba velozmente. La otra parte cayó hacia el gentío y quedó sujeta sólo por unos hilos.

- Entre la multitud. Dos hombres. Uno lleva puesta una camisa a rayas, el otro una chaqueta de cuero, una larga. Detenedlos. Iré a interrogarlos en cuanto me sea posible. -Habló a la radio en voz baja, manteniéndose entre las sombras mientras se movía hacia una mejor posición para ayudar a Joley.

Ella se quedó inmóvil, manteniendo el control de la situación como la profesional que era.

- Balanceadla lentamente hacia el escenario, chicos, no queremos que nadie resulte herido. -Su voz estaba absolutamente tranquila, y evitó que el la multitud que había debajo de ella cediera al pánico. Les lanzó una rápida sonrisa desenfadada-. Estas pequeñeces ocurren en todos los espectáculos. Va a dar mucho juego en Internet. Uy, vean como Joley se cae de la plataforma. ¡Tal vez tenga mucha suerte y me haga famosa!

La audiencia enloqueció ovacionándola. Como siempre, los manejaba con su personalidad y su voz. Nadie parecía darse cuenta de que todavía había peligro.

Ahora estaba de pie detrás de ella, sujetándola con una mano, mientras el puente volvía a su posición inicial. Él sintió el movimiento bajo sus pies como si quisiese hacerse trizas y combarse, ciñó su cintura con las manos por si tuviese que lanzarla a un lugar seguro. Joley seguía hablando, aparentemente inconsciente de que su brazo goteaba sangre. Él pudo echarle una buena mirada al corte cuando las luces jugaron sobre ellos.

Esta mal, Joley. Tienes un corte profundo en el brazo.

Dime algo que no sepa. ¿Puedes hacer algo para facilitarme las cosas?

No vaciló. Cuando la plataforma estuvo al mismo nivel que el escenario, la levantó y la puso en tierra firme, girándose por un momento, su cuerpo bloqueó la vista del de ella, y envolvió su antebrazo con ambas manos. Ella jadeó y palideció. La sangre goteaba continuamente. El calor se propagó de él a ella, Joley tomó aire y dio un paso atrás.

Gracias. Puedo trabajar con esto.

Él no se volvió, continuó caminando, y se bajó del escenario de un salto mientras la audiencia estallaba en una salva de aplausos.

- ¿No son geniales mis chicos? -preguntó Joley, entonces se dio vuelta y miró a su banda con un fingido ceño fruncido-. ¡Oye! No vi que ninguno de vosotros corriera para convertirse en mi héroe.

Denny levantó un vaso.

- Lo siento, amor, nos estábamos tomando un respiro. ¿Ha pasado algo? -Prorrumpió en un solo de batería que hizo que la multitud riera y volviera a ponerse en pie.

Cuando la plataforma fue bajada al escenario los utileros la movieron discretamente alejándola de la audiencia tanto como fue posible, mientras Joley tomaba la toalla que Brian le ofrecía y la envolvía casualmente alrededor de su brazo.

- Joley -su voz estaba quebrada.

- Gracias, nene -respondió y se puso de puntillas para rozar un beso contra su mejilla donde intentó tranquilizarle con un susurro-. Estoy bien. Tenemos que continuar, Brian. Ayúdeme, ¿de acuerdo?

Él asintió y se apartró de ella, pero su rostro estaba tenso por la culpa y el miedo. Joley enderezó sus hombros, ignoró el dolor del brazo y fue hacia la parte delantera del escenario, mirando con atención las filas delanteras. Divisando a una jovencita de aproximadamente diez años que parecía asustada, se inclinó hacia ella, mostrando su famosa sonrisa.

- ¿Te asustaste entonces?

La niña asintió con la cabeza.

- Yo también, pero ni de cerca tan asustada como la vez que decidí escaparme por la ventana para ir a la casa de una amiga. Tenía aproximadamente tu edad y ella daba una fiesta de pijamas. Mis padres me habían dicho que no podía ir porque ese día en la escuela había hecho algo que me había metido en problemas. -Había metido a un ratón vivo en el cajón del maestro porque le había gritado por escribir notas, pero desde luego que no iba a confesar eso-. Bueno, me quedé atascada en la ventana, medio adentro y medio fuera y oí a mi papá acercándose por el pasillo. Tengo que decirte… que ese fue un momento verdaderamente escalofriante.

La chiquilla rió y se relajó visiblemente. Joley se volvió hacia la banda.

- El padre te ha castigado por tus pecados -la voz resonó en un micrófono de mano, fuerte y dominante.

Ilya, que había estado caminando a zancadas hacia la oficina, se detuvo, conteniendo el aliento. Joley podía hacer que la multitud se volviera desagradable con un con el simple sonido de su voz. Ella se giró lentamente, haciéndose sombra en los ojos con la mano, y una pequeña sonrisa asomó. Con Joley, eso era como observar la salida del sol.

- RJ. Veo que has regresado otra vez. Al parecer no puedes mantenerte alejado.

- Voy donde el pecado y la depravación me llevan para ser un instrumento del bien. Si hubieses seguido el camino de la rectitud, ningún mal te habría ocurrido.

El gentío abucheó y golpeó el suelo con los pies. Joley alzó la mano para pedir silencio. Ilya contuvo el aliento. Los tenía en la palma de la mano, ¿Acaso el Reverendo no se daba cuenta? ¿No los oía? Ella era magia sobre un escenario. Probablemente ni siquiera se diera cuenta de cuánto de su don utilizaba en el escenario cuando actuaba, pero su voz era un arma poderosa y definitivamente podría incitar a un feo tumulto. Conocía el poder del sonido, lo había utilizado más de una vez para hipnotizar, incitar, o seducir. La supervivencia lo era todo, y se utilizaban cualquiera y todas las armas.

- No, señor, ese fue un accidente común y corriente. Ocurren todo el tiempo. Esta gente lleva trabajado toda la semana, y están aquí para pasar un buen rato y divertirse, eso es todo. Así que siéntese y déjenos seguir con la diversión.

El reverendo se sentó… y eso más que cualquier otra cosa demostraba el poder que Joley esgrimía con su voz.

Mientras la banda iniciaba un tema, Ilya se abrió paso hacia su oficina donde seguridad retenía a dos hombres. Eran más jóvenes de lo que en un primer momento había pensado, y ambos parecían asustados. Hizo que se aterraran aún más cuando se apoyó contra el escritorio en silencio, cruzó los brazos y clavó la vista en ellos. Uno de los guardias de seguridad le dio las dos IDs, mostrándole que uno tenía dieciocho y el otro veinte.

Ilya hizo una señal con la cabeza hacia la puerta y los guardias salieron, dejándole solo con los dos chicos. Siempre en silencio se puso finos guantes de cuero mientras deliberadamente recorría la habitación con la mirada como si buscara cámaras, asegurándose que los dos jóvenes mirasen también.

El más joven de los dos, Raymond Silver, era el que había plantado la carga. Se aclaró la garganta y se removió ansiosamente cuando la mirada fría de Ilya se posó sobre él. El chico seguía enviando miradas asustadas en dirección a su amigo. El silencio se estiró y prolongó.

- Mira, tío -estalló finalmente Raymond-. Justo se lo estaba contando a esos tipos. Eso no fue lo que se suponía que tenía pasar. Se suponía que la plataforma se estremecería y ella perdería el equilibrio, no que se rompería. Un tipo nos pagó cien pavos a cada uno por poner el dispositivo allí. Incluso nos dio las entradas para esos asientos y nos mostró en un plano donde colocarlo. Él iba a filmarlo para Internet. Ya sabes, donde cuelgan todos los videos.

El otro chico, Tony Morano, sonrió ampliamente.

- Apuesto a que ha salido genial.

Ilya extendió el brazo, su mano fue un borrón de movimiento, abofeteó al chico con la fuerza suficiente como para que se balanceara hacia atrás sobre sus talones. El golpe fue rápido, cruel y chocante, el sonido fue clamoroso dentro de los pequeños confines de la habitación. Tony osciló y cayó contra el escritorio.

- Supongo que no notaste que la señorita Drake resultó herida -Ilya mantuvo la voz baja y calmada, completamente en contraposición con el golpe.

- No puede pegarme -gritó Tony, limpiándose la sangre de la boca-. Podría demandarle. Esto es brutalidad policial, tío.

Ilya le cogió por la garganta, otra vez el movimiento fue tan rápido que el chico nunca lo vio venir. Tiró y separándole los pies del suelo, lo estampó contra la puerta, a treinta centímetros del suelo, simplemente sujetándole allí por la garganta, mientras los talones del chico golpeaban contra la madera.

Otra vez utilizó una voz calmada, suave y relajada.

- Supongo que no me ha oído, señor Morano. Dije que la señorita Drake resultó herida. Una respuesta apropiada habría sido decir que lo lamentas y que esperas que no sea grave. -Ilya ignoró la respiración entrecortada, el irregular y desesperado ahogo y la sofocación mientras el chico iba perdiendo el color. Ilya cambió ligeramente de posición para así poder mirar a Raymond-. ¿No está usted de acuerdo en que esa habría sido una respuesta mejor, señor Silver?

Raymond movió desesperadamente la cabeza en un gesto afirmativo, una y otra vez, retrocediendo hasta el otro lado del escritorio para ponerlo entre ellos.

Ilya dejó caer a Tony al suelo, soltándole bruscamente y sin ninguna amabilidad. Tony cayó al suelo, sujetándose la garganta, tosiendo y escupiendo.

- Intentémoslo otra vez, señor Morano. -Su voz nunca cambió. Permaneció casual y natural, casi amistosa-. Yo no soy de la policía. No arresto a la gente y no tengo intención de entregaros a la policía. Pueden encontraros por sí mismos si queda algo que encontrar cuándo yo termine aquí. Sin embargo, hago otras cosas aparte de arrestar a la gente. Vosotros no queréis que me vea obligado a haceros esas cosas. No hay cámaras en esta habitación, ninguna grabadora, y esos hombres que están afuera son mis hombres. Se marcharán y desaparecerán, justo como puedo haceros desaparecer a vosotros. Así que, con eso en mente, intentémoslo de nuevo. La señorita Drake resultó herida por su pequeña hazaña.

Tony intentó ponerse en pie dos veces, pero volvió a caer tosiendo.

- Tengo un buen trabajo. Exterminador. Al principio no estaba muy seguro de si era algo bueno, pero después de un tiempo me di cuenta que había personas que nunca lo iban a entender, ¿saben? Nunca iban a comprender las reglas de vivir en una sociedad -Ilya se encogió de hombros-. ¿Sabe lo que quiero decir, señor Silver? -Nunca apartó la vista del rostro de Tony.

Raymond volvió a asentir vigorosamente con la cabeza.

Ilya suspiró y dio un paso hacia Tony.

Tony se quedó congelado.

- Lamento que resultara herida -se las arregló para balbucir, aunque las palabras tuvieron un sonido estrangulado y ronco-. Espero que no haya sido demasiado grave.

- Eso no fue tan difícil, ¿verdad? -preguntó Ilya.

Tony negó con la cabeza.

- Quiero una descripción del hombre que les pagó por hacer daño a la señorita Drake -sostuvo en alto la mano para pedir silencio-. No en voz alta. Quiero descripciones separadas puestas por escrito. Los detalles son importantes para mí. -Extendió el brazo y con una fuerza casual tiró de Tony hasta ponerlo de pie, enganchó una silla con la punta de su zapato, la hizo girar y tiró al chico en ella-. Comenzad. Mientras escribís, mantened en mente que sé donde vivís. Sé vuestros nombres. Mis hombres recuperarán el dispositivo y rastrearán los orígenes. Si fuerais culpables de algo más que de pura estupidez, regresaré y haré mi trabajo. ¿Está claro?

Raymond continuó asintiendo con la cabeza. Tony masculló una respuesta afirmativa. Ambos se pusieron a la tarea en el momento en que Ilya puso bolígrafo y papel delante de ellos. El menor era un artista con buena memoria para cada faceta del sujeto. Mientras Tony redactaba una descripción, Raymond dibujó al hombre que les había pagado, y lo hizo con gran atención al detalle. Ilya reconoció inmediatamente la cara emergente. Esperó a que el chico terminara.

- Miradme los dos. Miradme directamente porque más tarde no quiero que digáis que no me entendisteis.

Ya había estado distorsionando su imagen y alimentado su imaginación con otra, pero como Raymond era un artista, tenía que implantar recuerdos.

- Quiero que me dibujéis tal como me veis, cada detalle, de forma no olvidéis mis ojos castaños, mi cabello largo, y la corta barba oscura. No olvidéis que soy muy alto y delgado. Quiero que recordéis el sonido de mi voz. El patrón de mi discurso. Todo acerca de mí.

Los dos chicos se pusieron a trabajar, e Ilya observó como el dibujo cobraba vida, el dibujo de un guardia de seguridad que se parecía a cualquiera menos a él. Se metió el primer bosquejo, el de uno de los utileros del equipo de Joley, John Dylan, en el bolsillo interior de la chaqueta y salió, asintiendo con la cabeza hacia sus dos hombres, quienes inmediatamente desaparecieron entre la multitud.

Ilya se abrió paso de vuelta al interior del estadio, notando que Joley todavía tenía el brazo envuelto en la toalla mientras cantaba una balada de amor. No había aminorado la marcha en absoluto, entregando a su audiencia todo lo que llevaba dentro, haciendo llegar su hermosa voz a cada asiento del estadio con igual energía que cuando el espectáculo recién había comenzado.

Jerry apareció junto a él.

- ¿No es asombrosa?

- Siente dolor. Mucho dolor.

Jerry asintió.

- Tengo un médico esperando. La llevaremos directamente a su autobús y le dejaremos trabajar allí, lejos de las cámaras. Hay una enorme multitud de bastardos esperándola. Normalmente me encantaría la publicidad, pero está de los nervios. Los pondré a todos en un avión privado y los sacaré de aquí esta noche. Nadie lo sabe aún, ni siquiera ellos.

- Probablemente sea lo mejor. Podrías dar un toque a Nikitin. Estaba planeando ofrecer una gran fiesta para ellos. No lo filtrará a la prensa.

- Buena idea. Por qué no le llamas y se lo haces saber. Cuéntale lo que ha pasado y que no podemos correr ningún riesgo con la banda. El espectáculo está a punto de terminar. Quiero sacarla de aquí rápido, Ilya, así que asegúrate de que tenemos un camino despejado.

Ilya asintió e hizo la llamada a Nikitin. El ruso había elegido no asistir a la actuación de esa noche, lo cual era altamente inusual, pero los últimos días había estado actuando de forma extraña. Le preguntó si todos los integrantes de la banda estaban bien, e Ilya le informó que Joley había resultado herida. Él quiso saber la hora del vuelo, para encontrarse con ellos en el aeropuerto y comprobar por sí mismo que todo el mundo estuviera bien. Ordenó a Ilya ir con ellos y asegurarse que nada más les ocurriera.

Fue una conversación extraña, y muy impropia de Nikitin, que normalmente estaría molesto debido a la cancelación de la asistencia de un grupo al que había honrado con una fiesta. Mientras se abría paso hacia el escenario, Ilya dio vueltas repetidas veces a la conversación en su mente.

Las luces centellearon, la música se alzó en crescendo, y la banda abandonó precipitadamente el escenario. Seguridad cubría el pasillo, permitiéndoles una retirada rápida y segura. Ilya mantenía el paso con Joley, quien apenas le dirigió una mirada. Obviamente no iba a ser perdonado en algún momento cercano, ni iba admitir que estaba furiosa con él.

Rápidamente llevaron a Joley directamente hacia su autobús, donde el médico la esperaba. Los integrantes de la banda se hacinaron dentro, e Ilya pudo mezclarse entre las sombras donde ella no le notaría. Pero sí reparó en él. Varias veces pudo captar su mirada irritada y algo atemorizada.

- Debe darse prisa -dijo Jerry al médico-. Tiene un avión que coger.

- Necesita puntos y probablemente algo de sangre. Debería ir al hospital.

Joley le miró ceñuda.

- Simplemente hágalo.

Jerry asintió dándole el visto bueno al médico, quien se encogió de hombros y desenvolvió el brazo de Joley, ignorando al representante mientras éste se dirigía a la banda.

- Todos os marcháis esta noche. Tengo un avión esperando en el aeropuerto. Prakenskii llamó a Nikitin y le hizo saber que apreciamos todas las molestias que se ha tomado, pero que no correremos riesgos con Joley o cualquiera de vosotros. Hemos perdido a un integrante del equipo… y eso no fue ningún accidente… no perdemos a nadie más.

- ¿Qué hay de Tish y la bebé? -dijo Logan-. No me voy sin ellos.

- Hay espacio. Dile que se prepare para partir.

El médico vertió algo que quemaba como ácido sobre el brazo de Joley, y ella gritó y se apartó de él con una sacudida.

- Ay, sádico. ¿Qué era eso?

- Para limpiar la herida. Estése quieta. Voy a anestesiarla.

- ¿Metiéndome una aguja dentro? ¿Está usted loco? -miró a su alrededor-. Está loco. Sacadle de aquí. Simplemente me lo vendaré.

Jerry le lanzó una enfática mirada.

- Necesitas que te cosan el brazo. Es aquí o en el hospital.

Ella le hizo una mueca.

- Fue una buena noche, chicos. Nos mantuvimos unidos, y creo que puedo decir sin temor a equivocarme, que este a sido uno de los peores incidentes «algo fue mal» que hemos tenido.

Rick atrapó su cabeza y le besó la coronilla

- Sí, cariño, estabas que ardías. Sacudiste su mundo esta noche. Probablemente ese reverendo también estuviera masturbándose mientras te observaba, pequeña pecadora.

- Gracias, creo -dijo Joley lanzándole a Rick su sonrisa más brillante-. Adoro como te queda esa camisa.

Rick fingió quitarse el polvo del pecho.

- Vuelve locas a las mujeres.

Joley se rió y luego cambió rápidamente de expresión, fulminando con la mirada al médico.

- Duele, duele, duele, duele -repitió, respingando cuando la aguja entró y salió de su piel-. Maldita sea, ¿no puede hacer algo para que no me duela? -en sus ojos brillaban las lágrimas-. Brian, pégame o algo por el estilo. He oído en alguna parte que no te puede doler en más de un lugar.

Brian se dio la vuelta con una mezcla de cólera, culpabilidad y miedo en el rostro.

- Te dije que no usaras esa plataforma. ¿Por qué nunca escuchas a nadie? Podrían haberte matado.

- Deje de apartar el brazo -dijo el médico-. Necesita una vacuna contra el tétano también.

Joley le miró con furia.

- Seguro que no. Dios mío, usted es un jodido carnicero, y ahora quiere clavarme otra aguja. Marchaos todos. Estoy bien. Y para su información, doctor Frankenstein, puedo coser mi propio brazo. Jerry, hazles salir.

- ¿Nos estas echando? -dijo Brian, su mirada se dirigió hacia Ilya.

- Sí. -Se meció adelante y atrás. El subidón de energía cedía terreno bajo la acometida de los nervios y el dolor. Necesitaba estar sola, para calmarse. Estaba demasiado exhausta para enfrentar a cualquier de ellos, y mucho menos a Ilya.

Jerry hizo gestos con la mano hacia la puerta, y la banda salió. Joley vio a Brian echar un vistazo a su alrededor, y luego abrir el móvil. El instinto le dijo que estaba llamado a Nikitin. El miedo voló hacia abajo por su columna vertebral.

- Jerry. Di a Brian que vuelva. -Jerry no se dio la vuelta. Dio un tirón para librarse del agarre del médico y se puso de pie.

Inmediatamente la habitación giró y las paredes comenzaron a ondular. El suelo se movió bajo sus pies. Ilya la atrapó antes de que cayera.

- Les dije que necesitaba sangre -se quejó el médico.

- Estará bien -dijo Ilya-. Yo me ocupo.

- Al menos déjeme ponerle la vacuna del tétano.

- Hágalo entonces -sugirió Ilya-. Antes de que le ponga de patitas en la calle.

- No fui yo el que le hizo esto -protestó el médico.

- No, pero está claro que tampoco sabe mucho sobre suturar heridas-señaló Ilya. Esperó impacientemente hasta que el hombre vacunó a Joley, antes de colocarla en la cama. El médico salió, cerrando la puerta, dejándoles a solas.

Joley intentó decir algo, impedir que su peor pesadilla se hiciese realidad, pero no le salió ningún sonido. No había sido capaz de obligarse a expresar sus sentimientos diciéndole a Jerry que le preocupaba la posibilidad de que Ilya perteneciera a la mafia rusa. Y ciertamente no iba a acceder a dormir con él. Lo mejor que pudo hacer fue empujarle infructuosamente con la mano.

Ilya fingió no notar su desasosiego.

- Recuéstate. Te traeré un zumo de naranja. Puedes beberlo mientras termino de coserte.

Joley hizo una mueca a sus espaldas, luchando por colocarse en una posición semi sentada que la hiciera sentirse menos vulnerable.

- No te vas a acercar a mí con una aguja. -Pretendía sonar firme, pero su voz era débil y un poco ronca, como si tuviera la garganta en carne viva.

Él le lanzó una mirada de reprimenda.

- No malgastes tu energía discutiendo. No podrías ni salir de una bolsa de papel, Joley. -Le puso el vaso de zumo en la mano y se acercó el brazo para inspeccionarlo. Jurando por lo bajo, colocó las manos sobre la herida y envió calidez para acelerar la curación y si había suerte entumecer la zona mientras trabajaba.

Las lágrimas se derramaban por sus mejillas, pero Joley no se quejó ni intentó apartarse de él. Él fue tan gentil como pudo.

- John Dylan es el integrante de tu equipo que creías era amigo de Dean. Dylan pagó a dos chicos para que colocaran la carga que derribaría la plataforma. Les dijo que sólo iba a sacudir la plataforma y que él registraría como caías sobre tu trasero para Internet. Pensaron que sería «genial». Estúpidos críos.

Joley dejo escapar el aliento y se presionó la mano libre sobre la boca para evitar llorar. Le dolía el brazo como el demonio, y el toque de Ilya era tan tierno que le desgarraba el corazón.

- No le he hecho nada. Ni siquiera he hablado con él.

- Sabe que le descubriste. Lo que no sabe es cómo, pero sabe que lo hiciste. Oculta algo y no quiere que le interrogues o cuentes a alguien que fue a él a quien viste esa noche con Dean.

- Se figurará que te lo he contado a ti. Tú estabas conmigo. Intentará matarme.

Ilya fue práctico.

- Voy a darle su oportunidad.

Joley tomó aliento bruscamente.

- Eso es estúpido. Y tú no eres un hombre estúpido.

Él hizo se detuvo durante un momento y esperó hasta que ella levantó la mirada

- En ciertas áreas, puedo ser muy estúpido, Joley. Te hice daño y lo siento.

Su estomago protestó ante el giro en la conversación. No quería que fuera amable. Sobre todo no lo quería cerca de ella, porque no confiaba en sí misma. Era débil cuando se trataba de Ilya, y como cualquier otra persona en el mundo, cuando era débil, podía cometer un terrible error.

- No te preocupes por eso. Soy una chica grande.

Los ojos de él brillaron con una intensidad peligrosa y su pulso saltó.

- Joley, sobre lo que ocurrió la otra noche…

- Para. No quiero hablar de eso. No quiero pensar en eso. Estoy cansada, Ilya. Y esta noche tengo que tomar un avión. Me duele como el infierno y creo que alguien está intentando matarme. Si tuviese alguna idea de por qué, tal vez podría sacar algo en claro, pero no la tengo, así que estoy jodida. No quiero que me hables, ni que seas amable conmigo, ni que finjas que hay algo entre nosotros aparte del sexo, porque dejaste claro que no era así. No me gustan las señales confusas, así que no me las lances, especialmente ahora.

Se inclinó sobre ella, forzándola a recostarse sobre la almohada. El profundo mar de sus ojos pasó de la calma a la tormenta.

- Estás huyendo de ti misma, y de las cosas que necesitas de una relación, no de mí. Puede que no diga lo que quieres oír, pero no hay señales confusas. Estoy completamente comprometido contigo. Ahora. Siempre.

El corazón le palpitaba duramente en el pecho, y por mucho que lo intentó, su cuerpo se derritió ante su agresión, su fuerza, el hambre y la cruda posesión en sus ojos. Aún con una mano envuelta alrededor de su garganta, el pulgar inclinándole el rostro hacia él y el ancho pecho presionándola hacia abajo, Joley se percató de que era cuidadoso con su brazo, evitando sacudirla.

- Quieres sexo, Ilya. No quieres compartir quién o qué eres -su mirada se deslizó apartándose de la suya-. Sabes que puedes dominarme en la cama, y si, probablemente eso sea un gran atractivo para ti.

- Ten mucho cuidado con lo que me dices, Joley. Sé que estás dolida, y que estás intentando apartarme, pero tarde o temprano vamos a estar a solas y vas a tener que afrontar todo lo que has dicho o hecho.

El miedo patinó hacia abajo por su espalda. Se humedeció los labios.

- No vamos a estar solos.

Él enarcó las cejas.

- ¿De verdad? Lo estamos ahora.

Simplemente recorrió los escasos centímetros entre sus labios y tomó su boca. No salvajemente. No con el hambre voraz que sentía ardiendo bajo la superficie, sino con tal ternura que casi le arrancó el corazón del cuerpo. Las lágrimas ardieron bajo sus párpados, pero las contuvo. Antes de poder detenerse, le estaba devolviendo el beso. Podía intentar culpar al excesivo cansancio, pero en verdad, en el momento en que él la tocaba… la poseía

Alguien estampó la palma contra el exterior de la puerta.

- El coche espera. Vamos.

Ilya no se apresuró a alzar la cabeza. Terminó de besarla concienzudamente,

- Resolveremos esto, Joley, dale algún tiempo.

Presionándose la mano contra la boca ardiente, asintió con la cabeza y salió rápidamente, Ilya la siguió a un paso más pausado. No le importó que a él pudiera parecerle que huía. Se deslizó dentro del coche junto a Brian y cerró los ojos, manteniéndolos cerrados durante casi todo el viaje al aeropuerto. Alrededor de ella, podía oír a los otros riendo y charlando En su interior ella lloraba. Odiaba haberse convertido en la persona a la que más despreciaba. Débil e indefensa contra sus propias necesidades.

En el aeropuerto observó como Brian se alejaba apresuradamente de la banda, abriéndose paso hasta el coche de Nikitin en lo que tenía que ser un encuentro previamente arreglado. Sintió pena por él, sabía lo que era querer a alguien que no era adecuado para ti. Antes no lo hubiera entendido, pero sus propios errores le habían enseñado a tolerar y a comprender las debilidades de otros.

Brian volvió al cabo de pocos minutos, sus pasos eran pesados, sus hombros estaban hundidos. Parecía como si el peso de mundo hubiera caído sobre él. Joley miró a su alrededor para ver si alguien más estaba observando. Tish lo sabía. Joley pudo verlo en sus ojos, en la forma en que miraba a Brian mientras volvía hacia ellos. Los demás no se fijaron, pero Tish sabía de corazones rotos, y Joley se estaba familiarizando demasiado con el tema, y no había forma de no ver el dolor en la expresión de Brian. Por una vez, Joley no se preocupó por sentir el dolor o la emoción de otra persona, sólo se preocupó de proteger a su amigo. Cuando Brian se acercó, con andar pesado, le echó un brazo alrededor y caminó con él subiendo las escaleras hasta el avión.

- ¿Estás bien?

Negó con la cabeza.

- Cuando estoy con él, encuentro tan difícil creer que es lo que dices que es. Aún con las evidencias que he visto con mis propios ojos, con todas las pequeñeces que se van acumulando, no quiero creerlo, Joley. -Se presionó firmemente los ojos con las puntas de los dedos.

- Lo siento, Brian.

- Dice que no pretendía decir lo que dijo. Juró que nunca consideraría lastimarte ni a ningún otra persona que me importara. Estaba dolido y furioso porque no le había dado la oportunidad de contarme su versión. Debería haberlo hecho. Debería haberle escuchado.

Joley se hundió en el asiento junto a él, notando que Logan, que tenía a Lissa en brazos, y Tish tenían las cabezas muy juntas mientras que Rick sujetaba la silla infantil de Lissa en uno de los asientos. Leo se sentó con Denny en frente de él. Supo, sin mirar, donde estaba Ilya exactamente, al fondo del avión. Podía sentir su mirada fija en ella. Era demasiado consciente de él, de cada detalle, tanto que algunas veces podía jurar que sabía cuándo tomaba aliento. Extendió la mano hacia Brian y le frotó la manga en un intento de reconfortarle… o a sí misma.

- Si es el jefe de una de las ramas de la mafia, o como quiera que lo llamen en Rusia, es peligroso. No vale la pena morir por estar con él -recostó la cabeza contra el asiento-. Sabes que mi familia es diferente. Tenemos otros sentidos, dones, magia si quieres llamarlo así. Nosotras no pensamos que sea de esa forma, pero sabemos cosas acerca de personas cuando las tocamos. Es por eso que pongo cuidado para no tocar piel. Puedo sentir emociones, y algunas veces veo cosas que otras personas preferirían mantener en privado -le sonrió-. Te escondiste muy bien de mí. Veo auras y melodías, y la tuya siempre ha sido más bien triste, como si hubieras sufrido un gran pesar.

Él se encogió de hombros.

- Es difícil estar tan solo todo el tiempo. Amo la música, Joley, y amo lo que hacemos. Cuidaba de todo el mundo e intentaba mantenernos unidos, lo cual no fue siempre fácil, especialmente después de que Tish dejó a Logan, pero aún así estaba solo. ¿Cómo más puedes estar cuando nadie sabe quién eres en realidad?

Joley suspiró.

- Extrañamente, amigo mío, yo me sentía exactamente igual -suspiró Joley.

- Joley, ¿cómo puede ser? Eres tan hermosa, tan talentosa y fácil de amar. Demonios, si fuera heterosexual, iría detrás de ti.

Ella rió.

- Siempre tienes una excusa. Pero, en serio, no soy tan especial. Tengo secretos como todo el mundo. Tendremos que formar el club con el peor gusto en hombres.

Brian agachó la cabeza.

- Podría ser bueno, Joley. Jura que no tuvo nada que ver con el incidente de esta noche.

- Tú eres más listo que eso, Brian. En el fondo, sabes, por eso duele tanto.

Podía sentir la mirada fija de Ilya en ella y sabía que se estaba preguntando de qué hablaban. Algunas veces sentía el picor de su palma, y una leve vibración cálida en la mente, pero se negaba a reconocerle. Podía llegar a sucumbir si la tocaba, pero mientras tanto, construiría sus defensas tan rápidamente como pudiera.

Capítulo 13

Ilya permanecía entre las sombras como le era habitual. El parque estaba poco iluminado y con las nubes oscureciendo la luna y la tupida pared de árboles, dudaba que alguien pudiera verle, pero no iba a correr ningún riesgo con esta reunión. Le habían seguido. Había perdido a sus perseguidores en el momento en que entró en el parque, pero pronto volverían a encontrarle por lo tanto tenía que apresurarse.

A través de las gafas nocturnas vio aparecer a Jonas Harrington. No estaba solo, e Ilya reconoció a Aleksandr Volstov por la forma en que se movía. Se detuvieron en el lugar acordado para la cita y luego de echar otro vistazo a su alrededor, se reunió con ellos.

- ¿Qué parte de «venir solo» no entendiste? -preguntó a Jonas.

El cuñado de Joley le miró de arriba abajo, con una expresión mezcla de cautela y respeto. Jonas era la clase de hombre que no podía ser comprado, tenía intensas lealtades y de ser necesario cargaría contra el infierno con un cubo de agua. Ilya sentía agrado y respeto por él, casi tanto como el que sentía por Aleksandr. Sabía que Volstov estaba prometido a otra de las hermanas de Joley. El hombre había sido policía en Rusia y más tarde trabajó para la Interpol.

- ¿Qué demonios haces con Joley? -exigió saber Jonas.

- Esta reunión trata de nuestro mutuo problema con Nikitin, no acerca de Joley. Ese tema está prohibido. -decretó Ilya.

Hacía tres días que Joley estaba encerrada y a salvo en una habitación de hotel, lejos de él, y hasta ese momento no se había dado cuenta de cuánto le molestaba que no quisiera verle. Las veces que le había susurrado, utilizando descaradamente su voz a través del lazo telepático que les unía, no había respondido, aunque sabía que estaba despierta y podía oírle.

- Mi culo es zona prohibida -gruñó Jonas-. No vas a herir a Joley sin llevarte la paliza de tu vida. Me importa un comino que todo el mundo te tema en tres continentes, a mi no me asustas. Permanece jodidamente lejos de mi hermana.

Aleksandr puso una mano en el brazo de Jonas para refrenarlo, dando a Ilya un indicio de por qué estaba allí. Cuando se trataba de las hermanas Drake, Jonas tendía a actuar impulsivamente. Había pasado toda su vida protegiéndolas.

Ilya encontraba que la lucha de Joley por mantenerse apartada de él era tanto exasperante como atrayente. Sabía que pensaba que huía a causa de su reputación. Su negativa a revelarle su pasado había sido otra excusa. Lo que en realidad la atemorizaba era entregarle su vida, su cuerpo y su corazón. Conocía sus necesidades y eso la avergonzaba, la aterrorizaba, porque él se aseguraría de que fueran satisfechas y ella era ferozmente independiente. No quería necesitarle. Ni siquiera quería desearle. Él esperaba que lo anhelara, que pensara en él noche y día de la manera en que él lo hacía, porque en ese momento, eso era todo lo que tenía para atraerla, el sexo y su voz.

Ilya se encogió de hombros.

- Voy a casarme con Joley, así que será mejor que te vayas acostumbrando a la idea de tenerme cerca.

- ¿Ella lo sabe? -preguntó Jonas, un poco más apaciguado.

- Todavía no. Tiene algunos problemitas conmigo.

- No la hieras.

La ceja de Ilya se disparó hacia arriba, y por un momento sus duros rasgos estuvieron marcados con una arrogancia absoluta.

- No tengo ninguna intención de herir a Joley. Y hemos terminado con el tema.

Jonas se aplacó un poco más.

- No preguntaré para quién trabajas, Ilya, pero estás en una mala posición. Algunos amigos que Aleksandr tiene en la Interpol le han hecho llegar el rumor de que Nikitin es uno de los principales traficantes de mujeres y niños en Bruselas e Indochina. Si eso es verdad, y se está labrando una reputación a lo largo de Europa, estás clavado en medio de una bomba de tiempo. Nikitin está pasando tanto tiempo en Estados Unidos que corre el riesgo de perder su plaza fuerte. Pronto va a haber una guerra, y si todos los contrincantes piensan que eres el enemigo, serás el objetivo número uno.

Aleksandr estuvo de acuerdo.

- Nikitin está pasando demasiado tiempo aquí; ha estado haciendo negocios y al irrumpir en sus territorios se ha hecho algunos enemigos. Tiene problemas en dos frentes.

Ilya asintió.

- Me temía que sucediera eso. Necesito información rápidamente. No puedo utilizar mis canales habituales así que necesito su ayuda.

Aleksandr bufó de risa ante el tono de su viejo amigo.

- Eso debió costarte.

Ilya le taladró con la mirada.

- Nikitin es gay. No le gustan las mujeres ni los niños pequeños, nunca le han gustado, para él lo único que representan es dinero y poder, nada más. No prueba sus productos, sólo los hace circular rápidamente.

- ¿Estás seguro? -Preguntó Jonas-. Porque Joley…

- Joley no. Nunca se trató de Joley. Ella es su cortina. Ya hace tiempo que sabemos eso. Alistó por lo menos a uno de los miembros de su equipo para que le ayudara con el traslado de jovencitas, pero su principal interés es uno de los integrantes de la banda… está enamorado. Sé que tienes a alguien encubierto trabajando en el otro lado, tratando de descubrir los itinerarios y a las chicas. Necesito saber si ella está a salvo y fuera del camino porque esto nos va a explotar en la cara.

Jonas y Aleksandr intercambiaron una larga mirada.

- ¿De quién estás hablando? ¿La Interpol tiene alguien adentro?

Una viva impaciencia cruzó la expresión de Ilya.

- Voy a ser sincero contigo aún a riesgo de mi propia vida, no sólo de mi vida, sino de hacer saltar años de trabajo encubierto, para ni hablar del riesgo de perder la oportunidad de desmontar uno de los mayores círculos de tráfico humano. Te estoy pidiendo que hagas lo mismo. Si ella estuviera trabajando para la Interpol, no necesitaría que establecieras el contacto, ¿verdad? ¿Dónde está ella? ¿Ya está fuera?

- ¿Ella? -Jonas estaba comenzando a hacerse una idea de a quién se refería Ilya-. Dime que Elle Drake no está implicada de ninguna manera en este lío. ¿Piensas que Elle está trabajando encubierta intentando desbaratar esa red? ¿Qué has oído?

- Dímelo tú. En el mejor de los casos Nikitin es inestable y ahora está directamente loco. Joley puso sobre aviso a su amigo de la banda y el idiota actuó con nobleza y rompió con Nikitin. Él sabe que sus rutas de tráfico humano están calientes. Además, Joley vio a algunas de las jovencitas en compañía de un par de sus utileros. Nikitin hizo matar a uno de ellos, y lo hizo concienzudamente y bien desagradable para asustar al otro, pero si pierde a su amante, su ruta y todo lo demás que considera suyo a causa de Joley, intentará aniquilarla a ella y a todos sus allegados. Si llega a tener la más leve sospecha de que Elle está acercándose de alguna forma, será la primera en caer, y se asegurará de que sufra durante mucho tiempo antes de matarla. La necesito fuera de esto si es que todavía no lo está.

- Honestamente, Prakenskii, no tengo la menor idea de dónde está Elle o para quien trabaja. -Jonas maldijo por la frustración-. ¿Tienes suficiente evidencia para hacer caer a Nikitin?

- Puedo desmontar sus rutas, y descubrir la mayor parte de su gente, pero él nunca se involucra directamente en nada y siempre, siempre, tiene una coartada. Tiene otra capa por encima de la que puedo comprometer, y los necesito para que se aseguren que el tráfico aquí está clausurado de forma definitiva. De otro modo, estaría cortando una cabeza pero crecería otra. Tomaría años llegar a esa otra y no tengo tanto tiempo.

- Jackson puede comunicarse con ella. Siempre han podido conectarse -dijo Jonas-. Honestamente no sé qué está haciendo Elle. Estaba bastante seguro que implicaba trabajo encubierto, porque últimamente Jackson ha estado inquieto y nervioso y Elle ha desaparecido otra vez.

- Ve si puede decirle que se salga por un tiempo. Con cualquier excusa. No me importa cuán cerca pueda pensar que está de lograr ponerle un fin al asunto, tiene que ponerse a cubierto. No puedo controlar ni adivinar lo que hará Nikitin, pero tiene tendencia a resolver sus asuntos de forma violenta.

- Joley tiene que volver a casa donde la podemos proteger -dijo Jonas.

- Joley no puede regresar a casa sin terminar su gira. En tanto Nikitin esté siguiendo a la banda, pensará que tiene una oportunidad de recomponer las cosas con su amante. En el momento en que ella se retire, sabrá que está derrotado y ya no le importará nada. No tiraré años de trabajo a la basura, Harrington. Puedo proteger a Joley de Nikitin. Si tengo que hacerlo, le mataré, pero tengo que llegar a su primera línea de gente o todo esto habrá sido en vano.

Jonas intercambió otra larga mirada con Aleksandr.

- A Joley sólo le restan dos actuaciones aquí en California del sur y otras dos en California del norte antes de terminar. Se está acabando el tiempo, Prakenskii.

Ilya asintió.

- Soy consciente de eso.

- No puedes tenerla y seguir con esta clase del trabajo, Ilya. Con ella es todo o nada. Nunca antes se ha enamorado. Quiso hacerlo pero no fue capaz de entregarle su confianza a nadie. Si eres ese hombre, no puedes dejarla. La destruiría.

Joley tenía miedo de dar demasiado de ella misma y no sobrevivir si algo fallaba. Jonas no tenía que decírselo. Ya lo sabía, porque él sentía lo mismo. Pero no iba a huir de su única oportunidad de alcanzar la felicidad. Joley tenía una familia; él no. Joley tenía a personas que la hacían reír y con las que podía compartir sus problemas. Él no.

- Nunca se me ocurriría decirte cual es la mejor forma de cuidar a Hannah.

- La diferencia es que Joley es mi hermana. La he querido desde que nació. -Jonas se negaba a retroceder.

- Entonces tendrás que confiar en mí -dijo Ilya y se puso un par de finos guantes de cuero. Extrajo un cuchillo muy pequeño pero de aspecto maligno de una vaina oculta y tomando el mango en la palma puso la hoja contra su muñeca apuntando hacia arriba-. Idos. Estamos a punto de tener compañía, y nadie puede saber que estuvisteis aquí.

Aleksandr se agachó, sacando su arma.

- ¿Tienes alguien que te respalde aquí, Ilya?

Ilya negó con la cabeza.

- Y ustedes no pueden quedarse. Si alguien los descubre, les pondría sobre aviso. Fue un riesgo llamarte. Consígueme tanta información sobre John Dylan como puedas, lo más rápidamente que puedas. Yo la solicitaré por mis canales habituales, pero tomará algún tiempo.

- Dalo por hecho -asintió Jonas-. Pero no vamos a dejarte para que te maten.

- No muero tan fácilmente -dijo Ilya, bajando aún más la voz-. Iros para que no tenga que preocuparme por vosotros. Cuando os hayáis ido, cualquier movimiento significará que hay un enemigo en el campo y no tendré que preocuparme por cagarla.

Aleksandr asintió.

- Siempre ha trabajado solo, Jonas, nosotros solo seríamos un estorbo.

Ilya observó como se escabullían en la oscuridad. Tomo un profundo aliento y luego dejó salir el aire. Al entrar al parque, había perdido deliberadamente a los dos hombres que le perseguían para poder tener unos pocos momentos para hablar con Jonas, pero estaba preparado para un enfrentamiento, de hecho, le daba la bienvenida.

El distanciamiento de Joley lo había puesto internamente nervioso y arisco, su cuerpo demandaba el de ella. Cuanto más se negaba a hablar con él, más le susurraba, seduciéndola día y noche con su voz. Era un instrumento poderoso, uno al que siempre podía recurrir cuando todo lo demás fallaba. La cacería le permitiría gastar un poco de ese exceso de energía.

Los árboles no eran lo bastante anchos para ocultar sus hombros, y prefería no usar la maleza más espesa porque había más probabilidades de hacer ruido. Se agachó y avanzó con cuidado hacia el sonido de pasos que se acercaban. Una sombra se alargó y creció a lo largo del césped, ante la proximidad del hombre. Iba todo de negro. Tenía dos armas fuera y preparadas, sosteniéndolas de costado. Joley se habría reído diciendo que el hombre había visto demasiadas películas. Pensar en ella hizo que Ilya quisiera sonreír y de cierta forma el simple hecho de tenerla en mente le animó.

Tendido boca abajo esperó a que el hombre viniera a él. Cuando la sombra se acercó, oyó el suave zumbido de una radio y se tensó. El hombre estaba en comunicación con otra persona. Ilya hablaba varios idiomas y manipulaba el sonido fácilmente. Podía hablar con un acento impecable y después de haberlas oído una vez imitaba las voces a la perfección. Su entonación era tan perfecta que a través de escáneres de audiofrecuencia, era imposible diferenciar su voz de la de quien estuviera imitando.

Dejó que el hombre pasara. Luego levantándose, le cubrió la boca y le hundió el cuchillo profundamente en el riñón. Las armas cayeron al suelo e Ilya recuperó la radio, y se la deslizó sobre la oreja. Oyó el zumbido de voces. No era un solo hombre más, sino varios. Habían enviado un equipo a matarlo y eso le dijo que conocían su reputación. Esto no era obra de algún idiota, integrante del equipo de Joley pensando que podría protegerse enganchando a un par de compañeros para intentar eliminar al guardaespaldas. Esto era un golpe profesional.

Nikitin tenía demasiados enemigos. Era un hombre sumamente inteligente, y si la Interpol sabía que en el patio trasero de Nikitin se estaba desarrollando una guerra, entonces también lo sabía Nikitin. A menos que la cobertura de Ilya hubiera saltado, el jefe ruso de la mafia nunca ordenaría un golpe contra él. E Ilya dudaba que alguien hubiera penetrado en su cobertura. Aleksandr que lo había conocido la mayor parte de su vida, no había estado seguro de su situación hasta que hacía poco sus caminos se habían cruzado e Ilya le había permitido entrever algún aspecto de su vida real.

Estar solo durante tantos años terminaba por afectarte, y después de un tiempo, los agentes encubiertos empezaban a creer las historias que usaban como cobertura. Había querido que Aleksandr y Jonas Harrington tuvieran una idea de quién y qué era. Si había un hombre en el mundo en el que confiaba, ese era Aleksandr, y ahora que había conocido a Jonas, comenzaba a creer que quizás había un segundo hombre del que podría fiarse. Así que si su cobertura no había saltado, entonces ¿quién le quería muerto y por qué?

Los atacantes se habían esparcido formando una línea floja. Ilya había eliminado a uno en el centro, pero tenía hombres a ambos lados, abriéndose camino a través del parque. Uno de ellos parecía estar dando instrucciones a los otros. La voz hablaba inglés perfectamente. No había insinuación de acento, más que de Nueva York. No era europeo y definitivamente no era ruso. El hombre que había matado también había sido norteamericano.

Se desplazó por el césped sobre el vientre, rodó unos pocos metros y se acercó a un segundo hombre. Este era mucho más grande que el primero. Ilya se alzó como un monstruo, utilizando el mismo método, tomándolo por detrás, cubriéndole la boca y hundiéndole la hoja en la carne. Su adversario era enormemente fuerte y tiró hacia delante tratando de librarse de Ilya. Disparó el arma, haciendo innecesario el silencio.

Ilya agarró la cabeza del hombre con ambas manos y la retorció, rompiéndole el cuello al aspirante a asesino. Se agachó a su lado y recuperando el cuchillo, limpió la hoja en la camisa de su enemigo. Después de meterse el cuchillo en el cinturón, le sacó el arma y avanzó corriendo en línea recta hacia el próximo hombre. Dos abajo. Estaba seguro que había seis. Los otros cuatro irrumpieron en una serie de furiosos siseos, lanzando preguntas y órdenes mientras él avanzaba varios metros hacia ellos.

Era experto desplazando el sonido y se aseguró de hacer ruido a su izquierda. Sonó una andanada de disparos. Él disparó hacia el destello y oyó un gruñido seguido de un ruido sordo. Ilya se dejó caer al suelo cuando oyó desmoronarse el cuerpo. Inmediatamente estallaron más disparos. El auricular casi explota cuando el líder les gritó a los otros para que dejaran de disparar, advirtiéndoles que podrían herirse entre ellos.

Dos hombres casi le pasan por encima; rodó para disparar un tiro mientras uno de ellos disparaba simultáneamente. La bala le rozó el brazo con la suficiente fuerza como para empujarlo hacia atrás, llevándose un pedazo de carne consigo. Eso dejaría ADN no deseado en la escena. Maldiciendo, rodó y se puso de pie. El hombre que le había disparado había caído, la bala le había acertado entre los ojos. El segundo estaba sobre él, balanceando un arma sobre la cabeza de Ilya.

Se agachó, pero no lo bastante rápido. Mientras Ilya sacaba bruscamente la cabeza del camino, el metal le cruzó el pómulo raspándolo. Le pateó con fuerza, apuntando a una rótula y golpeando justo encima de su objetivo. Cuando la pierna cedió el hombre gruñó y se tambaleó. Ilya le dio una patada de lleno en la cabeza, conduciéndolo al suelo. A continuación le dio una patada en la tráquea, pisando con fuerza. Los ojos del hombre se abrieron de par en par y el arma escapó de la mano sin reflejos.

Ilya se apresuró a rasgarse la camisa para envolver la herida del brazo y evitar tirar más gotitas de sangre sobre la escena del crimen. Cuatro abajo. Restaban dos y tenía que matarlos. No podía dejar a nadie vivo, dado que sólo había detectado a sus dos primeros perseguidores. No sabía si alguien había visto a Jonas Harrington y a Aleksandr Volstov, pero si lo habían hecho, su cobertura ya no existiría y ciertamente Joley era mujer muerta.

Recuperó el arma del hombre caído, con la que le había golpeado la mejilla, desgarrándole la piel. Tampoco podía dejar eso en la escena. Tendría que desmantelarla y deshacerse de ella lejos de allí. Metiéndosela en el cinturón, comenzó a moverse otra vez.

Los otros se movían con más cautela en el repentino silencio. Uno maldijo, el otro le dijo que se callara. Ilya se deslizó entre los árboles que estaban cerca del patio de juegos. Podía ver los juegos infantiles, un columpio, un tobogán y un tiovivo. Jamás había jugado en tales cosas. Había trepado por redes de carga de más de dos pisos de altura y escalado paredes de edificios, pero nunca se había sentado en un columpio. Su vida siempre había sido así: cazado o cazador.

Esperó, con calma, sin sentir el dolor en el brazo ni en el rostro. Lo único que importaba era el sonido y el movimiento. Había un suave viento, que susurraba a través de los árboles, levantando las hojas que mostraban destellos plateados cuando la luna lograba abrirse camino entre las nubes. A lo lejos oyó el tráfico. En la oreja, a través del auricular, oyó una respiración trabajosa. Una ramita crujió unos pocos metros a su derecha. Bajó el cuerpo lentamente, manteniéndose cerca de la maleza para ocultar su silueta, girando hacia el sonido, esperó. Sólo permaneció a la espera.

En ese momento se le ocurrió pensar que se había pasado la mayor parte de su vida esperando en las sombras a que alguien hiciera un movimiento equivocado. Cuando finalizara esa asignación, habría terminado, terminado con el trabajo clandestino y la vida solitaria y fría que llevaba. Terminado con lo de matar gente. Hubiera deseado que el matar le importara, que le preocupara, pero había estado bloqueando las emociones durante demasiado tiempo como para resucitar la culpa ahora. El trabajo encubierto o eliminar a alguien que vivía por encima del brazo de la ley, era simplemente un trabajo, y él tenía un código del que intentaba no desviarse nunca, uno con el que poder vivir en un mundo de violencia. Tenía un par de agentes desencadenantes y sus jefes lo sabían. El maltrato de mujeres y niños. Había visto demasiado cuando niño y no podía tolerarlo, así que frecuentemente era enviado a trabajos que demandaban limpieza antes que arresto. Como el que le ocupaba en ese momento.

Las ramas de un arbusto oscilaron en el viento. Otra ramita crujió. Alto. Demasiado alto. Se volvió rápidamente y sintió el cuchillo cortar a través de sus costillas mientras lo golpeaba hacia abajo, apartándolo de él. Un segundo atacante se le había acercado por detrás. La única razón por la que el golpe no había dado en el blanco era porque Ilya estaba enturbiando un poco su imagen y su agresor no lo había visto hasta que estuvo sobre él. Había blandido un cuchillo en vez de disparar su arma.

Ilya pateó el brazo del arma del hombre rompiéndole el hueso, luego se adelantó para hacer girar al atacante y ponerlo delante de él, de cara al arbusto de ramas oscilantes. Hubo una llovizna de balas que impactaron en su escudo humano. Ilya arrastró el peso muerto con él hasta que tuvo una relativa cobertura. Dejó caer el cuerpo, se tiró al suelo y gateó rápidamente hacia dónde la maleza era más tupida. En el momento en que estuvo a cubierto, rasgó una tira de su camisa con los dientes y vendó su herida.

Esperó en silencio otra vez. Los minutos pasaban lentamente. Los disparos estaban destinados a atraer la atención de alguien. No podía darse el lujo de ser paciente. Comenzó a abrirse camino hacia el hombre que faltaba. Todavía podía oír la respiración trabajosa, ahora sonaba áspera, como si el aire saliera de pulmones abrumados por la ansiedad.

El último atacante decidió huir. Comenzó a retirarse, retrocediendo a través de la maleza, rompiendo ramitas y haciendo crujir hojas secas. Ilya localizó su posición con toda precisión y rodó rápidamente hacia él, levantándose para disparar varias veces en rápida sucesión. El atacante se encorvó sobre el suelo. Ilya se acercó gateando, todavía apuntándole. Puso un dedo en el cuello del hombre y no encontró pulso. Ilya ocupó unos pocos minutos en buscar el cuchillo con que le había abierto las costillas, y lo recobró para así poder dejar una escena relativamente limpia detrás de él.

Miró su reloj y maldijo. La actuación de Joley casi habría terminado. La sensación de fatalidad que sentía en su interior no había disminuido. El peligro que había presentido no había sido sólo debido a este escuadrón de la muerte. Tenía que volver con Joley a toda prisa.

Ilya no está en el recinto. Joley apenas podía concentrarse. Estaba preocupada, lo suficientemente preocupada como para haberse extendido telepáticamente tratando de conectar con él. No había contestado. Intranquila, miró a su alrededor, a los integrantes de la banda. Por lo general, el Staples Center en Los Ángeles era otro de sus lugares de actuación predilectos, pero esta vez, al pensar en el concierto de esa noche se sentía agobiada en vez de vigorizada.

Tenía un mal presentimiento. Un miedo terrible le revolvía el estómago y no podía librarse de él.

- Vamos Joley, vístete. Tenemos que salir dentro de unos pocos minutos -dijo Logan, mirando a Tish en busca de ayuda.

Tish le dio a Logan una mirada de censura y le dedicó a Joley una radiante sonrisa.

- Logan puede vigilar a la bebé mientras te ayudo.

- Diez minutos, Tish -le recordó Jerry.

Joley se dio cuenta de que todos la trataban con cuidado. Sabía que pensaban que su brazo, que a pesar de estar hinchado y magullado iba curándose rápidamente, estaba mucho peor de lo que en realidad estaba. Sólo Tish y Brian sabían la verdad. Languidecía por el hombre equivocado. Él le hablaba por la noche cuando no podía dormir. Quería rogarle que la ayudara, implorarle que viniera a ella, pero se quedaba en silencio. Si esperaba que Brian se alejara de Nikitin, Denny de las drogas y las mujeres, y que Logan se mantuviera a raya por Tish, entonces suponía que debía establecer el mismo alto estándar para sí misma.

- Es asombroso como has retomado tu papel volviendo a cuidar de todos nosotros -expresó Joley mientras abría la puerta que daba a la gran habitación que le habían dado para prepararse. Prefería su propio autobús, le ayudaba a tranquilizarse, pero había venido directamente del hotel, así que utilizó la suite que el centro reservaba para sus artistas.

- Había olvidado cuanto amaba viajar con la banda -dijo Tish, empujando una caja larga y estrecha que había sobre la mesa para poder poner el set de maquillaje de Joley allí-. ¿Quién te envió las flores?

- ¿Hay flores? -El corazón de Joley dio un brinco. Quizá las había enviado Ilya. Si lo había hecho, adoptaría la actitud correcta y las tiraría. O quizá eso no sería lo correcto. No quería que fueran a la basura-. Déjame ver. ¿Traen alguna tarjeta?

Tish arrastró la caja de vuelta hacia el centro de la mesa y le entregó la tarjeta a Joley mientras levantaba la tapa. Joley se inclinó sobre su hombro, desgarrando el sobre que contenía la tarjetita. La miró, esperando que fuera de Ilya.

Muere perra.

Las dos palabras estaban escritas a máquina con letras en negrita sobre la tarjeta de lino blanco. Tish empujó a Joley y dejó caer la tapa. La caja reveló una docena de rosas de tallo largo ennegrecidas y una grotesca muñeca decapitada y cortada en pedazos.

- Bueno, esto es absolutamente asqueroso -dijo Tish.

Joley paseó la mirada por la habitación.

- Quizá no era para mí. Estoy bastante segura que no soy una perra. Bueno, por lo menos la mayor parte del tiempo.

Tish se humedeció los repentinamente secos labios.

- Esto es una locura, Joley. ¿Quién haría esto?

- No lo sé, pero realmente tienen el peor gusto en flores. -Joley se hundió en una silla y alzó la mirada hacia su amiga-. Creo que he acabado con esta vida. Realmente, Tish. Ya no puedo tratar con los locos ni con los paparazzi. ¿Viste los titulares de esta mañana? Hay imágenes de mí en el suelo esparcidas por todos los periódicos y en Internet. En una foto parece que me arrastro. Los titulares dicen que estoy borracha, demasiado borracha para estar de pie o actuar. Hay una de Brian con aspecto de preocupado y un titular que dice que quiere que haya una intervención para intentar salvarme. Me empujaron, Tish, me hicieron caer al suelo y luego tomaron las fotografías. No estaba bebiendo, Brian estaba preocupado porque pensó que estaba herida. Uno de ellos se extendió hacia mí como si tuviera intenciones de ayudar a levantarme, pero en vez de eso, me hizo una pregunta.

- Sé que en este momento piensas que es duro -dijo Tish-. Pero también estás trastornada por otras cosas y eso lo empeora.

- Te refieres a Ilya. -Joley apoyó la cabeza en la palma de la mano-. Él no está aquí. Sé que algo está mal. Puedo sentirlo. No está aquí. -La última oración tenía un tono desesperado-. No me había dado cuenta de cuánto dependo de su presencia.

Tish utilizó una servilleta para empujar la caja de flores muertas hacia el otro lado de la mesa y le puso la tapa.

- Llamaré a la gente de seguridad para entregar esto a quienquiera que se encargue de ello. Mientras tanto, Joley, necesitas maquillaje. No puedes cantar así.

- Esta noche no quiero salir. -Joley se dio la vuelta y echó la cabeza atrás para que Tish pudiera aplicarle el maquillaje-. Quizá debiéramos decir que estoy enferma.

Tish estudió su rostro.

- ¿Lo estás?

Joley suspiró.

- No lo creo. Sólo estoy agotada. Cansada. Exhausta.

- No estás durmiendo otra vez.

- No. Cuando él estaba conmigo podía dormir. ¿Por qué? ¿Si no me fío de él, por qué podría dormir en su compañía cuando no puedo con nadie más?

- Estate quieta. -Tish frunció el entrecejo mientras aplicaba perfilador de ojos-. ¿Tomas la píldora, verdad?

Joley casi se cae de la silla.

- ¿De dónde ha venido eso? Por supuesto que tomo la píldora. Lissa debe de haber puesto bebés en tu cerebro. Sólo estoy cansada, y harta de los chiflados que me siguen a todas partes amenazando con matarme porque me aman tanto.

- No creo que quienquiera enviara las flores se sienta así acerca de ti. «Muere perra» no me parece muy amoroso.

Joley se metió ambas manos entre el cabello. Todavía estaba pensando en el inesperado comentario de Tish que implicaba que quizás estaba sintiéndose enferma y miserable debido a que estaba embarazada. Tomaba la píldora y sólo había tenido relaciones sexuales unos pocos días atrás. Tish estaba chiflada. Por favor. Luchó por apartar la mente de Ilya, el sexo y los bebés y mantenerla centrada en quienquiera que le había enviado las flores muertas.

- La noche que dejamos Red Rocks recibí una llamada rara en el móvil. Jerry me dio uno nuevo con un nuevo número. Pero Ilya conservó ese número y el teléfono en caso de que volvieran a llamar. Dijo que a veces el oír tu voz es suficiente para evitar que intensifiquen el asunto. -Joley se inclinó hacia delante para aplicarse lápiz de labios-. ¿Cuánto tiempo tengo?

- Tienes que apresurarte, cariño. -Tish tocó el cabello de Joley y asintió satisfecha-. Tu cabello se ve genial. Muy sano y con mucho brillo.

- Es agradable saberlo. No me siento brillante. ¿Dónde está mi ropa? -Joley paseó la mirada por la habitación-. Pensé que la había colgado fuera del armario. No sé dónde tengo la cabeza esta noche. -Pensando en Ilya. Preocupándose por él. Preocupada por el apremiante terror que se negaba a abandonarla. Se levantó de un salto y cruzó a zancadas la habitación hasta el pequeño armario embutido en la pared.

Joley abrió la puerta del armario con impaciencia. Tish jadeó. No quedaba nada del atuendo que Joley había planeado usar en el escenario. Colgaba hecho trizas en largos y finos jirones de material brillante. La peor parte la habían llevado los vaqueros especiales que estaban cubiertos con un deslumbrante arco iris de piedras de strass.

Se humedeció los labios y parpadeó hacia Tish.

- Parece que mi vestuario tampoco les gusta mucho. -Le ardían los párpados por contener las lágrimas-.No permitiré que me hagan llorar. -Pero quería llorar, no por las flores ni por la muñeca descuartizada, ni siquiera por la ropa que usaba en escena… aunque fuera su traje predilecto, quería llorar porque Ilya no estaba allí y sentía temor por él.

El terror que había estado atosigándola durante la última hora, haciendo que su corazón se acelerara y le sudaran las palmas, se estaba intensificando, y no tenía nada que ver con lo que le estaba sucediendo a ella.

- Deberías salir en cinco minutos, Joley. ¿Qué vas a hacer?

- Está noche usaré ropa informal. -Alzó el mentón y sus ojos brillaron con ira-. Que se jodan, Tish. Nadie va a espantarme y evitar que realice el concierto. Cuando abandone, si es que lo hago, será porque quiera y no porque les permita vencerme. Quienquiera que sea este enfermo, ya puede ir comprando una entrada para verme, porque esta noche, ahí fuera, daré la actuación de mi vida.

- Bien por ti, cariño -dijo Tish-. Hagámoslo. Jerry y yo nos encargaremos de este lío, tú ocúpate de dar a esas personas que vinieron a verte el espectáculo de sus vidas.

Joley tuvo que correr para alcanzar a la banda. Casi perdió al grupo. Brian levantó una ceja ante su vestimenta casual, pero cuando salieron al escenario no pareció que a la audiencia le importara. Bromeó acerca de su elegante atuendo y presumió de sus zapatillas mientras saltaba por el escenario, mostrando su famosa sonrisa. Su voz estaba en buena forma y entonó cada nota como si estuviera pasando el mejor momento de su vida. La alegría con que se entregaba a la música llevó a la multitud a nuevas alturas y los gritos atravesaron el techo, aplaudieron y pisotearon, pidiendo más. Y les dio más, dando el toque final al acceder a cantar varios de los temas solicitados a gritos por la audiencia antes de finalizar con su último y muy popular sencillo.

Joley esperó hasta después de la actuación, cuando estuvieron de regreso en su suite, antes de contarles a los integrantes de la banda lo ocurrido con las flores y la ropa.

- Siento no haberme vestido.

- No pareció importar -dijo Denny-. Esta noche echamos abajo el local.

- Sí, lo hicimos -estuvo de acuerdo ella-. Por la mañana salimos para Anaheim, ¿correcto? Nos queda un espectáculo más antes de ir a California del norte y ya casi estamos en casa, chicos.

Estaría feliz de llegar a casa, a Sea Haven con sus hermanas. Mientras tanto, quería ver a Ilya, cerciorarse de que estaba bien. Cuando estaba entre bastidores lo había buscado, pero no estaba allí y al salir del escenario fueron escoltados por los guardias de seguridad. Suspirando, Joley comenzó a atravesar el parking hacia su autobús, buscando a su guardaespaldas con la mirada. Estaría agradecida de llegar adentro donde podría desplomarse, cerrar los ojos y concentrarse en tratar de alcanzarlo por su conexión telepática.

Steve venía caminando hacia ella desde la parte delantera del autobús. Le hizo señas con la mano para detenerlo.

- Oye, Steve. Necesitaba preguntarte algo. Me enviaron una caja, estrecha, como para rosas de tallo largo, pero dentro había flores muertas y una muñeca descuartizada. Estaban en el camerino junto con la ropa, que alguien había destrozado. ¿Esta tarde, has visto a alguien o alguien te ha pedido direcciones para entregar la caja en mi camerino?

- ¿De qué me acusas, Joley? -dijo bruscamente-. ¿Piensas que yo te envíe flores muertas y corté tu ropa?

Su aura la inquietó, los colores que se arremolinaban eran grises turbios, verdes oscuros y marrones. Hablaba con Steve todo el tiempo, pero generalmente estaban separados por cristal ahumado o por la división que tenía el autobús. Su aura indicaba que estaba agitado, nervioso… hasta se podría decir que molesto.

Joley frunció el ceño.

- No te estaba acusando de llevar la caja a la habitación, Steve, preguntaba si habías visto a alguien o si te habían pedido que la llevaras. Hace años que trabajas conmigo. ¿Por qué pensaría que querrías mandarme flores muertas? Ajjj, asumo que si tuvieras un problema conmigo, me lo dirías.

Steve se encogió de hombros, calmándose visiblemente.

- No lo sé, Joley. Supongo que todo lo que está ocurriendo nos está poniendo un poco nerviosos. ¿Dónde está tu guardaespaldas esta noche? Pensé que estaría contigo. Cuando Jerry me dijo que iba a contratarlo no me sentí muy contento, pero ya hacía mucho tiempo que no había estado haciendo exactamente ese trabajo. Nunca me pides que haga otra cosa salvo conducir, y adquirí el hábito de llevarte a ti o a la banda dondequiera que quisierais ir.

- Me siento cómoda contigo, Steve -respondió Joley-, y ciertamente no quiero que tengas que lanzar tu cuerpo para interponerlo entre el mío y una bala. O una flor muerta. -Dijo con una pequeña sonrisa burlona-.Además, si tuvieras que estar siempre colgado conmigo, ¿cómo conducirías a los chicos a las fiestas?

- ¿Sabías eso?

- Seguro. Pensé que era una gran idea. Hace un par de años Jerry me dijo que después que yo me hubiera retirado a pasar la noche y estuviera a salvo en mi habitación o en el autobús, tú estabas dispuesto a cerciorarte de que los chicos no intentaran conducir estando borrachos… que los traerías de vuelta a salvo. Pensé que era maravilloso. Si Jerry hirió tus sentimientos al emplear a Prakenskii, deberías habérmelo dicho. Además, es un trabajo temporal.

- Y no parece estar aquí para hacer su trabajo. -Había satisfacción en la voz de Steve.

Joley suspiró. Se estaba acostumbrando a que a la gente, especialmente a los hombres, no le agradara Ilya. Era demasiado dominante y hacía que los hombres se pusieran inquietos.

- Se suponía que estaría aquí. Quizá Nikitin lo retuvo. Está aquí en Los Angeles. -Joley retomó su camino hacia el autobús.

- Sí, lo sé. Esta tarde conduje a Brian a verle. -Steve se quedó donde estaba.

Joley se detuvo y miró hacia atrás.

- ¿A Brian? ¿Antes del espectáculo?

- Sí, me pidió que lo llevara al hotel y lo hice. ¿No debería haberlo hecho?

- Ah no, está bien. Es que últimamente parece que estoy fuera de onda. Sabes que no soy muy partidaria de las fiestas de Nikitin. La última a la que fuimos fue un gran lío. -Dio un paso hacia Steve-. Durante todo este tiempo en que has estado llevando a la banda a sus fiestas, ¿notaste si había chicas menores de edad?

Suspiró.

- Trató de no ver nada, Joley. Me gusta mi trabajo. Sólo conduzco.

Ella asintió y se volvió hacia el autobús saludándolo brevemente con la mano.

- ¿A qué hora salimos esta noche?

- Jerry dijo que nos quería en camino a las cinco de la mañana. Probablemente puedas dormir un poco antes de que nos pongamos en camino. Es lo que yo voy a intentar hacer.

- Suena bien. -Joley lo saludó otra vez y se apresuró a atravesar el parking en dirección a su autobús.

Cuando estuvo cerca de su segundo hogar se detuvo bruscamente. Había una fotografía pegada en la puerta. Era una imagen de ella de pie en el parking hablando con Tish. Tish y ella tenían una bala pintada en el centro de la garganta. Quitó la foto de un tirón y miró fijamente las palabras recortadas de una revista y pegadas sobre la brillante lámina.

Desiste de la chica o ambas estáis muertas.

¿La chica? ¿La chica desaparecida? Miró a su alrededor, con los dedos sobre el picaporte de la puerta. ¿Dónde estaba Ilya? El estómago estaba a punto de salírsele del cuerpo y el corazón le latía como si fuera a pegar un brinco fuera de su pecho. Últimamente estaba recibiendo una alarmante cantidad de notas. Abrió la puerta de un tirón.

- ¡Joley! Espera. Necesito hablar contigo acerca de esas flores. Espera un segundo.

Giró ante el sonido de la voz de Jerry. Sintió alivio al ver un rostro familiar. Dejó escapar el aire y comenzó a caminar hacia él, queriendo que alguien más viera esa amenaza, dirigida no sólo a ella, sino que también a Tish. Las flores no eran nada en comparación. Había dado varios pasos cuando un trueno estalló en sus oídos, y sintió como si un tren de carga se estrellara contra ella.

Capítulo 14

La explosión estremeció el suelo y envió los restos del autobús siniestrado en todas direcciones, incluyendo el cielo. La sacudida hizo volar a Joley, levantándola como si fuera una muñeca de papel y arrojándola hacia delante a través del aire. Aterrizó con dureza, con los oídos zumbándole, los pulmones luchando por obtener aire y el dolor recorriéndole el cuerpo mientras llovían escombros llameantes a su alrededor.

Atontada y perpleja, Joley levantó los brazos para intentar cubrirse la cabeza mientras los fragmentos de cristal le perforaban la piel. Maderas astilladas, papeles y todo tipo de materiales caían a su alrededor. Se le nubló la vista y le ardían los ojos. Apenas si lograba comprender lo que había sucedido mientras luchaba por tomar aliento. Se había golpeado contra el suelo con tanta fuerza que se había quedado sin aire. El pánico se alzó intensa y rápidamente. No podía respirar, no podía tomar aire y sobre ella llovían ascuas ardientes y fragmentos de cristal.

¡Joley! Respira, maldita sea, toma aire. Protégete.

Sintió unas manos sobre ella, levantándola por el tórax, pero no eran las manos de Ilya y luchó, formando puños con las manos, lanzando golpes a ciegas y pateando para liberarse. Alguien intentaba matarla… eso sí lo había percibido, así que luchó salvajemente.

No puedo ver. Había pánico en su voz, en su mente, llenándola cuando debería estar preocupándose por respirar. ¿Dónde estás? Porque tenía que venir. Si él estuviera allí, el mundo estaría bien otra vez. La mantendría a salvo. Tenía que venir. Pateó a ciegas, blandiendo los puños, gritando cuando no conectaba.

- ¡Joley! Para.

Unas manos fuertes intentaron dominarla. Los oídos le zumbaban tan alto que distorsionaban la voz. No reconocía su toque. No era él. No era Ilya.

Estoy llegando, lyubimaya moya. Toma aliento. Respira para mí.

Las manos la fijaron contra el suelo y algo le frotó el rostro y los ojos. Forzó aire a entrar en sus pulmones. Costara lo que costara, Ilya iría a por ella. Si alguien estaba intentando dañarla, no se saldrían con la suya.

- Déjame mirar, Joley. Hay sangre por todas partes. Deja de luchar.

Esta vez reconoció la voz de Jerry, su representante. Se limpió el rostro, parpadeó rápidamente y, a través de ojos irritados, miró su rostro borroso. Tenía las manos cubiertas de sangre. Horrorizada, miró fijamente el lío que había a su alrededor, el polvo aún estaba asentándose sobre el suelo y todavía le zumbaban los oídos por la explosión.

Era vagamente consciente de que su representante estaba agachado a su lado, limpiándole el rostro otra vez.

- ¿Estás bien, Joley? Contéstame. ¿Debo llamar a una ambulancia?

Apenas podía ver, tenía la visión borrosa, pero paseó la vista por los escombros que una vez habían sido su trailer. Humo y polvo cubrían el aire, mientras que los muebles astillados y sus pertenencias estaban esparcidas todo a su alrededor.

- ¡Joley! -Brian se precipitó hacia ella, seguido por Denny-. ¿Estás herida? ¿Está herida, Jerry? Tiene sangre por todas partes. Llama a una ambulancia. ¡Llama a una ahora, Denny!

Ella parpadeó y levantó la vista hacia él, la conmoción asomaba a sus ojos.

- Dios mío, Brian. Esto está relacionado con la desaparición de aquella muchacha. Lo está. -Intentaba pensar, pero su cerebro parecía revuelto, los pensamientos rebotaban tan rápido que no podía atraparlos. Vislumbró a Steve a un lado, tenía aspecto de aturdido mientras miraba fijamente los escombros.

- Está en estado de shock -dijo Jerry.

Ella sacudió la cabeza, aunque estaba segura que él tenía razón. Tenía frío, -demasiado frío- y no podía dejar de temblar. Incluso le castañeteaban los dientes.

- No, no lo estoy. Y no necesito una ambulancia. -Se limpió el rostro y se quedó mirando con sorpresa la sangre que le manchaba la mano-. No es más que un pequeño corte, nada serio. -Esperaba que eso fuera cierto.

- También te sangran la pierna y el brazo, Joley -le dijo Brian.

Le dolía, pero en tantos sitios que no podía procesarlos todos. Le temblaban las manos. El zumbido en sus oídos era tan fuerte que sonaba como un enjambre de abejas enfadadas. Presionó las manos sobre sus oídos en un esfuerzo por detenerlo.

- No es nada, son sólo pequeños cortes. -No los sentía pequeños. No podía moverse, su cuerpo se negaba a obedecerla y eso era aterrador. ¿Dónde estás? Él tenía que venir, ella no sabía qué hacer.

- Los cortes no son pequeños -protestó Jerry-. Y pierdes sangre por todas partes.

- Esto es una locura, Jerry. -Joley miró a su alrededor, más aturdida que coherente, el cuerpo le temblaba incontrolablemente-. Brian, mira esto, mira mi autobús. -No podía hacer que su mente funcionara. Intentó ponerse de pie, pero las piernas se negaban a sostenerla.

Brian conservaba una mano sobre su hombro, manteniéndola quieta.

- Permanece ahí, Joley. Hay un enjambre de policías en el lugar, la gente de seguridad está por todas partes y enviarán un doctor para que te examine, así que quédate quieta hasta que alguien consiga llegar hasta aquí a examinarte.

- Esto es por lo de la muchacha que desapareció. De eso se trataba la bomba… era para hacernos desistir de nuestro intento de averiguar con quien estaba. Alguien puso esto en mi autobús. -Aún tenía la fotografía apretada entre sus manos y la sostuvo en alto.

- Es una insensatez. De esa forma solo logra atraer más atención sobre su desaparición. -Brian presionó un paño sobre su frente. Sin hacer caso del respingo que dio, lo apretó con fuerza-. ¿Y por qué iba a ir por ti? No tienes nada que ver con ello. Jerry tal vez y yo, ciertamente. Somos los que hemos estado haciendo preguntas, pero no tú.

Ella empujó con fuerza su brazo.

- Eso duele.

- Vas a necesitar puntos, así que solo quédate ahí sentada hasta que te traigamos un médico. -Brian se rascó la cabeza-. Joley, esto no tiene sentido. ¿Por qué molestarse en advertirte para que te echaras atrás y después intentar matarte? ¿No te parece una estupidez?

Joley apenas podía pensar con el zumbido en los oídos, el corte de la sien que le palpitaba y la manera en que el corazón se le comprimía en el pecho dura y dolorosamente. Ahora estaba realmente asustada. Alguien la quería muerta. Debería haber entrado en el autobús, lo habría hecho si Jerry no la hubiera llamado.

Las sirenas aullaron y las voces subieron de volumen. Joley se puso tensa, al sentir el surgimiento de una oleada de energía agresiva que se dirigía hacia ella.

¡Joley! Respóndeme. ¿Estás bien?

La voz en su cabeza temblaba de ansiedad, pero poseía un firme tono autoritario, que urgía a su mente a obedecer al instante. Al fin, era Ilya Prakenskii y estaba cerca. Su corazón dio un brinco y comenzó a palpitar dándole la bienvenida. Fluyó la adrenalina. Apretó los dientes para combatir la necesidad de correr hacia él y lanzarse a sus brazos. Odiaba la debilidad en sí misma e Ilya era una debilidad enorme. En ese momento había cámaras por todas partes. Si iba hacia él, saldría en todos los periódicos sensacionalistas, pero quería, -necesitaba- que él la abrazara.

Joley. Esta vez hubo un matiz de temor en su voz y Dios la ayudara, pero esa pequeña nota la emocionó.

La voz maldijo y la oleada de energía se hizo más amenazadora. A sus espaldas alguien gritó y cuando se dio vuelta vio a Ilya segando gente como si fueran figuras de cartulina, sus brillantes ojos azules estaban fijos en ella y en el rostro tenía una expresión implacable. Parecía un dios vengador, impresionante, el poder en movimiento, el cuerpo masculino se movía con fluidez y gracia letal. Los paparazzi, la creciente muchedumbre y hasta su propio personal de seguridad eran apartados categóricamente mientras iba a por ella.

Le quitaba el aliento. La pura belleza y energía que poseía, parecía el poder personificado, como si entendiera la verdadera fuerza de la naturaleza y de algún modo formara parte de ella. Los hombres se apartaban de su camino y contenían el aliento, queriendo evitar correr el riesgo de llamar su atención hasta después que hubiera pasado, deslizándose como el viento de la muerte.

Joley no pudo evitar el modo en que su cuerpo se incorporó y sus pies comenzaron a correr. Se le volvió a enturbiar la vista y esta vez tuvo miedo de que se debiera a que estaba llorando. Había estado bien… bien… controlada… hasta que lo vio. Ahora le parecía que no podía llegar hasta él lo bastante rápido.

Cerró los brazos a su alrededor y la arrastró contra su pecho. Era tan fuerte… una roca, duro e inflexible, cuando ella necesitaba un ancla a la que aferrarse. Sabía que estaba a salvo. Los flashes se dispararon a su alrededor y Joley se apretó más contra él, manteniendo el rostro oculto. Los sollozos le sacudían el cuerpo y sin importar cuanto se esforzara, no podía dejar de llorar. Y la prensa ya estaba allí.

Te sacaré de aquí.

No preguntó. Generalmente eso la habría sacado de quicio, pero no quería tener que pensar. Él le había dicho que confiara y la tenía en sus brazos, acunándola cerca de su pecho. Le dolía la cabeza, le zumbaban los oídos y su mundo acababa de estallar haciéndose humo. Le rodeó el cuello con los brazos y presionó el rostro allí, aceptando su protección.

- Brian -dijo Ilya bruscamente-. Me la llevo a un lugar seguro.

- Tiene que ir al hospital -gritó Brian con desesperación.

Joley se agitó como si fuera a protestar, pero pudo sentir la absoluta resolución de Ilya y no tenía energía para discutir con él. Ilya era siempre una fuerza a tener en cuenta y en ese momento sólo quería acurrucarse y llorar, por lo que le permitió llevársela.

Sintió el roce de su boca sobre la coronilla y la fuerza de sus brazos, el movimiento de sus músculos mientras la guiaba para atravesar la muchedumbre hacia un coche que los esperaba. La puerta del Town Car se abrió y él se deslizó dentro con un movimiento natural y fluido, sin sacudirla en ningún momento. La puerta se cerró de golpe.

- Arranca -ordenó Ilya-. Rápido.

- Van a seguirnos, Ilya -le advirtió Joley-. Los reporteros. No se detendrán.

- Nos persiguen -confirmó el conductor, echando un vistazo por el espejo retrovisor.

- No quiero que nadie me vea así -protestó Joley sin levantar la cabeza. Podía vivir con los periódicos sensacionalistas retratándola falsamente como una fiestera, como incorregible icono del rock and roll, pero no podía soportar que vieran su vulnerabilidad.

- Vamos a casa -ordenó Ilya.

Todo en ella se inmovilizó. Joley se separó… o más bien intentó hacerlo. Los brazos de Ilya permanecieron a su alrededor como fajas de acero.

- ¿A la casa de Nikitin?

- No. A mi casa. Tengo una o dos en caso que las necesite. -Le atrapó la barbilla con los dedos y le levantó el rostro para poder examinarle el corte-. Necesitarás puntos.

Por primera vez lo miró realmente. Tenía un furioso arañazo a lo largo del pómulo, una incisión sangrante en las costillas y un paño empapado de sangre envuelto alrededor del brazo.

- Oh Dios mío. Ilya. Oh Dios mío. -Intentó arrodillarse en el asiento para examinarlo-. Estás herido. Necesitas un médico más que yo. ¿Qué sucedió? Dímelo. Y di al conductor que nos lleve al hospital.

Le tocó ligeramente el pómulo abierto con los dedos.

- No soy Libby, pero puedo ayudar. ¿Dónde más? Tu costado. Tu brazo. -La sangre empapaba el vendaje provisional que tenía en la parte superior del brazo y había más esparcida sobre su costado formando una mancha que cada vez se extendía más-. Ilya, esto no se ve bien.

- Shh, laskovaya moya, el conductor nos llevará a un lugar seguro y nos encargaremos de todo. Tienes una conmoción y estás en estado de shock. Estate quieta.

La volvió a tomar entre sus brazos, abrazándola con fuerza, el corazón todavía le latía erráticamente por lo que casi había ocurrido.

Alguien iba a morir por esto. Las amenazas eran un fastidio, pero intentar matar a Joley era una sentencia de muerte.

- Te ves como si hubieras estado en una guerra -le dijo ella suavemente-. Dime que pasó. -Se pasó la mano por la cabeza varias veces, embadurnándose más de sangre, estremeciéndose y repitiendo la acción.

Ilya la acercó más, envolviéndola en sus brazos para evitar ese movimiento involuntario. Acarició la parte superior de su cabeza con la nariz, sintiendo que le temblaba el cuerpo aunque esto no fuera perceptible desde el exterior. Joley significaba mucho más para él que sexo. No había forma de ignorar los lazos emocionales que le unían a ella. Podrían no gustarle, pero allí estaban y era lo suficientemente hombre para comprender que ya no era el mismo y nunca volvería a serlo. Su cómodo mundo de indiferencia había desaparecido para siempre. Joley había logrado invadir su interior y enroscarse alrededor de su corazón tan firmemente que ninguna sacudida lograría desprenderla.

- Parece que tú también has ido a la guerra, Joley -murmuró-. Deja que lleguemos a un refugio y lo arreglaremos todo.

Ella necesitaba desesperadamente el sonido de su voz. El zumbido en sus oídos era muy ruidoso y el miedo le arañaba y se aferraba a su estómago… miedo por ella… por él.

- ¿Tienes un hogar? ¿Aquí? -pensaba en él como en un solitario, un guerrero solitario que se movía incansablemente por el mundo. Sin amigos. Sin familia. Nunca permaneciendo en un lugar demasiado tiempo. No podía imaginárselo en una casa o con una familia. Removiéndose entre sus brazos, echó un vistazo al frente para intentar captar un atisbo del conductor, pero el cristal ahumado ya se había deslizado suavemente en su lugar, impidiéndole ser capaz de ver y más tarde identificar su rostro.

Volvió a girarse, agitando las piernas con inquietud. Se estiró para tratar de alcanzar el tirador de la puerta, pero Ilya le atrapó la muñeca y se llevó la mano al pecho.

Debería haber tenido miedo, pero se sentía a salvo… protegida incluso. La cabeza le palpitaba terriblemente, los cortes y rasguños le ardían y tenía problemas para gobernar sus dispersos pensamientos. El impulso de salir del coche era fuerte, como si tuviera que huir, pero Ilya atenuaba esa necesidad con su reconfortante presencia.

Su mundo estaba patas arriba. Ni siquiera podía comenzar a clasificarlo todo… los accidentes, las amenazas, la adolescente perdida. Habían hecho estallar su autobús y los paparazzi la perseguían por las calles intentando hacerle una fotografía con sangre corriéndole a través del rostro. No era que su condición les importara en absoluto, era tan sólo obtener una fotografía para mostrarle al mundo que estaba herida. Se movió con impaciencia, el impulso de correr volvía a intensificarse.

- No es exactamente un hogar-dijo Ilya, calmándola con la voz -pero por ahora servirá y allí estarás bastante a salvo. Ningún reportero logrará acercarse a una distancia de varios metros de allí.

- Ellos siempre lo logran, Ilya. -No quería que la abandonara, pero tenía que ser sincera-. Si tienes algo, cualquier cosa, que ocultar… si no quieres que te fotografíen conmigo… deberías llevarme a un hotel y sacarme del coche.

Sus fríos ojos azules fluctuaron y por un momento se quedó sin aliento por lo que vio allí, crudo deseo, una necesidad ardiente… y algo más. ¿Afecto?¿Posiblemente amor? Eso era imposible, pero había suficiente preocupación en sus ojos como para derretirle el corazón y darle esperanza cuando no debería atreverse a tenerla.

- ¿Estás tratando de cuidarme?

Su voz casi le encogió los dedos de los pies. Por un momento todo el dolor desapareció y se sintió a salvo, amada y envuelta en terciopelo. Suspiró y se obligó a ser fuerte.

- Aprecias tu privacidad y… -Esto tenía que ser dicho. Raras veces le preguntaba sobre su modo de vida o las cosas que hacía, aparte de cuando le censuraba, pero un hombre con ese tipo de trabajo no podía permitirse el lujo de ser expuesto en todos los periódicos sensacionalistas-. Tu vida puede depender de ello. Si te fotografían conmigo tan sólo una vez, los reporteros se volverán implacables. Destaparán cada secreto que hayas tenido alguna vez. Sería mejor que me dejaras en el hospital y desaparecieras. Me sacaste de allí y te estoy agradecida.

Y lo estaba. Habría odiado que los periódicos sensacionalistas consiguieran imágenes de ella en un estado tan vulnerable, pero más que eso, no quería hacerle la vida a Ilya más difícil o complicada de lo que ya sabía que era.

- No hay ninguna razón para arriesgarlo todo, Ilya.

- No nos encontrarán. El conductor los perderá.

- ¿Puede hacerlo? -miró la partición de cristal ahumado -. Tendré que engatusarlo para que trabaje para mí. Y tengo que llamar a mis hermanas, para hacerles saber que estoy bien y avisarles dónde estaré.

Estaba hablando demasiado, algo que hacía cuando estaba nerviosa y en ese momento estaba muy nerviosa. Su querido autobús había desaparecido. Dean Walters había sido asesinado. Tenía heridas y contusiones por todas partes y le dolía tanto la cabeza que apenas podía pensar. Pero había una cosa que si sabía con certeza… estaba con la única persona en el mundo que podía hacerla sentir que era capaz de mantenerla completamente a salvo.

- Mejor espera -dijo Ilya sacándole el teléfono móvil de la mano-. No podemos arriesgarnos hasta que estemos a salvo tras las verjas y sin reporteros acosándonos.

Joley refrenó una protesta. ¿Qué diferencia hacían unos pocos minutos?

- Realmente me duele la cabeza, Ilya. -Su mano fue nuevamente hacia el tirador de la puerta cuando el impulso de moverse, de mantenerse en movimiento volvió a apoderarse de ella. Sentía algo más que dolor en la cabeza; había una especie de rugido, como si su mente no pudiera permanecer quieta cuando más necesitaba estar tranquila. El ruido hacía que le fuera imposible pensar.

- Lo sé, laskovaya moya. Dentro de unos pocos minutos me encargaré de ello.

Presionó la mano sobre el corte de su cabeza. Ese era el que le preocupaba más. Los que tenía en los brazos y piernas habían sido provocados por fragmentos de cristal o metal que habían volado. Dolían y probablemente un par de ellos necesitara un punto o dos, pero el que tenía en la cabeza era más grande y resultaba obvio que todavía estaba aturdida. Estaba intentando concentrarse a través de la charla, pero seguía intentado moverse, salir del coche, tocarse la cabeza y ni siquiera se daba cuenta de que estaba haciéndolo.

Le dolía el corazón de tanto amor que sentía por ella. Estaba demostrando ser muy valiente, preocupándose por su seguridad cuando debería haber estado llorando entre sus brazos.

- Eso duele -dijo Joley intentando apartarse.

- Lo sé, devochka moya. Tengo que reducir el sangrado. También ayudará a que comience la curación. Relájate para mí y deja que me ocupe de todo.

Mantuvo la mano apretándole la frente, con la palma sobre el corte traspasando calor desde el centro de la misma hacia su cabeza. Por un momento vio colores girando, muchos colores diferentes, girando en un circulo cada vez más pequeño hasta que una luz blanca hizo explosión, atrapando todos los colores y convirtiéndolos en llamaradas de calor.

Había olvidado que poseía todos los talentos, igual que Elle, su hermana menor, y la sanación estaba entre ellos. Sabía por experiencia, por haber observado a Libby, que un corte tan profundo como el que tenía, no desaparecería sólo con magia, pero seguramente ayudaría a reducir el flujo de sangre y se llevaría gran parte del punzante dolor. Hasta el zumbido en sus oídos había mejorado.

- Creo que estaba en estado de shock.

Joley intentó incorporarse, pero Ilya estrechó su presa.

- Estate quieta. Relájate. Respira. Deja que cuide de ti unos pocos minutos más, al menos hasta que logre disminuir las palpitaciones de mi corazón. -Le acarició la cima de la cabeza con la nariz-. Esta vez me asustaste.

- Yo no hice explotar mi autobús -le indicó.

- ¿A quién has enfadado esta vez? -preguntó.

Ella fue consciente que se le formaba una pequeña sonrisa y que la frialdad en su interior retrocedía un poco.

- Puedes comparar notas con mi gente de seguridad. Piensan que soy una pesadilla.

- Tienen razón. Y no pienses que no hablaré con ellos. ¿Qué demonios pensaban que estaban haciendo formando una línea de seguridad en vez de sacarte de allí? Joder. Una explosión no significa que no vaya haber otra. Y si tú eras el objetivo, deberían haberte puesto a salvo antes de hacer cualquier otra cosa.

Había un filo en él, no en su voz, pero en su melodía, en su aura… al percibirla se estremeció. Le asombraba que pudiera abrazarla del modo en que lo hacía cuando tenía sus propias heridas.

- Tan sólo déjalo ir, Joley -murmuró suavemente-. Relájate y deja que cuide de ti.

¿Pero quién iba a cuidar de él? Ella cerró los ojos e inhaló su aroma. Olía a sangre y sudor, pero también a ese singular y masculino almizcle que le resultaba tan seductor en él.

- No puedes dormirte sobre mí -le advirtió Ilya-. En este momento estamos atravesando las verjas. Nadie conoce esta casa, ni Nikitin, ni nadie. Voy a hacer que mi conductor se ponga en contacto con la policía para que envíe a un detective a entrevistarte después de que haya curado tus heridas. Luego podrás descansar.

- No pueden verte -protestó-. Ningún policía, Ilya. Iré a la comisaría después de curarme la cabeza. -Su dolorida cabeza. Incluso con la energía sanadora, su cerebro se tambaleaba.

La sacó del coche en brazos, desatendiendo nuevamente sus propias heridas, apretándola contra su corazón para protegerla mientras cruzaba terreno abierto hacia la puerta. Una vez dentro, la llevó a un enorme cuarto de baño embaldosado y la puso sobre el lavabo.

- Esto te va a doler, Joley.

- Lo sé. Además siempre puedo vengarme cosiéndote a ti después. Me cosiste el brazo y está curando bien.

- Tengo algo de experiencia con heridas.

Joley estaba segura de que se quedaba corto. Había visto su cuerpo y varias de las cicatrices que lo cubrían. Tenía tres más para sumar a su colección.

Le lavó cuidadosamente la herida de la frente con un líquido ardiente que hizo que corrieran lágrimas por su rostro, pero se estuvo quieta para él. Aspiró profundamente cuando la habitación comenzó a girar y los márgenes de su visión se velaron.

- Háblame.

Ilya intentó infundir más energía sanadora dentro de la herida antes de empezar con las diminutas puntadas necesarias para cerrarla.

- Dime qué fue lo que sucedió, Joley. Luego yo te contaré como fue mi tarde.

Ella le presionó la mano sobre el pecho, directamente sobre su corazón.

- ¿Lo prometes?

Él se inclinó para darle un beso sobre la coronilla antes de reanudar su trabajo con las pequeñas y uniformes puntadas.

- Estate quieta, devochka moya, no quiero dejarte una cicatriz.

- No va a quedar cicatriz, no cuando usas la energía sanadora -respondió, pero jadeó y las lágrimas se derramaron por sus mejillas-. Primero fueron las flores.

Él se puso tenso.

- ¿Alguien te envió flores?

Todavía tenía la mano sobre su pecho y pudo sentir como éste se hinchaba agresivamente. Esa reacción machista hizo que sonriera a través de las lágrimas.

- Sí. Flores marchitas de tallo largo junto con una muñeca decapitada. El torso y las piernas de la muñeca estaban cortados en varios pedazos. Era muy desagradable.

Él hizo una pausa y la miró a la cara.

- ¿Dónde estaban las flores?’

- En el camerino sobre la mesa. Además había colgado mi atuendo sobre un pequeño gancho en la puerta del armario, pero cuando lo busqué con la mirada no lo vi enseguida.

Él suspiró.

- Pero no abandonaste la habitación ni fuiste a buscar a la gente de seguridad.

- ¿Vas a dejar que te lo cuente? ¡Jesús, Ilya! No podía recordar con certeza si había puesto los pantalones dentro del armario. Se me ocurrió que tal vez sólo había pensado en colgarlos en el gancho. -Estaba intentando quedarse quieta, pero la frente le quemaba tanto que se retorció-. Alguien había cortado el conjunto hasta reducirlo a pequeños pedazos de tela. Era mi atuendo favorito. -La voz se elevó hasta un gemido.

Ilya se detuvo inmediatamente y la dejó respirar para soportar el dolor.

- Casi he terminado con esta. Lo estás haciendo bien.

- No estabas allí. -Ella adoptó un tono acusador aunque no tenía ningún sentido. Se había dicho a sí misma que se sentía agradecida de que cuando finalmente se decidió a abandonar furtivamente la habitación del hotel, como la cobarde que era, él no hubiera estado allí vigilándola. Ansiaba verlo, pero al mismo tiempo, le aterrorizaba que pudiera dejar de lado su orgullo y permitirle que la gobernara desde el crepúsculo hasta el alba, sin amor, sin sentimientos de por medio. Sólo por el increíble sexo que él había admitido haber sido entrenado para proporcionar.

- Lo sé, lubov moya. Lo siento. No tienes ni idea de cuanto lo lamento. Tenía una reunión importante y debería haber regresado a tiempo. -Se inclinó para volverla a besar, esta vez en la comisura de su boca fruncida por el disgusto-. Un par de puntos más y habré terminado.

Ella se quedó quieta, conteniendo el aliento y contando mentalmente hasta que él gruñó con satisfacción y cubrió el área con otro antiséptico.

- Te voy a poner una inyección. Necesitas antibióticos. Los tengo en mi botiquín de campo.

- Odio las agujas.

- Lo sé. Y estás siendo muy valiente. -Le puso la inyección rápidamente y luego lavó con una esponja la sangre y las lágrimas de su rostro-. Tendrás que quitarte la ropa. -Se giró para dejar correr agua en la bañera-. Necesito inspeccionar el resto de tu cuerpo y suturar o poner un vendaje mariposa en cualquier herida profunda. Te conseguiré una bata para que te pongas, para que al menos estés limpia.

- Me daré una ducha.

Ilya frunció el ceño.

- No puedo dejarte hacer eso, Joley. Obviamente tienes una conmoción cerebral. Y no quiero que te caigas. Te lavaré.

Ella le devolvió el ceño fruncido.

- No voy a dejar que me bañes. No soy un bebé.

- En este momento eres mi bebé, así que no discutas conmigo. -Hubo un leve indicio de dureza en su voz. Sus manos fueron hacia su camisa.

Ella le aferró las muñecas.

- Ilya.

- Está bien, Joley. No te encuentras bien. Deja que te cuide. Dime que pasó después de que encontraras la ropa destrozada. ¿Qué hiciste?

Ella levantó la barbilla, intentando ignorar el cuidado que ponía tratando de evitar hacerle daño cuando le cortaba la camisa. Estaba manchada de sangre y nunca podría usarla otra vez, pero de todos modos la hizo llorar. Era un tontería, pero no podía parar, especialmente cuando dejó caer los jirones al suelo, dejándola expuesta con sólo su sostén de encaje.

Él la atrajo hacia su cuerpo, presionándole el rostro contra su hombro.

- Estás a salvo conmigo. No olvides, Joley -dijo acariciándole el cabello-, que soy aficionado a tu cuerpo. Tendré mucho cuidado.

- Lo sé. No es por eso. Es que con éste ya son dos conjuntos destruidos en el día de hoy Dos de mis atuendos favoritos. -Lo cual era estúpido ya que en realidad la ropa no le preocupaba en absoluto. Las lágrimas no tenían nada que ver con la ropa arruinada y todo con el peligro y la muerte que se arremolinaban a su alrededor y ponían en peligro a todos los que amaba-. No sé como puedes vivir así. -No podía dejar de llorar y temblar, no importaba con cuanta fuerza lo intentara.

Estando allí de pie casi desnuda con lágrimas que no podía contener y el cuerpo tembloroso, se sentía muy vulnerable. Sintió las manos de él, fuertes y cálidas cuando desabrochó el sujetador y luego se lo sacó tirándolo tras la camisa. Sus dedos le rozaron los laterales de los pechos y los deslizó hasta enganchar sus caderas. Su cuerpo se tensó y se le escapó un sollozo. Joley se llevó los nudillos a la boca.

Él le enmarcó el rostro con las manos.

- Te compraré un par de conjuntos. Más lindos. Unos que amarás. Vamos, lubov moya, ponte de pie así te quitamos los vaqueros. También tienes un feo corte en la pierna. Estás agotada. No pienses en lo que estamos haciendo. Dime lo que hiciste cuando encontraste la ropa desgarrada.

Ella tragó con fuerza e intentó no temblar mientras le sacaba los vaqueros y las bragas con corte bóxer, haciéndolos resbalar por sus muslos y apresurándola a librarse de ellos. Luego la levantó y la depositó en la bañera.

- Di el concierto de mi vida. Sacudí el recinto. No iba a permitir que alguien me espantara.

Mientras se sumergía en el agua caliente, a Joley le castañeteaban los dientes. No sabía que había puesto en el agua, pero ardía, haciendo que tomara consciencia de dónde se encontraban cada uno de los cortes de su cuerpo. Cruzó los brazos sobre sus pechos y se acunó. La cabeza le palpitaba de tal manera que tuvo que morderse el labio para no quejarse. Ilya se agachó a su lado, y la lavó con una esponja suave, limpiándole la sangre para poder ver cuán profundos eran los cortes.

Pudo ver que la mayoría eran superficiales y dejó escapar un suspiro de alivio. Ciertamente se veía peor de lo que verdaderamente estaba, debido al brazo que se había herido con anterioridad, aunque pudo apreciar que se estaba curando rápidamente, El corte de la cabeza era de lejos el peor, seguido del tajo que tenía en la pierna. Ahora que podía examinarlo de cerca veía qua a pesar de ser largo, era poco profundo, por lo que no necesitaba puntos. Un vendaje resolvería el problema y para los demás cortes y contusiones simplemente usó la palma de su mano, convocando la energía sanadora, y decidió que luego le pondría una crema antibiótica de aplicación tópica.

- Esa es mi mujer. Ahora háblame sobre la bomba. -Secó cuidadosamente su tembloroso cuerpo con una toalla y la envolvió en una bata. Bajó el tono de su voz hasta que adquirió un matiz hipnótico y fascinante-. El dolor disminuirá dentro de un momento.

Joley se hundió en la silla ante el espejo, tenía las piernas demasiado inestables para sostenerla. Levantó las rodillas, descansando los pies sobre el asiento de la silla y lo observó mientras se quitaba distraídamente la camisa. Tenía un cuerpo hermoso. Deseó poder enfocar los ojos un poco mejor. Tenía un corte realmente feo atravesándole las costillas, obviamente de un cuchillo, pero se veía medianamente superficial.

- Ven, déjame ver. -Lo llamó haciéndole señas con el dedo para que se acercara. Había reconocido la compulsión en su voz; él podía hechizar con la voz, aunque no tan bien como ella. Con el cerebro tan embrollado no había pensado en eso, pero ella podía hacer lo mismo por él.

Ilya vaciló, pero cuando ella comenzó a bajarse de la silla, se acercó.

- No es nada, Joley, en serio. Dentro de unos minutos me daré una ducha y lavaré las heridas concienzudamente.

Joley ignoró su declaración y con la punta de los dedos tocó ligeramente los bordes de la herida. Él sintió que ese roce vibraba a través de su cuerpo como una corriente eléctrica. Con lo cansado que estaba y el temor que había sentido por ella, su control no era ni de cerca tan bueno como le hubiera gustado. No quería tener una reacción física cuando lo que ella más necesitaba era consuelo y cuidados, pero parecía que no tenía ningún control sobre su cuerpo. Sentía la sangre acumulándose caliente e insistente en su ingle.

- Joley, tal vez sería mejor que no…

- Shh -le advirtió y se inclinó hacia delante para besar los bordes irregulares.

Había pensado que las yemas de sus dedos eran sensuales, pero sus suaves labios eran mil veces peor. Maldijo y le aferró las muñecas.

- Háblame de la bomba.

Ella alzó la vista hacia él con los ojos ligeramente vidriosos. Y él no pudo evitarlo, se inclinó y besó la boca que se le ofrecía, pasando la lengua posesivamente a lo largo de la hendidura hasta que la abrió para él. Se permitió el lujo de perderse a sí mismo en ella, solo durante un momento, para celebrar que estaba viva. Cuando era niño había conocido el miedo, pero como adulto lo había perdido… ahora había regresado debido a que por primera vez en su vida, tenía a alguien a quien perder.

Levantó la cabeza y le rozó la boca dos veces más.

- Vamos. Vamos a llevarte a la sala de estar. El detective debería estar aquí en pocos minutos. Voy a ducharme y mantenerme fuera de la vista. Tengo que curarme el brazo. ¿Podrás ocuparte de él sola?

Ella asintió tenía los ojos abiertos de par en par y las pupilas todavía un poco dilatadas.

La llevó a una gran sala de estar en desnivel y la dejó sobre el sofá, disponiendo los almohadones a su alrededor y cubriéndola con una manta.

- No te levantes cuando entre. Tan sólo permanece dónde estás. Sabe que lo estás esperando y entrará.

- ¿Y tú cómo sabes eso?

- Porque mi trabajo es cuidar de los detalles. Cuéntame de la bomba.

Frunció el ceño, intentando recordar.

- Había una fotografía sobre la puerta del autobús. -Miró a su alrededor un poco perpleja-. La tenía. No creo haberla dejado caer.

Él se la había retirado de las manos y la había puesto sobre el escritorio al lado de varias de sus armas.

- Está a salvo. Continúa.

- Era una fotografía de Tish y mía, pero alguien había dibujado balas sobre nuestras gargantas y habían recortado letras de una revista, algo que yo en lo personal encuentro melodramático. Decía que me mantuviera apartada de la chica. Y entonces comencé a abrir la puerta, pero Jerry me llamó y me volví, y luego el autobús explotó.

- Lo hiciste bien, Joley. Cuéntaselo al policía. Estaré en la otra habitación. Trata de no mencionarme, si puedes evitarlo. -Ya se estaba moviendo rápidamente. El detective estaba subiendo por el sendero. Una pequeña luz estroboscópica parpadeó, indicando su presencia. Ilya la dejó allí, confiando en haber reforzado la orden lo suficiente con su voz para que, aún en su estado ligeramente aturdido, ella le obedeciera.

La ducha caliente le sentó bien a su cuerpo cansado. Era difícil coserse el brazo cuando parecía que faltaban algunos pedazos de carne, pero se las arregló, aunque los puntos no eran ni de casualidad tan pequeños ni meticulosos como los que le había puesto a Joley. Cerró la herida como mejor pudo, se inyectó antibióticos y atendió sus otros rasguños. Para el momento en que oyó salir al detective, estaba agotado.

Exhausto, puso las alarmas del perímetro de la casa y después las del interior de la misma. Apagando rápidamente las luces se llevó a Joley al dormitorio. Estaba muy somnolienta. Tendría que despertarla cada hora para asegurarse de que estaba bien, pero por el momento ambos podrían descansar. Le quitó la voluminosa bata y cubrió su cuerpo sólo con una manta, agradeciendo estar cansado y necesitar dormir. Con suerte podría pasar la noche sin volverse loco por estar tendido a su lado.

Se tendió y luego se volvió de costado para poder acomodar su cuerpo acunando el de ella. Pensó que de esa forma podría controlar sus movimientos, al menos reducirlos al mínimo, pero estaba muy agitada y a cada rato se llevaba la mano a la herida de su rostro. Cada vez que le atrapaba las manos, le pegaba un tremendo tirón a su brazo, y se veía atravesado por un dolor demoledor. Maldijo el hecho de que los medicamentos no hicieran en él más efecto que en ella y finalmente, para evitar que se hiciera daño, usó una suave chalina para atarle las muñecas juntas en la cabecera de la cama.

Joley murmuró una protesta, pero giró su cuerpo buscando el calor y finalmente pudieron dormir de manera irregular. Ella respondía cada vez que la despertaba y hablaba con ella, pero volvía a dormirse fácilmente cuando la dejaba en paz. Él se quedó dormido, soñando con ella.

Capítulo 15

Joley sabía que estaba soñando otra vez. Había tenido muchos sueños eróticos, sus fantasías se hacían cada vez más oscuras, pero bastante más placenteras. Como siempre Ilya estaba con ella, porque sólo Ilya veía en su interior y sólo Ilya tenía importancia para ella. Apenas podía respirar cuando él estaba cerca, sus pensamientos y cuerpo se llenaban de urgente necesidad.

Estaba desnuda, sentía el aire fresco en su piel desnuda mientras yacía estirada sobre la cama. Ilya se erguía sobre ella, con sus facciones esculpidas y sensuales. Él también estaba completamente desnudo, en su cuerpo ondeaban los músculos y su pesada erección ya estaba gruesa y dura. Podía ver su cuerpo cincelado con definidos músculos cubierto de viejas cicatrices y heridas nuevas, en carne viva. Parecía un Cosaco salvaje, un guerrero, la divina belleza pagana de su rostro marcada por la lujuria y el pecado.

Se le quedó el aliento atrapado en los pulmones y allí permaneció, de forma que podía oír sus propios jadeos. Se humedeció los labios e intentó moverse, cuando su cuerpo reaccionó a la presencia de él con un torrente de líquido caliente, agitó las piernas inquieta. Podía sentir que le temblaban los muslos y se le endurecían los pezones bajo la mirada de sus ojos entornados. Tenía los brazos sujetos de forma algo incómoda sobre la cabeza por lo que sus senos se elevaban hacia él. Le llevó un momento darse cuenta que una suave chalina envuelta alrededor de las muñecas mantenía sus manos atadas a la cabecera de la cama.

En su sueño, la idea de ser su prisionera intensificó la pasión que ardía a fuego lento en su cuerpo. Ella ardía por él, y era tan injusto. Él se erguía sobre ella viéndose apasionado y sensual, acariciándose casualmente con la mano la pesada erección realizando hipnóticos círculos, hasta estar imposiblemente grueso. No podía apartar la mirada de su erótica imagen, de la perla de humedad en la punta ancha. Sus ojos estaban llenos de lujuria, de hambre cruda y al límite. Adoraba la expresión de su rostro, estrictamente sensual, su cuerpo caliente y duro y tan listo para ella.

Ella movió las caderas, alzándolas hacia él en una invitación porque en un sueño, podía disfrutar de la fantasía, regodearse de la expresión dominante de su rostro, del matiz posesivo de sus ojos. Él se dejó caer en la cama a su lado, deslizando una mano por su torso para ahuecar su pecho, su pulgar rozó el pezón y ella saltó y el aliento dejó su cuerpo en un jadeo ahogado. Su vara yacía gruesa y pesada contra su muslo desnudo, el calor irradiaba de ese lugar como un lento río de lava derretida.

- Adoro la forma en que te ves en este momento, Joley, indefensa y tan mía -susurró-. Tan suave, la piel brillante, mojada por mí, ansiosa, suplicándome con los ojos que te tome. Eres mía, ¿verdad? Dímelo. Dilo. Quiero que reconozcas sólo esta vez a quién perteneces.

Su voz era baja, brusca, incluso exigente. El sonido dominante acrecentaba la emoción. Era muy susceptible a su tono. Sus labios susurraban sobre los de ella. Su lengua lamía la comisura de su boca, un roce sensual que casi la lanzó a un clímax cuando sus dedos tiraron de su pezón en una rítmica melodía. Cada terminación nerviosa de su cuerpo se puso en alerta. Ella volvió a jadear y se arqueó hacia él. Era suya. Deseaba ser suya.

- Pues claro que te pertenezco.

Los sueños y las fantasías eran seguros, y podía tener todo lo que deseaba sin correr el riesgo de dar demasiado de sí misma. Aquí mismo, y en ese momento podía demostrarle cuánto le amaba y cuan cierto era que le pertenecía, porque no había otra forma que él se enterara salvo en sus sueños.

Con la mano le apartó el cabello de la herida de la frente, y se inclinó para rozarla ligeramente con los labios, sus dedos eran gentiles al tocarla. Con la palma de la mano le delineó el rostro, y luego la dejó resbalar a lo largo de su cuello hasta el hombro para luego deslizarla sobre sus pechos. Ella tembló bajo sus caricias, dejando escapar un grito entrecortado cuando se inclinó sobre su cuerpo y tomó el pecho en su boca. Un ardiente calor se disparó desde el pecho hasta su vientre cuando él succionó, le dio golpecitos con la lengua y la raspó con los dientes.

Ilya había tenido la intención de soltar la chalina de sus manos, pero Joley yacía extendida frente a él y había pasado mucho tiempo… demasiado tiempo. La vista de su cuerpo exuberante… ruborizado por la excitación, esperándolo, abierto para él, un tesoro inestimable, un regalo que podría explorar lentamente… hizo que se debatiera entre querer hundir su cuerpo dentro del de ella y bombear despiadadamente o ir despacio y llevarla a nuevas alturas hasta que le suplicara por más.

Su piel era como el raso, cálido y vivo y tan suave que la sentía exquisita bajo la caricia de sus palmas. Sentía su muslo suave y tentador contra su palpitante polla, y sus piernas se movían contra las de él con inquieta súplica. Inspiró su fragancia, tan femenina, su aroma lo llevaba hasta el límite de su control.

La curva llena de su boca volvió a tentarle, y cuando sus labios tomaron los de ella se tragó su suave gemido, acariciándole con la lengua profundamente hasta enredarla con la de ella. Sabía incluso mejor de lo que recordaba, a miel y especias, un sublime sabor a Joley. Levantó la cabeza para asimilar su imagen recostada allí, yaciendo sobre la cama, con las manos atadas, los senos empujando hacia su boca, el vientre plano y delicado y los diminutos rizos en la unión de sus bien proporcionadas piernas. Era toda una ofrenda que envío otro relámpago de placer a subir vertiginosamente a lo largo de su cuerpo.

Él dejó caer una mano sobre su pierna y recorrió la suave piel hacia su muslo. Las yemas de sus dedos pasaron rozando los cortes con tierna cautela, infundiendo una ráfaga de energía sanadora incluso mientras su mano le separaba los muslos. Su cuerpo le daba la bienvenida, ya estaba húmedo y ansioso, suplicando.

Él volvió a tomar su boca, esa hermosa boca con la que siempre fantaseaba. Tan plena, tan suave, y por dentro, un cálido y aterciopelado tesoro secreto de sensaciones en el que podría perderse con facilidad. Acarició con la lengua el carnoso labio inferior, jugueteó con el superior y reclamó cada comisura de su boca. Mordisqueó y jugó, tomándose su tiempo, provocando sus gemidos. Todo el tiempo observaba cómo la excitación acentuaba su color y convertía sus pezones en picos aún más duros. Por él… todo por él.

Celebró la forma en que ella se abandonaba a la ardiente necesidad, permitiendo que la consumiera. Deslizó las manos sobre su estrecho tórax hacia sus jadeantes pechos, ahuecándolos, amasando la suave carne, juntándolos para poder lamer primero un pezón y luego el otro con la lengua. Ella jadeó y se arqueó más hacia él, gritando cuando su boca se cerró sobre un duro botón, succionándolo y dándole golpecitos con la lengua una y otra vez hasta que gimió. La mordió y dio un grito entrecortado.

- Eso es lo que quiero, lubov moya, que ardas por mí.

Una mano se deslizó hacia abajo por el vientre plano, explorando los tensos músculos antes de resbalar más abajo. Introdujo dos dedos en su cálido y húmedo canal mientras su boca se cerraba alrededor de su otro pecho.

Subió las caderas, montando su mano, el calor líquido fluía a lo largo de la seda viva mientras apretaba los músculos alrededor de sus dedos en una llave estranguladora. Ella gimió, y llevó el pecho hacia delante para meterlo más profundamente en su boca, agitando la cabeza de un lado a otro sobre la almohada. Él succionó más fuerte, atormentándola con la lengua, introduciendo los dedos en toda su longitud, primero fuerte y rápido, luego lento y suave, y ella trataba desesperadamente de aliviar la tensión que cada vez crecía más. Él adoraba cada grito frenético, cada movimiento involuntario de sus caderas mientras se retorcía y se contorsionada para obtener más.

- Oh, no, lubov moya, todavía no -susurró suavemente y empezó a lamer su piel suave, todo esa maravillosa extensión de raso brillante que era sólo suya. Le dio pequeños mordiscos, observando como su piel se ruborizaba por el anhelo. Era tan suave. Estaba tan caliente. Él importunó su ombligo y le pasó los dientes sobre el montículo.

Joley se volvió salvaje, y comenzó a suplicarle. Se oyó a sí misma, conmocionada por la necesidad y la lujuria que oía en su voz, en sus gritos para que la tomase. Parpadeó, logrando enfocar, y vio su sonrisa traviesa, el demonio en sus ojos, mientras bajaba la cabeza otra vez. El anhelo que sentía la estaba destruyendo, consumiéndola completamente, el fuego era demasiado ardiente y amenazaba con quemarla viva.

Nunca había visto nada más sensual que Ilya en ese momento. Éste no era un hombre soñado, sino un hombre de carne y hueso muy fuerte. Le separó los muslos, le extendió las piernas con las manos, las palmas se sentían calientes y ásperas cuando la situó exactamente como la quería, abierta a su mirada hambrienta. Durante un momento lleno de tensión, mientras respiraba con dificultad y su cuerpo palpitaba y dolía por el terrible anhelo, le acarició la parte interior de los muslos, moviendo los dedos contra la carne mojada y caliente.

En ese momento ella habría hecho cualquier cosa por él. Su cuerpo lo reclamaba a gritos. Se sintió recorrida por temblores y el aliento se le quedó atorado en la garganta cuando él bajó lentamente la cabeza y deslizó la lengua a lo largo de sus suaves labios con una larga y envolvente caricia para luego hundirla profundamente. Abrió la boca, pero de ella no emergió ningún sonido. En sus muslos los nervios se tensaron, y no pudo evitar que sus caderas se arquearan y se elevaran hacia su ávida boca.

La lamió, succionó y saboreó, su lengua era tan malvada y pecaminosa como sus dedos, volviéndola casi loca con el caudal de sensaciones que derramaba sobre ella. Movió la boca sobre su clítoris, y un pequeño sonido de gruñidos, como si fuera un tigre al acecho, vibró directamente a través de ella, empujándola más alto. Gritó otra vez y susurró su nombre entrecortadamente.

Ilya se subió sobre su cuerpo, incapaz de detenerse, manteniéndole los muslos abiertos, se situó entre sus piernas, observando la excitación en su rostro, sus pechos profundamente enrojecidos, las marcas de su posesión que comenzaban a aparecer en la piel suave. Ella gimió, cuando él le levantó las piernas para ponérselas sobre los hombros y se inclinó hacia ella, la ancha cabeza de su pene buscando el calor de su estrecho canal. Él esperó un instante, con los ojos fijos en su rostro. Estaba tan bella, tan hambrienta de él, aturdida por el placer.

Él se impulsó hacia adelante, hundiéndose por completo con un golpe rápido y duro. Su canal femenino, resbaladizo y cálido se aferró a él con fuerza cuando la lanzó al orgasmo. Los músculos se contrajeron, la seda caliente lo envolvía cada vez más firmemente, ondeando y cobrando vida a su alrededor, apretándole y ordeñándole hasta que se quedó sin aliento por las ardientes ráfagas que le desgarraban el cuerpo. Ella se retorció debajo de él, aumentando las sensaciones ardientes hasta que un relámpago crepitó y siseó a través de su corriente sanguínea.

Él se zambulló otra vez, con un golpe profundo y duro que ocasionó que los tensos músculos frotaran su gruesa longitud. Él juró cuando otro relámpago atravesó su cuerpo, desde los dedos de los pies hasta la cabeza. La electricidad crujió en el aire alrededor de ellos, saltando desde su piel hasta la de ella.

Joley observó las severas facciones de su rostro oscurecerse por la lujuria mientras la estiraba hasta lo imposible, llenándola hasta el borde de la locura. Sus caderas empezaron un ritmo que la dejó sin aliento, incapaz de hacer otra cosa más que gemir entrecortadamente cuando la tensión en ella comenzó a aumentar y aumentar. El ardiente calor la absorbió, propagándose como una tormenta a través de su cuerpo, aunque concentrándose en el interior, donde el torturante placer bordeaba el dolor. No había liberación, sólo un continuo aumento del ansia… más anhelo… más hambre… más todo.

Estaba mal. Esto estaba mal. Yacía estirada, con las manos atadas, permitiéndole disponer de su cuerpo, hacer lo que quisiera, y amaba el control que tenía sobre ella, anhelaba el filo de miedo y dolor que hacía que la música fuera aún más dulce mientras él iba construyendo la canción de ellos con las manos, la boca y el cuerpo.

Joley comenzó a luchar, sollozando. Estaba entregándose a él, volviendo a renunciar a todo lo que ella era. ¿Qué le pasaba? Cada vez se hundía más y más en ese lugar oscuro de su interior, y si continuaba, nunca sería libre.

- Esto está mal. Hay algo mal en mí. -Porque le gustaba que se apoderara de ella y que gobernara su cuerpo. Quería gritar de placer. No le importaba si la ataba o la volvía loca, quería estar con él de cualquier forma en que pudiera tenerlo-. Esto no está bien.

Le llevó un momento, con la sangre rugiendo en sus oídos y golpeando en su ingle, percatarse de que ella estaba realmente afligida. Ilya se quedó inmóvil, todavía enterrado profundamente en su cuerpo, estando aún grueso y duro y sintiendo las paredes sedosas rodeando su vara. Ella lo deseaba. Su cuerpo no podía mentir, pero su desasosiego era genuino. Cuanto más luchaba ella, más se cerraba su cuerpo alrededor de él, hasta que deseó abandonarse a la pérdida de control y sumergirse en ella una y otra vez hasta ser una parte de ella, impreso para siempre en su interior, hasta que reconociese plenamente que se pertenecían mutuamente y que sólo él podía darle las cosas que ansiaba.

Él forzó su cuerpo a permanecer absolutamente inmóvil.

- Lubov moya, ¿qué pasa? -Su voz era suave, tan tierna como podía ser cuando estaba en la cumbre de su hambre-. Dime qué te pasa y lo arreglaremos.

- Mírame… míranos. Esto no es amor. Estoy atada a la cama y permitiéndote hacer cualquier cosa que quieras… rogándote que me tomes. No quiero ser así. No quiero. Quiero amor, Ilya, no sólo sexo. Esto es sexo. -Lo que decía no tenía ningún sentido, las palabras se precipitaban una sobre otra, su pecho se elevaba cuando sollozaba, presionando los endurecidos pezones contra los fuertes músculos de su pecho. Se lo había prometido a sí misma… prometido, pero no sólo estaba debajo de él, le estaba suplicando por más.

Ilya inmediatamente se inclinó sobre ella apoyándose en un brazo y extendiendo el otro por encima de su cabeza hasta sus muñecas.

- No estás atada, Joley. Deja de luchar, laskovaya moya, y déjame soltar esto. Sólo está rodeando tus muñecas. Estaba cansado anoche y tenía miedo que te abrieras los puntos. -Él soltó la chalina de sus muñecas y se llevó cada una de ellas hasta la boca, besándolas-. ¿Lo ves? Estás bien. Nunca te haría nada que no quisieras.

Ella se obligó a ser honesta con él. Le debía eso cuando podía sentir su cuerpo estirando el de ella hasta el límite, cuando estaba palpitando en su interior, respirando hondo para controlarse, cuando no sólo le había alentado, sino que le había rogado que la tomara.

- Ése es el problema, Ilya. Yo sí quiero esto. Quiero cualquier cosa que pueda obtener de ti. Me aterroriza perderme, perder quién soy y lo que represento. Apenas te conozco, y estoy dispuesta a dejarte hacer cualquier cosa con mi cuerpo. Eso no es amor. Es obsesión sexual. Juré que nunca haría esto, que cuando estuviera con alguien sería porque me amara y yo le amara. Lo siento. Lo siento tanto. Sé que es culpa mía. No puedo pretender que es tuya. Te deseaba… todavía lo hago. -¿Cómo podía negarlo, cuando su cuerpo estaba ondeando alrededor del suyo, exigiéndole que continuase? -Creo que me estoy volviendo loca.

Ilya enmarcó su rostro y le dio muchos besos, sintiendo sus lágrimas en la lengua.

- No estás loca, Joley. Es como debe ser. Mi marca está en ti. ¿Qué crees que significa eso? ¿Piensas que surtiría efecto en cualquiera? Tú naciste para mí. Sólo para mí. Para amar, para cuidar, para proteger, para dar placer. Yo nací para ti por esas mismas razones.

Dejó de agitarse y luchar debajo de él, quedándose inmóvil con las lágrimas corriéndole por el rostro, pero estaba escuchándole y había esperanza en sus ojos oscuros.

- El gran sexo significa absoluta entrega, Joley -susurró y movió el cuerpo sólo un poco, enviando una veta de fuego a abrasar el nudo sensitivo de nervios que tenía en su interior. Presionó un poco más profundamente-. Es entregarse completamente a otra persona. -Besó la comisura de su boca, un suave roce de sus labios que hizo que su corazón se derritiera-. Para hacerlo, tienes que confiar verdaderamente en tu pareja, y la confianza es un regalo que no tiene precio.

Joley no podía cerrar los ojos para saborear las sensaciones que le recorrían el cuerpo porque era demasiado importante observar su rostro… sus ojos, esos ojos asombrosamente azules tan profundos y tan turbulentos como el mar que tanto amaba. Él se movió lenta y fluidamente, provocando que las llamas bailaran sobre ella, pero dejándola ansiando más. La lenta acumulación era casi peor que el salvaje y apasionado tango que había ejecutado para ella.

Su boca se movió contra la de ella. Una suave tentación.

- ¿Sabes qué creo que es el amor? Es lo mismo. Es la entrega total… encomendarte a tu pareja, poniendo sus necesidades y sus deseos por encima de los tuyos y confiando en ella… -le acarició la garganta con la nariz-. Confiar en que esa persona, Joley, te corresponda. ¿No es lo que estamos haciendo aquí? Dime, lubov moya, porque eso es lo que pensé que estábamos haciendo… amarnos el uno al otro.

Su voz era puro pecado, susurrando sobre su cuerpo, despejando cada miedo, cada barrera, y envolviendo su corazón con calidez. Deseaba creerle desesperadamente, pero…

- Dime que no sientes amor en mi toque, Joley -continuó y se inclinó para acariciarle la garganta con la boca-. Dime que esto a ti no te parece amor.

Él retrocedió, casi saliendo de su cuerpo, y ella quiso sollozar por su regreso. Cuando se sumergió con una rápida y dura arremetida, le robó el aliento, hizo que su estómago enloqueciera y los ardientes músculos de su vaina se transformaran en un remanso de necesidad.

- No me conoces, Ilya. ¿Cómo puedes amarme?

La pequeña y desesperada nota en su voz le rompió el corazón.

- He estado en tu mente todas las noches durante casi un año. Hemos hablado durante horas, a veces toda la noche. Sé todo lo que necesito saber acerca de ti para saber que te amo. Y puedo aprender el resto, porque voy a tener toda una vida para aprender.

Su boca se situó sobre la de ella, un beso largo, lento, casi perezoso, mientras su cuerpo empezaba un ritmo parecido al de las caricias de su lengua. La besó a fondo, con toda la ternura que un hombre tan rudo como Ilya podía demostrar. Cuando levantó la cabeza, se apoyó en los brazos sobre ella.

- Pon tus brazos a mi alrededor, Joley. Deséame tanto como yo te deseo a tí.

Su cuerpo se aferró al de él, se tensó y apretó, manteniéndolo en ella mientras los músculos de su estómago se apelotonaban y sus le dolían los pechos.

- Tú sabes que te deseo.

Él negó con la cabeza.

- No sexo, Joley. Quiéreme. Al hombre. Tu hombre. Desea pasar tu vida conmigo, desea ser mi mejor amiga, mi amante, mi todo. Pon tus brazos a mí alrededor y entrégate a mí.

Ella se quedó mirando sus ojos azules. Las pupilas estaban dilatadas y oscuras con una necesidad tal que tiraba de ella más allá de todo lo que había conocido. ¿Qué sabía acerca de él? Había vivido cerca de Jonas demasiado tiempo para no reconocer las señales de un hombre con un código. Había pasado demasiado tiempo en la mente de Ilya, ensamblando todos los recuerdos y percibiendo vislumbres de los colores detrás de la oscuridad de su aura. Debía estar trabajando encubierto, y esa clase de vida moldeaba y forjaba a los hombres en algo enteramente diferente.

Examinó sus ojos durante mucho tiempo, buscando la verdad.

- ¿Cómo sé qué es real en ti y qué no lo es?

- No puedo responder a eso, Joley.

Se humedeció los labios y trató de ser fuerte, cuando todo en ella clamaba por mantenerle cerca, por confortarle.

- Tienes que darme algo, Ilya. Me pides que confíe en ti con algo más que yo misma. Amo a mi familia. Algunos son agentes de la ley. También estaría confiándote sus vidas. Necesito más que la confianza absoluta de mi cuerpo en ti.

Él guardó silencio durante mucho rato, su cuerpo inmóvil, pero unido al de ella.

- Joley, has estado cerca de Jonas lo suficiente como para sospechar lo que hago. He pasado toda mi vida entrenándome o trabajando de incógnito.

- Si viviste tanto tiempo encubierto como un asesino a sueldo, como alguien que se mueve en círculos violentos, ¿cómo sabes quién eres? -La idea era aterradora, porque cuando miraba su aura y escuchaba los retazos de su canción, allí había más sangre y muerte, más oscuridad que luz, y estaba tan confuso, todo tan mezclado, que no podía decir lo que era verdad y lo que era mentira.

Él suspiró y presionó la frente contra la de ella.

- ¿Si sé qué es realidad y qué no lo es? Ya no. Vivo como tengo que hacerlo para sobrevivir cada minuto de cada día. ¿Hago cosas aborrecibles? Sí. ¿Me molestan? No, ya no. Los límites se desdibujaron hace mucho tiempo. Tú eres la única cosa verdadera en mi vida… la única absoluta certeza. Tú. Si tú no me salvas, estoy perdido. Lo he sabido desde el momento en que oí tu voz. No me daba cuenta que me estaba ahogando en sangre hasta que tu voz sonó en la radio y todo en mí se hizo pedazos.

Si tú no me salvas, estoy perdido. Oyó el eco de esas palabras en su mente. Su tono de voz era bajo, desapasionado, pero tan suave que el sonido acarició su piel y envolvió su corazón en terciopelo. Había una súplica… pero era la cruda verdad. Ilya no intentaba conseguir simpatía, él vivía su vida en blanco y negro y matices de gris.

- Sólo puedo darte lo que soy, sea lo que sea eso, Joley, pero puedo prometerte que nunca te arrepentirás. Nunca te traicionaré. Siempre te antepondré a ti y a tus necesidades a las mías. -Le besó la punta de la nariz y luego deslizó la lengua sobre la curva de su labio inferior-. Aún cuando no sepas lo que quieres, como en este momento-. Movió las manos, ahuecando sus pechos, rozándole los pezones con los pulgares hasta que quiso pedirle más a gritos.

Joley deslizó los brazos a su alrededor y arqueó su cuerpo más cerca.

- Entonces me alegro de que mi música te tocara, Ilya.

Inclinó la cabeza hacia los picos gemelos, lamiéndolos y acariciándolos con su cálida boca, tirando con los dientes y reclamándolos con las manos. Cada fuerte tirón de su boca enviaba una ráfaga de fuego líquido a chisporrotear sobre su tenso pene.

- Quiero oír tus gritos otra vez, Joley. Necesito oírlos y sentir tu cuerpo ordeñándome hasta dejarme seco. -Se inclinó sobre ella apoyándose sobre los brazos.

Ella tragó saliva cuando comenzó a moverse otra vez, con largas y lentas arremetidas que enviaban un fuego chisporroteante a recorrerle de un lado a otro el cuerpo. Jadeó y se aferró a él, tratando de ser cuidadosa y no sacudir su brazo herido.

- Tu música salvó mi vida, Joley. Cambió mi mundo.

- Tú has cambiado el mío -admitió-. Nunca me he sentido como tú me haces sentir-. Hermosa. Querida. Necesitada. Sexy. Más que sexy. Y tan hambrienta de él. Amaba su cuerpo, los duros músculos definidos, su enorme fuerza, las cosas que podía hacerle simplemente mirándola, sin siquiera tocarla.

Cada vez que su cuerpo entraba en el de ella, se sentía estirada y llena. Estaba quemándose viva, de dentro afuera. Comenzó a bombear dentro de ella fuerte y rápido, aumentando la penosa necesidad hasta que estuvo casi desesperada por la liberación. Trató de alcanzarla, esa perfecta explosión de su cuerpo, pero él retrocedió, y se deslizó sus piernas sobre los brazos de forma que la mantenía abierta para él y obtenía una mejor forma de hacer palanca con el cuerpo.

- Ilya. -Dijo jadeando su nombre en una súplica-. ¿Qué haces? -Porque le necesitaba, necesitaba liberar la terrible tensión que él había erigido tan rápido.

- Cásate conmigo, Joley.

Su rostro podía haber estado esculpido en piedra, una imagen de lujuria carnal, pero sus ojos… sus ojos estaban vivos de amor… un amor inconfundible. Su cuerpo palpitó alrededor del de él; no podía detener las involuntarias contorsiones bajo él, desesperada por la liberación que sólo él podía darle.

- ¿Casarme contigo? -Repitió las palabras casi inexpresivamente. Horrorizada. Era lo último que hubiera esperado.

- Dilo. Prométemelo. Necesito saber que me amas de la misma forma que yo.

Su cuerpo se sacudió, temblando por la dolorosa tensión. Apenas podía pensar correctamente.

- ¿Estás seguro, Ilya? Estás realmente seguro que eso es lo que quieres, porque para mí el matrimonio es para siempre.

Se sumergió en ella, con otro golpe duro y rápido que arrancó un pequeño grito de su sensibilizado cuerpo. La estiró en un martirio de tortuoso placer cuando cambió el ritmo, abriéndose camino entre sus apretados y abotagados músculos con atormentadora lentitud.

- Entonces será para siempre, porque no hay divorcio para una mujer con esa marca en la palma de su mano.

Arqueó las caderas, tratando de forzar su penetración.

- Entonces sí. Sí.

Él perdió el escaso control que tenía, zambulléndose en ella una y otra vez, con un ritmo rápido, duro y absolutamente devastador. Enterró toda su larga longitud completamente, profundizando más con cada golpe dentro de su estrecho y sedoso canal. Ella gritó cuando cada músculo de su cuerpo se tensó, y sus mismos huesos parecieron contraerse y cada una de sus células y cada nervio se enfocaron en un mismo lugar. Sus caderas arremetieron con más fuerza, sus brazos sujetándola en el lugar. Sus músculos convulsionaron alrededor de él, ondeando y extendiéndose, enviando ondas eléctricas de placer a subir vertiginosamente a través de ella. Su cuerpo se aferró al de él con fuerza, llevándolo con ella hasta que los roncos gemidos de él resonaron con los de ella.

Ilya se derrumbó sobre ella, y apoyó la cabeza sobre su hombro, luchando por respirar durante unos momentos, y luego rodó, llevándola con él y colocándola sobre su cuerpo.

Joley yacía desmadejada como una muñeca de trapo sobre su torso, la cabeza en su pecho, escuchando los latidos regulares de su corazón.

- Estoy exhausta.

- ¿Cómo está tu cabeza?

- Me olvidé de ella. Debe estar mejor.

- Ningún fastidioso dolor de cabeza.

Se rió, no pudo evitarlo.

- Tiene gracia. -Le besó el pecho y la garganta, le mordisqueó la barbilla y luego se recostó de nuevo, como si esa fuera toda la fuerza que pudiera reunir.

- ¿Por qué es tan gracioso?

Joley volvió a levantar la cabeza y estudió su rostro.

- Pobrecito, en realidad no lo sabes ¿verdad? Supuestamente los hombres dicen que las mujeres ponen como excusa los dolores de cabeza para no tener sexo. Personalmente no conozco a ninguna mujer que lo haga, pero es un chiste muy común.

- Nunca me ha pasado.

Ella le mordió.

- ¡Ay!

Su mano cayó encima de sus nalgas, pero no tuvo el efecto deseado. Joley sólo se contoneó y le dirigió una sonrisa descarada.

- Aliméntame. Me muero de hambre. No he comido nada durante días. Podemos pedir comida a domicilio o algo por el estilo.

- La razón para tener una casa es tener una cocina.

Ella arrugó la nariz y se incorporó lentamente, a horcajadas sobre él. El movimiento causó un delicioso temblor secundario. Esperó a que remitiera antes de deslizarse fuera de él.

- Pensé que una casa era para tener privacidad y montones de lugares donde hacer el amor.

- Veo a qué te refieres. Tu idea es mejor que la mía.

- Sólo si no hay comida en la cocina. De verdad me muero de hambre.

- Ve a darte una ducha y yo preparo algo.

Estaba sentada en el borde de la cama.

- ¿Hablas en serio? ¿Sabes cocinar?

- Ya lo verás.

Joley no esperó a oír más. Realmente tenía hambre, y una ducha ayudaría a reanimarla. Ahora que había mencionado su cabeza, le dolía un poco, pero nunca lo admitiría, no cuándo podía tomarla en el suelo, o contra la pared, o tal vez sobre la mesa de cocina. Todo le parecía bien.

No tardó en ducharse y en encontrar cada magulladura y punto doloroso en su cuerpo dejado por la explosión, pero nada parecía tener importancia. Era feliz. Estaba con Ilya y había dicho que la amaba. Le hacía sentirse amada. Le hacía sentirse tan bella y sexy que no le preocupó envolverse en una bata y encaminarse a la cocina.

El se había puesto un par de vaqueros. Estaban sólo parcialmente abotonados, dejando su cuerpo, de músculos tan definidos para su disfrute. Se hundió en una silla junto a la mesa, levantó las rodillas y lo observó mientras se movía por la cocina con movimientos seguros y precisos. Esta faceta de él la fascinaba.

- Ilya Prakenskii, el perfecto amo de casa.

- Uno de nosotros tiene que serlo -señaló, dirigiéndole una pequeña sonrisa.

El destello de dientes blancos le produjo una pequeña y excitante voltereta en el estómago. Le gustaba hacerlo feliz. Y él era feliz. Su melodía era alegre, de colores brillantes destellando ocasionalmente a través de ese oscuro escudo que siempre llevaba puesto. Ahora lo veía como lo que era, una cubierta para mantenerlo a salvo.

- Bien. Admitiré que no soy buena en la cocina. A Hannah le gusta cocinar y hornear, y lo hace increíblemente bien. Aunque puedo preparar té.

- ¿Té? -enarcó la ceja rápidamente-. Vamos a tener hijos, Joley, montones de ellos. No creo que el té vaya a tener un gran éxito en el menú.

Restregó la barbilla contra las rodillas y lo miró con cautela.

- Ahora hablas de hijos. ¿Estás obsesionado con tener niños o algo por el estilo? Porque ésta no es la primera vez que traes a colación el tema. Y no me gusta como suena la palabra «montones».

Él removió la salsa para los espaguetis.

- Para dejar las cosas claras, sólo te lo estoy advirtiendo para que nunca puedas decir que no estabas preparada.

Puso su ceño más feroz.

- Te informo que no tengo ni idea de cómo encargarme de un bebé. Soy una artista. Canto en un escenario y viajo por todo el mundo. Los puedo cargar, pero todo ese asunto de los bebés es simple y francamente espeluznante. ¿Tienes alguna idea de lo difícil que es hacerse responsable de un niño? Me obligué a leer libros sobre la crianza de hijos, y de ninguna forma voy a probar.

- No tengo ni idea de lo que hace falta, Joley. Únicamente confiaré en ti y en tu experiencia. -Sopló sobre una cucharada de salsa y la probó.

- ¿Qué experiencia, hombre demente? No tengo ninguna experiencia.

Agregó orégano.

- Seguro que sí. Fuiste criada por una familia. Tienes buenos padres, un modelo a seguir, y simplemente nos guiaremos por lo que hicieron.

- Lo haces parecer tan fácil. ¿De verdad quieres hijos, Ilya? ¿Es tan importante para ti? -suspiró-. Si lo es, dame algunos años y lo intentaré.

Él la miró por encima del hombro, y su sonrisa se había convertido en una mueca de suficiencia.

- ¿Algunos años? ¿Crees que deberíamos esperar algunos años?

Se encogió de hombros.

- Ni siquiera hemos llegado a la parte de matrimonio. Estamos en la parte de conocernos.

Él volvió a remover la salsa, y ella pudo ver por su perfil que todavía sonreía.

- Ya hemos pasado la parte del conocimiento. Eso fue el año pasado. Ahora estamos en la fase en que mejor nos casamos rápidamente.

Joley arrugó la nariz.

- No sabes lo que dices. No tenemos que precipitarnos a nada. Tenemos un montón de tiempo para decidirlo

- Dijiste que te casarías conmigo.

Asintió, mordiéndose el labio. Lo había dicho -y había querido decirlo- pero había sido en el calor del momento. Ahora quería ser algo más prudente.

- Dije que lo haría, pero estaba pensando en un largo compromiso mientras ibas conociendo a mi familia y tal vez pensando en qué clase de trabajo quieres hacer. Porque ya no vas a trabajar más encubierto, ¿verdad? No con una esposa y una familia. Tienes muchísimo en que pensar. -Eso sonaba muy sensato e inteligente.

- Mientras que tú estés viajando y actuando, trabajaré en tu seguridad.

La miró, con la clase de mirada que enviaba pequeños temblores por su columna vertebral y hacía que fuera excesivamente consciente de lo peligroso que era el hombre con quien se había comprometido. En realidad él no discutía. Se había dado cuenta de eso acerca de él. Intentaba tener una breve discusión y luego hacía las cosas a su manera, esperando que todo el mundo acatara sus órdenes. A Joley no le importaba eso mientras estuvieran en el dormitorio, pero no iba a dirigir el resto de su vida.

- ¿Alguna vez se te ha ocurrido que podría preocuparme por ti, Ilya? ¿Qué no quiera correr riesgos con tu vida? La mayor parte del tiempo necesito seguridad por las razones habituales, como atravesar una multitud, pero de vez en cuando hay una amenaza verdadera. La última persona que quiero que corra peligro eres tú.

Él se giró y la enfrentó, estaba tan increíblemente sexy que le quitaba el aliento.

- No tengo experiencia en que alguien quiera cuidar de mí. Ni siquiera cuando era un niño pequeño -le dirigió una pequeña sonrisa-. Esto será interesante, aprender cómo reaccionar mejor cuando me hablas así.

Ella contuvo el aliento.

- ¿Cuál fue tu primer impulso?

- ¿Honestamente? -Sirvió la pasta en dos platos, añadió la salsa de espagueti y dos pedazos de pan caliente. Puso un plato frente a ella y el otro al otro lado de la mesa-.Quise despejar la mesa completamente, ponerte sobre ella y hacerme un festín contigo para agradecértelo.

El bajo y travieso tono de voz envió una ráfaga de calor húmedo entre sus piernas.

- Esa es una buena reacción. -Dijo tratando de conservar la voz firme mientras enrollaba la pasta con el tenedor-. Necesito un poco de combustible y luego puedes hacer lo que quieras.

Los ojos azules brillaron intensamente y haciendo que le saltara el corazón.

- ¿Por qué no desatas esa bata para mí? -sugirió.

- No quedaría muy sexy si me tirase los espaguetis encima -señaló-. Y me pones tan nerviosa que podría pasar.

Sus dientes blancos brillaron nuevamente, y esta vez se asemejó a un lobo.

- Si te tiras los espaguetis encima, Joley, estaría más que feliz de usarte como plato.

Se rió, la felicidad calentándola.

- De acuerdo, detente ahí mismo y compórtate. Estoy visualizando una imagen que es absolutamente inoportuna.

- ¿En serio? -Su ceja se disparó hacia arriba-. Yo estoy visualizando una muy erótica. ¿Quieres probarla?

Capítulo 16

- ¡Genial, Joley! -dijo Rick cuando entraron a la suite-. Esta noche estabas ardiendo. Después que el autobús estalló todos estábamos muy preocupados por ti; pensamos que con seguridad tendríamos que cancelarlo, pero no, ¡tú sigues siendo lo máximo, muchacha! -La tomó por la cintura, levantándola en el aire, y haciéndola girar.

Joley captó un atisbo del semblante de Ilya antes de perderlo de vista entre los alocados giros. Una sonrisa secreta tironeó de ella desde lo más profundo de su ser. A él definitivamente no le gustaba compartir con los demás.

Sigue riendo, lubov moya, ¿piensas que es gracioso que otro hombre te toque? El filo en su voz contenía una advertencia.

No es otro hombre, es Rick. Se sentía descarada, ¡extasiada! Había dado otra gran presentación a pesar de todas las amenazas. Sólo dos espectáculos más y se iría a casa.

Exactamente. Su tono de voz era cortante.

Así como así su cuerpo volvió a la vida. Puso las manos sobre los hombros de Rick y retrocedió.

- Hombre loco, pero seriamente todos lo hicimos genial. Yo no fui la única que estuvo expuesta allí, todos lo estábamos, y estoy muy contenta de que juntos tomáramos la decisión de continuar esta noche.

- Nadie nos va a decir si debemos actuar o no -dijo Denny.

- Condenadamente cierto -acordó Logan.

No pudo evitarlo, miró a Ilya que estaba de pie junto a la puerta. No parecía incomodo, nunca lo parecía. Se veía sencillamente ardiente. Atractivo. Sus ojos se paseaban por la habitación, pero ella sabía que la veía. Que la observaba. El pensamiento era excitante.

Leo le revolvió el cabello.

- Bien las luces alcanzaron convenientemente ese vendaje y destacaron las contusiones y vamos a conseguir muchísima publicidad, todas buenas, porque eres la máxima profesional, nena. Nadie puede tocarte.

Joley rió.

- Bien, espero que no. Me sentí mucho más segura con el aumento de seguridad. Noté que cada uno tenía que tener foto en su carnet de identificación.

Jerry asintió con la cabeza mientras le daba una botella de agua helada. Después de dos horas y media de una agotadora actuación bajo el calor de las luces, estaba cansada y sudorosa, y descendiendo del subidón producido por la adrenalina.

- Nos aseguramos de que estuvieses totalmente protegida, Joley. Y se va a quedar de esa manera. No vas a ninguna parte sin guardaespaldas, y cuando estés atravesando la muchedumbre, quiero que seguridad esté alineada a lo largo de la cuerda asegurando tu seguridad.

- Has estado hablando con Jonas, ¿verdad? -dijo de modo acusador, y se arrojó en el sofá al lado de Tish. Se inclinó para besar la mano de la bebé-. Hola pequeño ángel. Eres tan perfecta. Es tan hermosa, Tish.

- Jonas me llamó -dijo Jerry de prisa-. Y tú estuviste de acuerdo en mantenerlo informado.

Joley rió otra vez.

- Mantener a Jonas al margen significaría tener a Jonas encima de mí. Es imposible mantenerlo apartado. Es como una especie de aplanadora que se abre camino hacia dónde sea que quiera ir.

Durante todo ese tiempo estuvo frotando la palma de su mano de arriba abajo contra su muslo. Él estaba a solo unos metros de distancia, la multitud los separaba, pero por el modo en que se sentía su cuerpo podrían haber estado solos. Ilya. Su Ilya. Perversamente se llevó la palma de la mano hacia la boca soplando aire caliente en el centro. Sus labios la rozaron de arriba abajo, ligeros como pluma. Había algo muy sensual sobre tener sexo en una habitación llena de gente cuando nadie más se daba cuenta. Era perverso, excitante y muy atrevido.

Lo sintió saltar en su mente. Déjalo ya. La voz fue un gruñido. Un quejido. Pensó que era sensual y demasiado ardiente como para resistirla.

Sus ojos chocaron con los suyos. El azul se había transformado en un mar fundido, turbulento y salvaje. Dejó que su vista vagara más abajo y estuvo más que satisfecha ante el evidente bulto que había en el frente de sus vaqueros. Sonrió abiertamente y le dedicó un pequeño saludo antes de responder a las bromas de la banda.

- Bien, muchachos, ya que no tengo autobús, y ustedes arrancan esta noche para Sacramento, pienso que simplemente pondré mis pies en alto y me relajaré.

Brian le lanzó un programa arrugado.

- No es gracioso, pequeña Señorita Diva. Tienes un vuelo que tomar.

Joley comenzó a contradecirlo. Pensaba recorrer el camino de diez horas con Ilya, pero no lo había consultado con él. En vez de ello lamió el centro de su palma dos veces con traviesa intención y presionó otro beso antes de tomar un trago de agua helada.

Me vengaré.

Hmmm. Pienso que estoy bastante segura con toda esta gente a mí alrededor. Su cuerpo se excitó de sólo pensar en cómo estaba atormentando a Ilya. La cosa de la palma iba a pasar del lado de los contra de su lista hacia el de los pros muy rápidamente. Echando un vistazo alrededor de la habitación para cerciorarse que nadie la estaba observando, dio otra larga y lenta lamida, rizando la lengua alrededor del centro, imaginando que tenía su dura y gruesa erección en la boca. Le oyó inspirar rápidamente en su mente, y sonrió íntimamente, sosteniendo la palma contra su corazón.

Sigue, Joley, y te lanzaré sobre mi hombro, te llevaré a tu camerino y te pondré de rodillas para que realmente puedas dar a esa boca un buen uso. Su voz se oía oscura por la excitación y la amenaza de un perverso y sensual castigo. Un temblor de excitación le recorrió la columna vertebral. Realmente sintió que se le endurecían los pezones y que la matriz se comprimía con anticipación. Pertenecer a Ilya era estimulante.

Una parte perversa y traviesa de ella quería que hiciera exactamente eso. ¿Realmente? ¿Te gustaría tener mi boca alrededor de tu polla en este mismo momento? ¿Tenerme arrodillada delante de ti? Tal vez realmente eres aficionado al Bondage

[11] y te gusta imaginarme con las manos atadas detrás de la espalda, indefensa mientras te deslizas dentro de mi garganta. Suena un poco pervertido pero excitante. Podría llegar a gustarme.

Su bajo, gemido telepático se oyó ronco por la excitación, enviando llamas ardientes que le lamieron la piel y se extendieron como una tormenta de fuego a través de su torrente sanguíneo.

Tish se inclinó acercándose a ella.

- ¿Te duele la mano?

Alrededor de ellas la habitación estaba en plena actividad con todo el mundo sirviendo bebidas, brindando y riendo felices con el éxito del espectáculo. Ilya estaba a sólo unos metros de ella, sus ojos azules ardían de deseo, pero aún así ni una sola vez había abandonado su posición ni dejado de registrar impacientemente la habitación. Una parte de ella quería sacudir ese control, pero por sobre todas las cosas, estaba feliz. Permaneció sentada al lado de Tish y sintiéndose feliz de que hubiera regresado.

Las cosas siempre habían ido bien cuando Tish estaba alrededor.

- La palma me pica un poco. -Cerró los dedos alrededor del centro para mantener a Ilya allí-. Tish, lo que quería decirte, es que independientemente de lo que esté ocurriendo entre tú y Logan, así es como se supone que deberían ser las cosas. Que todos estemos juntos de esta forma, como una familia. Tú nos trajiste hasta aquí. Todo tu trabajo, tu fe en nosotros, todos aquellos carteles que hiciste, el sitio web que creaste, hasta diseñaste la primera tapa del CD que vendíamos en los bares. Este éxito es tan tuyo como nuestro.

Como confirmando lo que Joley había dicho, Logan se dio la vuelta, con los ojos brillantes por el éxito.

- Tish, ven aquí, dulzura -dijo extendiendo la mano hacia ella.

Tish apretó a Lissa contra su cuerpo.

- Cuando los demás se marchen, tú no lo hagas. Quédate solo unos minutos para poder estar a solas. Necesito hablar con alguien.

- Seguro, pero ahora, déjame sostener a la bebé. Parece que Logan quiere atención. -Estaba haciendo desvergonzadamente de casamentera, pero era feliz, y quería que Tish también lo fuera. Estiró los brazos para tomar a la bebé.

Tish vaciló, confirmando la sospecha de Joley de que se escondía detrás de la bebé. De mala gana Tish le dio a Lissa y se levantó. Joley la miro cruzar la habitación hasta llegar al lado de Logan. No se retiró cuando la envolvió con su brazo y la sostuvo cerca, pero tampoco se reclinó contra él. El lenguaje corporal sugería que Tish estaba en conflicto, y no era difícil adivinar de qué quería hablar con Joley.

Luces bien con ese bebé. Cuando tengas el mío, tendrás que sentarte desnuda enseñando toda esa hermosa y suave piel, con nuestro niño en brazos, contra tu pecho, y yo me limitaré a mirar hasta que sea mi turno.

Ella inspiró bruscamente. Le dolían los pechos, enviando pequeñas y furtivas espirales de calor que irradiaban desde sus pezones hasta su vaina femenina. Sus músculos ondeaban y su cuerpo se debilitaba, se humedecía. El aliento dejo sus pulmones un poco precipitadamente. Más que las palabras y las imágenes eróticas que introducía en su mente, era el sonido sensual de su voz. El tono jugaba sobre su piel como si fueran dedos acariciándola, o peor aún, la lengua acariciante y pecadora.

Nada de bebés. Ya te lo he dicho. Están bien cuando están dormidos, pero no soy tan buena con ellos cuando están despiertos. Tendrás que contentarte con chupar todo por ti mismo. Se sintió muy audaz bromeando con él. De haber podido, hubiera dado otra larga y lenta lamida a su palma, pero no era del todo diestra sosteniendo bebés y tenía miedo de poder molestar a Lissa.

- Oye tú -dijo Brian suavemente, dejándose caer sobre la silla vacía al lado de ella-. ¿Cómo te sientes? Te acompañaron de regreso tan tarde que realmente no tuve oportunidad de hablar contigo acerca de lo que pasó. Déjame ver tu cabeza. -Le echó el cabello haca atrás y silbó por lo bajo-. Amoratado e hinchado. Se ve feo.

- Duele -confirmo Joley, mirando de reojo a Ilya antes de mirar a Brian a los ojos-. ¿Qué me dices de ti? ¿Estás bien?

- Fui a ver a Sergei -dijo Brian de prisa-. Tenía que hacerlo. Si había sido él, el que ordenó poner esa bomba, tenía que tratar de detenerlo.

Joley sacudió la cabeza, echó un vistazo a su alrededor y bajo la voz aún más. Todos los que estaba a su alrededor, la banda, sus mujeres y sus amigos estaban divirtiéndose, pero ella y Brian estaban aislados por los secretos.

- No deberías haber ido, Brian, es demasiado peligroso.

Él deslizó el dedo en la mano de la bebé y la miró curvar sus suaves dedos diminutos a su alrededor.

- No sé qué pensar… qué creer. Me juró, -me miró directamente a los ojos y juró- que nunca te dañaría porque eres mi familia y él lo sabe. Dijo que te había prestado a Ilya, ahora, cuando más lo necesitaba, para asegurarse que nada te ocurriera… y que eso lo hizo por mí. Y Dios me ayude, Joley, le creo.

Joley presionó su mejilla contra el rostro de la bebé. Sentía pena por Brian. Sabía lo que era la soledad. Y sabía lo que era la angustia. Brian era un hombre bueno y merecía ser feliz. Había sacrificado cualquier posibilidad de tener una relación para que la banda pudiera seguir adelante, y ahora, cuando finalmente había encontrado a alguien que podía amar, era la persona inadecuada. Deseaba poder encontrar una forma de ayudarle.

- Brian, sabes que te amo muchísimo -susurro suavemente-. Eres una persona asombrosa. Lo siento por Nikitin. Realmente lo siento.

- Te equivocas con él. Podrías estar equivocada. Sé que estuvo implicado con la mafia en el pasado. Nació en ella, pero ha trabajado mucho para hacerse un legítimo hombre de negocios.

- Desearía poder decir que creo eso, pero no es verdad.

- ¿Cómo lo sabes? Obviamente te has enamorado de su guardaespaldas. ¿Fue él quien te dijo eso?

Unas campanitas de alarma se dispararon. Se sentó derecha y trato de no parecer asustada.

- No, claro que no. Varios integrantes de mi familia trabajan en el orden público. Ya te lo había dicho. Hice que lo verificaran dos veces, pero pienso que tú mismo puedes desenterrar los hechos, Brian. No lo digo para hacerte daño. Si pensara aunque fuera por un momento que existe la posibilidad de que todo esto sea un error, estaría totalmente de tu lado, pero tú eres consciente de ello. Profundamente en tu interior, eres consciente de ello.

- La gente cambia, Joley.

- Sé que lo hacen, Brian. -No podía evitar que su mirada revoloteara hacia Ilya.

¿Me necesitas, lubov moya?

Humedeció sus labios. No quería que Ilya llamara la atención de Brian. No. Por favor ni siquiera dejes que advierta que estás allí. Está buscando a alguien a quien culpar y no quiero que seas tú. Todavía está en contacto con Nikitin, y Nikitin está tratando de convencerlo de que solamente es un hombre de negocios incomprendido. No quiero que Brian piense que me has dado alguna información. Volvió a acariciar a la bebé con la nariz para evitar que su mirada continuara desviándose hacia su guardaespaldas.

- Sólo estoy diciendo que tal vez Sergei estuvo involucrado en algunas cosas en las que no debería haber estado…

- Brian, tal vez tengas razón, podrías tenerla, pero hasta que estés seguro, no puedes estar con él. Es demasiado peligroso a muchos niveles distintos. Termina la gira. Le pediré ayuda a mi familia, y lo investigaremos discretamente, no para llevarlo a la cárcel ni nada, pero para asegurarnos que es seguro para ti.

Brian se pasó los dedos varias veces a través del cabello.

- Odio estar tan sólo, Joley. Ya no puedo vivir así. Con Sergei, la mitad del tiempo nos quedábamos simplemente hablando, riéndonos juntos. No teníamos que salir, acudir a fiestas, ni nada de eso, simplemente con estar juntos nos era suficiente.

Quiso llorar por él.

- Ven conmigo a Sea Haven después de la gira. Hay algo acerca de la ciudad, de su gente, de todo. Allí el mar es salvaje y las puestas de sol son hermosas. Me encantaría que te quedaras conmigo. La casa grande estará mayormente vacía porque todas mis hermanas son mozas traidoras y van a contraer matrimonio. Cada una de ellas a excepción de mi hermanita menor Elle. Ella es la única que tiene cerebro.

Él se estiró y tomó a Lissa de sus brazos, abrazando a la bebé contra su pecho.

- Yo siempre he envidiado tu familia, Joley. ¿Sabes realmente cuán afortunada eres? Siempre tuvimos dinero, pero prefería andar con Denny, Logan, Rick y los otros, en cualquier parte menos en casa. El alcohol era un problema enorme. Mi madre murió a los cuarenta y pocos años, pero eso no logró detener a papá en lo más mínimo.

Y esa era la razón por la cual había decidido no tomar mucho, sólo un raro vaso de coñac en alguna ocasión especial. Ella sabía que todos los miembros de la banda se conocían los unos a los otros desde la infancia y que estaban muy apegados. Sabía que Brian consideraba la banda como su familia. ¿Cambiaria todo si supieran que era gay? Esperaba que no fuera así, pero sabía que frecuentemente ocurría. Brian se veía tan triste y sólo. A su alrededor, sus amigos se divertían y reían, felices por el espectáculo que habían dado y tan merecidamente, pero no notaban que él se había alejado de ellos.

Ilya vigilaba a Joley aún cuando registraba a todos las otras personas que había en la habitación, dónde estaban, qué estaban haciendo, con quiénes estaban hablando y cuán cerca estaban de Joley. Él estaba en una buena posición para llegar a ella de ser necesario, y aún en mejor posición de usar un arma. Sus instintos estaban alerta, pero como siempre, era imposible definir si era debido a las amenazas y atentados contra Joley o porque se avecinaba una nueva amenaza.

De lo que estuviese hablando con Brian, la entristecía. Se veía -y se sentía- como si quisiera llorar. Quería estrecharla entre sus brazos y protegerla, mantenerla cerca y confortarla. Tenía buen corazón y era ferozmente leal con sus amigos. Ilya deseó poder decirle que Sergei Nikitin era un buen hombre, pero él había ordenado más matanzas, más torturas, y había dirigido todo tipo de operación, desde tráfico humano hasta lavado de dinero. Aunque era verdad, que parecía tener sentimientos genuinos por Brian, si Brian se convirtiera en una amenaza, Nikitin no vacilaría en matarlo así como habría matado a cualquiera que representara una amenaza contra él. La violencia era el estilo de vida de Sergei.

Joley frotó la mano de la bebé sobre su mejilla, y profundamente en el interior de Ilya, algo duro y frio, se calentó y se derritió. No podía esperar para ver crecer a su hijo en el vientre de ella, tenderse en la cama con ella, esperar nueve meses para que una vida que ellos hubieran creado juntos naciera. Joley no creía ser el tipo de mujer para ser madre, pero sería ferozmente protectora, y aún así llenaría sus vidas de amor, alegría y risas, todas las cosas que él nunca había tenido. Su hogar sería un santuario de risas y amor. Sería Joley la encargada de enseñarles cómo vivir.

La gente comenzó a marcharse, abrazándose, riendo, e Ilya permaneció a un lado, invisible, mientras la banda y sus amigos se marchaban.

Brian se puso de pie y quitó el polvo a su ropa, meticuloso como siempre, caminó con Joley hacia dónde estaban Logan y Tish. Tish tomó nuevamente a la bebé con evidente alivio. Brian palmeo a Logan en la espalda y salió con Denny. Ilya era muy consciente de que Brian sabía exactamente dónde estaba él en todo momento, mientras que los demás no le prestaban ninguna atención en absoluto.

Al final, solo quedaban Tish y Logan. Las dos mujeres dijeron algo a Logan; él dudó y luego también salió de la suite. Se hizo un silencio. Tish lo miró, y en el momento en que Joley cruzó la habitación para ir a su lado, supo lo que le iba a decir. Los nudos que tenía en el estomago se consolidaron.

- Disculpa Ilya, ¿te importaría salir de la habitación, solo durante unos minutos? Prometí a Tish que podríamos hablar solas.

- No me gusta-protestó Ilya, inquieto con la idea de tener a Joley fuera de su vista.

Le sonrió, con aquella sonrisa que era dinamita y apelaba a sus más profundos sentimientos y caldeaba su sangre.

- Puedes permanecer justo al lado de la puerta, de hecho ponte frente a ella con el arma en la mano.

Ilya sintió un fuerte deseo de lanzarla sobre su hombro como un cavernícola primitivo y llevarla a su refugio en algún sitio seguro. Mirando por encima de su cabeza, vio el rostro ansioso de Tish. Sostenía a la bebé cerca de ella, pero sus hombros estaban rígidos y sus labios presionados tensamente. Asintió, volvió a echar un vistazo alrededor de la habitación y salió al pasillo, dejando la puerta abierta detrás de él. No se sintió muy feliz cuando Joley cerró la puerta.

- No estaba realmente segura de si tendríamos la oportunidad de estar solas -dijo Joley-. Sin el autobús, es como que me siento un poco desconcertada al no tener un lugar para mi sola.

- Logan quiere que sigamos juntos y que ambos adoptemos legalmente a la bebé. -Las palabras salieron en un torrente, tropezando una sobre la otra-. Yo no puedo hacer eso para que luego cuando me de la vuelta vuelva a perderlos a ambos otra vez. No puedo, Joley -Tish acarició con la barbilla la cabeza de la bebé-. Sé que todos piensan que soy realmente fuerte, pero cuando entré y encontré a Logan con esa mujer, me sentí destruida, completa y absolutamente destruida. Estaba tan quebrada que no sabía si habría alguna forma de volver a componerme alguna vez. Lo he amado desde la secundaria. Tal vez desde el jardín de infancia. Nunca he mirado a otro hombre. Su traición fue tan devastadora, que estuve cerca del suicidio. -Ahora su voz era un mero susurro y las lágrimas anegaban sus ojos-. Me avergüenzo de ello, pero estuve muy cerca, Joley.

- Deberías haberme llamado -dijo Joley, el miedo apretándola-. Todos nosotros te amamos, la banda entera. Después de que te marchaste fue horrible, y así ha sido desde entonces. Yo te habría ayudado a pasar por ello, como también lo hubieran hecho todos los muchachos.

- No podía llamarte. No podía ver a ninguno de vosotros. Mis emociones estaban a flor de piel. Una parte de mi os culpaba a todo vosotros, debido al alcohol y las drogas. Mi madre estaba enferma y me necesitaba en casa, así que tuve que dejar de viajar con la banda. Pensé que Logan se alejaría de los problemas, pero…

La bebé se movió un poco en sus brazos y Tish la dio vuelta para darle golpecitos en la espalda y mantenerla dormida. Echó un vistazo a su alrededor buscando el bolso de pañales.

- Creo que dejé el bolso con los pañales en el camerino. Necesito comprobar si necesita que la cambie.

- No estoy inventando excusas -dijo Joley, siguiéndola hacia el gran camerino- pero la vida en la carretera es dura, tú sabes eso. Es solitaria y te sientes aislada. La bebida es un modo de insensibilizarte, y yo misma lo habría considerado como una opción en más de una oportunidad si la química de mi cuerpo fuera diferente. Logan siempre te ha amado, Tish. Después que te marchaste, pensamos que lo perderíamos. Se volvió loco, la vida no le importaba nada. Drogas, bebidas…

- Mujeres -aportó Tish amargamente, echando un vistazo sobre su hombro a Joley mientras le arrebataba el bolso-. Créeme, trataba de no leer los tabloides, pero era un comportamiento compulsivo -Lissa se retorcía, y Tish le dio a Joley la almohadilla de cambio para ponerla sobre la mesa de maquillaje.

Joley alisó la almohadilla y sacó pañales y toallitas de dentro del bolso.

- Eso, también. Así fue como se enrolló con Lucy. Permanecía borracho todo el tiempo. Finalmente hicimos una intervención y le dijimos que si no componía su vida estaba fuera. Desafortunadamente o afortunadamente, dependiendo de cómo lo quieras ver, Lucy ya estaba embarazada. Había intentado cortar a Logan con botellas dos veces cuando se había enfadado con él, y luego en cuanto averiguó lo del bebé, amenazó con cortarse el estómago para sacarlo. Pusimos abogados a trabajar en ello y recorrimos el camino legal. Ella no quería a la bebé, pero tiene problemas con la realidad.

- Siento pena por ella -dijo Tish, besando a Lissa y poniéndola suavemente sobre la almohadilla-. Yo daría lo que fuera porque Lissa fuera hija mía y de Logan, sin embargo ella no puede disfrutar lo que tiene porque está demasiado enferma.

- Si toma sus medicamentos lo pasa relativamente bien -dijo Joley-. Toma decisiones mucho más racionales cuando está tomándolos, pero rehúsa hacerlo.

- Si permanezco más tiempo cuidando de Lissa, estaré perdida -confeso Tish, mientras le quitaba el pequeño traje rosado para así poderle cambiar el pañal-. Apenas puedo pensar claramente cuando estoy cerca de Logan, pero no puedo perderme a mi misma así otra vez. Fue aterrador estar tan deprimida, tan fuera de control. Tal vez por eso me siento tan mal por Lucy. Tuve una muestra de lo que la depresión puede hacerle a una persona y es horrible.

- ¿Francamente crees que Logan cometería ese error otra vez? -Joley deslizó el dedo en la pequeña mano de Lissa-. Eres tan buena en estas cosas de madre. Mírate, Tish, cambiando ese pañal como una verdadera profesional. Si fuera yo estaría espantada. Es demasiado pequeña.

Tish le dedicó una pequeña sonrisa.

- Me llevó un tiempo, pero lo hacía mejor que los muchachos. Son tan monos con ella, todos ellos, muchachos todos grandotes y malos, peleándose para ver a quién le toca sostenerla. Es tan gracioso -suspiró-. En este momento, Logan dice todo lo que necesito escuchar, porque quiere que me quede con él. Nunca nos divorciamos, pero no quiero que esté conmigo porque me necesita por la bebé. Nuestra relación no fue lo suficientemente fuerte como para que se sostuviera cuando debimos separarnos durante unas semanas.

- Tish…

Negó con la cabeza.

- Ya me inventé todas las excusas posibles por él, pero los militares y sus mujeres deben estar separados. Los pilotos. Muchas parejas deben permanecer separadas durante largos periodos de tiempo.

- Él fue débil. Le costó un precio enorme, Tish. No me respondiste. ¿Piensas francamente que él volverá a cometer el mismo error otra vez? Casi se destruyó a sí mismo después de que tú te marcharas. Yo estuve allí. Lo vi.

Las luces vacilaron y se atenuaron. Joley frunció el ceño.

- No pueden haber terminado de desmontar el escenario tan rápido. No es probable que estén cerrando el edificio. -Se volvió para mirar a través de la puerta del camerino hacia la suite más grande. Las luces estaban apagadas, salvo por la luz ambiental que había sobre el bar. Era consciente de que Tish estaba envolviendo a la bebé en una manta y levantándola en brazos.

Algo pesado golpeó contra la puerta exterior. Sobresaltada, miró hacia allí.

Joley. ¿Qué demonios está pasando?

Había una silla enganchada bajo la manilla de la puerta, bloqueando eficazmente la puerta de la suite. También habían empujado el sofá contra ella. Joley captó movimiento, alguien se había agachado detrás del bar.

Ilya. Estamos en problemas. Hay alguien en la habitación con nosotras y han puesto una barricada contra la puerta. No puedo ver, pero estoy dispuesta a apostar que han hecho lo mismo con la otra entrada.

Tranquila, Joley. Estoy en camino.

El miedo menguó un poco, tan rápido como se había elevado. La absoluta confianza en su tono de voz la calmo. Él vendría y nada podría detenerlo.

Agarro la mano de Tish, impidiéndole entrar en la suite.

- Quédate atrás, cariño. Tenemos compañía y bloquearon la puerta con una barricada desde adentro.

- La bebé, Joley. ¿Qué hacemos con la bebé?

Joley retuvo la mano de Tish.

- Está bien. Estaremos bien. Ilya y Logan vendrán por nosotras. Sabemos que el camerino estaba despejado porque hemos estado aquí todo el tiempo y quienquiera que puso la silla contra la puerta esta allí fuera. Así que quiero que te quedes en la parte de atrás de la habitación con Lissa. Si entran aquí, tendrán que pasar a través de mí para llegar a ti y a la bebé.

Tish agarró a la bebé apretándola más contra ella.

- ¿Tu móvil funciona aquí?

Había llamado a Ilya y esa era su arma secreta. Era imposible que alguien supiera que podían comunicarse telepáticamente.

- Ilya lo sabe, él va a venir por nosotras.

- Sabes quién esta allí fuera, ¿verdad Joley?

¿Ilya? Es Lucy, la mujer a la derribaste en Dallas. Si no está medicada, puede ser muy violenta y ya ha intentado matar a la bebé antes.

¿Tiene algún arma?

- Dime, Joley. Sé que sospechas de alguien -insistió Tish.

Joley tomó aliento, sopesando si decirle o no a Tish la verdad mientras caminaban juntas adentrándose más profundamente en el camerino. Sus dedos se cerraron con más fuerza alrededor de la mano de Tish.

- Es Lucy, Tish, la madre biológica de la bebé. Sólo es una suposición, pero es probable ella fuera la responsable de las flores, la muñeca, la llamada telefónica y mi ropa. Mi principal conjetura es, que en su mente retorcida y desequilibrada, ella cree los artículos que salen en los tabloides y piensa que le he robado a Logan y a la bebé.

- Ella no quería a la bebé. Intentó matarla incluso antes de que naciera y luego lo intentó otra vez en el hospital. Se supone que no debe acercarse a la bebé. -La voz de Tish temblaba de miedo. Separó la mano de la de Joley y abrazó a Lissa apretándola con más fuerza contra sí.

- ¿Logan te mencionó que lo atacó en Dallas justo antes de que entráramos en el edificio para efectuar la prueba de sonido?

Tish hizo un pequeño sonido de asentimiento.

- Me contó que había sido detenida. Y que había violado una orden de restricción. El juez había indicado específicamente que no podía acercarse a él.

- Bien su madre debió haber pagado la fianza, porque ha regresado. Alcancé a verla en el mismo momento en que noté la barricada contra la puerta. Está vestida como un utilero y se escondió detrás de la barra, pero era ella. Y con toda honestidad, nunca consideré que las órdenes de restricción sirvieran de mucho con gente como Lucy. Me quiere muerta.

Tish puso una mano sobre Joley.

- Porque piensa que estás con Logan y la bebé, pero en cuanto me vea, se dará cuenta. Yo estaba en el autobús cuando fueron tomadas aquellas fotos. Pero sabe que soy su esposa. Me envió unas cartas amenazadoras diciéndome que lo dejara. Eso fue hace tiempo, pero eran odiosas.

Joley no quiso señalar que ahora Lucy tenía que haber visto a Tish con la bebé en brazos; eso sólo la asustaría aún más.

Hubo un sonido de cristal rompiéndose, el olor penetrante del whisky y luego unas pisadas intencionadamente lentas que se acercaban cada vez más. Tish jadeó y aferró a Lissa con más fuerza. La bebé comenzó a llorar.

- ¿Tienes el biberón para ella? -preguntó Joley-. Ve siéntate allí, donde quedarás fuera de la vista de la entrada y aliméntala. Sólo tenemos que comprar un par de minutos.

Tish asintió y se zambulló de regreso a la alcoba más pequeña y hundiéndose en la silla que había allí, sacó rápidamente un biberón del bolso para mantener callada a la bebé.

El sonido de un tarareo se volvió más alto. Lucy estaba de pie en el marco de la puerta, vestida con pantalón y camisa que la identificaba como uno de sus utileros. Alrededor de su cuello colgaba una ID con una foto de un hombre en ella… John Dylan. Joley reconoció su foto inmediatamente. Lucy continuó tarareando mientras que con la mirada examinaba la habitación.

- Hola, Lucy-dijo Joley saludándola-. No sabía que habías venido al concierto. Fue un gran espectáculo. ¿Te divertiste?

Las pestañas de Lucy aletearon. Una astuta y mañosa expresión cruzo su rostro.

- No pretendas ser mi amiga. Se lo que hiciste.

Joley deliberadamente asumió un aspecto tan inocente como le fue posible.

- No tengo ni idea de lo que me hablas, Lucy.

Lucy enseñó sus dientes como si fuera un animal salvaje.

- Tengo amigos. ¿Piensas que no tengo amigos que me dicen lo que está ocurriendo? Sé me que robaste a Logan. Él me quería y tú estabas celosa… tan celosa que te arrastraste hasta su cama. Esa perra de la esposa piensa que eres su amiga, justo como pretendes ser mía, pero sé la verdad.

Joley sacudió la cabeza. Lucy dio un par de pasos hacia la derecha de Joley, y en la mano, al lado de su muslo, llevaba los restos dentados de una botella de whisky. Tenía los dedos envueltos alrededor del cuello de la misma, y comenzó a dar golpecitos con ella contra su muslo.

- Lucy, ten cuidado. Vas a cortarte -le advirtió Joley.

Tenía que mantener su cuerpo entre Lucy y Tish, y como Lucy continuaba avanzando no le daba mucho espacio a Joley.

- ¿Piensas que me preocupa? -exigió Lucy, blandiendo la botella-. Cuando termine contigo, tu rostro quedará hecho jirones.

- ¿Cómo mi ropa, Lucy? Tú desgarraste mi ropa, ¿verdad?

Joley oyó un sonido sordo que provenía de un poco más allá del interior oscurecido de la suite. Debía ser Ilya intentando entrar. Solo tenía que mantener a Lucy enfocada en ella y él estaría allí.

Lucy inclinó la cabeza.

- Te contoneabas frente a él con tus ropas de puta. Lo sé todo sobre ti, Joley. Te haces la inocente, pero no soportas no ser el centro de atención. Por eso no quisiste tener al hijo de Logan. Insististe en que yo llevara al bebe para no arruinar tu figura. Hiciste que me fecundaran con tu hijo. -Se acercó aún más y bajó la voz, mordiendo cada palabra, dejándolas escapar entre los dientes desnudos-. Sabía que lo habías hecho antes de que él me lo dijera, y traté de matar a la mocosa, de cortar mi cuerpo para sacarla, para que tu semilla de puta no echara raíces.

- ¿Quién te dijo eso Lucy? Porque no es verdad. Lissa es tu hija. -Tenia que convencerla por si acaso Lucy lograba pasar.

- ¿Lissa? -Lucy gruñó el nombre-. Le dije a Logan que no podía llamarla así. Ya verá lo que sucede por tratar de abandonarme.

Joley mantuvo sus ojos en el medio del pecho de Lucy de esa forma podría ver su cuerpo entero… el movimiento de los hombros, la posición de los pies, para anticipar el ataque antes de que lo efectuara. Se puso en punta de pie, ligeramente a un costado para presentar un objetivo menor. Ambos brazos estaban sueltos, uno cruzado por delante de su cuerpo, para poder subirlo rápidamente y bloquear de ser necesario, uno levantado hasta la altura de su barbilla, así podría usarlo para golpear. Sabía que Ilya estaba cerca, en ese momento podía sentirlo entrando a la habitación exterior. Había atravesado la barricada que Lucy había colocado contra la puerta de entrada.

Lucy se abalanzó contra ella, con la botella aferrada en el puño que tenía en alto y que comenzó a trazar un arco precipitándose hacia el torso de Joley. Cada defensa era una ofensa, y Joley calculó la de ella para poder golpearle el brazo solidamente cuando balanceó el suyo hacia arriba en un movimiento de bloqueo, golpeándole el antebrazo con suficiente fuerza como para desviar el cristal roto hacia fuera, lanzando una patada frontal hacia el estomago de Lucy hizo que se doblara. Joley siguió la trayectoria de la patada y le dio un fuerte golpe con el brazo en la espalda, haciendo que cayera al suelo. Lucy se encogió, y en el último momento se sentó, tratando de recuperarse y balanceando la botella rota como una loca para mantener a Joley alejada.

- Tú puta -gritó-. Te voy a arrancar el jodido corazón.

Una mano cayó en el hombro de Joley. Ella se giró bruscamente alzando el brazo pero Ilya la agarró, abrazándola con fuerza.

- Todo está bien, lubov moya. Por favor ve con Tish y deja que me encargue de esto.

- Está enferma, Ilya. Por favor no le hagas daño -dijo Joley.

- Claro que no. -Ilya mantuvo la mirada fija en Lucy, que estaba poniéndose lentamente de pie.

Lucy no miró a Ilya, ni siquiera advirtió que estaba en la habitación. Sólo tenía ojos para Joley. Enderezó los hombros.

- ¿Piensas que me dolió? Eso no dolió. -Lenta y deliberadamente se cortó su propio brazo-. ¿Ves esto? -La sangre goteó-. Yo no siento el dolor. Me niego a sentir dolor. Tu eres la puta inútil con la que Logan tiene pensado huir, pero no dejaré que nadie me robe a mi hombre.

Joley sabía que el hecho de retroceder frecuentemente hacía que un atacante avanzara. No miró a Ilya; segura de que estaría preparado, simplemente dio un paso tentativo hacia atrás, poniéndose a sí misma en una posición vulnerable. Era difícil moverse con rapidez cuando se estaba retrocediendo.

Lucy se abalanzó otra vez, esta vez golpeando hacia arriba a la garganta de Joley. Ilya se plantó al costado de su brazo, bloqueándola con su cuerpo mientras tomaba control de su muñeca, con un despiadado apretón. Lucy se volvió loca, comenzó a patear y gritar, tratando de tirarse hacia atrás, pero Ilya la sostenía con un apretón de acero. Ella se dio vuelta y trato de hundirle los dientes en el hombro. Él cambió de posición sus pies, haciendo que el cuerpo de Lucy describiera un arco y cayera al suelo, boca abajo.

Joley se precipitó hacia dónde estaba Tish, envolviendo sus brazos alrededor de ella y de la bebé.

- Ahora estamos a salvo. Estás a salvo.

Logan irrumpió en la habitación seguido de varios guardias de seguridad. El rostro de Logan estaba ceniciento.

- Tish. Cariño, ¿estás bien? Ilya me llamó y me lo contó. ¿Estás bien? -cayó de rodillas delante de ella y la atrajo a sus brazos.

- ¿Estás llorando? -Tish le tocó el rostro-. Estamos a salvo. Ambas estamos a salvo.

- Pensé que te había perdido otra vez. Esta vez no habría sobrevivido, Tish. Gracias a Dios que estás bien. -Hizo caer una lluvia de besos en su rostro vuelto hacia arriba, cuidando de no aplastar a la bebé.

Por primera vez desde que se habían separado, Tish le devolvió el beso.

Joley se hundió hacia atrás sobre sus talones, tratando de no temblar, esperando que Ilya terminara de ayudar a poner las esposas a Lucy.

Los ojos de Ilya se encontraron con los suyos. Sintió que las lágrimas le obstruían la garganta. Que le temblaba el cuerpo. Él cruzó la distancia que les separaba y simplemente la tomó en sus brazos, presionándola contra su sólida fuerza, acariciándole el cabello con una mano mientras que con la otra la apretaba contra su pecho.

- Esperemos que le consigan la ayuda que necesita, Joley. Estuviste maravillosa. -Dijo dándole besos sobre la cien. Le había dado un susto de muerte, pero al mismo tiempo, su determinación, la expresión de su rostro mientras protegía a Tish y a la bebé oprimió su corazón aún más profundamente-. Ya ha terminado todo ahora, lubov moya. Hagamos nuestra declaración y salgamos de aquí.

Joley asintió y fue con él, cuidando de mantener una distancia suficiente entre ellos para que los paparazzi no sospecharan que era algo más que su guardaespaldas. Ella sabía -y aceptaba- que él lo era todo… y eso significaba que haría lo que fuera para protegerlo.

Capítulo 17

Joley fue avasallada por su familia cuando se reunieron en una habitación de hotel en Sacramento. Se sentó sola en una silla con respaldo alto y cuando Jonas empezó a vociferar se veía joven y frágil, sus ojos tenían una expresión apesadumbrada. Ilya deseó estrecharla en sus brazos y sostenerla. También deseaba romperle la cara a Jonas. En lugar de eso esperó a que Joley le hiciera una señal, o algo que le indicara como quería que encarara a su familia, pero ella se limitó a mirar el suelo. Si no le daba una indicación pronto, él iba a verse obligado a lanzar a su cuñado a través de la puerta… y hallaría algo de satisfacción al hacerlo. Jonas estaba dejando en claro que creía estar al mando.

- Eres más inteligente que eso, Joley. Podrían haberlas matado. Tish y la bebé podrían estar muertas. ¿En qué estabas pensando? -exigió Jonas.

- Jonas -advirtió Sarah.

- Supéralo de una vez -refunfuñó Kate por lo bajo.

- ¿Quieres un poco de té, cariño? -preguntó Hannah a su hermana, mientras fulminaba con la mirada a su marido. La suite contaba con una espaciosa cocina, y Hannah ya había tomado posesión de la misma.

Jonas le devolvió la mirada fulminante a su vez.

- Estoy intentando mantenerte con vida, Joley. Estás acostumbrada a vivir rodeada de seguridad. Sabes lo que eso significa, y ciertamente tienes experiencia en lo que puede ocurrir cuando alguien está intentando matarte…

Ilya se molestó.

- Ya es suficiente. Fue mi culpa, no de ella. Abandoné la habitación cuando no era seguro hacerlo. Nos encargamos del asunto. Ella se encargó. Impidió que Lucy llegara hasta Tish y la bebé y la entretuvo para darme tiempo de irrumpir en la habitación.

Joley le lanzó una miradita que le encogió el estómago. Podía parecer frágil y convenientemente contrita, pero lo único que estaba logrando Jonas era fastidiarla. Sus ojos oscuros ardían con un fuego sin llama, y esa reveladora llamarada encendió una hoguera en su vientre. Te ves condenadamente sexy cuando te enfadas.

Ella casi se ahogó, pero en su mente él sintió que reía, y eso volvió a conectarlos en un momento en que la sentía lejana. La familia Drake era numerosa, y no tenían ningún problema en hablar entre ellos, dando sus opiniones y apoyándose el uno al otro. Verlos juntos había hecho que se sintiera un poco solitario, lo cual le era extraño. Él prefería estar solo, pero esta era la familia de Joley y necesitaba aprender a integrarse a ella, porque una gran parte del corazón de ella estaba con ellos y nunca sería realmente feliz, si él no se sentía cómodo con ellos.

- ¿Qué afortunados somos de que ella haya podido encargarse del asunto, verdad, Ilya? -exigió Jonas-. Porque tú la jodiste y a ella casi la matan.

- No digas «jodiste» -indicó Hannah-. Prometiste que controlarías tu lengua.

Ilya tosió para encubrir la súbita carcajada que quería brotar de él. Una afligida expresión cruzó por el rostro de Jonas ante la reprimenda de su esposa, en medio de la regañina que estaba dirigiéndole a Ilya. La dinámica familiar iba a ser mucho más divertida de lo que Ilya había imaginado en un principio.

- Ríete -siseó Jonas, pero estaba claro que Hannah le había quitado toda la energía a su ataque. Suspiró-. Joley, sé que estás allí sentada poniendo los ojos en blanco mientras intentas hacer ver que estas escuchando, pero tienes que tomar el asunto de tu protección en serio.

- La tomo en serio -afirmó Joley-. Creí que en la suite estábamos seguras.

- Tu guardaespaldas debe permanecer contigo en todo momento.

Joley cruzó los brazos sobre su pecho y asumió una actitud rebelde, pero antes de que pudiera decir algo, Ilya se puso de pie. Esta era la familia de ella, la gente que más amaba en el mundo, y tanto si querían o no tendrían que aceptarlo en su círculo.

- Joley y yo nos casaremos al finalizar la gira.

Cada persona en la habitación quedó congelada. El silencio se propagó. Joley permanecía con la barbilla apoyada sobre las rodillas, y las pestañas escondiendo su expresión. A Ilya directamente no le preocupaba. Había tenido suficiente de Jonas reprendiéndolos como si fueran niños pequeños, y deseaba dejarle muy en claro que Joley estaba bajo su protección -y lo más importante- que su presencia allí era algo más que la de un guardaespaldas. Tendrían que tratar con él de igual a igual.

- ¿Casaros? -repitió Sarah finalmente. Acercándose a su prometido, Damon, como si éste pudiera cambiar lo que Ilya había dicho.

Damon se movió ligeramente y le tomó la mano.

La tetera silbó, y Hannah ondeó la mano en dirección a la cocina.

- ¿Joley?

Me parece que no me creen, lubov moya. Él inyectó humor y calor en el tono cariñoso de su voz, acariciándola deliberadamente con el sonido.

Joley se encogió de hombros. Creo que tienes razón.

Ilya borró toda expresión de su rostro mientras bromeaba con ella. Tal vez debería decirles que anoche comí espaguetis sobre tu estómago y lamí la salsa de tus pechos. Había hecho más que eso, muchísimo más. ¿Piensas que así me creerán?

No, sólo supondrán que todas las historias que salen en esos tabloides son ciertas.

- Joley -repitió Hannah-. ¿De verdad planeas casarte? -Había una pequeña vacilación en su voz y durante un momento dirigió la mirada hacia Ilya.

Joley asintió con la cabeza.

- No me gustan las bodas grandes. Tenía pensado que sencillamente podíamos escaparnos, casarnos y luego hacérselo saber a mamá y papá de algún modo.

- Antes -corrigió Ilya.

- Después -refutó Joley.

- Se lo diremos antes de que estemos casados y les daremos la oportunidad de unirse a nosotros -señaló Ilya. No me ocultarás a tus padres como si te avergonzaras de mí.

Su mirada se trasladó repentinamente hasta su rostro.

- Ilya. Nunca. ¿Cómo puedes creer eso? -Estaba tan apenada que olvidó que no había dejado a los demás fuera de su intercambio-. Esto no tiene nada que ver contigo. Parece que no soy capaz de hacer nada bien, y ya he renunciado a discutir con mi padre.

Todo el mundo comenzó a hablar al mismo tiempo.

- ¡No! -gritó Sarah firmemente-. Definitivamente no.

Libby sacudió la cabeza.

- Joley, no lo has pensado bien.

Abbey se paró directamente frente a Ilya.

- ¿Señor Prakenskii, mata a la gente como forma de ganarse la vida?

La habitación volvió a quedarse en silencio, y Joley siseó, una larga y furiosa nota escapó entre sus dientes. No respondas. No digas nada. Está usando el don de la verdad en ti. Se levantó de un salto y se interpuso entre su hermana mayor e Ilya.

- ¿Cómo te atreves? ¿Le hiciste esa misma pregunta a Damon? ¿O a Matt? ¿Qué me dices de Jonas? ¿Se lo preguntaste a él? ¿O a Tyson? No tienes ningún derecho a hacerle esto. -Furiosa, fulminó con la mirada a su familia-. No tengo nada más que hacer aquí.

Giró sobre sus talones, abrió la puerta de un tirón y se marchó dando un portazo tras ella. Ilya se enfrentó a sus hermanas y sus hombres.

- Deseaba que estuvierais felices por ella. Deseaba compartir algo especial con vosotros. Yo os hubiera dado cualquier información libremente si me lo hubierais preguntado. No era necesario avergonzarla. -Siguió a Joley saliendo al pasillo.

Joley caminó enérgicamente hacia el ascensor. Estaba furiosa, realmente furiosa, con su familia. Siempre era lo mismo. Joley, a la que todos tenían que cuidar porque no era capaz de tomar una decisión razonable ni aunque le fuera la vida en ello. Ninguno de ellos se había puesto frenético cuando se había tratado de Damon o de Matt. O de Jonas. ¿Qué demonios podían objetar? Jonas era mandón y había seguido con su trabajo encubierto aún cuando había prometido que ya no iba hacerlo. ¿Qué tipo de marido era para Hannah?

Ilya la alcanzó y le agarró la mano que había cerrado en un puño, deteniéndola.

- Se oponen por el amor que te tienen, Joley -dijo deslizando el pulgar sobre sus nudillos desnudos en una tentativa de aliviar su tensión.

Estaba a punto de llorar. Podía sentir las lágrimas quemando en sus ojos, y eso la hizo enfadar aún más.

- Yo no discutí si Hannah había perdido el juicio cuando eligió a Jonas. Apoyé su decisión. Puede que haya bromeado un poco, pero quería que fuese feliz y era obvio que Jonas la hacía feliz.

Siempre había puesto mucho cuidado en su elección de hombres porque sabía que tenía debilidad por los peligrosos. Se había reído sobre eso, había bromeado sobre ello, nunca, ni una sola vez se lo había ocultado a sus hermanas, y se aseguraba de mantenerse apartada de ellos. Su familia debería haber confiado en que sabía lo que estaba haciendo.

- ¿No te parece que es posible que fuera porque todas vosotras ya conocíais a Jonas y ya habían aceptado la clase de hombre que es? -le preguntó suavemente-. Las he observado cuando él está recriminándoles algo, y podrás poner los ojos en blanco y suspirar, pero le dejas dar su opinión porque sabes que se preocupa por ti. Y cuando siente temor, se enfada.

- No los defiendas. No lo merecen.

Se llevó la mano de ella hasta la boca y besó su puño cerrado antes de tirar y encerrarla en el refugio de sus brazos.

- Tú tenías los mismos miedos, laskovaya moya. Es una pregunta legítima después de todo. Me costó mucho y puse mucho cuidado al crear mi reputación.

- Jonas y Aleksandr se hallan en esa habitación. Aleksandr es el prometido de Abbey. Podría haberle preguntado su opinión en privado, sin tratar de avergonzarte frente a toda mi familia.

- No me avergüenzo tan fácilmente, Joley. -Le acarició el cuello con la nariz, estrechándola aún más fuerte en un intento por detener los temblores que le recorrían el cuerpo-. Pero te amo mucho más por querer defenderme. -Un sonido le alertó, y giró en redondo, empujando a Joley para ponerla detrás suyo cuando una puerta se abrió. Hannah se acercaba por el pasillo.

- Joley, Ilya, volved a entrar.

Joley fue inflexible.

- Estoy verdaderamente molesta -señaló-. Será mejor que no lo haga.

Hannah llegó hasta ellos y abrazó a su hermana, a pesar de que Joley permaneció rígida.

- Estas herida, cariño, que no es lo mismo. Y tienes todo el derecho de estar disgustada. Estoy feliz por ti y Jonas también. Él dice que Ilya es un buen hombre.

- Accediendo a casarme con él, declaré que Ilya era un buen hombre. Sé que siempre me he sentido atraída por la clase inadecuada de hombres, entonces, ¿por qué me casaría con alguien de quien no estuviera segura?

- Tienes razón, Joley. Todos lo lamentan mucho. Por favor vuelve y tomemos un poco de té. -Hannah le sonrió a Ilya-. Joley es muy querida y somos un poquito sobre protectores con ella.

Ilya asintió comprensivo. Él también se sentía muy protector con ella, y a veces sentía que su familia no la protegía lo suficiente. Joley se consideraba una mujer dura, pero era muy sensible y vulnerable. Le pasó el brazo alrededor de la cintura.

- Vamos a tomar un poco de té.

Joley les frunció el ceño, pero nunca había sido capaz de resistirse a Hannah. Siguió a su hermana de regreso a la habitación.

Estás inquieto. No tenemos que entrar.

Él la miró. A veces lograba sorprenderle.

No es por tu familia. Pronto tendré que irme. Mi instinto me dice que hay un problema con Nikitin, y raramente me equivoco. Debo ir. De todas formas me ha enviado un mensaje de texto, y nadie dice no a Nikitin.

Se puso tensa y sacudió la cabeza vehementemente. No, no debes ir. He oído sobre los rusos cuando se disgustan.

Su expresión no cambió, pero en su mente ella captó la impresión de una breve sonrisa. Eso la animó como nada más podía hacerlo.

Yo soy ruso, lubov moya.

Joley se acercó a él lo más que pudo, como si quisiera protegerlo de la familia que los esperaba. Todos estaban de pie observando serenamente como ella se ponía delante de él. Su corazón reaccionó derritiéndose de una forma curiosa. Para él ella se veía regia, regia y hermosa, y en ese momento cualquier mínima parte de él que pudiera haber mantenido en reserva cedió instantáneamente. Era completa, y absolutamente suyo.

- Voy a casarme con Ilya Prakenskii. Estoy enamorada de él y quiero pasar el resto de mi vida con él. Ninguno de vosotros tiene que estar de acuerdo con mi decisión, no os lo estoy pidiendo, pero espero que lo trateis con respeto, al igual que tratais a los demás hombres en esta familia.

No estaba formulando una pregunta. Estaba haciendo una declaración, y mientras la hacía miraba fijamente a sus hermanas.

Hannah fue la que reaccionó primero. Para consternación de Ilya, puso los brazos a su alrededor y lo abrazó.

- Bienvenido a la familia. Por favor perdona nuestra previa grosería, es que estábamos muy impresionados. Generalmente Joley nos lo comunica todo, y no nos mencionó que contemplaba la posibilidad de casarse.

Sarah asintió.

- Siempre ha sido bastante contraria a esa idea -aún le observaba con cautela, como si él pudiera haber lanzado un hechizo sobre su hermana.

Jonas extendió la mano.

- ¿Por qué tan rápido? Se diría que tenéis prisa. Mamá y Papá querrán asistir.

- Yo también quiero estar allí -indicó Hannah con tonto decidido.

- Todas queremos -añadió Libby-. Joley, no puedes fugarte y casarte sin tu familia.

Hannah ondeó la mano, y entró flotando una bandeja con tazas de té ya servidas y un plato con galletas recientemente horneadas.

- Es que es lo mejor -explicó Joley-. Una vez que estemos casados, él tendrá que dejar su trabajo -tomó una galleta y una taza de té y se acercó a Abbey, que estaba acurrucada en el regazo de Aleksandr en una esquina-. Ten un poco de té, es bueno para ti, y pactemos una tregua.

Abbey sonrió y tomó la taza.

- Acepta mi disculpa.

- Hecho. -Joley le dedicó una sonrisa a Ilya -.No puede trabajar como guardaespaldas de Nikitin si está casado conmigo. Será difamado en todos y cada uno de los tabloides del mundo entero y adiós a su carrera.

- ¿Crees que esa es la razón por la que nos casaremos inmediatamente? -preguntó Ilya. Cuando la bandeja pasó flotando junto a él tomó una taza.

Hannah alzó la vista, su mirada era penetrante y concentrada.

- Tu magia es diferente a la nuestra, parecida, pero diferente. ¿La marca que tiene Joley en la palma, puede ser removida?

- Ningún hombre quitaría su marca de su mujer -expresó Ilya tomando un sorbo de té-. No puedo quedarme mucho tiempo, así que si queréis saber algo en concreto hagan sus preguntas.

La pequeña sonrisa se borró del rostro de Joley.

- No tienen por qué preguntarte nada.

- En realidad -interrumpió Hannah-, tengo una pregunta. ¿Eres el séptimo hijo de un séptimo hijo?

Joley giró abruptamente, el té caliente salió volando formando un semicírculo. Ilya levantó la mano, y detuvo el líquido en el aire, luego rellenó la taza.

Joley fulminó con la mirada a su hermana.

- ¿Por qué razón se te ocurriría pensar una cosa así?

- Su magia funciona de forma diferente, si, pero no tan diferente, y tiene todos los dones, no sólo uno o dos, y sus dones están muy desarrollados. Tiene sentido.

Joley levantó la barbilla y miró ceñuda a Ilya.

- Bueno, podría tener sentido, pero no lo es. No lo eres, así que ni lo intentes. No es divertido. No les des ideas. -Se dejó caer elegantemente hasta el suelo y se puso a beber el té a sorbos-. No es gracioso, Hannah, que se te haya ocurrido siquiera pensar en eso. -Le lanzó a Ilya otra mirada de advertencia. No lo eres, así que ni se te ocurra tomarme el pelo.

- No entiendo - preguntó Matt, el prometido de Kate-: ¿Qué diferencia habría?

- ¡Ninguna! -Exclamó Joley-. Ninguna en absoluto.

Kate se aclaró la garganta y dio la explicación oportuna.

- Si Ilya fuera el séptimo hijo de un séptimo hijo y su linaje funcionara de forma similar al nuestro, entonces estaría destinado a engendrar siete hijos con todos los dones.

Joley se estremeció.

- Bien, no lo es.

Ilya le sonrió burlonamente.

- Hannah las galletitas son muy sabrosas. Tendrás que darme la receta.

Jonas tocó a Joley con el pie.

- Te ves un poco pálida, Joley. Quizás estés exagerando con las protestas. -Miró a Ilya y enarcó una ceja-. ¿Eres el séptimo hijo de un séptimo hijo? Sabes, Joley, nunca olvidé esa pequeña lista que hiciste para Hannah con los pro y los contra cuándo intentaba convencerla de que se casara conmigo.

- ¿Hizo eso? -preguntó Ilya-. Aún lo hace. Tiene una lista de mí.

Joley entrecerró los ojos y los miró a ambos por encima de la nariz.

- Los contras están aumentado rápidamente, Ilya. Yo no me mostraría tan satisfecho. El hecho de ponerte de parte de ellos y tomarme el pelo va para el lado de los contra.

- Ser el séptimo hijo de un séptimo hijo, también, puede considerarse como una contra -indicó Jonas.

- ¡Dejad de decir eso! -Joley dejó su taza y se puso las manos sobre los oídos-. No escucharé a nadie hasta que comiencen a decir cosas coherentes.

Puede ser que no estuviera escuchando, pero recorría con la mirada la habitación, mirando detenidamente a los integrantes de su familia. Todas sus hermanas estaban contemplando a Ilya con expresión conmocionada y aprensiva. La situación carecía del humor que Jonas parecía encontrarle, y el estómago de Joley comenzó a retorcerse formando pequeños nudos. Su mirada brincó hasta el rostro de Sarah. Sarah, quien a menudo sabía cosas. A Joley se le secó la boca. Sarah tenía la vista fija en el suelo, haciendo imposible ver lo que estaba pensando… y eso era un mal presagio. Joley alzó la mirada hasta Ilya. No lo eres.

Ilya se agachó y le dio un beso en la coronilla. Te advertí que no confiaras demasiado en tu método de control de la natalidad.

Si antes había estado pálida, ahora estaba totalmente blanca, parpadeando, su estómago pasó de estar anudado a estar en una montaña rusa. Pudo sentir como la sangre abandonaba su rostro hacia su cuerpo hasta que se sintió mareada, realmente mareada. Sacudió la cabeza.

- Voy a vomitar. Lo haré. Realmente voy a vomitar.

Ilya tranquilamente se puso en cuclillas al lado de ella y le puso una mano contra el abdomen. El mareo cesó inmediatamente. Joley le empujó hacia atrás, esperando que cayera sobre el trasero, pero él mantuvo el equilibrio.

- No eres gracioso. No tendré hijos, ni hablar de siete de ellos. Jesús. Todo el mundo puede sólo dejar de mirarnos de esa forma. Ilya no tiene ni idea de quién es su familia, lo está inventando. -Le dirigió una mirada furiosa que ardía a fuego lento. Más vale que te lo estés inventando, porque el sexo no fue tan genial…ni por asomo, de ninguna forma.

Entonces tendré que esforzarme en hacerlo mejor, ¿verdad?

Ninguna cantidad de sexo sensacional me convencerá de tener siete hijos. Lo digo en serio, Ilya, para empezar no tenía ninguna intención de casarme, y ciertamente no voy a concebir siete hijos. ¿Has visto a una mujer embarazada? Tobillos hinchados. Dolores de parto. Retención de agua. ¡Dolores de parto! De ninguna forma. ¿Estás fuera de tus cabales?

Él tomó su mano, la que tenía su marca, y le besó la palma.

- Estaremos bien. No puedo quedarme, lubov moya, tengo un trabajo que hacer. Que tengas una gran actuación esta tarde. Y Joley, permanece con la gente de seguridad todo el tiempo. Cambia tus patrones de baile, aléjate del borde del escenario.

- No puedo hacer eso. No puedo pensar en qué parte del escenario estoy mientras canto.

- Vas a tener que hacerlo. Y en cuanto termines, regresa a la habitación del hotel hasta que yo llegue para escoltarte al siguiente concierto -ella le hizo una mueca.

El endureció su expresión.

- Jonas y Aleksandr se asegurarán que hagas todo cuando he dicho. Quienquiera que haya puesto aquella bomba en tu autobús te quiere muerta.

- Han arrestado a Lucy. Jerry me llamó esta mañana y me dijo que cuando registraron su habitación de hotel encontraron partes que había usado.

- Lucy Brady no es capaz de hacer una bomba tan sofisticada, Joley -aseveró Ilya-. Le tendieron una trampa. Alguien la usó para acercarse a ti.

- ¿Nikitin? -preguntó Sarah.

Ilya negó con la cabeza.

- En este momento Nikitin tiene sus propias razones para mantener a Joley con vida. No creo que sea obra suya. Tenemos a otro jugador mezclado en este asunto, pero seguro que no es Lucy.

- Cuando me estaba amenazando con la botella, se refirió a «él» varias veces. Al principio pensé que era Logan, pero ahora que pienso detenidamente en ello, no tiene ningún sentido-confesó Joley-. Pero no tengo ni idea de a quién podría haberse referido. Puedo preguntar…

- Tú no le preguntarás nada a nadie sobre este tema -ordenó Ilya-. Sal al escenario, haz tu trabajo y regresa a cubierto cuanto antes. Quiero que me des tu palabra.

Joley se mostró reacia.

Él se encogió de hombros.

- Siempre se puede cancelar el concierto de esta noche si lo prefieres. Es tu elección. Subirte a un escenario no es la mejor de las ideas cuando alguien está intentando matarte.

- No puedes detenerme.

- La última vez que lo comprobé, yo era mucho más grande y más fuerte que tú.

Empleaba un tono de voz absolutamente apacible, nada hacía sospechar que estuviera enfadado, o que estuviera próximo a disgustarse, pero también había resolución, una determinación implacable que le dejó muy claro que si no aceptaba, él no dudaría en utilizar la fuerza física.

Joley tomó otro sorbo de té, esperando que las llamas que aleteaban en su estómago se extinguieran un poco para poder mirarlo sin querer lanzarle algo.

- Realmente no me gusta que me digan qué debo hacer, Ilya. Soy una adulta, totalmente capaz de tomar mis propias decisiones.

- Entonces como adulta, toma la adulta decisión de permanecer a salvo. Dame tu palabra ahora, Joley o arrastraré tu culo hasta mi casa y no saldrás de allí hasta que sienta que es seguro.

Ella inhaló bruscamente.

- No me gustan las amenazas.

- Eso no fue una amenaza. Yo nunca amenazo.

Masculló entre dientes.

- No me gusta que me traten como si no tuviera inteligencia, como si no comprendiera que tengo que adoptar medidas de seguridad.

- Yo no pienso eso. Sé que eres inteligente, Joley. Es sólo que te preocupas más por otras personas de lo que te preocupas por tí. Así que dame tu palabra, porque sé que nunca la romperás y no quiero tener que preocuparme por ti.

- Bien entonces. Haré lo que quieras. -No le gustó la pequeña emoción que la embargó cuando le dijo que sabía que era inteligente, o el modo en que su voz la había acariciado cuando señaló que se preocupaba por los demás, porque acababa de capitular cuando debería haber dejado en claro que seguiría los protocolos de seguridad por propia iniciativa y no porque él lo ordenara.

Con mi niño creciendo en tu interior, sería bueno tomar precauciones adicionales.

Ella quitó bruscamente su mano de la de él.

- Eso no fue gracioso. Vete, cobarde. No puedes estar seguro de quiénes son tus hermanos ni de cuántos tienes ni siquiera puedes estar seguro de ser el menor. No me trago eso. Márchate y ten cuidado. Te patearé el culo si te pasa algo.

Ilya se puso de pie.

- ¿Conseguiste la información que te pedí, Jonas?

Joley agarró su mano otra vez.

- ¿Qué información?

Más tarde, Joley, cuando no tengamos a nadie alrededor.

Tuvo la intención de protestar, pero su vida dependía del secreto, por lo que se limitó a asentir y le sopló un beso que no merecía mientras él seguía a Jonas y Aleksandr a la cocina.

- Al parecer John Dylan aparece demasiado frecuentemente -notó Ilya-. Lucy Brady tenía su ID. Él afirmó que se la robó cuando durante un descanso él se la quitó y la dejó sobre la mesa de la habitación donde almorzaban. La mayor parte de los utileros duermen durante los conciertos porque cuando éstos terminan tienen que volver a trabajar desarmando el escenario y el equipo. Dice que se fue a dormir y no notó que le faltaba su ID.

- Pamplinas -dijo Jonas-. Ellos siempre llevan su ID, sobre todo cuando se incrementa la seguridad. El equipo protege a la banda. Parecen una familia. ¿Qué motivo tendría para quitársela a pesar de estar en la habitación de esparcimiento?

- Dice que se le rompió la cadena y que estaba arreglándola cuando alguien le llamó y tuvo que dejar la habitación. -Ilya se encogió de hombros-. Es plausible, pero no probable. Pero él no estaba cerca del autobús, ni por un momento, lo cual ya es algo sospechoso en sí mismo. Puede dar cuenta de cada momento del día y tiene testigos.

Jonas enarcó las cejas.

- ¿De cada uno de los momentos?

- Sí. Fue interrogado junto con otros miembros del equipo, y tenía un registro de todo lo que había hecho ese día. Todo fue confirmado tal como él lo había indicado, hasta cuando fue al baño.

Jonas y Aleksandr intercambiaron una larga mirada.

- Nadie puede hacer eso, Ilya.

- Exacto. Está involucrado en esto hasta las orejas, pero tiene un cómplice -sentenció Ilya-. Dylan también estaba con Dean cuando Joley los vio con las adolescentes, y varios utileros me dijeron que pasaba mucho tiempo con Dean, pero cuando le interrogué dijo que apenas lo conocía.

- Dylan no está conectado de ninguna forma con la mafia Rusa a no ser que Dean estuviera trabajando para ellos suministrándoles alguna groupie ocasionalmente. Tiene contactos aquí en Estados Unidos -aportó Jonas-. Es sobrino de un hombre llamado Dominic Dylan. ¿Has oído hablar de él alguna vez?

Ilya negó con la cabeza.

- ¿Debería?

Jonas golpeteó una carpeta.

- Aquí está lo que tenemos sobre él. Se ha estado labrando una reputación. Tiene una familia muy extensa, muchos hermanos y primos, y está extendiendo su red. Fue a la cárcel por evasión de impuestos, pero se sospecha que está involucrado en varias cosas, desde tráfico de armas a estar dirigiendo una red de tráfico humano. ¿Empiezas a notar alguna conexión?

- Él quiere la supremacía de Nikitin -dijo Ilya-. Quiere apoderarse de su negocio.

Aleksandr asintió. Había trabajado para la policía rusa durante años y luego para la Interpol, y aún conservaba sus contactos.

- Eso es lo que sospechamos. La DEA ha estado vigilándolo durante mucho tiempo. Seguridad Nacional también está metida en este asunto. En el proceso de conseguir esta información interferimos el trabajo de varias personas y reclamamos varios favores que nos debían. Dominic significa malas noticias. Tiene una extensa organización, ha movilizado a muchas pandillas, mayormente de su entorno, y su plaga particular se ha extendido como un fuego incontrolable.

- ¿Piensas que hizo matar a Dean? -preguntó Ilya.

- Si el chico trabajaba para Nikitin, llevándole muchachas, entonces diría que sí, que es una buena suposición -dijo Jonas-. Lo hizo parecer un golpe ruso para hacer recaer las sospechas sobre Nikitin… o sobre ti. Mi conjetura es que John Dylan se tomó como un asunto de orgullo profesional el demostrarle a su tío que era capaz dar un buen golpe-Jonas echó un vistazo hacia la puerta y bajó la voz aun más-. ¿Es posible que lo del autobús estuviera destinado a sacarte a ti de escena? ¿Te había visto alguien con Joley? ¿Podría alguien haber establecido una conexión entre vosotros y suponer que estarías allí?

- Brian sabía. El conductor de ella, probablemente. Es posible que Brian expresara sus preocupaciones a los otros integrantes de la banda. Seguramente Tish lo sabía, y si lo hacía, probablemente Logan también. -Eso no había sido muy discreto de su parte. Podría haber provocado que la mataran.

Desde un principio había sabido que involucrarse con ella sería peligroso para ambos. Sacudió la cabeza ante su propia estupidez. Había pensando con otras partes de su anatomía, en lugar de con su cerebro.

- Sí. Había otras personas que lo sabían. -Odiaba admitirlo, odiaba haber cometido un error de novato. En toda su carrera nunca había cometido un error tan egoísta, tan imprudente. No podía culpar a Joley y a la forma en que lo hechizaba. La responsabilidad final era suya.

Aleksandr golpeteó la carpeta.

- Este hombre, Dominic Dylan, es un distribuidor de armas colosal, Ilya. Ha sido fotografiado con Kolochek y el alemán, Heinzman. Ellos sólo hablan con los hombres que son líderes en el negocio. Los rumores callejeros dicen que Dylan quiere una tajada más grande del pastel. Como bien sabes, el tráfico humano aporta ingresos descomunales. Cualquiera que haya investigado un poco sabe que tiene que deshacerse de ti para llegar a Nikitin. Sin él, esa rama se viene abajo aquí en los Estados Unidos y crea una vacante.

- Y Dylan quiere llenar esa vacante.

Jonas asintió.

- Eso es lo que creemos. Así que el golpe podría haber estado destinado a ti, y Joley podría haber sido un daño colateral. A quienquiera que haya puesto la bomba realmente no le importaba un cuerno a quién mataba siempre y cuando te sacara de circulación. Esto tiene más sentido. Usaron a Lucy para ocasionar un problema con tu novia, diciéndole cualquier cosa que la hiciera creer que Joley era su enemiga.

- Eso sería una gran distracción -admitió Ilya-. Y lo fue. Estaba tan concentrado en Joley que le pedí a Nikitin unos días para poder ocuparme de ella.

- Todavía pueden venir tras ella para mantenerte descontrolado. Esta noche tendremos a nuestra gente encima de ella cuidándola, Ilya.

- Tengo que llevar a Nikitin a algún sitio seguro. He dedicado tres años de mi vida a esta investigación y no los perderé. No hay forma de que Dominic Dylan se apodere del mercado de tráfico humano. Liquidaré esta rama para siempre. ¿Y Elle? ¿Está afuera?

- Por lo que sabemos, no está investigando a Nikitin. Si te la cruzaste en el camino es probable que estuviera trabajando para atrapar a Dylan, pero no respondió las llamadas de Jackson -admitió Jonas, refiriéndose a su lugarteniente-. Está muy enfadado. No suele ponerse así demasiado a menudo, pero cuando lo hace, no es algo que alguien quiera presenciar. No sabemos exactamente para quién trabaja ella. ¿Se lo has preguntado a Joley? Elle es la solitaria de la familia, se lo guarda todo para sí misma. Si alguien sabe qué está haciendo en realidad, esa sería Joley.

Ilya suspiró.

- Dudo que traicionara la confianza de su hermana, ni siquiera conmigo. Y si en verdad lo sabe, lo tiene profundamente sepultado. Con todas las veces que he estado en la mente de Joley, nunca he visto ninguna referencia a algo que pueda estar haciendo Elle. -Echó un vistazo a su reloj-. Tengo que irme. Esta noche tengo un mal presentimiento que me indica que Nikitin tiene problemas. Manteneos cerca de Joley. Si pensais, aunque sólo por un instante, que está en peligro, sólo sácadla, no espereis su permiso.

Jonas se encogió de hombros.

- No tienes que preocuparte por ese motivo. Estoy acostumbrado a que este disgustada conmigo. Se le pasa rápido el enfado.

- Me alegra saberlo, porque cuando averigüe que no bromeo acerca de ser el séptimo hijo de un séptimo hijo, tengo la sensación que estará realmente enfadada.

Jonas respiró hondo.

- Eso no está bien, Prakenskii, no puedes hacerle eso. ¿Estás seguro?

- No sé mucho sobre mi familia, pero lo que sí sé es que soy el séptimo hijo. No sé si las hermanas Drake tienen exactamente el mismo destino que nosotros, pero esencialmente el séptimo hijo posee todos los dones y tiene una compañera predestinada. En mi linaje, todas las compañeras están predestinadas, pero no parecen tener los problemas de control de natalidad que sufre el séptimo.

Mientras hablaba, Ilya caminaba de regreso hacia el salón principal. Extendió la mano hacia Joley. Ella dejó que la ayudara en ponerse en pie. Captó la expresión de sorpresa cuando le alzó el rostro hacia el de él y tomó posesión de su boca. No hubo ninguna vacilación de su parte; ella le devolvió el beso, fundiéndose contra él, entregándose a él de la forma en que siempre lo hacía.

Volverás a mí. No digas adiós.

No digo adiós. Intentó tranquilizarla, pero sí estaba despidiéndose. En su negocio, no había garantías, y él tenía un mal presentimiento acerca de esa noche. Te estoy diciendo, que pase lo que pase, te amo con cada aliento de mi cuerpo. Deslizó la mano por encima de su cadera introduciéndola entre sus cuerpos para sentir el vientre plano donde crecería su hijo. Él deseaba eso. Lo deseaba todo de ella del mismo modo en que él se lo había dado todo, tanto su cuerpo como su alma.

Yo también te amo. Joley se aferró a él, abrazándolo con fuerza. Ilya, si existe la más mínima posibilidad de que algo te ocurra, no vayas. Quédate aquí. No actuaré. Me quedaré contigo.

La enormidad de lo que le ofrecía hizo que se ablandara cuando necesitaba ser de acero. Con gran renuencia, separó su boca de la de ella.

- Por favor mantente a salvo, Joley.

- Tú también, Ilya.

Ella no lloró. Y no intentó detenerlo. Él se sintió orgulloso de ella por eso. Levantó una mano, saludando a su familia y se deslizó por la puerta mirando hacia atrás para ver el rostro de ella una vez más antes de salir. Quería memorizar cada detalle. Sentir su estructura ósea en la yema de los dedos. Quería estar seguro que si muriera esa noche, el rostro de ella sería su último recuerdo.

Capítulo 18

Nikitin siempre había preferido alquilar casas, aunque sólo se quedara una noche. Le gustaban los barrios de clase alta, y cuando se mudaba, se instalaba como para sentirse como en casa durante todo el tiempo que pudiera quedarse. El año pasado, Ilya había notado una diferencia en él. Había pasado de hosco y malvado a ser un hombre mucho más blando y feliz. Sin embargo eso no se aplicaba, cuándo se trataba de su trabajo. Nikitin llevaba cientos de muertes sobre sus hombros y no tenía reparos en ordenar la tortura y asesinato de familias enteras si alguien se interponía en la construcción de su imperio.

Ilya condujo por el barrio lentamente. Como siempre, había escogido un coche que encajara. Condujo hasta pasar la casa que Nikitin alquilaba, ni demasiado lento, ni demasiado rápido, con cuidado de no llamar la atención. Había tres hombres de pie justo al otro lado de la portilla, inclinándose sobre un cuarto hombre. A primera vista los tres hombres parecían guardias de Nikitin, pero no eran hombres que conociera, y el que estaba en tierra era Eddie, un macizo hombre que Nikitin a menudo destinaba a la puerta delantera como agente intimidante.

Ilya estacionó su coche calle abajo y se movió entre las sombras desandando el camino de regreso hacia la casa. Los tres intrusos estaban dentro de la verja, lo que quería decir que tenía que pasar sobre la pared sin ser visto. Caminó junto a ella, deslizando una mano enguantada a lo largo de los ladrillos hasta que encontró una pequeña fisura con la que poder trabajar. Saltó, alcanzó la fisura con la punta del zapato y pasó sobre la pared, aterrizando agachado al otro lado. Esperó, orientándose por el terreno.

Una risa baja y burlona fue seguida por un gruñido cuando el más alto de los hombres levantó a Eddie por el cabello y lo aplastó contra la pared.

- Vas a morir -dijo ásperamente, y pateó a Eddie en el estómago-. Pero primero vamos a divertirnos.

Los otros dos hombres rieron.

- Deberías haberte quedado en Rusia -añadió uno que tenía un tatuaje de un alambre de espino en el brazo.

El tercero sacó un garrote de debajo de su abrigo.

- Supongo que escogiste al jefe equivocado.

Ilya comenzó a correr cuando cercaron a Eddie, formando un descuidado semicírculo. Eddie escupió en la tierra frente a ellos desafiándoles, con los ojos brillantes de rabia.

Ilya cayó sobre ellos rápida y silenciosamente, agarrando el bate que se dirigía hacia la cabeza de Eddie. Continuó girando mientras se lo arrancaba al hombre de la mano, balanceándolo para pegarle al otro hombre más alto en la mano con la que estaba sacando una pistola. El bate lo golpeó lo bastante fuerte como para romperle los huesos y el arma salió disparada. El hombre alto maldijo mientras se tropezaba hacia atrás.

El hombre del tatuaje lanzó un puñetazo hacia las costillas descubiertas de Ilya, con un puño americano que brilló bajo la luz del porche. Ilya bloqueó el golpe con el antebrazo, continuó avanzando gracias al impulso que traía y atravesando sus defensas, dio al hombre un codazo en el esternón con todas sus fuerzas. Cayó como una piedra, agarrándose el pecho, luchando por respirar.

Maldiciendo, el primer hombre, el que había sacado el bate, sacó un cuchillo y se abalanzó. Ilya dio un paso hacia el atacante, dándole un puñetazo brutal, un golpe corto y seco, en la muñeca expuesta. El cuchillo cayó al suelo. Ilya levantó la rodilla golpeando con fuerza la entrepierna del hombre y luego se giró, disparando la misma pierna hacia fuera para dale una patada en el tobillo, haciendo pedazos el hueso y tirándole al suelo.

- Infiernos, Ilya, no me diste oportunidad de echar una mano -Eddie recogió el arma que el más alto había dejado caer. Caminó hacia donde todavía estaba rodando y refunfuñando en el suelo. Puso el arma en la cabeza de su asaltante y tiró del gatillo.

- ¿Cuántos son? -preguntó Ilya.

- No tuve ocasión de contarlos, pero me pareció un jodido ejército -contestó Eddie y les disparó al segundo y tercer hombre-. Fueron hacia la parte de atrás de la casa, y arrasan con todo el que encuentran en su camino.

Ilya ignoró la declaración, y estaba cruzando el césped hacia la casa. Puso la mano en el tirador de la puerta y lo giró lentamente. La puerta estaba abierta, lo que significaba que el grupo de asesinos ya estaba dentro. Escuchó con atención, intentando obtener una pista de dónde estaba todo el mundo y qué estaba ocurriendo. Se oía un leve murmullo de voces. Ruido de pasos. El arma que Eddie había recogido llevaba un silenciador, así que era probable que el grupo estuviera equipado de forma similar. No querían una visita de la policía. Tampoco él. Se inclinó para sacar un cuchillo de su bota, le hizo una seña a Eddie para que guardara silencio, y se deslizó adentro.

La sala de estar estaba vacía. El televisor estaba encendido, sintonizado en un canal local de noticias. Junto al sofá, en la mesita auxiliar, había un vaso de cristal lleno a medias. Había un segundo vaso en la mesita de café, al lado de varias revistas. Nikitin no había estado sólo cuando los intrusos irrumpieron. La alarma silenciosa oculta que Ilya siempre instalaba para Nikitin debía haberse disparado, dándole tiempo al ruso para llegar a la habitación segura que siempre acondicionaban meticulosamente cuando ocupaban una casa, ya fuera durante una noche o diez.

Con su mano enguantada, Ilya levantó el vaso y lo olfateó. Coñac. Del bueno. Sacudió la cabeza y volvió a dejar el vaso. Nikitin sólo bebía coñac con una persona. Brian Rigger, el guitarrista principal de la banda de Joley. Ella se alteraría mucho si Brian no salía con vida. Maldita fuera su estupidez. Le habían advertido que se mantuviera alejado. Una parte de Ilya lo entendía. Brian, y ya que estaba en ello, también Nikitin, eran personas tan solitarias como Ilya, y él no había podido mantenerse apartado de Joley, aunque los pusiera en peligro a ambos. Pero tener a Brian allí era una complicación inesperada.

Procurando proteger a Brian, pasó precipitadamente un paño sobre las huellas de ambos vasos y cualquier superficie que pudo encontrar que fuera probable que Brian hubiera tocado. Era lo mejor que podía hacer en tan poco el tiempo y con el enemigo tan cerca.

Ilya se encaminó cautamente hacia el vestíbulo. En lo alto, podía oír ruido de pasos mientras la brigada de asesinos registraba las habitaciones de arriba. Eddie atrapó su manga e hizo un gesto para subir las escaleras. Ilya negó con la cabeza. Si alguien más estuviera al tanto del plan de Ilya para sacar a Nikitin podría haber problemas. Si había un traidor, no le daría oportunidad de que supiera dónde estaba Nikitin.

En el primer dormitorio, un hombre yacía boca arriba, y la sangre se derramaba en la alfombra brotando de su garganta cercenada, tenía los ojos abiertos y fijos en el cielo raso. Ilya revisó la habitación, no encontró ningún objetivo y fue a la siguiente. Era la sala de billar. Cuatro de los hombres de Nikitin estaban muertos. Uno estaba tumbado sobre la mesa de billar con un arma en la mano y la parte de atrás de su cabeza había desaparecido. Un segundo estaba junto a la puerta de cristales corrediza, como si hubiese estado tratando de huir, había un arma a pulgadas de donde había caído su mano. Al tercer hombre le habían disparado primero, había sido un disparo certero y nunca lo había visto venir. Había caído justo en la puerta, una copa de vino se derramaba en la alfombra junto con su sangre. El mobiliario volcado demostraba que el cuarto hombre había logrado oponer resistencia. Había recibido varios disparos y yacía a varios pies de uno de los lados de la mesa de billar.

Les habían sorprendido, lo que quería decir que o bien no habían notado la luz de la alarma -algo que a Ilya le resultaba difícil creer- o alguien de dentro era un traidor, lo cual era lo más probable.

- ¿Tienes idea de cuántos hombres teníamos aquí esta noche, Eddie? -Con suerte Nikitin habría visto su alarma personal y habría hecho exactamente lo que Ilya le había enseñado… ir a esconderse sin hablar con nadie. Era probable que eso le hubiera salvado la vida. Si el traidor hubiera sabido dónde estaba, ciertamente le habría dado la información al equipo de ataque.

- Infiernos, Ilya -Eddie se limpió la boca con la manga, un poco sacudido después de ver a sus amigos muertos-. Pavel Demidov estaba aquí, también, junto con Ivan y Klaus.

Continuando hacia el vestíbulo, Ilya echó un rápido vistazo a la cocina. Ivan y Klaus yacían en el suelo sobre charcos de sangre, con dos hombres de pie sobre ellos. Uno era un desconocido y el otro era Pavel Demidov, el guardaespaldas de confianza de Nikitin. Ilya estaba seguro de que estaba al tanto del funcionamiento de la red de tráfico humano, de la cual Nikitin había tenido la precaución de mantener apartado a Ilya. Esta asignación era la única ocasión en que la reputación de Ilya de proteger a mujeres y niños le había causado problemas. Nikitin a menudo le enviaba a hacer algún recado, o simplemente le pedía que abandonara la habitación para poder hablar con este hombre… Pavel Demidov. Había encontrado a su traidor.

El hombre que estaba con Pavel comenzó a darse la vuelta, e Ilya lanzó el cuchillo, girándose mientras lo hacía para arrancarle el arma de las manos de Eddie y disparar tres veces en el ojo izquierdo de Pavel. Ambos hombres cayeron, y el arma de Pavel golpeó las baldosas con estruendo. Ilya esperó durante un instante, escuchando, y luego devolvió el arma a Eddie.

- Asegúrate de que están muertos, pero no hagas ruido. Y recoge sus armas. Puede que las necesitemos. Recupera mi cuchillo, límpialo en su camisa y devuélvemelo.

No estaba dispuesto a dejar su arma en la escena, ni a arriesgarse a dejar pruebas si podía evitarlo. Siempre había sido como un fantasma en la escena de un crimen; no podía permitirse el lujo de que ésta vez fuera diferente.

Eddie asintió y se precipitó hacia los cuerpos mientras Ilya se encaminaba hacia el estudio. La puerta permanecía abierta como si fuera una invitación. La habitación obviamente había sido comprobada y descartada. Una pequeña chimenea de gas la iluminaba y arrojaba una luz oscilante sobre los paneles de madera del fondo. Rodeó el escritorio hacia el pequeño armario. También esa puerta estaba abierta, y se veían varios abrigos colgados. El armario era muy estrecho, las perchas colgadas apenas cabían entre la pared de atrás y la parte frontal.

Ilya entró y dio unos golpes con un patrón acordado de antemano. La pared del fondo era un panel falso que Ilya había diseñado para adaptarse a los armarios más comunes. El que había en esta casa junto a la puerta principal era demasiado grande, pero inesperadamente el estudio tenía una habitación más pequeña que sirvió a sus propósitos a la perfección. Quedarse tras ese delgado panel de acero forrado de madera requería una considerable paciencia, nervios de acero y la capacidad de permanecer inmóvil durante largos períodos de tiempo.

Ilya no se apresuró, aunque Eddie le siseó una advertencia. No quería hacer ni un ruido mientras quitaba sigilosamente el fondo falso para revelar a Nikitin y Brian aplastados contra la pared. Ambos hombres estaban empapados de sudor, y Nikitin sostenía un arma en un puño firme como una roca.

- Vamos -dijo Ilya en voz baja-. Quédense cerca de la pared. No hagan ruido.

Nikitin indicó a Brian que siguiera a Ilya hasta la puerta del estudio. Brian temblaba casi incontrolablemente, pero hizo lo que Ilya había dicho, manteniendo un hombro en contacto con la pared, y quedándose tan cerca del guardaespaldas como era posible.

En la puerta, Eddie le dio a Ilya el cuchillo y se quedó atrás para proteger la retaguardia. Ilya deslizó el cuchillo en su bota y sacó un arma. No tenía silenciador en el cañón, así es que una vez que disparase, atraería a todo el mundo en su dirección, y estaban en clara inferioridad numérica. Esperaba poder salir limpiamente, pero necesitaba el arma por si acaso.

Se encaminó de regreso a la cocina. Tenían que salir por la parte de atrás para evitar las escaleras, pero ningún grupo de asalto que se preciara dejaría la puerta trasera descubierta ofreciendo una opción de retirada. Caerían en manos de sus enemigos.

Oyó a Brian jadear cuando vio la carnicería en el suelo de cocina. Mirando hacia atrás y haciendo un gesto con la mano para pedir silencio, Ilya vio que Brian se tapaba la boca con la mano, su estómago obviamente se rebelaba.

Nikitin puso su mano en la espalda de Brian.

- No mires. Sólo sigue a Ilya hasta la salida. Estarás bien -dijo alentadoramente, en un susurro-. Prakenskii es el mejor.

Ilya miró el rostro pálido de Brian. Gotas de sudor brillaban en su frente, pero se mantuvo en movimiento, intentando no mirar la sangre y los coágulos que había en el suelo.

Brian tragó saliva y asintió. Levantó la mano y, tomó la mano de Nikitin por un momento. Ilya apartó la mirada, sintiendo que había presenciado un triste e íntimo momento demasiado privado para tener testigos.

Oyó movimiento y levantó la mano, haciendo un gesto para que los demás se detuvieran. Siguió avanzando, hacia la puerta trasera. Detrás de él Brian se puso en cuclillas junto a la encimera, Nikitin bloqueó su cuerpo con el suyo propio, y Eddie se colocó delante de su jefe. Nadie se movía, nadie respiraba.

Ilya escuchó tratando de captar movimiento otra vez, tratando de obtener una pista de cuántos eran y dónde estaban. Volvió a levantar la mano para poner énfasis en que nadie se moviera. Tendría que arriesgarse a abrir fuego para obtener sus posiciones. No podían esperar; el resto del grupo que había estado buscando en la planta alta de la casa bajaría en cualquier momento quedando a sus espaldas. Estarían atrapados en una trampa, sin salida.

La puerta era el punto más peligroso. Una vez que la atravesara, todas las armas estarían sobre él. Estaban esperando que se usara la puerta. Ilya pasó de su posición encorvada a dar una rápida carrera, para luego saltar y atravesar la ventana con los pies por delante, disparando el arma en dirección a las voces que había oído. Aterrizó y comenzó a rodar, observando los destellos de los disparos en respuesta, al mismo tiempo que gateaba para cubrirse.

Conocía el trazado exacto del patio trasero. Era esencial en su negocio estar familiarizado con cualquier potencial campo de batalla dentro o fuera de una casa. Había un metro hasta la relativa protección de los matorrales y unos setenta centímetros adicionales hasta las grandes rocas redondas colocadas artísticamente alrededor de la cascada que caía en un fino torrente hacia un gran estanque.

Cuatro destellos y un largo aullido le dijeron que se enfrentaba al menos a cinco. En ese momento la sintió… esa quietud en él… el guerrero adiestrado asumiendo el control. Ninguna emoción, sólo la máquina aniquiladora que había sido desarrollada a temprana edad. Su visión cambió, ampliándose, luego cuando detectó a sus objetivos se convirtió en una visión periférica restringida. Los derribó sistemáticamente. Esta noche Dylan iba a perder soldados.

Los derribó uno tras otro, tirando a matar, sin misericordia, era matar o morir. No podían producirse errores, ninguna chapuza, no cuándo tantas vidas inocentes estaban en juego. No cambiaría una red de tráfico humano por otra. Si podía acabar con la red antes de que pudieran comenzar, lo haría.

Disparó con rapidez… uno, dos, tres, cuatro, cinco. El quinto disparo le dio al hombre que había resultado herido. Ilya despejó el área en menos de cuarenta segundos y regresó a la cocina, abriendo bruscamente la puerta les hizo un gesto a los demás para que salieran a la noche.

- Vienen justo detrás de nosotros -advirtió Eddie mientras corrían hacia el coche más próximo-. Los oí corriendo escaleras abajo.

Ilya deslizó la mano a lo largo de la visera, dejó caer las llaves en la mano de Eddie, lo agarró del cuello y lo empujó a la fuerza dentro del coche detrás del volante. Se giró y efectuó varios disparos contra la puerta para retener a lo que quedaba del grupo de asalto.

- Tú conduces, y harás exactamente lo que te diga cuando lo diga. Brian, al asiento trasero con Sergei. Quédate abajo en todo momento, y quiero decir abajo. Nos perseguirán-dio un portazo detrás de Nikitin y se lanzó al asiento del copiloto-. Vamos. Ponte en marcha.

Eddie puso la palanca de cambios en marcha atrás y pisó el acelerador. Con las llantas chirriando, dieron un viraje, se enderezaron, y chocaron violentamente contra la verja. La verja se dobló y salió disparada, y salieron a la calle marcha atrás, trazaron una curva, se subieron a la acera y luego Eddie consiguió recuperar el control y logró embragar el coche para ir hacia delante. Las balas llovieron sobre ellos, golpeando el parabrisas, las puertas y los laterales del coche.

Ilya se inclinó y puso su pie con fuerza sobre el de Eddie. El coche coleó y enfiló calle abajo con Eddie maldiciendo a cada metro del trayecto. Ilya no aflojó en la esquina, obligando a Eddie a arrollar la señal de stop y haciendo que dieran un giro demasiado amplio quedando frente al tráfico que venía en dirección opuesta antes de poder enderezarlo otra vez.

Ilya miró por encima de su hombro.

- ¿Todo el mundo está bien?

Nikitin asintió. Mantenía una mano en la espalda Brian, sujetándolo.

- ¿Quiénes son estos cabrones?- Exigió el jefe ruso, con el rostro tenso por la furia.

- Nadie de la familia Tarasov pudo haber organizado este movimiento contra ti. Quedaron vivos un par de primos, pero no tienen las pelotas para tratar de atacarte- Ilya no quería revelar ninguna información sobre Dylan antes de asegurarse de obtener los nombres y ubicaciones de los principales integrantes de la red de tráfico humano de Nikitin.

Ilya le lanzó su teléfono a Nikitin mientras sostenía el arma con el otro brazo, esperando. No era fácil disparar desde un coche en movimiento como lo representaban en televisión.

- Pavel Demidov era un traidor. Lo que fuera que supiera de tu operación, la competencia lo sabe. Tratarán de matarlos a todos. Vas a tener que llamar a tu gente y decirles que se pongan rápidamente a salvo. Debe haberlos expuesto a todos. Necesito tiempo para descubrir quién está detrás de todo esto.

Nikitin miró hacia atrás a los dos coches que se movían entre el tránsito a gran velocidad.

- Sólo sácame de ésta, Ilya, y yo… -abruptamente cambió al ruso para terminar la frase, diciendo- mataré a cada uno de ellos y a sus familias. Encuéntralos. -Mantenía la mano en la espalda de Brian, escudando con su cuerpo al guitarrista, a quien había empujado al suelo.

Estaba furioso. Ilya podía oírlo en su voz. Nikitin era muchas cosas, pero no era un cobarde. Nunca toleraría un ataque contra su vida sin tomar represalias brutales y sangrientas. En cuanto Nikitin supiera quién intentaba matarlo habría un baño de sangre de proporciones que pocos habían atestiguado. Y por la forma en que Nikitin protegía a Brian, sería peor para quienquiera que estuviera tratando de matarlos, sería muy mala suerte para ellos el haber atrapado a Brian en el fuego cruzado. Los sentimientos de Nikitin hacia el hombre tenían que ser verdaderos, y lo hacía aún más peligroso, porque si era cierto… Brian era probablemente la única persona en el mundo por la que Nikitin sentía algo.

Ilya necesitaba que hiciera esas llamadas. Necesitaba números… y nombres de ser posible. Pavel Demidov siempre había sido la mano derecha de Nikitin en la operación de trata de blancas. Ilya ni siquiera se atrevía a mirar al jefe ruso. Necesitaba parecer estar preocupado sólo por mantenerle vivo, pero en su interior, todo se detuvo. Era ahora o nunca que obtendría la información por la que había esperado tanto tiempo.

Nikitin abrió el teléfono de un tirón, y mientras Eddie hacía chirriar al coche al tomar otra curva, haciendo movimientos de vaivén, entrando y saliendo en el tráfico, el ruso hizo sus llamadas, advirtiendo a sus socios uno por uno de que se detuvieran y pusieran todo en espera, hasta que pudiera encontrar y aniquilar la amenaza contra su red.

- Vienen por nuestra izquierda, Nikitin -advirtió Ilya serenamente-. Eddie, no los esquives. Sergei, permanece agachado. Simplemente mantén la velocidad, pero mantén el coche estable hasta que yo diga otra cosa, luego vas a girar bruscamente hacia la izquierda.

Eddie asintió señalando que había comprendido.

Ilya observó el gran Cadillac que los perseguía, ese lugar calmo y centrado de su interior veía cada blanco, cada detalle de la misma noche y del tránsito que había a su alrededor. Una camioneta pequeña hizo un viraje, repentinamente consciente del drama que tenía lugar en la carretera, se recobró y frenó para permitir al Cadillac situarse en posición. Con el arma en la mano, Ilya apuntó al conductor, ignorando los fogonazos de armas, y muy lentamente apretó el gatillo.

- Ahora, Eddie, dale duro.

Eddie se desvió hacia el vehículo más grande, rebotó, se recuperó y continuó. El conductor del Cadillac se derrumbó sobre el volante, con el peso muerto de su pie en el acelerador. Con su coche golpeando de refilón al Cadillac al pasar, el vehículo más grande perdió el control y se estrelló contra la barandilla, atravesándola a gran velocidad.

- Se han ido -dijo Nikitin, mirando hacia atrás, con satisfacción en su voz.

- Bájate -Ilya siseó la orden entre dientes-. Eddie, toma la salida y dirígete hacia el río.

- Mi concierto es en una hora -dijo Brian -. Sergei, tengo que estar en el escenario dentro de una hora. Todo el mundo deber estar a punto de un ataque.

Hubo un silencio. Ilya volvió la mirada hacia Nikitin y vio la expresión aturdida de su rostro. Él estaba acostumbrado a la violencia, Brian no, y en ese momento, Sergei se dio cuenta de cuan horrorizado estaba Brian realmente.

- Todo saldrá bien-le prometió.

- ¿Por qué están haciendo esto? -preguntó Brian-. No entiendo por qué hacen esto, Sergei.

Nikitin le frotó la espalda, todo el tiempo asomándose a la ventana, observando como el otro coche entraba derrapando en la rampa de salida detrás de ellos.

- No lo sé, pero lo descubriremos. Simplemente quédate abajo donde estarás a salvo. No quiero que nadie te vea.

Ilya no señaló que Pavel Demidov sabía que Brian estaba en la casa, y por ello, había una buena probabilidad que le hubiera contado a Dominic Dylan como mínimo que Brian era un buen amigo, o en el peor de los casos, que era el amante de Nikitin. Nikitin siempre había sido discreto acerca de Brian. Ilya había adivinado la relación por varias razones. Nikitin había actuado diferente desde que había conocido a Brian, definitivamente estaba mucho más relajado y mucho más alegre. Su aura había cambiado, y cuando estaba cerca de Brian, los colores sexuales se volvían más evidentes.

- De acuerdo, Eddie, comienza a disminuir la velocidad. Quédate lo bastante adelantado para evitar que tengan un buen disparo, pero asegúrate de que nos siguen.

La carretera corría a lo largo del caudaloso río. Había llovido a menudo y mucho, y el río estaba crecido, amenazando con desbordar las orillas. En algunos lugares la carretera presentaba charcos de agua donde la corriente salpicaba por encima de los costados.

- Nos siguen, Ilya -confirmó Eddie, mirando por el espejo retrovisor-. No muy cerca, pero vienen, aproximadamente una curva más atrás.

- Necesitamos una zona despejada sin testigos ni peatones que pueden resultar heridos -dijo Ilya-. Deberíamos estar llegando a una curva que nos llevará debajo del puente. Nos perderán de vista. Baja la velocidad, déjame salir, y continúa.

- No, no, esa no es una buena idea -objetó Nikitin-. No deberíamos separarnos.

- Me desharé del otro coche sin riesgo para a ti o para Brian. Eddie puede llevarte por la carretera hacia la salida que va de regreso a la autopista. Desde allí arriba deberías poder ver lo que sucede. Si me deshago del coche, regresa y recógeme; en caso contrario, marchaos. -Golpeó a Eddie ligeramente en el hombro-. Aquí. Detén el coche en la orilla aquí mismo.

Eddie disparó una rápida mirada de interrogación sobre su hombro hacia Nikitin, pero ya estaba pisando el freno. Ilya saltó del coche casi antes de que dejase de moverse. Era irónico que estuviera salvándole la vida al hombre que sabía que finalmente tendría que matar. Nikitin no tenía remordimientos en matar a sus enemigos, y no había forma que él pudiera dejar su trabajo encubierto hasta que estuviera muerto. Al mismo tiempo, Ilya no iba a permitirle a Dylan asumir el control de la red de tráfico humano. Sabía que finalmente alguien entraría y llenaría la vacante que dejara Nikitin, pero esperaba retrasar las cosas durante una larga temporada.

Empujó un cargador en su arma, comprobó el otro y esperó. Encontró un lugar en una zona más alta donde tenía una visión clara del lado del conductor del vehículo. Tenía que eliminar a éste en primer lugar. Eso era imperativo. Con el conductor muerto, el coche se convertiría en un peligro. Los demás tendrían que saltar o continuar viaje y tratar de sobrevivir a una caída al río.

Por encima del rugido del agua, pudo oír el poderoso motor cuando el coche tomó la curva y aceleró. El conductor lo mantuvo firme en el camino, haciendo que el blanco fuera más simple de lo que había supuesto. Su atención estaba fija en la carretera, buscando el coche de Nikitin. Tenían las ventanillas abiertas, y de ellas sobresalían brazos y cabezas. Ilya se concentró en su blanco. Estabilizó el brazo y disparó, perforando el ojo izquierdo del conductor.

El parabrisas se fragmentó, y el coche se salió de la carretera dando bandazos; entonces cuando alguien estaba intentando agarrar el volante, cambió abruptamente de dirección, dio vueltas y se deslizó hacia la rápida corriente del río. El coche saltó hacia adelante, sumergiéndose en la caudalosa corriente. El agua comenzó a entrar a raudales por las ventanillas. Ilya oyó un grito. Alguien efectuó un disparo descontrolado. El coche comenzó a ser arrastrado corriente abajo, aún hundiéndose.

Ilya bajó por la cuesta resbaladiza y caminó por la orilla. Apareció una cabeza, y disparó sin titubear. Si cualquiera de esos hombres sobrevivía, y estaban enterados de lo de Brian, el guitarrista era hombre muerto. Mantuvo sus ojos en el cuerpo. Se salió del coche y fue arrastrado, el agua hacía rodar la floja figura.

Un segundo hombre emergió, saliendo del agua como un géiser, escupiendo balas, apuntando a lo loco y rociando la orilla aún mientras luchaba por mantenerse a flote. La tierra saltó en el aire alrededor de los pies de Ilya, salpicando sus vaqueros cuando las balas se acercaron a él.

Ilya disparó contra el hombre dos veces, en rápida sucesión mientras el río arrastraba la cabeza que subía y bajaba. El guardaespaldas estaba seguro de que había matado al tirador, pero corrió a lo largo de la orilla para asegurarse. El cuerpo giró boca abajo, se hundió y se agitó, una mancha roja extendiéndose por su cuerpo, y luego fue arrastrado hacia abajo.

Ilya esperó, observando la superficie del agua. Nadie podría contener el aliento tanto tiempo, pero si hubiera sido Ilya, habría salido a través de una ventanilla abierta y habría nadado corriente abajo, dejándose arrastrar antes de sacar la cabeza y arriesgarse a tomar aire. Comenzó a trotar a lo largo de la ribera corriente abajo, volviendo a cargar el arma mientras corría observando ambos lados del río, así como las rocas a las que el cuarto hombre podría sujetarse.

Un movimiento atrajo su atención. Al momento se dejó caer al suelo. Las balas lloviznaron a su alrededor, una llegó a atravesar la manga de su chaqueta. Sintió el roce, el calor, y luego comenzó a rodar, estirando los brazos agarró el arma con las dos manos para estabilizar su puntería al responder al fuego. El arma se sacudía en su mano, la sentía familiar, una parte de si mismo, su puntería era innata. Donde miraba, disparaba, y la bala volaba certera, alcanzado su blanco.

Observó como el hombre volvía a caer al río. Supo que su adversario estaba muerto; supo exactamente dónde había acertado la bala. Dio la vuelta y comenzó a correr hacia la salida de la autopista. Unos instantes más tarde, vio el coche acercarse a él en reversa.

Nikitin le sonrió cuando se deslizó dentro del coche.

- Bien hecho.

- Sácanos de aquí, Eddie -dijo Ilya-. Tenemos que arreglar este lío. Tú alquilaste esa casa, Sergei, y tus huellas están por todas partes. Procuré eliminar las de Brian, pero no tenía forma de saber todo lo que había tocado.

- Sólo había estado allí unos minutos cuando se encendió la luz de alarma -Nikitin quitó la mano de encima de Brian y le permitió levantarse-. Si limpiaste el vaso y el sofá, debería ser suficiente.

Brian se llevó una mano vacilante a la boca.

- Nadie sabía que iba a ir allí. Hice que el taxi me dejara a varios bloques de distancia.

- Bien, eso estuvo bien, Brian -dijo Ilya, elogiándole para tranquilizarlo.

- ¿Por qué está ocurriendo esto? -volvió a preguntar.

Ilya no quería poner a prueba la paciencia de Nikitin… o el hecho de que Brian había sido testigo de una batalla entre dos facciones de los bajos fondos que estaban en guerra.

- Sergei debe haberte mencionado que nació dentro de una familia en Rusia que controlaba ciertos aspectos de negocios. No quieren que se salga. Ya hace un tiempo que hace las cosas legalmente, pero algunas personas poderosas temen lo que sabe. -Era la historia oficial de Nikitin, y era lo que Brian quería creer. Creerlo en ese momento podría salvarle la vida.

Por el rabillo del ojo, Ilya vio que Nikitin se relajaba visiblemente.

- He tratado de explicártelo -dijo Nikitin-. Sé que no tiene buena pinta, pero es poco lo que puedo hacer para cambiar la familia en que nací.

- Tenemos que ir a la policía. Esa gente estaba intentando matarte, Sergei. ¿Qué ocurre si hay más de ellos?

Nikitin le devolvió el teléfono a Ilya.

- No te preocupes. Ésta no es la primera vez. No queremos involucrar a la policía, porque ésta es la clase de gente que sobornan a la policía.

Ilya guardó su móvil en un sitio seguro en el bolsillo interior de su chaqueta. Deliberadamente miró su reloj.

- ¿Puedes tocar esta noche, Brian? Si no puedes, entonces dilo. Todo tiene que ser exactamente igual que si nunca hubieras formado parte de esto. No sólo tú, sino que todo el mundo a tu alrededor correrá peligro, especialmente Sergei. ¿Serás capaz de tocar?

Brian tragó saliva.

- ¿Tú estarás allí? -le preguntó a Nikitin.

Ilya se sobresaltó ante la cruda emoción en la voz de Brian. No quería que Eddie tuviera ningún indicio acerca de la relación que Brian tenía con Nikitin. Era demasiado tarde. Muy, muy tarde. Nikitin le echó un único vistazo a Eddie, y fue suficiente para hacerle saber a Ilya que Eddie era hombre muerto. A pesar de su lealtad, a pesar de que había ayudado a salvarles a ambos, a Brian y a Nikitin, el jefe ruso no se arriesgaría a que su relación se hiciera pública.

Brian no tenía forma de saber la clase de hombre que era Sergei Nikitin realmente y lo que era capaz de hacer. El asesinato era un hábito muy arraigado en Nikitin. Había crecido dando golpes cuando otros niños jugaban a la pelota. Había aprendido a torturar antes de tener su primera cita. Al igual que Ilya, no había tenido infancia, y la violencia se había convertido en su forma de vida.

- Tengo que asegurarme de que Sergei está a salvo, Brian -dijo Ilya-. Hasta que sepamos quién está tratando de matarle, no podemos correr riesgos con su vida.

Brian asintió.

- Está bien. Tienes razón. Tal vez deberías salir de la ciudad, Sergei. Vete esta noche. Tenemos una gala más en San Francisco y luego habremos finalizado la gira.

- ¿Dónde vamos?- preguntó Eddie.

- Tenemos que cambiar de coche. Este está lleno de agujeros de bala. Luego llevaremos a Brian al Arco Arena si cree que podrá dar el concierto

- Sí, sí, sí con eso puedo ser de ayuda -acordó Brian -. Por supuesto.

- Pero tienes que actuar como si nada ocurriera. Tienes que actuar normalmente, Brian -repitió Ilya y sacó un móvil del interior de su chaqueta. Su mano se deslizó por encima del otro, el que tenía el chip especial que había enviado a los jefes de Ilya cada uno de los números a los que Nikitin había llamado. Ellos procesarían la información, cotejando números con nombres para planear sus incursiones.

Los dos teléfonos eran idénticos, por si Nikitin quería que el teléfono fuera destruido. Ilya hubiera cooperado completamente. Quería conservar el teléfono original como prueba, pero en caso de no ser posible, todavía tendrían los números.

Habló brevemente por teléfono y después se volvió hacia Eddie.

- Toma la siguiente salida, Eddie. Habrá un coche esperando en el aparcamiento de McDonald’s… Abandonaremos este en la plaza de al lado. -Volvió la mirada atrás hacia Brian-. ¿No tienes sangre en la ropa, verdad? ¿Ni en tus zapatos?

Brian se estremeció, pero inspeccionó su ropa.

- No. Estoy bien.

- Bien. Lo estás haciendo muy bien.

Nikitin asintió.

- Siento que haya ocurrido esto. Viene incluido con el territorio. Al menos sabes que estaba diciéndote la verdad.

Brian aspiró profundamente mientras Eddie entraba en el estacionamiento y encontraba un rincón oscuro en el segundo nivel.

- No llevas una vida aburrida, Sergei. -Dijo tratando de sonreír.

Ilya abrió la puerta.

- No toques nada. Eddie y yo limpiaremos el coche. Quédate por allí, dónde pueda verte, pero nadie pueda acercarse a ti.

Ilya trabajó vigorosamente, limpiando el volante, los asientos y las manillas de las puertas del asiento delantero, mientras Eddie limpiaba la parte trasera y el suelo.

- Vamos. Brian, camina normalmente, sólo vamos a buscar un Big Mac -instruyó Ilya-. A ti pueden reconocerte, así que encórvate un poco y mantén la cabeza gacha para que nadie vea tu rostro. Lo estás haciendo bien -añadió mientras conducía a los hombres a través del estacionamiento y para luego salir a la calle.

La oscuridad había caído. Si iban a llevar a Brian a su actuación, tendrían que apresurarse. Ilya quería que se fuera. No quería que Nikitin tuviera la oportunidad de lamentarse por haber protegido a Brian, o que dedujera que Brian era un hombre inteligente que tarde o temprano se daría cuenta de que Nikitin no era un verdadero hombre de negocios.

Mientras caminaban Ilya recorrió con la mirada al guitarrista, notando su aura, y todo en él se detuvo. Brian ya sabía la verdad. Los temblores, el estremecimiento, el miedo, no tenía nada que ver con el atentado contra sus vidas, y todo con su conocimiento de qué y quién era realmente Sergei Nikitin. La melodía de Brian estaba sollozando, gimiendo, cada nota provenía de una absoluta y verdadera desesperación.

Apoyo brevemente la mano sobre el hombro de Brian, fue el más leve de los contactos, pero derramó calor sanador y ánimos en él, un pequeño reconocimiento al hombre que estaba soportando con entereza las peores circunstancias. Brian mantuvo la cabeza baja, vaciló un poco al andar pero se recuperó y continuó.

El coche aguardaba donde Ilya había indicado. Nikitin no le preguntó quién lo había puesto allí, pero si lo hubiera hecho, Ilya tenía una respuesta preparada. Cuidaba cada detalle… así era cómo seguía vivo.

El Arco Arena ya estaba lleno de coches y multitud de personas. Condujeron alrededor de la parte superior, donde los autobuses estaban estacionados, y Brian salió del coche.

- Puedes hacerlo, Brian -dijo Ilya, sosteniéndole la mirada.

Brian asintió.

- No te preocupes. No te decepcionaré.

- Sé que no lo harás -dijo Nikitin.

Brian saludó con la mano, y dando media vuelta se marchó.

Algo de la tensión que se había enroscado en el estómago de Ilya se redujo drásticamente.

- Vamos, Eddie. Llévanos a la casa refugio.

- ¿Tienes alguna idea de quiénes eran esos hijos de puta? -preguntó Nikitin.

- Tarasov no, -dijo Ilya- alguien de aquí de los Estados Unidos. ¿Cuánto sabía Demidov de tu operación?

- Todo. Lo sabía todo. Ha estado conmigo durante años.

- ¿Entonces cómo llegaron a él? Con dinero no lo hubieran logrado. ¿Qué utilizaron para ponerlo en contra tuya?

- No lo sé -dijo Nikitin- pero voy a enterarme.

Capítulo 19

- ¿Qué demonios estabas haciendo ahí fuera, Brian? -exigió Rick, tirando una toalla en el sofá bajo. Estaban en la suite del Arco Arena, rodeados por algunos del equipo, unos pocos amigos y amigas-. Has tocado peor que un aficionado. Joley tuvo que cubrirte una y otra vez. Te estabas retrasando. Olvidabas qué canción estabas tocando. Mierda. Esta noche fue una mierda.

Brian se giró, su expresión yendo del disgusto a la furia instantáneamente.

- ¿Sabes qué, Rick? -le gritó-. Jódete tú y tu opinión. No te veo tocando la clase de música que yo toco. Estás bien seguro ahí atrás con tu bajo, siguiendo mi guía.

Rick dio dos agresivos pasos hacia delante.

- ¿Guía? ¿Eso es lo que crees que estabas haciendo esta noche? No podías seguir el ritmo. Has estado distraído toda la noche. Fue mi bajo el que te salvo el culo más veces de las que puedo contar.

- Entonces bien puedes hacerte cargo de esto, joder. -Brian recogió su guitarra, la balanceó por encima de la cabeza y la estrelló repetidamente contra el suelo.

Hubo un sorprendido silencio. Brian era el tranquilo, el diplomático. La banda contaba con él para lograr estabilidad.

La bebé comenzó a llorar, Logan puso el brazo alrededor de Tish y la empujó hacia la puerta. La sostuvo abierta.

- Todo el mundo fuera. Tu también, Jerry. Que se quede sólo la banda.

Los integrantes del equipo, la novia de Rick y Jerry salieron. Logan cerró la puerta con firmeza, se quedó frente a ella y cruzó los brazos.

Joley tomó lo que quedaba de la guitarra de la mano de Brian. Él se alejó bruscamente para pasearse por la habitación. Estaba temblando. Su melodía y su aura estaban tan llenas de pena que se sintió abrumada y consumida. Una descorazonadora y aplastante desesperación la carcomió, y supo que provenía de él.

Brian levantó ambas manos.

- Estoy fuera. ¿Qué te parece eso, Rick? Me voy. Puedes tocar la jodida guitarra si eres tan condenadamente bueno.

Rick infló el pecho.

- ¿Crees que no puedo? Demonios, puedo tocar mejor que eso cualquier día de la semana.

- ¡Parad! -Joley se puso entre ellos-. Todo el mundo tiene una mala noche. Todos nosotros las hemos tenido. Gripe, resacas, perder una novia… todos hemos tenido accidentes y perdido nuestros micrófonos, tropezado con cables, vamos. Esto es una locura. Todos estamos al límite aquí. Hemos estado de gira durante meses. Estamos cansados y necesitamos unas vacaciones.

- Todos estamos cansados, todos necesitamos un descanso. Pero no estamos teniendo una jodida rabieta -soltó Rick.

- Eso es exactamente lo que estás teniendo -dijo Logan-. Cállate, Rick. ¿No puedes ver que algo va mal? ¿Qué demonios está pasando, Brian?

- Nada. Nada en absoluto. -Brian no podía controlar el subidón de adrenalina, la concentración de energía agresiva. Estaba buscando un objetivo, caminando adelante y atrás, con los puños cerrados.

Joley tenía un mal sabor de boca. Lo supo. Tenía que tratarse de Nikitin. Brian no quería mirarla, evitaba encontrar su mirada. Había ido a verle de nuevo, y esta vez había ocurrido algo. Conocía la verdad acerca del hombre que del que él se había enamorado. Se sentía enferma en su nombre.

Denny se apoyó contra la puerta, observando a su amigo con la preocupación en los ojos.

- Amigo. No nos apartes. Hemos sido tu familia. Nunca has estado tan disgustado como ahora. Nunca te he visto enfadado. Ni una sola vez en todos los años que hemos estado juntos. -Extendió las manos frente a él-. Lo que sea que te haga falta, tío, es tuyo. Lo que necesites. Siempre has estado ahí para nosotros, no vamos a abandonarte ahora.

- ¿De verdad? ¿De verdad, Denny? -Los ojos de Brian brillaron con ira. Tenía el rostro enrojecido y cerró las manos formando dos tensos puños-. ¿Soy tu amigo? ¿Tu familia? ¿Qué demonios vas a decir cuando te cuente que soy un jodido gay? Sí, tío, eso es, soy un jodido maricón.

- Si vuelves a decirlo de esa forma otra vez, Brian -soltó Joley-, te doy una bofetada.

Brian permanecía en el centro de la habitación, su pecho jadeando mientras luchaba por respirar. Se veía desafiante, listo para pelear. Su mirada retadora cayó sobre Rick.

Rick le devolvió la mirada furibunda.

- Mierda, tío ¿de eso se trata todo esto? Si salir del armario iba a hacerte actuar como un gilipollas, porque coño no esperaste hasta que la gira hubiera acabado.

- Yo… -La boca de Brian se abrió y se cerró; les miraba sorprendido-. Vosotros… sabíais… que yo… ¿hace cuánto tiempo?

- Demonios, Bri, claro que lo sabíamos. -Logan sacudió la cabeza-. Nos conocemos desde la escuela primaria. ¿De verdad creías que eras tan bueno guardando un secreto?

- Nunca dijisteis nada -dijo Brian. Aún respiraba con dificultad, tratando de asimilar lo que le estaban diciendo. Estaba asombrado, mirando atónito a sus amigos.

- ¿Qué había que decir? Nunca saliste con nadie, no es que hubiera importado, y entonces imaginamos que estabas siendo cuidadoso por los paparazzi. Si no lo querías esparcido por todos los tabloides, tampoco nosotros.

Brian miró a cada uno de los integrantes de la banda.

- No puedo creer esto. Todo este tiempo lo sabíais y ¿nunca dijisteis nada?

Denny se encogió de hombros.

- No era asunto nuestro. ¿Cuál es el problema, tío?

Brian se pasó las manos por el cabello varias veces.

- Pensé que si lo sabíais, todo cambiaría entre nosotros.

- ¿Por qué demonios debería preocuparnos lo que haces, Brian? -le preguntó Denny.

- No puedo creerlo. ¿No temíais que los tabloides inventaran unas cuantas historias sobre nosotros viajando juntos?

- Inventan basura todo el tiempo -dijo Leo-. ¿Qué demonios, Brian? Nos conoces desde que tenemos cinco años. ¿De verdad creíste que eso cambiaría las cosas para nosotros?

Brian sacudió la cabeza.

- Se lo dije a mi viejo después de que mi madre muriera y me dijo que no quería verme nunca más. ¿Nunca nadie se preguntó por qué jamás iba a casa?

- Tu viejo es un borracho, Brian -apuntó Rick-. Que le jodan. De todas formas nunca te gustó tu familia. Dormías en mi sofá la mitad del tiempo y en el de Denny la otra mitad.

- Bueno, mierda -dijo Brian y se hundió en el sofá. Miró fijamente a su alrededor con una especie de aturdida confusión-. No me creo esto de verdad. -Dejó ver fugazmente los comienzos de una débil sonrisa-. Estropeé mi jodida guitarra por ninguna maldita razón.

Rick tocó con la punta del pie los restos.

- Un desperdicio de una endemoniadamente magnífica Gibson Les Paul. -Se sentó junto a Brian-. La próxima vez que decidas salir del armario, Bri, destroza una guitarra más barata. Esto me da ganas de llorar.

Brian consiguió esbozar una débil sonrisa.

- ¿Todos lo sabíais? -repitió-. ¿Habéis hablado de ello? ¿Habéis hablado de mí?

Denny resopló.

- Demonios sí, hablamos sobre ti. Hablamos sobre todo el mundo, ¿por qué deberías ser diferente? Pero no, si crees que nos sentamos a hablar basura, nunca fue así. Le daría una paliza a cualquiera que hablara mierda sobre ti. Cualquiera de nosotros lo haría.

Brian se volvió a pasar las manos por el rostro y sacudió la cabeza, obviamente confundido por la reacción de los demás.

- No sé qué decir.

- Puedes decir que necesitas una nueva guitarra antes de mañana por la noche -dijo Joley con una rápida sonrisa. Nunca había querido tanto a los integrantes de su banda como en aquel momento. Pero podía ver el crudo dolor que aún se arremolinaba alrededor de Brian. A pesar de lo que había revelado, a pesar de la reacción de todo el mundo, no estaba del todo bien. Estaba luchando por mantenerse. Tenía que encontrar un modo de apartar la atención de él-. La próxima vez que tengas un secreto, intenta no hacerte el Jimi Hendrix con la guitarra. Naturalmente, si de verdad querías hacerlo bien, podrías haber destrozado la guitarra en el escenario. Entonces podríamos haber reunido los pedazos, los habríamos autografiado y vendido como recuerdos.

Redirigió la conversación, mientras seguía vigilando a Brian. La ira se había ido pero los colores oscuros y taciturnos aún giraban a su alrededor y su melodía era triste y solitaria, como si se le estuviera rompiendo el corazón.

La conversación se concentraba a su alrededor, los integrantes de la banda bromeaban con Brian acerca de romper su guitarra hasta dejar solo astillas y vender los trozos en eBay. Brian se tomaba las bromas con su natural buen humor, pero aunque su boca estaba sonriendo, había sombras en sus ojos, así que ella se quedó con la banda, permaneció allí con él, con ellos, riendo y bromeando como hacía años que no hacía.

Finalmente, cuando los demás salieron y emprendieron el camino hacia el hotel, se sentó frente a Brian.

- ¿Estás bien?

Él negó con la cabeza.

- Duele, Joley. Nunca me había dolido tanto antes. Ni siquiera cuando mi padre me repudió.

- ¿Qué ocurrió?

- Alguien trató de matar a Sergei esta noche. Yo estaba con él. Si no hubiera sido por el guardaespaldas, Prakenskii, estaríamos todos muertos.

Joley aspiró bruscamente y se extendió. Ilya no le contestó. Cerró los dedos sobre la marca de la palma y presionó la mano contra su corazón.

- ¿Está todo el mundo bien?

Brian la miró de repente.

- ¿Te refieres al guardaespaldas? Sencillamente mató todo lo que se movía, pero nos sacó vivos. Tengo que retractarme de todo lo que dije sobre él. No dudó en entrar en aquella casa tras nosotros, cuando estábamos completamente rodeados. Pensé que estábamos muertos, Joley. De verdad. -Bajó la cabeza, frotándose el rostro con la mano, una y otra vez, como si pudiera borrar el recuerdo.

A ella le latió el corazón intensamente. Intentó calmarlo inspirando profundamente.

- ¿Pero todo el mundo está bien?

- Sí. Después de una persecución y un tiroteo.

- Y luego viniste aquí y tocaste.

El fantasma de una sonrisa tocó su boca.

- Aparentemente, no muy bien.

Joley respondió a su sonrisa con una sonrisa burlona propia.

- No lo sé. Después de todo eso, tendría que decir que lo hiciste bastante bien.

La sonrisa se apagó en el rostro de Brian, y adquirió el aspecto de alguien al que le hubieran arrancado el corazón.

- Es un mafioso, Joley. Prakenskii trató de encubrirle, y sé que lo estaba haciendo para protegerme. -Las palabras brotaron una tras otra con rapidez, saliendo a borbotones, como si el aire de sus pulmones estuviera ardiendo por la revelación-. A Prakenskii le preocupaba que Sergei pudiera hacerme daño si adivinaba que yo sabía la verdad.

Ella se mordió el labio, frunciendo el ceño.

- ¿Cómo te diste cuenta?

- ¿Quieres decir aparte de todos los cadáveres? Los guardaespaldas no son así. Prakenskii es una máquina, Joley, frío y sin emoción; no dudó en apretar el gatillo, ni una sola vez. Había tantos, y los mató a todos. Sergei y el otro tipo, Eddie, se lo tomaron todo como si fuera un asunto cotidiano… y para la gente normal ese no es el caso. Y luego, cuando estábamos en el coche, Sergei le dijo a Prakenskii que mataría a la gente que nos había atacado y a sus familias.

- ¿Dijo eso delante de ti? -intentó no mostrar su alarma.

- Habló en ruso. Sé que pensó que no lo entendería, pero estuve estudiando ruso durante el último año. Se suponía que sería una sorpresa para él… -Su voz se apagó, y las lágrimas anegaron sus ojos-. No importa. Los hombres de negocios no suelen decir que van a matar no sólo a sus enemigos, sino también a las familias de sus enemigos. En ese momento lo supe.

Joley colocó los brazos alrededor de él y le abrazó fuerte.

- Lo siento, Brian. De verdad, de verdad que lo siento. -No le gustaban los locos pensamientos que giraban en su cabeza-.Regresa al hotel conmigo esta noche, Brian, y hablaremos un rato.

- No quiero molestar.

- No seas tonto, no molestarías. Di que vendrás. Steve puede llevarnos a los dos. Y si no quieres estar con mi familia, puedes retirarte temprano.

Brian paseó la mirada por la habitación vacía.

- Amaba todo esto. La música… la vida… a todos ustedes. -Extendió las manos frente a él-. Ahora me parece tan vacío.

- Porque necesitas a alguien con quien compartirlo -dijo Joley. Se levantó y tiró de su mano-. Sabes que no debes quedarte solo, Brian. Puede que no sea Nikitin, pero te quiero, y siempre estaré aquí para ti. Regresa conmigo. Si no quieres hablar, puedes sentarte en un rincón y leer un libro. Te malcriaré con chocolate gourmet -añadió, usando un claro soborno.

Él consiguió reír otra vez y con la punta del pie tocó los restos de su guitarra.

- No puedo creer que yo hiciera eso.

- Yo tampoco. Esa era tu guitarra favorita.

Brian puso la mano en la de ella y salieron de la habitación. Jonas y Aleksandr le dispararon una mirada inquisitiva mientras se levantaban y cerraban filas alrededor de Brian y Joley.

- ¿Todo bien? -preguntó Jonas.

Joley asintió.

- Todo bien.

Caminaron por los pasillos hasta que llegaron a la salida. Los de seguridad estaban en todas partes, y unos pocos levantaron la mano cuando Joley les dedicó una sonrisa. Steve estaba de pie al lado del coche esperando mientras ellos se acercaban.

- Siento haberte hecho esperar -le agradeció Joley-. Nos quedamos hablando.

Steve se encogió de hombros.

- Es mi trabajo. No hay problema.

Jonas le abrió la puerta.

- Os seguiremos en el otro coche.

- Eso es una tontería. Hay bastante espacio y no hay necesidad de utilizar dos coches. Solo dile al otro chófer que venís con nosotros -protestó Joley. Steve encendió el coche y en ese momento el aire caliente comenzó a llenar el interior. Joley no se había dado cuenta de que tenía frío hasta ese momento-. Y apresúrate porque quiero llegar y tomarme una taza de té caliente.

Jonas asintió y cerró la puerta. Steve metió la marcha y comenzó a moverse.

- Espera. Espera a mis cuñados -dijo Joley, inclinándose hacia delante en el asiento-. Vienen con nosotros.

El cristal ahumado comenzó a levantarse entre los asientos de delante y los de atrás. Al mismo tiempo, los seguros se cerraron.

- Steve. ¿Qué demonios estás haciendo? -exigió Joley mientras el cristal continuaba elevándose entre ellos-. Tenemos que esperar a Jonas. Steve, maldita sea. ¿Qué estás haciendo? -Golpeó la ventanilla. Cuando no hubo respuesta, intentó abrir las puertas. La cerradura no respondió-. Genial. -Se desplomó en su asiento-. Esto es genial.

Joley sacó el móvil del bolsillo y lo abrió para llamar a Jonas.

- Mierda. Sin cobertura. Debe tener un dispositivo de bloqueo en el coche.

Brian enarcó la ceja, y a pesar de la situación se rió.

- ¿Un dispositivo de bloqueo? Suenas como un espía. ¿Existen los dispositivos de bloqueo? Y si existen, ¿cómo los conoces?

Joley se echó hacia atrás contra el asiento.

- Esto es una mierda, Brian. Mi propio conductor-barra-guardaespaldas está secuestrándonos. Y mi hermano guardaespaldas nos puso en el coche, y mi novio guardaespaldas está fuera jugando con sus amigos. Mierda. -Se cruzó de brazos y le dio una fuerte patada al asiento delantero, justo en mitad de la espalda de Steve-. Y cuando detenga este coche, voy a patearle el culo.

Brian rió otra vez.

- Estás tan loca, Joley. A esta altura la mayoría de las mujeres estarían asustadas. Demonios, si no hubiera visto una docena de cadáveres hoy, yo también estaría asustado.

- Estoy cansada y furiosa. Verdaderamente furiosa. Hemos estado trabajando durante meses sin parar. Estoy a una sola actuación de irme a casa. Sea Haven está a aproximadamente cuatro horas de aquí, Brian. Así de cerca.

- Entonces ¿qué vamos a hacer?

Frunció el ceño y clavó la punta de su zapato profundamente en medio de la espalda del asiento del conductor una segunda vez sólo para enfatizar.

- No tengo ni idea. Pero estos idiotas se están metiendo con la mujer equivocada. Mis hermanas no van a estar contentas con esto. -Joley miró a su alrededor-. Muy bien. ¿Qué tenemos aquí que pueda ser usado como un arma? Solo tenemos que comprarnos un poco de tiempo. Jonas y Aleksandr nos seguirán. Ilya vendrá, y mis hermanas van a ser una fuerza con la que tendrán que luchar. Dame un minuto y déjame ver si puedo alcanzar a alguno de ellos.

Pero fue a Ilya al que llamó primero. Cerró los ojos, bloqueó todo a su alrededor -todos los sonidos, todos los pensamientos- y se concentró en él. Comenzó a picarle la palma de la mano, y pasó la yema del dedo por la marca, como si pudiera tocarle físicamente.

Ilya. Estoy en problemas.

Le sintió moverse a través de su mente, y luego sintió la calidez.

Eso no es ninguna novedad. La ligera nota de humor la acarició con un toque apaciguante. Acaba de llegarle una nota a Nikitin de que los secuestradores quieren un encuentro. Están usándoos a Brian y a ti, el cual aparentemente está contigo, como moneda de cambio para llegar a un acuerdo. Nikitin nunca hubiera acudido por ti. Ellos no lo saben, pero tienen una mano ganadora con Brian. Sintió la misma calidez tranquilizadora. No te preocupes. Yo iré a por ti, pero como Steve está involucrado, probablemente lo esperen.

Joley le envió la impresión de un altivo desdén.

No estaba ni un poco preocupada. Se serenó lanzando un pequeño suspiro. Ahora todo estaba encajando en su lugar. Todas las pistas habían estado allí; solo que ella no las había leído. Hablé con Steve la tarde que el autobús voló por los aires. Me preguntó dónde estabas. Venía del autobús y hablamos durante un minuto, pero fue una conversación extraña. ¿Crees que fue él, el que puso la bomba? La idea la enfadó. Conocía a Steve y había confiado en él. Le agradaba Steve. ¿Cómo no se había dado cuenta de que la traicionaría? Qué psíquica tan inútil había resultado ser. No había sabido que su mejor amigo era gay, y no se había dado cuenta que Steve estaba en la nómina de la gente que intentaba matarla.

La magia no es una ciencia, Joley. Confías demasiado en tus dones. La gente es diferente, y pueden ser una multitud de cosas… no del todo malas, no del todo buenas.

No necesitaba un sermón, necesitaba ayuda. Nikitin y quien quiera que fuera el mafioso rival podían tener un pequeño ejército con toneladas de armas, pero ella tenía a su familia… a sus hermanas. Y tenía a Ilya. La combinación era imparable.

Se extendió hacia su conexión más cercana con fe absoluta.

¿Hannah?

Estamos aquí, cariño. Lo sentimos. Estaremos esperando.

No tenía miedo. En lo profundo de su ser se sentía centrada y tranquila, definitivamente controlada. Ya podía sentir la energía construyéndose alrededor de ella al unírsele sus hermanas. Le dedicó una sonrisa tranquilizadora a Brian y le tocó el dorso de la mano con los dedos.

- Estaremos bien. Si te mencionan a Nikitin, actúa como si no supieras nada.

- ¿Crees qué son los mismos que intentaron matarle más temprano?

- Creo que tienen que serlo. Y pienso que Steve puso la bomba que voló mi autobús, así que no esperes que vaya a tener ningún tipo de lealtad hacia nosotros. Ilya vendrá a rescatarnos.

- Le he visto en acción. Inspira confianza.

Joley asintió. Él lograba eso. Estaba asombrada de lo segura que se sentía, lo tranquila. Siempre había tenido eso con su familia. Tener a Ilya sólo incrementaba el sentimiento. Cualesquiera fueran las diferencias que tuvieran que resolver, la confianza ya no era una de ellas, porque sabía que iría a por ella… nada lo detendría.

El viaje fue largo. Hacia el norte por la autopista durante lo que pareció una hora y luego hacia el oeste, hacia la costa. Pasaron por una serie de curvas y giros. Definitivamente estaban fuera de la autopista y recorriendo una estrecha y sinuosa carretera que llevaba hacia la falda de las colinas. Reconoció la zona.

Bear Valley. Os están llevando por la carretera hacia Bear Valley. La voz de Hannah se oyó tranquilizadora y serena en la mente de Joley. No estamos lejos detrás de ti. Jonas nos recogió. Estamos siguiendo tu energía

Todas las personas dejan un rastro específico detrás, una parte de su aura, su canción, igual que las huellas digitales, y Joley sabía que cada hermana podía encontrar a cualquiera de las demás si seguía ese rastro de energía.

¡Ilya! No pudo evitar extenderse hacia él. Quería sentir la calidez de su toque, la confortante caricia de su voz.

Nos mandaron un mapa para seguir. Está angustiado, Joley, realmente fuera de sí.

Sabes que es una trampa. Tienen cobertura por todas partes. Es una zona con espesos arbustos, un montón de árboles, y tendrán la ventaja de conocer el terreno. Ellos lo eligieron.

Te preocupas demasiado. Todo estará bien.

Ella quería la tranquilizara, y su voz, esa extraordinaria voz, lo hizo. Creía en él, lo cual para ella era toda una sorpresa. Confiaba en su familia y nunca pensó encontrar a alguien que pudiera hacerla sentir segura de la forma en que él lo hacía, pero Ilya se había metido lentamente en su vida hasta que se encontró confiando en él. Y ahora esa confianza era tan profunda, que no tenía ninguna duda de que él encontraría el modo de rescatarla.

Joley miró a través de la ventana hacia la noche, observando las luces de los coches al pasar. Para Joley, el matrimonio era sacrosanto. En su profesión, el matrimonio a menudo acababa en un rápido y fácil divorcio. Ella no quería eso. Sus padres tenían un largo y feliz matrimonio, y sus ancestros habían hecho lo mismo. Una por una sus hermanas habían encontrado hombres que sentían que eran sus verdaderas parejas… sus mejores amigos, sus asombrosos amantes. Joley nunca había creído que eso le ocurriría a ella. Siempre había creído que el lazo con sus hermanas sería todo lo que tendría, y había estado decidida a hacer que fuera suficiente… hasta que llegó Ilya. Él lo era todo. Su corazón, su alma, y verdaderamente el dueño de su cuerpo. Sabía lo que era el amor, y finalmente había adquirido ese sagrado compromiso con cada fibra de su ser.

El coche redujo la velocidad, y Joley dejó que sus sentidos se extendieran todo lo posible, intentando enviar impresiones de movimiento o de calor o cualquier cosa que pudiera ayudar a Ilya. Sus hermanas estarían en algún lugar seguro, y nadie sabría que habían estado allí, ayudando en la batalla, pero Ilya estaría en primera línea y quería que tuviera todas las ventajas.

- Busca guardias por tu lado -le siseó a Brian.

Jonas nos dejó bajar a unas pocas millas de distancia. Vamos hacia terreno alto para poder comandar el viento. Informó Hannah a Joley.

Estaban llegando a una cabaña. Steve aparcó el coche y permanecieron sentados durante unos pocos minutos. Lentamente bajó el cristal que había entre ellos.

- No hagas nada estúpido Joley, y puede que salgas con vida de esto.

- Puede que yo sí -dijo- pero tú no.

Brian le dio una patada en el tobillo.

- No le provoques.

- Aún no has visto lo que es una provocación -le respondió, sacudiendo la cabeza de forma desafiante, sin molestarse en bajar la voz.

Steve abrió la puerta y extendió la mano para sacar a Joley fuera.

Ella le apartó la mano de un golpe.

- No me toques, miserable babosa viscosa, despreciable y traicionero pedazo de mierda. -Puso todo el desprecio que pudo reunir en su voz… la única arma que ninguno de ellos había siquiera considerado. Le dejó sentir su disgusto, permitiendo que su voz no sólo le influenciara a él, sino que lo hiciera con todo aquel que estuviera a una distancia en que pudiera oírla, de forma que vieran a Steve del modo en que ella lo hacía-. No tienes honor. Si te volviste contra mí después de haber sido mi amigo durante años, te volverás contra cualquiera. Nadie puede confiar en ti.

Steve enrojeció visiblemente, su voz le dejó expuesto no sólo ante los demás, sino ante sí mismo. Removió los pies y dio un paso atrás.

Joley le echó una mirada de absoluto desdén y salió del coche por sí misma, conduciéndose tan regiamente cómo le fue posible. Le miró de arriba abajo y pasó a su lado, dirigiéndose directamente hacia la cabaña y a los hombres que estaban esperando en el porche. Le dedicó una fría sonrisa a John Dylan, que estaba sentado a medias sobre la baranda, balanceando una pierna y con los brazos cruzados sobre el pecho.

- Si querías una entrevista, John, simplemente podías haberlo dicho en el hotel o en el estadio. Aquí hace un poco de frío.

Brian la siguió y justo cuando estaba llegando a las escaleras del porche el hombre que iba tras él le empujó. Brian tropezó y cayó contra ella. Joley se tambaleó, recobró el equilibrio, se giró y con un movimiento preciso, soltó una patada frontal, golpeando al guardia de lleno en el pecho. Quería la atención centrada solamente en ella, especialmente ahora que John Dylan estaba presente. Nadie debía adivinar la relación que Brian tenía con Nikitin.

Dylan dio un paso hacia ella y la abofeteó con fuerza, haciéndola trastabillar hacia atrás. Sintió el gusto de la sangre en la boca, pero se negó a retroceder. Permaneció allí, mirándole fijamente.

¿Qué demonios acaba de suceder? La voz era de una frialdad absoluta, candente pero glacialmente fría, la voz de la muerte.

Joley tembló. Había una furia subyacente, como un volcán debajo de la capa de hielo.

Le di una patada a uno de los guardias de Dylan, así que Dylan me abofeteó. John Dylan está aquí y todos le tratan con deferencia. Me parece que él está a cargo.

Podía sentir los esfuerzos de Ilya por atemperar su furia.

Permanece alejada de ese hijo de puta. Estaré ahí en un par de minutos. Aleksandr y Jonas se harán cargo de tantos guardias como les sea posible para proporcionarnos una ruta de escape despejada. No le provoques.

Brian la tomó del brazo, atrayéndola contra sí.

- Ahora que tengo tu atención -se mofó Dylan-, ¿dónde está tu amigo, el guardaespaldas?

Ella sonrió con suficiencia.

- ¿Te refieres a ese al que todos ustedes le temen tanto? -incrustó la sugestión en la voz, para aumentar sus miedos-. ¿Qué quieres, Dylan?

- En unos pocos minutos lo sabrás. -Sacó un paquete de cigarrillos, ofreció a Brian uno, y cuando este declinó, Dylan sacó uno del paquete y lo encendió-. Siento que te hayas visto involucrado en esto, Brian, no eras parte del trato. Sólo estabas en el lugar equivocado en el momento equivocado. Nunca deberías haber subido al coche con ella.

El viento viró ligeramente, comenzando a soplar desde el oeste. Sabía a agua salada, como si soplara desde el océano que estaba detrás de varias montañas. Joley levantó el rostro hacia la fría brisa e inhaló el aroma del mar. Alrededor de ellos las ramas de los árboles crujieron, murmurando suavemente, las hojas lanzando destellos plateados en la noche. Oyó el leve sonido de voces femeninas elevándose en un antiguo canto. Suave. Insistente. Musical. Reconoció la ola de poder que la rodeó como un velo protector.

- Viene un coche-anunció Steve.

- Dispárenle al guardaespaldas en el momento en que salga del coche -ordenó Dylan-. Agarradlos.

Están planeando dispararte en cuanto aparezcas, Ilya. Le avisó Joley, ignorando al hombre que estaba agarrándole los brazos y tironeando de ellos para ponérselos a la espalda. Da la vuelta. Sal de aquí.

Dylan agarró a Brian en el momento en que el coche se deslizaba hacia la casa, y usando su cuerpo como escudo, le arrastró hacia atrás en dirección a la puerta de la cabaña. A Joley la tenían tirada boca abajo sobre la baranda con una dura mano contra la espalda, y le estaban presionando una pistola en la nuca.

El coche rodó lentamente hacia la cabaña. Los guardias comenzaron a disparar, las balas hicieron agujeros en el vehículo hasta que pareció un colador. Joley podía verlo acercándose al porche siempre a la misma velocidad estable.

No te muevas.

Fue todo el aviso que tuvo. De repente la pistola se corrió, dejando de apuntarla. Sintió que el guardia se sacudía. Fue arrojado hacia atrás, lejos de ella. Con salpicaduras de sangre sobre la espalda y los brazos. La pistola repiqueteó en el suelo.

Ahora. Hacia los árboles.

Joley saltó sobre la barandilla y desde allí se lanzó al suelo, corriendo velozmente hacia la hilera de árboles. A su alrededor el viento se arremolinaba y aullaba, produciéndose un mini ciclón. Sobre su cabeza, las ramas se quebraban cayendo de los árboles, precipitándose hacia el porche, derribando a los hombres. Ilya salió a encontrarse con ella, el arma corcoveando en su mano, escupiendo muerte, abriendo fuego para cubrirse mientras tiraba de ella para ponerla detrás de él.

- ¡Vamos! Agáchate.

Deliberadamente, Ilya disparó tres tiros a la garganta de Steve, haciéndole caer de espaldas.

- Brian. Tienen a Brian -dijo Joley mientras corría hacía la profundidad de los árboles y los arbustos.

Ilya apuntó sobre la cabeza de Brian y apretó el gatillo, pero en el último momento, Dylan pasó a través de la puerta.

- ¡No! No dispares. -Nikitin le agarró el brazo con el que Ilya disparaba-. Podrías darle a Brian.

- Tú ni siquiera deberías estar aquí. Te quieren muerto, te lo dije. Ponte a cubierto -soltó Ilya.

En la distancia oyeron el sonido de un rifle, luego otro tiro. Jonas y Aleksandr estaban defendiendo su ruta de escape. El viento azotaba la casa, girando a su alrededor, aflojando tablas y haciendo vibrar las ventanas. Aumentó en fuerza, en malignidad, arrancando finalmente las tablas de modo que comenzaron a sacudirse. Las tejas volaron del tejado.

Nikitin sacó su pistola, le lanzó a Ilya una fiera mirada y corrió hacia la cabaña. Ilya maldijo y corrió tras él. Dos veces tuvo que disparar a los soldados de Dylan que se plantaban frente a Nikitin. A pesar del viento el ruso llegó al porche y le dio una patada a la puerta. Ilya le agarró de la camisa y tiró de él hacia un lado mientras las balas astillaban la puerta desde dentro.

Sergei Nikitin no era un cobarde, nunca lo había sido. Estaba acostumbrado a dar órdenes y a esperar que sus hombres le obedecieran. Iba a entrar a buscar a Brian, lo cual le dijo a Ilya más que ninguna otra cosa que sus sentimientos por el guitarrista eran absolutamente genuinos, porque Nikitin nunca asumía un riesgo innecesario.

Ilya tomó aliento y convocó la energía en su ser, valiéndose de la fuerza combinada de las hermanas Drake, reunió el viento haciendo que se detuviera durante un momento para que luego se precipitara violentamente contra la puerta con la fuerza de un ariete. La puerta se combó y se estrelló contra el suelo y el viento barrió el interior.

Una andanada de disparos salió de la habitación, los destellos brillaron en la oscuridad. Ilya esperó hasta que se hizo un súbito silencio, y luego envío otra ráfaga de viento y entró rodando detrás de la misma, yendo hacia la izquierda, de la esquina de dónde provenían los disparos. Trató de captar dónde estaba Dylan, pero el hombre ya se había movido. Brian comenzó a luchar violentamente, pateando y dando golpes hasta que quedó libre y salió disparado hacia la ventana, con la obvia intención de lanzarse fuera.

Ilya no podía obtener un blanco despejado para disparar a Dylan, que había volcado los muebles para que le proporcionaran cobertura. Vio la pistola de Dylan hacer un barrido y seguir a Brian. Con el corazón en la garganta, rodó para conseguir un mejor ángulo. Nikitin corrió hacia Dylan, disparando ráfaga tras ráfaga. La mayoría de las balas impactaron inofensivamente en el mobiliario, pero la distracción obligó a Dylan a girar la pistola de Brian a Nikitin. Los dos mafiosos intercambiaron una feroz tormenta de balas hasta que Ilya apuntó, apretó el gatillo y atravesó el corazón de John Dylan de un disparo.

El viento se replegó, dejado detrás silencio. La habitación olía a sangre, pólvora y muerte. Brian se giró lentamente, con los dedos aún aferrados al alféizar. Nikitin yacía en el suelo, con la pistola aún en la mano y la sangre manando de varias heridas.

Brian se dejó caer al suelo, gateó hacia Nikitin y le tomó la mano.

- No. -Se meció a sí mismo-. No te vayas…

Nikitin miró a Ilya, quien sacudió la cabeza.

- Sácale de aquí. -Trató de decir más palabras, pero la sangre le obstruyó la garganta, brotando de su boca. Tosió, tratando de aclararse la garganta-. No dejes que nada de esto le toque. -Más sangre manó.

- Me encargaré de ello -prometió Ilya.

Nikitin levantó la mirada hacia Brian, y en el momento en que sus ojos se encontraron, murió.

Capítulo 20

El mar se estrelló y lanzó espuma, esparciendo finas gotas sobre las rocas y hacia el cielo del anochecer en blancas explosiones, el sonido era fuerte, pero familiar y confortante. Joley anduvo a lo largo del paseo del capitán, caminando lentamente de acá para allá, sabiendo que una de sus antepasadas había trazado exactamente el mismo camino… aguardando, velando, con la esperanza de que su hombre volviera a casa de los peligros del mar. Sintió una cierta afinidad con aquella mujer de antaño; ella también sabía lo que era esperar, velar y preocuparse. Sabía igualmente lo que era amar a alguien con cada aliento de su cuerpo. Quería desesperadamente que Ilya escapara indemne de su peligroso trabajo y volviera a ella.

Ilya había estado fuera, atando los cabos sueltos de su operación, durante tres largas semanas. La primera semana, los integrantes de la banda y ella la habían pasado con Brian, ayudándole en el trance de la primera acometida de terrible aflicción. En este momento estaba quedándose con Logan y Tish, viviendo retiradamente y tratando de asumir lo que quería hacer en el futuro.

Joley había vuelto a la casa familiar e intentaba con todas sus fuerzas encajar de nuevo, pero sin Ilya, su mundo, incluso el santuario que era la casa Drake, no era tal.

Se concentró en el océano, mirando el modo en que las interminables olas se elevaban y descendían. Por la noche el agua parecía negra y brillante, con repentinos estallidos de plata cuando lanzaba espuma contra las rocas.

Sufría, por dentro y por fuera, estaba preocupada por Ilya, temía por él. Había ido tras la red de tráfico humano de Sergei Nikitin, decidido a acabar con ella. Con Nikitin desaparecido, los que estaban al frente correrían y se ocultarían, así que Ilya tenía muy poco tiempo para capturarlos antes de que desaparecieran en las sombras donde preferían vivir. El haber trabajado de incógnito durante tanto tiempo había hecho de Ilya una persona solitaria, que raramente utilizaba o siquiera tenía respaldo, ni tampoco se comunicaba con sus superiores tan regularmente como debería. Jonas le había transmitido lo poco que podía, pero Ilya prefería estar solo y no era frecuente que diera mucha información. En definitiva, no tenía ni idea de dónde estaba o si estaba a salvo.

Joley suspiró y se inclinó sobre la barandilla, el viento le arremolinaba el cabello alrededor del rostro. Inhaló el aire salado, saboreó el rocío del mar, se sentía inquieta y vacía. ¿Dónde estás? Le esperaría durante el tiempo que le llevara volver a ella. Eran las dos de la mañana. Aceptó que volvería a pasar otra noche sin dormir. Extrañaba tanto a Ilya que ya ni siquiera quería entrar en la casa. Quería quedarse fuera, cerca del mar, donde el viento podría llevarle noticias de su hombre. ¿Dónde estás?

Tiró de su capa cerrándola a su alrededor y siguió su solitaria vigilia. Profundamente en su interior, sentía el estómago tan revuelto como el mar salvaje, su cerebro se negaba a calmarse, ola tras ola de ansiedad se estrellaban dentro de su mente, conjurando imágenes de cada herida concebible o muerte que podría sobrevenirle a Ilya. ¿Y si nunca volvía? Tantas mujeres antes que ella habían estado de pie en ese mismo lugar esperando a un hombre que jamás regresó a casa, y nunca supieron donde se había hundido su barco. Eso podía pasar. Él podía desaparecer simplemente y nadie se enteraría jamás.

¿Dónde estás? Se apretó el estómago con una mano. Necesitaba paz. Necesitaba a Ilya. Vuelve a casa, a mí. Simplemente ven a casa.

El viento tiró de su cabello, importunándola con pequeños dedos concienzudos sobre la piel. Ella inhaló y captó un débil aroma. Todo dentro de ella se inmovilizó. El miedo la mantuvo paralizada durante un momento. Su mente podría estar jugándole una mala pasada. Se dio vuelta despacio y caminó hacia la barandilla, mirando hacia abajo, apartando la vista del mar y mirando por primera vez hacia el camino que conducía hasta su casa. Se había negado a permitirse mirar, -tener esperanza- creer que realmente él estaría allí.

En la distancia, surgiendo de la oscuridad y de entre algunos bancos de niebla, distinguió a un hombre de anchos hombros que caminaba con largas zancadas. Joley reconocería aquel andar en cualquier parte. Era una sombra oscura en la noche, moviéndose con sigilo y poderío. Cuando se acercó a las portillas, contuvo el aliento. La casa Drake tenía poder propio, y aquellas altas portillas tenían puesto el candado. De ser necesario, la casa protegería a cualquier mujer Drake de una amenaza. Ilya ni siquiera aminoró el paso, aunque tenía que haber visto que las puertas de hierro estaban cerradas con llave. Debía conocer esos antiguos símbolos de protección, pero aún así caminó, con la cabeza alta, cubriendo terreno rápidamente con sus zancadas.

El corazón de Joley comenzó a latir demasiado rápido… con demasiada fuerza. Se le aflojaron las piernas por lo que se aferró a la barandilla. Las lágrimas quemaban en sus ojos y le enturbiaban la visión. Sintió un nudo alzándose en su garganta, ahogándola. Ilya. Su Ilya. En aquel momento no podía hablar ni moverse, ni siquiera para llamarle, la alegría absoluta había estallado en su interior.

El candado simplemente cayó de las portillas, y se abrieron de golpe. El chirrido sonó estridente en el silencio de la noche mientras el metal se seperaba por el medio y le daba la bienvenida al interior. Ilya siguió subiendo por el serpenteante camino, a través del silencioso jardín descuidado con flores secas por el invierno. Detrás de él las portillas se cerraron, sonando con fuerza, y el candado saltó de la tierra, para volver a su lugar para guardar la entrada.

Joley dejó caer su capa y corrió. Ondeó la mano y la puerta se abrió. Corrió a toda prisa por el pasillo y bajó los escalones de dos en dos. La casa estaba oscura y fría, reflejando el modo en que ella se sentía por dentro. No había sido capaz de obligarse a encender un fuego o tan siquiera hacer una taza de té, pero la oscuridad no era un obstáculo para ella conocía cada paso del camino hacia la puerta principal y corrió con el corazón desbocado.

La puerta se abrió de golpe incluso antes de que lograra enviarle una orden, y allí estaba él. En su porche delantero. Real. Sólido. Vivo. Joley saltó sobre él, de modo que él no tuvo ninguna otra opción salvo agarrarla en el aire. Enlazó las piernas alrededor de su cintura, los brazos alrededor de su cuello, hundió el rostro en el hueco de su hombro y rompió a llorar.

Él sepultó el rostro en su sedoso cabello y simplemente se quedó allí en el porche, sosteniéndola mientras el viento azotaba a su alrededor en un gozoso frenesí y las olas se elevaban más y más alto como si bailaran en su deleite.

Ilya llevó a Joley dentro y cerró la puerta de un puntapié. Inmediatamente apareció un fuego en el hogar. Las velas de la repisa de la chimenea se encendieron una tras otra, impartiendo a la habitación un brillo ambarino. El mosaico bajo sus pies pareció cobrar vida, arremolinándose con colores y estrellas fugaces. Él podría haber jurado que en determinado momento oyó susurros, voces femeninas dándole la bienvenida a casa, pero cuando miró a su alrededor, estaban completamente solos.

Ilya dejó que las piernas de Joley se deslizaran de vuelta al suelo, pero la agarró por la nuca y levantó su rostro hacia él. Nunca en toda su vida había tenido un hogar, pero cuando atravesó las portillas, la puerta de la casa se abrió de golpe, y vio a Joley allí con el rostro iluminado como la mañana de Navidad… lo supo. Había llegado al hogar.

La emoción le abrumó, le quitó el habla, dejándole sin palabras para decirle cuánto la amaba. Bajó la boca hacia la de ella, lentamente, centímetro a centímetro, observando su rostro… sus ojos. Observando la manera en que ella lo amaba a su vez. Había soñado con este momento, con sentir la suave sedosidad de su boca calida y con sabor a la miel de antaño que había sido tan sabrosa. El sueño ni siquiera se acercaba a la realidad. Se sumergió en sus brazos, en su beso, y comprendió que verdaderamente estaba en casa. Ella no reprimió nada; simplemente se fundió con él, su cuerpo suave, flexible y sensual era toda una promesa.

Joley no podía detener las lágrimas, y él las saboreó, también, sus labios vagaron sobre su rostro, memorizando su forma y su textura.

- Estaba tan asustada -susurró, entrelazando los dedos detrás de su cuello-. Por favor nunca vuelvas a marcharte así.

- No tengo intención de abandonarte jamás, Joley. Entregué mi renuncia y me marché.

- ¿Qué sucedió? ¿Fuiste capaz de desmantelar la red?

- La redada cubrió cuatro países y atrapamos a dieciséis de sus cabecillas. Encontré a tu adolescente desaparecida y la trajimos a casa. Está traumatizada, pero viva y sin SIDA, fue más afortunada que algunas otras.

- ¡Gracias a Dios!

Ilya la besó otra vez, degustándola larga y lentamente, atrayéndola más cerca, necesitando sentir su calor.

- ¿Cómo está Brian?

Joley le quitó la chaqueta, necesitando inspeccionarlo en busca de heridas. Casi la dejó caer al suelo, pero algo la hizo ir y colgarla en el armario de la entrada al lado de su abrigo. Las dos prendas se veían como si estuvieran hechas la una para la otra.

- Todos estamos turnándonos para cuidarlo, y esperamos que pueda llegar a aceptar su pérdida. Le resulta tan duro porque realmente no puede hablar con nadie acerca de Nikitin ni hacer que entiendan como pudo haberse enamorado de un monstruo.

Volvió la cabeza y lo contempló… bebió de él. Apenas podía creer que estuviera realmente allí.

Ilya la tomó en brazos, acunándola contra su pecho.

- Dime dónde está el dormitorio. -Y ya estaba subiendo las escaleras.

Se lo indicó con el dedo y le acarició el cuello con la nariz, mucho más interesada en su aroma y su textura que en el destino que llevaban.

Las paredes estaban cubiertas de retratos, y mientras pasaban, las fotografías susurraron suavemente y dos apliques de pared brillaron iluminándose.

El dormitorio de Joley daba al mar. Había una gran ventana, ya abierta, las cortinas transparentes ondeaban, como vestidos fantasmales, con el viento procedente del océano. Su cama estaba junto a la ventana, otorgándole una impresionante vista del mar. Ilya la dejó al lado de la gran cama de cuatro postes y le sacó la camisa por la cabeza. Joley se quitó las sandalias con los pies mientras las manos de él iban al cinturón de sus vaqueros. Los desabrochó y se los bajó, llevándose también las bragas. Ella se sujetó a su brazo para desprenderse de ellos. En el momento en que le desprendió el sujetador, el aire frío perfiló sus pezones formando duras cumbres gemelas.

Ella se quedó allí de pie con la luz de la luna derramándose sobre su piel suave con los ojos oscuros luminosos y el sedoso cabello desordenado por el viento.

- Eres tan hermosa -dijo él con el aliento atrapado en los pulmones. Se desabotonó la camisa con una mano, alargando la otra para ahuecar su seno, deslizando el pulgar sobre el pezón, observando su reacción-. Te eché de menos.

Ella se inclinó hacia él en busca de otro beso. No podía tener bastante, nunca tendría suficiente. Estaba dolida de tanto extrañarle. Él deslizó los brazos a su alrededor, y la levantó, besándola todo el tiempo, incluso mientras la acostaba sobre la cama. La sombra oscurecida en su rostro frotaba eróticamente su piel sensible. Cuando levantó la cabeza, se sintió desposeída. Él se hundió a su lado para quitarse los zapatos.

Joley no podía apartar la mirada de él, temerosa de que si lo hacía, pudiera desaparecer. Quería inspeccionarlo por si tenía heridas, y en el instante en que se despojó de la ropa, se puso de rodillas y le recorrió el cuerpo con las manos. Por supuesto había contusiones recientes, arañazos y un par de cortes que parecían profundos.

La mano de él se deslizó sobre su trasero descubierto, moldeando la nalga desnuda tiernamente mientras llevaba la boca al hueco de su hombro. Ella se quedó inmóvil, el aliento abandonó sus pulmones de golpe. Le deslizó los brazos alrededor del cuello y apretó estrechamente, todavía estremecida por su ausencia -por su regreso-, las lágrimas ardían detrás de sus párpados aún cuando su cuerpo estaba flojo y dolorido por el deseo.

Le levantó las caderas.

- ¿Quieres poner las piernas a mi alrededor, lubov moya?

Casi tenía miedo de hacerlo… deseaba tenerlo profundamente metido en su interior, sin embargo no quería que nada interfiriera con este momento, con este instante en que el amor era tan abrumador que apenas podía respirar.

Le susurró al oído en ruso, le mordió suavemente el lóbulo, el cuello y volvió a besar su boca alzada hacia él.

- Traba tus tobillos, Joley. -Esta vez en su voz había un tono imperativo, que le provocó un arrebato de calor húmedo y un pequeño estremecimiento en el estómago.

Levantó las piernas obedientemente y se hundió en su gruesa longitud, empalando su cuerpo. Era más grande de lo que recordaba, y forzó el pasaje entre los estrechos pliegues aterciopelados, estirándola hasta lo imposible. Estaba resbaladiza por el calor líquido y la sensación de placer derramándose sobre ella, pero allí también había amor en abundancia. Se sintió rodeada por su profundo compromiso y los sentimientos que le profesaba a ese hombre, se sintió exaltada por ello, pero más que nada… completa. Sintió el jadeo irregular de él, el calor y la pura honestidad en su susurro de amor.

Ya lublu tebya.

Te amo. Las dos palabras lo significaron todo. Ella tenía el don de hechizar con la voz, y su mundo era el sonido. Conocía la verdad cuando la escuchaba. Ciñó los brazos alrededor de él, abrazándole estrechamente, deseando compartir la misma piel, deseando avanzar lentamente dentro del refugio de su cuerpo y hacer que estuvieran tan cerca el uno del otro como pudiera ser.

- Te amo, Ilya, más que a nada -respondió, diciéndolo desde el fondo de su corazón, sabiendo que él oía el sonido en la misma forma en que lo hacía ella.

Alrededor de ellos los colores se arremolinaron y se fusionaron al igual que las notas de sus melodías. Ya no le asustaba. Ilya era parte de ella -la mejor parte- y él se sentía lo mismo respecto a ella.

Su manera de hacerle el amor comenzó de forma suave, tan increíblemente tierna que sintió que las lágrimas corrían por su rostro. Cada caricia era lenta y tranquila, sus manos moldeaban y memorizaban su cuerpo. Sintió como si él estuviera adorándola, el dulce placer de bañarse en ella con suaves ondulaciones. Mientras sus caderas mantenían ese mismo balanceo sosegado, la tensión comenzó a elevarse, a formarse, hasta que no pudo pensar, hasta que estuvo desesperada porque él acelerara el paso. Trató de forzarlo, retorciéndose y moviendo sus propias caderas, pero ninguna cantidad de contorsiones ni eventuales súplicas podría alterar su ritmo.

El calor se convirtió en un infierno; alrededor de ellos oyó que las notas de su canción se prendían fuego cuando la pasión crepitó y ardió a través de sus venas. Aquel lento fuego se hizo más caliente y más vivido, amenazando con consumirla. Echó la cabeza hacia atrás, absorbiendo la pura magia erótica de Ilya.

Lenguas de fuego comenzaron a lamer a lo largo de sus senos, su vientre, en lo más profundo de su ser donde aquel acariciar implacable del acero revestido en terciopelo continuó arrastrándose sobre sus sensibles nervios, hasta que oyó su propio sollozo y su cuerpo se tensó y convulsionó y dio comienzo a una espiral cada vez más apretada. Cada golpe era preciso, clavándose profundamente, un duro y grueso pistón que sólo estrechaba la presión estranguladora que su cuerpo ejercía sobre él. Cuando llegó, su orgasmo los embistió, se apoderó de ellos, consumiéndoles a ambos, lanzándolos en una serie de ondas explosivas, rugiendo a través de sus cuerpos, llevándose a Ilya con ella, cuando su funda femenina le aferró con fuerza como seda caliente, obligándole a ceder y rendirse.

Ella gritó su nombre, dejó caer la cabeza en su hombro mientras colapsaba, besando su cuello y con los brazos abrazándole estrechamente.

- Por si no entendiste lo que acabo de decir, estoy enamorado de ti -dijo Ilya. No sólo se refería a lo que le había dicho cuando había hablado en ruso, se refería a lo que le había dicho con cada latido de su corazón, cada caricia de su cuerpo. Recordó sus temores con respecto a que él sólo deseara sexo de ella, y quiso desterrarlos para siempre.

- Entendí perfectamente

Sintió que sus labios se curvaban contra su cuello y supo que estaba sonriendo. La tumbó de espaldas, teniendo cuidado ya que su cuerpo era más pequeño la cubrió con el de él, sosteniéndola cerca, incapaz de separarse aún. Quería sentir el latido de su corazón, oír su aliento suave, sentir la seda de su cabello y el satén de su piel contra si. Ella era suave, absolutamente femenina; ella era… todo.

- Escucha, Ilya -dijo suavemente.

- ¿Qué debo escuchar? -estaba escuchando su canción, que casi ronroneaba como un gatito contento. Nunca oiría lo suficiente de aquella canción.

- El mar. Más temprano, antes de que llegaras, las olas eran salvajes y estaban enloquecidas. Podía oírlas rugiendo y estrellándose contra las rocas. -Se apretó el estómago con una mano-. Por dentro, me sentía del mismo modo, malhumorada y tormentosa y absolutamente enervada. Y luego llegaste a casa. El mar está en calma. -Y ella también. En lo más profundo, todo se había quedado tranquilo, calmado y en paz.

Él la miró a ella en vez de al ennegrecido mar. El corazón de ella dio un vuelco. Sus ojos, sus ojos hermosos, a menudo tan parecidos al mar turbulento en medio de una salvaje tormenta costera, estaban tan serenos como el cielo despejado después del paso de una tormenta. Podía ver sus colores; la sombra oscura todavía estaba allí -y probablemente el ocultar quién era siempre sería algo innato en Ilya- pero podía ver los colores que se arremolinaban debajo de la oscuridad, luminosos, alegres y tranquilos. Su música era suave y sensual, una mezcla de notas que hicieron que su corazón se derritiese y que su mundo estuviera bien.

- Haces que todo en mí esté calmado y relajado, Joley. Haces que mi cuerpo y mi corazón canten. Te juro, que cuando te vi venir hacia mí, el resto del mundo desapareció y supe que estaba en casa. No me importaba dónde, mientras estuviera contigo.

Joley sonrió y lo besó otra vez, un beso largo y persistente que le robó el aliento.

- Mira el mar, Ilya. El océano es tan enorme y hermoso. Sobre todo por la noche, sencillamente barre con todo lo malo que hay en tu vida con esas tozudas olas y lo lleva hacia algún sitio en medio de todo ese vasto espacio, purificando la vida.

La sonrisa de él fue lenta y demoledora. Consiguió otro beso, y luego él se apoyó sobres sus brazos encima de ella para mirar por la ventana hacia el agua en continuo movimiento.

- Ciertamente es hermoso, Joley -estuvo de acuerdo-. Tenía la esperanza que pudiéramos comprar la propiedad que hay al lado de la de Jonas. Hay casi nueve hectáreas a la venta, una casa enorme con suficientes dormitorios para nuestros hijos, pero no estamos cerca del océano. Tienes que mirar por encima de las copas de los árboles para verlo en la distancia.

Hubo un pequeño silencio.

- ¿Has estado viendo propiedades? ¿Cuándo? ¿Cómo?

- Jonas me envió un enlace por Internet. Tenía que hacer algo mientras estaba de viaje, así que entré en mi correo electrónico. Me pareció perfecta, pero ahora que puedo oír el mar, tal vez deberíamos estar más cerca. -Volvió a bajar su cuerpo sobre el de ella, inclinando la cabeza para besarla. Era difícil resistirse a ella, a la forma y la textura de sus curvas cuando se fundía, de la forma en que lo hacía cada vez que se hundía en ella.

- No había pensado tanto en el futuro -confesó, deslizando las manos de arriba a abajo por sus brazos. Necesitaba tocarlo, sentir cada centímetro de su piel-. Pero me gustaría vivir cerca de Hannah.

- Nuestros hijos pueden jugar juntos. -Él rodó para tumbarse a su lado, masajeando con una mano su vientre.

- Otra vez vuelves a lo de los niños. Déjalo ya. No vamos a tener niños durante mucho, mucho tiempo. -Pero ya se sentía un poco seducida por la perspectiva de permitirle apreciar una verdadera infancia viendo a su hijo crecer en un hogar afectuoso.

- ¿En serio? -dobló la cabeza y le besó el vientre, su cabello oscuro cayó sobre su piel y le hizo cosquillas-. No sé si yo diría que ocho meses son mucho tiempo, pero me imagino que hacia el final, la mayor parte de mujeres piensan que es muchísimo tiempo.

Joley no pudo evitar sumergir los dedos en aquella abundancia de cabello sedoso cuando él pegó la oreja a su barriga y luego volvió a acariciarla.

- Estás tan loco. Te lo dije, estoy tomando anticonceptivos.

- ¿A Elle le funciona el control de natalidad?

Ella frunció el ceño y curvando los dedos en su espeso cabello, tiró para levantarle la cabeza.

- Yo no soy Elle.

Le dedicó una sonrisita burlona.

- No, pero yo… bueno… soy su versión masculina, y siento la vida aquí, en tu matriz. Lo sentí la primera vez que te hice el amor.

Joley se quedó con la boca abierta. No era cierto. ¿Un bebé? Puso las manos sobre su vientre. ¿Podría estar embarazada de un bebé? ¿Su bebé? ¿Aquel pequeñín de rizos oscuros que nunca se escondería en una esquina intentando hacerse pequeño? Imaginó a Ilya llevando al niño sobre sus hombros, riendo. Ilya necesitaba reír; necesitaba ver una infancia de la manera en que se suponía que debía ser. Secretamente, pensó que podría gustarle el asunto de la maternidad -con un niño- pero no lo admitiría ante él.

- Más vale que estés equivocado. Ese sería un destino peor que la muerte. No tendré siete niños. ¿Sabes cuántas veces tendría que estar de parto?

Él le acarició el estómago con la nariz.

- No si los hacemos de dos en dos.

Ella se incorporó, apartándole la cabeza.

- ¿Dije que te eché de menos?, porque si lo hice, estaba tristemente equivocada. -Señaló con el dedo hacia el otro lado de la habitación-. Ve hacia allí y siéntate.

La sonrió abiertamente, impenitente.

- Creo que también deberíamos tener al menos una niña. Quiero pillarla intentando salir por las ventanas cuando haya sido traviesa en la escuela.

Joley gimió.

- ¡No desees eso para nosotros! -Envolvió los brazos alrededor de él y lo atrajo de vuelta-. Siete hijos, ¿de verdad? Será mejor que seas realmente bueno en el papel de padre.

- Daré lo mejor de mí -prometió, acariciándole el cuello con la nariz-, pero tengo toda la intención de ser dinamita en el papel de marido. -La besó varias veces, incapaz de alejarse de su suave boca-. Y gracias por el modo en que iluminaste la casa cuando volví, el fuego en la chimenea… las velas, fue tan hermoso que me hizo sentir diferente a cualquier cosa que hubiera sentido jamás. Fue perfecto.

Las manos de Joley alisaron su cabello tiernamente.

- No fui yo -susurró, sabiendo la verdad-. La casa te reconoció y te dio la bienvenida al hogar.

FIN

[1] Milaya moya. Es una expresión rusa que significa mi dulzura.

[2] Personificación de la muerte. Inglés original.

[3]Devochka moya Original ruso (Äåâî÷êà ìîÿ) - Mi pequeña -My little girl.

[4] Original ruso (Ëàñêîâàÿ ìîÿ) - Dulzura - My sweet.

[5] Snuff Film. Es un film donde se violan y se matan personas en tiempo real con propósito de obtener beneficios, no sirve por ejemplo la filmación de una muerte o de un asesinato por accidente.

[6] Dic-tador: En el original dice Dick-tator. Es un juego de palabras imposible de traducir. En inglés la palabra Dick significa imbécil, por lo que al cortar la palabra en esa sílaba era como que le estaba insultando y después al seguir hablando termina diciéndole dictador (dictador) retirando de esa forma el insulto.

[7] Laskovaya moya en el original está en ruso, y significa cariño mío.

[8] laskovaya moya Dulzura.

[9] PA Sistema electrónico de amplificación de sonido, usado para incrementar el nivel de sonido en un espacio abierto como un estadio o un auditorio.

[10] Jugar en las dos ligas es una referencia a que es bisexual.

[11] Bondage. Práctica sexual dónde uno de los integrantes de la pareja está atado, puede ser con cuerdas, esposas, u otras cosas.

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08/09/2013