Christine Feehan

Serie Oscura – Cárpatos 19

MALDICIÓN OSCURA

Formato editado a partir de Versión Digital reproducida por:

ARGUMENTO

Lara Calladine se ve atormentada por recuerdos de su infancia en los que está prisionera en una cueva de hielo y conserva la cordura gracias a las historias que le cuentan sus tías prisioneras. Ellas la instruyen como hechicera enseñándole magia carpatiana y la ayudan a escapar. Ha pasado años buscando la cueva, con la esperanza de hallar las respuestas para el enigma que supone su pasado así como para encontrar a sus tías, que podrían haber dado sus vidas por salvarla.

Nicolas de la Cruz ha regresado a los Cárpatos, su hogar, con órdenes de su hermano mayor, Zacarias, de llevar las noticias de una conspiración contra el príncipe de los carpatianos. Está cansado de su larga existencia y planea ponerle fin lejos de sus hermanos, donde sean incapaces de detenerle una vez que haya cumplido con su deber.

Los caminos de Lara y Nicolas se cruzan en una explosiva aventura que sacudirá los cimientos del mundo de los carpatianos.

PRÓLOGO

El frío debería haberla hecho estremecer, pero era el miedo, un terrible miedo que le daba escalofríos hasta en los huesos aferraba a Lara, haciendo que los temblores fueran imposibles de controlar. Se acurrucó en el suelo de la caverna de hielo, estudiando las paredes de su prisión. El hielo era hermoso, paredes gruesas y azules con asombrosas formaciones colgando del techo y alzándose desde el suelo como un bosque de cristal multicolor.

Se agachó, observando las luces jugar sobre el hielo... creando centelleantes y cegadores despliegues sobre las paredes. Todo el tiempo, su corazón latía demasiado rápido y se ahogaba con un terror creciente.

Un suave susurro en su mente la ayudaba a estabilizarse, a mantenerse centrada y tranquila cuando quería acurrucarse en una pelota y llorar. Tenía ocho años ya... hoy. Bajó la mirada a sus brazos y muñecas, cubiertos de marcas de mordedura, cicatrices de dientes que le roían la piel para llegar a las venas. El estómago se le revolvió. Hoy era el último día en que alguien desgarraría su carne y bebería su sangre. Hoy escaparía.

Estoy tan asustada. Incluso en su mente, utilizando comunicación telepática, su voz temblaba.

Inmediatamente sintió calidez en su mente. La sensación se extendió por su cuerpo ahuyentando el frío y dándole valor. No estarás sola. Te ayudaremos a escapar. Debes ser valiente, pequeña.

¿Vendrás conmigo, tía Bronnie? ¿Las dos vendréis? Sabía que sonaba lastimera y atemorizada, pero no podía evitarlo. Nunca había estado en la superficie. La idea de irse sola a un mundo desconocido era paralizante. Sin sus tías, no tendría forma de protegerse. Las dos le habían enseñado e insertado tantas habilidades y hechizos como le fue posible a su cerebro y a sus recuerdos, pero todavía era una niña en el cuerpo de una niña. Delgada. Débil. Pálida. Una mata de cabello cobrizo que nunca podía controlar y poco más.

Quizás no sea posible, Lara, y si no pudiéramos, debes ir por ti misma. Debes alejarte de este lugar y ocultar tus talentos y capacidades para que nadie jamás te encarcele otra vez. ¿Comprendes? No puedes de ninguna manera parecer diferente del mundo exterior.

Sus tías le habían contado cosas del mundo. Largas noches solitarias en la que le habían susurrado acerca de lugares sobre la superficie, sobre la luna y el mar, bosques de árboles, de animales y pájaros vivos que volaban libres. Habían llenado su mente... y corazón... de imágenes tan hermosas que le habían robado el aliento.

¿Por qué debo ocultar mis dones al mundo exterior? Lara tiritó otra vez, pasándose las manos hacia arriba y hacia abajo por el cuerpo en un esfuerzo por calentarse. No era la temperatura de la cueva de hielo, podía controlar su temperatura corporal cuando se acordaba de pensar en ello, pero la idea de salir era casi tan aterradora como la de quedarse. Aquí al menos tenía a las tías. En el exterior... ni siquiera sabía que esperar.

Siempre es mejor pasar desapercibida, Lara. Xavier es un hombre cruel... hay otros como él. Tienes un gran poder dentro de ti y otros lo desearán. Aprende en secreto y úsalo sólo cuando debas para el bien o para salvar tu vida. No puedes permitir que otros lo sepan.

Venid conmigo.

Si podemos, pero sin importar lo que pase, tú debes abandonar este lugar. Mira lo que nos hacen... lo que te harán. Tu poder les llamará y tomarán todo de ti.

Lara cerró los ojos, el temblor volviéndose casi un violento estremecimiento. Oh, sí, lo había visto. Tortura. Horribles hechizos oscuros que atraían a demonios de resplandecientes ojos rojos con un hedor nauseabundo adherido a ellos. Oiría los chillidos hasta el día en que muriera, los gritos de otros rogando clemencia, rogando que les mataran.

No podía permitir que ni su padre ni su bisabuelo conocieran el poder que crecía dentro de ella. No podía dejar nunca que supieran que las tías le hablaban y le enseñaban, llenando su mente con todo lo que sabían para que a medida que el poder creciera, tuviera el conocimiento para acompañarlo. Los dos hombres tratarían de arrancarle todo lo que ella era, controlarla si no podían y al final, sería como los demás, despedazados mientras todavía estaban vivos, conejillos de india, comidos pedazo a pedazo hasta que la locura y el dolor era todo lo que quedaba.

Hoy era su cumpleaños y tenía que escapar. Tenía que abandonar el único hogar que había conocido jamás y salir a un mundo del que sólo sabía a través de los recuerdos de sus dos tías, que habían sido prisioneras durante tantos años que ya habían perdido la cuenta. Antes de que pudiera ocurrir, sería forzada a aguantar los dientes agudos y malvados de su padre y su bisabuelo una vez más.

Se cubrió los ojos y se tragó un sollozo.

Lara. Eres una Buscadora de Dragones. Puedes hacer esto. Somos fuertes. Aguantamos. No sucumbimos jamás al mal. ¿Comprendes? Debes escapar.

La tía Bronnie siempre la sermoneaba, pero había amor en su voz. Preocupación. Determinación. La tía Tatijana sonaba triste y débil, pero el amor estaba allí, aunque estos días rara vez malgastaba energía en hablar. Lara sabía que algo iba mal, terriblemente mal y tenía miedo de perderlas.

—No quiero estar sola —susurró en voz alta en el frío helado de la cámara azulada. No lo dijo en su mente a sus tías, porque no quería que supieran que estaba casi paralizada de miedo por la partida. Este terrible lugar de dolor, muerte y frío era su hogar y aquí por lo menos tenía a las tías, y sabía que esperar. Fuera... fuera estaría sola en un mundo extraño.

El cuerpo de Lara se irguió de repente de un tirón. Al mismo tiempo sintió al invasor extendiéndose por su cerebro como fango. Un grito escapó. Su instinto fue luchar contra la orden, pero obligó su voluntad a permanecer calmada, a fingir ser dominada. Era difícil cuando todo en ella se estremecía y se retiraba de la mancha que se extendía.

No luches. No luches, susurró la voz de Tía Bron. Guarda tus fuerzas. Permítele creer que tiene el control. Todas golpearemos en el mismo momento. Esta será la última vez, niña. La última vez…

Lara se ahogó con el sollozo que brotó. Tener a otra persona en su interior, sentir al mal invadiendo su cuerpo, empujando en su mente y forzándola a su voluntad hacía que le subiera la bilis, inundándole la garganta y la boca con un ácido abrasador. Dio un paso. Otro. Como un títere controlado por cuerdas. No podía evitar sus instintos de lucha. Se resistió, intentando echarlo de su mente, una pequeña rebelión que le ganó una venganza inmediata.

Su cuerpo saltó otra vez y el dolor perforó su cráneo, como punzones de hielo taladrando agujeros a través de su piel y hueso. La sensación de arañas arrastrándose por su piel, cientos de ellas, enjambres, sepultando su pequeña forma, anidando en su pelo, mordiendo su cuero cabelludo, la hizo golpearse frenéticamente el cuerpo. Abrió la boca para chillar, pero nada salió. Sabía que Razvan... su padre... no tenía paciencia con lágrimas ni súplicas. Le enfurecía escuchar gritos, o una voz infantil. Su recuerdo más temprano era de él sacudiéndola, gruñendo como uno de esos lobos capturados que ocasionalmente traía a su guarida para atormentarlos.

Fueran cuales fueran sus recuerdos, este era su modo de vida. Las tías le habían dicho que un niño debía ser amado y atesorado, nunca utilizado para alimentarse. Ellas habían vivido toda su vida allí, como Lara, y todos sus sueños y promesas de un mundo mejor fuera y de una niñez amorosa eran sólo imágenes que ellas habían arrancado de la mente de su propia madre. Y los recuerdos... especialmente los antiguos... podían ser imperfectos.

Me está forzando a entrar en la cámara. Intentó aplastar el pánico creciente, evitar luchar, exponer sus habilidades, pero su sentido de autoconservación era fuerte.

Vienes a nosotras, le recordó su tía. Piensa sólo en eso. Dejarás este lugar terrible para ir a una nueva vida donde no puedan tocarte otra vez.

Lara asintió y minimizó su respuesta de lucha. No podía perderla enteramente o Razvan sospecharía algo. Era lo suficientemente lista para saber que él procuraba controlarla a través del miedo. Si no estaba lo bastante asustada, encontraría la manera de que incitar su terror para poderla mantener dócil bajo su pulgar.

Contó cada paso. Ya sabía el número exacto... había hecho este viaje muchas, muchas veces antes. Treinta y siete pasos por el pasillo y entonces su cuerpo daría un tirón a la derecha, y atravesaría la entrada a la gran cámara donde Razvan y Xavier siempre llevaban a cabo sus ceremonias rituales. El largo vestíbulo era en realidad un túnel con un techo azulado y paredes gruesas de hielo. Bajo sus pies el hielo estaba resbaladizo y sólido, casi como un claro cristal, siempre resplandeciendo brillantemente por los orbes de luz de los apliques de la pared. La luz parpadeaba a lo largo de las paredes revelando un arco iris de colores, brillando como joyas empotradas en el mundo congelado.

Adoraba las bellas esculturas anaranjadas rojizas y azules violáceas que se alzaban bruscamente del suelo, explotando en chispeantes fuentes congeladas en espera de que la luz las golpeara para volver a la vida. Se movió alrededor de las familiares formas con pasos cortos y tirantes hasta que estuvo en medio de la inmensa cámara. Las enormes columnas se alzaban hasta los techos de catedral a cada pocos pies. Antiguas armas estaban alineadas en una pared y justo delante, encerrados en hielo había dos perfectos dragones, uno rojo y otro azul.

Lara levantó la mirada, con el aliento atascado en la garganta como siempre ante la visión de sus tías, encarceladas no sólo por el hielo, sino atrapadas en una poderosa forma que no era la suya verdadera. Ella no podía cambiar todavía, pero se estaba acercando. Las tías habían incrustado el conocimiento profundamente en el interior de su mente para que no olvidara jamás el proceso, pero aún no había reunido el valor para cambiar realmente. Y las tías le habían prohibido intentarlo, donde Razvan o Xavier pudieran sentir la oleada de poder.

El dragón rojo tenía su gran ojo apretado contra el hielo. Mientras Lara miraba, el parpado se cerró ligeramente y luego se abrió otra vez sobre el borde redondo. El pequeño reconocimiento le dio la fuerza necesaria para mirar directamente al hombre que estaba de pie en el centro de la habitación, con un ceño en su cara. Razvan... su padre... fulminándola con la mirada, haciéndole señas con el dedo para que se acercara.

Las líneas en su cara se habían profundizado desde que la última vez que lo había visto y sólo había sido un par de días antes. El cabello se le había oscurecido del cobrizo al marrón más profundo, ahora veteado de gris. Los ojos estaban hundidos y bajo ellos había círculos más oscuros. En el momento en que su mirada cayó sobre ella, comenzó a respirar con dificultad, el aire saliendo en grandes bocanadas excitadas. En una mano sostenía un cuchillo ceremonial y el corazón de Lara comenzó a palpitar.

Tiene el cuchillo.

Los dientes desgarrando su carne ya eran bastante malos, pero la afilada hoja cortando, metal contra piel y tejido, invadiendo su cuerpo y cargando con los gritos de anteriores víctimas, gritos que no podía ahogar hasta después de que pasaran semanas. Las súplicas de piedad la perseguían en sus sueños y se adherían como hielo a sus venas hasta que sentía que iba a volverse loca antes de que el tiempo las apagara. Lara no pudo evitar la ráfaga de adrenalina y la oleada de poder que vino con ella, la retirada instintiva, la explosión de pasos tambaleantes en retirada. Razvan gruñó, los labios retrocediendo para revelar los dientes manchados.

— ¡Ven aquí! —Su cara era una máscara de odio— No eres nada, pienso para alimentar el genio de mi existencia. ¡Nada! Un gusano arrastrándose sobre el suelo para servir a la grandeza.

Señaló al hielo y por un momento ella pensó en luchar contra su poder.

¡No! Debes hacer lo que dice. No puede conocer el poder que hay dentro de ti. Te encarcelará como Xavier ha hecho con nosotras. Esta es tu oportunidad, Lara.

La voz de la tía Bron susurró, convenciéndola, implorándole e incluso ordenando. Todo eso nunca había sido suficiente para vencer los instintos de supervivencia de Lara y su repulsión al cuchillo y a Razvan, pero había temor absoluto subyacente en cada palabra que su tía había pronunciado. Lara permitió que su cuerpo se inclinara, que se pusiera a cuatro patas para arrastrarse a través del suelo de hielo, el frío apuñalándole en las rodillas. Permitió la sensación sin regular su temperatura corporal, para que la distracción del frío la ayudara a calmarse.

Razvan se quedó de pie un momento, encorvado, susurrándose para sí mismo, los ojos pasando del azul al verde. Lara se sobresaltó. Sus ojos a menudo cambiaban de color dependiendo de su humor y era la única cosa que la ataba a Razvan, un rasgo que tenía que reconocer que compartían... y eso significaba que la sangre de un monstruo corría por sus venas.

Él se agachó, con una expresión extraña en la cara mientras miraba alrededor de la cámara. Le dejó caer una mano sobre la cabeza, la palma la tocó con lo que podría haber sido una caricia sobre sus rizos cobrizos. Le habló en un cuchicheo, su voz oxidada y ronca.

—Vete. Vete antes de que seas consumida.

Lara parpadeó hacia él, desconcertada por el extraño ritual que él siempre invocaba antes de agarrarla por sus delgados hombros y ponerla de pie de un tirón. Los ojos resplandecieron de un rojo rubí, brillando con locura mientras le giraba la muñeca y la cortaba con la hoja.

Ella gritó, intentando suprimir el golpe de pánico y dolor mientras el cuchillo cortaba la carne hasta el hueso, liberando los chillidos de múltiples víctimas, sombras de vida todavía adheridas al arma que las había atormentado y matado. Razvan apretó la muñeca contra su boca y comenzó a chupar con avidez, los dientes mordiendo y raspando. Hacía un horroroso sonido de succión, el sonido se mezclaba con los gritos de los muertos.

Las lágrimas ardían tras los párpados de Lara, enturbiaban su visión y le estrangulaban la garganta. Las tías tenían razón, tenía que escapar. Poco importaba lo que la esperaba en el mundo exterior, no podría sobrevivir a este tormento día tras día.

Mantente fuerte. Casi está saciado.

Se aferró a eso, sabiendo que las tías siempre eran conscientes de cuando Razvan estaba a punto de dejar de alimentarse. Se sentía débil y mareada, las rodillas se le doblaban. Y entonces todo en ella se quedó inmóvil. El cabello de la nuca se le erizó. La carne de gallina subió por sus brazos y un temblor de aprensión se deslizó por su espina dorsal. Él venía. Si Razvan era un monstruo, su bisabuelo era el paradigma viviente del mal. Podía sentir su presencia mucho antes de que entrara en la cámara.

Razvan se estremeció visiblemente mientras alzaba la cabeza y empujaba a Lara detrás de él. Lara se pasó la lengua por la herida, los agentes curativos de su saliva sellaron la piel.

El olor a carne decadente anunció la llegada de Xavier. Entró, su cuerpo demacrado encorvado, una mano envuelta alrededor de un bastón mientras entraba en la cámara arrastrando los pies. El bastón era un arma de poder asombroso y podía ser... y a menudo lo era... esgrimido para administrar dolor. Largas túnicas cubrían el cuerpo delgado susurrando con cada paso, arrastrándose a través del suelo de hielo, levantando cristales que el dobladillo reunía en fragmentos y astillas brillantes. La larga barba blanca llegaba casi a la cintura del anciano. Su imagen era borrosa mientras se movía, pero si lo miraba con suficiente empeño podía ver la carne pútrida bajo el glamour.

Lara sintió la oleada del poder y supo que procedía del bastón más que de su bisabuelo. Razvan se alejó acobardado del anciano mientras éste se acercaba. Ella sabía que Xavier era el mago más viejo, el maestro de ambas magias, blanca y negra. Sus enseñanzas habían sido la base de no sólo la raza de los magos, sino de los cárpatos también. Sus tías la habían educado en la terrible historia familiar de secuestro, asesinato y guerra. Todo por este hombre y su búsqueda de la inmortalidad.

Xavier estiró un brazo delgado hacia ella, los dedos como huesos, las uñas largas y curvadas. Le hizo señas para que se acercara.

Razvan la empujó lejos.

—No la tocarás. Tienes tu propio suministro.

Acércate, Lara, ahora, mientras discuten sobre ti. Acércate a la pared y ayúdanos a escapar.

—Ya no puedo usarlas, como bien sabes. Se han vuelto demasiado poderosas para controlarlas. Necesito el libro. Debemos encontrar el libro. —Xavier se acercó a Lara dando traspiés, sus dedos como garras estirándose hacia ella—. Una vez que tenga el libro, no podrán derrotarme.

Razvan empujó a Lara aún más detrás de él.

—Ésta es mía y no la tocarás.

—No presumas de darme órdenes. —La voz bramó en las vastas cámaras. Xavier se irguió en toda su estatura, Razvan se encogió ante de él—. Soy viejo, pero todavía tengo mis habilidades y tú no.

Lara se acercó unos centímetros más a la pared, todo el tiempo reuniendo la energía de la habitación.

—Ni siquiera puedes controlar a tus propias hijas. ¡Por enfermas que estén todavía te desafían! Me forzaste a entregarte a mi propia descendencia, pero no puedes tener ésta. Las matas con tu avaricia.

—Me la darás. —Xavier balanceó su vara hacia arriba, la punta señalando a su nieto.

Lara aprovechó el momento, atrayendo cada pedacito de energía del bastón que pudo y dirigiéndola hacia la pared de hielo. Al mismo tiempo, las tías conectaron su poder con el de ella. La maciza pared se combó hacia fuera, hacia la cámara. Grandes fragmentos cayeron mientras el hielo se resquebrajaba como telas de araña y se fragmentaba.

— ¡Detenlas! —Xavier saltó lejos del hielo astillado mientras gritaba la advertencia.

Un brillante dragón rojo explotó del hielo, las garras estirándose hacia Razvan mientras el dragón azul doblaba su ala hacia Lara.

¡Ahora! ¡Ahora! Sube rápido. La llamó Tía Tatijana.

Lara no vaciló. Saltó ágilmente al ala, trepó por la membrana inclinada y pasó la pierna sobre la espalda del dragón. Inmediatamente el dragón se alzó sobre las patas, las grandes alas batiendo violentamente, creando un huracán, haciendo volar a ambos hombres hacia atrás. Xavier perdió su agarre sobre el bastón. Lara se concentró en él, encauzando el viento directamente al grueso madero. Éste rodó hasta el lado más alejado de la cámara de hielo. El dragón azul se elevó en el aire.

No hay mucho tiempo. Vete, Tatijana, huye mientras puedas, suplicó Bronnie a su hermana mientras lanzaba su cuerpo entre Razvan, Xavier y Lara.

Lara podía ver que ambos dragones estaban débiles. El color de su piel se desvanecía. El esfuerzo de mantener a los dos magos a raya les estaba afectando. Sentada sobre Tatijana se dio cuenta de que estaban muertas de hambre, lo habían estado durante años. Xavier sólo les permitía el mínimo de sustento para evitar que fueran capaces de utilizar sus poderes. De las dos, Tatijana era la que estaba más débil. Bronnie intentaba dar a su hermana tiempo para alcanzar la superficie y escapar.

Lara miró abajo para ver a Razvan arrastrándose hacia el dragón rojo.

Bronnie batía las alas para mantener Xavier en el suelo y lejos del poderoso bastón.

Cuidado. Lara trató de advertir a su tía, pero la advertencia llegó un latido de corazón demasiado tarde.

Razvan hundió el cuchillo ceremonial en el pecho del dragón rojo. Tatijana chilló. El dragón rojo cayó al suelo.

Bájate. Corre. Yo les retendré mientras pueda. Tatijana extendió el ala para permitir que Lara se arrastrara hasta un saliente en la parte alta de la cámara.

Ve con ella, Tatijana, rogó Bronnie.

Ven conmigo, suplicó Lara.

Tatijana sacudió la cabeza. No dejaré a mi hermana. Ve, pequeña. Huye y olvida este lugar. No mires atrás. Sé libre y encuentra la felicidad.

Lara se agarró a la pared de hielo. Todavía tenía que encontrar el camino de salida de este laberinto de túneles hasta la superficie. Miró abajo una última vez, al único hogar que había conocido jamás. Xavier se recuperó y se puso de pie, estiró la mano. El bastón tembló y luego voló a través del cuarto hacia él.

—Quieta o morirás —ordenó—. Tú, tonto —siseó hacia Razvan.

El dragón rojo continuó luchando, salpicando sangre por el suelo de hielo en brillantes chorros rojos.

Xavier apuntó con el bastón al dragón azul.

—Quieta o mataré a tu hermana.

Bronnie cesó todo movimiento y yació jadeando en el hielo. El dragón azul se posó junto a su hermana, acariciándola con la nariz y la lengua en su cuello y en un esfuerzo por salvarla.

Lara contuvo un sollozo, presionándose una mano contra la boca.

Vete antes de que su sacrificio sea en vano, ordenó Tatijana.

Lara corrió.

CAPÍTULO 1

—Lara, vámonos de aquí —dijo Terry Vale—. Está anocheciendo y no hay nada ahí. —Se cargó al hombro su equipo de espeleología, sin sorprenderse de que no hubieran encontrado una entrada a una cueva de hielo. Si nadie había descubierto ya la entrada a una cueva en las Montañas de los Cárpatos, dudaba que el lugar existiera siquiera.

Lara Calladine le ignoró, y continuó examinando la ladera en busca de la más pequeña grieta que pudiera señalar la presencia de una cueva. No estaba equivocada... no esta vez. El poder había surgido y crepitado en el momento que puso un pie en las estribaciones de la montaña. Tomó un profundo aliento y presionó una mano sobre su corazón palpitante. Este era. El lugar que había pasado toda su vida buscando. Reconocería ese flujo de energía en cualquier parte. Conocía cada ola, cada hechizo, su cuerpo absorbiendo tal poder creciente, que sus venas chisporrotearon y sus terminaciones nerviosas escocían con la corriente eléctrica de su interior.

—Estoy de acuerdo con Terry en esto —agregó Gerald French, respaldando al otro miembro de su equipo de excavación—. Este lugar me da escalofríos. Hemos estado en muchas montañas, pero a esta no le gustamos —emitió una risa nerviosa—. La cosa se está poniendo incierta aquí arriba.

—Ya nadie dice “incierta”—murmuró Lara, pasando la mano sobre la cara de la roca a unos centímetros de la superficie, buscando hebras de poder. Los dos hombres eran no solo sus compañeros de escalada, sino sus amigos más cercanos. En ese momento deseó haberlos dejado atrás, porque sabía que estaba en lo cierto. La cueva estaba aquí, solo tenía que encontrar la entrada.

—Lo que sea —exclamó Gerald—. Está oscureciendo y aquí no hay nada más que bruma. Lara, la niebla es espeluznante. Tenemos que irnos.

Lara lanzó a los dos hombres una mirada impaciente y después inspeccionó la campiña que los rodeaba. El hielo y la nieve brillaban, bañando a las montañas de alrededor con lo que parecían ser gemas chispeantes. Muy abajo, a pesar del creciente atardecer, podía ver castillos, granjas e iglesias en el valle. Las ovejas salpicaban las praderas y podía ver correr un río caudaloso. Las aves chillaban en lo alto, llenando el cielo y cayendo en picado hacia ella, solo para frenar abruptamente y volver a empezar. El viento cambiaba continuamente, cortando su cara y cada parte de su piel expuesta, tirando de su larga trenza, gimiendo y aullando todo el tiempo. Ocasionalmente, una roca caía por la cuesta y rebotaba en el saliente de la ladera. Un hilo de nieve y suciedad se deslizaba cerca de sus pies.

Su mirada barrió la pradera salvaje. Barrancos y quebradas, cortaban a través de las montañas nevadas, plantas se aferraban a las paredes desnudas y temblaban a lo largo de las mesetas. Podía apreciar la entrada a múltiples cuevas y sentía el tirón fuerte hacia ellas, como si la estuvieran tentando a que dejara su posición actual para explorarlas. El agua llenaba las depresiones más profundas de abajo, formando una turba oscura y camas de musgo, un vívido verde en marcado contraste con los marrones que los rodeaban. Pero ella tenía que estar aquí... en este punto... en este lugar. Había estudiado la geografía cuidadosamente y sabía que profundamente dentro de la tierra, se había formado una serie masiva de cavernas.

Cuanto más alto escalaba, más pequeño parecía todo abajo y más espesa se volvía la bruma blanca que la rodeaba. Con cada paso, el suelo cambiaba sutilmente y las aves de arriba chillaban un poco más alto. Cosas ordinarias, sí, pero la sutil sensación de inquietud, las continuas voces susurrando, advirtiéndole que abandonara antes de que fuera demasiado tarde, le señalaban que éste era un lugar de poder que se protegía a sí mismo. Aunque el viento continuaba aullando y soplando, la bruma permanecía como un velo espeso envolviendo la parte alta de la pendiente.

—Vamos, Lara —intentó otra vez Terry—. Nos llevó muchísimo obtener los permisos, no podemos perder tiempo en el área equivocada. Puedes ver que no hay nada aquí. 

Esta vez había implicado un esfuerzo considerable obtener los permisos para su estudio, pero se las había arreglado de la manera habitual... usando sus dones para persuadir a aquellos que estaban en desacuerdo con ella de que debido a las preocupaciones sobre el calentamiento global, las cavernas de hielo tenían que estudiarse inmediatamente. Microorganismos únicos llamados extremófilos medraban en los ambientes hostiles de las cuevas, lejos de la luz del sol o los nutrientes tradicionales. Los científicos tenían la esperanza de que estos microbios pudieran ayudar en la lucha contra el cáncer o hasta producir un antibiótico capaz de erradicar las nuevas enfermedades resistentes que emergían.

Su proyecto de investigación estaba debidamente fundamentado y aunque se la consideraba joven a la edad de veintisiete años, era conocida como la más experta en el campo del estudio y preservación de las cuevas de hielo. Registraba más horas de exploración, mapeo y estudio de las cuevas de hielo alrededor del mundo, que muchos otros investigadores que le doblaban la edad. También había descubierto más bacterias resistentes que cualquier otro espeleólogo.

— ¿No te parece raro que nadie nos quiera en esta región en particular? Estaban de acuerdo en darnos permiso para buscar prácticamente en cualquier lugar —señaló ella. Parte de la razón por las que había insistido cuando no había cuevas ubicadas en los mapas en esta área, fue que el jefe del departamento se había mostrado muy extraño... extraño y bastante vago cuando fueron al mapa. La deducción geográfica natural después de estudiar la zona era que una vasta cadena de cavernas de hielo yacía bajo la montaña, y aún así la región entera había sido pasada por alto.

Terry y Gerald habían exhibido exactamente la misma conducta, como si no hubieran notado la rara estructura de la montaña, y ambos eran insuperables hallando cuevas de hielo por la superficie geográfica. La persuasión había sido difícil, pero todo ese trabajo había valido la pena por este momento... esta cueva... este hallazgo.

—Es aquí —dijo con absoluta confianza.

Su corazón seguía palpitando... no con excitación por el hallazgo... sino porque caminar se había vuelto tan dificultoso, su cuerpo no deseaba continuar avanzando. Exhaló la compulsión de abandonar y presionó a través de las salvaguardas, siguiendo el rastro de poder, juzgando cuán cerca estaba de la entrada por cuán fuerte sentía su necesidad de alejarse.

Voces surgieron en el viento, arremolinándose en la bruma, diciéndole que se retirara, que se fuera mientras pudiera. Extrañamente, las oía en muchas lenguas, la advertencia más fuerte e insistente a medida que recorría la ladera buscando cualquier cosa que pudiera indicar una entrada a las cavernas que sabía estaban allí. Todo, mientras mantenía sus sentidos alerta a la posibilidad de que acecharan monstruos bajo la tierra. Pero tenía que entrar... encontrar el lugar de sus pesadillas, el lugar de su niñez. Tenía que hallar a los dos dragones con los que soñaba todas las noches.

— ¡Lara! —Esta vez Terry protestó severamente—. Tenemos que irnos de aquí.

Apenas dedicándole una segunda mirada, permaneció quieta durante un largo rato, estudiando los afloramientos que sobresalían de la roca más lisa. La nieve cubría la mayor parte de ella, pero había una rareza en la formación que hacía que su mirada siguiera viéndose atraía de vuelta a la roca. Se aproximó cautelosamente. Varias piedras pequeñas yacían al pie de las formaciones rocosas más grandes y sin embargo ni un copo de nieve se les pegaba. No las tocó, pero las estudió desde cada ángulo, observado cuidadosamente la forma en que estaban clocadas en un patrón al pie del afloramiento.

—Algo está fuera de lugar —murmuró en voz alta.

Instantáneamente el viento gimió, el sonido creciendo hasta convertirse en un chillido a medida que la ráfaga se acercaba a ella, soplando desechos al aire que la golpearon como pequeños misiles.

—Son las rocas. Mira, deberían estar organizadas de otra manera. —Lara se agachó y colocó la pequeña pila de rocas en un patrón diferente.

Al momento el suelo bajo ellos se movió. La montaña crujió en protesta. Murciélagos levantaron el vuelo, vertiéndose al cielo desde algún hoyo invisible a corta distancia, llenándolo hasta que se puso casi negro. La grieta oscura a lo largo del afloramiento se ensanchó. La montaña se estremeció, sacudió y gruñó como si estuviera viva, como si estuviera despertándose.

—No deberíamos estar aquí —casi sollozó Terry.

Lara respiró hondo y extendió la palma de la mano hacia la estrecha rendija en la ladera de la montaña, la única entrada a esta caverna en particular. El poder la golpeó y alrededor pudo sentir las salvaguardas, espesas y siniestras, protegiendo la entrada.

—Terry, tienes razón —acordó—. No debemos. —Se alejó del afloramiento y gesticuló hacia el sendero—. Vámonos. Y rápido. —Por primera vez era realmente consciente de la hora, la forma en que la oscuridad creciente se expandía como una mancha a través del cielo.

Regresaría temprano a la mañana siguiente... sin sus dos compañeros. No tenía idea de lo que quedaba en las elaboradas cavernas de hielo de abajo, pero no iba a exponer al peligro a dos de sus mejores amigos. Las salvaguardas del lugar los confundirían, por lo que no recordarían la locación de la caverna, pero ella conocía cada tejido, cada hechizo y cómo revertirlos, por lo que no la afectarían.

Las cuevas de hielo, de por sí, eran peligrosas en todo momento. La continua presión de capa sobre capa de hielo a menudo lanzaba grandes pedazos de hielo desde las paredes, como cohetes disparados, capaces de matar a lo que sea que golpearan. Pero esta caverna de hielo en particular contenía peligros que superaban con creces a los naturales y no quería a sus compañeros en sus inmediaciones.

El suelo se movió de nuevo, haciéndolos perder el equilibrio. Gerald la agarró para evitar que cayera y Terry se aferró al afloramiento, sus dedos hundiéndose en la grieta más amplia. Debajo de sus pies, algo se movió bajo el suelo, levantando la superficie varios centímetros a medida que la criatura corría hacia la base de las rocas que Lara había realineado.

— ¿Qué es eso? —gritó Gerald retrocediendo. Empujó a Lara detrás de él en un esfuerzo por protegerla cuando tierra y nieve fueron expulsadas en un geiser casi a sus pies.

Terry gritó, su voz aguda y aterrorizada mientras se caía hacia atrás y la criatura oculta corría hacia él por debajo de la tierra.

— ¡Levántate! ¡Muévete! —exigió Lara, intentando rodear la mole sólida de Gerald para lanzar un hechizo de contención. A medida que él se giraba, su mochila la golpeó, haciéndola perder pie y rodar por la ladera empinada. Su marca de nacimiento, la marca con una extraña forma de dragón posicionada sobre su ovario izquierdo, de repente se hizo notar, quemando a través de su piel y brillando al rojo vivo.

Dos tentáculos verde oscuro resbaladizos con sangre explotaron desde el suelo cubierto de nieve, el color tan oscuro que casi era negro, emergiendo a ambos lados del tobillo izquierdo de Terry. Se elevó el sonido de fango burbujeante, junto con un apestoso, nauseabundo y pútrido hedor a huevos podridos y sulfuro, tan mareante que a les provocó arcadas. Los extremos bulbosos de los tentáculos se retrajeron, revelando cabezas de serpiente y después golpearon con velocidad brutal. Dos colmillos curvados y ponzoñosos se clavaron a través de la piel de Terry casi hasta el hueso. Terry gritó y se sacudió en medio del terror cuando su sangre goteó sobre la nieve prístina. El hueco pequeño en el suelo empezó a agrandarse, acercándose a Terry. A la vez, los tentáculos se replegaron hacia el hoyo, deslizándose a través de la superficie, arrastrando a Terry por el tobillo. Sus gritos de miedo y dolor se hicieron más fuertes, chillando y cediendo al pánico.

Gerald se lanzó hacia delante, agarrando a Terry por debajo de los brazos y tirando de él en la dirección opuesta.

— ¡Aprisa, Lara!

Lara gateó hasta la cima de la loma. La bruma se arremolinó y espesó a su alrededor, haciendo que fuera difícil ver. Extendió los brazos mientras corría, reuniendo energía del cielo que se iba oscureciendo, sin preocuparse de lo que sus compañeros pudieran ver, sabiendo que ella era la única posibilidad de Terry de sobrevivir. Ni una sola vez desde que abandonara las cuevas de hielo había usado el conocimiento que yacía en su interior, la rica información que sus tías habían compartido con ella... de hecho, no había estado segura de que fuera real. Hasta ese momento. El poder la inundó. Su mente se abrió. Se expandió. Investigando en el pozo de conocimiento y encontrando las palabras exactas que necesitaba.

—Es demasiado fuerte —Gerald clavó los talones en la tierra y sujetó a Terry con cada gramo de fuerza que poseía—. Deja de malgastar energías y ayúdame, maldita sea. Vamos, Terry, lucha.

Terry dejó de gritar abruptamente y comenzó a pelear con ansia, pateando con su pierna libre en un intento de sacarse de encima a las dos cabezas de serpiente.
La enredadera alargó más tentáculos, los tallos verdosos oscuros retorciéndose espantosamente, buscando un blanco. Los dientes se hundieron más profundamente en el tobillo de Terry, serrando carne y hueso en un esfuerzo por retener a su presa.

Lara se lanzó hacia adelante, levantando la cara hacia el cielo mientras murmuraba las palabras que encontró en su mente.

Invoco al poder del cielo. Baja un relámpago al ojo de mi mente. Formando, cambiando, inclinado a mi voluntad. Forjando una guadaña de acero afilado. Caliente y brillante el fuego es, guía mi mano con precisión.

Un relámpago zigzagueó cruzando el cielo, iluminando los bordes de las nubes. El aire alrededor de ellos se cargó, tanto que el vello en sus cuerpos y el cabello se les pusieron de punta. Lara sintió la electricidad chasqueando y chisporroteando en las puntas de sus dedos y la enfocó en el fino espacio entre los cuerpos largos y gruesos y las cabezas bulbosas de las enredaderas-serpientes. 

Una luz blanca surcó la corta distancia y perforó los cuellos de las criaturas. Un olor a carne podrida surgió de la enredadera. Ambos tentáculos cayeron mustios al suelo, dejando los dientes, con las cabezas sujetas, aún hundidos profundamente en el tobillo de Terry. Los tentáculos restantes retrocedieron con sorpresa y luego se hundieron bajo la tierra y la nieve.

Terry agarró una de las cabezas para sacarla.

— ¡No! —Protestó Lara—. Déjala. Tenemos que salir de aquí ya mismo.

—Quema como ácido —se quejó Terry. Su cara estaba pálida, casi tan blanca como la cubierta de nieve y gotas de sudor punteaban su frente.

Lara sacudió su cabeza.

—Tenemos que salir de esta montaña ya. Y no puedes arriesgarte hasta que pueda echarle una mirada a eso.

Ella tomó su brazo y le indicó a Gerald que agarrara el otro. Pusieron a Terry entre ambos y comenzaron a apurarse desde la ladera hacia el sendero bien marcado hacia su derecha.

— ¿Qué era eso? —Siseó Gerald, sus ojos encontrándose con los de ella por encima de la cabeza de Terry—. ¿Habías visto una serpiente como esa antes?

— ¿Tenía dos cabezas? —preguntó Terry. La ansiedad lo hizo hiperventilar—. No conseguí echarle una buena mirada a eso antes de que golpeara. ¿Piensas que es venenosa?

—Terry, no está atacando a tu sistema nervioso central —dijo Lara—. Al menos todavía no. Te llevaremos de vuelta al pueblo y conseguiremos un médico. Sé algo de medicina, puedo tratarte cuando lleguemos al coche.

La montaña retumbó amenazadoramente, temblando bajo sus pies. Lara levantó la mirada hacia la bruma blanca que se arremolinaba. Por encima de ellos, grietas como telarañas aparecieron en la nieve y comenzaron a ensancharse.

Gerald maldijo, reforzando su agarre sobre Terry, y empezó a correr a lo largo del sendero estrecho y sinuoso.

—Va a venirse abajo.

Terry apretó los dientes ante el dolor que irradiaba de su tobillo.

—No me puedo creer que esto esté pasando. Me siento enfermo.

Lara mantenía sus ojos en la montaña detrás de ellos mientras corrían, arrastrando a Terry cada paso del camino.

—Más rápido. Seguid moviéndoos.

El suelo se movió y onduló y pequeños abanicos de nieve se deslizaron en artísticos diseños hacia la ladera que había por debajo de ellos. La vista era deslumbrante, incluso hipnótica. Gerald sacudió su cabeza varias veces y miró a Lara confundido, lentamente bajando la mirada a la nieve ondulante.

— ¿Lara? No recuerdo que pasó. ¿Dónde estamos?

—Estamos a punto de ser aplastados por una avalancha, Gerald —le informó Lara—. Terry está herido y tenemos que correr como el infierno. ¡Ahora, muévete!

Puso en su voz cada gramo de compulsión y mando que pudo reunir a la carrera. Afortunadamente, ambos hombres obedecieron, concentrándose en bajar la empinada cuesta lo más rápido posible y sin hacer más preguntas. Las salvaguardas que protegían la cueva no sólo eran letales, sino que confundían y desorientaban a cualquier viajante que tropezara con ellas. El sistema de alerta era usualmente suficiente para hacer que la gente se sintiera tan incómoda que abandonara la zona, pero una vez disparadas, las salvaguardas luchaban por borrar los recuerdos o hasta matar para proteger la entrada a la caverna.

Era, definitivamente, el lugar que estaba buscando. Ahora tenía que sobrevivir para poder volver y descubrir los secretos largamente enterrados de su pasado. Gerald tropezó y Terry gritó cuando una de las cabezas de serpiente golpeó contra una pila de hielo y nieve particularmente densa, hundiendo los dientes aún más en la carne.

Lara sintió a la montaña temblar. Al principio hubo silencio y después un retumbar distante. El sonido incrementó su potencia y volumen hasta convertirse en un rugido. La nieve se deslizó, lentamente al principio, tomando velocidad, agitándose y enturbiándose hacia ellos. Lara hizo retroceder el pánico y buscó en la fuente de conocimiento que sabía estaba en su interior. Sus tías nunca habían tenido aspecto humano, pero sus voces lo eran y la inmensa abundancia de información que habían recogido a lo largo de los siglos, estaba almacenada en los recuerdos de Lara.

Era una Buscadora de Dragones, un gran linaje Cárpato. Era humana, con coraje y fuerza. Era maga capaz de reunir energía y usarla para el bien. Todos sus ancestros eran seres poderosos. La sangre de tres especies circulaba por sus venas, aún cuando no pertenecía a ninguno de esos mundos y caminaba por su propio sendero... sola, pero siempre guiada por la sabiduría de sus tías. 

Sintió la fuerza vertiéndose en ella, el crepitar de electricidad mientras el cielo se encendía con los relámpagos. Mirando sobre su hombro una vez más, envió una orden a las fuerzas de la naturaleza para contrarrestar la guarda protectora que la magia oscura había utilizado sobre la montaña.

Te convoco, agua helada, encaja en mi mano, provéeme de protección como ordeno.

La nieve dejó de moverse abruptamente, pulverizándose en el aire, congelándose en el lugar, ondulándose sobre sus cabezas como una ola gigante, inmóvil en medio del aire.

— ¡Corred! —Gritó Lara—. Vamos, Gerald. Tenemos que bajar de la montaña.

La noche estaba cayendo y la avalancha no era lo peor a lo que podrían enfrentarse. El viento se había calmado, pero las voces permanecían, chillando advertencias que Lara no se atrevía a ignorar. Agarraron a Terry y medio corrieron, medio se deslizaron bajando la empinada colina. Sobre sus cabezas, el pesado manto de nieve formaba una ola, con la cresta sobre ellos, inmóvil como una estatua siniestra.

Terry dejaba vetas de sangre mientras resbalaban sobre la superficie helada. Transpiraban copiosamente para cuando llegaron abajo. Localizar su coche fue tarea fácil. En esta zona en particular de Rumania, la mayoría de los lugareños usaba carros con yuntas tiradas por caballos. Los coches no eran nada comunes y el suyo, aún pequeño como era, parecía muy moderno para un lugar que tenía siglos de antigüedad.

Gerald arrastró a Terry a través del prado hacia donde el coche estaba estacionado bajo algunas ramas desnudas. Lara se giró hacia la montaña, dejó escapar el aliento y aplaudió tres veces.

Se produjo una pausa extraña, expectante. La ola se movió, la nieve cayó. La montaña se deslizó, levantando una nube de nieve en polvo en el aire.

—Lara —jadeó Terry—. Tienes que sacarme estos dientes del tobillo. Mi pierna arde como el infierno y juro que algo se está arrastrando en mi interior... dentro de mi pierna. —Se derrumbó en el pequeño asiento trasero, su piel casi gris. La transpiración empapaba su ropa y su respiración salía en jadeos irregulares.

Lara se arrodilló en la tierra y examinó las espantosas cabezas. Sabía lo que eran... híbridos de la magia oscura, engendrados para hacer su voluntad. Había visto sus comienzos en sus pesadillas. Las víboras inyectaban en el cuerpo de sus víctimas un preparado venenoso, que incluía diminutos parásitos microscópicos. Los organismos finalmente tomarían el cuerpo de Terry y luego su cerebro, hasta que fuera una mera marioneta para ser usada por la magia oscura.

—Lo siento, Terry —dijo suavemente—. Los dientes son como anzuelos y deben quitarse cuidadosamente.

— ¿Entonces lo habías visto antes? —Terry le agarró la muñeca y la acercó cuando ella se puso de cuclillas ante la puerta abierta del auto. Estaba despatarrado en el asiento trasero, meciéndose de dolor—. No sé por qué, pero el hecho que los hayas visto antes me hace sentir mejor.

A ella no la hacía sentir para nada mejor. Había sido una niña, arrastrada a un laboratorio. Las visiones y los olores eran tan horribles que había intentado olvidarlos. La fetidez de la sangre. Los gritos. Los grotescos gusanos diminutos en una pelota putrefacta, contoneándose con frenesí, consumiendo sangre y carne humana.

Inspiró profundamente y exhaló. No tenían mucho tiempo. Tenía que llevar a Terry a un maestro sanador que pudiera encargarse de tales cosas, pero ella podría ralentizar el deterioro.

Gerald miró a su alrededor, después a la montaña, ahora quieta y callada. La bruma blanca se arremolinaba, pero las voces habían desaparecido. En lo alto, las nubes crecían más pesadas y oscuras, pero la montaña parecía prístina... intacta... ciertamente no como si alguien hubiera trepado y sido atacado.

— ¿Lara? —Sonaba tan confuso como parecía—. No puedo recordar donde estamos. No puedo recordar cómo esas víboras atacaron a Terry. ¿Las serpientes no necesitan climas cálidos? ¿Qué me pasa?

—Ahora mismo no importa. Lo que importa es sacar esos dientes de la pierna de Terry y llevarlo al hostal, donde alguien que sepa hacerlo pueda ayudarle. —Alguien con habilidades de sanación naturales, más que médicas. Si estaban cerca de donde había sido retenida de niña, entonces tenía razones para pensar que alguien sabría cómo tratar una herida causada por magia.

Cerró los ojos para bloquear la visión de la cara gris de Terry y de la ansiosa de Gerald. Bien adentro, donde la fuente del conocimiento yacía, encontró su centro de calma. Casi podía oír los susurros de las voces de sus tías, dirigiéndola mientras la información inundaba su mente. Los colmillos curvados parecían tener un anzuelo en la punta.

Cabezas severas que ahora muerden, colmillos que se retiran con calor y luz. Saca el veneno restante, conteniendo el daño, deteniendo el dolor.

 —Tiene que haber alguien mejor para sacarlos —dijo Lara—. Podemos llevarte rápido al hostal y la pareja de propietarios puede encontrar a alguien para nosotros que haya tratado con esto antes.

Terry sacudió la cabeza.

—No puedo soportarlo, Lara. Si no los sacas ya, voy a arrancármelos ahora. Realmente no puedo soportarlo.

Ella asintió, entendiéndolo, y alcanzó su cuchillo del cinturón de herramientas que tenía debajo de la chaqueta.

—Entonces, vamos allá. Gerald, ponte detrás del asiento y sostén los hombros de Terry. —Más que nada, no quería a Gerald posicionado donde la sangre contaminada pudiera salpicarlo. Los diminutos microorganismos eran peligrosos para cualquiera.

Gerald la obedeció sin cuestionar y Lara estudió la primera cabeza de serpiente. El híbrido era parte planta y parte animal, totalmente espeluznante. Estaba hecho para hacerse con la persona, sin importar la especie y ponerla bajo el control del mago oscuro. No sólo cárpatos y humanos habían sido torturados, sino también su propia gente. Nadie estaba a salvo, ni siquiera su propia familia, como Lara podía atestiguar.

Cerró los ojos y tragó con dificultad, cerrando con brusquedad la puerta a unos recuerdos que eran muy dolorosos, muy escalofriantes para recordarlos cuando tenía una tarea tan compleja por delante. Raramente utilizaba sus habilidades curativas en alguien aparte de sí misma en los años pasados. En su infancia, había cometido ese error en muchas ocasiones, viajando con gitanos. Soldó huesos rotos. Sanó una herida de cuchillo que podría haber matado a un hombre. Removió una bacteria dañina de los pulmones de un niño. Al principio la gente estaba agradecida, pero inevitablemente empezaron a tenerle miedo.

Nunca muestres que eres diferente. Debes mezclarte donde quiera que estés. Aprende el lenguaje y las costumbres. Viste como visten ellos. Habla como hablan ellos. Disimula quién y qué eres y nunca confíes en nadie.

Le gustaban Gerald y Terry... mucho. Habían trabajado juntos muchos años, pero había sido cuidadosa en nunca involucrarse demasiado con ninguno de los dos o mostrarles que era diferente en ningún modo.

—Lara.

La voz suplicante de Terry devolvió sus pensamientos a la tarea que tenía entre manos. Se reafirmó y le brindó un asentimiento tranquilizador. Estaban acostumbrados a que ella fuera la líder cuando investigaban las cuevas y era natural que recurrieran a ella ahora. Tomó otro aliento y lo dejó escapar, aplastando la repulsión que estaba brotando. Las palabras del canto sanador surgieron del mismo banco de conocimientos y las repitió para sí mientras deslizaba la hoja afilada del cuchillo por la piel de Terry y encontraba las puntas de anzuelo.

Kunasz, nelkul sivdobbanas, nelkul fesztelen loyly. Ot elidamet andam szabadon elidadert. O jela sialem jorem ot ainamet es sone ot elidadet. O jela sialem pukta kin minden szelemeket helso. Pajnak o susu hanyet es o nyelv nyalamet sivadaba. Vii o vermin sone o verid andam.

El antiguo lenguaje cárpato que había aprendido cuando era niña le llegó fácilmente. Podría estar un poco oxidado al nunca haber tenido que usarlo con otros, sino solo para murmurárselo a sí misma antes de dormir, pero las palabras, pronunciadas en un cántico, siempre la consolaban.

Mientras murmuraba las palabras sanadoras, bloqueaba el dolor de Terry. El diente era malvado... y asqueroso. Se curvaba dentro de la piel, ensanchándose, enterrándose profundamente y en el extremo, cerca de la punta, había algo parecido a un pequeño anzuelo, curvado en la dirección opuesta. Tenía que cortar cuidadosamente la piel para permitir que los puntos a ambos lados se aflojasen lo suficiente como para sacarlas sin dañar demasiado la pierna de Terry. 

Al principio utilizó su visión humana, bloqueando todas sus otras habilidades, hasta que hubo sacado las rebarbas. Solo entonces se permitió a sí misma mirar con los ojos de una maga. Gusanos blancos diminutos se retorcían y hurgaban como un enjambre hacia las células, para reproducirse lo más rápidamente posible. Su estómago dio un vuelco. Le requirió un tremendo esfuerzo despojarse de su propia conciencia y su yo físico y convertirse en un rayo sanador de luz blanca, el cual vertió sobre la herida de Terry para quemar los organismos tan pronto como los encontraba.

Las criaturas parecidas a gusanos trataban de huir de la luz y se reproducían velozmente. Intentó ser minuciosa, pero Terry se retorcía y gemía, distrayéndola, buscándose con la mano el otro tobillo, intentando arrancar la cabeza restante.

Bruscamente se encontró de vuelta en su propio cuerpo, desorientada e inundada de pánico.

— ¡Terry! Déjala. Yo la sacaré.

Demasiado tarde. Él gritó mientras arrancaba la asquerosa cabeza de la víbora, desgarrándose el tobillo. Las rebarbas rasgaron a través de su piel y músculos. La sangre regó la parte trasera y se disparó cruzando el asiento y salpicando el pecho de Gerald.

— ¡No toques la sangre! —Gritó Lara—. Usa la ropa. Gerald, quítate la chaqueta.

Presionó ambas manos sobre la herida, apretando fuerte, ignorando el dolor abrasador cuando la sangre cubrió su piel, quemando hasta el hueso. Luchó por vencer su propio miedo y pánico hasta alcanzar el lugar centrado y tranquilo en su interior, llamando a la luz sanadora, un ardiente blanco y puro para contrarrestar el ácido de la sangre de la víbora. Por la forma en que su marca de nacimiento estaba ardiendo, debía haber sangre de vampiro en el asqueroso preparado.

Gerald se arrancó la chaqueta y la tiró lejos mientras el material empezaba a desprender un humo grisáceo.

Terry se fue quedando quieto a medida que Lara enviaba la luz sanadora a extenderse a través de su cuerpo hasta la herida abierta en la pierna. La hemorragia disminuyó hasta convertirse en un hilo y las criaturas parecidas a gusanos retrocedieron ante el despliegue de calor generado por Lara. Cauterizó la herida, destruyendo tantos parásitos como pudo antes de bañar sus manos y brazos en la misma energía caliente.

—Gerald, ¿tienes algo de sangre encima?

Él sacudió su cabeza.

–Me parece que no, Lara. Tengo esa sensación, pero me limpié las manos y la cara y no hay ninguna mancha.

—Una vez llevemos a Terry al sanador, báñate tan pronto puedas. Y quema tu ropa. No la laves, quémala. Toda.

Salió del asiento, ayudando a Terry a meter las piernas y apartarlas de la puerta para así poder cerrarla y apresurarse hasta el lado del conductor. El color de Terry era terrible, pero más importante aún, no le gustaba el modo en que estaba respirando. En parte podía deberse al shock, la respiración rápida y superficial típica del pánico, pero se temía que no había detenido el asalto de los parásitos a su cuerpo. Necesitaba un maestro sanador inmediatamente.

Condujo tan rápido como pudo por el camino de montaña estrecho y lleno de hoyos, resbalando en algunas de las curvas más cerradas y rebotando sobre los pozos lodosos. El agua sucia salpicó en el aire mientras el coche pasaba a través del barro y la nieve, lanzando deshechos a su paso. A su alrededor, la campiña tranquila contrastaba agudamente con su terror y desesperación.

Pajares y vacas los rodeaban. Pequeñas casas con techo de paja y carros tirados por caballos con enormes ruedas, daban la impresión de haber retrocedido en el tiempo, a una época más lenta y mucho más feliz. Los castillos y la abundancia de iglesias proporcionaban a la zona una imagen medieval, como si caballeros a caballo pudieran surgir a la carga en lo alto de las colinas en cualquier momento.

Lara había viajado por todo el mundo buscando su pasado. Recordaba poco de su viaje desde la cueva de hielo y una vez la hallaron los gitanos, había viajado por toda Europa. Pasó de familia en familia y nunca le dijeron dónde la encontraron. Venir a las montañas de los Cárpatos había sido como volver al hogar. Y cuando había entrado a Rumania, se sintió en casa. Este lugar permanecía salvaje, los bosques agrestes y la tierra viva debajo de sus pies.

El coche se deslizó por otra curva y salieron del bosque espeso y entraron en las turberas. El sendero se estrechó todavía más, serpenteado entre el suelo sólido mientras el olor de la turba impregnaba el aire a su alrededor. Los árboles se tambaleaban y encorvaban bajo el fuerte peso de la nieve. Luces en la distancia anunciaban granjas y por un momento, pensó en parar a pedir ayuda en la más cercana. Pero Terry había sido mordido por un híbrido, una víbora creada por un mago y que llevaba sangre de vampiro. Sanar una herida hecha por magos ya era suficientemente difícil, pero una de híbrido con sangre de vampiro... eso requería habilidades más allá de sus conocimientos o de los de un doctor humano.

La única esperanza residía en los propietarios del hostal. La pareja había nacido y se había criado en la zona, viviendo allí toda su vida. Lara no podía imaginar que no tuvieran algún conocimiento del peligro que yacía en las montañas. Con el paso del tiempo se hacía difícil manipular los mismos recuerdos. Y había algo en ese hostal... algo que la había atraído hasta él. Una sugestión de poder, como si tal vez hubiera una sutil influencia trabajando, animaba a los turistas y visitantes a quedarse en el casero y amistoso hostal.

Lara se permitió ser susceptible al flujo de poder, porque era la primera vez desde que el dragón la había empujado hasta el saliente de la caverna superior, que había encontrado el toque ligero y delicado de energía fluyendo. Había olvidado lo que era bañarse en el poder eléctrico crepitante, sentirlo rodeándola, fluyendo a través de cada célula hasta que su cuerpo zumbó con él. El hostal y el pueblo entero le habían dado esa sensación increíble, aunque era tan sutil que casi se le escapó.

—Lara. —La llamó Gerald desde el asiento trasero—. Mi piel está comenzando a arder.

—Casi llegamos. Entra y date una ducha lo primero de todo. —No quería pensar en lo que Terry estaba sufriendo. Estaba muy callado, aparte de emitir un suave gemido—. Gerald, cuando lleguemos al hostal, tenemos que hablar con los propietarios y preguntar enseguida quién es el sanador del pueblo.

—La dueña se llama Slavica y parece muy agradable.

—Esperemos que sea también muy discreta. Desde luego parece conocer a todo el mundo.

— ¿No sería mejor preguntar por el médico más cercano? —preguntó Gerald.

 Lara intentó parecer despreocupada.

—A veces lo sanadores locales conocen mucho más de las plantas y animales de la zona. Aún cuando nosotros no hayamos encontrado esta especie en particular antes, apuesto que los lugareños sí y el sanador local probablemente sabe exactamente qué hacer para extraer el ponzoño... —Abruptamente cambió su descripción—. Veneno.

Lara condujo el coche por el camino ascendente hasta la posada, en el límite del pueblo. El gran edificio de dos pisos estaba situado de cara al bosque con su largo porche e invitadores balcones. Aparcó tan cerca de las escaleras como pudo y rodeó el coche a la carrera para ayudar a Gerald a sacar a Terry.

Las sombras se alargaban y crecían a medida que las nubes en lo alto se espesaban con la amenaza de nieve. El viento bramaba y los árboles se balanceaban y crujían en protesta. Lara miró alrededor con agudeza y cautela, mientras abría la puerta trasera y se extendía hacia el interior en busca de Terry.

—Yo volveré a por las cabezas de las serpientes para mostrárselas a los propietarios. No las toques. —le avisó.

Terry era casi un peso muerto, colgando entre ellos. Gerald tuvo prácticamente que llevarlo en brazos mientras tropezaban a través de la nieve. El camino estaba despejado, pero tomaron un atajo, marchando a través de la colina del frente para llegar más rápido al porche.

Un hombre alto y de cabello oscuro les abrió la puerta y extendió la mano para ayudarlos. Aún bajo las funestas circunstancias, Lara lo encontró apuesto, casi irresistible.

—Que la sangre no le toque —advirtió Lara—. Es altamente venenosa.

La mirada del hombre de cabello oscuro se posó en su cara y se quedó congelado, cruzándose con la de ella. Por un momento hubo atónito reconocimiento en sus ojos y después el momento pasó cuando puso su hombro bajo Terry para liberarla del peso.

Lara se giró, volviendo al coche.

—Metedlo adentro y pedid a los dueños que busquen a un sanador. Traeré las cabezas de las víboras.

Se apresuró a bajar los escalones, cruzando la distancia hasta el coche a la carrera. Cuando abría la puerta de un tirón, su marca de nacimiento, la que tenía forma de dragón, comenzó a arder contra su piel. Había una sola cosa que hacía despertar la advertencia del dragón. Vampiro. Y tenía que estar cerca. Se colocó apresuradamente la falda y un abrigo para cubrir sus armas. Cerró la puerta y miró cuidadosamente alrededor, una mano deslizándose bajo su gruesa capa roja para buscar el cuchillo en su cinturón.

CAPÍTULO 2

La noche era amargamente fría. Él no debería haberlo sentido... los cárpatos podían regular con facilidad su temperatura corporal, pero deseaba el frío. Era una sensación. No emoción... pero al menos algo. El frío se parecía quizá a la amargura, y la amargura era una emoción. Tal vez era lo más cercano a un sentimiento que tendría antes de su muerte.

Nicolas De La Cruz caminaba a lo largo del pueblo con largas y lentas zancadas, su cara apartada de la gente con la que compartía las aceras para evitar que vieran sus ojos. Sabía que el color normalmente negro oscuro de medianoche brillaba con un profundo rojo rubí. Un frío helado se arremolinaba en el fondo de su estómago, y profundamente en su interior, donde su alma debería haber estado, quedaba solo un pequeño trozo negro... y ese, además, estaba lleno de agujeros. Los siglos de cazar y matar vampiros habían sido largos desde que acertaron su servicio.

Alzó la cara a las arremolinantes nubes pesadas por la nieve. Esta era su última noche. Había acabado con la lucha. Había servido a su gente y su familia con honor, aguantado a través de los siglos y cazado a más de sus camaradas caídos que la mayoría. Mañana caminaría hacia el sol y terminaría con su larga y yerma existencia.

Estaba lejos de su hogar y sus hermanos. Su hermano mayor, Zacarías, sería incapaz de detenerle a tanta distancia, de hecho, no sentiría su final hasta que fuera demasiado tarde. Se preguntó cuánto le llevaría al sol quemarle del todo. Demasiado tiempo con las manchas de su alma, pero aún así, sus hermanos no tendrían que compartir la intensidad del sufrimiento de sus últimos minutos de vida.

Se estremeció, agradeciendo el frío en su cara y su piel, agradeciendo poder sentir sensaciones físicas. Emociones... esas las había perdido hacía tanto que eran un recuerdo distante, o tal vez ni siquiera un recuerdo en absoluto. Tres de sus hermanos habían encontrado a sus compañeras y compartían sus reencontradas emociones con él. En cierto modo su felicidad hacía mucho más difícil soportar el estar tan solo.

Estaba dando un último paseo a través del pueblo antes de encontrarse con Mikhail Dubrinsky... príncipe de la gente de los Cárpatos. Había viajado desde lejos para entregar una advertencia, pero ahora, no veía claro si una reunión cara a cara sería segura... especialmente en los cerrados confines de la posada. Los latidos de los corazones eran ruidosos, bombardeándole con la necesidad de rica sangre caliente. Dientes afilados empujaron contra el interior de su boca y la saliva se acumuló a la espera de un festín.

No le llevaría mucho permitirse saborear... solo un momento, una vez... la caliente ráfaga de sangre cargada de adrenalina que le proporcionara un destello de emoción perdida. Y una mujer... le encantaría sentir la suave piel de una mujer, inhalar su fragancia, fingir solo por un momento que tenía a alguien a quien amar, que le mirara con amor... auténtico amor... no ese calor avaricioso que llegaba en el momento en que una mujer conocía su riqueza.

Si pudiera sentir arrepentimiento, no sería por las incontables veces que había tenido que destruir a un viejo amigo, ni por las muchas almas que había liberado y enviado al descanso eterno, sino por no haber sentido nunca auténtico deseo por una mujer. Nunca había sostenido a una mujer a la que amara entre sus brazos y la había honrado con su cuerpo.

Los susurros en su mente se hacían más fuertes, tentándole con cosas que nunca había conocido en su larga vida.

Las mujeres se sentían atraídas por su aspecto, su poder y su dinero. Las había utilizado para alimentarse, pero nunca había sido capaz de conocer los placeres que una mujer podía traer a su cuerpo, la paz que podía proporcionar a su mente. Una vez. Solo una. Poder hundir sus dientes en piel suave y sentir el flujo de vida, oír cómo se aceleraba el ritmo del latido de su corazón en sintonía con el propio. Ella le temería, su dominación, su absoluta supremacía sobre ella. Vida o muerte. Él tenía ese poder.

El corazón le palpitó en el pecho. Su cuerpo se estremeció volviendo a la vida. Olía una presa. Una fragancia que le llamaba. Extendiéndose a través de la belleza de la noche. Solo tenía que tomar esa elección y podría experimentarlo todo antes de que el sol se alzara y le quemara. Giró la cabeza y la vio de pie entre las sombras. El aliento abandonó su cuerpo de golpe.

Su piel era pálida e inmaculada. Su cabello estaba recogido hacia atrás en una larga y gruesa trenza. Sus ojos estaban muy abiertos, eran grandes y chispeantes, brillaban ligeramente. Parecía estar esperando a alguien. ¿Un hombre? Un gruñido bajo retumbó en su pecho y sintió su cuerpo reaccionar ante el pensamiento. Desconectado como estaba de sus acciones, lo encontró muy interesante. Nunca se había sentido amenazado por hombre, bestia o monstruo, pero mirando a esta joven, supo que lucharía a muerte por la oportunidad de saborear su sangre, de sentir la suavidad de su piel, de oír ese corazón igualar el ritmo del suyo propio.

Por primera vez en su larga vida, realmente experimentó imágenes eróticas por sí mismo, no extraídas de la mente de algún otro. Se alzaron para burlarse de él. Esta mujer retorciéndose y gimiendo, suplicándole que se lo diera todo. Él no sentiría nada cuando aceptara su ofrecimiento, pero tal vez, si tomaba su vida al mismo tiempo, tendría ese momento...

La cabeza de ella giró de golpe y le miró fijamente. No era el tipo de mirada que él había esperado... una mujer divisando a un hombre atractivo. Parecía un depredador, su mirada ardiente y su boca firme. Su cuerpo era totalmente femenino, vestido con capas de ropa, un jersey oscuro de cuello alto y mangas largas que cubrían sus muñecas. Un par de mallas negras que se introducían en unas botas cubrían las piernas bien formadas. Una falda larga y vaporosa se ceñía a su pequeña cintura con un amplio cinturón de cuero y abrazaban las piernas cubiertas pero le proporcionaban libertad de movimiento y una larga y cálida capa colgaba de sus hombros hasta las rodillas.

Había algo familiar en ella, como si se hubieran conocido antes. Por mucho que lo intentara, no podía apartar la vista de ella. Con las mujeres él siempre tenía la mano ganadora, atrayéndolas con su aspecto y aire peligroso, pero tenía la sensación de que esta mujer no estaba para nada consumida de deseo hacia él.

Una vez más tuvo una reacción visceral en lo más profundo de su estómago. Una necesidad de que ella le deseara. Ven a mí ahora. Ofrécete a mí. Era una vergüenza utilizar el don de su voz para atraerla y cautivarla, su fantasía habría sido mejor si ella hubiera acudido por voluntad propia. Después podría incluso haberse convencido a sí mismo de que le deseaba, pero así no, con compulsión. El cuerpo de ella saltó. Alzó la barbilla y los ojos brillantes ardieron. Como si lo supiera. Empezó a caminar hacia él. Él se internó más profundamente entre las sombras, con el corazón palpitante. Ya podía saborearla en su boca, sentir su piel suave deslizarse contra la suya. Su sangre se aceleró ardientemente.

Ella era de estatura media y su propio tamaño la empequeñecía, pero tenía curvas femeninas y parecía fuerte. Se movía con fluida gracia, en absoluto tropezando y deteniéndose como si luchara contra la compulsión. Por un momento las nubes se separaron y la luz se derramó a través de su cara. El intestino se le hizo un nudo.

¡Alto! Vuelve atrás. Entra dentro. Tenía que salvarla. Le temblaban las manos... le temblaban de verdad... y maldito fuera por siempre al infierno, su cuerpo se estremecía, caliente, duro y anhelante de ella, cuando en todos sus años nunca había sentido semejante respuesta. La vida de ella... su alma misma al igual que la de él... estaban en peligro. Incluso mientras la advertía, dio un paso hacia adelante. Deseándola. Necesitándola. Si la tocaba, si se acercaba demasiado, ambos estarían perdidos.

Un ceño atravesó la cara de la mujer. Se presionó la palma de la mano contra el cuerpo, ralentizó el paso y se detuvo, con aspecto confundido.

Lara miraba con dureza al hombre alto de amplios hombros que venía hacia ella. Era el hombre más clásicamente hermoso que había visto en su vida. Su cara era pura belleza masculina, sus ojos tan oscuros que resultaban casi negros, aunque cuando se giraba de un cierto modo, brillaban como rubíes, provocando que le corriera un estremecimiento por la espina dorsal. Se movía con una gracia increíble, su cuerpo fluyendo, nudos de músculo ondeando sutilmente como un gigantesco felino de la jungla al acecho.

Ella no reaccionaba a los hombres, sin importar lo atractivos que fueran. Su cuerpo permanecía tan frío y frígido, como las cámaras de hielo en las que había pasado los primeros años de su vida, pero mirando a este hombre, todo cambiaba. Su respiración se aceleró. Su pulso corrió. Su estómago se sobresaltó e incluso su útero reaccionó, tensándose apasionadamente. Pero también lo hizo su marca de nacimiento. Y su marca de nacimiento anunciaba la llegada de una única cosa... vampiro.

El problema era, que la marca parecía tener algún problema. En un momento ardía con un calor abrasador y al siguiente se quedaba fría y sin vida. Tenía la hoja de su cuchillo contra la muñeca, oculta bajo su manga larga, y el mango asegurado en el puño. No iba a arriesgarse, sin importar lo atractivo que fuera.

Y entonces llegó su voz. Suave terciopelo. Pura seducción. Una melodía nocturna de oscuras promesas, en un momento llamando, al siguiente rechazando. La primera vez que pronunció su orden había estado segura de que era un vampiro atrayéndola para que le permitiera alimentarse de ella. Al momento siguiente parecía estar advirtiéndola que se alejara, pero continuaba avanzando, los ojos negros vagando sobre su cara como si ella le perteneciera

Nicolas no podía dejar de caminar hacia ella... como si él, y no ella, fuera el que estaba bajo compulsión. Iba a tener que llamar a Mikhail para que la salvara. Pero había ido demasiado lejos, era posible que se enzarzara en una batalla con el príncipe por ella. Y Mikhail no podía ser puesto en peligro, no si su especie iba a sobrevivir.

¡Vete! Le advirtió de nuevo, con voz baja y firme, pero falló en enterrar una compulsión en su tono. Por mucho que una parte de él deseara advertirla que se salvara, la otra parte, desapegada y ávida de un momento de auténtica vida, de sentir antes del fin de su existencia, no podía ser lo bastante noble como para ayudarla a escapar.

Ella giró la cabeza, su mirada examinando las sombras y tejados en busca de peligro. Estaba casi sobre ella cuando volvió a mirarle. Tan de cerca era muy hermosa. Realmente impresionante. Su piel parecía exquisita. Su fragancia sutil y atractiva, arrastrándole. Se sentía casi en trance, como si eso fuera posible para alguien como él.

Le rodeó la muñeca con los dedos como un brazalete, ligero, aunque hecho de acero.

Ella se movió entonces, girándose hacia él, conectando el codo con su esternón. Nicolas apenas sintió el golpe que habría tambaleado a un humano. De repente sus brazos se cerraron alrededor de la mujer y su cara se enterró en la espesa masa de cabello. Este era suave. Celestial.

La sangre en las venas de ella fluía como la marea, palpitando, haciéndole saber que él, que ambos... estaban vivos. No que existían, sino que vivían. Allí de pie en la hermosura de la noche con la fragancia del bosque rodeándole mientras tomaba su último festín.

Los susurros en su cabeza se convirtieron en un rugido posesivo. Esta era solo suya. No vaciló, bajó la cabeza hasta su hombro, apartando el jersey con la nariz para exponer la carne desnuda del cuello y el pulso que allí latía. No hizo ningún esfuerzo por calmarla, o ponerla bajo compulsión. La adrenalina en su sangre agudizaba la experiencia, le daba una ráfaga de sensación que haría que siempre retuviera este momento. Hundió los dientes profundamente y tomó la esencia de su ser profundamente en su interior.

—Suéltame, bastardo —exclamó Lara, sorprendida por el dolor repentino, sorprendida de que después de todos estos años de jurarse a sí misma que nadie volvería nunca... nunca... a tomar su sangre a la fuerza, estuviera encerrada entre los brazos de un vampiro.

De niña había sido utilizada solamente como comida. Su padre y su abuelo se habían abalanzado sobre sus venas y tomado su sangre como si ella no fuera nada, ni humana, ni cárpato, y desde luego tampoco mago. Y aún así, después del mordisco inicial, la oscura y erótica seducción hizo que alguna parte de ella deseara ser parte de él, la hizo desear sucumbir al fuego y el calor... dar su vida por la de él.

Apretando los dientes, luchó contra la sensación de necesidad y deseo que pulsaba a través de su cuerpo. No iba a entregarse tan fácilmente, o a rendirse. No tenía ni idea de que un vampiro podía ser tan astuto. En un minuto disparando una alarma y al siguiente advirtiéndola que se alejara, y después el mordisco. La absoluta seducción de ese mordisco. Aferró el cuchillo en su puño e intentó conseguir un poco de espacio para mover la mano hacia las costillas de él, pero estaba de espaldas y era difícil sentir donde estaba colocado cuando un relámpago crepitaba y crujía en sus venas, robándole la capacidad de pensar.

Nicolas estaba tan inmerso en el éxtasis de su sabor, forma y sensación que le llevó un momento registrar que ella había hablado. Suéltame, bastardo. Las palabras resonaron en su mente, explotando a través de su subconsciente y tomando agarre en su corazón.

La emoción entró a raudales con vertiginosa velocidad. Rápida y aguda, y se embrolló todo tanto que era imposible sacar nada en claro. El amor que sentía por sus hermanos entró a tropezones en su corazón y su mente. Furia. La rabia de haber seguido un camino honorable y aún así haber estado tan cerca de convertirse. Vergüenza. Por el roce cercano con el monstruo al que había cazado durante siglos. Más vergüenza por los pecados que aún no había confesado al príncipe... pecados cometidos contra el líder de su gente. No en hechos, pero en los corazones y mentes de Nicolas y sus hermanos. Alegría por la mujer que tenía entre sus brazos que le salvaría de un destino que le habría deshonrado no sólo a él, sino a su familia también.

Demasiado para clasificarlo al instante. Y todo el tiempo su cuerpo estaba duro y dolorido, su ingle tan llena y gruesa que la tela de su ropa provocaba un dolor físico. La deseaba. La necesitaba. Tenía que tenerla. Su sabor no se parecía a nada que hubiera experimentado alguna vez. Esta mujer. Su compañera. La mujer a la que había buscado a lo largo de varios continentes, la mujer a la que había pasado siglos buscando. La única mujer que restauraría sus emociones.

Abrió los ojos y el cabello de ella le deslumbró. Allí en la oscuridad ardía con un rojo brillante, pero mientras observaba, sus ojos se burlaron de él, haciendo que ondas de color brillaran metálicas y cobrizas. No pudo encontrar la fuerza de voluntad necesaria para apartarla, para detener el dulce fuego que se deslizaba por su garganta, atándolos a la costumbre de su gente. En algún lugar, lejos, podía oír a su propia mente gritándole que estaba perdiendo la cabeza, que la había encontrado demasiado tarde y la estaba matando, pero no podía parar.

El dolor atravesó su costado izquierdo, sacándole de golpe de su estado de trance. Alzó la cabeza de un tirón sin pasar la lengua a través de los pinchazos gemelos sobre el pulso de ella para cerrar la herida. La sangre le goteó por el cuello hasta los tonos tierra de su jersey. Podía ver la prenda, de un color deslumbrante, tonos castaños y dorados, con gotas rojas esparcidas por todos lados y encharcando el tejido.

Color, después de siglos de sombras de gris. Hermoso y asombroso color. Bajó la mirada a su costado, de donde emanaba el dolor. El mango de un cuchillo sobresalía de sus costillas. Ella se alejó de él y se giró para enfrentarle. Sus ojos eran joyas gemelas, ardían brillantemente, de un profundo esmeralda, no solo verdes, sino realmente esmeraldas. Incluso mientras observaba, el color se arremolinó y cambió, pasando de un verde profundo a un azul ártico. El azul era el color de los glaciares helados, claro, puro y frío, pero ardía con intensidad y fuego.

Le sonrió.

Te avio päläfertiilam. Éntölam kuulua, avio päläfertiilam.

La voz de él era baja, se deslizaba sobre sus sentidos, como terciopelo jugando sobre su piel, excitándola. Lara había oído esas palabras antes, hacía mucho, cuando sus tías le cantaban para que durmiera. Cantaban una gran historia de amor. Un hombre... tan oscuro como el pecado. Una mujer... brillante como la luz. Solo esa mujer podía salvarle del peor sufrimiento de una muerte honorable, o del destino aún peor de convertirse en vampiro. Ella tenía el poder de restaurar sus emociones perdidas, de restaurar los brillantes y hermosos colores del mundo. La historia de amor había sido una de las cosas más bonitas de su vida cuando era niña y se había aferrado a ella, necesitando algo a lo que agarrarse.

Te avio päläfertiilam. Éntölam kuulua, avio päläfertiilam. Eres mi compañera. Te reclamo como mi compañera. Las palabras eran tan hermosas, tan enternecedoras, podía sentirlas resonar en su corazón y su mente. Habían sido las palabras de su historia y había soñado con ellas, pensando que eran románticas. Pero el hombre no había sido tan seductoramente hermoso, ni tan absolutamente peligroso. Y desde luego no había tomado la sangre de su dama sin permiso. Estaba mal. Era una violación que ella no permitiría.

Ted kuuluak, kacad, kojed. Te pertenezco. É lidamet andam. Te ofrezco mi vida. Mientras pronunciaba las palabras con esa voz perfectamente tranquila y suave, aferró el mango del cuchillo y lo arrancó de su cuerpo. La sangre salió a borbotones de su costado. Le ofreció el arma, con el mango por delante.

Lara tragó con fuerza, alzando la mirada de la herida a su cara. No había furia allí. Ninguna expresión en absoluto. Solo una extraña serenidad que la sacudió. Se humedeció los labios súbitamente secos y extendió la mano para tomar el cuchillo. Las yemas de sus dedos rozaron las de él. La electricidad crepitó hacia arriba por su brazo. Él simplemente abrió los brazos de par en par, ofreciendo su corazón como blanco.

Pesämet andam. Uskolfertiilamet andam. Sívamet andam. Sielamet andam. Ainamet andam. Los dientes de él centellearon muy blancos en la oscuridad.

—Te doy mi protección. Mi lealtad. Mi corazón. Mi alma y mi cuerpo.

Lara comprendió que no estaba hablando en sentido figurado, sino literalmente. Se estaba ofreciendo a quedarse allí mientras ella le hundía el cuchillo en el corazón y tomaba su vida. Esto no era un vampiro. No tenía ni idea de qué era, pero las palabras que estaba pronunciando estaban en el idioma Cárpato, un lenguaje tan ancestral como lo habían sido sus tías. Y las palabras eran un ritual que unía dos mitades de la misma alma. Nunca había creído en esa historia de amor, no realmente, si bien sabía el tipo de cosas que podían operarse a través de los elementos, la energía y la magia. Pero mientras él pronunciaba cada palabra con ese tono suave y seductor, y sus ojos negros brillaban con posesión y absoluta determinación, ella podía sentir los lazos que se forjaban como acero entre ellos.

— ¿Estás loco? Tienes que estar mal de la cabeza. No te quedes ahí parado como un idiota. Tienes que detener la hemorragia.

Los ojos de él no abandonaron nunca su cara. Sívamet kuuluak kaik että a ted. Ainaak olenszal sívambin.

—Tomo en mí los tuyos del mismo modo. Tu vida será apreciada en todo momento.

Lara alzó la cabeza, su trenza roja flagelando su hombro como un látigo, sus ojos azul glacial chispeando y brillando de furia.

— ¿De veras? ¿A esto es a lo que llamas apreciarme? —Se presionó una mano contra el cuello donde continuaba cayendo el diminuto chorrito de sangre—. Tomas de mí sin permiso. Sin preguntar. Sin dedicar un solo pensamiento a cómo podría sentirme yo.

Todo el rato mientras le reprendía, su mirada iba hasta la sangre que empapaba el costado. Él tenía que detenerla. Si era un Cárpato... y tenía que serlo... podría cerrar la herida por sí mismo y evitar que su esencia vital escapara.

Te élidet ainaak pide minan.

—Tu vida será colocada sobre la mía siempre. —Su expresión no cambió. Mantenía los brazos extendidos, presentándose como blanco a matar. Su mirada negra no abandonaba la cara de Lara. Su expresión era de total y absoluta serenidad, aunque sus ojos llameaban con una oscura posesión.

La furia la sacudió.

—No tendrás una vida si no te sanas a ti mismo.

Te avio päläfertiilam. Ainaak sívamet jutta oleny. Ainaak terád vigyázak.

—Eres mi compañera. Unida a mí por toda la eternidad. Siempre a mi cuidado.

Lara soltó el aliento en un siseo, apretando los dientes.

—No puedes reclamarme sin más y pensar que todo irá bien. No cuando has tomado mi sangre sin mi consentimiento. —Su corazón palpitaba mientras observaba como la vida de él escapaba en ese flujo de sangre—. Haz algo.

—No es mi elección. Vida o muerte es elección de mi compañera. Si rechazas mi reclamo, entonces me condenas y dispuestamente moriré por tu mano.

Los ojos azules eran dos chispas gemelas de ardiente hielo.

—No te atrevas a cargarme con tu muerte. —Pero ya corría hacia él, incapaz de detenerse. Tenía la garganta casi cerrada de miedo cuando presionó ambas manos sobre la herida del costado de él. Deseó sacudirle. Agarrarle literalmente y sacudirle hasta que viera lo absolutamente ridículo que estaba siendo.

Vaya con su romántica historia de amor.

—Puede que seas el hombre más atractivo sobre la faz de la tierra, pero tu cerebro es del tamaño de un guisante —masculló por lo bajo—. Cierra la herida. Yo no tengo ese tipo de habilidades.

—Entonces es vida lo que eliges para mí.

Su voz ya era suficiente para hacer que una mujer quisiera desnudarse y saltarle encima y el efecto que tenía sobre ella la molestaba más que ninguna otra cosa.

—Te mereces morir solo por estúpido —exclamó, pero no soltó su costado, apretando firmemente, asegurando la presión y evitando más hemorragia—. Ahora sánate.

Él hizo una ligera y anticuada inclinación con la cabeza.

—Como desees.

Esa voz era seducción en sí misma. Su cuerpo zumbó, sus pechos se hincharon y tensaron dolorosamente. No quería que él la tocara, o le rozara la cara o el cuerpo con esa negra mirada. Podía oír como le latía el corazón, igualando el ritmo del suyo propio. El aire fluía dentro y fuera de sus pulmones en sintonía con los de ella, un suave suspiro que hacía que sus alientos se mezclaran. Todo lo femenino en ella, todo lo que era, Cárpato, mago y humana, se alzaba para encontrarse con lo masculino en él.

—Creo que deberías buscar ayuda psicológica. No pareces tener muy claro si eres un vampiro o un cazador. —Inyectó deliberadamente desprecio en su voz.

La expresión de él no cambio. Ni siquiera parpadeó, pero se había marcado un tanto. Ahora estaban conectados, todos esos hilos inquebrantables que sentía entre ellos le permitían leer sus emociones y le daban una visión del depredador al que aguijoneaba. Su corazón tartamudeó y su estómago dio un curioso vuelco.

Él no se movió, aunque estaba cerca, muy cerca, su cuerpo presionado contra las pequeñas palmas de las manos de ella, donde éstas estaban enterradas en su costado.

—No hay nada que temer, päläfrtiil, tú has tomado la decisión.

A ella no se lo parecía... el suave ronroneo de su voz sonaba más amenazador que tranquilizador. Sintió el súbito calor estallando desde el cuerpo de él, vio el destello de luz blanca brillando a través de sus manos. La carne masculina se calentó, aunque no la quemó, simplemente limpió la sangre de su piel. Dejó caer las manos bruscamente y se alejó de él, levantando la mirada a lo largo de su cuerpo hasta su increíble cara.

Tan de cerca ese cuerpo resultaba demasiado masculino, demasiado fuerte, demasiado todo. Hombros amplios, sólido... parecía invencible... aunque ella se las había arreglado para apuñalarle. Se tragó su miedo y dio otro paso atrás.

—Tengo que irme.

—Nos iremos juntos. No puedes fingir que no te he reclamado y que tú no has rechazado mi reclamo. Elegiste vida para mí. Nuestras almas son una.

Lara frunció el ceño. Tenía una vaga idea de las palabras vinculantes rituales por la historia que sus tías le habían contado. Las palabras se imprimían en el hombre antes de nacer. Una vez pronunciadas, unían dos almas como una sola de forma que ninguna podía sobrevivir sin la otra una vez el ritual se completaba del todo. No sabía en qué consistía el resto del ritual, pero si implicaba sexo con este hombre, desde luego no iba a estar a la altura de la tarea. Inclinó la cabeza a un lado y le dirigió una mirada fría. No podía sentir frialdad o firmeza, pero deseaba que él la entendiera... que supiera que si alguna vez en su vida había sido seria en algo, era en esto.

—Sé muy poco de vuestras tradiciones o vuestra cultura. Solo historias que mis tías me contaron cuando era niña, pero no importa lo que hayas hecho para atarnos, debes saber esto: No te conozco. No te amo. No me importas nada. Pasé los primeros años de mi vida prisionera y nunca... nunca... permitiré que nadie vuelva a encarcelarme. Si intentas obligarme a hacer cualquier cosa, si intentas quebrantar mi voluntad o manipular mi mente, lucharé contigo hasta el último aliento de mi cuerpo. Así que hazte a la idea tú... escoge vida o muerte para nosotros.

Los ojos de él se oscurecieron hasta convertirse en obsidianas, centelleando con una lujuria sensual que hizo que le ardiera el cuerpo. Le acunó la barbilla con dedos amables e inclinó la cabeza lentamente. Hipnotizada, no pudo apartarse. Podía ver la larga longitud de las pestañas, las diminutas arrugas alrededor de los ojos, la recta nariz aristocrática, la boca pecaminosamente carnal, pero estampada con la marca de un hombre que podía ser cruel.

Contuvo el aliento cuando el cabello de él le rozó la cara. Sintió su boca en el cuello. Caliente. Ardiente. Suave terciopelo. Su lengua rozó los pinchazos gemelos donde el pulso latía frenéticamente, deteniendo el tentador goteo de sangre.

Escojo vida para nosotros.

Las palabras se deslizaron en el interior de su mente como una caricia. Se humedeció los labios cuando él se enderezó en toda su estatura.

—Bien entonces. Nos entendemos. —Se giró para volver a entrar en la posada... en la seguridad, porque no importaba lo de acuerdo que se mostrara este hombre, sabía que no estaría a salvo a su lado y no era enteramente culpa de él.

Una vez más unos dedos se le cerraron alrededor de la muñeca como un brazalete. Cálidos.

Rozaron la yema de los dedos contra la piel desnuda de su muñeca interna, deteniéndola.

—No creo que me entiendas del todo y no quiero que digas luego que no estabas en posesión de todos los hechos.

Lara se dio la vuelta a regañadientes.

—Te escucho.

—Tú eres la única mujer... la única... mi mujer. Eso es algo que me tomo muy en serio. Tu salud. Tu seguridad y tu felicidad. Me ocuparé de esas cosas, pero no te compartiré. No permitiré que ningún otro interfiera en nuestra relación. Ningún otro. Ni hombre ni mujer. Si tienes un problema con algo, dímelo. Si tienes miedo de algo, dímelo.

—No te conozco. Y no confío en la gente tan fácilmente.

—No dije que fuera a ser fácil. Solo quiero que entiendas quién soy.

No podía aplastar el creciente pánico. Le veía exactamente como lo que era. Un depredador. Un cazador. Un hombre que tomaba decisiones y esperaba que los que le rodeaban siguieran su liderazgo. Ya las palabras rituales les habían unido. Podía sentir el tirón de él en su mente... incluso en su cuerpo.

Lara dejó escapar el aliento lentamente.

—No comparto mi sangre.

Los labios de él se curvaron en una sonrisita. Ella captó un breve vistazo de sus dientes blancos y después esa sonrisa de depredador desapareció y una vez más vistió una máscara tallada en piedra.

—Ya lo he notado.

El color subió a sus mejillas.

—Tengo que volver a entrar. Tengo un amigo herido. Tal vez puedas ayudarle. Obviamente sabes cómo sanar.

Toda calidez abandonó sus ojos.

— ¿Tu amigo es un hombre?

Ella se estremeció, súbitamente helada.

—Sí. Vine con dos colegas. Estamos investigando en las cercanías y nos hospedamos aquí.

— ¿Qué tipo de investigación? —Había un filo en su voz, una nota de sugestión.

Ahora su cuerpo entero se estaba ruborizando. Se enfadó consigo misma por los nervios que revoloteaban en su estómago. Estaba intentando afianzarse como alguien a quien había que tomar en serio, pero cada vez que le miraba atentamente algo en su interior parecía derretirse.

Él la asustaba a muerte. Se había enfrentado a monstruos, pero no había tenido nunca tanto miedo como en este momento. Este hombre había cambiado su vida para siempre. Estaba ahí de pie tranquilo y resuelto, implacable incluso, mirándola con posesión en los ojos y con una boca que era tan fascinante, apenas podía apartar la mirada, pero sabía que era una de las criaturas vivientes más peligrosas de la faz de la tierra.

—Bueno, es difícil de explicar. Principalmente investigación sexual, experimentando unos con otros. Ya sabes, el sexo en cada cultura a través de los tiempos.

—Muy divertido.

—Te lo merecías. Tenías ese tono.

— ¿Tenía un tono?

Pasó su mirada verde sobre él y comenzó a caminar de vuelta a la posada, muy consciente de que él paseaba a su lado con la silenciosa zancada de un felino.

—En realidad, exploro cuevas y estaba investigando formas de vida en las cavernas heladas. —Había un filo de arrogancia en su voz—. Así que responde a mi pregunta: ¿Cuánto sabes de sanación? ¿O conoces a alguien que sepa? Fuimos atacados por un híbrido... parte planta, parte serpiente... y muy venenoso.

La cogió por el codo y la obligó a pararse.

— ¿Te mordió? —Ya estaba pasando las manos arriba y abajo por sus brazos, inclinándole la cabeza a un lado y a otro. Y después sintió el roce de su mente contra la de ella.

Fue tan sorprendente, la pura intimidad de su mente fundiéndose con la propia. No había nada suave en él. Podía estallar en violencia con veloz eficiencia. Cuando había pensado que era una de las criaturas más peligrosas de la tierra, no había entendido del todo la máquina de matar que era, y aún así él no le ocultaba nada. No intentó fingir ser diferente a lo que era, y ella vio que podría haberlo hecho. Podría haber aparentado gentileza y dulzura, pero le concedía el respeto de mostrarle exactamente con quién y qué estaba tratando.

Lara inhaló agudamente. Sus tías le había dicho que los Cárpatos eran poderosos. Los habían presentado como heroicos, cazadores de vampiros, protectores de humanos y magos por igual. No estaba preparada para la mente despiadada y cruel del cazador. Y era mucho más arrogante de lo que nunca había conocido.

No pudo evitar el temblor de conciencia o el pequeño estremecimiento de miedo. El calor del cuerpo de él la envolvió, calentándola, ahuyentando el frío de la noche cuando había olvidado regular su temperatura. Intentó retirarse, cerrando de golpe las barreras de su mente. Siempre había sido poderosa, pero habían pasado años desde que había tenido que utilizar sus habilidades para proteger su mente de algún otro y estaba lenta y oxidada.

—No hay necesidad de ocultarse de mí —dijo Nicolas. No solo su cuerpo se estremecía, sino también su mente. Él había detonado un pozo de miedo, conectando con algunos viejos recuerdos de alguien cercano a ella que la había utilizado indebidamente y abusado de su confianza—. No puedo mentirte, ni intento acceder a lo que no me darás libremente. Sólo busco parásitos y heridas. Las serpientes son más mortíferas de lo que imaginas.

Lara dejó escapar el aliento, de algún modo aliviada. Él no había examinado sus recuerdos de esa niñita perdida. No sabía quién era o qué era. Siempre había poder en el conocimiento y ella no confiaba en nadie... y menos en el hombre que podía hacer volver su cuerpo a la vida cuando había estado congelado durante tantos años. No confiaba en nada que ocurriera tan rápido, o que caminaba en una tierra ancestral de enorme poder.

—Las serpientes inyectaron veneno a mi amigo. Había diminutos organismos parasitarios en el veneno y la sangre de las serpientes quemaba como ácido. —Mientras hablaba, se alejaba de él, una delicada retirada femenina.

Nicolas deseó sonreír. No sonreía con facilidad. No había sonreído en quinientos años, pero su reacción pueril cuando estaba intentando mostrarse como una feroz guerrera era tan mona. Mona. Nunca antes había entendido esa palabra. La había oído miles de veces pero no había tenido ningún concepto real que achacarle hasta ese momento. Su instinto le dijo que ella no apreciaría ser considerada mona cuando creía ser dura, así que se guardó para sí mismo la observación.

Era más baja que la mayoría de las mujeres de los Cárpatos, apenas le llegaba a la mitad del pecho, pero su cuerpo era todo curvas femeninas. Se consideraba a sí misma con algo de sobrepeso... había captado ese pequeño retazo de información antes de que ella estrechara el flujo a datos específicos. No entendía eso tampoco. Era perfecta, pero después pensó que él la habría considerado perfecta fuera cual fuera su aspecto. ¿Cómo podría ser de otro modo? Ella había restaurado su vida, su alma misma. Podía sentir auténtico amor por sus hermanos. Podía sentir auténtico honor y una sensación de deber para con su gente. Ella había convertido un mundo gris y vacío en un deslumbrante mundo de maravillas. Para él era el epítome de la belleza, con su clásica estructura ósea y esos relucientes ojos de Buscador de Dragón.

El poder crepitaba en ella. Esta no era ninguna tímida y retraída doncella, sino una guerrera preparada para luchar con él a cada giro. No sabía que él ya había ganado la batalla. Era en parte Cárpato y su naturaleza la atraería hacia él. El tirón entre ellos crecería con el tiempo y se aseguraría completamente que estuviera a su lado cuando llegara el momento de obrar su magia sobre su compañera.

—Deja de mirarme así. —Ella caminó más rápido.

Le mantuvo el paso fácilmente.

—No tenía ni idea de que te miraba de una forma en particular.

Había alegría en la noche, al igual que una impresionante belleza. Se maravilló de poder sentirla, verla, ser uno con ella. Las pesadas nubes tomaban formas caprichosas, yendo a la deriva con el empuje servicial del viento. El pueblo respiraba, los corazones latían, la risa de los niños tañía. ¿Por qué no había oído esos sonidos antes? Sonidos de vida y amor. Padres murmurando, madres llamando, niños riendo. Había perdido la magia de la vida con el paso de los siglos y ahora aquí estaba, inundando sus sentidos. Los ojos femeninos llamearon hacia él. Verdes de nuevo. El verde era su color normal, un deslumbrante esmeralda que hacía más profundo el rojo de su pelo. El azul glaciar era el color de su poder, entonces. Había cierta satisfacción en descubrir ese pequeño dato sobre ella. Quería saberlo todo al instante, pero había aprendido hacía mucho a tener paciencia y eso le había sido útil a los largo de cientos de años. El tiempo le revelaría sus secretos y cada momento que pasara con ella... averiguando las pequeñas cosas, las intimidades de su auténtico ser... le proporcionaría alegría.

Incluso disfrutaba del dolor imparable que traía a su cuerpo. Este era otra señal de que estaba vivo... de que vivía, respiraba y compartía su mundo con ella. Su alma había estado tan oscura, tan dañada, había sido incapaz de sentir emociones, eso había mantenido el dolor a raya, y la culpa y la vergüenza, pero también la auténtica vida.

—Eres un milagro para mí. Tal vez sea eso lo que ves en mi mirada. Pura maravilla. —Mantuvo la expresión tranquila, sin permitir que su alegría la abrumara, pero inyectó esa oscura seducción de terciopelo negro en su voz haciendo que le acariciara la piel y se deslizara profundamente en el interior del cuerpo de ella, iluminando con pequeñas chispas eléctricas desde los pechos al canal femenino.

La mujer se detuvo bruscamente en la puerta abierta de la posada y casi tropezó con ella.

CAPÍTULO 3

Lara frunció el ceño a Nicolas, sus ojos verdes de repente recelosos.

— ¿Eres un donjuán? ¿Todo conversación dulce y almibarada sin ninguna sustancia? Porque te lo digo en este momento, he tenido experiencia con esa clase de hombres y puedo ver a través de la adulación.

Estaba mintiendo. Mirándole directamente a los ojos y mintiendo como una cosaca. No tenía experiencia con hombres. Y no podía parar de ruborizarse cada vez que le miraba. La sonrisa comenzó en su mente y se extendió a los labios. Verdadera. Espontánea. Un milagro en sí mismo que pudiera sonreír... que tuviera una razón para sonreír.

Nicolas quería llevársela a su guarida y guardársela para sí mismo durante un año o dos, aprendiendo cada detalle acerca de ella. El deseo se alzó agudo y doloroso. Mantuvo la cara inexpresiva.

—No creo que nadie haya dicho jamás que hablo dulcemente o que soy almibarado, en todos los años de mi existencia.

Ella soltó un pequeño bufido indecoroso.

—Quizá no, pero apuesto a que te han llamado don Juan.

—Soy un cazador Cárpato de gran habilidad, pero estoy seguro de que tendré las habilidades necesarias para llegar a ser tu compañero.

Ella se ahogó y le dio la espalda, pisando fuerte al entrar en la posada, con los hombros rígidos. Nicolas se movió detrás de ella, muy cerca, consciente de que cuando entraron los hombres se giraron para mirarla. Llamaba la atención con su piel y cabello, el resplandor que muchas mujeres Cárpatos tenían, un tipo de cualidad luminosa combinada con un andar fluido y sexy que atraía la mirada. Envió un mensaje, haciéndoles saber sin palabras que ella le pertenecía. Los ojos oscuros llevaban la muerte mientras miraba directamente a cada hombre para acentuar la cuestión. Ellos apartaron la mirada de ella y dos salieron realmente, lo que le dijo que las vibraciones que emanaba eran un poco demasiado fuertes. Iba a tener que aprender a manejar sus nuevas emociones.

Nicolas la siguió por las escaleras a uno de los cuartos, subiéndolas de dos en dos. Ella se estiró hacia el pomo de la puerta. La mano de Nicolas llegó allí antes que la suya. Insertó su cuerpo más grande suavemente entre ella y la habitación.

—Yo entraré primero. —Ya había escudriñado el cuarto. Dos hombres humanos desconocidos y Mikhail, príncipe de su gente. Aun así, aunque fuera con el príncipe, no iba a correr ningún riesgo con su seguridad. Olfateó sangre de vampiro.

—Es mi cuarto —se opuso ella, asombrada de cuan suavemente, cuán fácilmente se había hecho cargo él.

Los ojos oscuros le recorrieron la cara.

—Sí, lo es y pareces tener un superávit de visitantes masculinos.

No esperó una respuesta, sino que abrió la puerta, ignorando su pequeño chillido ultrajado. Mikhail había sido totalmente consciente de su llegada, su mirada se deslizó sobre él, pero el cuerpo mucho más grande de Nicolas bloqueó la puerta, evitando que Lara entrara. Nicolas evaluó la escena, un hombre retorciéndose de dolor en la cama. Un segundo hombre le sostenía los hombros con la esperanza de calmarlo mientras el príncipe parecía estar intentando sanar las heridas del hombre de la cama. Nicolas se apartó para permitir que su compañera entrara.

—Nicolas —Mikhail dio un paso adelante para aferrar su brazo en el saludo tradicional de respeto y honor entre guerreros—. Me alegro de verte.

No mostró la preocupación que debía estar sintiendo porque Nicolas De La Cruz hubiera viajado personalmente desde Sudamérica para traerle noticias. Comprendía que las noticias no podían ser buenas o el mensaje hubieran sido enviados a través de la cadena de Cárpatos hasta su patria.

—Traigo saludos de Zacarias, así como de mis otros hermanos. Espero que tú y tu mujer estéis bien.

Mikhail asintió.

—Presentí una perturbación antes.

Nicolas no cambió la expresión, ni apartó la mirada. Por supuesto que Mikhail había presentido una perturbación. Nicolas había estado lo bastante cerca de convertirse como para casi haber tomado la vida de su propia compañera. Afortunadamente, ella tenía un cuchillo y no había vacilado en utilizarlo. La sangre había desaparecido de la camisa de Nicolas, pero Mikhail no se dejaba engañar fácilmente.

Nicolas se giró hacia su compañera.

—Mikhail Dubrinsky es el príncipe de la gente de los Cárpatos —le explicó Nicolas antes de volverse hacia su príncipe—. Mikhail, esta es avio päläfertiil.

Insertó una posesión inconfundible en su voz aún mientras descansaba la mano en el hueco de la espalda de la mujer.

Mikhail se inclinó ligeramente por la cintura.

—Encantado de conocer a tu compañera, Nicolas, pero ¿cuál es su nombre?

— ¿Su nombre? —Por primera vez Nicolas pareció desorientado.

—Tiene un nombre, ¿verdad? — preguntó Mikhail, claramente divertido.

Nicolas bajó la mirada al brillante estallido de cabello rojo dorado y a esos centelleantes ojos verdes como piedras preciosas.

— ¿Cuál es tu nombre?

—Nos has atado juntos y ni siquiera sabes mi nombre —se burló ella, intentando ignorar el olor a sangre contaminada y podrida del cuarto—. Estás absolutamente loco, ¿sabes? Es Lara. Lara Calladine. ¿Y tú? —El corazón le latía demasiado fuerte, sabiendo que su vida había cambiado para siempre. No podía pensar en ello todavía, conteniendo la emoción hasta que tuviera tiempo de asimilar lo que había sucedido y lo que podría hacer al respecto.

La lenta sonrisa de él casi la derritió en el lugar, una distracción cuando sentía la habitación "lejos" de ella.

—Nicolas De La Cruz.

—Eres Cárpato. —Fue una declaración, mirando de un hombre al otro—. Ambos lo sois. —Era difícil conversar cuando estaba tiritando de frío, un poco desorientada y ligeramente enferma.

—Como tú — contestó Nicolas.

Lara sacudió la cabeza.

—En parte, pero no del todo.

Las cejas de Nicolas se alzaron.

—Eres del linaje del Buscador de Dragones. Nadie podría confundir jamás tus rasgos o tus ojos con ninguna otra cosa.

Su corazón saltó.

— ¿Entonces conoces a mis tías? ¿Tienes noticias de ellas?

Nicolas quería darle buenas noticias. La alegría y esperanza en su cara eran asombrosas.

—Lo siento, päläfertiil, sólo conozco a Dominic como Buscador de Dragones puro. Hay dos hembras, Natalya, la compañera de Vikirnoff, así como la compañera de mi hermano, Colby, que llevan sangre de Buscadores de Dragones. Es un gran linaje y uno de los más reverenciados en nuestra historia.

Lara miró a Mikhail.

— ¿Has oído noticias sobre mis tías?

Mikhail sacudió la cabeza.

—Lo siento. No sé de qué tías hablas. No hay mujeres de sangre pura en la línea de los Buscadores de Dragones. Rhiannon era la última y está pérdida para nosotros. ¿Cómo estas relacionada con ellos?

Ella abrió la boca y la cerró bruscamente. Era en parte maga. Conocía la historia de Rhiannon, la última hija del linaje del Buscador de Dragones. Había sido la compañera de un gran guerrero que había sido asesinado por Xavier, el gran mago. Xavier había mantenido a Rhiannon prisionera y viva, forzándola a dar a luz a sus hijos. Los trillizos Soren, Tatijana y Branislava nacieron de esa unión impía. Soren había escapado al mundo y se había unido con una mujer humana. Tuvo dos niños, Razvan y Natalya. El padre de Lara era Razvan. Ella era una descendiente directa del peor enemigo de los Cárpatos, el hombre que había traicionado su confianza y comenzado una guerra que finalmente había llevado a la casi extinción de magos y Cárpatos por igual. Su madre había sido maga, así que la sangre de los magos corría fuerte en ella, junto con la sangre de los Buscadores de Dragones.

Lara movió su mirada a Terry, que yacía en la cama gimiendo y meciéndose de acá para allá. Se forzó a mirarlo cuando lo que quería era correr. Había visto a magos jóvenes a los que se les había inyectado deliberadamente parásitos que pudrían de dentro a fuera. El olor de la muerte ya rezumaba por sus poros.

Se aclaró la garganta.

— ¿Has sido capaz de limpiar su sangre de parásitos?

El cuerpo de Terry dio una sacudida y se concentró en su cara.

—Lara. Has vuelto. Duele una barbaridad. ¿Qué quieres decir con parásitos?

—La pierna derecha es bastante fácil —dijo Mikhail en voz alta—, pero la izquierda me está dando algunos problemas. —Miró hacia Nicolas, utilizando el vínculo telepático común utilizado por la gente de los cárpatos. No ha contestado a mi pregunta.

Lara se tensó. Se comunicaban a través del vínculo que sus tías utilizaban con ella. Siempre había pensado que había una posibilidad de que hubiera inventado a sus tías. Que el trauma de su niñez hubiera producido una ruptura y la hubiera llegado a crear un mundo imaginario para sí misma, pero no había forma de que el príncipe y Nicolas se pudieran comunicar por esa banda exacta.

No está aquí para ser interrogada. El tono de Nicolas fue suave, pero se movió sutilmente, colocando su cuerpo entre Lara y el príncipe.

Un parpadeo de diversión asomó a los ojos de Mikhail y después desapareció mientras se giraba hacia el hombre que se retorcía en la cama.

—Arrancó la cabeza de la serpiente antes de que pudiera detenerle. Los colmillos eran curvados con púas al final. Creo que las púas llevaban el veneno y cuando las arrancó éste se liberó, permitiendo que el veneno se vertiera en su sistema. —Miró a Nicolas y utilizó su vínculo mental privado. Parece un poco grosero estar discutiendo sobre mí cuando estoy aquí mismo, pero gracias por defenderme.

La cabeza de Mikhail se giró bruscamente, sus oscuros ojos brillaban. Lara inhaló. No había hablado telepáticamente con nadie excepto con las tías en años y había sido descuidada, permitiendo que el canal de energía se derramara lo bastante para advertir a Mikhail que estaba hablando con Nicolas. Molesta consigo misma, se mordió el labio fuertemente, recordándose permanecer en calma y tranquila. Uno podía ocultarse a simple vista si se era lo bastante experto.

—Terry, no te preocupes, podremos hacer que te sientas mejor —aseguró Lara, todavía evitando mirarle directamente. Tenía que ir hacia él por lo menos y sostenerle la mano. ¿Qué clase de amiga era? Se armó de valor, enderezando la espina dorsal.

La visión del hombre retorciéndose de dolor disparaba recuerdos de su niñez. La sangre sana y viva olía a vida, dulce y fluida. La muerte traía consigo un olor metálico penetrante. Pero la sangre contaminada era putrefacta, podrida, un hedor ofensivo y nauseabundo. No conseguía huir del olor, aún con todas las pequeñas artimañas que sus tías le habían enseñado.

Hizo un movimiento para rodear a Nicolas y acercarse al hombre de la cama, pero Nicolas pareció moverse con ella, deslizándose casi sin llamar la atención. Lara no captó cómo lo hacía, pero cuando lo intentó por segunda vez, su masa sólida continuó bloqueándole el camino.

—Mikhail y yo haremos lo que podamos para curar a tu amigo, pero tú tienes que permanecer atrás hasta que sepamos con qué estamos tratando.

Lara abrió la boca para protestar, pero la cerró sin hablar. Su voz había sido baja, así que dudaba que Terry o Gerald hubieran captado lo que había dicho, pero había un tono allí, uno de orden absoluta. Él era enormemente fuerte y no sabía que poderes tendría, pero presentía el peligro. Ahora, delante de tantos otros, no era el momento de ponerlo a prueba a él o a su resolución. Significaría oponerse a él abiertamente, y las tías le habían enseñado a no atraer la atención sobre sí misma. Las pocas veces que lo había hecho en el pasado, se había encontrado con resultados desastrosos. Dejó escapar el aliento con un pequeño siseo entre dientes. Al final, quizás se sentiría culpable por utilizar la excusa que se le presentaba, pero la sangre de la cama la enfermaba. Permitió que Nicolas se saliera con la suya.

Nicolas se guardó la sonrisa para sí mismo. Ella creía estar ocultando su disgusto, pero su cabello se removía con bandas de color, tonos rojos y rubios. El rojo salía a relucir cuando estaba molesta o enojada y en este momento su cabello estaba veteado de llamas. El color de sus ojos había pasado del verde al azul glacial, brillando como hielo, pero ella no dijo nada, retrocedió simplemente como si fuera obediente y dulce.

Se agachó sobre el tobillo mutilado. No había nada dulce en su mujer. Quizás ocultara su verdadera naturaleza a los demás, pero era una pequeña tigresa con garras y colmillos, preparada para presentar batallar cuando la situación lo justificara. Su vida había pasado del árido y gris a un presente emocionante en un abrir y cerrar de ojos. La reacción de ella ante su prepotencia le hacía desear encontrar algo más que hiciera que su cabello chisporroteara y sus ojos resplandecieran hacia él.

Había masas de parásitos en el sistema de Terry y Nicolas frunció el entrecejo mientras se concentraba en la sangre pesada y lenta. Miró a Mikhail. ¿Has visto alguna vez algo como esto antes?

No de esta extensión. He llamado a Gregori. Es nuestro mayor sanador y la única oportunidad de supervivencia de este hombre. Mikhail miró a Lara, incluyéndola deliberadamente en la conversación. Lo siento. Sé que es tu amigo.

El estómago de Lara se hizo un nudo. Se presionó una mano contra él. Era culpa suya. Había llevado a Terry y Gerald con ella en busca de la cueva, porque no había creído que fuera real. Había comenzado a dudar de sí misma. En algún lugar profundamente en su interior, había sospechado que la cueva quizás estuviera realmente allí cuando había ido por primera vez a solicitar un permiso después de estudiar la geología de la montaña. Había un entusiasmo que no había podido suprimir y debería haber sabido que estaba sobre la pista correcta. Si hubiera creído más en sí misma, no habría expuesto a sus amigos a tal peligro. ¿Puedes salvarle?

No fue el que Mikhail y Nicolas intercambiaran una mirada, que ambos estuvieran inclinados sobre el tobillo de Terry, examinando la herida, sino que sintió que algo pasaba entre ellos. No fueron palabras, ni siquiera por un vínculo telepático privado, porque Nicolas mantenía su mente abierta a ella.

Un vapor se vertió por la ventana abierta, una corriente constante de niebla blanca que llenó el cuarto. Inmediatamente el aire quedó electrificado. Lara sintió erizarse el pelo de la nuca. Retrocedió, alejándose de la ventana hacia la puerta. No debería haberse preocupado, Nicolas estaba allí inmediatamente, insertando su cuerpo entre ella y la niebla, y por una vez, no se ofendió. No quería tener nada que ver con quienquiera que estuviera entrando por la ventana abierta.

La energía era algo que un mago aprendía a manipular desde el nacimiento. Ella había visto a muchos jóvenes magos trabajar utilizándola en cualquier cosa que estuviera disponible, para tareas sencillas o complejas. En tantos años de observar estudios y experimentos, raramente había sentido la cantidad de pura energía que se vertió en el cuarto, y nunca había visto al poder buscando otro poder como un imán y rodeando a una persona como ahora. El vapor continuó amontonándose hasta tomar la forma de un hombre grande y transparente, pero la energía corrió hacia el príncipe, buscándolo, bañándolo en grandes ondas... proporcionándole un poder inaudito.

Nicolas, Terry y Gerald no parecieron advertir nada en absoluto. Quizá era sólo que ella siempre había sido sensible a la presencia de la energía porque, de niña, había sido la advertencia de que estaba a punto de ser arrastrada fuera de su cámara y su carne rasgada, su sangre consumida. Se estremeció, sintiendo náuseas.

Apretándose una mano contra el estómago revuelto, se alejó del príncipe y del hombre que brillaba tenuemente. La piel se le erizó. Las muñecas le ardieron. Sentía la sensación de arañas arrastrándose sobre su piel. Lara se las sacudió, tropezando contra la pared. La temperatura en el cuarto había caído significativamente y no podía dejar de tiritar de frío.

El extraño se dio la vuelta para mirarla, con penetrantes ojos acerados.

—Buscadora de Dragones —dijo en voz alta—. La sangre corre fuerte en ella.

La bilis subió. Se ahogó, apenas capaz de inhalar suficiente aire. Las paredes del cuarto ondularon, curvándose, tomaron la forma de túneles, gruesos y azules alrededor de ella.

—Gregori, no tenemos mucho tiempo —dijo Mikhail.

El temor se convirtió en un monstruo, floreciendo, creciendo, construyéndose dentro de ella hasta que apenas pudo ver correctamente. El suelo se movió bajo sus pies. Tanto poder. El olor a sangre podrida era tan fuerte. El hombre en la cama estaba ahora más allá de los chillidos, gimiendo continuamente.

Gregori asintió, pero esos ojos plateados continuaron fijos en Lara, destrozando sus salvaguardas, sus escudos cuidadosamente erigidos, viendo directamente a través de ella hasta revelar cada uno de sus secretos. Tienes mucho poder corriendo por tus venas.

Su cuerpo saltó, su mente se sobresaltó por la invasión. Esos ojos luminosos y penetrantes. Había visto ojos de ese color sólo en otra persona. El miedo la sacudió. Por un momento la cara ondeó y se encontró mirando fijamente a una cara diferente, una demasiado familiar en sus pesadillas. Jadeando, se dio la vuelta, buscando una salida, pero las paredes frías de hielo eran demasiado gruesas para ser penetradas. Estaba atrapada. La muñeca le latió y quemó.

¿Lara? ¿Qué pasa? Nicolas dio un paso hacia ella.

¡Mantente fuera de mi cabeza! No sólo rechazó el contacto, sino que lo expulsó de su mente, alzando una barrera con fuerza y rapidez, reuniendo la energía que la rodeaba en el cuarto como una capa protectora. Alzó las manos, un gesto automático de protección, tejiendo rápidamente con pericia asombrosa.

Pared de luz. Escudo de oro. Levántate ahora. Surge, aguanta. Protege utilizando el profundo conocimiento interior, destinado a proteger y aplacar el pecado. No permitas que los demonios del pasado, sigan cosechando, acaba con ellos rápidamente.

El trueno rugió, sacudiendo el cuarto. Una sólida oleada de luz y llamas anaranjadas estalló en una barrera de pura energía.

¡Cuidado! Nicolas gritó la advertencia, colocando su cuerpo delante de Mikhail.

Gregori ya estaba en movimiento, lanzándose través de la habitación para cubrir al príncipe.

Rayos de luz destellaron en ondas, estallando en brillantes cohetes, llamas calientes se elevaron en una pared rojo anaranjada, casi cegándolos. Los hombres levantaron los brazos para protegerse los ojos. El muro de energía golpeó a los tres machos Cárpatos con la fuerza de un tren de mercancías, empujándolos como si no fueran más que restos flotantes sobre las olas de un mar furioso.

Gregori y Nicolas recibieron lo peor del impacto de energía, ambos absorbiéndola en vez de luchar contra ella, intentando proteger el príncipe en la medida de lo posible. Incluso mientras Nicolas era lanzado hacia atrás, ya cambiaba en el aire, saltando para cubrir a su compañera si Gregori se tomaba el ataque al príncipe como una amenaza mortal. Se estrelló contra Lara duramente, el poder se adhería a él en cuerdas, iluminando el cuarto mientras destellaba a través del aire. La condujo hacia atrás, derribándola, cubriéndola con su cuerpo más grande.

Ella trató de rodar, pero la agarró de las muñecas, evitando que utilizara las manos para tejer hechizos, sujetándoselas sobre la cabeza y atrapándola contra el suelo.

—Lara, mírame.

Se quedó absolutamente inmóvil bajo él, con los ojos desenfocados. Su cuerpo estaba frío como el hielo, de un modo alarmante. Nicolas no vaciló. Empujó su mente al interior de la de ella, siguiéndola a lo largo de la senda de sus recuerdos.

El hedor a sangre podrida era fuerte. El olor se mezclaba con el de la descomposición de carne podrida. Entonces oyó los chillidos. Gemidos. El grito continuo de alguien en agonía, no solo física, sino una atormentada agonía mental. Nicolas se aventuró por el pasillo helado. Éste se abrió a una cámara grande. En lo alto el techo era alto y las columnas se alargaban desde el suelo al techo. Salpicaduras rojas cortaban a través del azul y rociaban a través de la pared izquierda donde un hombre estaba encadenado al suelo. Estaba desnudo, convulsionándose, sus ojos brillaban con locura mientras diminutos parásitos blancos se alimentaban de su carne. Nicolas lo reconoció como uno de sus enemigos más amargos... Razvan, el nieto de Xavier, el más viejo y más poderoso de todos los magos.

Encadenada junto a Razvan estaba lo que quedaba de una mujer que yacía inmóvil, su cara era una máscara de rígido horror, con la boca abierta como si hubiera muerto gritando. Los parásitos se alimentaban de ella mientras Razvan trataba desesperadamente de apartarlos del cuerpo. Sus manos estaban ensangrentadas de golpear el hielo. Levantó los ojos bruscamente y Nicolas siguió su mirada atormentada hasta una niña rubia con vetas de rojo en el cabello acurrucada en el rincón, con el puño metido en la boca para evitar chillar. No era bueno juzgando las edades de los niños, pero para él la pequeña no parecía tener más de tres o cuatro años. Los ojos de la niña estaban fijos en la cara de la mujer y sollozaba suavemente.

Mamá.

Todo en Nicolas se inmovilizó. La rabia comenzó profundamente en su interior y se abrió paso hasta la superficie. Deseó agarrar a esa niña y llevarla rápidamente a la seguridad, pero todo lo que podía hacer era salvar a la mujer a la que sujetaba en el tiempo real. Cogió la cara de Lara firmemente. Ninguna niña debería haber sido jamás expuesta a tal cosa.

—Avio siel, mi alma, vuelve a mí. —Le susurró la orden, enterrando una fuerte compulsión junto con la orden misma—. Estás a salvo, Lara. Soy tu compañero y siempre te protegeré, hasta mi último aliento.

La mirada nublada, casi opaca, se trasladó a su cara.

—Sí. Mírame. Céntrate en mí. Déjame conducirte de vuelta.

En la cueva de hielo de sus recuerdos, no esperó a que la niña le respondiera. Con ternura exquisita la levantó, cubriéndole los ojos, enterrándole la carita contra su pecho, apaciguándola con su voz mientras daban la espalda a esa escena horrible y salían.

Las largas pestañas de Lara revolotearon. Los salvajes ojos azul pálido se oscurecieron cuando le miraron. Respiró. Nicolas la soltó, tirando de ella hasta sentarla. Ella miró alrededor, la alarma arrastrándose hasta su expresión.

— ¿Herí a alguien? —Agachó la cabeza, negándose a sostener su mirada.

—Nadie resultó herido. —Mantuvo la voz baja y suave, tranquilizadora incluso mientras le aferraba el mentón con dedos firmes y la forzaba a mantener contacto ocular—. Nadie aquí te haría daño jamás.

El corazón de ella latía demasiado rápido. Le colocó la palma sobre el seno, enviando calor al frío glaciar de su cuerpo y ralentizando el corazón para igualara el latido constante del suyo propio. Ella luchó por llevar aire a sus pulmones y él inclinó la oscura cabeza de forma que sus alientos se mezclaran hasta que el de ella bajó a un ritmo más relajado y sin esfuerzo. Le miraba fijamente y Nicolas tuvo la impresión de lágrimas, pero ninguna se formó en los ojos de ella.

—Bloquearé el olor para ti. —Gregori, no la mires directamente, hay algo en tus ojos que le provoca recuerdos de la niñez—. Deberías haberme dicho que te molestaba. Como tu compañero, es mi deber protegerte de tales cosas.

—Soy una chica grande, totalmente adulta.

Le había sentido entonces, en sus recuerdos, llevando en brazos a la niña que ella había sido fuera de la cueva de hielo. Había sentido su consuelo y ahora, incluso con el labio inferior temblando ligeramente de miedo, no se alejó de su tacto. Él se inclinó hacia delante y muy suavemente le acarició la boca con la suya. Sostuvo su mirada durante un largo momento, su mente moviéndose en la de ella, cerciorándose de que el mundo de pesadilla de su niñez había retrocedido lo bastante para permitirle alguna paz.

— ¿Estás bien, Lara? —preguntó Mikhail.

Su voz era tan amable como la de Nicolas, decidió Lara. Debía de pensar que estaba a punto de derrumbarse. Y quizá lo estaba. Pero Nicolas había bloqueado el olor de la sangre y carne podridas, reemplazándolo con el aroma fresco del bosque. Podía incluso sentir una brisa leve en su cara. Aparte de la humillación total, estaba bien. Intentó firmemente evitar mirar al sanador, pero sabía que, como la proverbial polilla, sería incapaz de contenerse.

Lara tomó la mano extendida de Nicolas y le permitió ponerla de pie.

—Estoy bien, gracias. Espero que nadie haya resultado herido.

—Si estuviera herido, me conseguiría un nuevo segundo al mando. —Mikhail le sonrió—. No permitas que te intimide. Practica esa mirada todas las noches junto al lago.

Antes de poder evitarlo, su mirada viajó hasta Gregori. Los ojos plateados la mareaban, pero se forzó a mirarlo.

—No me siento intimidada, pero lo lamento. No pretendía herir a nadie.

—Nadie resultó herido, hermanita —dijo Gregori, manteniendo su mirada sobre Terry—. Si vamos a ayudar a tu amigo, tenemos que apresurarnos.

El corazón de Lara saltó. Había olvidado del todo a Terry y a Gerald, quienes habían sido testigos de su extraña conducta, así como de sus capacidades para utilizar la energía. No debería haberse preocupado. No parecían estar prestando atención. Uno de los tres machos Cárpatos había bloqueado sus sentidos y les había proporcionado recuerdos falsos de lo que había sucedido.

Estaba muy avergonzada de su conducta delante de estos hombres. No había cuidado de sus amigos. Cuadrando los hombros, dio un paso hacia la cama. La presencia de los parásitos había abierto las esclusas de sus recuerdos de la niñez, ninguno de los cuales era agradable.

—Protege la puerta —ordenó Nicolas, poniendo una vez más su masa sólida entre ella y la cama—. No deseamos que la posadera ni su marido entren en el cuarto. Es demasiado peligroso.

Intentó de no parecer aliviada, asintiendo con la cabeza y retrocediendo para permitirles espacio. Apoyó una cadera contra la puerta y observó al sanador trabajar. Nunca antes había presenciado como un maestro sanador llevaba a cabo sus artes y quedó fascinada por la absoluta concentración y la eficiencia que demostraba. El hombre se despojó de su cuerpo sin vacilación, dejando sólo pura energía curativa a su estela.

Mikhail encendió velas y las fragancias aromáticas llenaron el aire, ayudando en el proceso curativo. Gregori abandonó su propio cuerpo y entró en el de Terry, trabajando para expulsar las hordas de parásitos que se multiplicaban rápidamente para consumir el cuerpo del joven.

Era asombroso observar como la energía aparentemente interminable de Gregori era absorbida, drenándolo de toda fuerza, aún con los otros dos machos Cárpatos trabajando con él. Su cara se volvió gris. Se tambaleaba por la fatiga y el tiempo pasaba con infinita lentitud.

Fuera de la ventana, la nieve comenzó a caer, primero unos pocos copos, y luego a un ritmo mucho más constante. La posada quedó en silencio cuando los patrones se acostaron. Gerald cambiaba de posición a menudo, pero siguió sosteniendo los hombros de Terry y hablándole en tono tranquilizador. Terry dejó de gemir después de una hora y para la segunda hora descansaba mucho más cómodamente.

Gregori regresó a su propio cuerpo, tambaleándose, sentándose en el suelo bruscamente, pálido y demacrado. Sacudió la cabeza. Los parásitos se multiplican tan rápidamente como los destruyo. No estoy seguro de si podré reducir su número lo bastante rápido para deshacerse finalmente de ellos.

Mikhail se desgarró casualmente la muñeca con los dientes y extendió el brazo. La mirada de Lara se vio inmediatamente atraída a la boca de Gregori mientras esta se posaba sobre la herida. El estómago se le hizo un nudo. El trueno resonó en sus oídos.

Trabajaré contigo, se ofreció Nicolas.

Yo también, agregó el príncipe.

¡No! Ambos machos Cárpatos reaccionaron violentamente.

No puedes, Mikhail, dijo Gregori. No podemos correr el riesgo de que la sangre contaminada se acerque a ti. Los parásitos presienten tu presencia. Se reúnen en enjambres en el lado más cercano a ti con la esperanza de contaminarte.

Necesitaremos tu sangre para ayudarnos, agregó Nicolas con un vistazo rápido a Gregori.

Gregori suspiró mientras permitía que Nicolas le pusiera de pie. No es un bebé, Nicolas. Es un hombre adulto que sabe que la gente de los Cárpatos no puede existir sin él. Si resultara destruido, nuestra especie desaparecería. Por mucho que queramos creer que otra persona podría tomar tu lugar, Mikhail, tú, al igual que nuestros enemigos, sabes que no es verdad.

No necesariamente, se opuso Mikhail. Savannah lleva mi línea de sangre y está embarazada de gemelos. Raven está embarazada de mi hijo, aunque está teniendo problemas otra vez.

No podemos correr riesgos. Lucian, Gabriel o Darius pueden tomar fácilmente mi lugar como tu segundo, pero no hay ningún otro macho que pueda desempeñar tu función. Había un borde afilado en la voz de Gregori.

A Lara se le hizo evidente que habían tenido esta discusión muchas veces. Encontró la conversación muy interesante y eso la ayudó a alejar de su mente el arañazo irregular en la muñeca de Mikhail. Él había pasado la lengua sobre la herida, pero todavía podía ver las marcas de dientes y débiles manchas de sangre. El estómago le dio bandazos y la bilis subió. Su temperatura corporal cayó bruscamente.

Está mi hermano, Jacques. La voz de Mikhail se había tranquilizado, igualando el filo de la voz de Gregori.

Quién todavía no se fía de su mente sin su compañera. No pueden correrse riesgos contigo, Mikhail. Gregori le lanzó una mirada enfurecía. No me des la lata sobre esto otra vez, papaíto.

Mikhail se ahogó y dio un paso hacia su segundo, que casualmente era el compañero de su hija. La cara de Terry se retorció con repentina malevolencia y se lanzó hacia el príncipe, gruñendo, la saliva le corría por la barbilla. Gerald le agarró los hombros en un esfuerzo por refrenarlo, pero Terry era asombrosamente fuerte para alguien tan malherido, luchó por liberarse y saltó hacia adelante con las manos extendidas, ya curvadas como garras hacia los ojos de Mikhail.

Nicolas ondeó la mano exactamente al mismo tiempo que Gregori. Lara susurró un hechizo protector, ondeando las manos en un complicado patrón. Terry se estrelló contra una barrera invisible. Sus dientes repiquetearon, los ojos le giraron en la cabeza, su cráneo chocó una y otra vez contra el escudo que protegía al príncipe.

Gerald cayó a través de la cama, tratando de controlarlo, pero Terry le dio un puñetazo en la cara, todavía gruñendo como un animal rabioso. Gerald retrocedió y Terry reasumió los golpes con la cabeza contra la pared invisible para conseguir llegar al príncipe.

Lara alcanzó la mente de Terry en una tentativa de calmarlo. Tocó su mente suavemente, tranquilizándolo. Inmediatamente una pelota hirviente de parásitos reaccionó ante su presencia, retorciéndose y destrozando en un frenesí de necesidad venenosa. En un momento estaba en la cabeza de Terry, al siguiente había sido rechazada, un duro empujón masculino la sacó bruscamente del cerebro de Terry.

Se dio la vuelta para mirar fijamente a Nicolas. Comenzaba a reconocer su toque. Él no malgastó una mirada, su atención absoluta estaba puesta en controlar a Terry. Lara echó un vistazo a Gregori. El sanador realmente había presionado a Mikhail contra la pared, pero la concentración en su cara indicaba que estaba con Nicolas, conteniendo a Terry.

Terry yacía de espaldas en la cama, con los ojos desenfocados pero su cuerpo tranquilo, sin luchar más. Lara dejó escapar el aliento lentamente. Gregori le hizo una seña a Mikhail para que saliera y Mikhail le lanzó una rápida mirada. No iba a ir a ninguna parte y eso era evidente en su cara, en sus ojos.

—Empieza a trabajar —ordenó Mikhail.

Gregori se encogió de hombros y una vez más, utilizando pura energía curativa, entró en el cuerpo de Terry.

— ¿Qué pasa? —preguntó Gerald, gateando fuera la cama y rodeando al sanador Cárpato hacia Lara.

Nicolas se deslizó, cortando la ruta de Gerald.

—Tienes sangre por toda la camisa. Deberías tomar una ducha.

—Tiene razón, Gerald —concordó Lara—. No es seguro. Quema tu ropa. Todo lo que llevas hoy.

Gerald se detuvo, miró a Terry, abrió la puerta de un tirón y corrió a su cuarto al otro lado del pasillo.

Lara apoyó una cadera contra la pared y observó como Nicolas se unía a Gregori, los dos trabajando frenéticamente, en equipo, para salvar la vida de Terry. Y era una lucha por su vida... por su alma. Los parásitos estaban desesperados por hacerse con él, por poseer su cuerpo, su mente y doblegarlo a las órdenes de su maestro.

Los hombres trabajaban sin parar, el tiempo pasaba. Ambos palidecieron hasta estar casi grises y finalmente tuvieron que sentarse en la cama junto a Terry. Mikhail una vez más se abrió tranquilamente la muñeca y presionó su ofrenda hacia Nicolas.

Lara intentó no mirar la brillante sangre roja. Intentó no observar a Nicolas sostener el brazo del príncipe, sus dedos aferrando mientras la fuerza vital fluía de Mikhail a él, por más que estuviera hipnotizada y no pudiera apartar la mirada.

Su muñeca ardió. Sus pulmones ardieron. Se estremeció, su cuerpo estaba frío por más que intentara restaurar e igualar su temperatura corporal. Las paredes alrededor de ella se curvaron y tomaron un tinte azulado. Tomó aliento, intentando centrarse en la pared por encima del príncipe, pero su mirada... y su mente... volvían continuamente a la visión de la sangre chorreado por el brazo, manchando un poco los dedos de Nicolas y goteando hasta el suelo.

Su estómago se revolvió. Desesperada, se centró en la cara de Terry. Eso también fue un error. Se imaginó los enjambres de parásitos lanzándose a través de la corriente sanguínea hacia todos los órganos, llevando a cabo un ataque masivo, luchando contra el sanador y Nicolas para poseerlo.

El sudor le goteó por la frente. La cara de Terry ondeó, sus rasgos juveniles cambiaron, transformándose hasta que fue innegablemente guapo, con ardientes ojos turquesas y cabello oscuro como la medianoche cayéndole por la frente. Cabello surcado con ondas de plata. Los ojos se abrieron y se fijaron en los suyos.

El aliento se le atascó en los pulmones. Angustia. Conciencia. Furia impotente. Miedo. Tanto miedo que el cuarto se llenó de él. Las paredes se hincharon, incapaces de contener tal terror.

Corre. Corre, Lara. Escóndete. Oyó el sollozo en su voz, el horror insoportable.

Nicolas se encontró tiritando con frío en una cámara de hielo. Encadenado a una pared, los brazos y el pecho ardiendo por las ataduras revestidas con sangre ácida de vampiro, Razvan luchaba por mantener la posesión de su propia alma. La angustia vivía en sus ojos y el cabello negro estaba surcado de platino.

Lara. La voz susurró con amor. Con temor. Con desesperación. Pequeña. Corre. Él viene y no puedo protegerte.

Nicolas sentía alzarse el terror, estrangulándole. Giró la cabeza para escudriñar el rincón. La niña era mayor esta vez. Quizá cuatro o cinco. Estaba acurrucada contra la pared, temblando, le corrían lágrimas por la cara, el corazón le latía tan fuerte que Nicolas podía oírlo por encima de su propio ritmo constante.

Pasos arrastrados llegaban desde atrás. Nicolas se giró y vio una criatura horrorosa, parte esqueleto, parte hombre, viniendo hacia ellos. La piel colgaba en ciertos lugares y estaba estirada fuertemente en otros. Toda la carne estaba descompuesta y podrida. Unos pocos mechones largos de cabello gris quedaban en la cabeza calva. Una barba desaliñada colgaba hasta su pecho, pero se arrastraban bichos dentro y fuera del pelo húmedo, moviéndose continuamente. Las uñas eran amarillas y en forma de garras, curvándose hacia las manos nudosas. Los dientes eran negros, podridos en una macabra y malvada sonrisa de suficiencia. Los ojos estaban vivos en lo que quedaba de su cara, un centelleo de luz brillante y plateada de locura.

El miedo se agravó hasta que el latido del propio corazón de Nicolas comenzó a cambiar, martilleando duramente con expectación. Sus pulmones ardieron en busca de aire.

¡Nicolas! La voz de Mikhail se convirtió en una orden aguda, exigiendo su vuelta al presente. Paz, hermanita. Estás a salvo, añadió el príncipe, procurando calmar a Lara.

Nicolas solo conocía una manera de evitar a Lara sus recuerdos de pesadilla, los flashback volvían con imágenes aún más agudas en los confines de la habitación. La levantó en sus fuertes brazos, empujó su mente completamente en la de ella, tomando el control absoluto. El Buscador de Dragones corría fuerte en sus venas y estaba claro que sería capaz de cambiar con su ayuda. Los disolvió y la sacó de la habitación, de la posada y salieron al fresco aire limpio de la noche.

CAPÍTULO 4

Lara estaba de pie en el centro de una cámara muy calurosa, profundamente bajo tierra. El agua corría desde las paredes de la cueva hasta una charca honda y humeante. En las paredes, unos faroles derramaban luz de velas aromáticas y parpadeantes, lanzando sombras hacia las paredes de cristal. Perdió la respiración un momento y giró alrededor, sus dedos curvándose alrededor de la empuñadura del cuchillo colocado a su costado en el cinturón. Se humedeció los labios y se dio la vuelta para enfrentar a Nicolas.

— ¿Dónde estoy y cómo he llegado aquí exactamente?

—Antes de que te vuelvas loca y me tires el cuchillo que tienes en la mano —dijo él, arrastrando las palabras—, no eres una prisionera. Dejé una senda en tu mente para que puedas encontrar la salida cada vez que sientas necesidad de ello o quieras irte. Este es el lugar más seguro y tranquilo que conozco. Las salvaguardas están colocadas para tu protección. Hay una cama en la otra cámara donde puedes descansar.

Lara buscó en sus recuerdos y encontró la forma de salir, cuidadosamente colocada, como si hubiera entrado en la cueva miles de veces y conociera cada cámara y pasillo.

—Tengo una habitación en la posada. —No aflojó su agarre del cuchillo.

—Por el momento, está ocupada por varios hombres. Pensé que tal vez disfrutarías más de este retiro.

El oscuro cabello se derramaba a través de su frente, atrayendo la atención hacia esos ojos tan negros. La urgencia de apartar a un lado las hebras sedosas fue tan fuerte, que se apartó un paso para evitar extender la mano hacia él.

—Eso no explica cómo llegué aquí, ni por qué no me consultaste.

Él encogió sus poderosos hombros, provocando un intrigante y muy sexy efecto ondeante bajo su camisa. Lara intentó no mirarlo fijamente.

—Te traje hasta aquí. Cambiamos a vapor para poder viajar mucho más rápido y sin ser detectados.

Lara casi se ahogó.

—Yo no cambio.

Los ojos masculinos destellaron, la diversión suavizaba el borde de su boca.

—Cambiaste sin el más ligero problema. Creí que lo hacías todos los días.

Ella le lanzó su ceño más feroz.

— ¿Entonces por qué no lo recuerdo?

— ¿Tienes a menudo lapsus de memoria? ¿Es algo de lo que debería ser consciente y vigilártelo?

—Ja, ja, ja. Te crees muy gracioso, ¿no? Nunca en mi vida he cambiado y menos a vapor. —Y lo había intentando miles de veces, una y otra vez, hasta que finalmente creyó que había inventado su infancia.

—Sabes cómo hacerlo. Está ahí, en tu mente.

— ¿Está? —Por un momento, olvidó que estaba enfadada con él. No quería rememorar recuerdos profundamente encerrados para averiguarlo, pero si pudiera cambiar, ciertamente sería un talento útil. Sus tías eran cambiaformas. Habían quedado atrapadas en forma de dragón, pero esa no era su forma natural. Debería haber sabido que le habrían proporcionado esa habilidad así como los idiomas, el sanar y la magia—. No lo sabía.

—Bueno, desde luego tienes el conocimiento. Por supuesto, necesitas ayuda, porque no eres totalmente cárpato, pero eso es fácil de solucionar. Tienes barreras. Protecciones. Encontré las tuyas —dijo de un modo totalmente natural, pero la estaba mirando atentamente—. Pero hay salvaguardas hechas por otros. Un toque masculino. Dos mujeres. No quieren que recuerdes tu infancia.

Las dos mujeres tenían que ser sus tías... pero el hombre, ¿su padre? No había conocido a otro hombre. ¿Por qué su padre habría puesto una barrera a sus recuerdos tempranos pero en cambio le había permitido ver como se alimentaba de ella? Su estómago dio un vuelco y dio la espalda a Nicolas, sin querer que fuera testigo de más debilidad. A menudo tenía pesadillas, pero nunca nadie había estado cerca para ver los resultados. Y en los recuerdos... si eran eso... nunca antes había visto a Razvan encadenado y prisionero.

—No entiendo nada.

¿Por qué veía a Razvan como a la víctima en vez de a sí misma? Ya nada parecía tener sentido, ni siquiera su propia conducta. Ahora no podía explicar por qué sus tías y alguien más... alguien que ella no sabía que había estado en su cabeza... no querían que recordara su infancia.

—No puedo imaginar porque querrían borrar mis recuerdos —murmuró. No podía sacarse de la cabeza la visión de la cara devastada de su padre.

—No borrar, proteger —aclaró él—. Los recuerdos todavía están allí para que los descubras.

— ¿Era real? Lo que vimos, ¿fue real?

Nicolas alzó una mano y las velas parpadearon. Un aroma consolador a lavanda, miel y lilas llenó la estancia. Quería hacer que se sintiera mejor, pero uno no mentía a su compañera.

—Tus recuerdos fueron suprimidos, pero no alterados. Son muy reales.

— ¿Viste entonces, el mismo recuerdo que yo? —Disparado por la sangre, los parásitos y esos horribles ojos plateados. Bajó la cabeza, dejando que su respiración saliera apresurada, antes de inhalar los aromas de las velas.

—Sí. Reconocí las marcas que tenía él de las cadenas. Mi hermano Riordan fue capturado y contenido con dichas cadenas. Es difícil mantener prisionero a un cárpato. Creo que quién sea que está detrás de esto, ha estado perfeccionando su técnica. —Y usando primero a tu padre para experimentar.

Lara captó sus pensamientos antes de que él los pudiera censurar. Buscó alrededor un lugar para sentarse. Inmediatamente apareció frente a ella un diván bajo con almohadones suaves. No cuestionó cómo había llegado allí, sino que se hundió en él, temiendo que sus piernas no la sostuvieran por mucho más tiempo.

—Nicolas, no lo entiendo. Si tu hermano tenía esas mismas marcas de cadenas... ¿fue hecho prisionero de Xavier? Háblame de tu hermano.

—Vivimos en la selva pluvial, en América del Sur. Ha sido nuestro hogar durante muchos siglos y ahora nuestra familia está bien establecida allí. Riordan fue a patrullar cuando notamos que parecía haber más y más actividad...

— ¿Por actividad, te refieres a Xavier?

Él negó con la cabeza, notando que ella continuaba frotándose las sienes. Tocó su mente para encontrar un dolor de cabeza palpitando.

—No, me refiero a vampiros. La gente jaguar comparte el Amazonas con nosotros, y los vampiros se han unido para tratar de destruir a los cárpatos. Querían deshacerse de uno de nuestros aliados, por lo que comenzaron a corromper a la especie del jaguar. Riordan se tropezó con pruebas de su presencia y rastreándolas, cayó víctima de una falsa petición de auxilio.

Nicolas se colocó detrás de ella y alargó sus brazos hasta que la punta de sus dedos le presionaron las sienes. Lara se tensó y retiró bruscamente la cabeza, mirándolo recelosamente sobre el hombro.

—Permíteme —dijo él suavemente—. No hay necesidad de que sufras.

Contuvo el aliento sin saber qué hacer y eso era raro en ella. Nicolas, con su proximidad, la mantenía desquilibrada. Parecían compartir el mismo aire. Lo sentía bajo la piel y cada una de las células de su piel era sumamente consciente de él.

—Eliminar tu dolor de cabeza es una pequeñez.

Y negárselo la hacía sentir pequeña y mezquina. Se encogió de hombros.

—Cuéntame más sobre tu hermano.

—Fue mantenido cautivo en un laboratorio.

—Entonces es lo mismo. Estaban experimentando en él. Seguramente no es una coincidencia.

—Sobre todo experimentan en animales, pero una vez tuvieron a Riordan, lo encadenaron a la pared usando cadenas cubiertas con sangre de vampiro, parecido a como recuerdas ver a Razvan. La sangre quema como ácido, sin piedad. Es muy doloroso. Mantuvieron a Riordan drenado de sangre y débil por medio de un veneno que le inyectaron.

Lara frunció el ceño, casi alcanzando otro recuerdo, uno de agujas, pero lo dejó deslizarse lejos.

Nicolas presionó las puntas de sus dedos sobre el pulso punzante en las sienes de Lara y las dejó allí, infundiendo calor y energía sanadora. Pudo sentir la reacción empática e identificatoria con la cautividad de su hermano.

—Ahora está a salvo y muy feliz —agregó—. Su compañera lo rescató y trajo esperanza a nuestra familia, con la creencia de que si eso le pasó a Riordan, si pudo encontrar a su compañera en circunstancias tan improbables, entonces quizás el resto de nosotros también podría. Nos las arreglamos para mantenernos más tiempo del que creíamos posible.

Su familia portaba dones importantes, pero también cargaban con un elemento muy peligroso. Mientras que la oscuridad en todos los hombres cárpatos crecía con el paso del tiempo, los hermanos De La Cruz habían nacido con la oscuridad ya fuerte en ellos. Fueron consumidos rápidamente por ella, glorificándose en el entrenamiento, la batalla y la caza y más aún, en la adrenalina de la matanza.

— ¿Cómo funciona eso? —preguntó ella curiosamente—. Mis tías decían que el origen del vampiro estaba en los hombres de los cárpatos.

—Es una forma de verlo. En realidad, todos los hombres cárpatos son capaces de elegir entregar sus almas. Deambulamos por mundos inhóspitos únicamente con nuestros recuerdos y tocando las mentes de otros que todavía sienten y ven la belleza de nuestro entorno. Es difícil luchar contra la necesidad de emoción, cualquier emoción.

— ¿Mi padre es un vampiro?

Nicolas se quedó en silencio por un momento, sus manos cayendo hasta los hombros de ella para liberar la tensión con un masaje.

—No sabemos lo que es tu padre. En un momento pensamos que estaba muerto y entonces reaparece salido de ninguna parte. Tiene muchas caras y ha cometido numerosos crímenes contra nuestra gente, pero nadie sabe con certeza qué está ocurriendo en el campo enemigo. Tú puedes ser nuestra mayor pista. Tú y tus recuerdos perdidos.

— ¿Qué significan mis recuerdos? Todo este tiempo he creído que mi padre era un demonio. Tomó mi sangre, desgarró mi muñeca, mi cuello, mis venas. Me trató como si no fuera nada más que comida. Eso es lo que recuerdo.

—No conocemos o entendemos la línea de tiempo. Tal vez hubo un momento en el que ambos fuisteis prisioneros.

—No tiene sentido que mis tías hayan suprimido mis recuerdos de él como prisionero. ¿Cuál sería el propósito? Y dices que hay un tejido masculino en la barrera. Solo conozco a mi padre y a Xavier, pero podrías sentir la mancha del mal si alguno de ellos hubieran tejido un escudo. ¿Cuál sería su propósito al dejarme sólo recuerdos de él alimentándose de mí? ¿Por qué querrían que pensara que mi propio padre era un monstruo de la peor clase? —Lara ocultó la cara entre las manos.

Nicolas permaneció detrás, tan quieto como un felino, sus manos continuaban masajeando la tensión de sus hombros.

—Tal vez los recuerdos verdaderos son peores que la creencia de que tu padre fue completamente un desalmado.

—Tú lo reconociste. ¿Todavía está vivo?

—Creemos que sí.

— ¿Cuándo lo viste por última vez?

—Poseyó el cuerpo de una anciana en la posada en la que tienes habitación. Hubo una celebración de algún tipo y la compañera del hermano del príncipe...

El aliento de Lara siseó entre sus dientes y se dio la vuelta para enfrentarlo.

—Di su nombre. Ella tiene un nombre.

Él se encogió de hombros, imperturbable ante su enfado.

—Shea, la compañera de Jacques Dubrinsky, estaba embarazada. La anciana la atacó con una aguja ponzoñosa y envenenada y la hubiera matado si mi hermano Manolito no se le hubiera puesto delante para protegerla. Afortunadamente, él sobrevivió al ataque.

Ella dejó escapar un pequeño sonido y le dio la espalda otra vez, el aroma consolador a lavanda y miel no podía combatir las noticias de la traición de su padre.

—Shea estaba embarazada y Razvan intentó matarla a ella y a su hijo nonato.

—Eso parece.

Lara sacudió la cabeza.

—Lo siento tanto. No pensé más allá de lo que me hizo a mí, pero debería haberlo hecho.

Nicolas se movió, se deslizó en realidad, una imagen borrosa que ella apenas vio o sintió hasta que estuvo de pie frente a ella, alzándole el mentón con dedos gentiles.

—Tú no eres responsable de nada de lo que haya hecho Razvan. Él lleva la carga de sus elecciones sobre sus propios hombros.

Lara se las arregló para dirigirle una pequeña sonrisa.

—Gracias por eso. Y de mis tías, ¿qué? ¿Sabes algo de ellas?

—Lara, lo siento, pero no he oído noticias de que hayan sido vistas con vida. Si son verdaderamente tus tías.

—Tías abuelas —corrigió ella—. Pero siempre las llamé mis tías.

Él sonrió.

—Eso pensé. Si son tus tías abuelas, eso las convierte en las hijas de Rhiannon. Sabemos que tuvo trillizos. Dos chicas, tus tías, y Soren, tu abuelo. Soren fue asesinado por Xavier hace algunos años. Nadie ha visto nunca a las chicas. ¿Cómo son?

—Sólo las vi en forma de dragón. Estaban débiles y enfermas. Xavier utilizaba su sangre y las mantenía débiles. Les tenía mucho miedo. Si una estaba descongelada, a menudo mantenía un cuchillo en la garganta de la otra. Salvaron mi cordura, susurrándome cuando las cosas se ponían muy feas, distrayéndome cuando me utilizaban para alimentarse.

— ¿Estás segura que eran las hijas de Rhiannon?

—La historia de amor que me contaron era la de su madre y su auténtico compañero. Xavier lo asesinó y mantuvo prisionera a Rhiannon, obligándola a tener a sus hijos, trillizos. Creía que podía ser inmortal viviendo de la sangre de los cárpatos. Estoy segura de que las cosas que me contaron son ciertas, al menos dijeron que lo eran. —Le miró—. Fuiste capaz de ligarme con las palabras rituales. ¿Cómo podrían conocer el ritual de matrimonio cárpato si no fueran las hijas de Rhiannon?

—El hermano de Rhiannon, Dominic, ha buscado durante muchos años noticias de ella. Se nos informó de su muerte a manos de Xavier y ha estado esperando saber de sus sobrinas. Estas noticias lo entristecerán.

—Todavía pueden estar vivas —dijo ella—. Es posible. Me ayudaron a escapar de la cueva de hielo, y tal vez también ellas pudieron hacerlo. Eran muy poderosas. Xavier las mantenía débiles, pero eran listas. Pueden haber encontrado la forma. Eso es lo que he venido a averiguar. Voy a buscar evidencias sobre qué les pasó.

Nicolas aspiró bruscamente.

—Las cuevas de hielo son muy peligrosas. Los últimos visitantes apenas escaparon con vida. No es un lugar al que debas entrar.

Ella mantuvo sus ojos en el agua de la charca que lamía suavemente el anillo de rocas.

— ¿Has estado allá abajo? —No le importaba demasiado lo que él pensara. Tenía intención de ir a la cueva y averiguar ella misma qué había pasado con sus tías.

—No personalmente, pero todos los cárpatos comparten conocimiento. Vikirnoff y su compañera lucharon cuando estuvieron allí contra guerreros de las sombras, vampiros y magos por igual.

Ella frunció el ceño y levantó la mirada hacia él con un rápido movimiento de pestañas.

— ¿Su compañera? Otra vez no. ¿Tiene un nombre? ¿Tienes a las mujeres en tan baja estima que no te molestas en aprenderte sus nombres?

Él se agachó, poniendo sus labios sobre su oreja.

—Creo que estás intentando empezar una pelea conmigo porque estás molesta por los recuerdos que estás experimentando. Has estado lo suficiente en mi mente como para saber que respeto a las mujeres y daría mi vida por protegerlas. —Tiró de su larga trenza—. Tengo que ir a ver al príncipe y obtendré noticias de tus amigos. También necesito alimentarme, igual que tú. Quédate aquí y relájate. Te traeré algo de comer y beber y podremos resolver esto juntos.

La sensación de su aliento tibio contra la oreja, la caricia leve e hipnotizante de sus labios, enviaron un escalofrío por su espalda. Sus senos hormiguearon, los pezones se tensaron. Apretó los labios en un pequeño chasquido.

—No quiero nada que tenga que ver con sangre.

—Me lo imaginé. —Se irguió y se alejó de ella, deslizándose a través del suelo de la caverna con ese silencio peculiar que le recordaba a un felino de la jungla al acecho—. ¿Te sientes lo suficientemente cómoda como para quedarte sola, o estar bajo tierra te disparará más recuerdos?

Ella le lanzó su mirada más ceñuda.

—Soy espeleóloga. Exploro cuevas todo el tiempo. Tuve un problemilla por un momento viendo a esos pequeños y desagradables parásitos. Ahora estoy bien. Perfectamente bien. —Deliberadamente miró alrededor—. Esto es bastante bonito.

Lo era y mucho. Las paredes estaban veteadas con minerales y cristales. Había velas de todos los tamaños por todos lados. La charca parecía acogedora. El aire olía fresco y calmante. Más allá de la cámara donde estaba, podía ver un dormitorio, algo así como una habitación en una casa subterránea. Estaba claro que Nicolas había intentado proporcionarle un lugar de descanso tranquilo y seguro.

—Las salvaguardas están en posición. Son un patrón nuevo, para mantener alejados a nuestros enemigos versados en nuestras costumbres. Estarás segura. Si me necesitas, solo tienes que extenderte hacia mí —dijo Nicolas—. Te oiré.

— ¿Cómo es posible que nos comuniquemos de esta forma? —preguntó Lara con curiosidad—. No estamos utilizando la telepatía común a todos los cárpatos. Creí que esto se establecía con un vínculo de sangre. Tomaste mi sangre, pero yo la tuya no.

Era un hecho del que él era más que consciente. La necesidad rugía en sus oídos, atronaba a través de su corazón avanzando vertiginosamente por sus venas y pulsando dolorosamente en su ingle, en una demanda caliente. Respiró hondo para mantener su cuerpo relajado, su mente calmada, cuando su lado primitivo buscaba dominar.

—Eres mi compañera y nos he vinculado. El resto vendrá cuando sea el momento.

— ¿Y si no?

Él se encogió de hombros.

—Entonces no sobreviviremos a esta vida e iremos a la siguiente para intentarlo de nuevo.

Lara observó como su gran constitución se esfumaba hasta hacerse transparente y luego se desvanecía para no ser más que vapor saliendo de la cámara. En ese momento se dio cuenta de que estaba conteniendo la respiración. Se levantó y se estiró, intentando relajar sus músculos tensos. No debería sentirse aliviada de estar aquí, sino enfadada. Nicolas la había alejado de sus amigos sin su consentimiento, pero para ser honesta, no podía respirar en aquella habitación. Allí no podía pensar claramente. No era una sanadora lo suficientemente fuerte como para deshacerse de los parásitos de Terry. Sin su presencia, los cárpatos podrían llamar a más de los suyos y Terry tendría más posibilidades.

Suspiró, sabiendo que borrarían los recuerdos de sus amigos para mantenerlos a salvo, pero era la única manera. Y quizás por eso sus tías habían borrado sus recuerdos, o al menos los habían sellado. Se quitó la ropa y la dobló cuidadosamente, dejándola encima de una roca plana antes de meterse en la charca de aguas termales llena de mineral para disminuir la tensión de su cuerpo. El agua envolvió sus muslos, alejando el frío de los malos recuerdos.

Nadó a través de la piscina tibia y burbujeante, consciente del alivio instantáneo del dolor de cabeza y de los terribles nudos de tensión de su cuello. Suspirando, se recostó y cerró los ojos.

Nicolas rodeó el bosque aleteando perezosamente. Había cambiado a la forma de un búho, que era la mejor para viajar rápidamente. Todavía tenía mucho que hacer. Era imperativo hablar con el príncipe y entregarle el mensaje por el que había viajado desde tan lejos. Se tomó su tiempo en el aire. Disfrutó de la increíble sensación de volar en vez de darlo por sentado, por primera vez en cientos de años.

Mientras bajaba en espiral, hasta el suelo del bosque donde se produciría el encuentro, todo le producía alegría: la sensación de la nieve cayendo suavemente, el bamboleo de los árboles cuando la brisa susurraba entre ellos, hasta el olor del aire frío y vigorizante. Para asegurase de que los amigos humanos de Lara seguían vivos, había contactado con el príncipe y de paso arreglado un encuentro con él. Había elegido el bosque porque las Montañas Cárpatos tenían una magia especial.

Sintió la instantánea conexión con la tierra mientras cambiaba, sus botas hundiéndose en los cristales de hielo y en las capas de vegetación de debajo. Su especie pertenecía a la tierra, necesitaban la riqueza del suelo para descansar y rejuvenecerse. Sentían un parentesco con las plantas y los árboles altos y majestuosos. Los animales y los pájaros eran como hermanos y Nicolas se embebió de lo que lo rodeaba, permitiéndose sentirse emocionalmente abrumado por la capacidad de sentir.

Esperó a Mikhail en el confortable y tupido bosque. Casi deseó haber tenido el encuentro con el príncipe antes de recuperar sus emociones. Sobre su cabeza un búho se posó en la rama de un árbol, sus alas se sacudieron antes de desplegarse y descender hacia el suelo en picado. En el último momento, el búho titiló y tomó la forma de un hombre.

—Nicolas, estás paseando nerviosamente —dijo Mikhail cuando tocó el suelo con una zancada suave—. Esto no puede ser bueno.

—Mikhail, traigo noticias y no, no son buenas. Mis hermanos te envían saludos y Zacarias me pidió que, como familia, renovara nuestra promesa de lealtad y defensa hacia ti y nuestra gente.

—Eso nunca ha sido cuestionado.

Nicolas fijó sus ojos en los negros y sabedores del príncipe.

—Cuando tu padre reinaba y éramos jóvenes llenos de arrogancia e importancia, a menudo nos sentábamos alrededor de fogatas y discutíamos otras opciones aparte de seguir ciegamente las costumbres cárpatos. Los Malinov y mi familia estábamos muy unidos. Nos protegíamos unos a otros en batalla y compartíamos recuerdos cuando pasó el tiempo y nuestras emociones se desvanecieron. Pasábamos mucho tiempo juntos.

Mikhail asintió, pero permaneció callado, esperando, sabiendo que a menos que tuviera algo importante que decir, Nicolas raramente perdía el tiempo en conversaciones.

—Los hermanos Malinov tenían una hermana, una chica brillante y hermosa, reverenciada absolutamente por todos nosotros.

—Ivory —dijo Mikhail y la imagen de la joven acudió instantáneamente a su mente. Alta, esbelta, su cabello como seda negra flotando hasta la cintura. Era hermosa por fuera y por dentro. Por supuesto que la recordaba. Se habían cantado poemas sobre la legendaria Ivory.

—Sus padres murieron poco después de su nacimiento y fue criada por nuestras dos familias —continuó Nicolas—. Diez hermanos mayores, severos y endurecidos por las batallas. Para ella debía ser duro, pero siempre estaba sonriendo y cantando, haciendo que el mundo pareciera alegre a pesar de que los colores y las emociones se desvanecían del nuestro. Cuando estábamos en su compañía, Ivory restauraba en apariencia lo que habíamos perdido. Pero quería estudiar, ir a la escuela proporcionada por los magos. Era muy brillante y su mente exigía estímulo. El poder zumbaba en sus venas y necesitaba el conocimiento para usar mejor tal don.

Mikhail conocía la historia, pero no detuvo a Nicolas, sabiendo instintivamente que éste necesitaba volverla a contar, recordar los mínimos detalles que necesitaban ser dichos, pero más importante aún, entregar sus noticias de la única forma que podía.

—Nosotros creíamos que Xavier estaba traicionando la amistad de los cárpatos. La polémica explotó entre nuestra gente y queríamos que nuestras mujeres estuviesen protegidas. Cuando su comportamiento se tornó cada vez más imprevisible, muchos de los ancianos empezaron a molestarse y Vlad trató denodadamente de mantener la paz. No podíamos detener a los que quisieran permitir que sus hijas y compañeras estudiaran, pero nos negamos a que Ivory fuera a menos que pudiéramos asistir con ella. Entonces fuimos llamados a la lucha, por lo que quedó sola.

Sin protección. El pensamiento estaba allí, aunque Nicolas no lo dijo. Recordaba ese momento aún ahora, cientos de años después, como si fuera ayer. A Ivory, su hermana, el único alivio a la existencia cruda y estéril, sonriéndoles valientemente con lágrimas en los ojos, y aún así filtrando a sus mentes y corazones amor y calidez, mientras los veía partir. Se guardó para sí misma las lágrimas, dejándoles todo el confort y los recuerdos felices que pudo proporcionar.

—Mikhail, te digo esto para que te hagas una idea de nuestro modo de pensar en el momento en que este pacto oscuro fue forjado —dijo Nicolas—. Sin intención de ofenderte o echar la culpa a tu familia. Sé que diste la orden de destruir a tu propio hermano cuando fue necesario. Pero para ser sincero, Vlad debería haberla dado años antes.

Mikhail tensó la mandíbula, pero no dijo nada, simplemente esperó.

Nicolas se frotó el puente de la nariz y sostuvo la mirada de Mikhail.

—Tu hermano era retorcido y Vlad lo sabía. Tu hermano quería a Ivory, aún sabiendo que no era su verdadera compañera. Tu hermana Noelle cargaba la misma veta de locura.

Mikhail asintió. Él no había ordenado la muerte de su hermana, tal como su padre había hecho con su hermano... y Jacques había pagado el precio.

—Tanto poder corriendo por nuestras venas puede corromper y retorcer, como en cualquier otra familia.

Nicolas asintió.

—Es verdad. Cuando supimos que un vampiro había matado a Ivory, buscamos su cuerpo en un intento de recuperarla del mundo de las sombras, pero no pudimos hallarla. Luego, tarde en la noche, alrededor de la fogata, planeamos como derrocar a la familia Dubrinsky y terminar con el reinado de un hombre que no daba la talla para liderar. Nuestras familias habían descubierto la habilidad de conectarse y compartir el poder como puede hacer la línea de sangre Daratrazanoff. Como podíamos hacerlo, pensamos que debía haber otra familia que pudiera ser el receptáculo viviente para nuestra gente.

—Un receptáculo viviente debe ser capaz de contener todo el poder y conocimiento, pasado y presente, de nuestra gente. Conecta telepática y físicamente a todos los cárpatos a través de su mente —dijo Mikhail—. No tengo conocimiento de otra familia que pueda hacerlo.

Nicolas suspiró.

—Pensamos que si nosotros podíamos hacer lo mismo que los Daratrazanoff, debía haber otra familia que pudiera contener el poder. Sabíamos que tu familia cargaba con la locura, manchada por la necesidad de controlar sobre el sexo opuesto y creíamos poder encontrar otro líder más digno.

— ¿E ideasteis una forma de destruirnos? —En la voz del príncipe había una tranquila aceptación.

—Si —dijo resuelta y honestamente Nicolas—. Con los hermanos Malinov. Y ellos están ejecutando ese plan. Creemos que lo llevan haciendo desde hace muchos siglos. Al principio como cárpatos y tal vez ahora, como vampiros.

Mikhail caminó nerviosamente unos pasos y volvió hasta donde estaba Nicolas.

—Me dispongo a llamar a nuestros cazadores.

Nicolas alcanzó a Lara, y la encontró flotando tranquilamente en la cámara de la charca. Asintió.

—Creo que no tenemos otra opción.

Guerreros, presentaos para formar el Consejo. Mikhail envió la llamada inmediatamente.

Ambos cárpatos intercambiaron una larga mirada, corrieron dos pasos y saltaron al aire, cambiando a búhos, apresurándose a través de las nubes cargadas de nieve hasta llegar a la caverna ancestral del Consejo. Las dos aves depredadoras plegaron las alas y volaron a través de la entrada, pasando veloces por el corredor hasta la cámara del Consejo.

Hacía siglos que Nicolas no estaba en la caverna, pero todavía le producía la misma sensación que en los viejos tiempos: orgullo, honor y camaradería. La cámara sagrada del Consejo era grande y redondeada, con una estrecha chimenea natural en el centro. En las paredes, estaba escrito, en el lenguaje antiguo, el código del guerrero por el cual había vivido a través de los siglos. Honor. Piedad. Integridad. Lealtad. Determinación mortal. Su código, su forma de vida.

Las paredes de la caverna eran de un profundo azul medianoche, casi como el cielo más oscuro; creciendo desde el suelo en semicírculo, estalagmitas grandes y altas, casi tocando el techo en el que crecían estalactitas en espirales descendentes, cada una brillando a causa de los depósitos de destellantes minerales coloreados. Surgían de las paredes y cubrían el suelo formando prismas gigantes, cristales de formas geométricas variadas. El interior maldecía a los cárpatos con calor producto de las cámaras de magma que había debajo, forzándolos a regular su temperatura.

En un tiempo, la caverna había estado inundada de agua termal, rica en minerales, dejando atrás los depósitos, hasta que se formaron cristales grandes y brillantes. Los cristales ayudaban a los guerreros a centrarse claramente en la batalla venidera, en las estrategias y en la resolución de problemas, así como en el entrenamiento diario y riguroso que todos los cárpatos habían jurado seguir.

La primera cámara se abría a una segunda mucho más pequeña, anexada completamente y rodeada por rocas de lava. Vapor purificante se rizaba llamándolos desde el interior de la segunda cámara.

La caverna estaba atestada de muchos hombres solteros, oscuros y altos, con sus ojos fríos y distantes. Con sus nuevas emociones Nicolas sintió desesperación por ellos. Guerreros sin esperanzas, viviendo solamente por honor, batallando no solo con el vampiro, sino peor aún, con su llamada. Respiró hondo y dejó que obrara en él la magia de la caverna.

Nicolás se detuvo en el centro de la gruta cristalina, en el lugar en el que habían estado tantos guerreros antes que él.

—Es difícil enfrentar a mis hermanos por primera vez con la vergüenza pendiendo sobre el nombre de nuestra familia.

Mikhail lo miró con exasperación.

—Nicolas, es un poco arrogante sentir vergüenza por cosas que pasaron hace cientos de años, como si fueras el único que ha cometido errores alguna vez. Tus hermanos y tú habéis probado vuestra lealtad una y otra vez. Manolito salvó mi vida y luego la de Shea y su hijo nonato. ¿Debo agachar la cabeza de vergüenza por todos los errores de juicio que cometí a lo largo de los siglos? Si lo hiciera, nunca vería el cielo otra vez.

Nicolas se encogió de hombros, mientras una sonrisa breve y sin humor atravesaba su rostro.

—Ideamos un plan para derrocar a tu padre, una forma de terminar con el reinado de la familia Dubrinsky. Mikhail, las cosas que planeamos fueron frívolas, al comienzo palabras de enojo, pero cuando nos sentamos alrededor de la fogata y destripamos los detalles de una batalla a largo plazo, cometimos traición contra ti y nuestro pueblo. De ahí la vergüenza.

Mikhail frunció el ceño.

—Si hubieseis destruido la línea de los Dubrinsky... ¿quién creíais que podría portar el poder y el conocimiento de nuestra gente?

—Estábamos seguros que tenía que haber otra familia, e intentamos encontrarlos, ya que nosotros éramos capaces de llevar a cabo los deberes de la familia Daratrazanoff. Luego, por supuesto abandonamos el plan, por lo que nunca nadie se acercó a los otros linajes para ver si podían ser un receptáculo viviente.

— ¿Y sospechabais de algún linaje que pudiera ser capaz?

—Parece como si estuvieras dispuesto a abdicar inmediatamente.

—En un segundo —dijo Mikhail para luego suspirar, sacudiendo la cabeza—. Nicolas, no hay un único camino correcto, y sólo porque mi linaje familiar deba portar el liderazgo, no quiere decir que lo sepamos todo. Soy tan falible como cualquier otro cárpato. Cada vez que perdemos un niño. Cada vez que una mujer pierde un bebé o muere un niño. Lo considero un fallo mío y siento vergüenza por saber que no he encontrado respuesta para nuestra raza moribunda. Me siento en mi hogar, protegido, mientras mis guerreros acuden a batallas malignas, perdiendo en el proceso, parte de ellos. Hombres buenos, mejores que yo, de pie entre el peligro y yo a cada momento. ¿Qué si me haría a un lado y permitiría que otro liderara? En un segundo... especialmente si fueran más inteligentes que yo.

Nicolas sacudió la cabeza.

—Mikhail, estábamos equivocados, como lo estás tú ahora al pensar de esa manera.

Mikhail le lanzó una sonrisita retorcida.

—Pensé en terminar con mi vida. Antes de Raven, antes de encontrar a mi compañera, pensé en terminar con mi vida para no tener que ver la extinción absoluta de nuestra raza. Tú y los demás guerreros que servisteis a mi padre tenéis, de lejos, más años, habéis cazado durante mucho más tiempo, habéis aguantado más tiempo; sin embargo, yo no podía continuar bajo el peso de mis fallos. ¿Eso no fue mucho peor? ¿No fue un acto de cobardía?

Nicolas negó con la cabeza.

—Creo que fue un acto de desesperación. Yo caminaba por las calles esta misma noche con la intención de encontrar el amanecer, aunque sin confiar en poder hacerlo. Mikhail, es la forma de ser de nuestra gente. Cada cazador enfrenta ese momento, aunque no tenemos la carga agregada sobre nuestros hombros de una especie entera.

Mikhail lo palmeó en el hombro.

—Mi viejo amigo, somos hombres defectuosos. Hasta el último de nosotros. Pecamos y nuestras mujeres nos redimen.

Nicolás le respondió con una sonrisa irónica.

—Es la verdad.

—Háblanos de tu compañera. ¿De dónde viene? Corre fuertemente en ella la sangre de los Buscadores del Dragón.

Los blancos dientes de Nicolas aparecieron en una sonrisa verdadera, que llegó hasta sus ojos.

—Es hija de Razvan y es increíble. No puedo ni empezar a describir la forma en que me siento. Apenas la conozco, pero quiero pasar con ella cada momento. Simplemente apareció de no se sabe dónde en el momento perfecto y salvó mi vida, mi cordura y mi alma. Miro alrededor y no sé como sobreviví sin ella todos estos siglos. Para mí, el mundo está vivo de nuevo. Había olvidado la belleza de la naturaleza. Había olvidado en verdad cómo era amar realmente a mis hermanos.

Mikhail dejó escapar el aliento.

—Otro niño con sangre de los Buscadores del Dragón es más que bienvenido. Y en cuanto a la alegría de los compañeros, ya hace años que tengo a Raven en mi vida y todavía, en cada alzamiento, me encuentro nuevamente abrumado por todo lo que me dio.

Nicolas se aclaró la garganta.

—No estoy seguro de que mi compañera vea una razón para estar conmigo.

—Para nuestras mujeres no existe otra razón para estar con nosotros, más que la forma en que somos capaces de vincularlas. Son luz para nuestra oscuridad y cuanto más oscura es nuestra alma, más fuerte tiene que ser la mujer. Nicolas, guarda bien a tu compañera. Es un tesoro muy valioso.

Nicolas repasó las palabras de Mikhail en su mente. Para sus mujeres no había razón para aceptarlos más que las palabras vinculantes que unían sus almas. Con Lara, siendo optimista, su agarre era débil. Necesitaba tiempo para establecer su vínculo, para formar una especie de confianza, aunque sentía verdaderamente que ella debía seguir su liderazgo sin cuestionarlo.

Miró a su alrededor, sintiendo fluir la influencia sutil, el enfoque de los cristales, la energía de las caverna con el magma fluyendo mucho más abajo, y arriba, a miles de pies, la nieve creciente. Nicolas extendió los brazos.

—Y este lugar de poder. Había olvidado la belleza de esta caverna. Y la claridad que uno siente cuando está en ella.

Mikhail asintió.

—No hay otro lugar como este en la tierra. Hielo y fuego encontrándose como uno. Control y pasión. La tierra siempre contiene las respuestas para nuestra especie. —Miró alrededor, al asombroso despliegue de la naturaleza—. Espero con optimismo que esta noche nos encontremos más cerca de encontrar respuestas.

CAPÍTULO 5

Mientras Mikhail hablaba, los hermanos Daratrazanoff llegaron. Los cuatro. Altos, de aspecto imponente, oscuros cabellos negros recogidos hacia atrás con tiras de cuero. Las caras cortadas con el mismo molde clásico, anchos hombros, amplios pechos, caderas estrechas, la postura fuerte de un guerrero y movimientos gráciles y fluidos.

Darius, el hermano más joven, tan experimentado en batalla como el mayor. Inteligente, astuto, capaz de hacer lo imposible. Tenía los ojos oscuros de la raza de los cárpatos, y la mueca severa que viene de saber demasiado de la muerte. Junto a él estaban Lucian y Gabriel, los gemelos legendarios que habían cazado y luchado por los cárpatos. Gabriel esbozó una sonrisa de saludo al estrechar el brazo con Nicolas. Lucian y Darius permanecieron inexpresivos, aunque sus ojos tuvieran genuino calor cuando saludaron a su príncipe.

La menuda mujer bajo el hombro de Lucian era su compañera, Jaxon. La cara de duendecillo, el cabello corto de color rubio platino, agudos ojos oscuros; había sido policía, tal vez aún lo era, pero ahora cazaba al vampiro junto a su compañero. Nicolás discrepaba violentamente con la idea moderna de que las mujeres... aún las entrenadas y con habilidades para la lucha... debían exponerse al peligro, pero Jaxon no era su mujer. Ella pertenecía a Lucian, su guerrero más legendario, y aún así él le permitía luchar a su lado. Quizás fuera sutil arrogancia por parte del guerrero, confianza en que podría proteger a su compañera de cualquier peligro, pero Nicolas sentía que ella debería ser mantenida lejos de la vil criatura que era el no-muerto.

Las mujeres debían ser protegidas y apreciadas, no puestas en peligro en un campo de batalla. Un cazador no podía estar preocupado por la protección de una compañera cuando combatía al vampiro. En tiempos antiguos, la mayoría de los compañeros abandonaban totalmente la caza, en vez de arriesgarse a la muerte para ambos. Esto era una de las manzanas de la discordia principales entre los de La Cruz, los hermanos Manilov y Vladimir Dubrinsky. Incluso entonces, sus índices de natalidad habían ido disminuyendo. Ninguno de ellos había creído que debieran permitir a las mujeres luchar cuando ellas no portaban la ventaja que los machos tenían. No la fuerza... sino la oscuridad en sí mismos.

Nicolas ocultó sus verdaderos sentimientos detrás de una tranquila máscara mientras saludaba al cuarto Daratrazanoff, Gregori, segundo en la jerarquía después de Mikhail, el hombre sin piedad en lo que se refería a los enemigos del príncipe. Era un guardia feroz, aunque conocido en todas partes como el curandero más dotado de entre los cárpatos. En vez de los brillantes ojos de obsidiana de sus hermanos, él tenía relucientes ojos plateados que sopesaban y juzgaban a un hombre. Parecía apto y sano, para nada pálido tras luchar por salvar a un humano de los parásitos.

—Gracias por lo que hiciste esta noche por el amigo de Lara —dijo Nicolás—. ¿Cómo se encuentra?

Un ceño atravesó la cara de Gregori y desapareció, una enorme muestra de emoción tratándose de él.

—Hice todo lo posible por librar su cuerpo de los parásitos, pero cuánto daño hicieron, es algo que no puedo decir. Deseo una recuperación completa, pero no la espero. Su amigo se quedó con él, y Slavica, la propietaria de la posada, lo vigilará de vez en cuando. Si necesita ayuda, ella llamará. —Gregori miró alrededor de la cueva, el calor deslizándose hasta sus ojos pálidos—. Ha pasado mucho tiempo desde la última vez que vine a este lugar.

Los hermanos asintieron con la cabeza en señal de acuerdo.

Los recién llegados dejaron la conversación cuando Jacques Dubrinsky, el hermano del príncipe, entró. Tenía el cabello color medianoche, ojos negros, una delgada cicatriz blanca que le rodeaba la garganta, otra sobre su mandíbula y mejilla, y por si fuera poco una cicatriz dentada daba la vuelta a su pecho. Los cárpatos raras veces tenían cicatrices, lo que quería decir que las heridas debían haber sido terribles. Había sido víctima de una tortura tal, que casi se había vuelto loco. Incluso ahora, tenía secuelas.

Nicolás dio un paso adelante para saludarlo, estrechándole el brazo.

—Bur tule ekämet kuntamak —dijo Jacques—. Me alegro de verte, hermano. Ha pasado mucho tiempo desde la última vez que te vi. ¿Cómo esta Manolito?

—Manolito está muy bien y ha encontrado a su compañera. Su nombre es Mary Ann Delaney. Creo que la conoces. ¿Y tu mujer? ¿Y el niño?

—Shea está bien y celebraremos la ceremonia de nombramiento en unos días. Nuestro hijo crece fuerte.

—Son buenas noticias —dijo Nicolas—. La mejor de las noticias para todos.

El batir de alas anunció a dos Cárpatos más. Vikirnoff Von Shrieder y su compañera, Natalya, cambiado juntos. Nicolas estrechó el brazo de Vikirnoff, un poco desconcertado al ver que Natalya había contestado a la convocatoria de los guerreros al consejo. Nunca hubiera pensado que Vikirnoff, un guerrero antiguo de enorme valor, permitiría a su mujer ponerse en peligro.

Le echó un vistazo. La mujer tenía el cabello rojo vivo y ojos que cambiaban del verde brillante al azul. Tenía la marca del Buscador de Dragones estampada por todas partes, la apariencia clásica, el resplandor que iluminaba su piel, las franjas de color en su cabello. Se la conocía por ser buena luchadora... y también la hermana de Razvan, el padre de Lara. Se alejó un paso de Vikirnoff, temiendo ser incapaz de mantenerse en silencio sobre el tema de permitir luchar a las mujeres cuando Natalya sería tal premio para Xavier, si fuera capturada.

Nicolas sacudió la cabeza y luego reparó en Gregori observándolo con su penetrante mirada de plata. Él sabía exactamente lo que Nicolas pensaba.

—Y estoy de acuerdo —dijo Gregori, mientras pasaba por delante de Nicolas para colocarse al lado de Mikhail.

— ¿Con qué estás de acuerdo? —preguntó Mikhail, dándose la vuelta y alejándose de donde había estado hablando con Darius—. ¿Y con quién? No es muy usual que estés de acuerdo con nada.

—Creo que uno de los asuntos que tenemos que discutir es el bienestar de nuestras mujeres y niños... de todos ellos... incluyendo las mujeres que creen tener la necesidad de luchar contra vampiros.

Mikhail mostró sus dientes blancos.

—Gel de o ä peje terád. Que el sol te queme, Gregori, no me meterás en problemas con mi compañera e hija. No haré tu trabajo sucio… —Incluyó a Nicolas en su mirada—. El de ninguno de los dos.

Gregori se encogió de hombros.

—Maldice cuanto quieras, es un tema que tienes que afrontar.

— ¿Yo? Ah, no, de eso nada. Me niego a cargar con esto. Si entramos en el tema, todos expresaréis vuestras opiniones, alto y claro. Las mujeres se alzarían como mi peor pesadilla.

—Hablo en serio —insistió Gregori—. Si vamos a tener un consejo pleno, entonces deberíamos tratar todas las cuestiones.

Mikhail asintió con la cabeza.

—Sé que debe ser hablado, Gregori, pero ambos sabemos que las viejas costumbres desaparecieron hace mucho. E incluso entonces teníamos mujeres guerreras.

—No compañeras —intervino Nicolas—. Nunca mujeres que podrían darnos niños, o que cuando se perdían se llevaban a su compañero con ellas.

Mikhail se encogió de hombros.

—En los viejos tiempos muy pocos compañeros eran guerreros. Las cosas son diferentes. Nuestra especie está al borde de la extinción.

—Aún más razón para decidirnos a proteger a las pocas mujeres que tenemos —dijo Nicolas—. A veces las viejas costumbres son buenas, Mikhail. Nuestras mujeres no deberían tener que luchar solo para mostrar que pueden.

—Estas mujeres no comenzaron como cárpatos. Nuestra especie parece humana y cuando nos atamos a una mujer humana, aunque sea convertida por la sangre, ella piensa como humana. Durante siglos las mujeres humanas han tenido que luchar por sus derechos...

—Es un argumento débil —irrumpió Gregori—. ¿Qué hacemos aquí en esta cámara? Juramos nuestra lealtad a nuestra gente. Juramos servirlos, independientemente del sacrificio que se nos pidan. Nuestras compañeras nunca lo han hecho así. Ellas no entienden que para salvar nuestra especie de la extinción se deben sacrificar también. Tenemos un puñado de parejas, menos de treinta, Mikhail. Nuestros niños no maduran hasta después de unos buenos cincuenta años. ¿Realmente crees que podemos permitirnos perder a una mujer? ¿A una pareja?

—No, pero también sé que estamos en guerra contra enemigos que nos rodean por todos lados. No podemos permitirnos estar divididos tampoco.

—No estamos divididos —dijo Gregori—. Ningún hombre quiere que su mujer luche.

Mikhail sacudió la cabeza, una sonrisa lenta tocando su boca.

— ¿Entonces crees que deberíamos decir a nuestras mujeres que se queden tranquilas y nos dejen tomar decisiones por ellas? No son los hombres los que se rebelarán, sino nuestras mujeres. Contra nosotros. Libre albedrío. ¿Has olvidado ese pequeño detalle? Pasamos por esto cuando las atamos a nosotros, ¿seguimos haciéndolo así después de que se conviertan en nuestras compañeras? Supongo que podemos reducirlas a poco más que marionetas atadas a nuestra voluntad. Pero sé que tanto Raven como Savannah andarían bajo el sol antes de someterse a tal esclavitud.

—Gel de o ä peje terád. Que el sol te queme Mikhail —gruñó Gregori—. Te has hecho moderno y liberal en la vejez.

Nicolas dio la espalda al príncipe cuando entró otra pareja. Nicolae, el hermano de Vikirnoff, con su compañera, Destiny, se apresuraron a entrar. Nicolas quería echarle una buena mirada a la mujer que había sido capturada por un vampiro cuando era solamente una chiquilla. Había soportado la tortura de la sangre del vampiro, la habían acribillado con parásitos que se comían las células durante años. Altura media, curvilínea, con músculos bien definidos, el cabello negro espeso y enormes ojos verdeazulados, se movía con la gracia y el paso fluido de un luchador entrenado. Notó que sus ojos se mostraban inquietos, moviéndose alrededor de la caverna, recogiendo cada detalle, tomando nota de las salidas y entradas, la chimenea y el laberinto de túneles.

Destiny era la mejor amiga de la compañera de Manolito, Mary Ann. Ella examinó a cada persona de la estancia, evaluándolos, su mirada se posó sobre él solamente un poco más. Nicolae, su compañero, estaba muy sintonizado con ella, Nicolas notó con aprobación que se colocaba entre ella y los hombres sin compañeras de la habitación. Como la mayor parte de los machos cárpatos, Nicolae era alto y musculoso con largo cabello negro y fríos ojos oscuros.

—Eres Nicolas, hermano de Manolito —lo saludó Destiny, moviéndose hacia él, forzando a su compañero a seguirla para protegerla.

Un error clásico de las mujeres, olvidar que cualquiera podría ser un peligro, aún aquí, en este lugar sagrado de poder. Nicolas suspiró y sacudió la cabeza. Su mujer aprendería cual era su lugar y cada medida de seguridad que pudiera pensar para ella.

— ¿Cómo esta Mary Ann? —preguntó Destiny

—Es feliz —respondió Nicolas—. Tengo nuevas que compartir, pero quisiera esperar, hasta que nos hayamos reunido todos. Te traigo una carta de Mary Ann. —Deslizó una mano dentro de su camisa.

Los ojos de Destiny se entrecerraron, volviéndose fríos y observadores. Se movió ligeramente sobre las plantas de los pies, girando solo un poco, un sutil movimiento que la colocó en una buena posición para defenderse o atacar si era necesario. Casi como si lo hubieran coreografiado, su compañero se movió al mismo tiempo, situándose unos pocos pasos entre ellos, dándoles bastante espacio. Una lucha en equipo. Incluso Nicolas, con todas sus opiniones absolutas sobre el tema de las mujeres cazadoras de vampiros, podía ver que estaban en perfecta sincronía. Pero aun así no estaba bien.

Tomó la carta de dentro de su camisa y se la ofreció a Nicolae como muestra de cortesía. De un guerrero a otro. Nicolae tomó el sobre en la mano, obviamente examinándolo antes de entregarlo a su compañera.

—Gracias —dijo Destiny a Nicolas—. Aprecio que la hayas entregado personalmente.

Al principio él pensó que pretendía ser sarcástica porque le había dado la carta a su compañero, pero después comprendió que la pareja realmente estaba en perfecta armonía. Ella no parecía molesta por la protección de él, más bien la aceptaba como si ese fuera su deber.

Otro macho cárpato llegó. Era Dominic, del clan Buscador de Dragones, tío abuelo de Razvan y tío tatarabuelo de Lara, aunque los cárpatos raras veces hicieran distinción. Al igual que Lara se refería a sus tías llamándolas así, se referiría a Dominic como "tío".

Nicolas estudió su cara severa. El Buscador de Dragones era uno de los linajes más poderosos en toda la comunidad cárpato. Era alto, con amplios hombros y metálicos ojos verdes, herencia de su clan, ojos de videntes que cambiaban de color de acuerdo a su humor o en batalla. En la última batalla para salvar a Mikhail y la raza de los cárpatos, había sufrido severas quemaduras que le cruzaban el hombro bajando por el brazo y subiendo por el cuello hasta un lado de su cara. Las cicatrices estaban allí si se miraba de cerca, pruebas débiles del achicharramiento horroroso de su carne. Extrañamente, las cicatrices le añadían un aura de peligro. Su directa mirada verde se fijó en todo, luego en Natalya durante un breve momento.

Dominic cruzó de una zancada hasta Mikhail. Gregori se movió para interceptarlo, recordando a Nicolas que Dominic era uno de los antiguos que no habían jurado su lealtad a Mikhail. Había servido a Vlad en los viejos tiempos, pero sólo recientemente había vuelto. Había luchado junto al príncipe, aún ofreciendo su vida para salvarlo, pero no había habido ningún juramento de sangre. Jacques se colocó en posición al otro lado de su hermano, para asegurar su protección. Nicolas se encontró preparándose solo por si acaso. Nadie podía permitirse arriesgar la vida del príncipe, más de lo que podrían con sus mujeres.

Dominic se inclinó ligeramente.

—Én jutta félet és ekämet. Saludo a un amigo y hermano —dijo mientras estrechaba los antebrazos de Mikhail.

—Veri olen piros. La sangre es roja, Dominic. —Mikhail devolvió el saludo formal, literalmente significaba que esperaba que Dominic pronto viera en color.

El encogimiento de hombros de Dominic fue elocuente. No había encontrado a su compañera en todos los siglos de su existencia y no contendría el aliento esperando por ello.

Julian Savage, un alto, pesadamente musculoso, y excepcionalmente rubio cárpato con ojos dorados entró con Barack, otro macho, a su lado.

—Traigo excusas de mi hermano, Aidan —saludó Julian—. Él y Alexandria han vuelto a los Estados Unidos. Habría venido si hubiera estado cerca. Dayan está en camino. Está comprobando los cielos en busca de la mancha del no-muerto.

Falcón vino después, con dos Cárpatos altos y desconocidos a su lado. Uno parecía familiar, un antiguo al que Nicolas estaba seguro de conocer de vista de otros tiempos, y el otro completamente desconocido para él. Había pasado la mayor parte de su tiempo en Sudamérica, lejos de su patria y fuera del alcance de la gente de los cárpatos. El entusiasmo surgió en él al pensar en estar entre los grandes hombres de su tiempo, otra vez de pie, hombro con hombro, como lo habían estado en tiempos antiguos.

Dayan, guitarrista de los Trovadores Oscuros y padre de una de las pocas niñas, llegó con Traian y su compañera Joie. Nicolas cruzó los brazos sobre el pecho con desaprobación, observó a algunos de los demás mirar a las mujeres y sacudir las cabezas. No estaba solo en su creencia de que los compañeros de las mujeres deberían encargarse e insistir en la seguridad antes de nada.

Los demás llegaron, algunos en parejas, otros solos. Nicolas reconoció a algunos de los hombres, pero la mayoría le eran extraños. Las Montañas de los Cárpatos ya no eran su hogar, aunque su patria le hablara, la tierra rica y acogedora. Y había echado de menos este lugar sagrado y la llamada de hermanos al consejo.

El último en llegar fue un hombre alto con una cara que podría haber estado tallada en piedra. Entró silenciosamente y se quedó de pie un poco apartado de los demás. Nicolas reconoció las señales de un solitario, un hombre que había visto incontables batallas y sabía que había muchas más por venir. Un hombre sin compañera, conducido a la locura de la oscuridad que se derramaba a través de su alma. Era Dimitri, guardián de los lobos, y se mantenía en pie, erguido y mirando a los demás guerreros a los ojos, pero solo.

Los cárpatos se reunieron en un círculo flojo. Gregori ondeó la mano para encender las velas colocadas a lo largo de las paredes curvas de la cámara. Al instante los cristales gigantescos cobraron vida, irradiando colores apagados. Este era un lugar sagrado, un guerrero endurecido, uno que se deslizaba hacia el borde de locura, podría acudir y sentir todavía algo semejante a la paz. Quizás fueran alucinaciones debidas a la proximidad de los cristales combinados con el calor intenso, pero una vez las velas eran encendidas y los rituales sagrados comenzaban, los cazadores a punto de sucumbir a la oscuridad se sentían renovados durante una temporada.

Algunos guerreros reclamaban que el estéril mundo gris era más difícil de soportar después del breve indulto, pero Nicolas siempre había considerado la caverna de los guerreros un mundo de comodidad que daba sentido a la locura en que vivían. Tras largos siglos que a menudo pasaban seguidos, los rituales eran reconfortantes, la vieja y tradicional manera de tranquilizarse.

—Tenemos mucho de qué hablar —dijo Mikhail—. Gracias a todos por haber venido. Nicolas nos ha traído noticias que nos ayudarán a entender la actitud de nuestros enemigos.

El calor de la cueva se vertió bajo la piel de Nicolas, a pesar de su capacidad de regular su temperatura. Ya sentía como los cristales operaban en él, sanando las pequeñas heridas en su cuerpo, proporcionando claridad a su mente. Todo se hizo más agudo, mucho más enfocado, y el sentimiento de camaradería se hizo más profundo, haciendo que deseara oír la opinión de cada guerrero y pudiera escucharlas con una mente abierta a todos los puntos de vista.

Mikhail se movió hasta el centro del círculo de cristal, que se alzaba junto a una gran columna enrojecida de minerales cristalinos. Elevándose desde el suelo casi hasta el hombro de Mikhail, era una de las más pequeñas del lugar, pero terminaba en una punta tan afilada como una navaja de afeitar. Sostuvo la mano sobre la punta del cristal y la estancia se quedó instantáneamente en silencio, los cárpatos casi contuvieron el aliento con expectación. Cuando habló, usó la antigua lengua de sus antepasados, la lengua todavía hablada por toda su gente.

—Sangre de nuestros padres... sangre de nuestros hermanos... buscamos vuestra sabiduría, vuestra experiencia y vuestro consejo. Uníos con vuestros hermanos guerreros y guiadnos a través del vínculo de sangre. Nos prometemos a nuestra gente, nuestra firme lealtad, valor ante la adversidad, rápida y mortal venganza, compasión para aquellos que lo necesitan, fuerza y resistencia en los siglos por venir y sobre todo poder vivir con honor. Nuestra sangre nos une.

Mikhail dejó caer su palma sobre la punta de cristal y esta cortó a través de la carne con facilidad. Rica sangre roja cubrió inmediatamente el borde de la columna.

—Nuestra sangre se mezcla y os llama. Escuchad nuestros ruegos y uníos a nosotros ahora.

Cuando la sangre del príncipe se mezcló con la de los guerreros de ataño, los cristales se iluminaron, esparciendo luces y color como la aurora... remolinos de luz roja iluminaron la estancia, bandas verde esmeralda cruzaron en oleadas la pared. El siempre cambiante espectro cobró vida, reconociendo al príncipe de los cárpatos.

Un murmullo bajo se elevó en un fuerte cántico cuando los cárpatos reunidos comenzaron su ritual ancestral. Veri isäakank... veri ekäakank. Veri olen elid. Andak veri—elidet Karpatiiakank, és wäke—sarna ku meke arwa—arvo, irgalom, hän ku agba, és wäke kutni, ku manaak verival. Veri isäakank... veri ekäakank. Verink sokta; verink kaŋa terád. Akasz énak ku kaŋa és juttasz kuntatak it. Sangre de nuestros padres... sangre de nuestros hermanos. La sangre es vida. Ofrecemos esa vida a nuestra gente con un juramento de sangre, honor, compasión, integridad y resistencia. Sangre de nuestros padres. Sangre de nuestros hermanos. Nuestra sangre se mezcla y llama a la vuestra. Escuchad nuestras suplicas y uníos a nosotros.

Gregori se colocó delante de Mikhail y se inclinó sobre una rodilla.

—Ofrezco mi vida a nuestra gente. Les prometo mi lealtad a través de nuestro vínculo de sangre. —Dejó caer su mano sobre la punta de cristal, permitiendo que el preciado regalo se mezclara con la sangre de Mikhail, con la sangre de cada antepasado que había sido vertida antes. Después ofreció su mano a Mikhail

—Como vasija de nuestra gente, acepto tu sacrificio. —Mikhail respondió solemnemente a la promesa, tomando la sangre ofrecida para siempre poder encontrar a Gregori en cualquier parte donde pudiera estar, en cualquier momento, en cualquier lugar. Esto hacía al cazador vulnerable. Si decidiera entregar su alma y convertirse en vampiro, podría ser rastreado con más facilidad. Muchos decidían no participar, conociendo las consecuencias. Gregori a menudo urgía a Mikhail a hacer el ritual obligatorio, pero Mikhail creía en el libre albedrío.

Gregori se levantó y Lucian avanzó para tomar su lugar, colocando su ofrenda en el cristal, mezclando su sangre con la de sus antepasados y arrodillándose ante el príncipe para jurar su lealtad y dar su sangre al príncipe como símbolo de su vulnerabilidad.

Nicolas contuvo el aliento cuando Jaxon, la compañera de Lucian, lo siguió ante el pilar. Este era el más sagrado ritual de un guerrero. De las tres cazadoras femeninas, ella era la de menor experiencia. Si el cristal la rechazaba, su argumento de mantener protegidas a las mujeres se fortalecería.

La cámara parecida a una catedral estaba llena del sonido de voces masculinas. La música de los cristales armonizados con el cántico producía una fuerte y hechizante melodía. El vapor se arremolinó cuando Jaxon se acercó a la oscura columna roja. Parecía pequeña y frágil junto a la amplia circunferencia del viejo cristal de siglos de antigüedad. Sin vacilación, dejó caer su palma sobre el afilado punto. El zumbido de los cristales cambió sutilmente, pero continuó tan fuerte como siempre, simplemente añadiendo una nota más suave, más femenina. Cuando Jaxon se arrodilló delante de Mikhail para jurar su lealtad, su piel tomó un brillo luminoso.

Nicolas se adelantó entonces. Él había llevado a cabo este ritual muchas veces en el pasado, pero sus recuerdos se habían oscurecido con el paso de los siglos, abandonándolo, no estaba preparado para la magnitud de los sentimientos que se vertieron en él. En el momento en que su sangre se mezcló con la de sus antepasados, su alma llamó al alma de los guerreros de antaño... y ellos respondieron, llenándolo de fuerza, limpiando su mente de modo que cada detalle fuera claro y vívido.

Su corazón latía a un ritmo diferente, escuchaba el flujo y reflujo de la sangre atravesando sus venas como el infinito ritmo de la marea. Sintió la energía de los cristales generando curación, claridad. Bajo el bosque de cristales, a cientos de metros por debajo de la cámara, sintió el fondo de rico magma que alimentaba el calor de la caverna. El calor y el fuego alimentaban las necesidades de su cuerpo, aumentando su hambre por su compañera. Los guerreros antiguos le murmuraron en la lengua de su gente. Eläsz jeläbam ainaak. Kulkesz arwa—arvoval, ekäm. Arwa—arvo olen g æ idnod, ekäm. Largo tiempo puedes vivir en la luz. Camina con honor, hermano mío. Que el honor te guíe, hermano mío. Las voces continuaron, alentándolo a avanzar por la senda del guerrero como habían hecho ellos antes que él.

Mikhail tomó su sangre y sintió la conexión instantánea con los cárpatos, hombres y mujeres por igual, la unidad en su fuerza y propósitos. Nicolas regresó a su lugar en el círculo suelto, sintiéndose fortalecido y mucho más unido a los demás cárpatos de lo que nunca había estado.

Uno a uno los guerreros y las mujeres restantes continuaron prestando juramento hasta que solo quedaron unos pocos.

Gregori miró más allá de su príncipe, al hombre que permanecía aparte, con los brazos cruzados, apoyado en la pared, cerca de la entrada. Sus ojos plateados encontraron a los verde metálico de Dominic Buscador de Dragón en desafío. Un silencio cayó sobre la caverna. El zumbido de los cristales se hizo más fuerte, más insistente, como si llamara al último guerrero.

—No se debe forzar a ningún hombre a jurar lealtad, Gregori —reprendió Mikhail suavemente—. Dominic siempre sirvió lealmente a nuestra gente. Nadie, y menos aún yo, cuestiona su honor. Es suficiente que haya hecho un juramento de sangre a mi padre.

Antes de que Gregori pudiera replicar, Dominic sacudió la cabeza, sus pasos eran moderados y firmes cuando se adelantó.

—Estos son tiempos difíciles y uno no puede distinguir amigo de enemigo. Gregori no sería digno de su posición si no te protegiera bien. Durante años he buscado a mi hermana perdida, pero sé que está muerta, hace ya mucho que abandonó este mundo y no puedo salvarla, tampoco ella querría que la llamara del mundo de la sombra. Al fin está con su compañero y por la luna, espero que esté en paz. Es hora de abrazar otra vez mis deberes para con nuestra gente.

Dejó caer la mano sobre el cristal y la sangre de un rojo profundo se mezcló con tantos otros tonos. La aurora que llenaba la cámara cambio también así de color. El vapor se arremolinó y algunos cristales gigantescos brillaron con una suave luz blanca, como si la propia luna hubiera entrado en la caverna y brillaran intensamente sobre Dominic como muestra de aprecio.

—Ofrezco mi vida por nuestra gente. Les prometo mi lealtad a través del vínculo de sangre. —Ofreció su mano a Mikhail.

Mikhail aceptó el ofrecimiento, ingiriendo la sangre

—Como vasija de nuestra gente. Aceptó tu sacrificio.

Dominic se levantó

—Alguien debe ir al territorio de nuestros enemigos y averiguar lo que planean a continuación. Nuestras mujeres y niños están en peligro y no podemos ignorar el hecho de que hay menos de treinta mujeres para reconstruir la raza. Las mujeres deben aceptar su responsabilidad hacia nuestra gente. —Su mirada se fijó en Natalya y después en cada mujer de la cámara—. No deben poner sus preciosas vidas en más peligro solamente porque sí. Me ofrezco voluntario para acudir al territorio de nuestros enemigos y recoger información.

Mikhail sacudió la cabeza.

—Saben quién está con ellos a través de un vínculo de sangre. Los parásitos infectan sus sistemas, llamándose unos a otros. Sabemos eso gracias a Destiny.

—Gregori tiene la sangre y yo puedo ingerirla.

Destiny jadeó, se rodeó la garganta con una mano esbelta.

—No puedes, te devorará en cada momento de vigilia.

—No tienes ninguna protección —agregó Gregori—. Has caminado por la oscuridad durante muchos siglos y los parásitos podrían empujarte más allá de tu resistencia. Sin compañera para guiarte de vuelta, sería un suicidio... más que eso, probablemente sucumbirías a la llamada del no-muerto.

—Por eso quiero que tú, tus hermanos, Nicolas y Dimitri, toméis mi sangre. Creo que con la herencia del Buscador de Dragones tengo posibilidades de aguantar más tiempo, quizás incluso un año, antes de sucumbir. Si no puedo enfrentarme al sol, entonces habrá seis de nuestros cazadores más experimentados capaces de rastrearme.

Mikhail sacudió la cabeza.

—No podemos exponernos a perder tu línea de sangre, Dominic.

—Tenéis a Natalya y Colby. Posiblemente a la joven Skyler. Y ahora a esta nueva joven, Lara, que es compañera de Nicolás. El linaje del Buscador de Dragones perdurará. No he encontrado a mi compañera en todos estos siglos y me he cansado. Permíteme ofrecer este último servicio a nuestra gente. Haré todo lo posible para conducirme con honor y enfrentar el sol antes de que sea necesario cazarme, pero si no, se habrán tomado medidas al respecto. Permitiré a estos cazadores acceso a mis recuerdos para que sean totalmente conscientes de como funciono como luchador. Con suerte eso les dará ventaja.

La protesta barrió la cámara. Los cristales zumbaron más fuerte y emitieron una multitud de colores. Mikhail descansó su mano sobre la columna ensangrentada. Tomó aliento profundamente y lo dejó escapar.

—Quizás debamos posponer esta discusión hasta que hayamos escuchado lo que Nicolas tiene que decirnos.

—Perdóname Mikhail, pero no puedes permitirme escuchar nada de lo que Nicolas o cualquier otro tenga que decir. Si voy, no debo conocer vuestros planes, ni escuchar una sola palabra de estrategia. Estamos en guerra y la misma existencia de nuestra especie está en juego. Las elecciones que se tomen aquí serán difíciles. —Su mirada buscó y se detuvo en las cuatro mujeres... Joie, Natalya, Jaxon y Destiny—. Difíciles para todos nosotros, debemos hacer sacrificios y decidir cuál es el mejor uso de los recursos de los que disponemos. Las decisiones no son fáciles, y no serán populares, pero deben ser tomadas. Yo soy prescindible. Tengo una sangre que puede resistir durante más tiempo la llamada de la oscuridad. Mi linaje no lleva la carga de otros. —Su vista se posó brevemente en Nicolas y le dedicó una ligera inclinación de cabeza como muestra de respeto.

Nicolas sacudió la cabeza, su garganta de repente se encontró obstruida. Dominic era una leyenda viva, como Lucian y Gabriel. Él conocía... y entendía... la maldición de oscuridad sobre los hermanos de La Cruz. Luchaban para mantener el honor y siempre tenían presente aquella mancha que se arrastraba sigilosa. Ahora, cuando debía enfrentarse al consejo y admitir que él y sus hermanos habían participado en la planificación de la conspiración para provocar la caída de la gente de los cárpatos, Dominic estaba reconociendo la terrible carga que los hermanos de La Cruz habían soportado durante siglos.

—Nadie es prescindible —dijo Gregori—. Ni un solo guerrero, y desde luego no uno con tu maestría y sabiduría.

Nicolas permaneció en silencio mientras cada uno de los guerreros daba su propia opinión. En la cámara sagrada, con su sangre mezclándose con la de sus ancestros, el vapor purificándolos y los cristales enfocados en clarificar sus mentes, todos escuchaban con gran respeto. Pero él sabía que Dominic iba a ingerir la sangre y tristemente estaba de acuerdo, estaba de acuerdo en que era lo correcto, la única opción, cuando su especie entera estaba al borde de la extinción.

Dominic tenía razón. Los cárpatos tenían que saber lo que Xavier y su coalición de vampiros y hombres jaguar se traían entre manos. Necesitaban un espía en el campamento enemigo. Los hermanos Malinov nunca serían capaces de resistirse a aceptar que un cárpato tan poderoso como Dominic se uniera a sus filas, y seguramente Xavier lo consideraría un enorme golpe. La conversión del hermano de Rhiannon sería una victoria para él.

Su mirada se encontró con la de Mikhail. La pena desnuda que se veía en ellos se reflejaba en su propia mirada. Mikhail lo sabía también. Dominic escucharía a los guerreros allí reunidos, pero al final, no cambiaría de idea. Alguien tenía que ir y Dominic era la opción más lógica.

Durante un momento, las líneas en la cara del príncipe se hicieron más profundas. Su boca se curvó y pareció más viejo, cansado, cansado de la carga que descansaba sobre sus hombros.

La cámara se quedó en silencio. Mikhail se irguió en toda su estatura, sus ojos oscuros brillaban con un rojo profundo. Su cara cambió completamente, de modo que pareció majestuoso, en cada centímetro el líder de los guerreros reunidos para tomar decisiones trascendentales. El vapor se arremolinó y en algunos cristales el color se atenuó hasta que pareció que la luna brillaba profundamente bajo la tierra, iluminando a su líder. Los colores de la aurora giraban con vida propia, vetas de rojo sangre se movían a través de un océano de color.

—Honras a nuestra gente con tu valor, Dominic —dijo, su voz profunda se desplazó por la caverna—. Así sea. Los cárpatos nunca olvidarán tu sacrificio.

Dominic bajó la mirada a su puño cerrado, entonces uno por uno abrió los dedos. Una uña se alargó y trazó una línea delgada a través de su muñeca, ofreciendo su brazo a Gregori. Gregori aun mostraba una máscara inexpresiva. Mikhail alzó la mano... una orden, un decreto. Primero Gregori, y luego Lucian, Gabriel y Darius avanzaron y tomaron la sangre que les uniría a Dominic. Dimitri dio un paso adelante y después fue el turno de Nicolas. Él ocupó su lugar junto al guerrero a quien consideraba uno de los más grandes de todos los tiempos.

El príncipe, por el bien de las gentes de los cárpatos, enviaba a Dominic a una existencia mucho peor de la que cualquier cárpato podría concebir. El linaje de La Cruz había sido maldecido con la oscuridad, pero también habían sido dotados de persistente fuerza y honor. En los siglos pasados, ningún Buscador de Dragón había sucumbido nunca a los susurros que se hacían más fuertes cuanto más se vivía sin esperanza, sin emociones. Esté hombre era el último de una gran línea de guerreros, enviado a espiar el campamento enemigo con la sangre venenosa del vampiro carcomiéndolo por dentro.

Nicolas encontró los ojos de Dominic, firme y verdadera, negándose a apartar la mirada de la grandeza. Él no podía salvarlo, pero podría despedirlo con honor, y ofrecerle su respeto. Dominic le dio su sangre y luego estrechó sus brazos a la manera de los guerreros.

—Arwa—arvod melena yo kodak. Pueda tu honor contener la oscuridad —dijo suavemente Nicolás—. Lucha con ferocidad.

—Kulkesz arwaval. Ve con gloria —dijo Gregori—. Jonesz arwa arvoval. Vuelve con honor.

Mikhail se acercó.

—Jonesz arwa arvoval. Vuelve con honor. —Estrechó los brazos de Dominic con fuerza y se irguieron pie con pie.

—Es lo que se debe hacer —aseguró Dominic en voz baja mientras estrechaba los antebrazos del príncipe—. Lo único que se puede hacer. Dame un par de semanas y que alguien comience el rumor sobre mi conversión, asegúrate de ser sutil. Será una gran noticia, el primer Buscador de Dragón en sucumbir a la oscuridad. La gente hablará, pero las noticias no pueden provenir de tu círculo más cercano. Las habladurías llegarán a ellos y los hermanos Malinov me buscarán en un esfuerzo por reclutarme.

Gregori extrajo el preciado frasco de sangre de una pequeña caja y se lo dio a Dominic, quien le arrancó el tapón y bebió sin vacilación. El silencio en la estancia era absoluto. Incluso los cristales dejaron de zumbar. Nadie se movió o habló hasta que Dominic les hizo una leve reverencia y se marchó... solo.

Destiny jadeó y giró la cabeza, enterrando el rostro contra su compañero.

—Es como una navaja de afeitar que te rasga por dentro —murmuró, los recuerdos eran vívidos y agudos.

Nicolae colocó los brazos alrededor de ella y la abrazó, hablándole suavemente, en tono bajo, pero consolador.

Algo suave dentro de Nicolas se elevó hasta la superficie mientras los observaba. La postura del cuerpo de Nicolae no era simplemente protectora, sino amorosa. Y cuando ella elevó el rostro hacia él, pudo ver el amor brillar en su mirada. Él no tenía eso. Aún no tenía el respeto de Lara, por no hablar de su amor. Nicolae tenía un tesoro, algo precioso. Una compañera más allá de la comprensión... pero teniendo tanta suerte, nunca debería ser lo bastante tonto como para arriesgarla.

Mikhail encaró a sus guerreros.

—Tenemos mucho que discutir antes de que la noche termine. Nicolas ha traído nuevas de nuestros enemigos y sus planes. Él hablará esta noche. Una joven ha llegado a nuestra villa y es la compañera de Nicolas. Él ha hecho su reclamo y los ha atado aunque el ritual no ha sido completado. —Su mirada descansó en Natalya—. Creemos que su compañera, Lara, es la hija de Razvan.

Natalya dejó escapar un solo y pequeño sonido. Su hermano gemelo llevaba años perdido para ella. Había creído haberle matado en una reciente batalla, pero él había vuelto, poseyendo el cuerpo de una mujer anciana para atacar a Shea y su hijo nonato.

—Hay razones para creer que Razvan ha sido utilizado para realizar experimentos, que posiblemente fue prisionero durante algún tiempo antes de sucumbir —agregó Nicolas.

—Quiero hablar con ella —dijo Natalya.

Nicolas negó con la cabeza.

—No hemos completado el ritual. Ella no confía en nosotros y tiene pocos recuerdos de su padre. No quiero que se estrese. Necesita tiempo.

Los ojos de Natalya pasaron del verde oscuro al azul hielo.

—Querrá hablar conmigo.

Nicolas se encogió de los hombros, un movimiento casual de músculos que provocó que Vikirnoff se colocara solo un poco por delante de su compañera.

—En este momento eso me importa poco. No sabe de ti y no voy a contárselo hasta que hayamos organizado nuestras vidas. Tengo una muy leve sujeción sobre ella en este momento, sólo a través del vínculo entre nuestras almas, y no lo arriesgaré.

Natalya abrió la boca para protestar, pero de repente Mikhail se dio la vuelta, su comportamiento entero cambio, su expresión era desolada cuando miró fijamente a Gregori durante un latido de corazón, y luego a su hermano. Sin una palabra, su cuerpo brilló y saltó al aire, cambiando mientras lo hacía.

La cara de Gregori palideció.

—Discutiremos las cosas para las que nos hemos reunidos cuanto antes. Con suerte podremos volver a convocar esta reunión en el próximo alzamiento. Debo ir con Mikhail hasta Raven ahora. —Se fue casi tan rápido como el príncipe

Lucian y Gabriel dieron un paso adelante, afrontando a los demás guerreros.

—Id con honor. Nos encontraremos cuando el príncipe nos convoque.

Nicolás no esperó a que Natalya o Vikirnoff le arrinconaran, simplemente cambió de inmediato a la forma de una lechuza y voló a casa... y a Lara.

CAPÍTULO 6

Lara abrió los ojos, saboreando el calor y las tranquilizadoras burbujas de la charca mineral contra su cuerpo. Había caído dormida en medio de la calidez. El agua le lamía la piel, la sensación era como lenguas que le acariciaban los senos y la garganta. Se ruborizó. Ella no tenía nunca pensamientos sexuales ni fantasías. No estaba hecha de esa manera, pero en todo lo que podía pensar ahora era en la anchura de los hombros de Nicolas, la seda negra de su cabello y en cómo le sentía contra su piel. Su aliento era caliente, atrayéndola como un imán. Se sentía… inestable… inquieta… impaciente. Su cuerpo parecía tenso y extraño.

Si esto era lo que él le hacía, ya podía mantenerse a distancia. Tras ese pensamiento llegó una protesta instantánea. A pesar del sonido tranquilizador de la caída del agua en la charca, o el calor que envolvía su cuerpo, su mente rechazó con énfasis el pensamiento de nunca verlo otra vez, estirándose hacia él... apresurándose hasta él. Se había ido hacía bastante rato y una parte de ella con la que no estaba familiarizada, una que se hacía más fuerte por momentos, añoraba su presencia.

Respiró hondo necesitando… Nicolas. Buscó la conexión antes de poder contenerse.

Estoy aquí.

El alivio de su toque fue inmediato. No quería necesitar la tranquilidad del toque de la mente de él. Si esto es lo que me haces, no lo quiero para nada. Había aprendido a estar sola. A nunca ser diferente. Encajar. Intentar no destacar. Y nunca necesitar a nadie.

Es la atracción entre compañeros, Lara. Es natural. Cuándo tus tías te contaron la historia ¿no te hablaron de las necesidades que ardían entre una pareja vinculada?

No pudo evitar el reír suavemente, en su mayor parte con alivio al oír el sonido tranquilo de su voz. Probablemente pensaron que era pequeña para ese tipo de revelación.

Tienes razón. Pero considera que los Cárpatos son casi inmortales. Si no tuviéramos tal necesidad el uno por el otro, la vida sería aburrida.

Se sorprendió a sí misma con una sonrisa genuina. Dudaba que la vida fuera aburrida con alguien como Nicolas, aunque no tuviera la menor idea, ahora que él los había atado juntos, de cómo iban a arreglárselas. Pero no era su problema, se recordó, era el de él. Él había pronunciado las palabras del ritual de vinculación.

La historia de amor entre compañeros cárpatos que sus tías le habían contado había sido su única información sobre cómo funcionaban las relaciones. Por aquel entonces, había sido un cuento de hadas, ahora pensaba que quizá estaba en medio de una pesadilla.

¿Qué sabes de tu madre?

Cuándo Nicolas hizo la pregunta, Lara se extendió, buscando la respuesta, pero sólo había un blanco espacio vacío en su mente.

No la recuerdo.

Él se movió dentro de ella. Lara sentía su presencia, compartiendo su mente, no solo sus pensamientos inmediatos. Dando un respingo, levantó un escudo.

Me siento incómoda contigo haciendo eso.

¿Por qué?

Había curiosidad en su tono, pero ningún remordimiento. Ninguna aquiescencia. Desde luego ninguna afirmación de que no lo haría otra vez. Un pequeño escalofrío de le resbaló por espina dorsal. ¿Qué sabía realmente de este hombre? ¿Y por qué lo aceptaba tan fácilmente?

Te he alarmado.

Un poco. No confío tan fácilmente.

Él le envió una pequeña ráfaga de calor. Eso es una cosa buena. No desearía que lo hicieras.

Lara se apartó su largo cabello mojado y se hundió bajo el agua, vadeando hasta las piedras planas donde podría sentarse. La cueva era hermosa, con gemas y cristales destellando a las parpadeantes luces. El agua lamía las piedras con un suave movimiento arrullador, el sonido era como una nana. Se dio cuenta de que sentía paz por primera vez. Háblame de ti. Cruzó los brazos bajo los senos e inclinó la cabeza hacia atrás para mirar como la luz alargaba las velas.

Tengo cuatro hermanos. He pasado gran parte de mi vida en la selva tropical del Amazonas. Te gustaría. Es hermoso y salvaje. No puedo esperar para volver y verlo con colores vívidos. Tampoco puedo esperar a mirar a mis hermanos y sentir, por primera vez, en el corazón, no solo en mi cabeza, el amor que siento hacia ellos.

Ella podía sentir el amor que tenía por su familia. Captó vistazos de cuatro hombres muy intimidantes, guapos, con ese mismo borde peligroso que Nicolas tenía. ¿Cuatro hermanos? ¿Creciste con ellos? No había manera de disfrazar la nota nostálgica en su voz.

Llevaba en el mundo lo suficiente para saber lo que se suponía que era una familia y añoraba una propia. Quizás por eso era tan susceptible a Nicolas. La aquejaba la soledad. Siempre había necesitado el interior fresco de las cuevas para ocultar el hecho de que no podía soportar demasiada luz solar, así que tenía poco contacto con otros. Si tenía que trabajar por la mañana o durante las horas de la tarde, se las arreglaba para llevar mangas largas y cremas solares, pero raramente salía antes de la tarde. Decía a sus colegas que tenía alergia al sol. Durante la tarde, apenas podía lograr funcionar, así que encontró en la espeleología una solución perfecta a todos sus problemas, y en las profundidades de una cueva, no tenía que ver a los demás interactuar con sus familias.

Crecer con mis hermanos fue siempre interesante. Todos creíamos que éramos más listos, más rápidos y teníamos que demostrarlo ante los demás. Hicimos algunas locuras.

Captó imágenes de varios chicos cayendo del cielo a velocidad alarmante desde grandes alturas, cada uno luchando por cambiar justo antes de golpear el suelo. Cada chico intentaba superar el tiempo del que había ido antes. Era una escena vertiginosa, aterradora. Pobre madre. Cinco hijos locos. No creía que educar a un niño Cárpato sería así, especialmente un chico.

La cosa que encontró más interesante fue que el chico mayor en los recuerdos era ya un hombre en años humanos. Podría decir por el recuerdo de Nicolas que eran todavía niños amantes de las diversiones, por más que parecían adultos.

Volar es la mejor sensación en el mundo, elevándose alto, cabalgando una corriente termal, zambulléndote en las nubes. Había olvidado la pura alegría que tuve siendo un niño hasta que entraste en mi vida. Te llevaré en el próximo alzamiento si quieres.

Podía oír la alegría en su voz, sentía la emoción derramándose en su mente, permitiéndole experimentar algo de lo que él estaba sintiendo. Ella nunca se había sentido así. Sus recuerdos más tempranos eran de sus tías susurrándole, intentando consolarla, voces incorpóreas, que durante mucho tiempo pensó estaban en su propia cabeza.

Sería divertido. ¿Quién no querría ir a volar?

Lara presionó más adentro de la mente de él, acurrucándose allí por un momento, regodeándose en esos hace tiempo olvidados momentos con él. Captó vistazos de otras cosas. Algo oscuro y grotesco moviéndose rápidamente entre los árboles hacia él. Su hermano mayor, Zacarias, lanzándole una advertencia, dándole instrucciones incluso mientras corría para colocarse entre Nicolas y el monstruoso ser que se apresuraba entre los árboles.

Lara jadeó y retrocedió. ¿Qué fue eso?

Vampiro. Nicolas inyectó una nota tranquilizadora en su voz. Todavía estaba bastante lejos de ella y necesitaba encontrar sustento antes de que el alba rompiera. Mi primera caza. Enseñábamos a Riordan, mi hermano más joven, a cambiar en la carrera y los no-muertos me atacaron. Estaba a distancia de mis hermanos. Creo que pensó que yo había detectado su presencia, pero fue una sorpresa inmensa. Apenas escapé con vida. Zacarias me dio instrucciones mientras yo luchaba contra él y logré destruirlo antes de que llegara a nosotros, pero cualquiera habría pensado que fui el único cazador en el mundo ese día. Estaba muy pagado de mi propia importancia. Inyectó una pequeña risa en su voz.

Para Nicolas, Lara parecía… asustada o quizá estaba nerviosa, no podía estar seguro sobre su retirada repentina, pero ese vistazo breve de un vampiro había provocado algo en su mente. No le gustaba que estuviera sola en la cueva con lo que podría ser posiblemente otra escena retrospectiva de su niñez. Algo... y estaba bastante seguro de que habían sido los parásitos... había despertado recuerdos largo tiempo enterrados a la conciencia. Ahora que la barrera había desaparecido, sospechaba que ella podría recordar los pedazos de su pasado.

Estaré allí pronto. No quería que se sintiera sola, nunca más.

Debajo de él, un granjero cruzaba un pequeño pasto hacia un granero provisional. En el cuerpo de la lechuza, Nicolas cambió su vuelo, girando en círculos para asegurarse de que el hombre estaba solo y no había peligro, escaneando la región en busca de zonas muertas que indicaran que había un vampiro presente, antes de empezar el descenso.

Lara se hundió en el agua, descifrando por qué se sentía tan nerviosa cuando sólo momentos antes se había sentido segura y envuelta en un capullo de calor y fragancias aromáticas. Esta cueva era muy diferente a la cueva de hielo. A menudo captaba destellos de su pasado, pequeñas viñetas secretas de una niña aterrorizada y temblorosa, escuchando la siniestra ruptura del hielo a causa de la tremenda presión. Todo en sus recuerdos era frío, árido y aterrador. Aquí, se sentía protegida y segura, el mundo chispeaba con gemas y luces suaves, incluso…

Nicolas la atraía con el sonido de su voz, baja, atractiva y tan dominante. Su belleza física, intensamente masculina, la ardiente posesión en sus ojos oscuros, la fuerza de su personalidad centrada totalmente en ella era un poco abrumadora y emocionante. Incluso sus recuerdos de niñez, eran hermosos, la risa, el compañerismo, todo lo que ella había deseado alguna vez. Había un brillo en todos los chicos.

Un escalofrío le pasó por la espina dorsal. Hasta que el vampiro salió del bosque y atacó a Nicolas. Se puso de pie una vez más en la brillante piscina, con los brazos cruzados sobre los pechos, y el corazón latiendo demasiado rápido. La oscuridad en Nicolas se había alzado para encontrar al vampiro. No había habido nada brillante en Nicolas en aquel momento. Esa mancha oscura creció y se esparció, consumiéndolo hasta que no pueda separar al cazador del no-muerto. Como si estuviera vivo, como si fuera una entidad separada, la oscuridad en él había saltado hacia adelante, extendiéndose con ansia hacia la caza... para matar. No había habido vacilación, no por su parte. Incluso mientras ese joven chico brillante que él había sido había abrazado a la oscuridad que se alzaba, perdiéndose en ella mientras se apresuraba a encontrarse con el vampiro atacante.

Se presionó las puntas de los dedos contra la extraña marca de nacimiento en su cuerpo, el dragón que la advertía cuando un vampiro estaba cerca. Antes, cuando se había encontrado por primera vez con Nicolas, el dragón se había calentado y enfriado. Nicolas había provocado la advertencia con la oscuridad en él. Tragó el nudo en su garganta, el corazón le latía ahora tan fuertemente que podía ver la subida y la caída de sus senos, se sentía ahogada. Recordando ese mismo destello de calor y frío y las señales confusas que la habían asustado tanto o más que una quemadura constante. Su padre a menudo había producido la misma extraña respuesta cuando que estaba cerca de él.

El pulso le atronaba en las orejas, el corazón le martilleaba tan fuerte que apenas podía oír el agua goteando por la pared. ¿Qué le pasaba? El estómago se le revolvió y se tambaleó, la muñeca, la garganta y el cuello le ardían dolorosamente. Nicolas parecía encantador, pero ¿qué sabía realmente de él? No había discutido con ella. Había sido incluso cortés cuando ella le había empujado un cuchillo en las costillas, pero en realidad no sabía nada de nada acerca de él.

El terror brotó. Había vivido con humanos, personas verdaderamente agradables, sencillas y amables la mayoría. No, ellos no habían comprendido a la niña perdida y la habían pasado de familia en familia, continuamente en movimiento, pero habían cuidado de sus necesidades básicas y nadie había intentado utilizarla para su propio beneficio. Casi había olvidado un mundo de engaños, traición, de matar o ser matado.

Se extendió fuera otra vez tentativamente, el más ligero de los toques, su mente buscando la de Nicolas. Inmediatamente fue consumida por el hambre, por la necesidad de sangre. Oyó el flujo y el reflujo de la vida surgiendo y bombeando mientras un granjero arrastraba a un becerro fuera del cuerpo de una vaca que estaba pariendo. Oyó el latido del corazón, constante y fuerte, olfateó la buena salud, un gran físico masculino secando con una toalla al becerro mientras murmuraba a la vaca. Se arrastró más cerca, olfateando la sangre del nacimiento. Eso solo aumentó la necesidad que creía dentro de ella, al hambre que rabiaba ahora, tomando el control y guiándola. Se pasó la lengua por los dientes, y sintió los incisivos alargarse y afilarse. El latido del corazón aumentó, comenzó a tomar el ritmo del confiado granjero agachado junto a la vaca.

Unida a Nicolas, sentía el tranquilo y silencioso deslizamiento, acechando a la presa. Un perro intentó ladrar, pero Nicolas lo detuvo con un gesto rápido y dominante de la mano. La adrenalina corría por ella. Sentía el movimiento en las venas, una culminación como ninguna otra. La sangre tronaba en su pulso, rugía en sus orejas. Entonces se lanzó sobre él, ése momento de reconocimiento, el ritmo del corazón que salta, la mente que se rebela, sólo para ser tomada completamente por Nicolas... por ella.

Poder último. Vida o muerte. Los dientes se hundieron profundamente y el rico sabor ardió por ella, en ella, llenando órganos y tejidos de fuerza y energía. Lara jadeó y alejó su mente, tropezando por el agua hacia las piedras donde podría estabilizarse.

La necesidad y el hambre se vertieron por su cuerpo, insoportables en su intensidad. Luchó contra ello, pero sabía que una vez la necesidad estaba allí, sólo la sangre la satisfaría. Había despertado en ella la única cosa que siempre había tratado de suprimir desesperadamente.

Nicolas estaba tomando sangre de un ser humano. Utilizando a esa persona como ganado. Peor aún, controlaba la mente de su víctima y lo había hecho sin utilizar hechizos o pociones. Era poderoso.

La muñeca dolió y ardió. Miró hacia abajo y vio la carne abierta... masticada... como si unos dientes la hubieran roído y rasgado. La sangre salpicaba por los cantos rodados y unas gotitas golpearon la charca. El cuello le dolía donde Nicolas había hundido los dientes y se cubrió el lugar con la palma. Se manchó de sangre. La ilusión era tan fuerte que la miró fijamente con horror antes de darse cuenta de que era ilusión.

Lentamente, Lara echó una mirada alrededor la cueva. ¿Cómo había permitido que esto sucediera? Por muy cálida y hermosa, una prisión era todavía una prisión. Un depredador era todavía un depredador. Había sido hipnotizada por él. Había reconocido el peligro en él desde el comienzo, pero de algún modo él había hecho que esas preocupaciones desaparecieran de su mente. ¿La controlaba? ¿Manipulaba su mente?

Tiritando, Lara salió tambaleándose de la charca, buscando algo para secarse. ¿Dónde había planeado ella dormir? ¿En el suelo con él? ¿En la cama con él? ¿Con él? ¿Por qué ni siquiera había considerado eso? No era estúpida, pero lo había seguido hasta aquí sin dudar o protestar. ¿Qué mujer iría sola con un extraño, por la noche, sin que nadie supiera donde estaba? Nicolas De La Cruz exudaba sexo por cada poro. Su forma de andar, la ondulación de los hombros, los ojos oscuros que ardían tan intensamente... era un hombre sexual y ella estaba segura de que él no esperaba dormir en una cama con una mujer sin poseer su cuerpo.

Lara se puso su ropa, haciendo caso omiso de la forma en que la tela se le pegaba a la piel todavía húmeda. El pánico se alzó y ella se dio la vuelta, decidida a encontrar la salida. Él le había dado instrucciones… ¿eran reales?

No seas insensata, Lara. El sol se alza. Estaré allí pronto y podremos discutir esto tranquilamente. Solo tienes un ataque de pánico y no hay razón para ello.

La voz tranquila le crispaba los nervios. Era condescendiente y arrogante. Ella tenía toda la razón para asustarse. Cualquier mujer cuerda lo hubiera hecho mucho antes. Utilizando las direcciones de su mente, salió de la cámara brillante a un pasillo largo.

Te prohíbo que te arriesgues. Espérame.

Esta vez la fina capa de civilización se agrietó y pudo sentir el filo en su voz. El estómago se le revolvió. Jadeó y se empujó a sí misma más fuerte, aumentando su velocidad, utilizando su visión nocturna en los oscuros confines de la cueva. No podía pensar a cuanta profundidad estaba ni en el laberinto de túneles que recorría kilómetros bajo la montaña. El único objetivo tenía que ser salir tan rápidamente como pudiera. Rodeó una esquina y el pasillo se dividió en dos senderos.

El aire es pesado en la cueva, eso hace difícil respirar, correr rápidamente. Cada paso es más duro. Te estás hundiendo en la arena, las piernas te pesan. Estás tan cansada, Lara. ¿Por qué no te sientas y descansas? Tu mente está confundida y las direcciones se desvanecen en tu memoria.

La voz era baja e insidiosa, llenándole la cabeza, la compulsión esparciéndose por su cuerpo. Tropezó confusa, y se detuvo, equivocándose de camino.

Llega a ser difícil ver en la oscuridad. Debes permanecer quieta.

¡Basta!

— ¡Basta! —repitió Lara, gritando en voz alta.

Su voz resonó por las cavernas, perturbando a los murciélagos. Las criaturas levantaron el vuelo, miles de ellos revoloteando, llenando los espacios alrededor de ella. Era difícil respirar, e imposible moverse. Se detuvo allí, temblando, esperando, prisionera de la voz hipnotizadora. Sintió la oleada de poder en la cámara que anunciaba su llegada, y los murciélagos reanudando su acrobacia aérea.

Lara se forzó a respirar. Tenía que resistirse. Podía ver en la oscuridad. No temía a los murciélagos. La tierra presionando sobre ella no la molestaba, incluso aquí encogida en la caverna, temiendo moverse, su cuerpo se sentía torpe, plomizo.

Soy maga. Soy Buscadora de Dragones. Tendrás que hacer algo más que engañarme con tu voz cárpata. La furia ardía en ella, achicharrando los grilletes de la compulsión hasta reducirlos a cenizas.

Puedo hacer mucho más. No despiertes al demonio en mí, Lara. El amanecer está rompiendo. El sol se alza.

Estaba cerca. Lo presentía más cerca. Inclinando el mentón, llamó a la energía, alzó los brazos, vaciando su mente, aceptando el poder que le hizo crujir el cabello, y un débil resplandor bañó la cueva con una luz suave, agitando más a los murciélagos.

Los que vuelan y sois de la noche, protegedme ahora con vuelo alado. Reuníos, sed uno, removeos con el sol naciente.

Los murciélagos giraron, rápida y apretadamente, la pelota crecía más mientras obedecían su orden, alzándose y corriendo hacia un hueco en la caverna oscura. Lara golpeó duramente a Nicolas, presintiendo su debilidad ante el sol creciente, vengándose con otro hechizo.

Voces susurrantes dentro de mi cabeza, no te temo, ni a tu telaraña plomiza. Voz que seduce y ata, devuelvo la intención a su dueño. Deja que las palabras detengan y alejen a aquel que dificultaría o estorbaría mi camino.

En el momento en que las últimas palabras abandonan su mente, ya estaba en movimiento, corriendo rápido, levantando barreras y escudos en su mente, para evitar a Nicolas. Él derribó cada pared fácilmente, destrozando sus defensas tan rápidamente como ella las construía. Cada vez que él penetraba en su mente, enviaba compulsiones para que aflojara el paso, para dirigirla por el camino equivocado, confundiéndola para que pensara que estaba desorientada y ella respondía con más hechizos para contradecir cada cosa que él hacía.

Luchó contra él a cada paso del camino, consciente mientras lo hacía de su enorme poder, de cómo se refrenaba cuando podría haber aplastado su resistencia. En vez de darle confianza, su restricción sólo aumentaba sus temores. ¿Qué deseaba él? ¿Su sangre de Buscadora de Dragones? Sabía que corría fuerte por sus venas, rica y llena de energía, poder e inmortalidad. Su padre le había dicho muchas veces cuán valiosa y extraordinaria era la fuerza de su sangre. Su bisabuelo la había acechado repetidas veces, su cuerpo grotesco lleno de gusanos, la carne podrida desprendiéndose mientras la seguía en un esfuerzo por reclamar su sangre para él mismo.

Ahora, aquí en la cueva, sentía el mismo terror florecer mientras corría, el corazón le latía demasiado fuerte y podía oler el fuerte hedor a carne en descomposición. Sintió nauseas, se le escapó un sollozo mientras lanzaba una mirada sobre el hombro para ver si el anciano la seguía otra vez.

Las sombras se movieron. Una mano se extendió, más y más cerca. Sentía el aliento caliente en la piel, en el cuello. Las marcas gemelas sobre su pulso latían. ¿Estaba creando Nicolas una ilusión, retorciendo los recuerdos enterrados? ¿Era él lo suficientemente despreciable para hacer tal cosa? ¿O estaba Xavier realmente allí, persiguiéndola por los pasajes subterráneos?

No está aquí. Tu mente te está engañando porque te permites asustarte. Yo nunca usaría tus recuerdos contra ti. Él no está aquí. Nicolas no le permitiría estar tan aterrorizada, recordando a los monstruos que la perseguían en cuevas de hielo.

No sabía qué era verdad o qué no, ni le importaba ya. Tenía que ser libre. Lara redobló sus esfuerzos. Apostaba al hecho de que podría salir al sol temprano de la mañana con pequeñas repercusiones. Una quemadura solar. Unas pocas ampollas. Los ojos quemarían y la molestarían durante unos cuantos días, pero seguramente un cárpato tan viejo, con un alma tan oscura como Nicolas, tendría que buscar refugio antes que ella. Tenía que llegar a la entrada y encontrar el camino a la aldea.

Podía ver, justo adelante, una la luz débil. El corazón le dio un salto. Iba a lograrlo. Lara respiró profundamente y se obligó a ir más rápido. Los pulmones le ardían. La garganta le dolía, sentía las piernas torpes. Sintió una punzada en el costado. Apretó la palma allí y forzó a su cuerpo a seguir. La entrada era ancha y redondeada, en su mayor parte formada de piedra. La luz se esparcía a lo largo unos pocos centímetros por el pasillo, iluminando el túnel estrecho.

Lara dio un paso en la charca de luz a un paso de la apertura. Una sombra cayó sobre ella. Un hombre alto y oscuro con hombros anchos llenó la entrada, bloqueando su salida. Nicolas se detuvo allí, con el cuerpo inmóvil, los brazos cruzados sobre el pecho, la mandíbula apretada, la boca cruel, los ojos tan negros como la noche, ardiendo con algún fuego interior que amenazaba con consumirla.

Lara se paró bruscamente a unos pocos centímetros de él, con un rugido en las orejas y un torno alrededor del corazón. La culpa bordeaba su mente, pero se negó a aceptarla.

—Quiero salir. Sal de mi camino.

— ¿Adónde irías cuando el sol ya ha salido? —La pregunta fue emitida con voz templada, aunque llevaba el aguijón de un latigazo.

Estaba furioso. Podía sentir la ira irradiando de él, aunque su expresión permanecía en blanco y su voz en calma.

Alzó el mentón.

—Tengo una habitación en la posada.

—Que está ocupada actualmente. Sería peligroso ir allí y eres muy consciente de ello. Además, la posada está a una gran distancia y te quemarías a la luz del sol. No puedes cambiar sin mí y arriesgar tu vida bajando de esta montaña, es ridículo cuando no hay razón para ello.

—Quiero salir de este lugar.

—Saldremos juntos por la tarde, cuando sea seguro hacerlo. Por ahora, te he traído comida y bebida.

—Te he dicho que quiero salir.

La mano de Lara revoloteó hasta cuello, la palma protegió las marcas gemelas sobre su pulso. Podía sentir su boca allí, el aliento tibio... no... caliente, el roce de los labios, suave y sensual contra la piel.

—Obviamente no piensas con claridad, Lara —contestó Nicolas—. Es peligroso que salgas. No puedo permitirte que te coloques en peligro.

—No es tu elección —dijo bruscamente Lara. Odiaba que él sonara racional mientras ella comenzaba a parecer histérica. Esto era una locura, pero él estaba allí, real y sólido, evitando que saliera de la cueva, justo como de niña. Luchó contra el pánico, decidida a intentar ser razonable en una situación irrazonable.

—No es sólo mi elección y mi derecho, sino mi deber como tu compañero.

Ella tocó su mente, más porque no pudo evitarlo que porque quisiera. Como antes, estaba enteramente abierto a ella, permitiéndole ver tanto al depredador como al hombre. Estaba enojado por su desafío, seguro de tener razón y poco acostumbrado a que alguien cuestionara su autoridad. Era un macho dominante, con siglos sobre la tierra, un cazador sumamente hábil y era un insulto para su orgullo que su compañera cuestionara no sólo su capacidad de protegerla y cuidarla, sino que se preocupara de sí él podría hacerle daño de alguna manera.

No le gustaba que nadie desafiara sus órdenes, se lo permitía solo a su mujer, y no tenía intención de dejarla abandonar la cueva mientras él lo creyera peligroso. Por preocupado que estuviera, ella estaba ligeramente histérica y se mostraba completamente irracional.

Lara aplastó el pánico y respiró hondo. En algún lugar de su mente podía ver que él estaba intentando controlarla. Había algún alivio en eso, aunque estaba bastante segura, a menos que pudiera convencerlo de lo contrario, que no tenía intención de dejarla salir.

—Creo que no nos comprendemos el uno al otro. Aprecio que trates de cuidar de mí, pero lo he estado haciendo completamente sola durante años. No necesito ni deseo que me digas lo que es bueno para mí.

—Obviamente no es el caso o no estaríamos aquí, en la entrada de una cueva en pleno día. —Se deslizó hacia adelante, un paso, dos, giró ligeramente y levantó las manos.

Lara sintió la oleada de poder, le vio levantar los brazos y supo que estaba sellando y poniendo salvaguardas en la cueva, lo que significaba que nadie entraría... o saldría de ella. El pánico la golpeó duramente y saltó hacia la luz que se derramaba en la caverna. Captó un vistazo de su cara, toda bordes afilados, hermosamente tallados, muy masculina, la luz ponía de relieve los detalles y la ira que ardía en los oscuros ojos.

La alarma se disparó a través de ella, pero no importaba, nada importaba, excepto salir de la cueva antes de que sellara la entrada. Corrió rápida, utilizando una explosión de velocidad cegadora, velocidad que ni siquiera sabía que podía alcanzar. La desesperación la hizo sobrepasar a Nicolas. Él extendió la mano tan rápidamente que no pudo verlo moverse, le enganchó la muñeca, dándole la vuelta y trayendo su cuerpo contra la dureza del de él.

Lara luchó instintivamente, intentando liberarse de su garra, pero él era enormemente fuerte, su cuerpo era duro como un roble. La luz se desvaneció mientras la entrada se sellaba, hundiéndolos en la oscuridad. Con la luz, el aire que los rodeaba pareció disminuir, así que renovó sus esfuerzos, sacudiéndose contra su pecho, golpeando hasta que se sintió magullada.

Nicolas fortaleció su apretón sobre Lara, teniendo cuidado de no herirla, pero ella estaba como loca, luchando con los puños y procurando utilizar la magia. Podía sentir la energía latiendo, intentando escapar, igual que ella. La rodeó con calma tranquilizadora, abrazándola, inundándola de tranquilidad.

—Lara, basta —siseó suavemente—. Te vas a hacer daño.

Ella quería herirle. Moverle. Hacerle entender lo que estaba haciendo. La energía crepitó en el aire. Su cabello resplandeció con bandas de brillante rojo, crujiendo y crepitando con la electricidad. El suelo se sacudió y onduló bajo sus pies. La montaña gimió, retumbó. El polvo caía de las paredes y varias piedras pequeñas cayeron rodando.

Nicolas envolvió el brazo alrededor de su cabeza para protegerla, escudando el cuerpo de ella con el suyo.

—Respira conmigo.

Su voz era tranquila. Odiaba que estuviera tranquilo cuando ella estaba llena de caos y pánico. Sintió su aliento caliente contra la mejilla cuando inclinó la cabeza hacia ella.

—Tenemos que salir de aquí antes de que la montaña caiga sobre nosotros —dijo Lara, sin comprender por qué él no sentía el mismo pánico cuando por todas partes la montaña crujía y gemía, y los escombros caían—. Esto es un terremoto.

—No es natural. Tú lo estás causando —dijo Nicolas—. Mírame, Lara.

No pudo evitar obedecer, levantó la cara, sus miradas retorciéndose... luego centrándose en la de él.

—Tus ojos han cambiado de color. Estás generando una corriente eléctrica tremenda. Incluso tu cabello tiene bandas de color, todos signos del poder. Tienes que calmarte.

—Abre la entrada. —Porque soy capaz de hacer que la montaña caiga sobre nosotros y lo preferiría antes que estar prisionera.

Él sacudió la cabeza.

—No me fuerces a protegerte de ti misma. —Soy muy capaz de hacer cualquier cosa para evitarte cualquier daño.

Parecía tan despiadado como sonaba. No había rendición en él... ninguna compasión. Ni en sus ojos, ni en su cara y desde luego no en su mente. Forzaría su conformidad sin contemplaciones. Lara había jurado que nunca jamás se sentiría impotente y vulnerable, como cuando era una niña pequeña, pero no tenía objeto comparar su fuerza física contra Nicolas ni desafiarlo con poder.

— ¿Crees realmente que tienes derecho a darme ordenes?

Él negó con la cabeza.

—No. Pero tengo el derecho de protegerte. No te estoy amenazando. Tú eres la única que nos está poniendo a ambos en peligro. Es mi deber protegerte. Tus temores son infundados. Has mirado en mi mente y no has encontrado nada que pudiera alarmarte…

Ella dejó escapar un sonido burlón e intentó una vez más soltarse. Él retuvo la posesión de sus brazos, sosteniendo su cuerpo cerca para evitar que alguna piedra la golpeara.

—Encontré muchas causas de alarma. Eres tan oscuro como un vampiro.

Esperaba que negara el cargo, deseaba que lo negara, pero él simplemente asintió con la cabeza, su mirada todavía sosteniéndola cautiva.

—Así es. Todos los hombres cárpatos que cazan llegan a ser finalmente tan oscuros como un vampiro. ¿Cómo podríamos no serlo cuando tomamos la vida de amigos y familiares? Cuándo nosotros somos jueces, jurado y verdugo. ¿Creías que no habría un precio que pagar por lo que hacemos? Siempre hay un precio, Lara, y nosotros lo aceptamos cuando asumimos la carga.

Ella dejó escapar el aliento lentamente, obligándose a controlar la mente.

—Por favor suéltame. —Respirando profundamente, logró retener el poder que se desprendía de ella, conteniendo las ondas que causaban el alboroto en la cueva.

—Puedo llevarte de vuelta a la cámara mucho más rápido.

—Preferiría andar. —Se echó para atrás, intentando poner un pequeño espacio entre ella y el calor del cuerpo de Nicolas. Él era demasiado sólido, demasiado grande y demasiado masculino, en su mayor parte demasiado poderoso, inundándola con su completa confianza.

La soltó en el momento en que la tierra bajo ellos y las paredes que los rodeaban dejaron de sacudirse y la última piedra cayó al suelo.

Lara tomó otro aliento y miró al oscuro pasillo.

—Desearía que pudieras comprender que no creo que realmente pueda permanecer aquí todo el día. —Fue difícil pronunciar las palabras, intentar razonar lo irrazonable.

—Me doy cuenta de que tienes flashbacks, pero te ayudaré a pasar por esto.

Su arrogancia la hizo rechinar los dientes. Como si él pudiera resolver sus problemas de poca importancia cuando ella no podía hacerlo por sí misma. Lara dio un paso hacia él y comenzó a andar por el estrecho pasillo. Todas las velas saltaron a la vida en racimos encima de su cabeza, lanzando sombras sobre las paredes del túnel. La luz no disipó el temor de su mente. Era una prisionera, lo mirara como lo mirara, y se había prometido que nunca volvería a suceder... y no sucedería.

El pasillo estrecho se expandió pasado un velo de estalactitas finas, oscuros puñales marrón-dorado afiladas en letales puntas. Las lanzas colgantes brillaban con tonos terrosos, tan largas y gruesas que pensó que cerraban el pasillo, haciéndolo impenetrable en ese lado, pero podía ver más pasillos, un laberinto que se introducía en diferentes direcciones bajo la montaña. Él podría haber hecho que se perdiera, pero había habido verdad en sus palabras, proporcionándole direcciones para salir, aunque no tuviera intención de dejarla ir.

—En la historia sobre compañeros que mis tías me contaron, la pareja parecía estar enamorada. Realmente no veo eso sucediendo entre nosotros —dijo Lara, con la espalda y los hombros tiesos—. ¿Y tú?

—Por supuesto. —Había absoluta confianza en su tono.

Nicolas caminaba fácilmente un paso por detrás de ella, su cuerpo tan cerca que podía sentir su calor. Le lanzó un pequeño ceño. El aliento de él estaba en su oreja, le apoyaba una mano en el hueco de la espalda. Intentó no sentir el tirón entre ellos, esa química física que persistía sin importar nada más. Quizá se sentía atraída por el peligro en él que tan arduamente objetaba, pero de cualquier modo, cuando estaba cerca de ella, le era difícil pensar con claridad.

—Fue sólo una historia que mis tías me contaron. Quizá ni es verdadera.

—Es verdadera. No nos podría haber atado juntos si las palabras no hubieran estado impresas en mí antes de mi nacimiento. Nos "casamos" con nuestra mujer inmediatamente para proteger a la especie de la extinción.

—Cuán encantador para la mujer. —El sarcasmo goteaba de su voz. Mirando sobre el hombro, captó la más tenue de las sonrisas en él. No le alcanzó los ojos, pero la enfureció—. ¿No crees que esté mal que puedas pronunciar unas pocas palabras y cambiar la vida de una mujer tanto si ella lo desea como sino?

—No. ¿Por qué querría una mujer estar con un hombre como yo? Es la única forma de proteger a nuestra especie de la extinción segura. Si no te hubiera atado a mí, no habrías venido tan fácilmente conmigo.

—Dijiste que no sería una prisionera —Caminó más rápido.

Nicolas le mantuvo el paso fácilmente.

—Y no lo eres.

Ella sacudió la cabeza.

—Ni siquiera hablamos el mismo idioma.

Era imposible no respirarlo en sus pulmones. Estaba demasiado cerca. Andaba tan silenciosamente que seguía girando la cabeza para ver si estaba allí y lo veía. Real. Sólido. Dando miedo. Fascinando. Tan masculino. Absolutamente apuesto. Era casi demasiado guapo para ser real. Pero los ojos lo delataban. Hambriento. Astuto. Inteligente. Un depredador. Hacía que su pulso se acelerara y cada alarma en ella chillara. La hacía consciente de él como hombre y a ella misma como mujer. Y la hacía perder la concentración. No tenía ni idea de cómo tratar con él, pero sabía absolutamente que no le permitiría manejarla como a una marioneta, como había querido hacer su padre.

La mano de él le acarició la parte baja de la espalda, sus dedos se arrastraron por la espina dorsal.

—Creo que nos las arreglaremos bien, Lara. Dale tiempo.

CAPÍTULO 7

La cámara era aún más hermosa de lo que Lara recordaba, un deslumbrante despliegue de gemas y cristales de colores diversos. El agua canturreaba mientras se vertía de la pared a la charca, las gotas eran como miles de diamantes cayendo del cielo, pero la calidez y la belleza de la cueva ya no la hacían sentirse a salvo y cómoda. Una jaula sigue siendo una jaula sin importar su aspecto. Prefería las cuevas de glaciares azules, frías y desoladas, porque en ellas sabía exactamente qué esperar.

Se humedeció los labios y se estabilizó a sí misma. Sí, tenía fuerte sangre cárpato corriendo por sus venas, y se quemaba infernalmente con el sol... suponía que era simplemente cuestión de suerte con el ADN... pero no era completamente cárpato como Nicolas. No era un cazador que había matado durante siglos. No estaba cerca de convertirse en vampiro como él. Y eso quería decir, que simplemente tenía que calcular su momento y esperar. No le preocupaban las protecciones de la entrada. Era una maga con talento y había observado cuidadosamente como él había tejido las hebras de las salvaguardas.

Buscó algún tema seguro de conversación. Cualquier cosa que pudiera evitar que tocara su mente y descubriera su plan.

— ¿Viste al príncipe? ¿Te dijo que tal le iba a Terry?

—Hablé con Gregori, nuestro sanador, y dijo que tu amigo tenía buenas probabilidades de sobrevivir. No lo diría si no fuera cierto.

—Gregori tiene menos aspecto de sanador que nadie que pudiera imaginar.

—Supongo que sí. Obviamente habías visto los parásitos antes.

Había compartido ese recuerdo con él, no tenía más opción que admitirlo. Asintió con la cabeza.

—Xavier experimentaba con frecuencia intentando encontrar formas de fortalecer su capacidad de controlar a otros a su voluntad. —No pudo evitar el estremecimiento que recorrió su cuerpo—. Sus criaturas eran voraces y con frecuencias escapaban a sus órdenes. Comían carne humana.

— ¿Tu madre? —preguntó él suavemente, con voz gentil.

Tragó el repentino nudo en su garganta. No había pensado en su madre durante años. Nunca había sido capaz de evocar una imagen de ella en su mente, ni siquiera un pequeño recuerdo. Ni el color de su cabello ni su fragancia. No había conocido a su madre hasta que los parásitos combinados con los ojos plateados de Gregori habían disparado ese recuerdo largamente olvidado—. Sí, pero no la recordaba hasta ahora.

—Era una maga —declaró él.

Lara frunció el ceño. Ahora que él lo decía en voz alta, recordó a sus tías refiriéndose a su madre como maga. ¿Por qué no había recordado eso antes? ¿Por qué no había recordado que su madre tenía el cabello rizado? Se tocó su propio cabello. Había nacido con el cabello blanco, aunque el tinte rojo se había desarrollado muy pronto. Pequeños rizos apretados habían cubierto su cabeza, espesos y elásticos, imposibles de controlar. El cabello de su madre había sido así también.

—Sí, lo era. Recuerdo vagamente tirar de sus rizos.

El recuerdo de su madre yaciendo en el suelo de hielo, los parásitos atacando su cuerpo muerto, la hacía enfermar. Se presionó una mano contra la boca, notando que estaba temblando y se acercó a la cálida charca. El sonido de la cascada la consoló, permitiéndole respirar profundamente varias veces y poder así cambiar de tema. No quería recordar nada más.

—Pasaste fuera mucho tiempo. ¿Qué has hecho esta noche? —Cuando no estabas controlando la mente de la gente y robando su sangre sin su consentimiento. El pensamiento llegó inesperado y se mantuvo de espaldas a él para que no pudiera leer su expresión. No confiaba para nada en sí misma. Nicolas estaba acostumbrado a leer a sus oponentes, y ahora mismo, lo supiera él o no, estaban inmersos en una batalla por la vida.

—Tuvimos un consejo de guerreros esta noche. Los vampiros se han aliado y están intentando destruir a nuestra especie. Los humanos tendrían pocas posibilidades contra ellos. Sólo el hacerles creer que los vampiros existen sería casi imposible.

Su corazón saltó por la sorpresa y se giró para enfrentarse a él a pesar de su resolución.

—Los vampiros son demasiado vanidosos y egoístas para aliarse. Sólo cazan en parejas cuando uno se ha convertido en la marioneta de otro. Sé que eso es cierto. Mis tías me dijeron exactamente qué tenía que hacer para matarlos si me cruzaba con ellos, y me dijeron que los vampiros desprecian a todo el mundo, incluso unos a otros. Por eso los cazadores cárpatos siempre tienen ventaja cuando luchan contra ellos.

—Eso siempre había sido cierto, a lo largo de siglos —estuvo de acuerdo Nicolas—. Pero ya no es así. Algunos han encontrado la forma de aliarse y estamos inmersos en una larga y amarga batalla por la supervivencia.

Lara no cuestionó la razón por la que la mirada oscura se mantenía sobre el agua que lamía gentil en la charca contra las rocas lisas.

— ¿Xavier? ¿Creéis que sigue vivo? Era muy viejo hace veinte años, pero era bueno consiguiendo la sangre cárpato necesaria para prolongar su vida.

—Creemos que todavía está vivo y ha formado una alianza con cinco hermanos, cárpatos poderosos que creemos se han convertido en vampiros.

—Si Xavier todavía está vivo, entonces mis tías podrían estarlo también. Tengo que entrar en esa cueva.

La cabeza de él se alzó de un tirón, los ojos negros quemaron sobre la cara de Lara.

—Esa cueva es peligrosa. Entrar allí es una estupidez. Si tus tías estuvieran vivas, lo sabríamos. Tienen la capacidad de llamar a nuestra gente pidiendo ayuda.

—Si eso fuera cierto —exclamó Lara, el sarcasmo goteaba en su voz—, entonces lo habrían hecho cuando yo era niña. Las mantienen débiles y enfermas.

—Los que entraron en la cueva vieron los cuerpos de dos dragones encapsulados en hielo... muertos.

El estómago de Lara dio un vuelco, y se presionó una mano contra el abdomen.

—Xavier las mantenía encerradas en hielo. Congelaba su suministro de sangre, muy astuto, ¿no crees? ¿Sabes la clase de dolor que siente una persona cuando su cuerpo se recupera tras ser congelado?

Nicolas suavizó su voz.

—Lara, iré a la caverna de hielo yo mismo y lo comprobaré por ti, pero será mejor que tú te quedes lejos de ese lugar. Xavier dejó protecciones... protecciones peligrosas, incluyendo a guerreros de sombras. Sería un suicidio que entraras allí.

Lara apretó los labios firmemente. ¿De qué servía discutir con él cuando planeaba escapar de todos modos? Por supuesto que iría. ¿Cómo podría no hacerlo? Sus tías nunca habían dejado de buscarla, ni hubieran permitido que el peligro evitara que fueran al único lugar donde encontraría los cuerpos, al igual que pistas.

Miró alrededor buscando algo... cualquier cosa que decir. Podía ver la esquina de la cama en la cámara de al lado, una enorme cama antigua con una cabecera tallada... y cuatro postes. No quería entrar en la otra cámara o reconocer que estaba allí. Ya podía sentir la tensión incrementándose en la caverna.

Mirándole por debajo de una pantalla de largas pestañas, se movió un poco más lejos de su alcance. Él parecía llenar el espacio de la cámara, aunque ésta era bastante grande y de techos altos. Resultaba imposible no sentir la tensión sexual. Era demasiado guapo, demasiado sensual, la combinación de la forma en que se movía... pasando de la más absoluta inmovilidad a la acción... era sexy. El poder era como un flujo en su cuerpo y estaba tallado en cada línea de su cara. Los ojos amenazadores podían derretir a Lara y cuando derramaba la intensidad de su mirada negra sobre ella, cuando la concentraba completamente en ella, su cuerpo cesaba de pertenecerle y se extendía hacia él.

Había intentado evitar pensar en las consecuencias de que Nicolas la estuviera reclamando como su compañera. Tal vez una parte secreta de ella no creyera realmente que por pronunciar unas pocas palabras él pudiera cambiar su vida para siempre, pero sentía la conexión... y sexualmente era simplemente aterrador. Pasar de no estar ni siquiera medianamente interesada en los hombres con los que trababa amistad y conocía, a tener su cuerpo ardiendo fuera de control por un hombre que ni siquiera le gustaba era horrible.

De niña estaba indefensa y había jurado que nunca volvería a estarlo. Había pasado años de su vida controlando todo lo que la rodeaba para no volver a sentirse nunca indefensa, vulnerable. Miró alrededor, a las paredes de la caverna. Aquí estaba veinte años después y de vuelta a donde había empezado, solo que esta vez, su propio cuerpo la traicionaba.

—Deja de temerme, päläfertiil. No voy a coger nada que tú no quieras darme.

A la oscilante luz de las velas, parecía un poco lobuno. Lara cruzó sus brazos sobre los pechos deseando que su mirada no vagara hasta ese cuerpo duro y masculino y que él no tuviera esa mirada sabedora en la cara. Era un cárpato con sentidos agudizados y sabría que su cuerpo estaba excitado... peor aún, probablemente olía su miedo.

Alzó la barbilla. Si podía oler su miedo, ¿entonces de qué servía negarlo?

—Has unido nuestras vidas sin mi consentimiento. Eso me dice que tomas lo que quieres y en realidad no podría importarte menos lo que yo quiero o en cómo me siento.

— ¿Es eso lo que te dice?

No pudo evitar la miradita que lanzó al pasadizo que conducía a la libertad. Solo eran unos pocos preciosos pasos, pero bien podrían haber sido millas.

—No tienes que sonar tan sobreprotector. ¿De verdad crees que las cosas son como en la época en que naciste? ¿Cuánto ha pasado, quinientos años?

Él desnudó sus dientes blancos en lo que podría haber pasado por una sonrisa, pero era más bien una advertencia.

—Fallaste por unos cuantos siglos, pero capto la cuestión. Tenemos derecho a reclamar a nuestras compañeras. Si no luchas contra la inevitable transición será mucho más fácil y sencillo.

Las cejas de ella se arquearon.

— ¿De verdad? ¿Para quién? Debo tener algunos derechos en esta situación. Seguramente puedo hablar con alguien que me aconseje. El príncipe, quizás.

La tensión en la caverna subió una muesca. La expresión de él no cambió, pero diminutas luces rojas titilaron en las profundidades de sus ojos.

—Si quieres saber algo, sólo tienes que preguntármelo. Los compañeros no se engañan unos a otros.

—Dices que no soy tu prisionera, aunque lo soy. Me enseñas el camino de salida, pero después te niegas a permitirme tomarlo.

Él se movió, pasando de la inmovilidad a un ondeo de músculos bajo la fina camisa, como si un gran felino se estirara y desnudara sus garras. El aire abandonó los pulmones de Lara en una pequeña ráfaga y realmente dio un paso atrás, aunque él permaneció en su sitio.

—El sol quemará tu piel. No puedes esperar que te permita hacerte daño a ti misma simplemente por un temor infundado. Eso va contra toda mi naturaleza.

—No creo que entiendas algo tan fundamental como la libertad, Nicolas —dijo Lara—. Tú eres grande y fuerte y tienes un enorme poder. ¿Cuándo te ha dicho alguien lo que tienes que hacer? No puedo imaginar que muchos en tu vida te hayan dado órdenes.

—No es lo mismo. —Él soltó un pequeño suspiro—. Nunca había hecho esto antes, y es algo que de lo que no estoy disfrutando.

— ¿El "esto" es que alguien esté en desacuerdo contigo?

—Discutir sin ninguna razón. No puedo permitir que te quemes sólo por desafiarme. ¿Qué clase de compañero sería sino? ¿De verdad preferirías a alguien a quien no le importaran nada tu salud y seguridad?

—Dices que los compañeros no se mienten unos a otros. ¿De verdad te niegas a dejarme salir porque te preocupa que mi piel se queme, o la auténtica razón es que me he atrevido a desafiar tus órdenes?

Nicolas se movió entonces, un deslizamiento fluido que provocó un estremecimiento de miedo por su columna vertebral. Parecía una bestia enjaulada, feroz e impaciente y absolutamente peligroso.

—Me niego a responder a semejante pregunta. Dejo mi mente abierta a ti, permitiéndote verlo todo, incluyendo mi motivación. No hay nada más que decir sobre el tema.

Lara tomó un profundo aliento, sintiendo que la rabia de él bullía bajo la superficie, pero sin resignarse a disculparse, ni siquiera a tranquilizarle y dejar que pensara que estaba aceptando su destino con gracia.

Nicolas rompió el silencio primero.

—No has comido.

—En realidad no tengo hambre. Ha sido una larga noche. —Hizo una mueca tan pronto como las palabras abandonaron su boca. No quería que él sugiriera que se fueran a la cama.

—Sé que necesitas sangre, Lara, hay demasiado Buscador de Dragones corriendo por tus venas para que sobrevivas sin ella. Si tienes problemas con la idea de tomar sangre de un humano, ¿qué haces? La sangre animal nunca es suficiente.

Lara se encogió de hombros.

—Bancos de sangre. No tengo que controlar a la gente como si fueran marionetas. —La lanzó una mirada que lo decía todo y después se paseó por la cámara poniendo un poco de distancia entre ellos.

Él parecía estar en todas partes, su presencia lo empequeñecía todo. Cuando dejaba de moverse, se quedaba totalmente quieto. Podía ver al cazador en él. Paciente. Inmóvil. Esperando. Y podría esperar para siempre. El pánico se alzó y ella lo aplastó. No, sólo parecía invencible, igual que Razvan y Xavier había parecido todopoderosos cuando era niña. Había escapado de ellos cuando lo creía imposible, y podía escapar de este hombre también. Sólo tenía que seguir pensando.

Nicolas cruzó los brazos sobre el pecho.

—Sin sangre morimos. ¿No es mejor tomar lo que necesitamos sin asustar a la persona y después dejarle sin que sepa lo que hemos hecho, que atemorizar a alguien cuando es completamente innecesario?

Nicolas observó a Lara darse la vuelta, su pelo crujiendo con la energía, sus ojos volviéndose aguamarinas.

—Sentí el miedo del granjero, ese momento antes de que tomaras el control de su mente. Y antes, en la calle, cuando te vi por primera vez, no hiciste ningún esfuerzo por evitar que supiera lo que ocurría cuando tomaste mi sangre. —Se deslizó la mano por el cinturón, hacia el cuchillo que había allí, la única arma que tendría si era atacada de nuevo. El suave mango resultó tranquilizador.

—No puedes tener ambas cosas, Lara. O quieres que controle su mente y evite que se asusten, o que me alimente sin más, sin preocuparme de cómo se siente el donante.

— ¿Por qué no utilizas un banco de sangre?

Él se sentó al borde de la roca junto a la charca mineral.

—Ya sabes la respuesta a eso. Esa sangre no funciona con nosotros. Podemos sobrevivir, pero no prosperar. Lucho contra vampiros. Necesito disponer de toda mi fuerza todo el tiempo. ¿Qué tendría que hacer?

Lara se pasó ambas manos por el cabello con agitación.

—No sé. Alguna otra cosa. Algo más respetuoso. No debería utilizarse a la gente así para alimentarse. Tienen sentimientos. No son sólo marionetas sin discernimiento.

—Tú no eres humana.

Ella alzó la barbilla.

—Puede que tenga una mezcolanza de sangre corriendo por mis venas, como la mayoría de los humanos, por cierto, pero sin duda, pienso como una humana. Sé lo que es ser prisionero y saber que alguien puede desgarrar tu carne y beber tu sangre. No les preocupaba si estaba asustada, o sentía repulsión. No les importaba lo que yo pensaba o sentía, yo no les importaba más de lo que ese granjero te importaba a ti.

Los ojos oscuros vagaron sobre su cara, tomando nota de cada detalle.

— ¿Debería nuestra especie entregar sus vidas porque no debemos tomar la sangre de otros sin consentimiento? Somos cuidadosos y respetuosos.

—A mí no me parece muy respetuoso. —Mentalmente se pateó a sí misma. Se suponía que debía engatusarle. Necesitaba utilizar un truco para distraerle, conversación banal, una voz almibarada, incluso inyectar humor, todas las herramientas que había encontrado de valor incalculable cuando estaba creciendo. Conversación frívola.

Las confrontaciones llevaban a la gente al límite y les advertía que estaban tratando con alguien que tenía algún poder. Y su propio cuerpo reaccionaba a sus humores. Las familias con las que había vivido al final se acababan sintiendo incómodas con una niña cuyo cabello y ojos cambiaban de color cuando estaba molesta. No les culpaba por pensar que era una hija del diablo; la mayoría de ellos eran supersticiosos y, francamente... bueno... ella era hija del diablo o lo más cercano que había a ello... al menos la tataratataranieta del diablo.

Nicolas extendió la mano. Deslizó la palma a lo largo de la de ella... piel con piel. Su estómago dio un vuelco. Los dedos masculinos se enredaron con los de ella y el corazón de Lara comenzó a palpitar fuera de control. Inspiró profundamente y le miró. Instantáneamente se sintió atrapada... cautivada... por la intensidad de su mirada. Él le dio la vuelta a la mano y se la llevó al pecho.

—He vivido durante siglos, Lara. Nací con la oscuridad ya acechando en mi interior y lucho contra ella a cada momento de mi existencia con nada más que mi honor. No voy a excusarme, y sólo quiero que lo entiendas. Esta noche estaba demasiado cerca, y tú me salvaste. Estamos unidos, pero el ritual no se ha completado. Puede que haya sido rudo y descuidado con el granjero, pero si no le calmé antes de que fuera consciente de lo que ocurría, no fue intencionadamente.

Ella se humedeció los labios secos. Profundamente en su interior, donde residía la autoconservación, se oyó a sí misma gritar: "No, no, cállate, no te comprometas", pero era demasiado tarde, las palabras ya estaban volcándose fuera de ella.

—Fue un subidón, cuando le agarraste, sentí el subidón vertiéndose en ti. Eres adicto a él. Es maravilloso sentirse todopoderoso sobre alguien, ese momento en que sostienes sus vidas en tus manos y eliges por ellos. —Inclinó la barbilla hacia él, apartando de un tirón la mano—. Tal vez es eso lo que ha evitado que te conviertas todos estos años, y no tu honor.

Nicolas retrocedió, la furia barría a través de él. Su mente tocó la de ella y se retiró, el horror le bañó mientras ella retrocedía unos cuantos pasos más, justo al alcance de un brazo cuando deseaba agarrarla y sacudirla. ¿Cómo se atrevía a descartar sus siglos de servicio, su lucha contra la oscuridad que se alzaba como un monstruo cada día de su vida? Peor aún, ¿qué tipo de compañera dejaría deliberadamente a su pareja vulnerable, completamente impotente, por unas convicciones egoístas que no eran ni lógicas ni razonables? Podía ver su plan claro como el día... estaba esperando a que el sueño de su gente se abatiera sobre él y se marcharía dejándole sólo y sin salvaguardas. No había sentido furia en siglos, ahora ésta fluyó, una negra pared de rabia. Nadie cuestionaba su autoridad, y nunca habían cuestionado su integridad. Ella había hecho ambas cosas en cuestión de unos momentos.

Sus ojos negros brillaron ardientemente y su aliento le abandonó en un largo y lento siseo.

— ¿Piensas dejarme cuando sucumba al sueño de mi gente? ¿Lo harías? ¿Dejarme aquí, desprotegido y sin salvaguardas, sabiendo que no podría hacer nada en absoluto si fuera encontrado? Sabes lo que haría cualquiera si encontrara mi cuerpo y aún así me traicionarías de semejante modo.

Las oleadas de furia que surgían de él la abrumaron, haciéndola alejarse tambaleante. Parecía en cada centímetro un lobo, con los dientes blancos desnudos, la boca fija en líneas crueles. No había en él piedad para sus enemigos, y en el momento en que había visto que ella tenía intención de ponerle en peligro, se había convertido en su enemiga.

Un grito se alzó, pero lo contuvo, giró sobre los talones y huyó... adónde, no lo sabía. Sólo sabía que si se quedaba, el embate completo de su temperamento caería sobre ella y parecía como si pudiera ser capaz de matarla.

La alcanzó con rapidez, un león derribando a una presa fácil, tirando de ella hasta detenerla y dándole la vuelta para que le enfrentara. Ella alzó el brazo libre para protegerse de golpes que nunca llegaron. Él había cogido sus brazos alzados y le había dado una fuerte sacudida.

—Yo no golpeo a mujeres, aunque si alguna lo necesita, esa eres tú.

Manteniéndola agarrada, la arrastró a través de la cueva hasta la cámara donde la cama se erguía tan prominentemente. El sonido del corazón de Lara tronaba en los oídos de ambos. La lanzó fácilmente sobre la colcha, para pasarse después una mano por el espeso cabello.

—No me toques. —Lara se arrastró hasta la esquina más alejada del cabecero, lejos de él.

Nicolas se movió rápido, un borrón de velocidad, irguiéndose sobre ella, mostrándole que no podía escapar.

— ¿Crees que no podría hacer que me desearas? Eres mi compañera. Tu cuerpo responde al mío sin importar lo que esté diciendo tu ridícula boca. —El ardor de su mirada se convirtió en especulación—. ¿Quieres medir tu poder contra el mío? Podría hacer mío tu cuerpo fácilmente, y me desearías ardientemente noche y día. Tal vez eso simplificaría nuestras vidas.

Lara pudo sentir el instantáneo cosquilleo en su cuerpo, cada terminación nerviosa se extendía hacia él y quedó horrorizada. Su cuerpo entero estaba ardiendo sólo a causa de la intensidad de esa mirada, y el bajo y seductor tono que utilizaba, como si ya estuviera rozando su piel desnuda con la calidez de la palma y las yemas de los dedos. No le cabía duda de que podría esclavizarla sexualmente y que no sería más que una marioneta viviente con este hombre. Era igual de cruel, el mismo monstruo solo que con una envoltura diferente.

La sensación de su cuchillo resultaba tranquilizadora contra la cadera. Si no para él, entonces para sí misma. Buscó un modo de desarmarle, de disipar la tensión entre ellos. Su plan todavía era bueno, si podía al menos mantener tranquilo una hora o así. El sol ya estaba bastante alto. Ella misma se sentía algo letárgica. No importaba el poder que tuviera, él no podría quedarse despierto para siempre. Tendría que ir a la tierra y dormir.

—No iba a dejarte sin salvaguardas.

—Tus salvaguardas deben ser conocidas por cada vampiro y mago de aquí al sol y vuelta. Y no intentes mentirme. No vi en ti intención de proteger mi cuerpo mientras mi espíritu descansaba. Ni siquiera habías pensado en ello.

Quiso negar su acusación, pero en realidad, sólo había pensando en marcharse. Antes de poder evitarlo, su temperamento llameó.

— ¿Quién protegería a su captor? ¿Ahora quién está siendo ilógico e irrazonable? No puedes tener las dos cosas. —Su cabello se llenó de rayas mientras su estómago se agitaba de cólera impotente.

Los ojos negros de él brillaron amenazadoramente y su mano salió disparada, capturándole la muñeca y tirando bruscamente, de forma que le apartó la manga, exponiendo la vaina en su cinturón. Soltó el cuero, arrancándole el cuchillo del cinturón y arrojándolo a través del pasaje abovedado hasta la charca. Aterrizó con una salpicadura y desapareció bajo el agua humeante.

Lara tuvo la más extraña de las reacciones. Una parte de ella quiso acurrucarse en posición fetal, otra parte deseó luchar con uñas y dientes, pero también tuvo la más horrorosa de las reacciones, un estremecimiento de expectación que hizo que su útero se tensara y envió mariposas a revolotear en su estómago.

— ¿Así no podré apuñalarte el corazón mientras duermes? —Alimentó la furia de él porque temía la oscura seducción aterciopelada de su voz... el ardor de deseo quemando a fuego lento en sus ojos. Temía la reacción de su propio cuerpo a él y más que nunca temió que él pudiera esclavizar su voluntad.

La sonrisa de Nicolas no contenía humor, ni iluminó sus ojos, fue un simple destello de fuertes dientes blancos. El corazón de Lara tropezó cuando vio la longitud y lo puntiagudo de sus caninos. El efecto fue sutil pero ahí estaba. Intentó hacerse más pequeña cuando él se sentó en la cama junto a ella. Una mano grande le acunó la cara, obligándola a mirarle, a mirar directamente a sus ojos hipnotizadores.

—Ya intentaste apuñalarme una vez. Elegiste vida para nosotros y espero que mantengas tu palabra. —Mientras hablaba, su pulgar se deslizaba adelante y atrás a lo largo del labio inferior.

Lara alzó la cabeza de un tirón.

—Estás intentando intimidarme.

Una rápida impaciencia cruzó la cara de Nicolas.

—No creo que tenga que intentarlo mucho. Dejo mi mente abierta a ti, te doy acceso completo, confío en ti con todo lo que soy, y tú, a cambio, me cierras tu mente, me acusas de crímenes atroces y recelas de mí desde el principio. Me estoy cansando de esta discusión.

Eso esperaba. Esperaba que estuviera tan cansado que se fuera a la tierra y la dejara para llevar a cabo su escapada. Se quedó callada. El cuerpo de él se acercó, tan cerca que parecía estar en todas partes, rodeándola. Le tomó la mano de nuevo y extendió la otra palma. Venas de minerales aparecieron en las paredes de la cámara, brillando brevemente como si se hubieran calentado. Lara parpadeó ante el súbito brillo. Sintió un tirón en su brazo y algo pesado y cálido se cerró alrededor de su muñeca. Abrió los ojos para verle envolver su propia muñeca con un grillete de hierro, atándolos juntos.

La cara de Lara palideció. Apartó el brazo de un tirón.

— ¿Qué estás haciendo? —Con su mano libre intentó arrancar el brazalete de hierro de su muñeca, pero estaba muy ajustado.

Él no le prestó atención, murmuraba por lo bajo. Lara sintió la oleada de poder y supo que él estaba colocando capas de salvaguardas, cubriendo las esposas con magia para que ella no tuviera esperanza de abrirlas si no actuaba con rapidez.

Conteniendo un sollozo, Lara contrarrestó su magia. Hierro que une y sujeta firme, busca abrir lo que me retiene. Convoco a los minerales, fundíos con la luz, forjadme una llave para deshacer este entuerto. El poder subió como crudos minerales de la tierra fundidos por una luz feroz hasta formar una llave.

Nicolas se retorció rápidamente, empujándola hacia la cama, sujetándole los brazos para evitar que sus manos se alzaran para dirigir la energía en patrones y evitar que cogiera la llave mientras él lanzaba un hechizo propio.

Cesa esta acción, cuya intención es desatar, acojo tu energía haciéndola mía.

La llave desapareció en un fogonazo de luz. Al instante Lara supo que la había superado. Era siglos más viejo y ella había perdido práctica. Había olvidado que en los viejos tiempos, cuando Nicolas había sido joven, magos y cárpatos compartían secretos. Estaba indefensa, completamente bajo su dominio, una prisionera incapaz de escapar. Parpadeó hacia él, deseando machacarle la cara, pero aterrada de las repercusiones. Él se inclinó, tan cerca que pudo ver las largas pestañas oscuras que velaban sus ojos ardientes. Sus labios le rozaron el costado de la boca.

—Pareces un gatito atrapado, apunto de sisear y escupirme fuego. Duerme. Arreglaremos esto en el próximo alzamiento.

Con eso, se recostó hacia tras, arrastrándola con él, rodó sobre el costado, cerró los ojos... descartándola. Lara contuvo el aliento esperando, sin saber qué buscar. No llevó mucho tiempo. El aliento abandonó el cuerpo de él en una exhalación temblorosa y yació completamente inmóvil. Estaba encadenada a un hombre muerto. El temblor empezó en algún lugar de sus piernas y corrió hacia arriba por su cuerpo con tanta fuerza que temió que fuera a sufrir convulsiones. Estaba tendida mirando al techo, su corazón latía demasiado rápido, demasiado ruidoso, le ardía el pecho, le quemaban los pulmones por la falta de aire, su mente gritaba. Era una prisionera sin control, ni poder, sin nada que decir sobre su propia vida. Sólo era cuestión de tiempo antes de que él exigiera sexo y ella sucumbiera a sus deseos porque sería incapaz de evitar que su cuerpo necesitara el de él.

Se estremeció. Después de eso, tomaría su sangre. Era la naturaleza de todos los cárpatos tomar sangre y había sentido, más de una vez, el deseo de él de tomar la suya. Prefería estar muerta que vivir esclavizada. No podía sobrevivir sin controlar su vida, sin decidir sobre lo que hacía. No podía permitirse a sí misma ser utilizada como comida, o, como se temía que ocurriría, para sexo y comida.

Lara pensó en su pasado, en los pocos recuerdos que tenía de su niñez y supo que nunca podría revivirlo como adulta. Yació despierta mientras el sol se alzaba completamente y su cuerpo se volvió tan pesado que apenas podía moverse. Cuando el sol comenzó a hundirse, empezó a intentar varios hechizos para librarse de los grilletes de hierro que la unían a Nicolas, pero no importaba cuanto lo intentara, no podía contrarrestar su magia.

Levantó la mirada al techo tachonado de gemas sin verlo, con lágrimas empañando sus ojos. Muchas cosas que había prometido hacer quedaban sin cumplir, pero era demasiado tarde. Su primera promesa había sido para sí misma y se negaba a considerar siquiera cualquier otra cosa. Sólo necesitaba reunir suficiente coraje para escapar del único modo que le quedaba.

Nicolas despertó, yendo a la deriva, tomando sólo un único aliento superficial cada pocos minutos, permitiendo que su mente y espíritu encontraran paz en la quietud de la duermevela cárpato... no completamente despierto, pero tampoco muy lejos de la superficie. Lara le había hecho daño y no podía recordar la última vez que alguien había hecho tal cosa. No sabía que alguien pudiera hacerlo. Sabía que debía despertar completamente y enfrentarse a ella, pero necesitaba sortear sus poco familiares emociones. Desde luego ella había picado su orgullo cuando le había acusado de ser adicto a su poder. El honor le había sostenido durante largos siglos, no la adición, y era lo único que le quedaba para ofrecerle. Ella le había arrancado incluso eso con su acusación descuidada.

Había deseado estrangularla, pero al mismo tiempo, la necesidad de besarla, de dominar su cuerpo con el suyo, se había alzado como un terrible demonio, poseyendo su mente. Debería estar agradecida por su honor. Sin él, se habría encontrado desnuda y retorciéndose debajo de su cuerpo. Ella le debía deferencia y respeto. Era muy joven e inexperta en todo. Debía reconocer su sabiduría y confiar en él. No había hecho nada más que intentar protegerla, pero ella insistía en actuar como la mayoría de las mujeres, exigiendo cosas estúpidas y peligrosas sin pensar en ello.

Sintió el pecho pesado y una extraña sensación cuando debería haber estado ingrávido. Le ardía la muñeca y le dolía. El miedo gateó por su espina dorsal y encontró un camino hasta su subconsciente. Su espíritu reaccionó, buscando su cuerpo, tomando bruscamente posesión de él. Nicolas despertó al instante.

Oyó el sonido de una jadeante y viscosa respiración y olió... muerte. Movió su cuerpo, y sintió el de Lara, frío hielo, yaciendo junto a él. Giró la cabeza, le vio la cara, los ojos abiertos y ciegos, mirando al techo. Un ondeo de su mano disolvió los grilletes, permitiéndole rodar y levantarse de rodillas junto a ella, buscando su brazo flojo. El corazón casi se le detuvo, después comenzó a golpear con fuerza y rápido en su pecho. La muñeca de ella estaba desgarrada, se había abierto las venas hasta que la sangre corrió cayendo por el costado de la cama.

Veriak ot en Karpattiak. Köd alte hän. Por la sangre del príncipe. Maldita oscuridad. ¿Qué había hecho ella?

Maldiciendo, se llevó la muñeca a la boca, utilizando su lengua y su saliva sanadora para sellar la vena y cerrar la herida. ¡Lara! Ven a mí. Era una orden. Y estaba furioso con ella por haber hecho algo así.

¿En qué estaba pensando? ¿No sabía lo que ocurriría? ¡Lara! La desesperación estaba haciendo su aparición. Ella había sido como un lobo atrapado en una trampa, dispuesta a mordisquearse la pata, o terminar con su vida antes que ser capturada y retenida como prisionera. Había yacido junto a ella, furioso, justamente enfadado, y todo ese tiempo, ella había estado terminando calladamente con su vida.

La acunó entre sus brazos, meciéndola gentilmente mientras se despojaba de su cuerpo físico para entrar en el de ella. Necesitaba sangre. Rápido. Su cuerpo trabajaba, su mente ya se había cerrado para evitar el daño cerebral. Si hubiera sido humana y maga sin ser además cárpato, ya estaría muerta.

Encontró su espíritu, apartándose de su luz... de él. Ven a mí, o jelä sielamak. Luz de mi alma, quédate conmigo.

Su arrogancia la había conducido a esto. No la había visto como a una persona, no tanto como a sí mismo. Su salvadora, su posesión, suya para hacer con ella su voluntad. Había estado tan seguro de sí mismo, tan seguro de su derecho. Nicolas De La Cruz, informando a sus hermanos de cómo debían manejar a sus compañeras, asegurándose de hacerlo mejor que todos los que le rodeaban, después de todo, era el más rápido y el más listo y había vivido mucho más tiempo. Y aún así a su propia compañera, a la mujer a la que había jurado proteger, hacer feliz, la había conducido a esto... tomar su propia vida en vez de someterse a él.

Le cantó dulcemente, la engatusó, la consoló mientras atraía a su espíritu para evitar que se alejara tanto que no fuera capaz de traerla de vuelta. Habiéndola asegurado, volvió a su propio cuerpo.

Había necesitado que ella subiera quien estaba al mando. Necesitaba establecer su dominio como una especie de guerrero conquistador, probarle que cuando él decía algo ella debía escuchar porque él sabía más. Ese había sido su fallo. No se había tomado tiempo para conocerla, para entenderla, o al menos darle el crédito de que mantendría su palabra. Ella había escogido vida para ellos y se había colocado en sus manos un momento, confiando en él. Y él había destruido esa confianza... y a ellos.

No la había visto como alguien separado de él, con sus propios pensamientos y sentimientos. Su familia había sido bendecida con "demasiado" de todo. Demasiada inteligencia. Demasiada rapidez. Demasiada confianza. Demasiada oscuridad. En la penumbra de la cueva, profundamente bajo la tierra, sosteniendo el cuerpo helado de su compañera, admitió la verdad para sí mismo.

Alargó su uña y la condujo a través de su pecho, abriéndose la vena. Ni siquiera podía prometerle que no repetiría sus errores, la oscuridad en él podía haber acumulado fuerzas a lo largo de los años, pero había estado allí desde el principio. Incluso con su compañera cerca, era una entidad viva dentro de él y exigía que los que le rodeaban hicieran las cosas a su modo. Lucharé contra mi naturaleza tanto como me sea posible, Lara. Le murmuró suavemente mientras le presionaba la boca contra la herida de su pecho. Lo seré todo para ti. Vuelve a mí y déjame demostrarte que puedo ser lo que necesitas. Solo había considerado lo mucho que ella debía cambiar para ser lo que él necesitaba. ¿Cómo había podido ser tan tonto?

No respondía. Ni a al aroma de su sangre, ni a sus palabras dulces. Al final tuvo que recurrir a una orden, haciendo una mueca mientras lo hacía. ¿Cómo podría ella vivir alguna vez con alguien como él? ¿Cómo podría protegerla de su propia naturaleza? Incluso ahora, cuando ella tan claramente escogía la muerte en vez de vivir con él, le imponía su voluntad.

Juosz és olen ainaak sielamet jutta. Bebe y conviértete en una conmigo. Vive conmigo. Nunca seré perfecto, pero haré todo lo que esté en mi mano para hacerte feliz. Bebe y vive. Era una orden... una compulsión... y puso en ella cada onza de poder que pudo convocar porque no era capaz de dejarla marchar. Escogería la vida para ella y pasaría el resto del tiempo que tuvieran intentando convencerla de que había hecho lo correcto.

La boca de ella se movió contra su pecho desnudo. No estaba preparado para la extraña reacción de su cuerpo. El calor que explotó convirtiéndose en fuego. La hinchazón de su ingle. La ardiente necesidad en sus venas. Echó la cabeza hacia atrás y absorbió la sensación, la tomó profundamente en su interior y la retuvo. La llamada de un compañero a otro. Su alma había llamado a la de ella y la de ella había respondido. Sus mentes se buscaron la una a la otra, necesitando la cercanía constante entre ellos. Ahora su cuerpo estaba llamando, decidido a despertar al de ella. ¿Dónde estaba su corazón? ¿Había tenido uno alguna vez? ¿Era eso parte de la maldición de la familia De La Cruz? Tal vez en realidad no tuvieran corazones... o tal vez fuera solo él. Pero ahora mismo, en este mismo momento, se sentía como si el suyo se estuviera rompiendo. Se lamentaba por los dos.

Su fuerza vital se derramó en el cuerpo hambriento de ella, órganos, tejidos y cerebro buscaron ansiosa e instintivamente nutrición... vida. Se aseguró de darle lo suficiente no solo para reemplazar lo que ella había perdido, sino para un intercambio formal de sangre. Su primer intercambio auténtico y era tan necesario. Tenía que encontrar un grado de control para combatir la oscuridad que había crecido en él hasta ser tan fuerte en los últimos siglos. Su único temor había sido convertirse en vampiro, convertirse en la más deleznable de las criaturas del mal, pero ahora, con su compañera para proporcionar la luz de su oscuridad, debería haber estado libre de preocupaciones. Sin el intercambio formal de sangre, incluso con el ritual de reclamo, hasta que fueran un cuerpo al igual que un alma y una mente, era un peligro para todo el mundo... pero principalmente para ella.

Nicolas acunó a Lara entre sus brazos, cerca de su pecho, todavía meciéndola. El sol había caído en el algún momento y la noche estaba sobre ellos. No tenía ni idea de cuándo se las había arreglado ella para hacerse daño o cuánto tiempo había yacido despierta contemplando la idea de hacerlo, pero su espíritu hacía mucho que había abandonado este cuerpo.

—O jelä sielamal. Luz de mi alma, vuelve a mí. —Ella luchó y al principio pensó que decidía mantenerse lejos de él, pero después comprendió que su espíritu estaba atrapado en alguna parte. Había vagado lejos en un mar de sangre y en alguna parte su espíritu se había perdido, pasado o presente, o en el mundo de sombras, estaba atrapada en una red de la que no podía escapar. Sin vacilar, fundió su mente completamente con la de ella, siguiendo la senda para encontrarla y guiarla de vuelta a la tierra de los vivos.

CAPÍTULO 8

Nicolas se estremeció. Hacía frío. Por primera vez en su vida, cuando intentó regular su temperatura corporal, fue imposible. El frío le entumecía la mente. Y había mucho miedo, oleada tras oleada se estampaban contra él. El miedo no era una emoción con la que estuviera familiarizado y las olas eran abrumadoras, manteniéndole fuera de equilibrio, su estómago tenso y su corazón latiendo demasiado ruidosamente. No cuestionó si tenía un corazón... o si lo oía, ya que no estaba en su cuerpo, simplemente aceptaba todo lo que ocurría y continuaba tras ella.

Se encontró a sí mismo en el cuerpo de una niña. Era diminuta, y su corazón latía desbocado. Terror... el terror de ella... alojado en su mente, llenando cada esquina, cada compartimento hasta que lo respiró, hasta que fue una entidad viva dentro de su misma alma. Miraba a través de ojos horrorizados a un hombre encadenado a la pared de hielo. Una joven estaba sentada junto a él llorando mientras intentaba limpiarle las gotas de sudor de la cara.

Razvan / padre.

Nicolas jadeó a través del terror e intentó concentrarse en lo que estaba ocurriendo. Razvan casi estaba drenado de sangre, débil, apenas capaz de hablar coherentemente, su voz baja y temblorosa de forma que la mujer tenía que inclinarse y presionar el oído contra sus labios para poder oírle.

—Shauna, sácala de aquí antes de que sea demasiado tarde. Tienes que dejarla marchar.

La madre de Lara sacudió la cabeza, las lágrimas corrían por su cara.

—Es demasiado pequeña, Razvan, nunca lo conseguirá por sí misma.

—Mejor muerta que dejar que él le ponga las manos encima.

—No puedo soportarlo. No puedo soportar perderte a ti y a ella. Tiene que haber otro modo.

—Necesitaré sangre y tú ya me has dado demasiada.

—Ella odia donar sangre. Es demasiado pequeña para entenderlo —dijo Shauna, pero ya estaba alzando a la pequeña de rizos cobrizos hasta su regazo.

En vez de sentirse reconfortado, Nicolas se vio abrumado por el miedo de Shauna también. Viviendo en el cuerpo de la niña Lara, luchó contra los brazos que le sujetaban firmemente, dando puñetazos, pateando y mordiendo mientras Shauna extendía el brazo de la niña hacia el hombre que yacía pálido y devastado. Sintió el corazón a punto de explotar. Intentó moverse, alejarse de los dientes que se acercaban a su pequeña y expuesta muñeca. Siempre había sido rápido y fuerte, su poder había sido afilado a temprana edad, cuando pocos chicos podrían siquiera haber pensando en cambiar, pero ahora era incapaz de liberarse. Sólo podía esperar, observando esos dientes acercándose más y más a su carne.

Su cuerpo se apartó de la respiración caliente. Oyó gimoteos y sintió como el espíritu de Lara luchaba desesperadamente por liberarse. El pequeño brazo ya estaba cubierto de cicatrices. Esta no era la primera vez y no sería la última. No había forma de escapar a esos dientes afilados que desgarraban su piel y llegaban a sus diminutas venas.

Nicolas empujó a Lara tras él, escudándola de esos dientes que rasgaban la carne de su muñeca. El dolor floreció, le robó el aliento, dándole un puñetazo en el estómago. Su visión se oscureció y empañó. No podía minimizar el dolor como siempre había hecho, tuvo que dejarlo pasar y correr sobre él, aceptarlo para evitar desmayarse. Incluso de niño había sido capaz de controlar el dolor de cantidad de cambios calculados demasiado cerca del suelo o golpes contra los árboles al volar. Aun así, como hombre, estaba fundido profundamente con Lara, reviviendo esos primeros años y estaban tan indefenso como ella había estado. Fundido tan profundamente con ella, no era cárpato, capaz de hacer a un lado el dolor: tenía que sufrirlo como había hecho ella. Sintió cada diente individual, sintió la piel cortada, tejido y músculo, sintió el pinchazo en su vena y el flujo de su vida obligado a abandonar su cuerpo. Su espíritu se encogió hasta que se sintió pequeño y vulnerable más allá del alcance de su imaginación. Ni en el peor momento de su vida se había sentido así de indefenso. Los labios que succionaban sangre de su cuerpo se sentían ávidos y famélicos. Su cuerpo se volvió más pesado, su corazón luchaba por encontrar un latido mientras sus pulmones buscaban aire.

— ¡Basta! Basta, Razvan —gritó Shauna y empujó hacia la boca pegada a la pequeña muñeca—. Vas a matar al bebé.

Razvan se echó atrás de un tirón. Caían lágrimas por su cara.

—Lo siento. Lo siento tanto, Lara. Shauna, esto no es seguro. Ya no puedo contenerme. Me estoy volviendo como él.

—No, no eres tú —dijo Shauna ferozmente—. No eres como él. Nunca serás como él. —Meció al bebé adelante y atrás intentando consolarla.

Razvan se inclinó y cerró la herida con una pasada de su lengua. Nicolas sabía que la saliva sanadora no estaba del todo bien, no fue bastante para entumecer la carne o sanar apropiadamente, razón por la cual la pequeña muñeca tenía cicatrices por todas partes y por la que Lara sentía dolor con cada mordisco, como si la atravesaran cuchillos.

—Aprisa. Debe marcharse. Él volverá en cualquier momento.

Razvan movió su cuerpo a un lado para revelar un agujero en el hielo. Donde el hielo había sido blanco o de un color azulado, ahora tenía bordes rosados. Había abierto un túnel en la pared de hielo utilizando su propia sangre caliente para excavar un diminuto pasadizo.

Shauna abrazó a la niña, apretando con fuerza, sollozando quedamente mientras lo hacía. Bruscamente metió a la niña en el interior del diminuto canal y la empujó.

—Vete. Corre. Sigue el agua.

El hielo presionaba el pequeño cuerpo, arañando su piel. Sintió las laceraciones y las lágrimas mientras avanzaba gateando. No había esquinas. Cuando intentó gatear hacia atrás en vez de seguir adelante por esa madriguera pequeña y oscura, con la fragancia a sangre pesada en sus fosas nasales, su cuerpo simplemente se quedó atascado. El pánico empezó a surgir. Nicolas luchó por cambiar, por hacerse más pequeño, cualquier cosa para salir de este túnel. El pesado hielo le aplastaba. Sobre él y alrededor de él, el hielo crujía de forma amenazadora mientras la presión alteraba constantemente las paredes.

Nicolas no podía atraer aire a sus pulmones, su cabeza zumbaba por la falta de oxígeno. Se sentía como si se estuviera asfixiando. Sabía que Lara estaba experimentando la misma reacción y era totalmente incapaz de ayudarla. Sintió una abrumadora ternura por la Lara adulta que tanto había sufrido de niña, y rabia y agresividad ante su propia incapacidad para evitar que tuviera que revivirlo. Intentó golpear con los puños el hielo, utilizando la pura fuerza de voluntad para liberarla, pero no había forma de escapar de este diminuto espacio. Sólo se ensangrentó los puños.

Por primera vez en su vida experimentó la claustrofobia. Se sintió atrapado sin salida. Su enorme fuerza no servía de nada. Ningún hechizo mágico le salvaría. No podía tejer energía y utilizarla. Sin importar cuánto intentara utilizar la fuerza pura para agrietar el hielo y liberarse, estaba en el cuerpo de una niña de tres años y no disponía de sus poderes. Era imposible.

El espíritu de Lara se estremeció. Fundidos tan profundamente, era casi imposible decir donde empezaba uno y terminaba el otro. Sus almas estaban atadas. Vete. El susurro de ella fue débil. No hay necesidad de que lo vivas conmigo. Ya he sobrevivido a esto antes, volveré a hacerlo.

No estaba seguro de que eso fuera cierto. Apenas estaba viva, y en cualquier caso, no había forma de que abandonara a su compañera para que reviviera cuales fueran las experiencias necesarias para volver a él. Él la había empujado al pasado y la protegería con todo lo que tuviera de lo peor de sus recuerdos. No importaba lo que hiciera falta, se mantendría delante de ella. Descansa, o jelä sielamak. Luz de mi alma, no te abandonaré aquí. La ternura de su voz le sorprendió a él mismo, como el dolor en su corazón.

Algo afilado le atravesó el tobillo, perforando profundamente, hasta el hueso. Su cuerpo se echó hacia tras de repente. El hielo le desgarró la piel en el hombro y las caderas, en los brazos. Intentó patear hacia atrás para sacarse lo que fuera que había apuñalado su tobillo, pero todo lo que hacía le causaba un dolor execrable. Su cuerpo fue arrastrado hacia atrás a través del túnel, levantándole la piel mientras era empujado de vuelta a la cámara de hielo.

Cayó al duro suelo de la cámara, el horror le inundó cuando vio a la más monstruosa de las criaturas... Xavier. Shauna yacía en el suelo, la sangre rezumaba por su boca y nariz. Ya aparecían magulladuras oscuras en su piel. Extendió la mano hacia la pequeña, pero Xavier alejó a la mujer de una patada y levantó a Lara/Nicolas por los rizos cobrizos. Tiró descuidadamente a la niña contra la pared de la caverna, aplastando el pequeño cuerpo sin pensar.

Xavier era una masa de carne en descomposición, dientes aserrados y ennegrecidos y despiadados ojos plateados. Nicolas observó con horror como el monstruoso demonio pateaba a la mujer repetidamente, en las costillas, aplastándolas, en la cara, rompiendo huesos, en las piernas, pulverizándolas.

Razvan luchaba contra las cadenas, haciendo que estas cortaran su cuerpo y la sangre corriera en ríos para chorrear sobre el hielo. Gritaba, un chillido ronco e impotente, lágrimas de sangre corrían por su cara.

—Fui yo. No la toques. Haré lo que sea. Por favor. Por favor. —Cayó hacia atrás llorando, sus puños golpeando el hielo hasta que estos también quedaron ensangrentados.

Xavier le ignoró, continuó pateando y golpeando el cuerpo de Shauna.

—Mira lo que me ha hecho hacer —chilló a Lara—. Mírala. Tu madre, aceptando tu castigo. Tú eres la que merece este tratamiento. Tú has hecho esto. Tú la has hecho sufrir. —Bajó la mano y tiró de la niña por el cabello, arrastrándola por el suelo hasta arrojarla bocabajo junto a su madre—. Roba su último aliento, mocosa ingrata. ¿De qué te sirve excepto para alimentarte? Has matado a tu propia madre. —Escupió sobre el cuerpo y buscó algo en el bolsillo de su larga túnica, sacando un montón de contoneantes parásitos blancos—. Mis amigos estarán encantados de limpiar tu desaguisado, aunque les llevará unos cuantos días. Banquete —les dijo, y lanzó los parásitos sobre el cuerpo flojo de Shauna. Los grotescos bichos se lanzaron inmediatamente sobre su madre.

Xavier bajó la mano y levantó a Lara, sus ojos plateados brillaban con un regocijo maníaco. Riendo, le cerró una cadena alrededor de la cintura, enganchándola a la cadena de su padre antes de salir cojeando. Ella tenía poco espacio y se vio forzada a sentarse junto al cuerpo de su madre mientras su padre se mecía y gemía y observaba a los parásitos consumirla lentamente.

Podrían haber sido horas o días lo que Nicolas pasó sentado, traumatizado por la brutalidad del peor enemigo de los cárpatos. Había creído conocer el mal íntimamente tras siglos de cazar al vampiro, pero esto era mucho, mucho peor. Xavier había asesinado a la esposa de su nieto delante del hombre y su hija. Incluso peor, les había obligado a observar la lenta consumación de su cuerpo por los feroces parásitos. No le sorprendía que Lara hubiera tenido flashbacks cuando los había visto combinados con el inusual color de los ojos de Gregori. No le sorprendía que sus tías y su padre hubieran enterrado profundamente los recuerdos.

Estamos contigo, Lara, susurró suavemente una voz. No temas, estamos cerca. No mires el cuerpo del suelo. Esa ya no es tu madre. Ella se ha ido a un lugar seguro donde el monstruo ya no puede alcanzarla.

Nicolas se concentró en las voces mientras estas le susurraban ánimo, contándole historias e intentando ayudar a la niñita a superar lo incomprensible. Sin sus tías-abuelas, Lara se habría rendido y vuelto loca. Se encontró aferrándose a sus voces, dejando que la consoladora compulsión se derramara sobre él mientras la siguiente escena de la niñez de Lara empezaba.

El círculo de miedo había vuelto al principio, comprendió. El espíritu de ella seguía viajando por la senda de su niñez, alejándola poco a poco de su pasado hacia la superficie... y hacia él. Se las arregló para avanzar un par de años antes de que la red de horror la envolviera de nuevo, reteniéndola efectivamente prisionera en sus recuerdos.

A los seis años era pequeña y delgada, apenas alimentada y constantemente sola. Tenía un diminuto cubículo, dormía sobre el suelo de hielo con solo una manta fina y su creciente capacidad para regular su temperatura corporal. Era difícil para ella mantener el calor, y el constante estremecimiento evitaba que ganara mucho peso. Las tías eran la única influencia estable, hablándole día y noche, susurrando sobre lugares lejanos, enseñándole tanto como una niña podía comprender e implantando lecciones y verdades para cuando fuera mayor y pudiera aferrar el conocimiento y esgrimir el poder.

Descubrió que las mantenían drenadas de sangre como Razvan, con frecuencia congeladas, encapsuladas en hielo, que sufrían horriblemente cuando eran descongeladas y que Lara sentía cada momento de su agonía junto con la de su padre torturado. Sus voces eran lo único que la mantenía cuerda.

Se movió hacia la superficie con ella, acunando su espíritu, respirando calor a su mente en un esfuerzo por volver a conectar con ella. Necesitaba su confianza y la había destrozado del peor modo posible. Ahora lo entendía, entendía lo que se sentía al ser pequeño e indefenso... y sin esperanza. Entendía completamente porqué ella había escogido la única salida que le quedaba y que él era el responsable de hacerla sentir indefensa de nuevo.

En el momento en que el terror la abrumó, llegando a ella como una gigantesca ola, supo que estaba atrapada de nuevo en un momento significativo de su vida. Ella fue consciente del momento en que se colocó ante su espíritu de nuevo, rodeándola con su protección, permitiendo que las oleadas de terror le engulleran.

No. Vete sin más, sal mientras puedas. Nunca podremos abandonar este lugar.

No me iré sin ti, Lara. Es mi pecado, mis fallos los que te han enviado de vuelta aquí. No te dejaré. Si nos quedamos, lo haremos juntos.

Y lo decía en serio. Abrazó ese cuerpo infantil mientras ella se sentaba con las piernas cruzadas sobre el suelo, dibujando la imagen de un dragón sobre la pared de hielo. Era asombrosamente detallada para ser obra de una niña. Sus pequeños dedos asían la punta de un tenedor y tallaba con esmerado cuidado el cuerpo del dragón y la larga cola. Se tomaba su tiempo, canturreando para sí misma, perdida en su arte.

Un pequeño susurro la alertó. Lara se tensó y bajó lentamente la mano con la que dibujaba, mirando sobre su hombro. Los amplios hombros de Razvan llenaban el umbral. Sus ojos estaban oscurecidos por la pena, su cara devastada. En un momento parecía un hombre apuesto que había visto demasiado dolor, y al siguiente su cuerpo se encorvaba bajo una terrible carga. Su cara se contorsionaba y sus ojos rodaban hacia la parte de atrás de su cabeza mientras luchaba contra un enemigo invisible.

—Lara, vete. Corre, nena. Márchate. Él está en mí, ha tomado el control de mi cuerpo y no puedo sacarle. Vete.

Incluso mientras la advertía, su voz cambiaba una y otra vez, pasando de la preocupación al cacareo. Aunque parecía ser Razvan quien estaba de pie en el umbral, Lara olía a Xavier, el cadáver podrido de un hombre que se negaba a morir. Nicolas sintió su inmovilidad, el instantáneo palpitar de su corazón, el terror atenazando su mente. Se tambaleó hacia atrás a cuatro patas hasta acurrucarse contra la pared.

— ¿Qué es esto? —preguntó Xavier/Razvan, de pie delante de su dibujo.

Lara/Nicolas permaneció en silencio, manteniendo las manos atrás, el miedo estampado en su cara. Nicolas la empujó tras él cuando Xavier se dio la vuelta y le golpeó, levantándole de sus pies, enviándole a volar.

—Respóndeme —siseó Xavier/Razvan con disgusto.

Lara/Nicolas se levantó.

—Mi mejor amigo.

La cara de Razvan se contorsionó como si estuviera luchando de nuevo. Su cuerpo se sacudió y una lágrima rojo sangre goteó por su cara. Durante un momento tendió su mano, pero bruscamente, los dedos se cerraron en dos puños apretados y se burló.

— ¿Amigo? ¿Crees que esos dragones son tus amigos? ¿Por qué una criatura tan poderosa sería amiga tuya? No vales nada, totalmente inútil.

Cacareó, el malvado sonido provocó estremecimientos en la espina dorsal de Nicolas, y la voz era totalmente la de Xavier ahora, en el cuerpo de Razvan. Una vez más. Nicolas sintió esa impotente vulnerabilidad, sabiendo que no podría detener a este hombre. Era una niña de seis años, anémica, frágil, sola, sin esperanza de escapar. Mientras observaba, el dragón empezó a surgir de la pared, primero una pata, estirándose y extendiéndose, las garras curvándose agudamente. La cabeza emergió, los ojos parpadearon durante un momento antes de brillar rojos. La cola se agitó y el dragón se liberó, aterrizando en el suelo a unos pocos centímetros de Lara. Nicolas la empujó más atrás aún, acorralando su espíritu y protegiéndola mientras la sentía encogerse de miedo con expectación. Esto iba a ser malo. Sabía que no era solo una pelea física, esto era psicológico, un intento deliberado de derrotar toda esperanza, utilizando a un amigo imaginario de la niñez que tomaba la forma de sus consoladoras tías contra ella. Poseyendo el cuerpo de su padre para que fuera él quien le hiciera el daño último, traicionando toda confianza, asegurándose de que no le quedara nada a lo que aferrarse. Y no podía ni imaginarse lo que estaba sufriendo Razvan, obviamente parte de su mente era consciente de como su cuerpo estaba siendo utilizado para atormentar a su hija.

El dragón balanceó la cabeza adelante y atrás, sus ojos giraron y después se enfocaron en la niña. Saltó sobre Lara/Nicolas, siseando y escupiendo. En el último momento Lara/Nicolas se giró y las garras desgarraron su espalda, arañando profundas cuchilladas. Cayó el suelo, acurrucada en posición fetal mientras el dragón mordía sus piernas y le fustigaba con su cola de púas.

Poseído como estaba por Xavier, su padre reía y le pateaba, animando al dragón a escupir llamas hasta que ella gritó y Nicolas gritó con ella.

No te resistas. Deja que tome lo que quiere de ti. Las voces femeninas hablaron al unísono y Nicolas fue consciente instantáneamente de que Lara estaba intentando apartar a patadas, no al dragón, sino a su padre.

El dragón renovó su asalto en un enloquecido frenesí de dientes y garras. Nicolas sentía cada corte en su piel, sentía las cuchillas en su espalda cuando el músculo se abría bajo esas afiladas garras. Los mordiscos eran dolorosos, pero superficiales. Lo peor era el fuego, rociado sobre su cabeza, friendo su piel sensible, levantando ampollas instantáneamente.

Repentinamente impaciente, Xavier/Razvan ondeó la mano y el dragón se derritió a sus pies. Se inclinó y tiró de Lara/Nicolas hasta ponerla en pie, sus dientes desgarraron la muñeca y se hundieron para tragar codiciosamente la rica sangre. Nicolas contuvo un gruñido de dolor cuando su brazo latió y ardió. Su estómago dio un vuelto y una vez más su visión se ennegreció en los bordes.

De repente Lara se resistió, balanceando el brazo en un arco apretado y hundiendo la punta afilada del tenedor en la garganta de Razvan. Xavier gritó y la lanzó lejos de él, llevándose la mano al cuello sangrante. Lara se pasó la lengua por la muñeca y retrocedió lentamente.

Nicolas deseó abrazarla. A pesar del dolor y la pura desesperación de su situación, Lara luchaba, negándose a permitir que un monstruo aplastara su espíritu.

Xavier explotó de rabia, un escupitajo corría por su cara cuando le arrancó la ropa, sus manos tejiendo un complicado patrón. El agua se vertió sobre ella desde el techo, fue alzada de sus pies y voló hasta el hielo. La pared se abrió para recibirla, moldeándose alrededor de su espalda, nalgas y piernas, congelando su piel en el mismo hielo.

Solo entonces Xavier se quedó quieto. Colocó comida y agua a distancia de ella.

—Si quieres comer o beber, tendrás que arrancarte tú misma de la pared. Si no, te dejaré pudrirte ahí y enviaré a mis amiguitos a comer tu cuerpo.

Nicolas le observó marcharse deslizándose, dejando a la niña en medio de un dolor execrable, la sangre que se ralentizaba en sus piernas y su espalda ya resultaba dolorosa. Deseó llorar, machacar algo, acercarla y abrazarla contra su corazón y protegerla siempre. Y más que nada, deseó matar a Xavier.

De nuevo el tiempo no significaba nada para él. Vagó en un mar de dolor hasta que las voces llegaron de nuevo. Suaves. Insistentes. Dando ánimos. Cantando sobre esperanza. Murmurando afecto. Voces que podía notar, voces que le salvaban de la desesperación absoluta.

Se encontró ascendiendo una vez más hacia la superficie con el espíritu de Lara. La luz era un poco más brillante, pero ella se sentía maltratada y magullada... como él. Intentó apresurarse, ansioso por qué no reviviera otro evento. Ya había tenido suficiente... ya había visto suficientes... experiencias. No quería volver a sentirse nunca tan indefenso y vulnerable. La apuró, rodeándola de calidez y tranquilidad, sintiendo su reluctancia mientras se acercaban más a la libertad.

Lara tenía más miedo de él que de su pasado. Ya había vivido su niñez y había sobrevivido. Él era el demonio al que no conocía, y en su relación, tenía todo el poder.

Soy todo lo que crees que soy, pero puedo aprender. Aprenderé. Tengo muchos defectos, päläfertiil, la arrogancia no es el peor de ellos, pero no estoy por encima de admitir mis errores. Ven conmigo. Vuelve a mí y dame una segunda oportunidad.

Había aceptado... desde el primer momento en que había oído su voz y había sabido que ella le salvaría... que ella estaba a su cuidado. Había resuelto hacerlo lo mejor que pudiera... cuidar de su bienestar físico. No había esperado resistencia o desconfianza por parte de ella, pero en realidad, eso no le había importado... su propio corazón no estaba implicado y sabía sin sombra de duda que podía hacerlo todo a su manera. Incluso creía que estaba en su derecho. De algún modo, en esta nueva noche, supo que las cosas habían cambiado. La piedra dura en su pecho lentamente comenzaba a latir al mismo ritmo que el corazón de ella. Sabía que se estaba volviendo más y más protector, y sentía más y más ternura hacia ella.

Algo la atrapó, tirando de su espíritu lejos de él, paralizando el proceso de recuperación. Le preocupó ahora haberla encontrado demasiado tarde y que se hubiera retirado demasiado lejos, o que ella ya hubiera abrazado la locura para escapar del desatino que la rodeaba. Corrió tras ella, siguiéndola hasta la red donde su espíritu yacía enredado en las hebras de recuerdos que se entrelazaban para rodearla y capturarla.

Era más o menos un año mayor, su cabello brillaba a las luces titilantes. Podía ver los principios del legado Buscador de Dragones entretejido en el color de su cabello, el rojo brillante y las mechas más rubias. Sus ojos pasaban de un profundo verde marino a un azul brillante. Estaba de pie a un lado de la gran cámara con su techo de catedral, oculta tras una columna, encogida, obviamente intentando evitar ser vista por Xavier y Razvan, que estaban cara a cara.

Lara. Las voces susurraron en su oído. Xavier no puede saber que eres consciente de lo que le está haciendo a tu padre. Te mataría. No puedes decírselo a tu padre, ni siquiera para aliviar su mente, porque cuando Xavier posea su cuerpo, o Razvan esté bajo sus órdenes, le revelará tus secretos.

Si le cuento a mi padre que sé que no es él quien me hace daño, tal vez luche incluso con más fuerza. Había esperanza... y un pequeño desafío en esa voz infantil.

Te traicionará. No querrá hacerlo, pero será incapaz de evitarlo.

Vosotras lleváis prisioneras mucho más tiempo. Lara estaba furiosa ahora, no quería creerlo. Xavier no puede controlaros.

Razvan ha sido torturado, Lara, ha experimentado con él, una y otra vez. Su salud y su fuerza han desaparecido. Xavier le utiliza contra ti. Xavier no entiende todavía el poder de tu sangre. Una vez lo haga, no habrá ninguna posibilidad de escapar.

Nicolas sintió la vena testaruda en Lara. No respondió a sus tías, negándose a engañarlas con una mentira abierta, pero decidida a acudir a su padre y confesar que sabía que Razvan estaba siendo manipulado contra ella.

Como presintiendo la testarudez de Lara, las tías intentaron de nuevo hablar perfectamente al unísono, sus voces fueron suaves y melodiosas. Nicolas reconoció las hebras de compulsión tejidas en el fondo. Ambas mujeres estaban débiles y la sugestión no funcionaría sobre una mente fuerte, pero Lara no estaba sana y su espíritu había sido aplastado.

Lara, no puedes dar a tu padre ninguna información que Xavier pueda utilizar contra él. Razvan no querría que lo hicieras. Ha soportado a Xavier durante todos estos años y luchado contra él porque su sangre Buscador de Dragones es fuerte. Xavier sabe que pronto sucumbirá y tendrá que buscarse a alguien que le reemplace. Si ahora, cuando está en su momento más débil, le das información con la que Xavier podría hacerte daño, sentirá que ha perdido lo poco que le quedaba de honor.

La niña que era Lara cerró los ojos con fuerza, sin entender del todo lo que sus tías le estaban diciendo, preo sabía que no podría confiar a su padre que entendía que Xavier o poseía su cuerpo o forzaba su voluntad utilizando una combinación de drogas y magia.

Nicolas sintió a Lara deslizarse lejos de él, una abrumadora desesperación que sentía crecer más que nunca. Miraba a su padre con una expresión triste. Sintió la urgencia de empujarla hasta sus brazos y apretarla, pero no tenía un cuerpo real y ella todavía no confiaba en él. Ahora entendía por qué. Entendía su necesidad de control y libertad. Y entendía su absoluta repugnancia a que alguien tomara su sangre.

Razvan parecía débil, su cara una vez apuesta devastada por el dolor y el sufrimiento. Las líneas estaba talladas profundamente y las cadenas que permanentemente envolvían sus piernas y brazos habían dejado cicatrices de quemaduras por la sangre de vampiro con la que estaban revestidas. Se dejó caer contra una columna, sin siquiera luchar para alejarse de Xavier, que sacó un pequeño vial del bolsillo de su túnica. Nicolas sintió a Lara tensarse, su pequeño espíritu se echó hacia atrás.

Interesado, él se adelantó para bloquearla, listo para tomar el embate de lo que fuera que había ocurrido cuando tenía siete años. Xavier claramente experimentaba con Razvan y él estaba averiguando todo tipo de información pertinente no sólo sobre su compañera, sino sobre cosas que serían útiles a los cárpatos. Nicolas deseó ahora haber podido evitar que Dominic procediera con su plan. Si Xavier se había sentido compelido a intentar sus experimentos con Razvan porque tenía sangre de Buscador de Dragones en sus venas, Dominic seguramente sería un enorme premio. La mayor parte de los experimentos parecían estar centrados en controlar a los cárpatos o encontrar una forma de aprisionarlos aunque manteniéndolos vivos.

Por la sangre. Le susurró la voz de Lara, su voz adulta, no la de la niña. Quiere vuestra sangre de la misma forma que la queréis vosotros de vuestras fuentes. Os mantendría prisioneros y drenaría vuestra sangre. No seríais nada más que una fuente de alimento para él.

Él suavizó su tono con ternura, su corazón extendiéndose hacia el de ella. Lara. Yo no te quiero por tu sangre. Vuelve a mí. ¿Realmente soy peor que este lugar de tu pasado?

Por un momento creyó haber ganado la primera batalla, pero entonces Xavier se movió y la niña retrocedió, estremeciéndose cuando lo hizo su padre. Se encogió detrás de la columna mientras Xavier cojeaba a través del suelo de la caverna de hielo, sujetando el vial entre sus dedos nudosos.

—Deberías haberme dado lo que te pedí. Entregarme a tu hermana era tan poco a cambio de tu vida y las vidas de tus hijos. —El anciano chasqueó la lengua en reprimenda—. Y son tantos hijos. Traicionaste a tu pobre esposa muerta con tu cuerpo. Y todas esas jóvenes inocentes tan dispuestas a yacer contigo y darte sus hijos para que pudieras succionar sus vidas.

Razvan se estremeció.

—Tú succionaste sus vidas y me obligaste a traicionar a mi esposa. Ella sabía la verdad, sabía que utilizabas mi cuerpo. Déjame morir, viejo. Te he servido mucho tiempo y ya no te soy de ninguna utilidad.

El cuerpo de Lara saltó con una negación instantánea. La niña sacudió la cabeza con fuerza, sus rijos rojizos volando en todas direcciones. No me dejes, padre. No puedo soportarlo.

Seguirá vivo por ti, Lara, canturrearon las tías al unísono. Tú eres la única razón por la que continúa su existencia.

Nicolas encontró la aleación de voces femeninas consoladora. Sin ellas, Lara, y probablemente su padre, se habrían vuelto locos años antes. Las dos prisioneras mantenían viva la esperanza. ¿Cómo podían hacerlo cuando habían sido prisioneras y se habían alimentado de ellas desde que habían sido niñas? La sangre de Buscador de Dragones en ellas tenía que ser muy fuerte.

Razvan alzó la cabeza, su mirada atravesó la cámara, buscando a la niña que sabía tenía que estar presenciando la confrontación entre él y su abuelo. Lara se quedó congelada, presionándose más contra la columna para evitar ser vista.

Xavier dejó escapar el aliento en un largo y lento siseo.

—Creo que todavía podemos conseguir sacarte algunos hijos más antes de que haya acabado contigo. Mis ejércitos pueden ahora identificarse unos a otros y incluso ocultar su existencia a los estúpidos cárpatos gracias a ti. Y puedo retener incluso al más fuerte prisionero y alimentarme de la sangre del más poderoso de los inmortales, de nuevo gracias a ti. No me daré prisa en librarme de una herramienta tan útil. Puedes no tener la sangre pura que necesito, pero la pasas a tus hijos.

Nicolas recordó como hacía tantos siglos a Xavier le había encantado ser el centro de atención. Se consideraba a sí mismo brillante, poderoso y quería que todos los que le rodeaban supieran que lo era. Le encantaba jactarse. Nicolas siempre le había considerado un narcisista. Xavier creía que el mundo le debía lealtad y respeto. Creía que tenía derecho a cualquier mujer que deseara. Mucho antes de que Rhiannon desapareciera, muchas jóvenes magas habían vivido para cumplir con cada una de sus necesidades y deseos. Con frecuencia Xavier regalaba a los hombres cárpatos con historias de sus proezas y pericias sexuales, sin comprender el poco respeto que le tenían por no mantener a sus mujeres en alta estima.

Ahora, habiendo tenido que ocultarse durante siglos, Xavier no tenía a nadie ante quien jactarse excepto a sus mismos prisioneros. Obviamente disfrutaba del dolor de Razvan. Nicolas está seguro de que despreciaba a Razvan porque la sangre del Buscador de Dragones corría fuerte en él. Xavier era mago. Quería ser inmortal y quería que los demás le temieran y admiraran, pero se creía muy superior a los cárpatos. Razvan estaba demasiado cerca de ser un cárpato, con su capacidad de resistencia y su código. Había protegido a su hermana e intentaba desesperadamente proteger a sus hijos, todo mientras era torturado y utilizado en experimentos. Sí, Xavier lo despreciaba, porque no había roto a Razvan y ese continuo desafío le costaría caro a su nieto.

—Podrías haber escapado cuando conseguiste liberarte hace muchos años —señaló Xavier—, pero como un perro arrastrándose hasta su dueño, volviste a mí.

Razvan sacudió la cabeza.

—Te las arreglas para cambiar la historia a tu conveniencia. Tal y como yo recuerdo, te seguí a Estados Unidos porque ibas a raptar a una niña y traerla de vuelta aquí. No tuviste éxito, ¿no?

Xavier estalló en una rabia enloquecida, golpeando a Razvan con un fino látigo, una y otra vez hasta que Razvan colgó flojo de sus cadenas.

Una rabia impotente bañó a Nicolas. No podía soportar ver a Razvan tan indefenso, golpeado por un monstruo por intentar salvar a un niño. Temblaba por la necesidad de devolver el golpe, buscando desesperado su propio poder, odiando su incapacidad para salvar a Razvan. Las emociones eran tan fuertes que le llevó unos pocos momentos comprender que estaba sintiendo la apasionada necesidad de la niña de salvar a su padre al igual que sus propios sentimientos.

Ella salió de un salto de detrás de la columna y corrió por el hielo. Nicolas apenas tuvo tiempo de empujarse hacia delante cuando la niña pateó a Xavier con fuerza tras la rodilla. El viejo se inclinó peligrosamente, y después se derrumbó sobre el suelo de la caverna, aullando. Lara intentó arrancar las cadenas de los brazos de su padre, la sangre de vampiro quemaba las yemas de sus dedos. Nicolas sintió el dolor apuñalando como un cuchillo hasta el hueso, robándole el aliento. Ella se giró hacia el hombre que intentaba levantarse del suelo, agachándose, tanteándole los bolsillos de la túnica en un intento por encontrar la llave que abría las cadenas.

Xavier la golpeó con fuerza, haciéndola salir despedida. Nicolas realmente sintió la sangre Buscador de Dragones en ella surgir a primer plano para ayudarla con sus movimientos gatunos. Lara fue obviamente inconsciente de la forma en que aterrizó sobre sus pies, una niña de siete años, sin entrenamiento, pero ya moviéndose con gran pericia física. Se lanzó sobre el hombre de nuevo.

Esta vez, Xavier estaba listo para ella. La arrojó al suelo y la azotó repetidamente con el látigo, dibujando finas líneas rojas sobre su cuerpo. Ella rodó y se cubrió la cabeza mientras él la azotaba viciosamente.

— ¿Quieres verle libre? ¿Eso quieres, chica? Olerá la sangre y llegará olisqueando hasta ti como un perro de caza. No ha tenido sangre en días y se morirá por la tuya. —El viejo la pateó y arrastró hasta su padre.

Razvan luchaba contra las cadenas, amenazando a Xavier y gritando a Lara que huyera. Nicolas no podía levantarse. El dolor del látigo, las quemaduras y estaba seguro de que una costilla rota eran demasiado para el pequeño cuerpo que los dos ocupaban. Solo podía yacer allí cubriendo indefensamente el espíritu de Lara, haciendo lo que podía por protegerla mientras Xavier introducía una aguja en el cuello de Razvan y le dispensaba un líquido amarillento. Xavier se alejó de su nieto y observó con ojos alegres.

—Quiere que te libere, Razvan, y le concederé su deseo.

¡Tatijana! ¡Branislava! Debéis venir en su ayuda. Por favor, por favor, alejadla de mí. Bloquead su mente, bloquead mi mente. No puedo soportar volver a hacerle daño. Esto es demasiado, incluso para mí.

Nicolas oyó la súplica en su cabeza y el pequeño cuerpo de Lara intentó alzarse. Pudo ver la cara de Razvan contorsionándose. Vio a Xavier alejarse de él, su expresión astuta. Los ojos de Razvan centellearon con un brillo rojo y sus dientes se alargaron.

El miedo consumió a Nicolas, le carcomió desde dentro. Gateó con Lara, intentando cavar en el hielo para encontrar una salida, pero solo resbaló. Razvan alzó la cabeza y olisqueó el aire... la fragancia de la sangre, justo como Xavier había dicho que haría. Giró la cabeza lentamente hasta que sus ojos enloquecidos se enfocaron en Lara.

Ella lloriqueó e intentó arrastrase lejos, pero él le tiró del brazo, lamiendo las gotas de sangre que se habían formado sobre su piel por las marcas del látigo.

Luchó, intentó apartarle, pero él tiró y hundió los dientes profundamente en su muñeca. Ella gritó.

Nicolas sintió el corte a través de su piel, el desgarro de músculo y tejido, el pinchazo en su vena. Quemaba. Peor que la agonía física era el saber que estaba tan indefenso. Ni importaba cuanto luchara, ni importaba cuantos golpes lanzara, no había escapatoria de esos dientes que mordían su carne, o sorbían su sangre.

A cada momento quedaba más débil hasta que sintió que no podía alzar los brazos para prevenir su inevitable muerte. Casi daba la bienvenida a la muerte. Eso era preferible a estar tan impotente. Su corazón saltó alarmado. Esto era entonces, así era como había hecho que se sintiera Lara. Impotente. Llena de desesperación. Tan débil y vulnerable en vez de poderosa y apreciada. Este era el pecado con el que cargaría eternamente.

Xavier apartó a Razvan de un empujón y tiró del brazo de Lara a su propia boca. El dolor de esos dientes fue peor que el de los de Razvan. Su nieto empujaba y daba zarpazos hacia Lara y gruñía, mientras los dos hombres se liaban a puñetazos y peleaban sobre el premio. Lara lloró suavemente hasta que su cuerpo estuvo demasiado débil hasta para eso. Yació jadeando, silbando, sus pulmones luchando por buscar aire mientras Xavier controlaba a Razvan utilizando magia, enjaulándole en un campo de energía y devolviéndole a sus cadenas.

El viejo se dio la vuelta para mirar a la niña despatarrada en el suelo, su cara era una máscara de furia.

— ¿Te atreves a tocarme? ¿A patearme? Te doy comida. La vida incluso. Pequeña ingrata desagradecida. —Bajó la mano y levantó a Lara por el cabello, los largos rizos rojizos que le enmarcaban la cara.

La energía crujió y la luz chispeó alrededor de su palma abierta. Aparecieron una tijeras, afiladas y temibles. Sin preámbulos, cortó los rizos haciendo que grandes trozos de cabello sedoso cayeran al suelo de la caverna de hielo. Lara gritó y se retorció, intentando desesperadamente liberarse. Xavier tomó un agarre firme y siguió cortando, todo mientras canturreaba.

Horrorizado, Nicolas empujó a Lara a un lado, sabiendo que Xavier se proponía humillarla, cortarle el cabello tan cerca del cráneo como fuera posible. Largos mechones de cabello negro empezaron a llover sobre la pila, hasta que largas y espesos hebras de un negro medianoche cubrieron cada centímetro de seda roja. El cabello cárpato creía con rapidez, y era espeso y lujurioso, casi como el pelaje de un animal y pocas veces se cortaban el cabello. Era una tradición sagrada de su cultura y especialmente los antiguos sentían aversión a una cabeza trasquilada. Nicolas no era una excepción. Mientras los mechones de cabello caían, se sintió enfermo por dentro.

El espíritu de Lara se conmovió. Le gustara o no era su compañera y al igual que su desasosiego pesaba sobre él, el de él pesaba sobre ella. Se empujó más profundamente en la mente de él, permitiendo que la arrastrara lejos de sus recuerdos de niñez. Nicolas no dudó, considerando su repentina capitulación como un regalo. Rodeó su espíritu y los llevó con rapidez del pasado al presente, entendiendo completamente por qué sus tías y su padre habían bloqueado sus recuerdos. Él los había vivido con ella y se sentía tembloroso y enfermo por dentro.

Nicolas sostenía a Lara entre sus brazos, bajando la mirada a su cara, respirando por los dos, llamándola suavemente por su nombre.

—Vuelve a mí, o jelá sielamak. Luz de mi alma, quédate conmigo, Lara.

Ella parpadeó, sus ojos bañados de lágrimas, con cansancio en la cara, la boca temblorosa, los dedos se resbalaron del brazo de él cuando intentó sujetarse. Alzó la mano y miró horrorizada la sangre que empapaba su palma.

CAPÍTULO 9

Nicolas bajó la mirada a los ojos opacos de Lara. Ojos cristalinos. Ojos ciegos. Había forzado a su espíritu a acercarse a la superficie... todavía la rodeaba allí, negándose a dejarla marchar... pero ella no se había comprometido a vivir. Se negaba a comprometerse con él.

No puedo culparte, Lara, pero te pido una segunda oportunidad. Vuelve a mí.

Ella se sobresaltó. Primero su espíritu, y después su cuerpo físico. Le veía como al enemigo, un hombre que la encarcelaría y tomaría su sangre. Anhelaba su sangre. La necesitaba. Estaba sediento de ella. El reconocimiento inundaba su mente y como estaban fundidos, tan honesto con ella como estaba insistiendo en ser, no podía negarlo. Anhelaría su sangre. Era su compañera y parte de su unión... una enorme parte de hacer el amor... sería el intercambio de sangre. Era una reafirmación del amor y el compromiso del uno por el otro, no solo del corazón, la mente y el alma, sino la vida física también.

Presionó su frente contra la de ella. Encontraremos una forma de satisfacer las necesidades de ambos. Solo tenemos que aceptar ese compromiso.

Era un hombre que siempre estaba seguro de cada uno de sus movimientos, que sabía qué hacer en cualquier circunstancia, pero de repente había perdido el equilibrio, inseguro de lo que tenía que decir o hacer. Nunca en su vida, ni siquiera de niño, se había sentido impotente o vulnerable, no había forma de que la entendiera del todo, o el trauma por el que había pasado.

Podía abrazarla como estaba haciendo, mecerla gentilmente adelante y atrás, sintiéndose perdido. No tengo palabras para hacer esto bien.

Todavía estaba quieta, demasiado quieta. Se sentía casi desesperado. Mi vida fue muy diferente a la tuya. Tuve padres amorosos, cuatro hermanos fuertes que siempre me han respaldado. Siempre tuve una fuerza enorme de cuerpo y voluntad. Mis habilidades son superiores a las de muchos otros y, creo que, desde temprana edad, desarrollé una poco favorecedora arrogancia. Siempre he sido capaz de salirme con la mía en lo que deseaba.

Rozó los labios contra los párpados de ella, sintiéndolos revolotear, un susurro de movimiento parecido al gentil aleteo de las alas de una mariposa. ¿Estaba escuchando? ¿Tenía una oportunidad de traerla de vuelta hasta él? ¿O estaría atrapada para siempre en un mundo intermedio donde no podría alcanzarla?

Estaba contigo allí esta vez, Lara. Descubrí lo que es sentirse indefenso, sentirse pequeño y lleno de desesperación.

Se produjo un pequeño silencio. Se encontró conteniendo el aliento. Ella era consciente de él, estaba cerca... tan cerca que todos sus instintos le decían que la agarrara y tirara de ella el resto del camino hasta la tierra de los vivos, pero luchó contra ese lado dominante de su naturaleza y esperó tan pacientemente como cualquier cazador.

Hubo un movimiento en su mente. No quería eso para ti. Las pestañas revolotearon y abrió los ojos. Pena y culpa se mezclaban con el miedo. Su mirada le recorrió la cara y después subió a su cabello. Su cuerpo saltó como si la hubieran golpeado.

Nicolas bajó la mirada hacia sí mismo. Estaba cubierto de sangre de las marcas de latigazos y cortes, sus costillas estaban magulladas por las patadas. Había heridas en sus muñecas, profundos pinchazos y laceraciones abiertas. Todavía abrazándola, extendió una mano para tocarse la cabeza trasquilada. Su cabello había desaparecido, dejando solo parches.

Su corazón saltó y después tomó un aliento y lo dejó escapar.

—Lara, fél ku kuuluaak sívam belsö. Amada, debes volver completamente a este mundo.

La mirada de ella continuaba vagando por su cara, los ojos verdeazulados estaban inundados de lágrimas, derritiendo la piedra fría a la que en realidad él nunca había dado ningún uso.

No soy amada.

Él le capturó la mano con dedos gentiles y se llevó sus nudillos a la boca.

—Me has devuelto mi alma, paläfertiilm, y ahora has restaurado mi corazón. —Se colocó la palma de ella sobre el corazón—. Late de nuevo, y está latiendo por ti.

Estaba cubierto de marcas frescas de latigazos que ya palidecían, pero tenía que comprobar por sí mismo lo que el cuerpo de Lara conservaba de aquellos años de niñez. Ella no era completamente cárpato y dudaba que sus heridas hubieran sanado como ya estaban haciendo las de él. Había sufrido años de abuso. ¿Por qué no las había descubierto ya?

Nicolas le giró la mano para examinarle la muñeca. Había multitud de cicatrices apiladas una sobre otras. Rebanadas, pinchazos y cortes formaban un brazalete. Las más frescas provenían de sus propios dientes cuando había intentado abrirse las venas para escapar de la oscuridad en él. El estómago se le hizo un nudo ante esa visión. El tejido cicatrizado de los continuos abusos de la infancia le había salvado la vida, pero como un lobo dispuesto a morderse la pata cuando era capturado en una trampa, ella había estado más que dispuesta a hacer lo mismo.

La visión de esas marcas lo avergonzaron como nada más podría haberlo hecho. Él había revivido solo una pequeña porción de su vida y había quedado sacudido y enfermo por dentro. Ella había soportado años. Se presionó la muñeca contra la boca. El cuerpo entero de Lara saltó y murmuró suavemente, cerrando los ojos, varias lágrimas corrieron por su cara.

Confía en mí, o jelä sielamak. Luz de mi alma.

—Confía en mí, Lara. —Mantuvo la voz baja, hipnotizante sin ser hipnótica. Respiró aire caliente sobre la áspera banda de cicatrices y después bajó la boca a la muñeca. Su lengua rozó una caricia sanadora sobre la piel rígida. Sus labios rozaron una y otra vez en un pequeño movimiento consolador. Susurró un cántico sanador, rítmico y hermoso al oído, las palabras ancestrales fluyendo en su melódica voz.

Ella dejó de resistirse, pero la sintió mantenerse muy quieta como esperando una traición. Su corazón lloró por ella, por esa pequeña a quien habían hecho sentir tan indefensa, y por la mujer adulta cuyo compañero descuidadamente la había hecho sentir igual.

Le giró la otra muñeca y efectuó el mismo ritual, bañando lentamente su piel con el agente curativo de su saliva, todo mientras la miraba a la cara, a los ojos, en busca de una señal de retirada. No hubo movimiento en un sentido u otro. Se quedó completamente inmóvil, demasiado asustada para siquiera parpadear hacia él, un animal salvaje atrapado.

—No voy a hacerte daño —la tranquilizó, manteniendo la voz baja, con intención de atraerla completamente de vuelta a la superficie. Estaba suspendida allí, lista para volver a retirarse a un lugar de horror infantil en vez de estar prisionera como adulta—. Quédate conmigo, Lara. Déjame mostrarte como un hombre de los cárpatos aprecia a su mujer.

Echó a un lado la larga trenza de cabello brillante para examinarle las marcas del cuello. Las suyas estaban allí, dos pequeños pinchazos y una pequeña fresa. Presionó la boca en ese punto, pasando la lengua por la marca de posesión para sanarla completamente. Donde antes había sido importante para él que el mundo supiera que era suya, ahora era importante verla libre de cualquier recordatorio de su niñez. Ella se estremeció, su cuerpo se puso tenso, pero de nuevo, su espíritu parecía suspendido allí, simplemente esperando.

No te alarmes, Lara, necesito examinar tu espalda. Eligió utilizar la forma más íntima de comunicación, mente a mente, para que sus motivos le quedaran absolutamente claros. Tengo que echar un vistazo a tu espalda y piernas.

La urgencia de verlo por sí mismo era una necesidad, había crecido como una monstruosa compulsión contra la que no podía luchar. Su propio cuerpo estaba cubierto de rayas blancas que ya sanaban, lo que significaba, estaba seguro, que ella tenía cicatrices por todo el cuerpo, recordatorios constantes de su impotencia y humillación. Sus manos fueron amables cuando la tendió bocabajo sobre las suaves mantas que había fabricado para ella. Llevó un pensamiento momentáneo tener su piel brillando bajo la titilante luz de las velas. Estaba tan tensa que temblaba, pero yacía inmóvil bajo las yemas acariciadoras de sus dedos.

Su espalda era un crisol de rayas y elevaciones blancas. El patrón continuaba bajando hacia las nalgas hasta la parte de atrás de las piernas. La mayor parte eran superficiales y débiles, pero se había formado un tejido cicatrizado sobre algunas de ellas. Sabía, por el fuego en su espalda y piernas, que él soportaba las mismas marcas, aunque dentro de una hora, habrían desaparecido de su cuerpo como si nunca hubieran estado allí.

Los ojos le ardieron y los cerró por un momento, despreciándose a sí mismo por no saber esto, por no tomarse el tiempo necesario para conocer cada centímetro del cuerpo de su compañera, conocer cada retazo de su pasado para asegurar su felicidad futura. Había prometido apreciarla, colocar su felicidad por encima de todo, incluido dentro del vínculo de los compañeros, el honor debería haber dictado que lo hiciera así. Había estado consumido por su propia importancia; sus propios deseos y que sus creencias habían sido siempre correctas y los demás le debían obediencia.

Nicolas se inclinó hacia delante y presionó los labios hacia la mitad de una cicatriz particularmente profunda. En su mente, fundido tan profundamente con la de ella, cantó las palabras sanadoras de su gente, palabras llenas de poder. Cuando lo hizo, ondeó una mano de forma que las velas aromáticas llenaron la cámara con fragancias consoladoras y curativas. A través de la charca mineral, flotaron hierbas, aliviando su fragancia para añadirse al ambiente terapéutico.

Nicolas se pasó una mano por el pelo, sintiendo que los ojos se le desorbitaban, y que se le hacía un nudo en el estómago en protesta por su propia cabeza trasquilada. Descartando la perturbadora sensación de rabia impotente, se inclinó sobre la espalda de Lara y empezó la lenta tarea de trazar cada cicatriz individual con la lengua. Dudaba que después de tanto tiempo, las marcas fueran a desaparecer completamente, pero desde luego palidecerían hasta que fuera difícil verlas. Eso era lo que quería para ella.

No era tan tonto como para pensar que si podía hacerlas desaparecer de su cuerpo, el trauma abandonaría su mente... ambos vivirían con el daño que se le había hecho, pero... No cometeré errores. La diversión se deslizó sobre el terciopelo de su voz. Es decir, no los mismos errores...

A Lara se le escapó un sollozo amortiguado. Temblaba de la cabeza a los pies.

Lara... susurró su nombre como una suave advocación. No me temas. Sé que estaba equivocado.

Tú no. Yo. Yo estaba equivocada. Las tías siempre decían que donde hay vida, hay esperanza. Fue una retirada cobarde. No pensé en lo que te haría o lo que te ocurriría a ti. Honestamente no sabía que me seguirías e intentarías traerme de vuelta. Otro sollozo la sacudió.

Él presionó besos a lo largo de dos delgadas vetas, su lengua siguió el camino de las marcas de latigazos para borrar esas líneas de su cuerpo. Si no fuera por ti, nunca hubiese averiguado lo que se siente al estar indefenso. Habría dicho que lo entendía, ¿pero cómo podría haberlo entendido? Puede que hubiera sentido compasión o simpatía, pero nunca lo habría entendido verdaderamente. No, päläfertiilm, tenía que ser de este modo para que me convirtiera en un auténtico compañero de mi otra mitad.

Lara deseó creer en su voz baja e hipnotizadora, pero no había recobrado el coraje. La aterraba un futuro con este hombre. Ahora mismo él le estaba recorriendo el cuerpo con la boca y las manos, incitándola a una tortura física cuando estaba tan asustada que no sabía qué hacer o hacia quién volverse. Esgrimía poder sobre ella, lo quisiera ella o no. Él parecía entender, su voz era una promesa de seducción, sus manos y su boca una hipnótica aleación de seducción y cálido consuelo.

Lara yacía bocabajo con los ojos cerrados, absorbiendo la sensación de esas manos consoladoras sobre su piel. Era increíblemente sensual tenerle lamiendo su cuerpo con la lengua, en largas y lentas caricias que la hacían estremecer. Él no estaba intentando ser sensual, eso era simplemente tan natural como su toque, una caricia íntima de su lengua, o tal vez fuera el tirón entre compañeros. Sabía que él no estaba intentando excitar su cuerpo, estaba firmemente en el interior de su mente y podía sentir sus intenciones de sanarla, de eliminar cualquier recordatorio de los abusos.

Sus manos le moldeaban las caderas, las yemas de los dedos viajaban sobre la curva de los pechos, la lengua siguiendo las finas vetas blancas. Ahora podía sentir su cabello, la ilusión de la cabeza trasquilada había desaparecido, así que la larga melena caí como una lluvia sedosa sobre su piel desnuda. Su útero se tensó y sus labios se movieron nerviosamente.

La atención entera de él parecía estar sobre ella... sobre su cuerpo, su piel. Le pasaba las manos por los costados de los pechos, las costillas, moldeaba sus caderas y bajo el trasero, para acariciar cada nalga y bajando por los muslos. El placer de la exploración eran lento, gentil y todo el tiempo su lengua lamía las cicatrices. Podía sentir el roce de sus labios cuando plantaba cada beso a lo largo del camino por la espina dorsal y hasta la pequeña base de la espalda. Su cuerpo vibraba con ese toque, cada terminación nerviosa consciente de él.

Un sonido escapó, en algún lugar entre un gemido y un lento siseo de deseo. Se apretó más contra la almohada, ardían lágrimas en sus ojos. ¿Cómo podía desearle de este modo cuando él le había arrebatado la dignidad, la independencia, tan duramente ganadas después de una infancia de abusos? Pero su cuerpo estaba encendido por él. Cada toque de sus manos, cada pasada de su lengua, incluso el roce de su cabello enviaba llamas a danzar sobre su piel y aumentar el hambre que florecía en su interior.

Casi he terminado, o jelä sielamak. Luz de mi alma, quédate quieta para mí. Porque si no lo hacía, su cuerpo iba a estallar en llamas. Había empezado pensando solo en sanarla, pero su ingle estaba hinchada y dolorida, presionando firmemente contra el muslo de ella mientras trabajaba.

Nicolas intentó evitar que la sensación satinada de la piel y las curvas redondeadas de su cuerpo le afectaran, pero fue imposible. El cuerpo de ella temblaba, sus piernas se movían intranquilas y olió la llamada de los compañeros, pero un pequeño sollozo escapó, amortiguado y contenido. Seguía profundamente fundido con ella, leyendo su incomodidad.

Es bueno desear a tu compañero, Lara. Disfruta de la sensación, no la temas. Solo porque ambos deseemos el cuerpo del otro eso no significa que tengamos que actuar al respecto. Estás a salvo conmigo. Solo deseo sanarte, no aumentar tus miedos.

Hubo un pequeño silencio. Nicolas contuvo el aliento esperando su respuesta.

No estoy lista. Había disculpa y culpabilidad en su voz.

¿Cómo podrías estarlo? Tienes que confiar antes de entregar tu cuerpo a mi cuidado. No hay necesidad de estar nerviosa porque yo te desee. Eres mi compañera. Su lengua tocó la parte de atrás de su muslo en una zambullida lenta e íntima sobre un hoyuelo blanqueado. Se supone que debo desearte y tú debes desearme a mí.

Lara se frotó la cara contra la almohada, la excitación jugueteaba entre sus muslos. Supongo que eso es algo de lo que no tenemos que preocuparnos. Cada estocada de la lengua intensificaba el deseo creciente. Estaba muy confusa, desgarrada por el miedo, temiendo comprometerse con él, aunque su cuerpo la traicionaba... húmedo, llorando de hambre, llamando al de él, los pechos sensibles, el canal femenino inflamado y ansioso.

Él se tomó su tiempo con la parte de atrás de las pantorrillas, sin apresurarse cuando sus propios apetitos crecían con cada roce de su piel contra la de ella.

Esto no trata de sexo, Lara, trata de sanación. Cuando te haga el amor, no habrá duda sobre lo que estoy haciendo. Pero tú no estarás confusa y temerosa. Vendrás a mí totalmente dispuesta o de ningún modo en absoluto.

Ese era el problema... estaba dispuesta... al menos su cuerpo lo estaba y eso le parecía una traición a sí misma. Le había permitido arrastrarla de vuelta, acordando en esencia comprometer su vida con la de él de nuevo, pero él todavía parecía tener todo el poder.

—El verdadero poder yace en ti —objetó Nicolas , leyendo sus miedos fácilmente. Se sentó, ondeando la mano de forma que una tela suave cubriera la piel desnuda de Lara, evitando que se sintiera tan expuesta y vulnerable. Le apoyó la espalda contra sus brazos, acunándola hacia él—. Una mujer es el mayor tesoro que un hombre puede tener. —Podía sentir como el cuerpo de ella temblaba y levantaba la mirada hacia él con sus ojos preocupados velados por espesas pestañas—. De verdad estás demasiado débil para llevarte a la posada, pero si eso te hace sentir mejor, puedo hacerlo. Mi miedo es que si somos atacados, seríamos muy vulnerables allí.

Necesitaba sangre... y también ella. Tan débil como estaba, dudaba que pudiera aguantar más de un par de horas antes de que se viera obligado a darle otro intercambio y no estaba seguro de cuál era la mejor forma de sacar a relucir el tema.

—No me da miedo estar aquí.

Eso no había sido el problema, Nicolas lo sabía. Y captó su deseo, apresuradamente suprimido, de estar a cielo abierto, donde pudiera sentirse libre. No quería moverla, al menos hasta que estuviera significativamente más fuerte.

Nicolas se apoyó contra el cabecero de la cama con Lara entre sus brazos. Descansó la barbilla en la coronilla de cabello sedoso y la sostuvo entre sus brazos, cerca de su pecho. Su corazón estaba bajo el oído de ella, un ritmo firme que pretendía tranquilizarla. Ella deseaba estar a cielo abierto. Una pequeña sonrisa tocó su boca y dirigió su atención al techo alto de la caverna.

Las luces titilantes de repente se apagaron, dejando atrás una absoluta oscuridad. Inmediatamente dio la sensación de que la habitación crecía y se expandía y después la oscuridad se iluminó con miles de estrellas. Lara jadeó, alzando la mirada a las centelleantes constelaciones esparcidas por el techo. El cielo se volvió de un negro medianoche, un telón de fondo perfecto para las chispeantes estrellas. Una débil brisa recorrió la caverna, trayendo la fragancia de flores silvestres y hierba recién cortada. Lara parpadeó y notó que las estalagmitas, grandes columnas de minerales depositados por el agua que había goteado durante siglos, se habían retorcido hasta convertirse en gruesos troncos de árboles, con ramas que se extendían a lo largo del suelo de la cámara para entrelazarse unas con otras formando un bosque. Las hojas revoloteaban con la brisa, creando un susurro.

Ella se recostó y miró hacia arriba, embelesada.

—Es hermoso.

Nicolas no podía apartar los ojos de la expresión absorta de su cara. Por primera vez desde que la había conocido, había hecho algo bien.

—¿Ves esa constelación de allí? —señaló a un grupo de estrellas—. Observa.

Al principio las estrellas permanecían inmóviles en el cielo y era difícil distinguir que formaban una constelación, pero entonces emergió una silueta, dos dragones gemelos tomando forma lentamente mientras las estrellas empezaban a brillar más intensamente, formando los cuerpos, las largas colas y las cabezas. Un dragón se estiró, inclinándose hacia delante, alzando una pata en un grácil movimiento. El segundo dragón echó la cabeza hacia atrás y soltó un chorro de turbio vapor blanco. Mientras observaban, el gas empezó a girar, tomando forma como empujado por la gravedad y mostrando un largo y fluido tubo opaco.

El dragón movió las alas, las estrellas que formaban su cuerpo resplandecieron de un blanco candente. Su gemelo alzó sus propios cuartos traseros y abanicó el cielo, esparciendo estrellas en todas direcciones.

La suave boca de Lara se curvó en una sonrisa tentativa, incluso se recostó contra él. Estaba ya exhausta, incapaz de sentarse erguida de tan débil como estaba. La recostó contra las almohadas y se deslizó a un lado de ella, apoyado sobre el codo, continuando con la ilusión de estar fuera de la caverna, en campo abierto.

Los cristales de la estancia empezaron a vibrar, enviando a las hojas a danzar y a los árboles a zumbar. El suelo estaba cubierto de flores, brotando de todas partes, dibujando un sendero que conducía de la cama a través del arco hasta la cámara de la charca. El arco desaparecía bajo las enredaderas a medida que estas se rodearon unas a otras y subían por las paredes.

Lara mantenía la mirada fija en las estrellas. Los dragones saltaban mientras jugaban con descuidado abandono, sus travesuras la hacían reír.

—Inténtalo tú —dijo él.

Ella sacudió la cabeza.

—Yo no puedo hacer eso.

—Por supuesto que puedes. —Nicolas le cogió la mano y entrelazó sus dedos con los de él, señalando mientras lo hacía a un grupo de estrellas sobre las cabezas de los dragones—. Elige un grupo que te recuerde a un animal.

Tragó visiblemente y Nicolas pudo sentir como su cuerpo vibraba por la tensión. En su mente ella trazó al dragón que había dibujado en su pared. El que había surgido de ella y atacado viciosamente. La solución al problema de ambos podía ser simple en teoría, pero llevaría tiempo y paciencia. Necesitaba hacerla sentir el poder que corría por su cuerpo y su mente. Era una Buscadora de Dragones, uno de los más legendarios y reverenciados linajes. El conocimiento, no sólo de las antiguas costumbres de los cárpatos y sus habilidades, sino de los magos también, había sido introducido en su mente. Tenía un tremendo potencial. Él tenía que mostrarle ese poder.

Pero ella podría intentar dejarle. El pensamiento llegó indeseado y sintió la oscuridad en él alzarse para picar el cebo. Incluso sus dientes se alargaron. Ahora que sus emociones estaban involucradas también, era más peligroso que nunca. Luchó por contener la necesidad de dominar y se inclinó más cerca de ella, presionando los labios contra su oído de forma que rozaran el suave lóbulo aterciopelado.

—Tienes todas las habilidades, de tus tías, tu padre y mías, en tu cabeza. Sólo tienes que encontrar la información adecuada y darle uso. Tu mente está fundida con la mía. Sigue lo que yo hice y tendrás el control absoluto de la ilusión. Esos es todo lo que tienes que hacer.

Lara se estremeció, sus ojos azules se arremolinaron hasta volverse verdes. Su cabello se llenó de bandas de color, pasando a un rojo profundo.

—Pero parece tan real. Si lo tocara, creo que podría sentir las escamas.

Por supuesto, o no había hecho apropiadamente mi trabajo.

Lara extendió una mano hacia el cielo. Las estrellas parecían muy reales, como el bosque circundante y los lechos de flores. Lanzó otra mirada nerviosa hacia Nicolas, recordándole de nuevo a una criatura salvaje arrinconada y temerosa por su vida. Estaba lista para defenderse si era necesario; podía sentir su mente preparándose para los problemas.

—Intenta con el grupo de estrellas de allí, a la izquierda. A mi pareja le gustaría tener un pequeño con el que jugar.

—Perdí el control de mi dibujo una vez —admitió ella en voz baja.

El sintió los mordiscos en sus brazos y piernas, como si aquellos dientes afilados le estuvieran desgarrando la carne de nuevo. Le tomó el brazo y besó las pequeñas y débiles cicatrices.

—No perderás el control esta vez, y si ocurre, yo te ayudaré.

Ella le sostuvo la mirada durante un largo rato y después volvió su atención a la colección de brillantes estrellas que formaban la silueta de lo que para ella parecía ser un perro. Se concentró, dibujando con su imaginación, escogiendo las estrellas para la silueta del cuerpo de un joven dragón. Más delgado, más pequeño y más compacto, pero con las alas extendidas y una larga cola llena de púas. Prestó más atención al detalle que Nicolas y eso le fascinó. Había pasado su niñez con sus tías prisioneras en la forma de un dragón y obviamente los había estudiado.

El dragón de ella tenía filas de dientes afilados, aunque ojos amables. La boca estaba ligeramente abierta y una firme nube de vapor entraba a raudales en la noche, creando más estrellas. La cabeza osciló hacia arriba y la cola se retorció. Lara sonrió, pero su cuerpo permaneció tenso.

—Tu dragón es asombroso, mucho más detallado que el mío —dijo Nicolas.

El más pequeño de sus dos dragones sacudió las alas e inclinó la cabeza cuniforme hacia el bebé de Lara. Los dos dragones se tocaron las narices y el bebé se tambaleó hacia atrás. La suave risa de Lara llenó la cámara... y su corazón. Los músculos de su estómago se tensaron y su ingle se inundó de sangre caliente, se puso dura y llenándole de una ráfaga de emoción.

—Necesitamos algo más —dijo Nicolas—. Déjame ver qué puedo hacer.

Escogió una constelación más larga y delgada, utilizando las estrellas para formar la figura de una mujer que llevaba pantalones ajustados y falda.

—Me estás haciendo a mí —Lara señaló hacia la cabeza—. No te olvides mi cabello.

Él frotó la barbilla a lo largo del hombro, inyectando una nota burlona en su voz y su mente.

—Tienes poca paciencia.

Su sonrisa en respuesta fue tentativa, pero allí estaba. Nicolas hizo el cabello de forma deliberadamente torpe, dando a los dos costados longitudes diferentes.

Lara le codeó, riendo en voz alta.

—Desde luego no eres un artista.

—Soy más bien un músico. Haz tú el cabello.

Ella escogió varias estrellas brillantes, conectándolas de forma que parecieron largos mechones de cabello brillando tras la forma de una cara.

Él le cogió la barbilla entre los dedos y le inclinó la cara a un lado y al otro, estudiando su estructura facial.

—Tu barbilla no es puntiaguda.

—Tal vez no, pero ahí la estrella está perfectamente alineada.

Él ondeó la mano y otra estrella apareció paralela a la primera.

—Eso es trampa.

Nicolas dejó caer un beso en lo alto de su cabeza.

—Pero se parece mucho más a ti. Tienes ese mismo diminuto hoyuelo ahí mismo... —frotó el punto con la yema de su pulgar—... es absolutamente adorable. —Se inclinó para rozar la comisura de su boca y después ese punto tentador en sus labios.

El corazón de Lara martilleó con fuerza en su pecho, pero él sólo se estiró perezosamente y se deslizó fuera de la cama para enfrentarse al bosque de árboles. Alzó los brazos y comenzó la música. Primero el bajo latido de un tambor, después el suave sonido de una guitarra. Un piano se les unió, seguido por varios instrumentos de viento.

Lara cerró los ojos y se dejó llevar por la música. Era bastante hermosa, obviamente una pieza original. Había más en Nicolas que el agresivo cazador que había pensado al principio. El agua que fluía de la pared hasta la charca se añadía a la sensación consoladora del bosque y la música. Le sintió hundirse en la cama a su lado.

—Tengo que salir un rato, Lara —dijo Nicolas—. Debo alimentarme. —Le pasó la mano por el cabello—. No lo haría, sabiendo que puede disgustarte, pero estás muy débil y necesito hacer que recuperes toda tu fuerza.

Ella se humedeció los labios, concentrándose en las hebras de música, su pulso saltando ante lo que él quería decir. Sabía que era cierto. Apenas podía alzar los brazos. Si iba a encontrar los cuerpos de sus tías, o al menos las respuestas de lo que había pasado con ellas, tenía que recuperar sus fuerzas. Y ahora estaba el puzzle de su padre. La niña no había visto la verdad de su terrible existencia, pero la mujer lo hacía. Tenía que encontrar las mismas respuestas para él. Si era posible que estuviera vivo, necesitaba encontrarle y liberarle.

—¿Lara? —Nicolas se inclinó hacia ella, alisándole el cabello hacia atrás con una mano gentil—. ¿Entiendes lo que te estoy diciendo?

Ella obligó a sus ojos a abrirse para encontrar su mirada. Era ahora o nunca para saber si él realmente había cambiado. Se empujó a una posición sentada. Instantáneamente él estaba allí con sus fuertes brazos, impulsándola hacia arriba, empujando aire y almohadas a su alrededor hasta que se sintió cómoda.

Se obligó a decirlo en voz alta, su mirada fija en la de él.

—Quieres darme sangre.

Él no apartó la mirada y mantuvo su mente firmemente fundida con la de ella.

—Necesito darte sangre —corrigió, permitiéndole ver la verdad, sentir su hambre de ella, de su sabor, de la excitación de sujetarla cerca de él y sentir el increíble vínculo entre compañeros. Y por encima de su hambre personal, por intercambiar sangre con ella, sintió su necesidad incluso más fuerte de hacerle recuperar la salud.

Se humedeció los labios.

—Tengo que volver a la caverna de hielo —barbotó—. Esa es la razón por la que vine aquí en primer lugar. Tengo que volver. No tú. Ni los demás cárpatos, sino yo. Mis tías me mantuvieron viva, no, hicieron más que eso. Me mantuvieron cuerda, y sospecho que también a mi padre mientras pudieron. Se lo debo y necesito encontrarlas. Vivas o muertas, averiguar lo peor, eso no importa. Tengo que hacerlo.

Se aferró a la mente fundida, leyendo las reacciones de él, negándose a sobresaltarse y alejarse del demonio dominante y poderoso que se alzaba sobre una ola de oscuridad para protestar. Su maldición, había dicho él. Le veía claramente ahora. Nicolas nunca sería nada más que lo que era, y era una presencia enérgica que tenía confianza en sus decisiones. Siempre creería en protegerla a ella primero, manteniéndola a salvo, pero también estaba luchando para darle una sensación de confianza. La veía como a una igual, pero alguien que necesitaba ser protegido y gobernado. Estaba decidido a crecerse más allá de eso. Vio y sintió su lucha por contener su primera reacción. La protesta manaba de él fuerte... violenta incluso.

—No vas a ponérmelo fácil, ¿verdad? —preguntó Nicolas con un pequeño suspiro.

—Tengo que entrar en esa caverna. Te pido que lo entiendas.

—Eso puedo decirlo sin reservas. Lo entiendo. De verdad, yo tengo que volver a esa caverna. Estuve allí contigo, compartiendo los horrores por poco tiempo y sus voces no sólo te ayudaron a ti, sino a mí también. Eres mi compañera, un regalo de los dioses, y ellas te mantuvieron viva y cuerda para mí. Entiendo la necesidad de conocer su destino. Si están muertas, recuperaremos sus cuerpos y las llevaremos a casa. Si, por algún milagro, todavía están vivas y encuentro pruebas de ello, nunca pararé hasta que sean encontradas.

Por primera vez Lara extendió la mano hacia él, cogiéndole ambas manos entre las suyas, su mirada no vaciló.

—Tengo que ir yo misma, Nicolas. —Repitió cada palabra claramente, observando cómo calaban, observando la reacción instintiva de él.

Parecía tan increíblemente apuesto y peligroso con sus brillantes y ardientes ojos negros, sus rasgos sensuales. Sus cabellos eran ya largos y estaban recogidos hacia atrás de nuevo con una tira de cuero que la hizo preguntarse por un momento si deliberadamente haba dejado que los mechones le rozaran la piel desnuda. Se sintió ruborizar ante la idea.

—Lee mi mente, si lo necesitas. Ve porqué es tan importante para mí. Solo porque sea una mujer eso no significa que no tenga las mismas necesidades que me conducen a proteger a aquellos a los que amo. Las tías son el único apoyo real que tuve en mi infancia. No recordaba a mi padre en absoluto hasta que redescubrí la caverna de hielo.

—Köd alte hän. Maldita oscuridad —Nicolas siseó el juramento entre dientes. El problema era... que lo entendía. ¿Cómo podría no hacerlo? No quería, no cuando la sola idea de Lara en esa cueva le volvía loco. Era demasiado peligroso. ¿Qué clase de compañero sería si no la protegía? Toda su vida había sermoneado sobre que los hombres eran demasiado indulgentes con sus mujeres, dejándose envolver alrededor de sus dedos... O jelä peje terád. El sol lo abrasara. Había estado dispuesto a dirigirse al consejo de guerreros y exigir que Mikhail prohibiera a las mujeres cazar al vampiro. Si permitía que esos verdeazulados ojos le apartaran del camino que sabía correcto...

Gimió.

—No me hagas esto, Lara.

—Sé que será difícil para ti. Si algo he aprendido sobre ti, fundidos como estamos, es que te estoy pidiendo algo enorme... poner a un lado tu necesidad de mantenerme a salvo, pero tengo que pedírtelo. A cambio... —Se humedeció los labios repentinamente secos. Su cuerpo tembló y después alzó la barbilla—. No espero que seas el único que se sacrifique. A cambio, aceptaré tu necesidad de mi sangre.

Allí estaba. La oferta. El compañero aulló con un júbilo completo. El demonio se alzó, hambriento, insaciable, golpeándole con fuerza con un duro y posesivo deseo. La sangre se calentó en sus venas y pulsó en su ingle. Si ella lo decía y él aceptaba, no retiraría... no podría... retirar su palabra.

El demonio, el arrogante y dominante cazador se regocijó. El compañero dio un paso atrás y evaluó la situación. Ella estaba pálida, temblorosa, retorciéndose las manos. El precio era demasiado alto para ambos y finalmente, había algo que podía hacer por ella.

Tomó un profundo aliento... lo dejó escapar lentamente. Le enmarcó la cara con las manos y sacudió la cabeza.

—Así no. No habrá trato entre nosotros cuando sientes repulsión y te asusta la misma idea de hacerlo. Cuando tome tu sangre, Lara, será con amor, una expresión de amor, un ritual entre un hombre y su esposa tan viejo como el tiempo. Si no puedo hacer que te sientas lo bastante cómoda para confiar en mí, aceptando el vínculo voluntariamente, entonces no te merezco como compañera. —Alzó las manos para evitar que ella respondiera—. Eso no quiere decir que no insista en que aceptes mi sangre y si es necesario un intercambio, te lo diré. Tendrás la opción de que yo te controle durante esos pocos momentos para que no tengas miedo.

Los dedos de Lara se envolvieron alrededor de la muñeca de él.

—¿Y si no puedo hacerlo?

—Entonces tendré que ayudarte.

—¿Y la caverna?

Este era su regalo para ella, el único que tenía para darle. Todo en él se rebelaba, duros nudos retorcían sus entrañas.

—Te llevaré.

Se hizo un pequeño silencio mientras ella le miraba a los ojos, buscando la verdad. La sintió moverse en su mente. La música continuaba, la brisa se movía entre los árboles y los dragones de estrellas danzaban en lo alto.

—¿Lo dices en serio?

—Soy tu compañero. Busca la respuesta en mi mente.

Lara inclinó la cabeza a un lado, su mirada sosteniendo la de él. Al igual que él había vivido sus primeros años y finalmente había entendido lo que era sentirse impotente, vulnerable y humillado, ella había estado fundida con él y estaba comenzando a entender que Nicolas había pasado siglos protegiendo a todos los que le rodeaban. Eran inherente en su naturaleza. Y permitirle ponerse en peligro era una enorme concesión... más aún, iba contra de todo aquello en lo que había creído alguna vez o lo que simbolizaba.

—Eres un hombre asombroso, Nicolas.

—No digas eso hasta que consiga sacarte de la caverna de una pieza. Planearemos cuidadosamente cada emergencia. Y harás lo que yo te diga, llevo mucho cazando a nuestros enemigos y, aunque tú conoces las cavernas, yo he visto lo brutales que son y tú nunca has luchado contra ellos.

Ella asintió con la cabeza.

—No tengo intención de hacer otra cosa —le tranquilizó. Se recostó contra las almohadas, demasiado cansada para sentarse erguida—. Hazlo ahora, mientras suena la música y puedo mirar las estrellas. Si no, voy a desmayarme.

Casi había esperado que perdiera la consciencia, o al menos que volviera a un estado de duermevela. No quería que le tuviera miedo, no ahora que había hecho un pequeño progreso. Estaba empezando a confiar un poco en él, acercándose a él, tal vez incluso dando unos pasitos para encontrarse con él en algún lugar cerca del término medio.

El problema, Nicolas lo sabía, es que no había término medio para él. No sabía cómo comprometerse. Solo podía esperar que su deseo de entenderla y hacerla feliz le ayudara a sobreponerse a su necesidad de dominación total. Entendía por qué las palabras rituales se imprimían en los hombres. Ella no había prometido apreciar y poner su felicidad por encima de todo... él ya había tomado su vida, cambiando su curso para siempre. El hombre tenía que hacer los sacrificios para que la unión funcionara. Después de todo, era él quien más beneficios sacaba de ella.

Extendió la mano hacia ella sin más preámbulos, tirando del cuerpo tenso hasta su regazo y acunándola contra su pecho.

—Escucha el viento soplar a través de los árboles, päläfertiilm. Oye la música de mi alma llamando a la tuya. —Le alisó hacia atrás la sedosa melena y gentilmente le giró la cara hacia su pecho. Su camisa se disolvió, dejando los pesados músculos expuestos.

—Cuando tomas sangre de tu compañero, es un ofrecimiento, un regalo. No me estás haciendo daño, justo lo contrario. Yo me siento genial físicamente y siento un gran placer a cambio. Dar sangre es una oferta de vida, mi vida por la tuya, el compartir la misma piel, como hacemos físicamente cuando hacemos el amor o psíquicamente cuando nos fundimos mente con mente. Un auténtico ofrecimiento es erótico con un compañero. Entre guerreros es literalmente un regalo de vida. La verdad de un intercambio de sangre es muy diferente al concepto corrupto que Xavier tiene de él.

Lara cerró los ojos para oír mejor el seductor terciopelo de su voz. Aunque él había utilizado la palabra "intercambio", ella sabía que no tenía intención de tomar su sangre, aunque el deseo latía en él. Deseaba sucumbir por completo a esa voz, a su compañero, darle algo a cambio cuando él estaba luchando por tender un puente entre ellos. Si él podía ofrecerle algo de tal magnitud, ella podía encontrar en sí misma el mismo coraje.

En realidad, no fue difícil. El cuerpo de él era caliente y duro. Sus brazos... enormemente fuertes. Su corazón latía a un ritmo firme al que ella siguió su liderazgo. Se sentía ligera y femenina, con el cuerpo dolorido, sus músculos internos se tensaban y la excitación jugueteaba en sus muslos y su vaina femenina. Sus pechos ansiaban atención.

Lara se dejó llevar en una oleada de creciente deseo. Frotó la nariz contra el pecho de él, la piel estaba desnuda bajo su mejilla, antes de alzar las pestañas para mirarle a los ojos. Quedó atónita por el hambre pura en ellos, la cruda intensidad del deseo en ellos. Su mente buscó y encontró la de él mientras le palpitaba el pulso y la sangre surgía ardientemente en sus venas. La ráfaga de calor la tomó por sorpresa. Sintió los dientes afilados, el cuerpo sobreexcitado. El sonido del corazón de él le atronaba en los oídos, el flujo y reflujo de vida a través del cuerpo de Nicolas la llenaba de excitación.

Durante un momento sintió repulsión por su propia naturaleza, por la necesidad creciente de tomar la esencia vital de él, pero la mirada de Nicolas era tan ardiente, tan hambrienta, su hambre alimentaba la de ella. Cerró los ojos, frotando la nariz contra el pecho, deslizando los labios sobre la piel desnuda. Su lengua salió, una placentera pasada sobre el músculo. Él cuerpo masculino saltó. Contra el trasero, sintió la erección de él, dura como el acero, gruesa y rígida, presionando firmemente en ella.

Un gemido escapó de su garganta. Se movió contra él inquietamente. Le sentía masculino. Fuerte. Le sentía como su otra mitad. Su cuerpo se derritió en medio del calor. El anhelo se alzó, un impotente deseo de saborearle... cada centímetro de él. Una ola gigantesca de deseo la barrió, llevándola consigo. Lamió la piel ardiente. Una vez. Dos. Sus dientes se alargaron con expectación. Su boca se llenó de un sabor picante.

Mordió gentilmente, un pequeño mordisco experimental. Él se estremeció en respuesta, tensando los brazos posesivamente, su erección saltó. Lara abrió los ojos una vez más, sosteniendo su mirada, ahogándose en su hambre. Hundió los dientes profundamente. Nicolas echó la cabeza hacia atrás y gimió sensualmente, un sonido ronco que envió temblores a través de su cuerpo.

Y entonces el sabor adictivo inundó sus sentidos. Poder. Energía. Una ráfaga de lujuria tan fuerte que su cuerpo se sacudió. Él simplemente la abrazó más fuerte, sujetándole con una mano la cabeza, manteniéndola contra él. El poder empapó sus órganos y tejidos, crujiendo a través de venas y arterias para centrarse en su centro más femenino y pulsar allí con creciente hambre.

Todo en él era más vívido, cada uno de sus sentidos se agudizaron, de forma que cuando inhalaba le atraía a sus pulmones. Oía el ritmo del corazón de él llamando y su corazón respondía.

Él le susurraba en su mente, con una voz ligeramente ronca, tan sensual que empezó a juguetear con imágenes eróticas en su cabeza... en la cabeza de él.

Nicolas gimió de nuevo, luchando por controlarse. Deseaba mostrarle una experiencia sensual, pero ella estaba derribando los límites de siglos de contención. Lara, O jelä sielamak. Luz de mi alma, tienes que parar antes de que sea demasiado tarde y no haya vuelta atrás

No quería que parara. Le deslizó las manos hacia arriba por la caja torácica para acunar el peso de sus pechos en las palmas. Un pensamiento y sus ropas desaparecerían. Podría tenerla, estar dentro del refugio de su cuerpo, llevándolos a los dos directamente al paraíso.

Los labios de ella se movían, presionando contra él, su trasero se deslizaba íntimamente sobre su erección, la fricción provocaba estremecimientos de placer por su cuerpo. En otro minuto la decisión ya no estaría en sus manos. Ahora mismo, en medio del éxtasis de estar tomando la sangre de su compañero, el cuerpo de ella estaba encendido, daba la bienvenida al suyo, pero ella no estaba lista para el siguiente paso y Nicolas se negaba a aprovecharse... si podía contenerse.

Reluctantemente abandonó la calidez de los pechos y deslizó la palma de la mano entre la boca de ella y su pecho. Suficiente, fél ku kuuluaak sívam belsõ. Cariño, tienes que ayudarme.

Ella pasó la lengua por los pinchazos gemelos, su mirada era una combinación erótica y adormecida que solo incrementó el deseo. Vio como subía una mano para rodearle el cuello, atrayendo su boca hasta la de ella.

El corazón se le paró cuando los labios rozaron los suyos. Adelante y atrás, un lento y ligero toque que le robó el aire de los pulmones.

—Realmente eres el más asombroso de los hombres, Nicolas.

Incluso su voz era una seducción. No iba a poder sobrevivir a esto. Sus pulmones ardían, su ingle dolía y cada músculo estaba apretado por la tensión sexual.

Con incluso más reluctancia, la hizo a un lado, posándola sobre la cama. Le llevó algún esfuerzo conseguir que su cuerpo normalmente grácil se moviera para poder levantarse y alejarse un poco de ella a fin de concederse un respiro temporal. Tenía que salir al aire fresco de la noche y recuperar el control.

—Tengo que irme, Lara. Descansa hasta que vuelva. —Era una retirada cobarde, y podía ver por la cara de ella que no le gustaba, pero era la única salida segura que se abría ante él.

CAPÍTULO 10

— ¿Vas a dejarme aquí? ¿No quieres hablar sobre lo que ha pasado entre nosotros? —La mano de Lara temblaba mientras se apartaba la sedosa cabellera de la cara.

Nicolas estaba en un intensificado estado de conciencia sexual. Tenía hambre, se moría de hambre y el olor de ella lo conducía a la locura. Ya podía saborearla en su boca. El demonio interior rugió cobrando vida.

Se apartó de la cama, girando la cabeza para que ella no viese las rojas llamas que sabía titilaban en sus ojos. Dobló los dedos hacia sus palmas, las afiladas uñas clavándose profundamente. Los dientes se le afilaron y cuando habló, la voz que habitualmente mantenía baja insinuaba un gruñido.

—Ahora no es momento de hablar conmigo sobre sexo, Lara. No soy un santo ni mucho menos.

Ella le estudió la cara apartada. Su mirada le recorrió todo el cuerpo hasta la gruesa e impresionante protuberancia que empujaba la parte delantera de sus vaqueros. Había un poder embriagador en saber que lo había llevado al borde del control, pero no estaba lista para afrontar las consecuencias. Nicolas intentaba desesperadamente darle tiempo y, sinceramente, ella lo necesitaba. Suspiró y se retiró del borde del precipicio por el que tan tentada se sentía a saltar.

—No quiero quedarme sola —dijo Lara–. No otra vez. Ni siquiera cuando has dejado la cueva tan hermosa. Necesito salir al aire libre contigo.

Nicolas se pasó las manos por el pelo y se paseó de acá para allá, recordándole a un felino salvaje atrapado. Los músculos se ondulaban bajo la fina camisa y fluían con gracia a cada gran paso. Bruscamente él regresó a la cama, se elevó sobre ella durante un momento y después se puso en cuclillas.

—Fel ku kuuluaak sívam belso. Amada, tengo una necesidad desesperada de sangre. Había planeado dejar de compartir nuestras mentes para que no tuvieras que experimentarlo. No puedo llevarte conmigo y hacerte mirar algo que te angustia, no importa cuán necesario sea.

Lara se incorporó, sorprendiéndose de que incluso con la infusión de su sangre, se sintiera un poco débil y mareada. Ignorándolo, se obligó a mantenerse de pie.

—Entonces llévame a la posada. Puedo visitar a Terry y a Gerald. Quiero ver si Terry está mejor. Me siento responsable. Nunca debería haberles llevado conmigo.

Él no la quería cerca de ningún otro hombre y desde luego no antes de que se asegurara de que los parásitos habían desaparecido completamente del organismo de Terry. No quería compartirla, no ahora, con nadie hasta que su unión fuera completa, pero ella necesitaba conectarse a la tierra. Necesitaba sentir que no venía de un linaje contaminado. Había estado equivocado al mantenerla apartada a su familia porque quería ser el único en quien ella confiara.

Tomó aire y lo soltó, decidido a hacer las cosas bien sin importarle el coste porque toda esta bondad no duraría. Se conocía a sí mismo mucho mejor que eso. La oscuridad era tan parte de él como el respirar.

—Yo puedo comprobar a tus amigos para ti, pero en realidad tengo algo mejor para que hagas si realmente crees que tienes fuerzas para ello.

—¿Qué?

Él alcanzó su mano, tirando hasta que ella extendió el brazo y pudo atraerle el puño a su pecho... justo sobre las marcas gemelas sobre su corazón.

—Razvan tiene una hermana gemela y está viva.

Lara parpadeó. Inmediatamente él sintió el empujón de energía. La música que llenaba la caverna se apagó. El cabello de Lara crepitó y centelleó y sus ojos, que se alzaban hacia él cambiaron de un profundo verde hasta un azul glacial.

—¿Cuánto hace que sabes esto?

Nicolas bajó la mirada a sus propias manos y después encontró su mirada inquisitiva.

—No te lo dije enseguida porque quería darnos una posibilidad para estar juntos como compañeros. Necesitabas a alguien en quien confiar y quería ser yo.

Ella se mantuvo en silencio durante un momento, los ojos azules sobre su cara. Se le escapó un pequeño suspiro.

—Realmente te gusta controlar, ¿verdad?

Él encogió sus amplios hombros.

—Sí.

—No vuelvas a hacerlo otra vez. No me ocultes información por algo tan estúpido. ¿Realmente piensas que confiaría en la hermana gemela de mi padre tan fácilmente después de ver lo que mi bisabuelo y mi padre eran capaces de hacer?

—No la conozco, pero he oído que es una gran guerrera. Lucha contra los vampiros al lado de su compañero.

Lara se pasó la mano por el pelo.

—¿Estás seguro de que es la hermana de Razvan?

—Sin duda. Puedo llevarte con ella. Es una buena persona, Lara. Y tu padre, sea lo que sea ahora, parece haber sido mal juzgado. Parece que fue un buen hombre en su tiempo. Natalya, ese es su nombre, puede decirte mucho más de él.

Ella lo contempló y Nicolas sintió una extraña fusión en las proximidades de su corazón. Se la veía pálida y vulnerable, los ojos enormes. Había sombras y círculos oscuros bajo sus ojos. La rodeó con su brazo y la apretó contra su cuerpo, abrazándola para darle consuelo. Lo asombró lo bien que la sentía entre sus brazos.

Acariciándole la coronilla de la cabeza con la barbilla, la meció con cuidado.

—Si es demasiado pronto para ti, Lara, podemos esperar para que hables con ella.

Ella no se fundió exactamente con él, pero le puso los brazos alrededor de la cintura y lo abrazó.

—No sé lo que quiero hacer.

—Ella ha estado en la caverna.

Lara se apartó, levantando la vista para mirarlo.

—¿Cuándo? ¿Recientemente?

Nicolas asintió con la cabeza.

—No sé mucho más que lo que mis hermanos me han contado. Manolito, mi hermano, luchó a su lado durante una reciente batalla. —Tomó aire—. Se pensó que ella había matado a Razvan con su espada, pero volvió a aparecer otra vez, o al menos eso parecía, poseyendo el cuerpo de una mujer y asestando un golpe a Manolito que lo envió al mundo de las sombras.

Lara se giró, apartándose para ocultar la expresión a sus vigilantes ojos. Desde luego que tenía que ver a la hermana gemela de su padre. Pero no sabía si era lo bastante fuerte para averiguar la verdad sobre su padre. Era mucho más fácil pensar en él como en un monstruo que como en un hombre torturado más allá de toda resistencia. No podía imaginarse el tormento psicológico de saber que el cuerpo de uno era usado para herir a otros. Eso sería peor que la tortura física.

—Y si es cierto —murmuró en voz alta—, yo le abandoné allí. —Levantó la afligida mirada hacia Nicolas—. Por eso ayudó a borrar mis recuerdos de él, ¿verdad? Y las tías accedieron porque no querían que supiera que abandonaba a un padre que había intentado protegerme. Nunca me habría ido sabiendo que estaba preso, siendo torturado y víctima de abusos.

Se frotó la muñeca. Nicolas había logrado reducir la cicatriz, pero algunos de los pliegues aun estaban allí. Los frotó con el pulgar de delante hacia atrás en un gesto consolador, sin comprender que lo hacía hasta que notó la mirada fija de Nicolas caer sobre su muñeca. Avergonzada, se puso el brazo detrás de la espalda.

—¿Duele?

La suavidad de su voz le constriñó la garganta. Negó con la cabeza.

—Creo que es una costumbre. —Pero le había molestado durante años, ardiendo de vez en cuando, doliéndole sin ninguna razón.

—No le abandonaste, Lara. Eras una niña de ocho años. Considéralo desde su punto de vista. Si era inocente e intentaba protegerte, el alivio que sentiría, verse libre de permitir que Xavier lo utilizara en contra tuya, habrá sido tremendo para él. Si te hubieras quedado, su sufrimiento hubiera sido mucho mayor.

—Eso no lo sabes.

Una pequeña sonrisa ablandó el filo de la boca masculina.

—Es un Buscador de Dragones. Cada uno de sus instintos le conduce a proteger a su familia, sobre todo a las mujeres y los niños. Si Xavier realmente poseía su cuerpo, utilizándolo para fecundar mujeres, si realmente asesinó a tu madre delante de él como parece que hizo y si controlaba a Razvan obligándolo a tomar tu sangre, entonces Razvan ha sufrido el tormento de los malditos durante siglos. Eso sería lo peor que un hombre de los cárpatos podría sufrir. Tu padre se habría alegrado de apartarte de allí y fuera del control de Xavier.

Ella apretó los labios. El hambre de él la golpeaba, pero aún así se quedaba ahí de pie intentando tranquilizarla pacientemente, asegurándole que el haber abandonado a su padre para que fuera torturado y tal vez asesinado había sido algo bueno.

—Vamos, Nicolas. Me gustaría conocer a mi tía.

—¿Quieres intentar cambiar? ¿Una lechuza, quizás?

Sus preciosos ojos brillaron hacia él. Le había dicho que era capaz de cambiar con su ayuda y quería que fuera verdad. Desde luego estaba dispuesta a intentarlo.

—Un dragón.

Él asintió con la cabeza.

—Desde luego, ¿qué otra cosa podrías haber elegido? —Le sonrió abiertamente, una burlona invitación a la diversión. Nunca antes lo había visto sonreír así y le hacía parecer más joven—. Ya estás familiarizada con el cuerpo del dragón. Lo más importante en el cambio… —le ofreció la mano y comenzó a andar con ella a través de la caverna, entrando en el laberinto de túneles. Las velas saltaron a la vida en las paredes, precediéndoles mientras se apresuraban—… es recordar mantener la imagen en tu cabeza en todo momento. Tiene que hacerse automáticamente, para que lo hagas realmente sin pensar en ello y eso lleva práctica. Quiero que mantengas tu mente totalmente fusionada con la mía. Un vez que cambies, el entusiasmo y la alegría... no puedo describir lo que sentirás... es fácil que pierdas lo que estás haciendo. Así que mantén tu mente firmemente unida a la mía para que pueda ayudarte si lo necesitas.

Ella le sonrió.

—No te preocupes, está claro que no quiero caerme del cielo.

Él rió suavemente, sorprendiéndose a sí mismo. No era un hombre que riera a menudo... si es que lo hacía alguna vez. A través de su compañerismo descubría poco a poco que Lara también le producía alegría al compartir las cosas cotidianas. Apretó los dedos alrededor de los suyos, manteniéndola cerca de su costado mientras se movían rápidamente por el túnel.

—No he notado que exploraras el área de vez en cuando buscando vampiros. Es muy necesario para la supervivencia el hacer de esto un hábito.

—¿Ahora no es un sistema bastante defectuoso?

La ceja de él se elevó.

—Has estado absorbiendo información de mi mente. —Estaba contento con ella. Con todo lo que estaba pasando, no se le había ocurrido que mientras estaba fusionada con él estuviera buscando tanta información como fuera posible para ayudar a su propia supervivencia.

—Por supuesto. Pareces tener mucha experiencia en cazar vampiros.

La historia de su niñez la intrigaba y Lara había intentado investigar un poco más profundamente, al principio para ver si Nicolas había aceptado siempre la lucha con el no-muerto. ¿Obtenía satisfacción cuando luchaba? ¿Cuando mataba? Había encontrado la respuesta y esta la preocupaba, pero también la fascinaba que no sintiera miedo... ningún miedo... cuando luchaba. Ella había tenido miedo toda su vida, siempre mirando sobre su hombro, aterrorizada de que los demás descubrieran sus diferencias y la condenaran, aterrorizada de que Xavier la encontrara otra vez. Quería parecerse a Nicolas, afrontando lo peor sin miedo.

—No todos los hombres de los cárpatos son educados para ser cazadores. En los viejos tiempos éramos una comunidad y muchos eran artesanos. Había carpinteros y llamadores de gemas. Trabajaban con hierbas y hacían velas para desarrollar nuestros poderes de curación. Algunos fabricaban espadas. Hacían un increíble y hermoso trabajo con las armas. Mi familia criaba guerreros. La mayor parte de las habilidades de nuestros antepasados están impresas en nosotros. Por lo tanto, si has nacido de un linaje de guerreros, tienes las habilidades y los reflejos ya incorporados. En otras palabras, tienes ventaja antes de comenzar a entrenarte. Los llamadores de gemas o los fabricantes de espadas tienen otras habilidades impresas, esas habilidades no son nada útiles para la lucha.

Había un pequeño rastro de agua que atravesaba el camino. Sin omitir una zancada, Nicolas cogió a Lara de la cintura, la levantó y continuó andando como si nada los hubiera interrumpido.

Cuando el pequeño y secreto escalofrío provocado por la fuerza de sus brazos disminuyó Lara volvió a deslizar la mano en la de él.

—¿Y la oscuridad en ti? ¿De dónde proviene exactamente?

Los dedos de él se apretaron alrededor de los suyos.

—¿Te asusta?

Su mirada saltó un momento a la cara de él y después buscó las rocas que bloqueaban la entrada del túnel. El entusiasmo crecía ante la perspectiva de un cambio de forma.

—Un poco —admitió.

Él arqueó una ceja.

Lara se encogió.

—Bueno, tal vez mucho. Estás muy seguro de ti mismo.

—He vivido mucho tiempo. —Le atrajo los dedos hacia sus labios—. Pero todo esto es nuevo para mí y he descubierto que estoy aprendiendo sobre la marcha. Siéntete en libertad de señalármelo cuando cometa errores.

—Por eso no te preocupes —le dijo Lara. Tiró de su mano, deteniéndole antes de que pudiera evitar su pregunta poniéndose a eliminar las salvaguardas—. De verdad que quiero entenderte mejor y no puedo si estoy preocupada todo el tiempo por si pudieras convertirte en un vampiro.

—Eso ya no es una posibilidad, Lara —le aseguró él—. Eres la otra mitad de mi alma, la luz de mi oscuridad. Una vez encontrada, tu luz me dirige y me protege. No me cabe duda de que siempre seré un hombre difícil, pero no me convertiré en vampiro. —Hizo un ademán con la barbilla hacia las rocas, arqueando la ceja en desafío—. ¿Crees que puedes eliminar las salvaguardas?

Una sonrisa se formó despacio.

—Una prueba. Me estás desafiando.

—También te cronometro.

Esta vez fue ella quien arqueó una ceja. Se giró hacia la entrada y levantó las manos en el aire. Cada trazo del patrón que él había tejido estaba grabado en su mente. Las tías la habían instruido para que observara hasta el más diminuto movimiento, un ademán rápido con un dedo, un pequeño matiz que marcaba la diferencia entre hacerlo bien a la primera y sobrevivir.

Podía sentir sus ojos en ella y la intensidad de su mirada provocó un temblor de consciencia que bajó por su espalda. Tuvo que concentrarse realmente para bloquearle, para realizar los movimientos largos llenos de gracia y los cortos y sutiles, acompañados de suaves palabras murmuradas. Era un cántico tonto, uno que se había inventado y que utilizaba repetidamente cuando era una niña para ayudarse a aprender como tejer y deshacer hechizos de protección. Sus manos se movían rápidamente, con gracia, siguiendo cada hebra de luz invisible, buscando cada nudo y revisando doblemente los hilos tejidos del patrón.

Araña, araña, gira tu red, absorbiendo ahora estos hilos que no se ven. Araña, araña, lanza tu línea, quita todo lo que heriría o ataría. Araña, araña, limpia el camino, protegiendo ahora esta entrada.

Las rocas se mecieron adelante y atrás durante un momento, brillaron y desaparecieron. Lara se dio la vuelta, sonriéndole abiertamente. Y allí estaba... demasiado cerca... justo sobre ella, de hecho. No lo había oído y no había sentido el movimiento, pero cuando se giró, cayó directamente en sus brazos, con la cara levantada hacia la de él. Sus miradas se cruzaron. Un escalofrío de conciencia... de excitación... le corrió desde los pechos a los muslos. Él le pasó los dedos alrededor de la nuca, deslizando el pulgar sobre su mejilla mientras inclinaba la cabeza hacia ella. Su otra mano se deslizó hacia abajo hasta el trasero, impulsando a su cuerpo a acercarse contra el de él. Lara no se apartó, pero tampoco se apoyó en él, nerviosa e insegura de sí misma y de él.

No tengas miedo de esto, Lara. Es tan solo un beso. Solo te estoy pidiendo que no me tengas miedo. Su pulgar se rozó ligeramente la mejilla, sus ojos oscuros le sostenían la mirada. No quiero que temas nunca que tome de ti algo que no estés dispuesta a dar.

Sus palabras juguetearon sobre su piel, flotando sobre su aliento caliente. Podía ver la longitud de sus pestañas, el corte de su boca sensual. Le dio tiempo para que se retirara, inclinando la cabeza despacio, centímetro a centímetro, hasta que posó los labios ligeramente sobre los suyos, adelante y atrás, suaves como el terciopelo. El aire retrocedió en sus pulmones y el corazón le palpitaba demasiado fuerte.

No soy una cobarde. Le susurró las palabras en la mente y se movió hacia él, ajustando su cuerpo totalmente al suyo.

No, no lo eres.

Nicolas le presionó un beso en la comisura de la boca, los dientes tirando de su labio inferior lleno hasta que la hizo gemir de placer. Le golpeó la lengua contra los labios y después la lamió, como si saboreara su sabor. La mano presionó más aún contra su trasero, y su cuerpo se quedó suave y flexible, moldeándose hasta que sintió que compartían la misma piel. Abrió su mente a la de ella, vertiendo sus emociones.

Al instante Lara estaba empapada e inundada de deseo. Caliente. Apasionada. Pero al mismo tiempo, había una ternura tan íntima que le llenó los ojos de lágrimas. Podía sentir su alegría al ver que se encontraba con él a mitad de camino, su intensa necesidad de protegerla, su determinación a ser un buen compañero para ella y hacerla feliz y que se sintiera segura.

También sintió que la oscuridad se arremolinaba cerca de la superficie, el demonio se elevaba, reclamándolo. Sin piedad él lo empujó hacia abajo, manteniendo bajo control al animal. Estaba comenzando a necesitarla... no la necesidad del cárpato por su compañera y tampoco el demonio que rugía reclamándola. Nicolas, el hombre, anhelaba su sonrisa, un momento compartido de felicidad... un beso. Y esto era una seducción en sí misma.

Ella le devolvió el mordisco, agradecida de que contuviera su lado salvaje y dominante bajo estricto control, desesperada por sentir esa boca sobre la suya. Él le lamió los labios otra vez y ella abrió la boca para acoger el exótico sabor que era exclusivo de Nicolas. Extrañamente, el fuerte sabor de su sangre todavía persistía en sus labios, dentro de su boca y en secreto añoró su sangre otra vez. La avergonzaba esa ansia secreta, ocultándola tras una barrera que agradecía que él no hubiera sondeado.

Al momento en que Lara abrió la boca la lengua de él se arrastró a su interior reclamándola. Persuadiéndola. Era más gentil de lo que le habría gustado, más tierno, por lo que no tenía fuerzas para oponerse a él, y más caliente de lo que había creído fuera posible. Su boca era como un refugio de secretos exóticos, calientes, húmedos y llenos de promesas aterciopeladas.

Bailaban llamas sobre su piel, un millón de alas revoloteaban en su estómago, su útero se apretó y sus músculos se tensaron. Nicolas la arrastraba hacia una ola gigante de placer y para anclarse le envolvió el cuello con ambos brazos y enterró los dedos en el cabello espeso. Él sabía a afrodisíaco, una podría hacerse adicta fácilmente, tan masculino, calor y deseo, un mundo de placer sensual en el cual se quería ahogar.

Nicolas se apartó primero, presionando la frente contra la de ella, respirándola en sus pulmones.

—No puedo pensar en nada más y tengo que ser capaz de tener la cabeza despejada cuando volemos juntos.

—¿Me estás diciendo que te hago un lío en la cabeza?

Él bajó a besar su boca otra vez, mordiéndole el labio inferior que encontraba tan intrigante.

—Eso es exactamente lo que digo.

Ella se rió.

—Me gusta esa idea. A tu cabeza podía venirle bien un poco de desorden.

Volvió a morderla de nuevo, esta vez causándole un pequeño escozor de dolor. Al instante le pasó la lengua sobre la mordedura, quitándole el ardor tan rápido como se lo había causado.

—¡Ay! —Lara se apartó, no queriendo admitir que el pequeño mordisco la había excitado aún más. Necesitaba distanciarse un poco de él—. Quiero volar. —Comenzó a abandonar la cueva, apresurándose en una vana tentativa de dejar atrás la excitación que se le enroscaba en el cuerpo.

Él le posó los dedos en la muñeca, deteniéndola bruscamente.

—La primera lección es que siempre debes explorar antes de salir al aire libre. Buscando espacios en blanco.

—Creía que habíamos decidido que los vampiros se habían vuelto más hábiles escondiéndose a sí mismos. —Molesta por no haberlo recordado, se frotó la pequeña marca del dragón sobre su ovario izquierdo, confiando en que él no lo advirtiera.

—No importa cuán hábiles se hayan vuelto, utilicemos cada herramienta de que dispongamos para darnos ventaja. Sé que realmente quieres hacerlo, pero siempre es necesario protegerse.

Lara asintió con la cabeza. Era él quien la había distraído, no la promesa de volar.

—Lo siento, me he descuidado. —Deseó, tan solo por una vez, que él se distrajera lo suficiente como para que olvidara todo lo demás excepto a ella.

—Extiende tus sentidos y siente la noche. Fusiónate conmigo si lo necesitas y observa cómo deberían sentirse los espacios en blanco. Al cabo de un rato te sentirás incómoda, tu mente y tu piel picarán si sientes a los no-muertos cerca. Son una toxina en nuestro medioambiente y nosotros somos sensibles a todas las cosas de la tierra.

Ella se extendió como se le decía, dejando que sus sentidos se expandieran. Requirió algo de experimentación, pero se sintió triunfante cuando lo logró. Sentía a los animales y a la gente. El viento le susurraba los secretos de la noche al oído.

—Creo que podemos salir.

Él asintió con la cabeza, deslizó los dedos desde la muñeca hasta su mano y caminó con ella desde la caverna hacia el borde del acantilado.

Lara temblaba de excitación. La noche estaba nublada, con grandes nubes grises, densas a causa de la nieve, pero todo brillaba, tanto en el cielo como en la tierra, como si estuviera rodeada de un mundo de diamantes.

—Nunca he visto la noche así antes. Siempre había pensado que desearía ser capaz de caminar bajo el sol, pero al ver una noche como esta, no puedo imaginar en qué estaba pensando.

—¿Por qué querrías estar donde la luz le hace daño a tus ojos y el sol te quema la piel? —Había verdadera curiosidad en la voz de Nicolas—. La noche nos pertenece. Este es nuestro mundo y la mejor parte de él. ¿Quién iba a querer el sol cuando puede tener esto? —Extendió los brazos para abarcar la noche—. Podría desear no ser tan vulnerable cuando el sol está alto, pero nunca entregaría esto por la capacidad de ver la luz del día.

Lara frunció el ceño.

—Supongo que es por crecer donde mi piel se quemaba mientras los demás niños jugaban y nadaban, pero yo tenía que esconderme y anhelar algo que no podía tener.

Él le pasó el brazo alrededor de la cintura, acercándola para dejar caer un duro beso sobre sus labios fruncidos.

—Déjame mostrarte porque la noche es mucho mejor. Aparte de la ventaja obvia de que encaja con nuestras necesidades físicas… —Su voz contenía un tono sugestivo y sonrió cuando ella le lanzó una rápida mirada—… la noche es simplemente diversión. ¿Alguna vez has te has divertido sin más?

Lara miró hacia el valle por debajo de ellos. Podía ver las ciénagas brillando con sus cristales de hielo, los prados cubiertos de polvo blanco. El mundo tenía una cualidad trémula que nunca antes había notado.

—Aspira profundamente.

Lara así lo hizo. Arrastró el aire fresco y limpio de la noche a sus pulmones.

—¿Sientes la energía? Rodea a cada ser vivo. Sintonízate, la energía alimenta tu poder, entonces podrás usarla para construir todo lo que necesites con rapidez.

—Los cárpatos utilizan la energía de manera diferente a los magos —le explicó Lara—. Me he entrenado como maga, no sé de qué manera controlarla a través de mí.

Nicolas negó con la cabeza.

—Has estado haciéndolo durante todo el tiempo, cuando te alteras. En la posada, nos dinamitaste de miedo. Agrupaste la energía y la usaste en nuestra contra. Pero ahora, tienes que sentir el poder, el modo en que te alimenta sutilmente.

Él levantó los brazos hacia la noche. En la distancia, un lobo aulló. Otro le contestó. Uno a uno varios más se unieron al solitario coro.

—Allí. ¿Oyes eso?

—¿Los lobos?

—Un lobo. Aquella nota que parecía diferente. Hay un cárpato que corre con nuestros hermanos esta noche. Tienes que escuchar de verdad, no solo oír. Tienes las capacidades, ahora necesitas el entrenamiento y la práctica.

Lara miró por debajo de ella, hacia el interior del oscurecido bosque.

—¿Los cárpatos corren con los lobos?

—Desde luego. Tomamos forma de lobo, escogemos una manada y somos aceptados si lo deseamos. Lo haremos si te gusta, pero primero, necesitas tu lección de vuelo.

Lara se movió agitada de un pie al otro, mientras él le explicaba... con detalle, con tediosos detalles... cómo tenía que mantener la imagen en todo momento en su cabeza o se caería del cielo.

—Vale ya —le dijo Lara cuando comenzaba con las instrucciones otra vez—. Lo capté a la primera.

Su oscura mirada ardió a fuego lento sobre ella.

—No estés tan confiada.

Lara le lanzó una descarada sonrisa burlona.

—No me dejarás caer.

Cerró los ojos e imaginó al dragón en su mente. Habían pasado años desde que había visto a sus tías, atrapadas en la forma de un dragón, pero recordaba con todo detalle sus cuerpos grandes y escamados. Mantuvo la forma en su mente, la cabeza cuniforme y grande, los ojos brillantes. De ninguna parte le llegó una ráfaga de energía, inundando su cuerpo, templándola. Los músculos se le contrajeron y ampliaron. Sintió como se le doblaba el cuerpo y comenzaba el cambio de forma. Sobresaltándose, se echó hacia atrás hasta el punto de desorientarse, tan asustada que casi perdió la imagen.

Nicolas estaba allí inmediatamente, tal y como ella sabía que estaría, fusionándose firmemente, manteniendo la imagen para ella. Sintió la caricia de las escamas contra su brazo mientras su cuerpo cambiaba. Esperó un latido de corazón y después abrazó el cambio, lanzándose a ello, no queriendo que él cambiara de opinión. Quería volar. Y entonces se encontró al borde del acantilado, mirando fijamente al valle con su nueva visión. Extendió sus amplias alas, manteniéndose sobre las dos piernas, batiendo las alas y creando un viento que se sacudió las nubes.

Cuidado, la advirtió Nicolas. Me estás asustando, Lara. Presta atención.

Suenas como una gallina vieja. Tan solo estoy probando todo esto. Es tan guay.

Ella iba a hacer que tuviera un infarto. Se sentía como una gallina madre, intentando cuidar de su polluelo. Se suponía que debía ser el gallo, cacareando y dando órdenes a todo el mundo. Si estuviera en su forma normal ahora estaría sudando y la sudoración no era algo que solieran experimentar.

¿Salto sin más el acantilado y agito las alas?

Su corazón se hundió cuando el dragón hembra dio un paso hacia el acantilado como si se fuera a lanzar por él. Saltó delante de ella, empujando al dragón más pequeño hacia atrás mientras él se mantenía sobre el aire. Deja que el dragón tome el control. Todavía piensas como tú. Si quieres volar como un dragón, tienes que convertirte en dragón.

—¿Cómo? Todavía soy yo.

Lo eres y no lo eres. Estás ahí dentro, pero solo tu espíritu. Fusiónate con el dragón y que lleve las riendas. Una vez experimentes el sentido del vuelo y el modo en que tu dragón ve y piensa, permite a su espíritu surgir un poco más. Siempre, siempre acuérdate de mantener la imagen en tu mente pase lo que pase a tu alrededor.

El dragón de Lara asintió con su cabeza en forma de cuña. Échate hacia atrás y déjame intentarlo.

Nicolas, dentro del dragón grande, se encontró a pesar de sí mismo riendo ante la demanda. Descubría que le gustaba la pequeña mordacidad en su voz. Se echó hacia atrás apartándose del acantilado, todo el tiempo manteniendo su mente firmemente en la de ella. La tensión vibró a través de su cuerpo cuando ella se tiró del acantilado, sus grandes alas agitándose desesperadamente.

Deja que tu dragón tome el control. Le daría un par de segundos. Si ella no podía permitir que el dragón tomara el mando completamente, tendría que encargarse de su mente y tomar el control completo.

No te atrevas. Me acostumbraré. Deja de distraerme.

Nicolas sintió las semillas de pánico mientras la pequeña hembra giraba en espiral fuera de control. Cada instinto le gritaba que asumiera el control de su mente y la dirigiera, pero se aguantó, aferrándose solo a una hebra para darle un poco más de tiempo mientras su dragón se zambullía de cabeza tras su pareja.

Profundamente dentro del cuerpo de su dragón, Nicolas gimió cuando comprendió que Lara tenía problemas para ceder el control. Debería haberlo previsto y haberse preparado para ello. Tenía unos segundos antes de que la ilusión de darle el control a su dragón se hiciera realidad cuando a Nicolas no le quedara más opción que intervenir. El suelo se elevaba para encontrarse con ella mientras que el dragón masculino la seguía a gran velocidad. Nicolas luchó duramente por darle aquellos pocos preciosos segundos de más. Y entonces de repente, Lara tomó un profundo aliento y se dejó escapar, cediendo el control al dragón. Al instante las alas del dragón femenino pararon de batirse salvajemente a plegarse junto al cuerpo, deteniendo los giros. Entonces se desplegaron y con un poderoso golpe coordinado, la criatura se elevó con gracia sobre el aire.

Su risa inocente resonó en los oídos de Nicolas. Un torniquete pareció exprimirle el corazón ante el sonido de esa voz joven y despreocupada. Ella no había tenido una niñez, nunca había podido jugar o reír, sentir la libertad del viento en su cara, mirar hacia abajo las copas de los árboles y los prados brillantes, dar un salto mortal en el cielo de la noche y tan solo divertirse. Ahora, una euforia pura la enviaba cantando a través del cielo. El viento soplaba en su cara, fresco y enérgico y sintió la alegría en ella.

¡Nicolas! Esto es… asombroso.

Sí, lo es. Ella era asombrosa. Le había hecho algo por dentro que no había esperado, volviéndolo del revés, disfrutando simplemente del momento. Por una parte, volvió a vivir su propia primera experiencia de vuelo, pero de algún modo, disfrutaba de la de ella incluso más. Lara nunca había probado la auténtica libertad. Esta era su primera exposición a la verdadera belleza de su mundo y quería que disfrutara de cada momento de ello, que viera la noche como lo hacía él.

Le asombraba descubrir que comenzaba a necesitarla para algo más que para tranquilizar sus demonios o extender luz sobre la oscuridad... tenía que oír su risa, ver el placer inocente en los brillantes ojos de su dragón. Se encontró admirando su coraje. Ella se había elevado sobre las cenizas de la crueldad y el horror conservando aún la dulzura y la esperanza y él nunca se habría imaginado que pudiera ser posible dadas las circunstancias.

Volando juntos a través del cielo de la noche, de repente se le ocurrió que ella podía ser mejor persona que él, que donde el deber y el honor estaban inculcados en él, llevándole a pensar que era superior a aquellos a los que protegía, Lara realmente se preocupaba. Se preocupaba por sus dos amigos, y sus tías y comenzaba a preocuparse por el padre al que había considerado un monstruo durante años. Él podía ofrecerle protección, ¿pero qué más?

Había pensado que el encontrar a su compañera le daba derecho a ella, que ella adoraría la tierra que pisaba... que debía adorarle, pero no había considerado que podría perder el corazón. La posibilidad no había entrado en su mente, no hasta hacía un momento. Era ella, se suponía, la que perdería el corazón, pero él seguiría igual. Ahora, todo había cambiado en su interior y se sentía desequilibrado... y vulnerable. No quería perderla y no porque fuera la otra mitad de su alma y pudiera salvarlo. Simplemente no quería perderla y los cimientos de esa emoción le aterrorizaban.

¡Nicolas! Vamos. Hagamos una carrera hasta aquella enorme nube gris.

Le permitió una pequeña ventaja, manteniendo a su dragón a un paso más moderado hasta que ella estuvo a varios cientos de metros de distancia. Entonces ella aumentó mucho la velocidad. El dragón femenino brilló tenuemente en rojo y oro metálico, sus escamas centelleaban. La luna lograba colarse a través de las nubes y la iluminaba mientras ella aceleraba a través del cielo. Emitió un halo de luz, resplandeciendo, una llamada muy antigua del dragón femenino a su macho.

Nicolas se sobresaltó tanto que casi perdió su imagen del dragón. La hembra de Lara llamaba a su compañero y en su inocencia, con el espíritu todavía encendido por su beso, Lara sin querer aumentaba el atractivo de la hembra para su compañero. Lara estaba desatando una tormenta de hambre tan intensa que Nicolas pudo sentir su propia reacción instintiva... su propio demonio alzándose.

¡No! Él intentó contener al macho, pero su dragón rugió, liberándose del control de Nicolas, zambulléndose tras su compañera, las poderosas alas creando una tempestad mientras volaba tras ella. La risa de Lara se derramaba sobre y contra él, su mente se frotaba íntimamente contra la suya en su entusiasmo. Ella no se percataba de la tentación, era completamente inconsciente de calor que despertaba en el macho... y en él.

La tierra de abajo parecía lejana mientras los dragones se elevaban bruscamente en el cielo, bailando como habían hecho los dragones de estrellas, ejecutando un ballet aéreo. Rápida y ágil en el aire, Lara volaba libre, creciendo en confianza mientras sentía la fuerza del dragón. Las criaturas esgrimían poder y magia y ella se identificaba fuertemente con ellos. Intentó una serie de giros y después se deslizó por el aire antes de hacer algunas volteretas en una demostración llena de gracia acrobática.

Nicolas sintió a su dragón recuperar la compostura... esperando... observando mientras escogía el momento preciso para capturarla en el aire. No había forma de frenar al macho, a no ser que los sacara a ambos del cielo. Él estaba casi tan embelesado como su dragón, contando los golpes de las alas, mientras el macho aumentaba la velocidad, dando vueltas para entrar en un ángulo justo por debajo de ella. La sangre caliente se alzó en sus venas, llenando su ingle, la lujuria golpeó con fuerza y determinación. La hembra extendió ampliamente sus alas y el macho hizo su maniobra, dirigiendo a su gran cuerpo a un rizo, colocándose del revés debajo de ella, vientre contra vientre, sus alas la envolvieron en un fuerte abrazo, sus garras se cerraron sobre las de ella mientras tomaba posesión de su cuerpo, enterrándose profundamente.

Nicolas sintió la excitación estupefacta de Lara mientras los dos dragones caían en espiral hacia la tierra, con las cabezas entrelazadas, las alas ceñidas alrededor el uno del otro, las garras enganchadas, el macho hundiéndose una y otra vez en la hembra. Lara y Nicolas estaban separados por los dragones, solo sus espíritus se mantenían en los cuerpos físicos, pero ambos sentían cada acalorada estocada, el amor de dos compañeros expresado a través de vertiginosa pasión sobre el aire. Nicolas deseaba a Lara con aquella misma intensidad que el dragón sentía por su compañera. La pasión del dragón solo aumentaba su deseo. Acarició la mente de Lara, una suave caricia íntima, mostrándole sin palabras como se sentía.

Sin previo aviso, un rayo de fuego atravesó como una lanza el aire, empalando a la pareja de dragones, entrando directamente por la espalda del dragón macho, pasando por su vientre a la hembra y saliendo por la espalda de esta. El macho gritó alertando y la hembra chilló, la sangre salpicó el aire, gotitas dispersándose a través de las nubes, mezclándose con la nieve que caía sobre la tierra. El macho intentó sostener a la hembra, sus garras se clavaron profundamente mientras perdía la fuerza con el gran flujo de sangre. El suelo se acercaba con rapidez.

Nicolas sujetó el espíritu de Lara, arrancándola del dragón femenino, cambiándola a niebla y abandonando a los dragones mortalmente heridos.

No podemos abandonarlos. Lara estaba horrorizada. Y entonces tosió. Más gotitas regaron las nubes, cayendo como lluvia para puntear el paisaje blanco en rojo.

No tenemos ninguna opción. La sostuvo con despiadada determinación, bloqueándolo todo excepto el peligro en que se encontraban. Son en parte real, en parte ilusión, nosotros somos totalmente reales. Tenemos que ponernos a salvo. Él también estaba herido. Ya estando necesitado de sangre, le había dado a Lara dos veces, no podía permitirse perder mucha más... y luchar con el no-muerto.

El trueno crujió, el rugido sacudió la tierra mientras un relámpago se disparaba simultáneamente golpeando desde la tierra hacia el cielo, fallándoles por poco. La onda expansiva los separó y mandó a Lara a caer sobre las rocas de abajo.

Nicolas invirtió la dirección, enmascarando la sangre de ella, cambiando el aire para amortiguarla y bajarla suavemente, aun cuando se exponía a atraer el fuego del vampiro. No faltaba mucho para que llegara. Presintiendo una ventaja, el no-muerto se había revelado a sí mismo, bajando en picado a través del cielo, moviéndose tan rápidamente como para podía para llegar al cazador herido.

Lara aterrizó suavemente sobre la nieve acumulada tras la ventisca, alzando en alto las manos para asegurarse de que había regresado a su propia piel. En el momento en que se movió, sintió el dolor atravesando su cuerpo y miró hacia abajo para ver su estómago empapado de sangre. Estaba tumbada desnuda sobre la nieve, rayas carmesíes mojaban la prístina blancura que la rodeaba

Alzando la vista, vio a Nicolas cambiar para regresar a su propio cuerpo, encontrándose con el vampiro, en una explosión que los envió a ambos fuera del cielo. El corazón casi se le paró, luego comenzó a palpitar con tanta fuerza que la sangre salpicaba el suelo. Tenía que hacer algo. Se levantó temblorosamente y levantó los brazos hacia lo alto. No podía detener al vampiro, pero podía dar a Nicolas unos pocos momentos preciosos.

Cuerdas de seda, fuertes como el hierro, se adelantan ahora para sostener y atar, ocho patas, rápidas para girar... girar tu telaraña, pegajosa por dentro, tejedora de una telaraña mantenida tensa, que podamos sostener, aguantar y luchar.

Cayeron arañas del cielo, lloviendo sobre el vampiro mientras éste caía. El vampiro se enredó con los hilos de araña, brillantes y gruesos, como las telarañas venenosas que había practicado tejiéndolas en su cueva cuando al principio pensó que podría parar a Xavier con algo así.

Cuanto más luchaba el vampiro contra las cuerdas pegajosas de seda, más rápido giraban las arañas y lo envolvían, dándole tiempo a Nicolas para aterrizar agazapado, recoger preciosa tierra de debajo de la nieve y presionarse un puñado en la parte delantera y posterior para detener la hemorragia.

Utiliza la tierra, Lara. Eres suficientemente cárpato para hacerlo. Mézclala con saliva y presiónala sobre tus heridas.

Realmente tenía que parar la hemorragia y tejer ropa para su tembloroso cuerpo. No podía entrar en estado de shock por si Nicolas la necesitara. Cayó de rodillas y cavó en la nieve hasta que destapó el suelo de abajo. Le llevó un momento obligarse a mezclar la saliva con la tierra y aplastarla sobre sus heridas, pero lo hizo, todo el rato viendo como el vampiro golpeaba el suelo con fuerza a unos cientos de metros de ella.

Gruñendo de rabia, con los ojos brillando al rojo vivo, la cara era una máscara de furia. Giró esos pozos sin alma en su dirección y dejó al descubierto sus dientes ferozmente afilados.

Sal de aquí, Lara. Vete ya. Corre al pueblo.

¿Abandonarlo? ¿Cómo podía hacer eso? Estiró los brazos hacia el cielo, necesitando ropa para cubrirse, al menos entonces se sentiría como si tuviera una armadura contra el vil mal que había rasgado la telaraña de seda. Una vez más se giró hacia las arañas de nieve, instándolas a comenzar a hacer girar sus delicados hilos para calentarla esta vez.

Girad pequeñas hilanderas, tejed pequeñas tejedoras, apretadme con firmeza. Gira y teje con tu luz de cristal. Ajústame una segunda piel para que pueda sentir calor otra vez.

Se encontró corriendo precipitadamente para alejarse del vampiro, en dirección al pueblo. Se adentró en la línea de árboles y se detuvo para ponerse su ropa.

CAPÍTULO 11

Lara giró en círculos, tratando de encontrar a Nicolas y al vampiro. Hacía un momento ambos habían estado allí y ahora no podía ver a ninguno de los dos. Maldiciendo, volvió a salir corriendo de entre los árboles. La tierra podía haber parado lo peor de la hemorragia, pero no había eliminado el dolor de la carne desgarrada. Apenas podía respirar por el dolor, mas logró empujarlo a un lado en su ansiedad por él.

¡Nicolas! En el instante en que lo llamó temió haberle distraído en el peor momento posible.

Varios metros más allá, justo sobre una loma, vio la nieve explotar en el aire. Corrió, o por lo menos lo intentó, hundiéndose hasta los tobillos en el polvo. Necesitaba raquetas para la nieve en los pies, o como mínimo, la capacidad de correr sobre la superficie. Tejiendo un patrón con manos elegantes, Lara saltó como si fuera una liebre de nieve.

Cuerdas de tendón, huesos más finos, curvaos y tomad forma, cambiad y perfeccionaos. Tejed y colocaos sobre estos pies, sed las más ligeras patas de una liebre de nieve.

Lara sintió un hormigueo, una sensación de estiramiento en los pies mientras volvía a aterrizar en la nieve y se apresuraba a través de la pradera hacia la ladera. El dolor en su espalda y estómago crecía a cada paso, obligó a su cuerpo a continuar, atemorizada por Nicolas. Él había tomado la mayor parte del embate del ataque. Ahora podía oír al vampiro gruñendo y rugiendo. Los sonidos eran horrorosos. Nicolas estaba totalmente en silencio, lo que hacía que el pulso de Lara latiera y el miedo la aferrara.

Instintivamente, su mente se extendió para conectar con Nicolas y encontró... a un asesino. No había ni rastro de su encantador compañero, tan decidido a cortejarla. No había compasión, ninguna gentileza, nada excepto una máquina de matar hecha de tendones y huesos, afilada por siglos de batallas y una mente creada para el combate.

Patinó hasta detenerse, apretándose la palma de la mano contra la boca. ¿Quería verlo así? ¿Conocerlo de esa manera? El asesino era tan parte de él como el hombre suave y encantador, el que la había besado hasta dejarla sin sentido y la había conducido al paseo más salvaje de su vida, y estaba luchando por su vida... por la vida de ambos.

Ella conocía al mal cuando lo veía, y el vampiro tenía el mismo olor peculiar que las mascotas mutantes de Xavier... los parásitos. Se tragó la bilis que se le acumulaba a causa del hedor, y forzó su cuerpo hacia delante. No podía dejarle herido para luchar contra semejante mal, cuando quizás podría encontrar un modo de ayudarlo.

Lara se dejó caer sobre el vientre y se arrastró el resto de la subida para asomarse sobre el banco de nieve. Abajo podía ver salpicaduras de rojo carmesí sobre la nieve brillante, como si alguien hubiera tirado pintura roja por todas partes. Un árbol solitario, doblado bajo el peso de la nieve, se erguía como un centinela observando la antiquísima batalla entre el vampiro y el cazador.

Nicolas estaba a distancia de ella, alto y erguido, su cabello ondeaba hacia atrás, sus ojos resplandecientes a causa del poder. A pesar de las heridas... ahora abiertas donde el vampiro obviamente le había arañado el pecho y el vientre con las garras, arrancando el parche de tierra... Nicolas se movía con fluida gracia, un borrón de velocidad que ella apenas podía comprender cuando atravesó como un rayo la nieve para enterrar el puño profundamente en el pecho del vampiro.

El vampiro chilló y arañó la cara de Nicolas, pero el cazador ya había saltado fuera de su alcance, utilizando su tremenda velocidad. Éste no había sido su primer ataque. Lara podría ver tres heridas profundas en el no-muerto. Los dos combatientes giraron en círculos.

—Tu mujer será pasto de los animales. Se comerán su carne y beberán lo que yo deje de su sangre.

Nicolas no replicó, no se enzarzó en conversaciones. Su mirada nunca abandonó al vampiro. Su respiración era lenta y tranquila, aunque Lara no podía imaginarse la agonía que debía de estar sufriendo con heridas tan severas. Había algo en él. No podía evitar admirar al guerrero solitario, encarando a un enemigo con tal confianza, sin nada en su mente excepto la victoria absoluta.

Ella quería ser como Nicolas. Deseaba esa confianza en sí misma, saber que podría manejar cualquier situación si fuera necesario. No quería tener miedo nunca más. Podía ver cómo Nicolas había logrado ser así... tenía que estar seguro de sí mismo hasta el punto de la arrogancia, tenía que creer en sus propias capacidades o nunca habría sobrevivido.

El vampiro escupió sangre, el odio retorcía sus facciones. Dos veces su mirada se movió hacia el cielo y ambas veces Nicolas fintó un movimiento, atrayendo la atención de vuelta a él. La tercera vez, Nicolas se movió otra vez con ese mismo borrón de velocidad. El vampiro giró la cabeza en el último momento, enfrentando el ataque con un chillido, cambiando de forma para evitar la enorme fuerza que aplastó hueso y nervio hasta alcanzar el corazón vulnerable y ennegrecido.

Nicolas golpeó al no-muerto mientras éste intentaba cambiar, mitad vampiro, mitad lobo. El morro se alargó, dientes muy afilados se dirigieron directamente a la cara de Nicolas. Lara se tragó un chillido de temor y enterró la cara entre las manos. Su cuerpo comenzó a sacudirse tan duramente que los dientes le castañetearon. ¿Cómo podía encarar él eso? Ni siquiera se sobresaltaba. Espió entre los dedos y vio su cara, una máscara de sangre, el brazo enterrado profundamente en el pecho de esa caricatura de hombre lobo.

La criatura tenía casi dos metros de altura y agarró a Nicolas con manos en forma de garras, lanzándolo hacia atrás, chillando cuando Nicolas se negó a soltar el corazón. El vampiro sacudió, golpeándole en el pecho con el puño repetidas veces en un esfuerzo por sacarse esos dedos que escarbaban. Los ojos se volvieron astutos y Lara vio que la mirada se centraba en la garganta de Nicolas. El corazón casi se le paró, pero levantó las manos, ondeando un patrón apresurado de protección.

Minerales de la tierra, forjados por el fuego, circulo moldeado por la necesidad y el deseo, formad este metal en un anillo de duro titanio.

El patrón resplandeció candente y luego se enfrió mientras formaba un círculo protector alrededor del cuello de Nicolas cuando el hombre lobo lanzaba ya la cabeza directamente hacia la garganta expuesta de Nicolas. La saliva y la sangre goteaban, el hocico se abrió y luego se cerró con un crujido espantoso justo cuando Nicolas le arrancaba el corazón de un tirón. Un terrible sonido de succión hizo que el estómago de Lara se revolviera, pero luchó contra la necesidad de vomitar. Los dientes del hombre lobo se hundieron dura y profundamente, golpeando el cuello de titanio. El vampiro rugió mientras sus dientes se rompían en pedazos y el corazón era completamente extraído de su caverna podrida. Se tambaleó detrás de Nicolas, quien retrocedió, tirando el órgano ennegrecido a la nieve y llamando al relámpago al mismo tiempo.

El trueno surgió en el cielo y un rayo candente de energía se estrelló contra el corazón, incinerándolo y luego saltó al vampiro. Éste resplandeció, ardiendo en llamas rojizo anaranjadas, enviando vapores nocivos al aire. El vampiro se convirtió en cenizas y Nicolas dirigió el relámpago de energía a quemarlo del todo hasta que desapareciera. Sólo entonces flaqueó un poco, alcanzando la energía para limpiarse la sangre ácida de los brazos y el pecho.

Se giró hacia ella, su expresión era una máscara oscura, sus ojos se mostraban melancólicos, velados, ocultando sus pensamientos mientras daba un paso. Nicolas se tambaleó y se recuperó. Lara se puso de pie lentamente, su cuerpo entero temblaba. Había sangre por todas partes y él tenía heridas en la cara, el pecho, el abdomen y la espalda. No sabía cómo podía estar de pie.

Él miró hacia el cielo, y saltó la distancia entre ellos, cubriéndola con su cuerpo mientras encaraba los rastros de niebla que se formaban en la nieve ligera que caía. La niebla comenzó a brillar y un hombre alto de cabello negro casi hasta la cintura salió a zancadas de la nieve.

—¿Nicolas?

Los oscuros ojos abarcaron las heridas, así como a Lara empujada detrás de él. La mirada saltó de su cabello rojo con franjas doradas a los ojos que se arremolinaban entre el verde y el azul.

—No reconocí al vampiro, Vikirnoff —dijo Nicolas—. Era bastante joven. No más de trescientos o cuatrocientos años de edad. ¿Por qué se están convirtiendo tan jóvenes?

Natalya avanzó rápidamente para detenerse junto a Vikirnoff. Siempre estaba cerca de su compañero, especialmente si había un vampiro en el área. Nicolas no quería a la pareja allí. Era mezquino y le hacía sentirse avergonzado e incluso estúpido por desear más tiempo a solas con Lara. Siempre había sido tan seguro, pero ahora temía perderla, temía que lo abandonara, o permaneciera con él a causa del lazo de compañeros, pero que nunca encontrara en su corazón amor hacia él.

Era penoso pensar que deseaba su amor. Había sido autosuficiente toda su vida y le enfurecía pensar que la necesitaba. Incluso ahora tenía miedo... miedo... de que ella pidiera asilo a su pariente.

Nicolas se giró hacia Lara y extendió la mano.

—Déjame echar un vistazo a tus heridas. –La empujó hacia él y levantó el dobladillo del suéter.

Lara le agarró la muñeca y miró hacia los extraños, obviamente incómoda.

—La lanza de fuego cauterizó las heridas en su mayor parte. Perdí un poco de sangre, pero no lo bastante para preocuparse, especialmente una vez que lo rellené con tierra. Pero tú estás hecho un desastre. —Le tocó la cara con dedos suaves.

Fél ku kuuluaak sivam belsõ. Amada, déjame ver. Debo curarte antes de que pueda ocuparme de mis propias heridas.

Dame un minuto. Los dedos buscaron los de él, se entrelazaron y apretaron.

Nicolas no debería alegrarse tanto de que ella se aferrara a él. Le rozó los labios contra la frente antes de realizar las presentaciones en voz alta.

—Lara, este es Vikirnoff y su compañera, Natalya. Ella es tu pariente de sangre.

Le hizo rechinar los dientes ser tan mezquino como para alegrarse de que ella estuviera angustiada en compañía de la hermana de su padre, pero no pudo evitar el ramalazo de satisfacción. Ni podía evitar la necesidad de curar sus heridas sin demorarse un momento. Dolía verla herida. Se dio la vuelta para encararla, deslizó la palma bajo su suéter, presionando la mano sobre la herida. El calor saltó de él a ella. Asustada, ella levantó la mirada con enormes ojos verdes y él se sintió mareado... ahogándose.

Era una sensación extraña estar tan desequilibrado y no le gustaba mucho.

Nicolas apartó la mano tan rápidamente como la había tocado, colocándose a su lado para poder atraerla bajo su hombro, deslizó una mano alrededor de su espalda donde sus dedos serpentearon bajo el suéter hasta yacer sobre la herida.

Natalya miró fijamente a la hija de su gemelo, los ojos se le llenaron de lágrimas.

—Te pareces a él... a mí... a nosotros. —Se recostó contra Vikirnoff buscando consuelo—. Soy Natalya, hermana gemela de Razvan.

Lara tragó la pelota de temor que le bloqueaba la garganta, controlando su cuerpo para no alejarse tambaleante como quería hacer. Se estiró hacia atrás hasta que encontró la muñeca de Nicolas para estabilizarse.

—No me parezco en absoluto a él —negó, consciente de que sonaba como la de una niña... incluso era un tono un poco alto... tomó aliento y lo intentó otra vez—. Él tenía cabello oscuro veteado de gris. En su mayor parte era gris. Y su cara está marcada con arrugas profundas, en absoluto lisa. Es delgado, y pálido.

Los hombres de los cárpatos no encanecen a menos que sean torturados más allá de su resistencia. Se requiere... mucho… producir canas, delgadez y arrugas profundas.

Tú tienes arrugas profundas.

Yo he participado en innumerables batallas y matado a muchos. Cada vez más creo que tu padre ha estado luchando contra Xavier para salvar no sólo a su familia, sino quizás a todos los Cárpatos.

Nosotros no somos Cárpatos.

La sangre de los Buscadores de Dragones es fuerte. Eres Cárpata.

Un solo sonido de pena escapó antes de que Natalya pudiera detenerlo. Se tocó los labios con la lengua e hizo un esfuerzo visible por recuperarse de las noticias sobre su hermano.

—Tenemos que ayudar a tu compañero. Tiene que sanar sus heridas y necesita sangre rápidamente. ¿Quizás querríais acompañarnos a nuestro hogar?

Lara se clavó las uñas en la palma. Nicolas se llevó sus nudillos a la boca y le mordisqueó la piel para distraerla.

—Íbamos de camino a visitaros cuando fuimos atacados. Gracias por la invitación. —¿Sí o no?

Los ojos de Lara se encontraron con los suyos, su asentimiento fue casi imperceptible.

—Gracias, iremos.

Vikirnoff se llevó casualmente la mano a la boca y se abrió la muñeca, extendiendo el brazo hacia Nicolas. Varias gotas brillantes de sangre salpicaron el suelo. Lara jadeó mientras la visión la golpeaba. Cerró los ojos, incapaz de ver como Nicolas tomaba el ofrecimiento de la muñeca. Nicolas vaciló.

—Natalya puede llevarte hasta la casa —le ofreció.

Lara mantuvo los ojos cerrados, intentando no atraer el olor a sangre a los pulmones. El estómago se le revolvió, pero sacudió la cabeza.

—Te esperaré. —Acaba con ello.

Nicolas cerró cortésmente la herida desigual en la muñeca de Vikirnoff.

—Gracias, pero puedo esperar hasta que estemos a cubierto.

Vikirnoff abrió la boca para protestar. Su mirada pasó por la cara pálida de Lara y se encogió de hombros.

—Mejor nos apresuramos entonces.

Natalya miró a Lara agudamente, luego al cuerpo destrozado de Nicolas. Sus labios se apretaron pero no expresó ninguna protesta. No obstante, Lara supo que quería hacerlo y esa pequeña mirada la avergonzó. Nicolas había luchado para salvar sus vidas, y lo había hecho sin esquivar la tarea. Su cuerpo soportaba muchas heridas profundas, pero él sólo había considerado el cuidar de las heridas de ella, leves en comparación con las suyas, y ella no podía soportar la visión de él tomando la sangre necesaria para restaurar su fuerza y eliminar el dolor de sus heridas.

Es asunto sólo nuestro el por qué escogemos nuestro sendero. Nicolas le lanzó una mirada de advertencia a Natalya que hizo que Vikirnoff se erizara.

Natalya le puso una mano en la muñeca, refrenándolo, y brilló, cambiando a niebla antes de alzarse al aire. Vikirnoff la siguió.

—Lo siento. —Lara parpadeó para contener las lágrimas que quemaban en sus ojos—. Me siento tan avergonzada.

—No hay necesidad de eso. Puedes haber salvado mi vida con tu pensamiento rápido. —Nicolas se tocó el cuello donde el collar había evitado que los dientes del vampiro le desgarraran. La mordedura no le habría matado en realidad y ya se había preparado para el golpe y el dolor, reforzándose para darse tiempo de arrancar el corazón del pecho, pero ella ciertamente había acortado la batalla, dándole esos preciosos segundos de más—. Eso fue pensar rápidamente, e ingenioso de tu parte.

El elogio en su voz la hizo ruborizarse.

—¿Puedo ayudarte a curarte? No soy la mejor sanadora, pero tengo algunas habilidades. —No tenía la menor idea de cómo ayudarlo con las heridas, pero él parecía tan solo y ella odiaba ser la que le hacía sentirse así. Quería mostrar solidaridad, aunque su incapacidad para verlo tomar sangre retrasaba el conseguir ayuda. Se sentía torpe preguntando, pero no pudo evitarlo—. Conozco el cántico sanador Cárpato. Mis tías lo aprendieron de su madre y ellas me lo enseñaron a mí, pero en realidad no sé muy bien como curar heridas. Quizá podrías enseñarme a hacerlo, por si acaso esto vuelve a suceder.

Él le sonrió, su expresión era tierna.

—Sucederá otra vez. Vamos, podemos reunir la tierra más rica que podamos encontrar, mezclándola con nuestra saliva.

—Tu agente curativo es probablemente mucho más fuerte que el mío.

Ella escogió un sitio directamente bajo los árboles. Quería un lugar donde las flores crecieran en abundancia. Las plantas estaban inactivas, pero la tierra yacía bajo la nieve, oscurecida por los minerales. Mezcló la tierra y la saliva e hizo una compresa para las heridas.

Tierra con propiedades curativas, flor bajo la tierra ve, trenza tus esencias, llena estas heridas suavemente, aplica tu bendición curativa.

Respiró en la mezcla, cantando suavemente en cárpato, sin ser consciente de estar haciéndolo. Agregó su propia mezcla especial para ayudar en la curación.

Este hombre es una sombra pero de la luz, ayúdalo a curar para reasumir su combate.

Estaba un poco vacilante, temerosa de hacerle daño, pero presionó la mezcla con cuidado en los agujeros del pecho y en el abdomen con dedos suaves. Se hizo un pequeño silencio mientras trabajaba con cuidado, cerciorándose de cubrir cada rasguño. Apenas podía respirar con la sensación de la piel de él bajo los dedos, con el calor de su cuerpo tan cerca. Él permanecía muy quieto, casi conteniendo la respiración, pero el latido del corazón de Lara seguía el ritmo del suyo en exacta sincronización.

—¿Cuánto tiempo te dejarás esto? No me gusta poner tierra en una herida. —La voz le tembló un poco.

—Debería poder limpiármelo en unos pocos minutos. —Le acunó el mentón con la mano y le alzó la cara. Le deslizó almohadilla del pulgar sobre el labio inferior en una pequeña caricia.

La mirada de Lara se fijó en la suya. La respiración se le inmovilizó en los pulmones. Un temblor de excitación le susurró por la espina dorsal. Había un hambre cruda en esos ardientes ojos oscuros, un deseo que parecía igualar repentino ardor en el hueco de su estómago. El calor se extendió. La excitación le rozó los muslos y senos.

Nicolas inclinó su oscura cabeza hacia ella. Le acarició la boca con los labios, ligeros como plumas, una pregunta, una demanda, un ruego suave y una firme insistencia. Ella respondió, atrayéndolo al refugio suave de su boca.

Estoy tan contenta de que estés a salvo. Su voz era tímida.

Nicolas permitió que los parpados cayeran, bloqueando toda sensación excepto el terciopelo caliente de la boca de ella. Podría perderse allí, comiéndola, bebiéndola. La lava fundida se vertió en sus venas, espesa y caliente, abasteciendo de combustible cada deseo.

Profundizó el beso, tomando más, presionándola un poco para ver si ella respondía. Era cada vez más difícil mantener las manos lejos de ella cuando los demonios rugían y su cuerpo se endurecía con un dolor inexorable. Todo dentro de él sabía que Lara era la otra mitad de su alma, la guardiana de su corazón. Temía que ella nunca sintiera lo mismo.

Las manos de Lara subieron para enroscarse en su pelo, pero era indecisa en su respuesta, un poco tímida, no lo recorría exactamente como deseaba. Lo dejó pasar. Este no era el momento ni el lugar, y ella no estaba exactamente preparada para el siguiente paso con él. Tendría que quedar satisfecho con que se extendiera hacia él, incluso de que se encontrara con él recorriendo parte del camino.

Las manos fueron tiernas cuando le recorrieron la cara. Adoraba esa sexy y ligeramente aturdida mirada de sus ojos.

—¿Puedes cambiar otra vez?

Ella parpadeó varias veces, los pequeños dientes mordisquearon el labio inferior. Asintió.

Una lenta sonrisa suavizó el duro corte de la boca de Nicolas.

—Sigue la imagen en mi mente y sostenla. Cuanto más practiques más experta serás. Cuando lleguemos al hogar de Vikirnoff, no llevará más de unos pocos minutos arreglarlo todo.

Ella sabía que quería decir tomar sangre de Vikirnoff. Advirtió que Nicolas se tambaleaba un poco, y las líneas grabadas en su cara eran un poco más profundas. No pudo encontrar en su mente ninguna reprimenda, ningún desprecio porque ella no pudiera soportar la idea de que tomara sangre de otro. Encontraba la genuina aceptación que él le daba humillante y quizá un poco curativa. Respiró un poco más fácilmente.

—Vayamos entonces. No quiero que tengas que esperar más tiempo del que ya has esperado.

Él dio un paso a la derecha, sosteniendo la niebla en primer lugar en la mente de los dos. Lara sintió el cambio casi inmediatamente. La oleada de adrenalina casi detuvo el cambio, pero la contuvo y dejó atrás su cuerpo físico. Fue mucho más fácil aceptar el cambio esta vez y estaba llena de júbilo y orgullosa de haber logrado cambiar a niebla y cruzar el cielo con Nicolas. Sabía que él sostenía la imagen para ella, pero no le importaba. Había hecho lo imposible y lo sentía como un inmenso hito.

He aprendido mucho esta noche, Nicolas, gracias.

Nicolas le acarició la mente con un calor íntimo que se vertió sobre ella como miel caliente. El corazón se le contrató. Él estaba encontrando el camino en su interior, traspasaba cada barrera erigida desde la niñez. Su gentileza resultaba inesperada cuando era un hombre ten peligroso y arrogante. La hacía sentir como si fuera la única persona importante en su vida. A él no le importaba si Natalya no la aprobaba, ella era suficiente para él tal y como era y su aceptación la hacía sentir mucho más segura de sí misma.

La casa estaba construida en la falda de montaña, tan astutamente que resultaba casi imposible verla hasta que uno estuviera justo encima. Lara y Nicolas cambiaron en los escalones de piedra que llevaban al fresco porche en sombras, todo construido en la misma piedra. Lara disfrutó de la sensación de entrar en una cueva. La parte delantera parecía un hogar, con ventanas y una puerta, pero hecho de la montaña misma. La casa propiamente dicha estaba bien iluminada con brillantes luces colgantes, suelos de mármol y centelleante madera pulida por todas partes.

—Has decidido establecerte aquí —dijo Nicolas, echando una mirada alrededor del cuarto tibio.

—A diferencia de ti y tu familia —dijo Vikirnoff—, mi hermano y yo sólo pasamos los últimos años cazando juntos y nunca en una misma localización. Antes de eso, nos movimos de región en región llegando a donde ningún antiguo fue enviado. Será agradable tener un hogar después de tanto tiempo. Nicolae y Destiny se han establecido aquí también. Podremos ayudar a proteger al príncipe, a las mujeres y a los niños con esperanza de reconstruir a nuestra gente.

Lara agradecía la mano de Nicolas en la parte baja de su espalda, conectándolos. Estaba también en su mente y le proporcionaba estabilidad para enfrentar a Natalya, que se parecía tanto a ella misma. Si Razvan se había parecido a ella alguna vez, ya no lo hacía, pero Natalya podría haber sido su madre, o su hermana.

Natalya gesticuló hacia una silla honda y de aspecto cómodo.

—Sentaos por favor. Es asombroso haberte encontrado finalmente.

Nicolas la tomó de la mano mientras ella se hundía entre los gruesos cojines, rozándole la palma con el pulgar en una suave caricia. ¿Estarás bien unos pocos momentos sin mí?

El estómago se le revolvió. ¿Cuándo había llegado a ser ella tan cobarde? ¿Tan desconcertada estaba por el olor y la vista de los parásitos y unos ojos plateados que ya no podía arreglárselas sola? ¿Quizá había sido la muerte en esos ojos y el olor a putrefacción? Fuera cual fuera el trauma de la niñez que habían sacado a la luz se negaba a desaparecer. La puerta se había entreabierto y tenía que tratar con ello.

Levantó la mirada hacia Nicolas. Parecía tan tranquilo, tan controlado, tan en paz mientras ella se revolvía en un mar de dudas. También él tenía que tratar con su pasado.

Lo haremos juntos. Otra vez la inundó de calor, haciéndola sentirse parte de él y no tan sola.

Sí, lo haremos. Y estaré bien. No te preocupes por mí.

Nicolas se inclinó para depositar un beso en la cima de la cabeza. Extiéndete hacia mí si me necesitas, de otro modo, nos mantendré separados.

Ella se humedeció los labios. Por supuesto que pensaría en apartar su mente de la de ella para evitar que “viera” o sintiera lo iba a suceder mientras tomaba sangre. Ella cabeceó para indicar que comprendía, arreglándoselas para formar una pequeña sonrisa de aliento.

Natalya observó a Nicolas abandonar el cuarto con Vikirnoff.

—¿Es bueno contigo? —preguntó bruscamente—. La familia De la Cruz tiene una cierta reputación y viven según sus propias reglas.

La pregunta la asustó y no estaba segura de cómo contestar.

—Nos acabamos de conocer.

Natalya asintió.

—Y te ha atado a él, pero el ritual no se ha completado. ¿Sabes lo que le sucede al hombre si se completa el ritual?

Lara sacudió la cabeza.

—Sólo sé lo que mis tías me contaron a través de historias. Era una niña y mis recuerdos de la mayor parte de esos años son vagos, así que supongo que algunas cosas podrían ser inexactas además. A menudo no sé lo que es real, plantado por ellas, o mi imaginación.

—Debe ser muy confuso para ti.

—Sí, pero estoy aprendiendo mucho.

—Lo siento si te hago sentir incómoda. Me alegro mucho de conocerte, después de todo, eres mi sobrina. Colby, que es la compañera de Rafael, es tu hermanastra. Razvan fue también su padre.

La tensión le bloqueó los músculos y tensó los nervios. Natalya había insertado deliberadamente la información en la conversación para ver su reacción. Lara mantuvo la cara cuidadosamente en blanco.

—He estado teniendo unos pocos flashbacks que pueden indicar que Xavier poseyó el cuerpo de Razvan para seducir a mujeres y conseguir embarazarlas, así él podría alimentarse de la sangre de Buscadores de Dragones.

Natalya dio un respingo.

—Quiso utilizarme así. Razvan lo convenció de que yo no tenía sangre de Buscador de Dragones lo bastante fuerte para serle útil. Me protegió durante toda nuestra infancia y a través de los años posteriores. No me di cuenta de lo que le estaba ocurriendo hasta recientemente y entonces pensé que se había convertido de algún modo en vampiro o estaba aliado con ellos. —Se inclinó hacia delante, los ojos verde azulados fijos en Lara—. ¿Sabes si eso es verdad? ¿Sabes si todavía está vivo?

Lara se mordió el labio inferior. ¿Qué sabía realmente de Razvan? Sus recuerdos de la niñez habían sido mellados. Recordaba poco hasta el trauma de ver los parásitos. ¿Era malvado? ¿Se había convertido al mal? ¿Estaba todavía vivo? Había tantos retazos de recuerdos en conflicto que ahora se alzaban que no sabía la verdad.

—No puedo ayudarte, por mucho que quisiera. No tengo ninguna respuesta. Veo cosas que me indican que Xavier no sólo poseyó el cuerpo de Razvan, sino que le inyectaba con algo que le robaba la voluntad... no su mente completamente porque él intentaba resistirse, pero al final parecía como si Xavier le estuviera haciendo hacer cosas terribles y Razvan fuera incapaz de vencer la combinación de drogas y hechizos que Xavier tejía.

Vikirnoff y Nicolas regresaron al cuarto, captando la última parte de la conversación. Nicolas ya no presentaba un aspecto tan demacrado. Se sentó en el brazo de la silla de Lara, su cuerpo posicionado en actitud protectora hacia ella.

—La posesión y el control de mentes, convirtiendo a personas en títeres, eran el punto fuerte de Xavier. Nadie tenía su pericia en eso, y ha continuado perfeccionándola con el paso de los años. Era una de las cosas en las que el príncipe y él discrepaban. Algunas cosas no deberían hacerse. —Nicolas enredó los dedos en el cabello de Lara—. Xavier sentía que los Cárpatos usaban el control mental para salirse con la suya y creía tener todo el derecho de hacer lo mismo. Era difícil rebatir su lógica.

—Porque había verdad en ella —dijo Lara.

Nicolas asintió.

—En aquel momento, yo sentía que utilizábamos nuestro control de la mente para el bien, y él quería utilizarlo para sus propios fines, pero últimamente he aprendido que yo ciertamente lo utilicé para mis propios propósitos egoístas. Es mucho más fácil y más rápido cuando quieres cooperación, así que lo hago sin pensar.

Vikirnoff hizo un sonido de disgusto.

—Calmar los temores de alguien no es lo mismo que obligarles a hacer cosas que nunca harían normalmente —se opuso.

—¿Como dar sangre? —preguntó Lara.

Vikirnoff se movió hacia adelante agresivamente. Natalya le puso una mano suave en el brazo.

—Tienes cicatrices en las muñecas, Lara. Encontré un cuchillo ceremonial que había sido de Xavier y cuando accedí a los recuerdos, había una niña pequeña a la que Razvan utilizaba para alimentarse. Xavier entraba e intentaba tomar su sangre también y ella pudo escapar de la cueva con la ayuda de dos dragones.

La mano de Nicolas se curvó alrededor de la nuca de Lara.

—Era Lara. Sus tías fueron atrapadas en forma de dragones y estaban demasiado débiles para escapar también. Vamos a volver a la cueva para determinar su destino, así como para tratar de averiguar lo que le sucedió a Razvan.

Vikirnoff se enderezó.

—Esa cueva es una gran trampa, Nicolas. Nosotros apenas escapamos con vida. Xavier dejó guardianes y había signos de que las cámaras todavía estaban en uso a veces. La hemos estado vigilando de cerca, pero nadie entrará ahí adentro, es demasiado arriesgado.

Los dedos largos y fuertes de Nicolas empezaron un masaje lento en el cuello de Lara.

—Somos bien conscientes del riesgo, Vikirnoff, pero no podremos vivir con nosotros mismos si no averiguamos las respuestas a nuestras preguntas. Las tías arriesgaron todo para salvar a Lara. Y la evidencia de que Razvan ha estado durante siglos... no unos pocos años, sino siglos... siendo torturado. Es un Buscador de Dragones, lo cual significa que hay posibilidad de que pueda sobrevivir.

—Lo vimos atacar a Natalya —indicó Vikirnoff—. Estaba en su cabeza, rastreándola, intentando atraerla hasta él, para utilizarla contra nosotros.

—¿Pero estaba Razvan en su propia mente? ¿O era Xavier poseyendo o controlando a Razvan? Lara y yo necesitamos encontrar la respuesta a esa pregunta. Y sus tías ya han estado prisioneras bastante. Muertas o vivas, y no esperamos encontrarlas vivas, queremos traerlas a casa.

Vikirnoff tomó la mano de Natalya.

—Tú conocías a Razvan mejor que cualquier persona viva. ¿Podría ser esto posible? ¿Podría haber sido Xavier controlando a Razvan?

Ella cerró los ojos brevemente y sacudió la cabeza.

—No lo sé, Vikirnoff. Sinceramente no lo sé. Sólo vino a mí en mis sueños. ¿Cómo podría inmiscuirse Xavier en los sueños?

—¿Cómo pudo encontrar Xavier un modo de encarcelar y evitar el suicidio de una de las mujeres cárpatos más poderosas? El compañero de Rhiannon fue asesinado, mas Xavier logró forzarla a tener trillizos con él —indicó Nicolas—. Yo conocía a Rhiannon y a su compañero Ella lo habría seguido si hubiera podido.

Lara se aclaró la garganta.

—Las tías hablaban de ella a menudo. Fue retenida presa por Xavier y una vez tuvo a los niños, permaneció viva para protegerlos y enseñarles tanto como pudo sobre las culturas cárpato y mago. Les impartió el conocimiento rápidamente porque sabía que al final Xavier la mataría y así lo hizo.

No me habías contado eso. La voz de Nicolas se deslizó en su mente con facilidad.

Consigo pedacitos y retazos. Ahora acaba de venir a mí. No sabía si alegrarse o no.

Nicolas no quería que se sintiera tan confusa. En cercana proximidad a Natalya, Lara ya estaba bastante nerviosa. Lo ocultaba bien, pero se sentía incómoda, sus recuerdos todavía eran demasiado crudos. Dos veces se frotó la muñeca, aunque él sabía que era más por hábito que por dolor, pero el gesto sirvió como un recordatorio de su niñez traumática.

—Quiero ir con vosotros —dijo Natalya—. A la cueva. Tengo que ir.

—Natalya —advirtió Vikirnoff.

—No, es Razvan. Tengo que ver si hay una posibilidad de que nos estemos equivocando con él. Quizá encontremos algo, un indicio de lo que ha estado sucediendo.

Vikirnoff murmuró algo para sí.

—La cueva es un peligro. Estuviste allí, Natalya, lo sabes.

—Él me mantuvo lejos de Xavier. Podría ser yo la de la infancia de pesadilla. Podría haber sido yo la que sufriera los experimentos y de la que se alimentaban. Razvan me salvó. Vikirnoff. Amo a mi hermano y si puedo limpiar por lo menos su nombre para que sus hijos piensen mejor de él, entonces se lo debo.

Vikirnoff sacudió la cabeza.

—Es una locura volver allí. Lo sabes.

Nicolas comprendía exactamente cómo se sentía Vikirnoff. Lo último que quería era llevar a Lara de vuelta al laberinto subterráneo que Xavier había creado. Tengo que ir, Nicolas. Si fuera tu familia tú irías.

El problema era, decidió él, que una vez que el corazón estaba implicado, la lógica salía volando por la ventana. Importaba poco que supiera que era peligroso, porque ahora comprendía las necesidades de ella y eso hacía que tomar la decisión no fuera precisamente tan fácil como lo hubiera sido si no tuviera emociones. Sus ojos se encontraron con los de Vikirnoff, comprendiendo por primera vez las dificultades de mantener seguras a las mujeres.

—El método cavernícola servía –indicó Vikirnoff.

—Estoy de acuerdo —dijo Nicolas, suspirando interiormente. Dije que te llevaría. No faltaré a mi palabra.

—¿Entonces vamos mañana por la noche? —preguntó Natalya.

—La noche siguiente —corrigió Vikirnoff—. Quiero hacer un pequeño reconocimiento antes de que vayamos y tenemos que asistir al consejo de guerreros. El bebé de Jacques recibirá un nombre en el círculo de los guerreros. Es importante que todos asistamos para apoyar a Jacques y Shea. Si algo le sucediera alguna vez a Shea, Jacques no sobreviviría. Su hijo necesitaría a toda nuestra comunidad.

El consejo de guerreros… donde tenía pensado apoyar a Gregori en su intento de mantener a las mujeres lejos de la lucha. Nicolas casi gimió en voz alta.

—¿Has oído noticias de la compañera del príncipe? Asumí que tenía problemas otra vez.

Natalya bajó la mirada a sus manos, con expresión triste.

—No sólo Raven está teniendo problemas, sino que evidentemente Savannah también. No pinta bien. Gregori trabaja con ambas y Syndil se ha estado ocupando con la tierra circundante, pero ambas mujeres sangran, sus cuerpos tratan de rechazar a los bebés.

Una explosión de dolor en la cabeza de Lara la hizo liberar la mano de Nicolas para apretarse las sienes. Su mente parecía astillarse por momentos y una puerta se entreabrió. Tuvo un breve vislumbre de una mujer sollozando, sangre en el suelo y pilas de tierra alrededor de ella. Xavier se erguía sobre ella sonriendo con satisfacción.

—A veces debemos hacer pequeños sacrificios por el bien común, cariño. Un niño perdido para asegurar que la muerte de muchos continúe no es un precio demasiado pequeño para pagar.

La bilis manó y Lara se puso de pie rápidamente, apartando a Nicolas de ella y apresurándose a salir de la casa, al aire fresco y frío donde podía respirar. Nicolas fue tras ella, colocándole unas manos gentiles en los hombros.

Lara se lo sacudió, dando un paso adelante, respirando rápidamente.

—No. No digas nada todavía.

Él había visto esa pequeña viñeta de su pasado. Lo había sentido allí al primer indicio de dolor, antes de que ninguno de los dos se diera cuenta de lo que sucedía.

—No puedes pensar que tú seas de algún modo responsable de nada de lo que Xavier ha hecho. Él deseaba la inmortalidad y estaba enojado y amargado por no poder tenerla y de que los Cárpatos sí. Quería todo el poder que nuestra especie tenía, así como el suyo propio. Cuándo el compañero de Rhiannon fue asesinado y ella desapareció, supimos que había estado tramando contra nosotros durante años. Por supuesto no teníamos manera de saber la extensión del daño, ni de lo que había hecho. Es un mago maestro e innegablemente poderoso. Las semillas del odio y su descenso a la locura empezaron siglos antes de que tú nacieras.

—Su sangre está en mis venas. —Gesticuló hacia la casa—. En sus venas. Se embarcó en destruir a una especie entera de la manera más asquerosa que pudo imaginar. —Lo miró entonces, sus ojos tristes, avergonzados—. Sabes que es lo que vimos. Más experimentos. Ha hecho algo, lo ha estado haciendo todo el tiempo, para hacer que las mujeres aborten, para hacer que los niños mueran. —Inclinó la cabeza en desafío—. Tú no lo conoces como yo. No puedes matarlo. No puedes detenerlo. Es la criatura más despreciable sobre la faz de la tierra, la más malvada.

Nicolas comprendió lo que ella quería decir. Xavier había asesinado a su propio hijo. Había raptado, había violado y había forzado a Rhiannon a cargar con sus hijos y luego, después de utilizar su sangre durante años, la había asesinado. Había encarcelado a su nieto y experimentado con él, lo torturó y utilizó a sus hijos como un suministro de sangre. Había asesinado a la mujer mago de su nieto. No había nada que pudiera redimir a Xavier. Nunca le había gustado en los días antiguos, cuando magos y cárpatos tenían una alianza fuerte.

—No son todos los magos, lo sabes —dijo ella suavemente—. Mi madre era maga.

—Fél ku kuuluaak swam belsõ —susurró.

Amada. ¿Ella era amada? ¿Podía alguien tan fuerte como Nicolas comprender realmente, aceptar y amar a alguien tan dañado como ella?

La boca de Nicolas se curvó mientras la besaba otra vez. Ambos sabemos que no estoy libre de defectos, por mucho que quisiera fingir lo contrario. Necesitas comer esta noche. Iremos a la posada.

Ella asintió.

—Quiero comprobar a mis amigos de todos modos. Vamos.

Nicolas volvió la mirada hacia la casa. Lara necesita algo de tiempo. La llevaré a la posada para conseguir algún alimento. Podemos encontrarnos después del consejo de guerreros y comprobar la cueva antes de que llevemos a las mujeres.

Una voz femenina soltó un pequeño bufido de desdén. ¿Mujeres?

La voz de Lara hizo eco a la de su tía. Ya vuelves otra vez con tu tema de las mujeres. Sospecho que tienes propósitos ocultos, Nicolas.

No tienes ni idea. Ahora se sentía benévola hacia él, pero después del consejo de guerreros, no estaría muy contenta.

CAPÍTULO 12

La posada estaba animada cuando Nicolas y Lara llegaron. Siempre era necesario dentro del pueblo mantener la pretensión de ser completamente humanos. Muchos cárpatos a menudo iban al comedor y simulaban estar cenando. No fue difícil para Nicolas ponerse unas ropas inmaculadas y proporcionar a Lara un largo y ondulante vestido que susurraba alrededor de sus tobillos.

Lara se apartó el pelo, sorprendida porque le llegaba hasta los pies en una larga caída de seda roja dorada. Levantó la mirada hacia el alto y guapo hombre que la hacía sentir bella. Su varonil belleza era una mezcla de peligro, animal y pura sensualidad masculina. Tragó con dificultad ante el súbito surgimiento de deseo y consiguió formar una rápida sonrisa.

—¿Te acordaste también del maquillaje?

Él entrelazó los dedos con los de ella y se llevó su mano en un gesto posesivo hacia el pecho mientras entraban en el vestíbulo, donde incluso la gente del pueblo se reunía a menudo para beber.

—Naturalmente.

Tan cerca como estaba, sintió inmediatamente la diferencia en él. En el momento en que entraron dentro, donde estaban los demás, pasó de caballero a macho duro y primitivo. Ocurrió en un latido. Incluso olía diferente, una combinación de musgo, especias y salvaje aire libre. El corte de su boca era sensual, y aun así tenía un filo cruel y de aviso. Sus ojos entrecerrados se quedaron absortos, vagando sobre la competencia como si marcara a cada hombre. La mano en la parte baja de la espalda de ella era claramente posesiva. Incluso se movió una escasa fracción más cerca de ella, de tal modo que parecía estar en todas partes, dominado su espacio.

O tal vez la diferencia estaba en ella. Era intensamente consciente del oscuramente atractivo hombre que rondaba a su lado, de toda su cruda sexualidad y poder. Las mujeres giraban la cabeza y le miraban con ojos ávidos. Sus miradas la seguían con algo de desdén y un montón de envidia. Estaba segura de que nunca parecería bastante mujer para manejar a un hombre tan descaradamente sexual como Nicolas.

En el momento en que lo pensó, él acarició su cuerpo con aire cálido, como si hubiera respirado sobre su piel desnuda. Los pezones se le tensaron y el calor corrió a través de su torrente sanguíneo. Levantó la mirada hacia su cara, hacia el hambre cruda en los oscuros ojos cada vez que su mirada se deslizaba sobre ella. Se tocó el labio inferior con la lengua e instantáneamente la mirada de Nicolas quedó fascinada allí.

—Tienes que parar —le susurró, el rubor le fue subiendo por el cuello para darle color a la cara—. Me estás haciendo… —Se interrumpió, apenas capaz de respirar adecuadamente. Nunca se había sentido así antes… excitada, sexy, deseada. Era asombroso y prácticamente incomprensible que pudiera atraer la completa y total atención de un hombre como Nicolas De La Cruz. Ella no era intrépida. No era bella. Desde luego no era sexy, aunque él la hacía sentir de ese modo y eso era un poco intoxicante.

Lara era demasiado consciente de sus dedos abiertos justo sobre la curva de su columna. El calor se extendía desde cada punto en que la tocaba mientras cruzaban el bar hacia el comedor. La música latía en el bar y unas pocas parejas se balanceaban a su ritmo, abrazándose más que bailando. A unos pocos metros del arco de entrada, Nicolas se detuvo bruscamente, sus dedos se cerraron alrededor de la muñeca de ella para ponerla frente a él.

El aliento de Lara se congeló en los pulmones mientras él la atraía a sus brazos. Encajaba perfectamente, su cuerpo se suavizó hasta fundirse con él, tan cerca que casi compartía su piel. Los duros músculos se tensaron y acecharon, en un ardiente y seductor deslizamiento que le provocó un temblor de toma de conciencia en la columna e hizo que los pechos le dolieran. Sentía un duro bulto presionando contra el estómago, la gruesa y desvergonzada evidencia de su deseo por ella. La boca se le quedó seca y se le hizo un nudo en el estómago.

Nicolas inclinó la cabeza, sus labios acariciaron el cuello expuesto y el pulso que latía frenéticamente al ritmo de la música.

—Relájate para mí.

Su voz era ronca, con una mezcla de seducción y lujuria, casi como si le estuviera haciendo el amor en vez de bailar con ella.

El tono de voz masculino envió un millón de mariposas aleteando a la boca de su estómago. La humedad mojó sus muslos y mandó una corriente eléctrica que se disparó por todo el cuerpo. Era su primera experiencia real con una reacción sexual tan abrumadora y sus emociones estaban confusas. Cada terminación nerviosa parecía haber cobrado vida. Cada célula era muy consciente de Nicolas, moviéndose tan cerca de ella.

—No sé como… Yo nunca… —No sabía si lo que le estaba diciendo era que nunca había bailado y no tenía ni idea de lo que estaba haciendo, o si estaba intentando decirle que nunca había tenido sexo y no sabía una sola cosa sobre tentar a un hombre.

Nicolas apretó su abrazo sobre ella, su brazo la atrapó contra él mientras ejecutaban varios pasos de una danza intrincada a través de la pista. Lara sintió como si estuviera flotando en las nubes, ligera y despreocupada, y en perfecta sintonía con él.

—Tú eres la tentación en ti misma. —Sus labios le acariciaron el lóbulo de la oreja mientras susurraba las palabras.

Los dientes pellizcaron, el más pequeño de los mordiscos, dejándola sin aliento. La excitación tocó sus pechos, sus muslos y la provocó en la unión entre las piernas. La estaba seduciendo, allí en la pista de baile, y ella ni siquiera quería resistirse. Se tocó con la lengua el labio inferior, luchando contra los nervios, decidida a que fuera ésta noche.

Le deseaba, deseaba pertenecerle, a pesar de su arrogancia y sus maneras dominantes, cuando su mente se fundía con la de él, pudo ver su determinación de aprender, de hacerla feliz, de ser el hombre que ella necesitaba. ¿Cómo podía no desearle? Aparte de eso, le encontraba el hombre más sexy sobre la faz de la tierra.

Él la giró, poniéndole la espalda al amparo de su cuerpo, y el modo en que lo hizo, tan imperativo, fuerte y protector, envió otra ráfaga de calor en oleadas a través de su torrente sanguíneo. Su olor la envolvió, el fuerte sabor especiado y masculino que era exclusivamente de él, mezclado con el olor almizcleño de la excitación masculina hasta formar una potente combinación. El deslizamiento de sus manos le acarició los costados de los pechos, la caja torácica y se internó en su cintura antes de acabar sobre las caderas para tirar de ella más cerca, contra él.

Otra oleada de calor húmedo le mojó los muslos. Los pechos le dolieron, los sentía hinchados y necesitados. Cada músculo se tensó hasta el punto de ruptura. No podía pensar en nada más, balaceándose con la música vibrante en una oleada naciente de deseo, en una confusa neblina de encantamiento sexual.

Él inclinó la cabeza de nuevo, esta vez para acariciarle con la nariz el cuello, su lengua tocando el pulso que latía tan frenéticamente. Normalmente Lara se habría replegado instantáneamente, pero las pequeñas series de lametones acompañados por el suave roce de los dientes dispararon su temperatura. Las llamas danzaron sobre su piel, centrándose entre sus piernas y llenando el vacío de tal modo que su cuerpo anheló más. Los labios masculinos eran increíblemente cálidos y firmes, los dientes un tormento, torturando su cuerpo con el deseo. Apenas podía respirar, el corazón le latía lo bastante alto como para que ambos lo oyeran.

Nicolas había reconocido el peligro en el momento en que se acercó a otros hombres con Lara. El ritual de vinculación no estaba completo. Ella aún podía escabullírsele. La llamada del demonio se alzó con un salvaje y exigente rugido. Veía cada movimiento de los ojos, el modo en que los hombres la observaban mientras se movían juntos con perfecto ritmo por la pista de baile. Olía la conciencia sexual intensificada.

Lara no se daba cuenta de lo seductora que era, una mezcla de inocencia y fantasía. Su piel brillaba, sus ojos eran seductores, enormes, suaves y hechizantes. Un hombre podía ahogarse en ellos… y él estaba hundiéndose. Y tener a otros machos en un entorno tan cercano estaba disparando a la bestia. Podía sentirla arañando en sus entrañas, exigiendo que reclamara a su compañera, que la hiciera irrevocablemente suya. Más que eso, sus propios miedos de perderla aumentaban sus instintos animales, su lado primitivo que le exigía que tomara lo que era suyo. Estaba caminando sobre una fina línea, intentando cortejarla como ella se merecía y al mismo tiempo, permaneciendo impertérrito cuando su compañera estaba justo a su alcance. Nunca era fácil para el macho equilibrar la urbanidad con su propia naturaleza depredadora y entrar en la posada le había colocado en una situación volátil que no esperaba.

Inspiró profundamente y olió… Lara. Su femenina llamada hizo que la sangre le latiera en la ingle. La sensación de sus suaves pechos acurrucados contra su propio pecho casi le vuelve loco. Estaba desesperado por abrazarla, por tocarla, por acariciar toda esa piel satinada. Cada momento en su compañía había intensificado su necesidad de ella. Necesidad que había crecido tan lentamente al principio, y su deseo de cortejarla le habían impedido darse cuenta de que el fuego en él había crecido y se había extendido hasta ser una tormenta que amenazaba su control.

Su erección palpitaba con la sangre y el corazón le martilleaba. Su necesidad ahora era brutal, una continua e implacable demanda que no tenía compasión. Su erección no iba a desaparecer pronto, no si tenía la oportunidad de enterrarse profundamente en el refugio del cuerpo femenino. Y a pesar de todo eso, cada vez que la miraba, cada vez que su tímida mirada se encontraba con la de él, eso activaba una extraña sensación en la región de su corazón.

Quería ser a la vez tanto tierno como violento. Quería que ella le necesitara con cada célula de su cuerpo, del mismo modo aterrador en que él la necesitaba. Había tenido una idea totalmente equivocada de las compañeras, o tal vez sólo era distinto con Lara. Había pensado que ella le salvaría de la oscuridad y que la química sería buena, que tendrían varias vidas para encontrar un modo de amarse el uno al otro. No había esperado que ella le tocara en lugares que había pensado que eran piedra fría. No había esperado sentir tal ternura, o emociones protectoras tan rápido o tan fuerte, pero ella era realmente la luz de su oscuridad, en todos los aspectos que él no había esperado.

Los labios vagaron por el pulso de ella, mientras inhalaba su esencia. Su largo cabello sedoso se le deslizó sobre la cara, unas pocas hebras enredándose en la sombra a lo largo de su mandíbula. Presionó sus caderas contra las de él, masajeando el terrible dolor que se negaba a desaparecer. Tocarla no era suficiente. Incluso podía sentir los dientes alargándose y afilándose mientras todo su ser exigía que saciara el hambre que crecía en directa proporción con su necesidad sexual. Estaba al límite de su control.

Los ojos brillaron con llamas rojas. Los dientes tocaron el pulso de ella, arañando adelante y atrás en un ritmo hipnotizador. Estaba cerca... tan cerca como para tomar lo que le pertenecía, haciéndola suya, aun cuando ella había estado dispuesta a escapar por medio de la muerte antes de ser forzada.

Él nunca había experimentado tal lujuria cruda y primitiva, brotando, una fiebre de hambre tan aguda y brutal que apenas podía pensar correctamente. En su alma, que había sido marcada hacía mucho tiempo con agujeros hasta que solo hubo allí oscuridad, negra, fea y llena de muerte, ella había derramado brillante luz de un extremo a otro y de alguna manera, por algún milagro, ahora sentía esperanza. Y su corazón, alejado del mundo siglos atrás... hacía aún más tiempo que su alma... había sido restaurado por ella de modo que podía sentir afecto cuando ya había olvidado si antes lo había experimentado.

Un pequeño gruñido escapó de su garganta y luchó con más fuerza, instando al demonio a calmarse, a ser paciente y esperar... que Lara era algo por lo que valía la pena esperar. Y al final, lo que realmente quería era que Lara se entregara a él. Que le deseara. Que diera el paso por sí misma, porque tenía sentimientos genuinos hacia él. Sus dientes se retiraron y la niebla roja desapareció de su vista mientras la música se desvanecía.

Lara siguió balanceándose, con el cuerpo tenso contra suyo. Él podía oír el corazón de ella latiendo al mismo ritmo que el suyo. Levantó la cabeza lentamente, renuente a permitirle abandonar sus brazos.

—Necesitas comer algo. —Prosaico, cierto, pero tan alejado de lo que quería hacer que apenas consiguió que las palabras pasaran el deseo que le atenazaba la garganta.

Ella asintió, pero permaneció allí, tan cerca de él que el suave cuerpo estaba impreso en el suyo. Lara inclinó la cabeza para mirarle. Sus ojos eran tímidos, pero brillaban con una luz interior que le hizo ser intensamente consciente de su sexualidad. La piel era luminosa, los ojos le brillaban, el cuerpo femenino era como cálida seda bajo sus dedos errantes.

—¿Lara?

Ella levantó la mano hasta la cara de él en una caricia suave, incluso tierna.

—Quiero recordar este momento siempre. No tengo muchos recuerdos maravillosos, pero bailar contigo es una experiencia increíblemente bella y quiero saborear esta noche.

Fundido con ella, pudo ver la verdad. Ella quería abrazar su tiempo juntos, conservarlo para sacarlo más tarde y revivirlo, momento a momento, sin importar lo que ocurriera en el futuro. Esa respuesta de ella conllevó una oleada de sangre caliente que casi destruyó su duramente ganado control, pero junto a eso, su corazón respondió, un doloroso anhelo de ser amado por esta mujer.

Deslizó la mano por la pequeña espalda para guiarla hacia el comedor. Se aclaró la garganta.

—Espero que creemos muchos recuerdos así juntos. Disfrutaré de cada uno de ellos.

—Antes de nada, necesito ver a Terry y decirle hola a Gerald —dijo Lara.

Nicolas sintió la instintiva reacción animal arremolinándose en su garganta ante la idea de Lara en una pequeña habitación con sus dos amigos. Asintió, obligándose a sonreír.

—¿Por qué no usas la cabina para llamarles primero? ¿Para asegurarte que están listos para recibir visitas?

El duro nudo en su vientre se relajó cuando oyó que Gerald le decía que acababa de acostar a Terry y que él se iba a la cama. Después de asegurarse de que todo estaba bien, Lara prometió que iría temprano la siguiente tarde para verles.

Nicolas utilizó sin vergüenza su influencia para asegurarse una mesa en la esquina más oscura y apartada de la sala. Una sola vela iluminaba la mesa con un suave brillo y él la atenuó para desdibujar sus imágenes y evitar que nadie interrumpiera su tiempo juntos. Sostuvo la silla para Lara y luego cogió la más cercana a ella, ocultándole el cuerpo de cualesquiera ojos entrometidos que pudieran conseguir deslizarse a través de su fino escudo.

Lara se sintió protegida en el calor de Nicolas, atrapada en una red sexual que parecía solamente incrementarse, incluso mientras él llamaba de modo informal a la camarera.

—¿Qué te apetece? —Recorrió arriba y abajo con las yemas de los dedos el brazo desnudo de ella en una lenta caricia, casi como si no se diera cuenta de lo que estaba haciendo

El simple timbre profundo de su voz le provocó una oleada de calor a través del cuerpo, y en combinación con su toque, habría jurado que las llamas le lamían la piel.

Lara se aclaró la garganta.

—Algo ligero. —Quería irse, estar a solas con él. Deseaba desesperadamente explorar la sensación de esos dedos pasando arriba y abajo por su brazo, sobre su cuerpo, dentro de su cuerpo. El deseo creció tan rápido y agudo que sintió las paredes de su vaina femenina apretarse con una marea de calor—. No estoy muy hambrienta.

Él murmuró algo a la camarera que ella ni oyó, ni le preocupó. Solo podía mirarle, el puro deseo grabado profundamente en su cara demasiado bella, el hambre oscura en las profundidades de sus ojos. El saber que estaba allí por ella, que su total atención estaba centrada en ella, se añadía al crecimiento de su propia excitación. Los pezones empujaron contra la tela del vestido, rozándose con cada sutil movimiento.

Nicolas se inclinó hacia ella, y envió una corriente de aire caliente que le bañó los pechos directamente a través del vestido. Sintió el lametón de su lengua curvándose alrededor del pezón. Jadeando, se echó hacia atrás, sin color en la cara cuando se dio cuenta que había una pequeña mancha húmeda justo sobre el pezón devorado.

—Nadie puede vernos —murmuró él—. Tengo que verte así, deseándome.

—Creo que has conseguido lograrlo ya. —Incluso la voz de Lara era diferente. Ronca. Cargada sexualmente. Una invitación. No podía apartar los ojos de él, hipnotizada por el anhelo desnudo y puro en su cara. Nunca había imaginado, bajo ninguna circunstancia, a un hombre mirándola así, y mucho menos un hombre como Nicolas De La Cruz—. Tienes este modo de hacerme sentir como si estuvieras tan concentrado en mí que no vieras a ninguna otra mujer en la habitación.

—¿Por qué iba a mirar otra mujer? Tú eres la única que me importa. —Él continuó acariciándole ausentemente el brazo con los dedos, absorbiendo la cálida y sedosa textura de la piel—. Eres mi mujer.

El suave tono de voz, como terciopelo negro rozando la piel expuesta, causó que su útero se apretara y la humedad se formara en la unión de sus piernas. Entrelazó los dedos en el regazo bajo la mesa, mientras los temblores comenzaban a recorrerla de los pies a la cabeza. La música parecía estar sonando en su cabeza, o tal vez era la precipitación de su propia sangre llevando el ritmo con la de él.

Se sentía fascinada, incapaz de hablar cuando su cuerpo estaba sacudiéndose de deseo por él.

Nicolas tiró de su brazo hasta que ella levantó la mano. Los largos dedos acariciaron las crestas de su muñeca, ahora mucho más pálidas de lo que habían sido.

—Prométeme que si te sientes igual de desesperada de nuevo, si algo o alguien te hace sentir así, me lo dirás. —Él se llevó la mano hasta el pecho, sobre su corazón, sus dedos continuaban aquellas largas caricias arriba y abajo por la piel desnuda de ella—. Sé que no soy un hombre fácil de tratar, tampoco lo seré nunca, pero solo quiero asegurar tu protección y tu felicidad.

Ella consiguió asentir.

—Te lo prometo.

Él se inclinó más cerca, con los labios a centímetros de los de ella.

—Quiero sentir tu cuerpo bajo el mío y oírte gritar de placer. Planeo tomarme mi tiempo, teniéndote una y otra vez toda la noche hasta que ninguno de los dos pueda permanecer en pie, hasta que no puedas pensar, solo sentir. —Se llevó su mano a la boca—. He esperado varias vidas por ti, Lara.

Su voz era suave, baja y muy sensual, su negra mirada entrecerrada, pero no había nada suave en sus ojos. Turbulentos. Una violenta tormenta rugiendo. Un hambre que era tan aguda y salvaje que parecía estar listo para tirarla encima de la mesa y arrancarle el vestido del cuerpo. La idea aumentó la temperatura que crecía rápidamente en su interior. Entre las piernas estaba tan caliente que se sentía en llamas. En realidad él no la había tocado, aunque ella lo deseaba casi más allá de lo imaginable. Las líneas grabadas en la cara de Nicolas hablaban de control, solo por un hilo y parte de ella deseaba romper ese control, saber lo que era ser tirada sobre la mesa y tomada por un hombre con aquella hambre insaciable por ella.

Se sonrojó y rápidamente bajó la mirada hacia la mesa cuando la camarera se acercó.

Ella no puede verte claramente. La voz de él rozó íntimamente las paredes de su mente, haciendo que el cuerpo entero le hormigueara de consciencia. Deseó estar fuera de la posada y en su cama. Apenas podía respirar ya, a causa del deseo que la inundaba.

La camarera colocó el cuenco de sopa de verduras frente a ella y se fue sin hablar. Nicolas mantuvo la posesión de su mano. Lara hundió la cuchara en el cuenco, la sacó y comenzó a hacer pequeñas olas en ellas.

—¿Tienes miedo de mi?

Su mirada saltó hacia la de él.

—No de ti. Nunca he tenido sexo antes. Tú pareces muy experimentado.

Una lenta sonrisa suavizó el borde de la boca masculina.

—He tenido muchos siglos para aprender las técnicas y especular con lo que querría hacer con mi pareja, si alguna vez tuviera la suerte de tener una. Nuestros machos pueden estar bastante obsesionados con la idea del sexo, pero por regla general, no es satisfactorio sin nuestra compañera. Tal vez sea una salvaguarda para nuestras mujeres, al igual que para las demás mujeres que nos rodean. Mi apetito sexual está rugiendo y si alguien no puede saciarlo, no estoy seguro de cuanto más podré permanecer controlado. No somos humanos, Lara, y podemos parecer dóciles y civilizados, pero no lo somos.

A ella no le parecía manso o civilizado. Parecía poderoso y peligroso, y demasiado sexy para una mujer tan inexperta como ella. Le deseaba con cada fibra de su ser.

—Tienes que comer para que podamos irnos de aquí —le recordó él.

Si eso era lo que hacía falta, estaba dispuesta. Sacó un poco del caldo en la cuchara y bajó la mirada hacia el cuenco de sopa. Su estómago se rebeló inesperadamente.

—Creo que no tengo tanta hambre como pensaba.

Nicolas frunció el ceño. Habían tenido un intercambio completo de sangre una vez y también le había dado sangre dos veces. Ya era lo bastante cárpato como para que la comida normal no le sentara bien, pero necesitaba alimento. Ella empujaba y revolvía el contenido del cuenco. Muy suavemente le quitó la cuchara de la mano y llevó el caldo hasta su boca.

Lara negó con la cabeza.

—Siempre he tenido un pequeño problema para comer. Normalmente la sopa es lo único que consigo tomar mientras sea solo de verduras, pero el olor de ésta hace que mi estómago se rebele. Sinceramente no creo que pueda.

Nicolas extendió la mano libre para curvar la palma bajo la caída del sedoso pelo y acariciarle la nuca.

—Tienes que comer, Lara. Has tenido un intercambio completo de sangre y has tomado la mía dos veces. No puedes estar sin sustento. Te ayudaré a mantenerlo en el estómago.

Eso era lo último que quería hacer, pero él la estaba mirando con sus increíbles ojos, y se encontró a sí misma asintiendo. En su intensificado estado de conciencia, el deslizamiento de su mente en la de ella era casi sexual, una caricia, muy parecida a la caricia de sus dedos contra la piel. El aliento se le volvió entrecortado. Había demasiadas fantasías eróticas representándose a través de la mente masculina, y cada una de ellas era más sorprendente que la última.

Él desde luego deseaba barrer las cosas de la mesa y colocarla en ella, quitarle el vestido un centímetro cada vez, hasta que pudiera ver y tocar su caliente y satinada piel. Lara se tocó los labios con la punta de la lengua, luchando por respirar cuando sus pulmones se negaban a trabajar. La mirada de Nicolas mantuvo la de ella cautiva, sin parpadear nunca, sin apartar los ojos nunca, hasta que se sintió consumida por él.

Creo que haremos eso. No puedo esperar otro momento. ¿Puedes salir caminando de aquí?

Ella parpadeó y bajó la mirada al cuenco de sopa vacío. Mientras había estado examinando las imágenes en la mente de Nicolas, él la había alimentado, pero a medida que ella miraba y fantaseaba por sí misma, su creciente deseo obviamente le había afectado.

Puedo llegar hasta la puerta si tú puedes.

Él le tendió la mano. Lara colocó la suya en ella. Los ojos negros se mantuvieron en los de ella durante un latido más largo.

En el momento en que te saque de aquí, voy a quitarte cada pedacito de ropa. Quiero sentirte y verte, no solo en mi imaginación, sino de forma real.

Había una advertencia y una promesa en su tono. Estaba volviendo a ser el peligroso depredador y esta vez, ella era su presa. El conocimiento debería haberla asustado, pero en vez de eso, su cuerpo entero reaccionó con acalorada anticipación. Junto con ese escalofrío de expectación que le bajó por la columna, sintió el arrebato de deseo barriendo a través del cuerpo ante la acentuada caricia de su voz.

Él tiró de la puerta para abrirla y salieron fuera a la noche, con su mano en la curva de la espalda de ella, justo en la base de la columna. Sus largos dedos le acariciaron la curva del trasero bajo la fina tela del vestido que había creado para ella. La tela era pesada y ardía contra la sensitiva piel de Lara. Se apresuraron a bajar las escaleras a la calle, donde copos de nieve caían lentamente para fundirse contra sus cuerpos calientes.

Nicolas no esperó, impaciente por tocarla. La cogió entre sus brazos, acunándola contra el pecho, apenas recordando enmascarar su presencia cuando dio dos pasos corriendo y saltó hacia el cielo.

Lara elevó la mirada hacia su cara, casi salvajemente bella, las líneas tan sensuales, los oscuros ojos entrecerrados y posesivos. Sus brazos eran enormemente fuertes, y su cuerpo caliente y duro. Él enterró la cara contra el cuello de ella como si no pudiera esperar, ni siquiera hasta que estuvieran seguros en su guarida subterránea. Sus dientes rasparon la piel, sus labios rozaron como plumas adelante y atrás, su lengua dio pequeños lametones que la volvieron loca con cada toque.

El aliento de Nicolas se volvió más ronco, y sus negros ojos se llenaron de tormenta y sombras mientras encontraba la boca de ella con la suya. La besó como un hombre hambriento de más... como si ella se hubiera vuelto un anhelo al que no pudiera resistirse y estuviera desesperado por tenerla. Sus lenguas danzaron, largos besos que la ahogaron.

La noche brillaba. Por encima, la luna destellaba plateada a través de la pelusa de nubes grises. Los copos de nieve caían lentamente, diminutos diamantes blancos que flotaban perezosamente hacia el suelo. Bajo ellos había una alfombra blanca de deslumbrantes cristales, esparcidos por los prados y cubriendo los altos árboles. Incluso las sombras tenían un brillo plateado para ellos.

Lara volvió la cara hacia la noche. Siempre se había sentido fuera de lugar menos cuando estaba escondiéndose, ocultándose durante el día para que la luz del sol no pudiera tocar su piel, e intentando evitar que los demás lo notaran. Ahora, aquí en las montañas, con la noche rodeándola, se sentía realmente viva por primera vez. Giró la cara hacia arriba de nuevo buscando otro beso, fundiéndose contra Nicolas, en él, acurrucándose tan cerca como pudo.

Los prados y las ciénagas cristalizadas pasaron bajo ellos mientras él la llevaba flotando a través de las nubes, con los copos acariciando su cabello y su piel, y alzó la cara para intentar coger la nieve en la lengua. Rió suavemente, feliz y excitada. Su cuerpo latía acalorado por la lenta y seductora provocación de los dientes y la lengua de él volviéndola loca de deseo.

Adoro esta sensación. Y lo hacía. No estaba ni asustada en lo más mínimo cuando la puso en el suelo sobre la firme roca a la entrada de su guarida.

Nicolas apenas podía respirar de deseo por ella. Le quitó el largo vestido suelto antes de que estuvieran en el interior de la caverna, incapaz de esperar un momento más para estar piel con piel. Ella se quedó en la entrada, con la nieve cayendo suavemente a su alrededor, con la luna deslizándose intermitentemente entre las nubes grises para iluminar la riqueza de su piel satinada.

Los pulmones le ardieron en busca de aire. Un fuego rugió en su vientre y se extendió hacia su ingle.

—Levanta los brazos por encima de la cabeza y date la vuelta —la instruyó con voz enronquecida.

Lara sintió el poder de ser no solo una compañera, sino una mujer en ese momento. Extendió las manos por encima de la cabeza en un lento y gracioso movimiento que le levantó los pechos. Le oyó gruñir, un profundo retumbar que solo aumentó la marea caliente que se reunía entre su piernas. El cabello se derramó alrededor de su cara, fluyó hacia abajo por la espalda en un sedoso y sensual deslizamiento que aumentó el calor creciente.

La mirada de Nicolas ardía sobre ella, haciendo que el dolor en su cuerpo creciera con cada segundo que pasaba. Comenzó a girarse lentamente, solo un poco tímida, observando la rigidez en la cara de él, observando cada músculo tirante, aumentando la tensión. Él dio un paso hacia ella y la boca se le quedó seca.

—Eres tan bella, Lara.

Él la hacía sentir bella tanto si lo era como si no. La hacía sentir sexy, la única mujer viva que podía hacerle arder. La llevó más cerca de la entrada de la caverna, el cuerpo agresivo. Sus manos se elevaron para presionar el pecho masculino. Él capturó ambas muñecas y le deslizó las palmas hacia abajo por los pesados músculos del pecho. Mientras lo hacía, sus ropas desaparecieron, dejando atrás la dura y caliente piel. Bajo las palmas de las manos de ella, los músculos de su estómago se tensaron y anudaron con expectación.

El aliento se le atascó en la garganta. Jadeó ante el calor que manaba de él. Su mirada se deslizó por el tenso cuerpo.

—Mírame.

Ante la ronca orden, su mirada saltó de vuelta a los ojos de él. El oscuro deseo capturó y mantuvo el de ella allí mientras continuaba presionándole las palmas hacia abajo por su cuerpo hasta su dura y dolorosa erección. Los pulmones de ella ardieron mientras él cerraba los dedos de ella alrededor de la gruesa y dura vara, latiendo con vida, con hambre, con tal necesidad. La lujuria desnuda ardiendo en las oscuras profundidades de sus ojos casi tenía el cuerpo femenino tenso por la sorpresa. Ella sintió la profunda respuesta en el interior, la marea de calor, sus músculos internos contrayéndose y estirándose, desesperada por él.

—¿Sabes lo que quiero de ti?

Ella sacudió la cabeza, incapaz de apartar la mirada de la exigencia en sus ojos.

—Completa rendición, fél ku kuuluaak sívam belsõ. Amada, nada menos. Quiero todo lo que tú eres. Eso es lo que soy.

Había sabido todo el tiempo que él querría eso. Sus dedos le acariciaron a lo largo de la gruesa vara. Lo sintió como acero envuelto en terciopelo, tan duro, pujante y latiendo compulsivamente bajo su exploración. Trazó cada amada línea con las puntas de los dedos, deseando tantas cosas.

—Tomar mi sangre es parte de hacer al amor para los cárpatos.

Él se negó a liberarla de su negra y exigente mirada.

—No puede haber falta de compromiso aquí, Lara. Para ninguno de los dos. Tienes que confiar en mí con tu cuerpo o podemos esperar a que lo hagas.

Estaba repentinamente asustada. Temblaba de deseo, su cuerpo estaba desesperado por la liberación, su mente hundida en él, deseando las experiencias que su mirada caliente prometía. Él no aceptaría nada menos que la rendición total, ponerse a sí misma en sus manos y confiar en que él no haría nada con lo que ella no pudiera arreglárselas. La mente de él estaba abierta a la suya, permitiéndole ver cada imagen erótica, todo lo que deseaba de ella. El color subió del cuello a su cara, pero no apartó la mirada. Quería cualquier cosa que él le diera, pero junto con los besos ardientes y su cuerpo poseyendo el de ella, vio claramente cómo planeaba seducirla para que aceptara que tomara su sangre.

—¿Y si no puedo?

Él inclinó la cabeza hacia la de ella, manteniendo su mirada cautiva.

—Entonces en verdad nos divertiremos por el camino.

Lara no se echó atrás, en vez de eso, alzó la cara hacia la de él. Su boca era dura, caliente y exigente, barriendo en ella con una tormenta de deseo tal que la hizo estremecer bajo sus besos. Los labios masculinos se movieron sobre su cara, trazando cada detalle, sus altos pómulos, su suave mandíbula, el pequeño hoyuelo en su barbilla y luego tomó posesión de su boca de nuevo.

La levantó en brazos otra vez, sin romper nunca el beso. Ella le envolvió los brazos alrededor del cuello, apretándose tan cerca como podía, frotando su cuerpo a lo largo del de él, desesperada por aliviar la presión que crecía profundamente en su interior. Estaba tan húmeda, tan caliente, tan frenética por tenerle.

Nicolas la llevó rápidamente a través de los túneles, directo a la cámara donde había una enorme cama. Mientras la bajaba hasta el colchón, ondeó la mano hacia dos suaves velas, queriendo verle la cara, ver la necesidad por él allí. Ella estiró las manos hacia él y él se las cogió y las inmovilizó contra el colchón.

—No te muevas. —Fue una orden dicha entre dientes.

Se inclinó sobre ella, bebiendo en su cuerpo, tumbada en su cama, abierta a su exploración. Nicolas temblaba realmente, la ardiente lujuria clavándose en su estómago y derramándose hasta la ingle. Se puso de rodillas en la cama, aún sujetándole las muñecas a ambos lados de la cabeza. Muy lentamente se inclinó, obligándose a sí mismo a ser paciente, a saborear lentamente la textura de su piel.

Mordisqueó el camino desde la garganta hasta la curva de un pecho. Ella se retorció bajo él, sus caderas corcovearon, con un rubor extendiéndose por todo su cuerpo.

—Soy demasiado sensible.

Él sonrió mientras movía la lengua sobre el pezón.

—Eres como se supone que tienes que ser.

Lara jadeó, incapaz de comprender nada salvo la sensación y la necesidad que la conducían. La sensación de la lengua de él y sus dientes raspando contra el pezón enviaban un arco de electricidad hacia su vientre y muslos, y un chisporroteo profundo al interior de su núcleo femenino.

Él tomó el pecho profundamente en la boca, chupando con fuerza, y los dientes arañaron con intención deliberada a lo largo del pezón. Ella gimió, arqueando la espalda, incapaz de permanecer quieta como él había ordenado. La combinación de dolor y placer envió ondas expansivas ondulando a través de su sistema. La boca de Nicolas era implacable, volviéndola salvaje. Se tomó su tiempo, dividiendo su atención entre los pechos, pasando la lengua rápido y duro, luego de repente usándola lentamente, con largos lametones, como si saboreara cada caricia.

Deslizó los dedos hacia abajo por los brazos de ella para acariciar los costados de los pechos, antes de ahuecar el suave peso en las palmas. Los dedos tiraron hasta que ella se separó de la cama con desesperados gemidos de súplica ciega.

Lara no se estaba echando atrás en absoluto. Se abandonaba a sí misma, mente, corazón y cuerpo abiertos a él y eso era humilde. Confiaba en él con su cuerpo y su confianza era un regalo abrumador y sin precio. Después de todo lo que él había hecho, ella se entregaba a sí misma totalmente a su cuidado, confiando en que él decidiera qué podía y no podía hacer, confiando en él para extender sus límites sin ir demasiado lejos. Más que cualquier cosa, quería ser digno de esa confianza en él.

Su boca se movió sobre la piel de Lara, bajando por el plano estómago para hundirse y jugar con su ombligo. Sintió una oleada de deseo por ella tan fuerte que le removió. Siempre había sabido que cuando encontrara a su compañera, querría... no, necesitaría... dominarla hasta que rompiera el alba, aunque ni una sola vez se le había ocurrido que sentiría el amor con tal intensidad. Eso le sacudió como nada más podía, la necesidad de adorar su cuerpo, mostrarle con el suyo sin palabras cómo se sentía.

Su necesidad ya no se debía solo a la lujuria que tan fuerte le azotaba. Ya no era por satisfacer su propio apetito de ella. Necesitaba amarla con cada toque de la mano. Con cada caricia de la lengua. Con cada estocada de su cuerpo. No era un hombre tierno. No tenía palabras bonitas para decirle lo equivocado que había estado. Solo tenía su cuerpo y un terrible amor que le sacudía más allá de nada que hubiera conocido alguna vez.

La piel de Lara era cálida seda, tan suave que quería acurrucarse en ella profundamente. Ella sabía cómo la noche, limpia y perfecta, y tan malditamente bella que hacía que le doliera el corazón. Cogió sus muslos con las manos, separándolos, deteniéndose durante un momento solo para beber de ella.

La cara de Lara estaba ruborizada, la cabeza se sacudía de lado a lado de la almohada, los pechos se levantaban, las caderas corcoveaban. Ella no intentaba esconder la reacción a su toque y ese crudo deseo por él le hacía quererla incluso más.

Lara le miró, la expresión de él era casi salvaje mientras yacía entre sus piernas. Los negros ojos brillaban, incluso resplandecían un poco. Más de una vez había sentido el arañazo de sus dientes sobre la piel, en cada lugar de pulso. El corazón le había tronado con alarma, pero él nunca había roto la piel, aprovechándose de la frenética desesperación que crecía en su interior. Ahora parecía un conquistador, su cabello negro medianoche derramándose alrededor de la cara, las líneas grabadas profundamente, su boca sensual de firmes y despiadadas líneas.

Su boca se cerró en ella, la lengua apuñalando profundamente y ella oyó su propio gemido entusiasta. La lamió como un tigre, casi un ataque, no el suave lametón de un gatito, sino largas y ásperas caricias que le robaban la mente. Él la mantuvo abajo cuando intentó arrastrarse fuera del colchón, con negros bordes alrededor de una explosión de estrellas en su mente. Sintió el filo de los dientes mordisqueando y arañando ante el fuerte latido de su pulso, tan profundamente en su interior que de alguna manera el miedo añadió otra dimensión a su placer.

Lara se estremeció, la tormenta de fuego en el centro de su cuerpo creció hasta que estuvo fuera de control. No podía pensar. No podía respirar. No podía detener la presión. Se retorció bajo la boca que merodeaba, la malvada lengua y los dientes que la conducían más y más alto. Y entonces un dedo se deslizó en el interior de su canal y sus caderas se levantaron salvajemente mientras cada músculo se tensaba hasta el punto del dolor. La lengua de él se agitó contra su lugar más sensible.

Ella gritó su nombre, cerrando las manos en puños entre su cabello, manteniéndole con ella mientras su cuerpo explotaba, y las llamas la quemaban de dentro a fuera, ardiendo con calor blanco y extendiéndose como una tormenta desde el centro de sus pechos hacia abajo hasta los muslos.

Antes de que pudiera coger aire, Nicolas se arrodilló entre sus muslos, levantándole las piernas sobre los brazos, y la gruesa cabeza de su erección presionó tensamente contra su entrada. Le sentía duro y caliente, aunque envuelto en terciopelo, aumentando el creciente infierno. El aliento de Lara se le congeló en los pulmones y levantó la vista hacia la cara de él, tallada con profundas y sensuales líneas mientras comenzaba a invadirla. Él se deslizó más profundamente, lento centímetro a lento centímetro, estirando los tensos músculos, forzando el camino a través del dominio total de la marea de ardientes gemidos, enviando relámpagos que azotaron a través de su cuerpo.

Lara jadeó cuando él se detuvo, llegando a la barrera de la inocencia.

—Respira por mí, hän ku kuulua sívamet. Respira y relájate.

Guardiana de mi corazón. Las palabras en su lengua nativa eran bellas cuando él las pronunciaba, suave y tierno, dando un vuelco a su corazón. Obligó a su cuerpo a relajarse. Nicolas avanzó, y el mordisco de dolor incrementó su sensibilidad de tal modo que sus uñas se hundieron profundamente en los hombros de él mientras ella intentaba anclarse.

Él comenzó a moverse, largos y duros empujes que enviaban destellos de calor arremolinándose sobre su cuerpo abrasando sus muslos y quemándole el vientre. Sus músculos se tensaron más, cerrándose sobre él mientras Nicolas se hundía incluso más profundo, colocándole el cuerpo de modo que la fricción en su punto más sensible fue caliente, exigente y nunca aflojaba. Ella sintió la presión creciendo y aumentando hasta que tuvo miedo de que pudiera perder la cabeza.

Él cogió ritmo, hundiéndose y saliendo de ella, con el sonido de carne encontrando carne sonando alto en el silencio de la caverna. La respiración femenina se volvió jadeante mientras el fuego continuaba creciendo, exigiéndole más allá de su capacidad para arreglárselas. Ella solo podía suplicar pidiendo alivio entre los jadeos. Iba a arder de dentro a fuera, a estallar en llamas o morir de puro placer si él no paraba.

Oyó el corazón de él tronando en los oídos. La boca se llenó con el sabor de él y sus dientes se alargaron, presionando contra los labios. Antes de que pudiera pensar, antes de que pudiera sentir miedo de su propia reacción, él se echó hacia atrás, luego comenzó a intensificar el ritmo, golpeando en su interior, y eso la hizo olvidar todo salvo el placer. Se estaba quemando viva, gritando mientras su cuerpo casi se convulsionaba, se aferraba con fuerza a él para apretar y succionar.

Él gritó roncamente, vaciándose en su interior, inclinándose sobre ella, con los ojos brillando con llamas, y los dientes evidentes. Nicolas no hizo ningún intento de esconderse de su aturdida y sorprendida mirada. Las réplicas la estremecieron mientras él se inclinaba lentamente hacia su cuello. Lara no podía moverse, no podía respirar, aun cuando su cuerpo aún temblaba de placer. Una parte de ella gritaba en su interior, otra parte quería sentir los dientes hundirse en su cuello.

Los labios de Nicolas se movieron como plumas sobre su pulso. Sintió el provocador arañazo de los dientes, pero nunca penetraron la piel. Él besó un camino hacia arriba desde el cuello hasta la comisura de su boca y cuando le sonrió, sus dientes habían retrocedido.

Aún profundamente hundido en ella, se movió y envió arcos de electricidad a través de su cuerpo de nuevo.

—No puedo moverme.

—No tienes que moverte. Esta va a ser una larga y placentera noche, päräfertiilm —le prometió suavemente.

CAPÍTULO 13

Lara estaba de pie en la entrada ancha de la gruta, escuchando la suave melodía que provenía de dentro. Voces de mujeres. Los débiles sonidos produjeron instantáneos recuerdos de sus tías cantándole cuando estaba sola y apenada, profundamente metida en el laberinto de cuevas bajo la montaña de hielo. Por un momento, se detuvo para escuchar.

—Conozco esta canción. Es una canción de cuna —dijo—. Suena hermosa en el idioma cárpato. Yo la cantaba para los niños en los campamentos donde viví. Cuando me di cuenta de que nadie comprendía el idioma cambié a la versión inglesa. Nunca estuve segura exactamente de lo que significaba la última frase, pero la melodía y la letra siempre me aliviaron, y también a los niños a los que cantaba.

—La canción es cantada por las madres antes de que el niño salga del útero —explicó él—. Mientras la madre espera hasta la noche en que pueda sostener a su hijo entre sus brazos.

Nicolas cantó para ella con una voz melodiosa, una que enviaba oleadas de calor junto con consuelo. Tumtesz o wake ku pitasz belsõ. Hiszasz sívadet. Én olenam g¿idnod. Sas csecsemõm, kuñasz. Rauho joŋe ted. Tumtesz o sívdobbanás ku olen lamt3ad belsõ. Gond—kumpadek ku kim te. Pesänak te, asti o jüti, kidüsz.

Ella interpretó la canción de cuna.

—Siente la fuerza que tienes en tu interior. Confía en tu corazón, yo seré tu guía. Calla mi bebé, cierra los ojos. La paz vendrá a ti. Siente el ritmo profundamente en tu interior. Ondas de amor te cubren, protegiéndote, hasta la noche en que te alces. —Le miró—. ¿Qué significa la última línea?

—Muchas mujeres perdían a sus bebés —dijo Nicolas—. Las mujeres les dicen que el amor les protegerá hasta que estén listos para nacer, para entrar en nuestra noche.

—Es tan hermoso.

Todo en la noche le parecía hermoso ahora. Nicolas había pasado hora tras hora haciéndole el amor, aparentemente insaciable. Se habían tomado un pequeño descanso para entrar en el calor de la charca mineral, solo para que la tomara allí también. Él conocía cada centímetro de su cuerpo y la mirada ardiente que le dedicaba la hacía ruborizarse, como si, solo con un pequeño estímulo, pudiera tomarla allí mismo, a la entrada de la cueva de las mujeres.

—No me siento como si realmente perteneciera a aquí, Nicolas. —Retorció los dedos—. No conozco a nadie. Natalya no va a estar aquí.

No era que fuera terriblemente tímida, pero reunirse con las mujeres cárpato en un momento tan emocional, cuando ella ya se sentía abierta y emocional, era un poco desalentador.

—Raven pidió que todas las mujeres asistieran y ella pide muy poco a nuestra gente.

—No creo que se refiriera a mí. Ni siquiera me conoce.

—Todos saben de ti, Lara. Esta es una comunidad muy pequeña y compartimos un vínculo común de comunicación. Cuándo transmitió la llamada a todas las mujeres para que se unieran con ella, definitivamente se refería a ti también. Asistiría contigo, pero es una ceremonia de mujeres.

—Natalya es una mujer —dijo ella tercamente, por lo bajo—. Y no viene.

Nicolas le enmarcó la cara con ambas manos.

—Sé que te estoy pidiendo mucho, Lara, pero esta es una antigua ceremonia y un pequeño detalle podría ayudarte a recordar más sobre lo que viste en la cueva de hielo. Nuestros niños raramente sobreviven al útero, fuera están solos. No pueden acudir a la tierra como deberían, donde los padres pueden protegerlos. Nuestras mujeres no pueden proporcionarles alimento. Necesitamos saber por qué suceden estas cosas y tú quizás tengas pistas valiosas que nos ayudarán. Este podría ser simplemente el momento más importante para nuestra gente.

Ella se humedeció los labios con la punta de la lengua.

—No puedo hacer que los recuerdos regresen. Cuando miro demasiado atentamente, todo se convierte en una pizarra en blanco.

—Protección para ti —dijo Nicolas—. Pero tus tías no estaban ocultando estas cosas de nuestra gente. Si fuera así, habrían borrado tus recuerdos, no los habrían preservado.

—¿Nicolas? —Una mujer se materializó bastante cerca de ellos—. ¿Es Lara? —Sonrió en bienvenida, su cara sin arrugas y serena, a pesar de la tensión que debía sufrir interiormente. Su cabello era rojo brillante y colgaba de una gruesa y elaborada trenza por su espalda—. Soy Shea Dubrinsky, Lara, Jacques es mi compañero. No podemos agradecerte lo bastante que vengas. Nicolas nos cuenta que quizás puedas ser capaz de darnos unas pocas piezas más de este puzzle, para ayudarnos a encontrar nuestras respuestas.

Lara respiró hondo, mirado a Nicolas y luego a Shea.

—No puedo evocar los recuerdos, pero capto visiones momentáneas de vez en cuando. Si ayuda, estaré más que encantada de hablaros de ellos.

—Planeamos entrar en la cueva de hielo temprano, mañana por la tarde —añadió Nicolas—. Si nos puedes dedicar ese tiempo extra, ayudando a Raven y a Savannah a aguantar un poco más, habrá posibilidad de averiguar algo más.

Shea frunció el entrecejo.

—Llevo un tiempo investigando este problema. Sabemos en este punto que trabajamos contra una combinación de cosas, inclusive toxicidades en la tierra. Para que la tierra nos rejuvenezca y nos cure, absorbemos los minerales necesarios a través de la piel. Cada área tiene minerales diferentes y varios niveles de riqueza, pero encontramos cada vez más toxinas también. Nuestra especie está atada a la tierra y no podemos sobrevivir sin ella. Si Xavier introdujo algo, un compuesto, un parásito que durante siglos ha matado lentamente a nuestra especie, si averiguamos lo que es, creo que tenemos una oportunidad de combatirlo.

Shea fue entrenada como médico e investigadora antes de que Jacques la reclamara.

—Tengo un recuerdo de Xavier cuando tenía cerca de siete u ocho años, solo un vislumbre, de una mujer que acababa de perder a su bebé. Había tierra en el cuarto con ella. Xavier estaba muy complacido de que hubiera perdido al niño.

Pequeñas líneas aparecieron en la frente de Shea mientras sus cejas se elevaban.

—Ha tenido varios siglos para perfeccionar sus ataques.

—O introducir algo que se desarrolle con el tiempo —sugirió Nicolas—. Tengo que despedirme. —Hizo una reverencia profunda con un gesto de respeto hacia Shea—. Tenemos consejo de guerreros esta noche.

Ella le hizo una mueca.

—¿El sumamente importante consejo sobre “mantener a las mujeres en casa descalzas y embarazadas”? Sí, diría que tenéis decisiones que tomar. Quizá debería quedarme en casa y olvidarme de toda mi investigación, dejársela sin más a Gregori y Gary. Tengo un hijo al que cuidar.

Lara frunció el entrecejo.

—No comprendo.

—¿Nicolas no te lo ha dicho? Los hombres tienen una reunión esta noche y discuten si a las mujeres se les deberían permitir... permitir... luchar contra los vampiros o no, o si mejor deberíamos quedarnos en casa teniendo bebés.

—Creo que sería una idea buena marcharme ahora —dijo Nicolas, y acunó la cara de Lara entre las manos, inclinándose para besarla con propiedad delante de Shea.

Lara se ruborizó, pero le besó a su vez, con los ojos brillantes. Antes de que pudiera protestar o hacer preguntas, él comenzó a cambiar. No iba a debatir con Shea Dubrinsky sobre si las mujeres deberían salir a luchar contra los vampiros o no. Ya iba a ser una discusión suficientemente ardiente entre los hombres. No era una decisión que ninguno de ellos tomaría a la ligera, pero algo tenía que hacerse para salvar a su especie. Envió a Lara una onda del calor y desapareció en la noche.

Lara observó como él se marchaba, sin creer apenas que la hubiera abandonado con un grupo de extrañas. Además, frunció el entrecejo a su espalda, había tomado la salida del cobarde y se había ido antes de que ella pudiera expresar una opinión sobre el asunto de hombres permitiendo o no nada a una mujer.

Por supuesto escucharé tu opinión.

La intimidad de su voz la hizo ruborizarse de nuevo. No me abandones demasiado rato.

Volveré lo más rápidamente posible.

Podía oír la tranquilidad en su voz y la hizo sonreír mientras bajaba la mirada hacia el túnel que llevaba a la cámara más profunda dentro de la caverna.

—¿Hay muchas mujeres aquí?

—Actualmente, somos cerca de una docena, así que estamos más que contentas de que te hayas unido a nosotras. No hay muchos de nosotros aquí, en las montañas. Hemos tenido que enviar delegadas al consejo de guerreros a hablar por nosotras, así como para que nos informen. Desafortunadamente, los hombres pueden tener un argumento legítimo y si ese es el caso, todas querríamos oírlo para que podamos tener una oportunidad de estar de acuerdo o no por nosotras mismas.

Era obvio para Lara, Shea intentaba mantener una mentalidad abierta, pero el tema la irritaba. Según Nicolas, era una mujer moderna que había ido a la facultad de medicina, tenía una reputación como investigadora valorada y sentía que los hombres estaban empujando a las mujeres hacia atrás en vez de hacia adelante, pero intentaba ser justa y esperar a oír todos los hechos. A Lara le gustó.

Shea ondeó la mano hacia el interior.

—Déjame que te presente a las otras.

Lara la siguió por el túnel estrecho y sinuoso que se dirigía más profundamente bajo la montaña. Como en las cavernas que Nicolas ocupaba, éste era bastante más tibio que la parte de la red de cuevas de hielo bajo el glaciar y a medida que descendían hacia las profundidades, el calor aumentaba. Candelabros iluminaban el camino, pequeños parpadeos de tenues luces que resplandecían más que bailaban. Las luces débiles jugaban sobre los afloramientos de cristal en las paredes del túnel. Variadas en color y forma, las luces creaban una exhibición vertiginosa, convirtiendo la pared en algo casi surrealista. En un estado de ensueño, Lara se sentía casi como si estuviera avanzando hacia atrás en el tiempo, hacia el calor y la seguridad del útero.

Cuando entró en la cámara principal donde las mujeres estaban reunidas, la ilusión llegó a ser aún más fuerte. Dos mujeres, Raven y Savannah, yacían en el centro, donde la tierra negra y rica en minerales, cubría sus cuerpos. Alrededor de ellas, en un semicírculo flojo, las mujeres se habían reunido para cantar suavemente la canción de cuna cárpato, oscilando de aquí para allá como si mecieran a un bebé.

Otras dos mujeres, una alta y elegante y una delgada, jóvenes y de aspecto frágil, estaban de pie en los bordes exteriores de la tierra, con las manos levantadas, ambas cantando con un ritmo suave y melodioso mientras movían los pies en un intrincado patrón.

—Syndil y Skyler —susurró Shea—. Ellas rejuvenecen la tierra misma. Están llamando a los minerales y a las propiedades curativas para que salgan a ayudarnos a salvar a nuestros niños. Ambas han sido de valor incalculable para restaurar la tierra libre de toxinas para nosotras. Skyler trabaja como aprendiz de Syndil y ya es muy buena.

Era una visión hermosa, las dos mujeres realizaban un antiguo ritual de purificación de la tierra, y llamaban a la Madre Naturaleza para que ayudara a salvar a sus hijos. Lara escuchó las presentaciones, pero todo el tiempo estuvo mirando la ceremonia, el corazón se le hinchaba, y su mente seguía cada vaivén elegante de las manos y pies. En alguna parte de su mente conocía la ceremonia. Las frases eran familiares, el ritmo y las pautas, como si mucho tiempo antes de nacer le hubieran dado las herramientas para limpiar la tierra.

Sus pies anhelaban unirse a las dos mujeres, sus manos revolotearon, subiendo para trazar un arco fluido en el aire. Sentía el pulso de la tierra bajo ella. El corazón comenzó a cambiar de ritmo para emparejarse a la canción y al compás. Oh sí, las palabras estaban allí, antiguas y hermosas y llenas del poder de las mujeres.

Oh, Madre Naturaleza, somos tus amadas hijas. Lara se agachó, inclinándose con respeto, los pies giraban por si solos para aprender el elegante giro que Syndil y Skyler completaron en dos de las cuatro esquinas que rodeaban a Raven y a Savannah. Instintivamente, Lara tomó el tercer rincón. Bailamos para curar la tierra. Cantamos para curar la tierra. Nos unimos a ti ahora. Los corazones y las mentes y los espíritus son uno.

La música ya estaba en su alma. Pero necesitaban a una cuarta. Las otras mujeres bailaban y cantaban, sus voces creciendo en fuerza, pero necesitaban otra voz más. No eran lo bastante fuertes. Lara miró a Syndil, con un ceño débil en su cara. Necesitaban ajustar los pasos.

—¿Lo sientes?

Una quietud cayó sobre las mujeres. La cálida cueva latía con el poder suspendido. Lara debería haberse sentido avergonzada por tener todos los ojos posados en ella. Nunca había hecho esto antes. No estaba segura de si tenía razón, pero sentía que algo estaba… mal. Miró a Syndil. El poder procedía de la mujer, vibraba en el aire alrededor de ella. Su aura incluso latía.

Syndil frunció el entrecejo.

—El baile no está equilibrado, pero poco podemos al respecto. —Miró a Skyler—. ¿Tú qué piensas?

—Funciona, pero no es exacto. —La adolescente se encogió de hombros—. Sólo podemos hacer cuanto podamos. Necesitamos cuatro y somos sólo tres. —Syndil asintió con la cabeza—. Ajusto el baile y las notas de la canción a la cantidad de toxinas que siento a través de las plantas de los pies. Con esta tierra tenemos que ser especialmente cuidadosas, porque la preparamos para los bebés.

Lara asintió, todavía frunciendo el entrecejo. Levantó la mano para sentir el poder que latía en el cuarto.

—Parte de los tejidos están mal. Necesitamos a una cuarta tejedora.

—No hay nadie. Las otras pueden contribuir al poder, pero no pueden producir la canción curativa de la tierra.

—¿Hay alguna otra de tu linaje? —preguntó a Syndil.

Syndil sacudió la cabeza.

—No, por lo que sé. Sospechamos que Skyler es de la línea del Buscador de Dragones, pero no lo sabemos. Oyó a la tierra chillar, así que si no lo es, es como yo, empática hacia la tierra.

—Tiene ojos de Buscadora de Dragones —concordó Lara.

Los ojos de Skyler eran demasiado viejos para su joven cara. Y Lara podía ver las huellas de Razvan allí. Ésta, entonces, era probablemente una de las niñas que Xavier había forzado al cuerpo de Razvan a producir para alimentarse con su sangre. De algún modo, la chica había acabado con la raza de los cárpatos. El pensamiento era perturbador y por un momento deseó el consuelo de los brazos de Nicolas. Sin pensarlo, se estiró hacia él. Inmediatamente él estuvo allí.

¿Tienes necesidad de mí?

Se sintió estúpida. No era ella la que estaba a punto de perder un hijo, pero se estremecía porque una chica adolescente tenía los ojos de su padre. No. No. Todo está bien.

Solo tienes que tocar mi mente con la tuya, Lara. Estoy contigo.

Su tranquilidad la hizo sentirse segura y aliviada y por primera vez en su vida se sintió como si perteneciera a algo.

Estoy bien. Esta vez lo dijo con convicción. Habló directamente a Raven, sosteniendo su mirada preocupada firmemente.

—Necesitamos a Natalya.

Las mujeres se miraron las unas a las otras.

—Natalya es una guerrera. Dice que no puede sentir la tierra —dijo Shea—. No tiene la sensibilidad para ello.

La ceja de Lara se disparó hacia arriba.

—¿De verdad? ¿Es eso lo que dijo?

Shea y Raven intercambiaron una mirada larga y luego Raven frunció el ceño.

—Mikhail me dijo que ella no podía curar la tierra de la manera en que su familia puede. ¿No es verdad?

Lara frunció los labios.

—Natalya late con poder. Me sorprendería que no pudiera.

—Llamadla —dijo Raven.

—Esté en el consejo de guerreros, hablando por nosotras —recordó Shea.

—Dile que vuelva —dijo Raven otra vez, y esta vez fue una orden—. Si hay esperanza de salvar a estos niños, entonces esto es mucho más importante que la discusión con los hombres. Al final, Mikhail será quien tome la decisión de si las mujeres lucharán con sus hombres o no y todos nosotros la acataremos.

Nadie iba a señalar que la razón de que necesitaran a Natalya en la reunión era asegurarse de que sus voces fueran oídas. Raven raramente... casi nunca... se aprovechaba de tener un rango superior como mujer de Mikhail, pero no cabía duda de que deseaba que Natalya fuera convocada.

La cara de Raven estaba surcada de lágrimas, y su angustia pesaba mucho en las mujeres. Raven había sobrevivido a una pérdida, y ahora otro niño se le escapaba. Junto a ella, Savannah estaba pálida y demacrada, con los ojos cerrados, concentrada en sostener a sus bebés con ella.

Ambas mujeres podían comunicarse con sus hijos aún no nacidos, lo que hacía la pérdida aún más difícil de encarar. Los bebés eran reales, con personalidades ya desarrolladas.

—Llámala ahora, Shea —insistió Raven.

Shea alcanzó a la gemela de Razvan.

—¿Por qué Shea es reacia a llamarla? —cuchicheó Lara a Syndil.

—Natalya es diferente —contestó Syndil—. Es la mujer viva más vieja del linaje del Buscador de Dragones, y como tal, su sangre es muy poderosa. Más allá de eso, es una fuerza con la que lidiar en todos los sentidos y sigue su propio camino. Creo que el haber tenido que ocultarse de Xavier, la convirtió en una solitaria con el paso de los años. Es siempre agradable y respetuosa, pero tiende a mantenerse apartada. Raramente se la ve sin Vikirnoff.

Lara no se sorprendió de que Natalya fuera una solitaria. Exudaba el aire de una mujer muy segura, pero era la hermana de Razvan y la nieta de uno de los hombres más malvados jamás nacidos. Lo más probable era que hubiese pasado sus primeros años mirando por encima del hombro y atemorizada de confiar en alguien. Lara no estaba segura de si ella podría vencer su propia infancia traumática para comprometerse completamente con Nicolas. Ciertamente podía comprender la reticencia de su tía.

Natalya entró a zancadas con su gracia fácil y casual, con los ojos verde azulados abiertos interrogativamente.

—¿Raven? ¿Me necesitas?

Raven asintió.

—Lara y Syndil presienten que eres la única que puede ayudarnos en esto y estoy... estamos... desesperadas por salvar a nuestros niños.

Natalya miró alrededor de la cueva y luego a Lara.

—No tengo ninguna experiencia en rituales curativos, pero si me decís que hacer, haré cuanto pueda.

Raven dejó escapar el aliento.

—Gracias, Natalya.

Las largas pestañas de de Savannah se alzaron. Sus ojos estaban inundados de lágrimas.

—Mis hijas te lo agradecen también. Intentan aguantar, pero mi cuerpo las rechaza. —Envolvió ambos brazos alrededor de su estómago y se meció suavemente—. Les digo que yo deseo que permanezcan conmigo, pero sienten que mi cuerpo las ataca.

Raven asintió.

—No puedo soportar perder otro niño.

La pena desnuda en su voz rompió el corazón de Lara. Una mujer alta y elegante, con el cabello negro grueso y largo hasta la cintura, se arrodilló inmediatamente entre las dos mujeres embarazadas, colocando una mano sobre ambas.

—Francesca —apuntó Natalya—. Compañera de Gabriel, sanadora, y madre adoptiva de Skyler. Es una mujer asombrosa. Ahora dime que deseas que haga.

Lara estaba contenta de tenerla allí. No conocía a ninguna de las demás mujeres, y mirar a Skyler era como mirarse a sí misma cuando era joven. Un poco pérdida. Mucho más sola. Traumatizada. La adolescente la hacía sentir expuesta. Natalya era claramente un enigma para las otras mujeres, aunque obviamente la admiraban.

—Esto va de sanar la tierra primero —explicó Syndil—. Hemos encontrado la tierra más rica que podemos y hemos engastado más minerales en ella, pero tenemos que curarla de todas las toxinas.

—Y de los parásitos —murmuró Lara para sí.

Shea se dio la vuelta.

—¿Qué has dicho?

Lara deseó no haber hablado, pero todas la miraban expectantes. Apretó los dedos contra sus sienes, que de repente latían.

—Lo siento. Pensaba en voz alta.

—No, necesito saber qué has dicho —insistió Shea.

Lara se encogió de hombros. No quería hablar de su niñez, ni pensar en ella.

—Xavier siempre experimentaba con parásitos. Nunca estaba satisfecho con ellos y siempre buscaba formas de utilizarlos. Dijo una vez que habían sido más útiles que cualquiera de sus magos más talentosos. No puedo imaginarme que hiciera nada sin contar primero con ellos. Podía crear toxinas para la tierra, pero ¿y si creó un parásito que entrara en el cuerpo del anfitrión y evitara los embarazos?

Francesca se levantó lentamente, encontrando los ojos de Shea sobre las figuras de Raven y Savannah.

—Comprobamos en busca de microbios extraños. Escudriñamos los cuerpos de las mujeres todo el tiempo —dijo Shea—. Gregori nunca pasaría por alto algo como eso.

—Quizá —dijo Lara—, pero Xavier es un maestro trabajando con amebas microscópicas. Y cuando bailas para curar la tierra, buscas toxinas de hoy en día.

Shea frunció el entrecejo.

—¿Tienes alguna idea de cuántas toxinas se encuentran en el cordón umbilical de un recién nacido o en la leche materna? La tierra es en lugar donde vivimos, lo que nos hace rejuvenecer, pero nuestros niños no pueden ir a la tierra con nosotros, ni utilizar la leche nutritiva más perfecta que la naturaleza puede proporcionar. Podría enunciar cada sustancia química que hemos encontrado en la tierra, la mayor parte causa cáncer y…

Raven colocó una mano en el brazo de su cuñada, para contenerla.

—Lara, nuestro abastecimiento de agua y nuestra tierra son alimentados por la fuente más pura, el glaciar. Aún así, Syndil tiene que curar la tierra.

—Yo solo digo que quizá vuestro glaciar no es la más pura de las fuentes. Xavier posee las cuevas de hielo. Las cuevas corren durante millas bajo las montañas, una ciudad entera en realidad. Su montaña está encima de vuestros hogares y su glaciar alimenta vuestro abastecimiento de agua y se filtra en vuestra tierra. Le habíais descartado porque estaba muerto. Bueno, pues no lo está. Nadie va a matarlo. Y odia a los cárpatos. Si hubiera podido, habría encontrado un modo de introducir algo en vuestros sistemas para hacer que vuestros cuerpos rechacen un embarazo.

Lara se pasó una mano por el pelo.

—No estoy hablando de toxinas modernas, sólo digo que quizás deberíais buscar también respuestas en vuestro pasado.

No podía creer que estuviera expresando su opinión al círculo de mujeres. Creciendo fuera de las cuevas de hielo se había quedado bajo el radar, permaneciendo tan calmada y sumisa como fuera posible. Había aprendido que si quería quedarse con una familia o en un campamento, tenía que pasar inadvertida y eso no era demasiado fácil cuando le salían rayas de color en el cabello y sus ojos cambiaban también. Los gitanos con los que había estado habían sido amables con ella, pero eran supersticiosos, y su apariencia extraña, junto con sus capacidades psíquicas, a menudo la hacían sentirse no bienvenida.

—No estés incómoda —animó Francesca—. Necesitamos tantas nuevas ideas como sea posible.

—Bueno, Xavier no es solo una posibilidad en lo que a mí concierne, él ha hecho algo para causar esto. Quizás sea esparciendo toxinas en la tierra y el agua, pero apostaría mi vida a que introdujo algo en las mujeres cárpato que causa que rechacen a sus niños.

—Verificamos a las mujeres completamente —dijo Francesca—. Y no todas tienen problemas.

—Vamos a empezar otra vez —dijo Syndil—. Raven y Savannah necesitan tierra rica para ayudarlas a fortalecer sus cuerpos.

—¡Oh, Dios mío! —Shea se dio la vuelta, con los ojos muy abiertos, su mirada buscando la de Francesca—. Hemos verificado a las mujeres, pero los hombres determinan el sexo del niño, en humanos y en cárpatos. No verificamos a los hombres. Nuestros problemas comenzaron con un número desproporcionado de niños varones.

Francesca intentó claramente suprimir su propio entusiasmo, optando por la cautela después de tantas desilusiones.

—Quizá. Es lógico, pero tenemos que continuar estudiando todas las vías posibles abiertas ante nosotros.

Shea asintió con la cabeza varias veces, pero apretó la mano de Raven.

—Ayudaremos a Syndil y a las otras a hacer de ésta la mejor tierra posible para ti y Savannah —dijo ella—. Y luego iré a mi laboratorio y resolveré esto. Todo lo que tienes que hacer es aguantar un poco más.

Raven asintió, pero había líneas blancas alrededor de la boca y desesperación en los ojos. Lara tuvo que apartar la mirada ante la pena cruda en su cara.

Algunas de las demás mujeres debían haber visto la cara de Raven. Formaron una vez más un holgado medio círculo. Sobre un fuego en el rincón había una olla grande y Francesca puso varias piedras grandes de variada composición en el agua junto con ramos de florecillas azules y mandrágora de raíz amarga. Mientras agregaba nuevas hierbas e ingredientes, otras mujeres encendieron velas aromáticas. Inmediatamente los olores a lavanda y jazmín llenaron el aire. Las mujeres comenzaron a cantar la canción de cuna cárpato.

Lara se encontró uniéndose a ellas, alzando su voz, sintiendo la irresistible sensación de amor por los niños no nacidos aún, llamándolos a permanecer en el útero, seguros y protegidos, esperando hasta el momento en que nacieran y pudieran ser sostenidos en brazos amorosos.

El poder se encrespó en el cuarto y hubo una diferencia sutil. La energía femenina era tan poderosa como la masculina, pero tenía raíces en la crianza y la compasión. Como parte maga que era, Lara era muy sensible a las diferencias, revisando los hilos individuales y encontrando que las capas que estaban siendo tejidas alrededor de Raven y Savannah tenían verdadero amor y armonía absoluta. Las mujeres se habían reunido con un propósito, salvar a los bebés, y no importaba que cada una fuera diferente, o tuvieran orígenes distintos, sus mentes y corazones tenían el mismo objetivo e intención.

La fuerza combinada de las mujeres era asombrosa. Se sintió apoyada por ella y animada, no solo a ser parte de la asombrosa hermandad, sino a sentirse equilibrada y segura de sí misma y de las otras como un todo.

Lara echó una mirada alrededor de la caverna, a todas las mujeres, bebiendo de la visión, empapándose de la sensación de unidad. El poder residía en cada una de ellas, como lo hacía en todos los seres vivos y ellas reunían esa energía positiva y la utilizaban para el mejor de todos los propósitos... salvar vidas.

Añadió su voz, una suave súplica melodiosa, un consuelo tranquilizador a los niños no nacidos aún. Las mujeres conectaron, así podían sentirse unas a otras, cercanas en sus mentes, y también sentían a Raven y a Savannah, y a través de ellas, a los niños.

Las hijas de Savannah estaban acurrucadas juntas, escuchando atentamente y tratando de ignorar los espasmos que ocasionalmente las empujaban hacia abajo. El niño de Raven era un chico. Su cuerpo intentaba abortar desesperadamente, afanándose duramente para deshacerse del intruso. El chico sufría mucho, dividido entre luchar por permanecer con su madre o ganar la paz saliendo. Raven le canturreaba suavemente, meciéndose, sus brazos vacíos se cerraban sobre él como si lo estuviera abrazando.

Syndil le señaló a Skyler que tomara su posición en el rincón de la inmensa cama de tierra preparada para las dos mujeres embarazadas. Natalya y Lara tomaron los rincones inferiores. Una quietud cayó sobre la cueva hasta que el único sonido que se oyó fue la dificultosa respiración de Raven.

Los brazos de Syndil subieron en el aire y las otras tres mujeres hicieron lo mismo. Sus pies empezaron una pauta de baile, su cuerpo oscilaba grácilmente mientras las manos fluían en líneas elegantes. Skyler esperó varios latidos de corazón, tarareando la melodía en perfecto tono con Syndil hasta que sus pies tomaron el ritmo y comenzó la primera línea del canto, dos líneas por detrás de Syndil. Lara siguió el ejemplo de Skyler, esperando instintivamente hasta que los pies y las manos, por voluntad propia, comenzaran a moverse. Sentía la canción curativa alzándose interiormente hasta estallar. El aire brillaba con el poder. Y entonces Natalya se les unió.

Sus voces se alzaron con la canción y bailaron un patrón complicado, con el sonido de sus pies desnudos tocando la tierra como si atrajeran la música desde el centro de la misma. Lara sentía el canto, sentía el baile, a través de las plantas de los pies. Sabía cada paso antes de darlo, cada movimiento elegante de la mano y el vaivén de su cuerpo antes de hacerlo. La melodía era fuerte en su mente, en armonía perfecta con las otras tres bailarinas, perfectamente afinadas a las notas de la tierra misma.

Oh, Madre Naturaleza, somos tus amadas hijas. Bailamos para curar la tierra. Cantamos para curar la tierra. Nos unimos a ti ahora. Nuestros corazones, mentes y espíritus son uno.

Mientras cantaban la canción, esta vez correctamente, las mujeres se fusionaron en unidad con la tierra, en armonía con el cielo sobre ellas y el centro caliente de abajo.

Oh, Madre Naturaleza, somos tus amadas hijas. Rendimos homenaje a nuestra madre y apelamos al Norte... Syndil hizo una reverencia profunda y barrió en un círculo. Sur, Skyler repitió el movimiento en perfecta sincronización con Syndil. Este. Lara se inclinó, un signo de respeto, girando con las otras dos mujeres mientras Natalya era la siguiente. Oeste. Las cuatro mujeres completaron el cuarto arco y giraron en el mismo momento exacto. Encima y debajo y dentro también.

El poder estalló a través la cámara, vivo ahora, los hilos visibles atando a todas las mujeres de la estancia, utilizando su energía.

Nuestro amor a la tierra curativa es lo que se necesita. Nos unimos a ti ahora, tierra a tierra. El ciclo de la vida está completo.

La tierra se calentó bajo los pies. Raven y Savannah jadearon mientras la onda se derramaba sobre ellas. El color de la tierra se oscureció aún más en un rico y fértil negro, que centelleaba a causa de los minerales.

Lara sentía la alegría de la tierra a través las plantas de los pies desnudos, subiendo por las piernas para infundir a su cuerpo fuerza y felicidad. Como parte de un todo cósmico, era una con las mujeres, una con el universo y tenía una sensación de absoluta confianza y entrega. Durante ese momento en el tiempo, no hubo temor, ninguna vulnerabilidad, era parte de un todo mayor. Estaba inundada de una sensación casi eufórica de bienestar, trascendida por la energía y la paz que la rodeaban.

Las bailarinas dejaron de oscilar y las mujeres enterraron las manos en la riqueza de la tierra fértil, mucho más valiosa para ellas que la mina de oro más rica. Todas deberían haber estado drenadas y fatigadas, pero la tierra las había inundado de energía.

La cara de Syndil reflejaba la alegría que Lara estaba sintiendo, sus ojos brillaban maravillados.

—Esto es lo que nuestra tierra debería ser para nuestras mujeres —dijo Syndil—. Y con cuatro de nosotras, podemos hacer mucho ahora.

—Yo ya siento una diferencia —dijo Savannah, aliviada—. Mis calambres son mucho menores.

Raven se mordió el labio y sacudió la cabeza.

—No me ayuda. Las contracciones son más fuertes. —Había desesperación en su voz.

Lara, una con las demás mujeres, se estiró para conectar con el niño. El temor inundó su mente, el dolor le siguió. Tenía la sensación de estar siendo arrancada de su refugio. Se ahogó con un grito harapiento. El pequeño era consciente de lo que le sucedía y seguía extendiéndose hacia su madre. Raven intentaba protegerlo del dolor y del continuo azote a su cuerpo diminuto. Más que el asalto físico contra él, Lara sentía el flujo sutil de algo más. Frunció el entrecejo, mirando a Natalya y luego a las demás, para ver si lo captaban también. Todas estaban atrapadas en el mismo temor y pena de perder al niño.

Lara se tocó con la lengua sus labios secos de repente, estirándose instintivamente hacia Nicolas. Inmediatamente él estuvo allí, su calor rodeándola, su fuerza dándole confianza. Estabilizada, respiró y exhaló, intentando seguir el hilo de influencia oscura que trabajaba contra el niño y su madre. Antes de que pudiera encontrar la fuente, el niño se alejó más.

Raven comenzó a llorar, desgarradores sollozos profundos que rompieron el corazón de Lara.

—No puedo perder a otro niño. Es demasiado diminuto para enviarlo a la próxima vida sin una madre. Tengo que ir con él.

Un jadeo colectivo se alzó y las mujeres palidecieron visiblemente.

—No puedes —indicó Shea—. Absolutamente no.

—Madre —protestó Savannah.

—Raven —la voz de Francesca era la voz de la calma—. Si escoges seguir a tu hijo, Mikhail te seguirá al próximo mundo. Nuestra gente os necesita. Estás turbada y no piensas con claridad.

Raven continuó llorando desgarradoramente. Shea se hundió en la tierra junto a ella, envolviéndola con sus brazos mientras Savannah le agarraba la mano.

—No comprendo que significa esto, que Mikhail la seguirá —cuchicheó Lara a Natalya.

—Los compañeros no pueden existir el uno sin el otro. Si Raven escoge la siguiente vida con su niño, Mikhail no tendrá más elección que seguirla o se convertirá en vampiro. Esa posibilidad no puede existir para Raven, especialmente con Mikhail. Es nuestro líder. A menos que Savannah pueda tomar su lugar, nuestros enemigos habrán ganado y nuestra especie se extinguirá.

Lara se quedó muy quieta, los dedos del miedo se escurrían por su espina dorsal. Nicolas podría haberse convertido en vampiro. Ella había abandonado el mundo por propia elección, sin comprender completamente las horribles consecuencias que eso tendría para él ni para las personas que la rodeaban. Él nunca le había dicho una palabra, ni una palabra de recriminación. Nicolas era un cazador experimentado. Si se hubiera convertido, habría matado a muchos antes de ser destruido.

Recogió más de la tierra rica entre los puños, mientras miraba a la cara de Raven bañada en lágrimas.

—No puedes correr ese riesgo con la vida de tu compañero. —Como había hecho ella. Egoístamente, sin pensar en las consecuencias para los demás.

Echando una mirada alrededor de la cámara, a las mujeres reunidas para sanar conjuntamente la tierra y salvar la vida de los tres niños, comprendió que cada persona era valiosa a su propio modo, que cada una contribuía a un bien mayor. Ella formaba parte del círculo de la vida al igual que Nicolas, como Raven y los niños nonatos. Cada uno de ellos era especial, y significativo, y tenía una contribución para hacer. Quizá ninguno de ellos sabía cuál era, pero tenían que reverenciar la vida... luchar por ella... contar a cada individuo como importante.

—Raven, muchos aquí te necesitan —murmuró en voz alta, comprendiendo por primera vez que los individuos hacían el total—. Todos quedaríamos disminuidos por tu paso a la otra vida.

—Te necesito —dijo Savannah, aferrando el brazo de su madre—. Te necesito conmigo. Soy tu hija. Si sólo me tienes a mí, ¿no valgo lo bastante para que te quedes aquí? —Parecía aterrorizada, muy pálida en contraste con la tierra negra—. Mamá, no puedes dejarme.

—Lo sé. Lo sé. —Raven puso sus brazos alrededor de su hija—. Solo que no puedo soportar perder otro niño. Es tan diminuto y quiere vivir. Está tan lejos.

Francesca la agarró de los brazos, sacudiéndola un poco.

—Raven, mírame. —Esperó hasta que Raven se centró en ella—. Estás cediendo al pánico. Tienes que estar tranquila para que él pueda permanecer en calma. Tienes que creer que podemos salvarlo y así él lo creerá.

—Le duele y está en shock —protestó Raven.

—Lo sé, cariño. Y tú sientes su dolor y su temor y amplificas el tuyo propio, pero eso no lo ayudará. Podemos. Todas nosotras. Echa una mirada alrededor. Estamos todas aquí contigo. Ayudaremos.

Savannah asintió con la cabeza.

—Yo también ayudaré, y también las gemelas.

Lara se estiró otra vez hacia el hilo.

—Hay un arte oscuro trabajando aquí. Lo siento cuando conecto contigo y con el niño. Estás siendo influenciada para rendirte y también tu hijo. Tienes que defenderte, Raven. No permitas que Xavier tenga a este niño. No permitas que te tome a ti y al chico. Cómprame algo de tiempo.

Francesca y Shea levantaron las cabezas para mirarla fijamente, con sorpresa.

—¿Estás segura? —preguntó Francesca—. ¿Realmente segura?

—Es sutil pero ahí está. Creedme, podría reconocer la influencia de Xavier en cualquier parte, no importa lo ligero que sea su toque.

—Necesito sentir lo que sientes —dijo Francesca—. ¿Natalya? ¿Lo sientes tú?

Natalya se quedó muy quieta. Asintió lentamente.

—Sí, tiene razón. Y la misma influencia trabaja también en Savannah. No tan fuerte todavía, porque las gemelas se unen para reforzar su fuerza, pero el tejido de arte oscuro las ataca también. No serán capaces de aguantar contra ello si continúa, por lo menos no hasta que estén listas para nacer.

Savannah se colocó ambos brazos en actitud protectora alrededor del estómago.

—¿Qué podemos hacer?

—Tenemos que destruir lo que sea que les ataca —dijo Francesca.

—¿Debo llamar a Gregori?

—¿Y a Mikhail? —La voz de Raven tembló.

Lara frunció el entrecejo.

—No podemos correr el riesgo de que eso se retire una vez sienta la amenaza de un macho. Los hombres cárpato son los protectores y guardianes. A nosotras no nos percibe como una amenaza.

—¿Puedes seguirlo? —preguntó Natalya—. Porque si me puedes dar un objetivo, yo puedo destruirlo. —Habló con confianza absoluta.

—Puedo seguirlo —dijo Lara.

—¿Raven? —dijo Francesca—. Esto es decisión tuya. Tuya y de Savannah. Si crees que Mikhail y Gregori deben ser llamados de vuelta para tratar con este intento de matar a vuestros hijos, entonces los convocaremos inmediatamente.

Raven y Savannah intercambiaron una larga mirada. El silencio se asentó en la caverna. El agua en la olla inmensa continuó hirviendo y las tranquilizadoras fragancias a lavanda y jazmín llenaban el aire. Raven miró a la reunión de mujeres que esperaban, las mujeres que habían venido con un solo propósito: salvar a sus niños.

Raven alzó el mentón, se inclinó, besó a su hija y enfrentó la mirada verdeazulada de Lara.

—Encuentra a esa cosa y destrúyela.

CAPÍTULO 14

El zumbido de los cristales saludó a Nicolas cuando entró a las cavernas profundas. Las formaciones de cristales gigantes nunca dejaban de asombrarlo e impresionarlo. Sólo la naturaleza podría haber proporcionado tal abundancia de belleza formada de ricos minerales. El yeso, raro en muchas áreas, no era tampoco muy conocido en las Montañas de los Cárpatos. A trescientos metros por debajo de la superficie, con el magma caliente ardiendo incluso más abajo, la suave capa de piedra caliza había sido cortada por el liquido hidrotermal burbujeante, abriéndose camino desde las cámaras de lava de debajo e inundando las cuevas antes de filtrarse, dejando un grueso bosque de selenitas, algunas de más de 20 metros de altura y dos metros diámetro.

Nicolas había visto los bosques gigantes de secoyas en Estados Unidos y había encontrado árboles impresionantes y grandiosos pero no podían compararse al bosque magnífico de cristales. Sabía que las columnas de yeso situadas tan profundamente bajo tierra eran muy raras a lo largo del mundo, sumidas en el calor y bañadas en una humedad del cien por cien, hacía que las grutas subterráneas fueran muy difíciles de descubrir incluso para el más experto espeleólogo, pero los cárpatos prosperaban en el ambiente subterráneo.

Echó una mirada alrededor del laberinto de cámaras, cada una conducía a la siguiente, ante la forma y colores de los enormes cristales, sintió un respeto reverencial. Se detuvo un momento para admirar la belleza y empaparse de ella, deseando que Lara estuviera con él para compartir el momento. Se sentía en paz, como si estuviera en la más grandiosa de las catedrales, como si este lugar fuera un regalo de los cielos sólo para su especie. Ninguna otra podría resistir las temperaturas y la humedad tan altas durante mucho tiempo sin cocerse, mas su gente prosperaba aquí. Deteniéndose a los pies de una columna gigante de cristal, se sintió muy cercano a cualquier deidad que le pudiera estar mirando.

Mientras descendía más profundamente hacia las cámaras interiores, las vibraciones aumentaron, sintonizando con su cuerpo hasta que sintió la onda de poder atravesándolo. Mientras se movía por las cámaras separadas para llegar a la estancia del consejo de guerreros, las paredes, cargadas de cristales, parecieron ondular, una lenta onda rítmica parecida al apacible flujo y reflujo de la marea. El movimiento continuo aumentaba la sensación de ser uno con la tierra, otra atadura al planeta mismo y a las montañas tan ricas en todo lo que los cárpatos necesitaban.

Por lo menos durante los primeros siglos, las montañas los habían provisto, pero ahora Nicolas sospechaba que Xavier había logrado de algún modo cambiar eso. Esperaba afinar esa sospecha y dar así crédito a su necesidad de volver a entrar en el laberinto de cuevas de los altos magos de las artes oscuras. La red se extendía durante millas bajo las montañas. No había manera de saber si alguna de ellas estaba todavía ocupada. Xavier había dejado poderosas salvaguardas que constituían trampas mortales.

Vikirnoff y él tenían intención de encontrar otra forma de entrar a las cámaras del mago oscuro después de la reunión del consejo. La entrada que habían estado utilizando estaba cerrada, y los parásitos venenosos de los dientes de los guardianes era un poderoso argumento para disuadirles de intentar atravesar la puerta, dispuesta para matar.

Muchos de los machos cárpatos ya se habían reunido y los saludó, utilizando el más formal saludo de respeto, antebrazo contra antebrazo. Con sus emociones tan nuevas, la camaradería que sentía era en cierto modo abrumadora. Él siempre había sido distante. Para la mayoría, aparte de sus hermanos, muy solitario. Dentro de los límites de la gran cámara de los guerreros, sentía la fuerza de la gente de los cárpatos, la sabiduría de los antiguos y especialmente la conexión que tenían todos a través del príncipe.

Se dio cuenta, una vez dentro de la profunda cámara, de que un aire de sobriedad inundaba a los hombres... y tres mujeres... que esperaban allí. Levantó una ceja mientras saludaba a Vikirnoff.

—Raven tiene más problemas. Gregori ha llamado a la mayor parte de las mujeres y desea que realicen su magia femenina, como todos la llamábamos en los tiempos antiguos. No tiene la menor idea de qué va mal, pero espera que Syndil y las otras puedan evitar que aborte.

—¿Y Savannah?

—Gregori no le permite levantarse más que para ocuparse de Raven. Está muy sombrío, así que temo que las probabilidades de conservar a los bebés no sean buenas tampoco.

Nicolas miró a las tres mujeres presentes en la cámara de los guerreros: Natalya, Jaxon y Destiny.

—¿No deberían estar con Raven?

—Las mujeres son conscientes de que estamos planteando el tema de las mujeres luchadoras y han pedido formalmente que tres de ellas hablen en nombre de las otras.

Nicolas sacudió la cabeza.

—Podríamos tener una lucha entre manos.

Vikirnoff se encogió de hombros.

—Al final, el príncipe tendrá que tomar una decisión sobre el asunto. Natalya ha cazado vampiros y ha sido independiente durante mucho tiempo. Destiny ha cazado su vida entera. Ni siquiera estoy seguro de que pudiera dejarlo. Fue esclavizada por un vampiro y ha sufrido mucho en sus manos.

—Estoy bien enterado de los argumentos —dijo Nicolas—. Y he descubierto que no es tan fácil decir no cuando tu compañera insiste en hacer algo peligroso. Tengo fuertes reservas contra llevar de vuelta a Lara a la cueva de Xavier, pero ella es probablemente la única que podrá desenredar las salvaguardas. Reconocerá indicios que nosotros quizás pasemos por alto, y el viaje puede abrir sus recuerdos aún más... recuerdos que podemos necesitar para ayudarnos a resolver los problemas que nuestras mujeres encaran.

—No había considerado esas cosas —dijo Vikirnoff—. En verdad, había decidido que deberíamos ir nosotros solos esta noche a ver si encontramos una entrada conveniente, y dejar a las mujeres atrás.

—¿Tu mujer no te seguiría?

—Por supuesto, pensaría en seguirme si lo supiera. —Vikirnoff lanzó a Natalya una mirada de total devoción—. Ella no conoce el significado de la palabra "abandono". Por otro lado, yo tengo más experiencia y si es necesario, podría despistarla durante unas pocas horas para explorar lo necesario. Se enfadaría conmigo más tarde, pero prefiero tenerla a salvo.

—¿Y si le dices que deje de cazar?

—Si Natalya decide que dejar de cazar vampiros es lo correcto, lo dejará, pero esa será la única manera de que lo haga. Podría ordenarle que renunciara hasta el fin de los tiempos, pero ella sigue su propio camino y yo estoy orgulloso de que así sea.

—No serás de mucha ayuda —señaló Nicolas.

Vikirnoff frunció el entrecejo.

—Siempre he tenido una tasa de aprendizaje superior a la media y al tratar con mujeres, he descubierto que es mucho más fácil evitar un enfrentamiento.

—Necesitamos que Mikhail tome una resolución en este asunto.

—Añadiré mi voz a la tuya y a la de Gregori. Creo que si no actuamos pronto, será demasiado tarde. Debemos proporcionar más esperanza a nuestros hombres. Y tenemos que encontrar un modo de producir más niños, así como buscar por todo el mundo a nuestras compañeras. La única esperanza verdadera que nos queda es que nuestras mujeres produzcan más niñas.

Dayan de los Trovadores Oscuros, entró a zancadas, oyendo por casualidad lo que Vikirnoff había dicho.

—Quizás deberíamos tomar ejemplo de nuestro enemigo y abrir un centro psíquico donde podamos entrevistar a mujeres sin que se enteren de que lo estamos haciendo.

Gregori se movió por el bosque gigante de cristal, con Mikhail a su lado. Ambos hombres parecían tensos y cansados. Un silencio cayó sobre el salón del consejo

—¿Alguna noticia? —preguntó Lucian a su hermano más joven.

Gregori se pasó una mano por el espeso cabello, con un gesto fatigado.

—Es poco lo que podemos hacer ahora. Estoy sosteniendo las gemelas a su madre. Quieren vivir. Eso es algo.

—¿Raven? –apuntó Lucian.

Mikhail sacudió la cabeza.

—Intenta aguantar. Jacques y yo sostenemos al bebé a ella, pero ambos se están debilitando. Pronto no tendré más elección que permitir que el niño se deslice de entre nuestras manos. No me atrevo a arriesgar a Raven. Ella se niega, pero no puedo correr riesgos con su vida.

—Si podemos ayudar de cualquier manera —ofreció Lucian—. Estamos más que dispuestos.

Mikhail asintió.

—Las mujeres están ya reunidas. Hay mucha magia en las antiguas costumbres. Syndil proporciona la tierra más rica y Shea ha propuesto una bebida reconstituyente para ayudar a sus cuerpos a ganar nutrientes que parecen faltarles.

—Hay ciertas razones para creer que Xavier tiene algo que ver con esto —dijo Nicolas, levantando su voz para que todos pudieran oírle. Les habló de la pequeña grieta abierta en la memoria de Lara—. Esperamos que recuerde más cuando vayamos a la cueva de hielo. Quizás haya alguna pieza del enigma que podamos encontrar a tiempo para ayudar.

—La guarida de Xavier es peligrosa —dijo Lucian—. Si está vivo no la habrá abandonado completamente. Tenía demasiados de sus secretos almacenados allí. —Miró a su hermano—. Como sanador, Gregori, ¿qué clase de cosas podría haber hecho hace siglos, que causaría que nuestras mujeres tengan estos problemas?

—El hecho de que los problemas cambien con el paso de los años me lleva a creer que lo que sea que Lara vio podría ser real. Primero advertimos la falta de bebés hembras —notó Gregori—. El precedente se sucedió durante un largo espacio de tiempo. Ya que nuestras mujeres generalmente sólo dan a luz cada cincuenta años más o menos, nadie advirtió que el número de hombres ascendía mientras que el de mujeres caía.

—¿Su primera tentativa? –preguntó Lucian.

—Quizás —reflexionó Mikhail—. Tendríamos que hablar con Shea sobre cómo podría haber influido en el sexo de los niños, pero muchos de los nuestros asistían a su escuela. En aquella época, Xavier era un amigo de confianza. Creó las salvaguardas para nosotros, tejiendo hilos de magia con energía natural para proteger los lugares de descanso. Nadie adivinó jamás que sus celos por nuestra longevidad le llevarían a cometer atrocidades durante siglos.

Gregori encogió los anchos hombros.

—Sus celos lo han conducido por el sendero de la locura.

—Ahora es enteramente malvado —declaró Nicolas—, si no lo era ya antes.

Natalya se irguió de repente, tocando el brazo de su compañero con dedos suaves.

—Lo siento, pero Raven me ha convocado. Debo acudir a ella.

La cara de Mikhail estaba ojerosa y cansada cuando la miró.

—Aprecio cualquier cosa que puedas hacer para ayudarnos, Natalya. —Se apretó los dedos contra las sienes—. Me ha pedido que no intervenga con lo que están haciendo.

La cara de Gregori estaba pálida también.

—Quieren a Natalya allí enseguida.

Natalya asintió.

—Sí, me están llamando y por supuesto iré. Ocurra lo que ocurra, todos os apoyamos.

Vikirnoff le dio un beso en la coronilla y le apretó la mano cuando ella salía.

—Natalya no siempre está cómoda dentro de un grupo.

—Nadie está cómodo en este momento —dijo Mikhail—. Esta es una situación horrible para todos. Si Raven y Savannah no pueden conservar a estos niños, ¿crees que cualquiera de las mujeres que están ahora embarazadas se sentirán que tienen alguna posibilidad de llevar a término el embarazo? Y las que no lo están, ¿crees que correrán el riesgo de sufrir semejante dolor?

—No tendrán elección, Mikhail, si nuestra especie va a sobrevivir —señaló Lucian—. Todos sentimos el dolor por la pérdida de nuestros niños, pero no podemos rendirnos, ni ceder ante esa pena.

Mikhail arqueó una ceja.

—No he notado tú y tu compañera hayáis sufrido la pérdida de un niño, Lucian.

—Cualquier pérdida nos disminuye a todos.

—Las palabras dan poco consuelo cuando uno sufre la pérdida de un niño que no es sólo lo mejor de uno mismo, sino también parte de tu amada compañera —estuvo de acuerdo Mikhail—, pero hablamos con nuestro niño. Le animamos, lo amamos, sufrimos el dolor cuando está herido porque el cuerpo de Raven lo rechaza. Es tan real para nosotros como si pudiéramos sostenerlo entre nuestros brazos. Raven ya ha perdido un hijo. Ahora tiene otro y lo está perdiendo a causa de un enemigo al que no podemos ver y contra él que podemos luchar. Cada alzamiento se desliza más lejos de nosotros, centímetro a centímetro y nos vemos impotentes para salvarle. ¿Crees que deseo esto para mi compañera? ¿O para la tuya?

Hubo un pequeño silencio. Gregori se removió.

—Preguntamos a todos los expertos en estos asuntos porque si no tenemos respuestas pronto, nuestra especie no se recuperará.

—Tú eres sanador, Gregori —dijo Destiny—. ¿Crees que nuestras mujeres deberían continuar intentando tener niños cuando no hemos podido resolver estos problemas? ¿No sería preferible esperar hasta que sepamos qué va mal antes de someter a nuestros corazones, nuestras mentes y nuestros cuerpos a semejante trauma?

—Nuestro problema es muy sencillo, Destiny —contestó Gregori—. Si no tenemos niños, desaparecemos. Cada hora que esperamos para tener niñas, perdemos a más de nuestros hombres. Sí, es una tragedia y una cosa terrible que nuestras mujeres deban arriesgarse a perder hijos, pero nuestros hombres carecen de esperanza. Nadie puede continuar sin esperanza.

—Parece un sacrificio inútil quedarse embarazada sabiendo que el niño morirá, solo para dar falsas esperanzas a un hombre. Al final, no les queda nada de todos modos —indicó Jaxon—. Si no podemos tener niños sin peligro, quizá la solución sea mirar en otra dirección. ¿Por qué no reunir una base de datos de médiums femeninos como Dayan ha mencionado? Podríamos encontrar una forma de averiguarlo, grabar sus voces, hacer que nuestros machos escuchen y vean si hay una posibilidad de puedan encontrar a sus compañeras así.

Destiny asintió.

—No estamos utilizando las tecnologías modernas para nuestras búsquedas.

—Si creas una base de datos, nuestros enemigos tendrán objetivos dispuestos ante ellos como un banquete —se opuso Lucian—. ¿Crees que en el momento en que se corriera la voz de que hemos almacenado los nombres y ubicaciones de compañeras potenciales, nuestros enemigos no se moverían tan rápidamente como pudieran?

Nicolas frunció el entrecejo.

—Tiene que haber una forma de proteger la base de datos. No parece mala idea.

—Nuestro enemigo pensó en ello antes que nosotros —dijo Destiny—. Tienen un centro psíquico de investigación llamado "Centro Morrison" en Estados Unidos. Apuesto a que lo han establecido por todas partes. Las mujeres acuden al centro, son puestas a prueba y después se convierten en objetivo para el asesinato. La base de datos ya existe.

Varios de los hombres sin compañeras intercambiaron largas miradas de absoluta comprensión. Uno dio un paso adelante. Nicolas había visto al hombre una vez, hacía años, pero sólo cuando éste había pasado por el bosque del Amazonas persiguiendo a un vampiro. Como la mayoría de los machos sin emociones o colores, se había mostrado bastante solitario y brusco cuando se encontraron. Su nombre era André. Nicolas lo había rastreado y encontrado evidencias de que el hombre había resultado herido en la batalla resultante, pero se ya se había marchado del territorio de los De la Cruz.

André dedicó una tiesa reverencia a las dos mujeres antes de dirigirse a los demás. Se irguió alto y recto, su cara una máscara cincelada, sus ojos huecos.

—Si ya hay una base de datos de compañeras potenciales, yo digo que la tomemos. Todos hemos acumulado riqueza con el paso de los años, podemos comprarla legalmente, o piratear su sistema, o simplemente entrar y tomar el lugar utilizando el control mental. Una vez tengamos el control, podemos convertir ese sitio en una fortaleza.

—Es un riesgo calculado —dijo Lucian—. Cuanto más nos expongamos, mayor serán las posibilidades de que nos descubran. El mundo de los ordenadores y la tecnología moderna... con cámaras en cada teléfono móvil y en casi cada sitio público fuera de estas montañas... aumenta el peligro para todos nosotros.

—Estoy más que dispuesto a correr el riesgo si aumenta las probabilidades de que al menos uno de nosotros encuentre una compañera. No podemos permitirnos esperar para proporcionar nuestra protección a esas mujeres —declaró André.

Había una nota en su voz que le dijo a Nicolas que estaba pidiendo permiso y lo más probable era que fuera tras la base de datos tanto si se aprobaba como si no. A juzgar por las miradas en otros hombres sin compañera, André dispondría de mucha ayuda.

Gregori comenzó a hablar pero Mikhail se le anticipó moviéndose al centro del círculo. Echó una mirada alrededor de la cámara llena de muchos machos solteros, hombres que habían dado su vida por sostener a una especie agonizante.

—Esta oportunidad es demasiado importante para rechazarla, cualquiera que sea el riesgo. En todo caso, si esas mujeres corren peligro, ya sean verdaderas compañeras o no, necesitan nuestra protección. Me encontraré contigo en el próximo alzamiento para discutir este asunto y proponer un plan de acción.

André hizo otra vez una pequeña reverencia a las mujeres y se deslizó hacia la parte trasera de la caverna, donde obviamente se sentía más cómodo y menos expuesto.

Mikhail, muchos de nuestros hombres están desesperados. Podrían abusar de esta situación, convirtiéndose en acosadores de estas mujeres si no somos cuidadosos. Esto podría llegar a ser un problema inmenso, advirtió Gregori.

Soy bien consciente de ello. Pero una vez que una idea es dicha, expresada, no puede ser retirada. Estos hombres están verdaderamente desesperados y llegarán a donde sea necesario para adquirir esta lista de compañeras potenciales. Si nosotros controlamos la lista, podremos proteger a las mujeres.

Eso espero.

—Una vez esta información sea adquirida, de cualquier modo, tenemos que asegurarnos de que un guardián se enfrentará a cualquiera y a todos los que las forzarían a entregarse. —Mikhail echó una cuidadosa mirada alrededor de la cámara para asegurarse de que todos lo comprendieran—. Esas mujeres son objetivos para el asesinato. No queremos exponerlas a más riesgos de los que sufren.

—Es todo parte del plan maestro para destruir nuestra especie —dijo Nicolas—. Si nuestros enemigos pueden eliminar exitosamente a nuestras mujeres y niños, y a todas las potenciales compañeras, toda esperanza estará perdida y una buena porción de nuestros hombres se unirán a sus filas.

—¿Nos retiramos y nos protegemos llamando a todos de vuelta a las Montañas de los Cárpatos? —preguntó Gregori—. Tenemos más posibilidades de protegernos reuniéndonos. El número de nuestros enemigos ha aumentado y ahora corren en manadas. —Señaló a Nicolas—. Hemos recibido noticias perturbadoras que todos debéis oír, incluyendo informes de que los vampiros intentan acceder al mundo de las sombras para que sus muertos puedan unirse a sus filas contra nosotros.

Nicolas reveló el complot que su hermano Manolito había destapado cuando había despertado todavía parcialmente en el mundo de las sombras después del ataque a Shea.

—Los hermanos Malinov han hecho una alianza con Xavier. No sabemos si Razvan forma parte de su conspiración, o si es un prisionero en esta cuestión. Con los parásitos que Xavier desarrolló, los vampiros parecen reconocerse unos a otros y pueden ocultar su presencia de nosotros. Ya no podemos seguir confiando en que podamos detectar fácilmente a un enemigo.

Gregori asintió.

—El enemigo ha corrompido a muchos de los hombres jaguar. Pediremos a Zacarias y a sus hermanos que actúen como emisarios e intenten conseguir que aquellos que no estén ya perdidos se unan a nosotros.

El silencio en la estancia se veía roto sólo por los cristales que tarareaban. Las noticias no eran buenas. Mikhail se adelantó finalmente.

—Muchos de vosotros podéis haber oído que Manolito ha encontrado a su compañera. Ella es licántropo. Esa especie siempre ha tomado su propio camino, pero esgrimen mucho poder y serían un aliado tremendo. Necesitamos localizarlos y enviar a alguien para convencerlos de que se unan a nosotros.

Hubo un murmullo breve de conversación mientras los hombres discutían la posibilidad de encontrar a la especie largamente desaparecida de los licántropos.

—¿Y los humanos? —preguntó Jaxon.

Se hizo un largo silencio. Mikhail suspiró.

—Esto ha sido largamente debatido. La mayoría cree que todavía no es el momento para la aceptación.

—Quizás expandir nuestro círculo de confianza. Cullen, Gary y Jubal ciertamente han demostrado ser más que de confianza —dijo Jacques, nombrando a tres de sus amigos humanos—. Sin Gary no habríamos llegado tan lejos en nuestra investigación como estamos. Trabaja duro y nos guarda en nuestras horas bajas. También vigila a los niños que no pueden acudir a la tierra. Mikhail tiene varios amigos en la aldea que han probado repetidas veces ser de confianza.

—¿Y hemos considerado aliarnos con la comunidad de magos? No todos siguieron a Xavier, y la mayoría sufrieron abusos y fueron torturados bajo su reinado —agregó Nicolas.

Inmediatamente, ante la sugerencia, estallaron ardientes discusiones. Mikhail no dijo nada, permitió simplemente que los hombres discutieran la posibilidad de pedir ayuda a otras comunidades... a algunas de las cuales habían protegido, pero ante las que habían tenido cuidado de no revelarse.

Mikhail se sentó calladamente, sus sentidos llamearon hacia el puente con el poder que emanaba del bosque de cristales. Cada geoda tarareaba una nota ligeramente diferente y mientras escuchaba, volviendo su mente a las notas, oyó las voces calladas de los antiguos guerreros que ya había partido. Cada dicho de los antiguos días, cuando todas las especies existían en armonía. Los licántropo solitarios, tan poderosos como los cárpatos a su propia manera, pero guiados por un temperamento explosivo, los machos tan protectores hacia sus hembras como los cárpatos, lo que provocó una situación volátil cuando tantos machos cárpatos no pudieron encontrar compañeras entre su propia raza. ¿Sería un emisario bienvenido si fueran encontrados? ¿O le matarían para proteger a la sociedad licántropo? Quienquiera que enviara estaría en peligro.

El liderazgo no consistía en saber hacer lo correcto, era tomar decisiones y estar dispuesto a aceptar la responsabilidad que venía con los inevitables errores. Si permitía a sus hombres ponerse en contacto con las variadas especies, podría poner a su gente en un riesgo terrible. Con el paso de los años, los mitos sobre los vampiros habían crecido y habían llegado a ser leyendas. Pocos distinguirían entre un cárpato y un vampiro. Los jaguares se habían vuelto contra sus mujeres.

Mikhail se frotó los ojos con cansancio. Su mundo llevaba demasiado tiempo en guerra. Tenía tantos problemas intentando mantener viva a su especie agonizante; incluso en ese momento, rodeado por sus compañeros guerreros, su mente intentaba continuamente alcanzar a su compañera y comprobar a su hijo.

Cuándo la discusión pareció pasar del acaloramiento a un caos abierto, intervino.

—Los magos y los jaguares se han mezclado con humanos y apuesto a que los licántropos lo han hecho así también en los últimos siglos. Muchos de los cambiaformas han diluido su sangre. Llevan los genes, pero ya no pueden cambiar. Shea tuvo una madre humana y un padre cárpato. No sabemos si Razvan impregnó deliberadamente a mujeres humanas o si fue forzado a hacerlo así, pero sabemos que las niñas llevan sangre cárpato. Nuestra especie no va a ser eliminada por ninguna otra. Tenemos que tener aliados y necesitamos buscarlos activamente.

La voz de Mikhail fue tranquila, pero llevaba el peso de su autoridad absoluta.

—No podemos abandonar a otra especie, dejándoles luchar a solas contra los vampiros. Tenemos que cambiar con los tiempos y llegar a ser más abiertos a la amistad y a las alianzas.

—Cuantos más admitamos en nuestro círculo, más difícil será proteger a nuestras mujeres y niños —señaló Gregori—. Estamos rodeados de enemigos y en este punto no sabemos diferenciar al amigo del enemigo.

—Entonces todos tenemos que ser entrenados en destruir vampiros —propuso Jaxon—. Debería ser obligatorio, así sin importar dónde estemos, tendremos una oportunidad de salir con vida.

—Ahora entrenamos a los niños desde que nacen —dijo Mikhail calladamente—. Ya le estoy pasando mi conocimiento a mi hijo que está en el útero de Raven.

—¿Y tus nietas, Mikhail? —preguntó Jaxon—. ¿Alguien les está enseñando?

Gregori frunció el ceño, los ojos plateados brillaron con algo cercano a una advertencia.

—A mis hijas y a mi compañera nunca se les permitirá colocarse en una situación peligrosa.

La ceja de Destiny se disparó hacia arriba.

—Eso no es posible que puedas saberlo. No puedes. Nadie, ni siquiera tú, tiene esa clase de control sobre una vida, especialmente con una vida tan larga como la nuestra. Absolutamente todas las mujeres e incluso nuestras niñas deben ser entrenadas en cómo destruir a un vampiro —dijo Destiny—. Sólo eso tiene sentido.

Jaxon asintió con la cabeza.

—¿Por qué deberíais entrenar sólo a los niños? Incluso si una mujer nunca llega a tener que utilizar su conocimiento, debería tenerlo. Nunca se sabe cuando puede ser atacada y los hombres no están siempre a nuestro lado.

—¿Por qué no? —demandó Nicolas—. Tu compañero o cualquier otro hombre, pariente o no debería estar siempre con nuestras mujeres cuando van a cualquier sitio. Todas y cada una de vosotras, y especialmente nuestros niños, deben tener un guardaespaldas. Ivory murió porque abandonó la seguridad de su familia. Perdimos a Rhiannon por la misma razón. En el momento en que Xavier cerró su escuela a los hombres y aceptó sólo a nuestras mujeres, deberíamos habernos negado a permitirles asistir.

Hubo un murmullo de acuerdo en la cámara y varios asintieron con la cabeza. Destiny miró a su compañero, claramente preguntándole. Frunció el ceño ante sus respuestas.

—Estás hablando de algo que sucedió hace siglos, Nicolas. Los tiempos han cambiado, el mundo ha cambiado. No puedes vivir en el pasado.

—No, pero podemos aprender de él —dijo Nicolas—. Lo perdimos todo por no proteger a nuestras mujeres. Todo. Tenemos treinta mujeres más o menos, que quizá puedan proporcionar alguna compañera para nuestros hombres, si logramos averiguar qué mata a nuestros niños. No podemos pensar en términos humanos o de cualquier otra especie que tiene numerosos miembros a los que recurrir. Si ellos escogen olvidar a sus mujeres y niños, ese es su problema, pero nosotros no podemos. Tenemos que hacer todo lo que esté en nuestro poder para proteger a las pocas que tenemos.

—No puedes encerrar a las mujeres, Nicolas —dijo Lucian—, por mucho que pudiéramos desearlo

—Podríamos intentarlo —murmuró para sí Dimitri, uno de los hombres solteros.

Jaxon le lanzó una mirada hostil.

—Puedes intentarlo, pero yo no contaría con que sucediera jamás.

Gregori se revolvió, atrayendo todos los ojos instantáneamente.

—Destiny tiene razón en que a nuestras mujeres y niños debería enseñárseles cómo defenderse a sí mismos. Pero concuerdo con Nicolas en este punto. Ningún niño y ninguna mujer deben ir sin escolta. Tenemos demasiados enemigos y si ya no podemos detectarlos, podrían andar por nuestra aldea y no seríamos conscientes del peligro.

Jaxon frunció el entrecejo.

—¿Crees realmente que alguna mujer adulta va a quedarse sentada en su casa esperando a una escolta cuando tiene cosas que hacer?

—Todos hacemos sacrificios en momentos de necesidad —dijo Gregori.

Jaxon puso los ojos en blanco.

—Entonces espera tú en tu casa a que uno de nosotros vaya a escoltarte. Inténtalo durante unos pocos alzamientos y verás cuanto te gusta. —Giró la cabeza y se encontró con la mirada helada de su compañero—. Si siento que me gustaría visitar a una amiga o un pariente, desde luego lo haré.

—Ahora suenas como una niña malhumorada malinterpretando deliberadamente lo que digo —dijo Gregori—. Nadie quiere darte órdenes. La realidad es bastante sencilla. Necesitamos niños, no combatientes, y las mujeres tienen bebés no los hombres. Tenemos un superávit de combatientes y muy pocas mujeres así que la tarea de dar a luz cae sobre las mujeres.

—¿De verdad?

Destiny levantó la ceja.

—Así que lo que estoy oyendo es que a Nicolae se le debería permitir luchar contra el vampiro, pero no a mí porque si muero perdemos una yegua de cría.

—Eso no es lo que he dicho —negó Gregori.

—Así es como me sonó a mí —dijo Jaxon—. Y si ella se queda en casa como una buena mujer embarazada, y Nicolae muere ¿qué crees que sucedería de todos modos? Toda esta discusión es ridícula. Quizá buscas alguna señal de que deberíamos conocer nuestro lugar en el hogar y permanecer allí, pero nosotras no nacimos ni fuimos educadas como cárpatos. Tenemos nuestro propio equipaje que viene con cada individuo y algunas de nosotras necesitamos actuar. Otras necesitarán quedarse en casa y todavía otras quieren curar o investigar o continuar con cualquier trabajo que les interese. Y ese, amigos, es nuestro derecho.

—No estoy de acuerdo —dijo Gregori, su voz tranquila, pero llegando fácilmente a toda la cueva—. Eres cárpato y como tal hay ciertas diferencias en nuestra especie que no podemos eludir. Vuestra primera lealtad no es hacia vosotras mismas, sino hacia nuestra gente como un todo. Hacemos lo que es mejor para todos nosotros, no para los individuos. Por ejemplo nuestro primer deber es con el príncipe de nuestra gente. Sin él, nosotros no podemos existir, así que su protección debe venir primero siempre. A cada hombre, mujer y niño debe enseñársele eso, a respetar eso y a servir incondicionalmente.

—Creo que todas las mujeres han probado estar dispuestas a servir a la gente de los cárpatos —dijo Jaxon—. Solo que no queremos volver a la edad de piedra, cuando los hombres mandaban sobre las mujeres.

Una rápida impaciencia cruzó la cara de Gregori.

—¿Crees honestamente que esto es va de macho contra hembra? Esto va de salvar una especie, no de los derechos de las mujeres.

—¿Entonces, para salvar a la especie tengo que dejar que mi compañero salga y luche contra el vampiro, dejándome preocupada en casa por si va a volver o no? Si él muere, ambos lo hacemos. El riesgo es grande de cualquier forma. En un mundo ideal, ninguno de nosotros estaría luchando contra los vampiros, pero el mundo no es tan perfecto, ¿verdad, Gregori? Si yo siento la necesidad de estar al lado de mi compañero y ayudar a traerlo a casa a salvo, puedes apostar a que es mi derecho.

Gregori se inclinó hacia ella, los ojos plateados perforando a Jaxon.

—¿Por qué crees por un momento, que tu presencia tiene algún efecto aparte de disminuir la capacidad de tu compañero para luchar? Él es nuestro guerrero más grande. Nadie puede compararse a él en batalla. Ha luchado durante mil años, tiene más experiencia que cualquier otro, mas tú, una hembra, una vez humana, con tan pocos años que se te considera una niña en nuestra especie, ¿crees que él no está dividido cuando combate ahora? ¿Que está menos en peligro por tu presencia? El peligro es más del doble. Tiene que tener un ojo sobre ti siempre. Tiene que mantener su mente unida a la tuya para asegurar tu seguridad. Incluso te dirige, está dividido, no está centrado enteramente en matar.

—Gregori —advirtió Lucian, su mirada era dura y fría.

Jaxon alzó la mano.

—No, ¿por esto estamos aquí, verdad? Para oír ambos lados de esta discusión. Quiero oír por qué Gregori y tantos otros se oponen a que las mujeres luchen contra el vampiro. Si no comprendo por qué se opone, nunca tendré oportunidad de estar de acuerdo con él.

Entonces sé muy cuidadoso, hermanito, con cómo te diriges a mi compañera.

Le digo la verdad y lo sabes. Corres mil veces más riesgo cuando ella está a tu lado. Tiene que comprender eso.

La mirada fría de Lucian barrió a su hermano. Quizás, pero es asunto mío aceptar o no ese riesgo.

No estoy de acuerdo. No podemos perderte, ni tampoco permitirnos el lujo de perder a tu compañera. Has vivido demasiado tiempo en un mundo solitario, marchando por tu propio camino y tomando tus decisiones basadas no en salvar a una especie agonizante, sino en la directiva de Vlad de buscar y destruir al vampiro. Tenemos un nuevo príncipe y una nueva amenaza que deben ser consideradas.

Estás muy cerca de recibir una patada en el culo, hermanito.

Eres más que bienvenido a intentarlo.

Jaxon pasó la vista de la mirada fría de su compañero a la cortante de Gregori.

—Sé que los dos estáis discutiendo esto, pero realmente quiero oír lo que Gregori tiene que decir. Lucian, por favor.

Deslizó una mano tranquilizadora sobre el brazo de él en un gesto amoroso que hizo que Nicolas apartara la cara y echara de menos el toque de Lara. Otra vez intentó alcanzarla pero sólo oyó los sonidos de la canción de cuna cárpato olvidada hacía mucho tiempo. Volvió su atención otra vez a la discusión que rabiaba a su alrededor, pero esta vez no pudo sacudirse la sensación de que algo no iba bien.

Lucian deslizó el brazo alrededor de la cintura de Jaxon, pero asintió con la cabeza hacia Gregori.

Gregori cruzó los brazos sobre el pecho.

—Mira a tu compañero en este momento. No hay amenaza para ti, pero aún así se muestra protector, preparado para saltar sobre mí si digo una palabra fuera de lugar. Es nuestra naturaleza, arraigada en nosotros desde antes de nuestro nacimiento, para proteger a nuestra compañera. Las palabras y las circunstancias no pueden cambiar eso, ni quisiéramos cambiarlo. ¿Crees que esto es menor en la batalla? Antes de ti, él sólo tenía estrategia y su propia vida en las que pensar, ahora debe dividir su atención y estar atento a ti. Aún con el conocimiento que comparte contigo de batallas, aún con su vasta experiencia que tú utilizas, no puedes ser lo bastante rápida.

—Todo guerrero tiene que comenzar en algún lugar —contradijo Destiny—. Tienes a los jóvenes practicando. Nosotras podemos hacer lo mismo.

—¿Por qué querríais? —preguntó Nicolas—. ¿Por qué querrías encarar a semejante monstruo y arriesgar tu vida cuando tan preciada es para tantos?

—No puedo evitarlo —contestó Destiny sinceramente—. Quizás si Nicolae ya no cazara yo podría dejarlo, pero en verdad, no estoy segura de que pueda.

Jaxon se encogió de hombros.

—Yo he pasado mi vida entera cazando monstruos. No sé que más haría.

—¿Y si tuvieras un hijo? —La voz de Mikhail como siempre fue baja, pero recorrió toda la estancia.

Los cristales tararearon bajo, el sonido era ahora más melódico y apaciguador, como si intentara proporcionar paz a las dos mujeres.

André y otro cárpato alto avanzaron una vez más a través de las filas de guerreros. Nicolas reconoció al guerrero solitario, Tariq Asenguard, al lado de André. Vlad lo había enviado fuera siglos antes. Aún entonces había sido reservado, perdiendo su capacidad de ver el color y sentir emoción bastante rápidamente después de perder a su familia. Su madre había sufrido la pérdida de varios niños y al final sus padres habían escogido seguir a sus jóvenes al próximo reino. Nicolas nunca le había visto sonreír después de eso. Vlad lo había enviado al continente norteamericano y se rumoreaba que había vivido salvaje durante mucho tiempo, aunque ahora parecía muy civilizado y se había mezclado con alguna comunidad empresarial.

Ambos hombres de los cárpatos se inclinaron hacia las mujeres. Otra vez fue André el que habló.

—Si una de nuestras mujeres desea entrar en batalla y su compañero permite tal cosa… —había una insinuación de desprecio en su voz—… obviamente es su decisión, pero sabiendo que esto pasa, cuando hemos pasado vidas enteras combatiendo al vampiro y tenemos más experiencia y estamos dispuestos a sacrificar nuestras vidas para que incluso una mujer viva y nos dé niñas, entonces no tenemos más elección que unirnos y proteger a esos guerreros femeninos. Cuando entres en batalla, mira detrás de ti, habrá una legión de guerreros defendiéndote.

Jaxon frunció el entrecejo.

—Muchas gracias, pero no. No deseo que nadie me defienda. Ya tengo un socio. Trabajamos juntos. No deseo que nadie ponga su vida en peligro por mí.

—Si escoges luchar y crees que ese es tu derecho —dijo Tariq—, entonces nuestros machos supervivientes que te ven a ti y a todas nuestras mujeres con esperanza, tienen el derecho de asegurar tu protección cuando tu compañero escoge no hacerlo así.

Inmediatamente estalló un pandemónium. El poder se encrespó en la estancia y los cristales vibraron con ira mientras los hombres con compañeras se giraban hacia los guerreros sin ellas.

—¡Suficiente! —La voz de Mikhail azotó la caverna. Se hizo un silencio instantáneo—. ¿Qué creíais que nuestros machos sentirían sobre este asunto? —preguntó a sus hombres con compañeras—. Aún entre vosotros, las opiniones están divididas. La mayoría siente muy fuertemente de una manera u otra que nuestras mujeres ponen su vida en peligro. Nuestros machos solteros tienen un gran interés en esta discusión y sus voces tienen tanto peso como la de cualquier otro hombre aquí. Ellos se han sacrificado durante siglos y están en juego sus vidas... sus almas.

Lucian asintió con la cabeza.

—Así es. —Era lo más cercano a una disculpa que iba a ofrecer—. Pero nadie amenazará o dará órdenes a mi compañera. Lo que hacemos es nuestra decisión.

—¿Entonces estás dispuesto a dividir a nuestra gente? —preguntó Gregori—. ¿Estás dispuesto a ir en contra de una decisión de nuestro príncipe? —Lanzó el desafío a la cara de su hermano, indiferente a que Lucian fuera una leyenda en su comunidad.

Antes de que Lucian pudiera contestar, Jaxon alzó las manos hacia la cara de éste.

—Dime la pura verdad, Lucian. ¿Cuándo voy contigo de caza, está dividida tu atención como dice Gregori? ¿Estás más en peligro? —Se negó a permitirle que apartara la mirada, clavando sus ojos en los de él.

—Eso es asunto mío.

Jaxon respiró hondo y exhaló.

—Deberías habérmelo dicho.

—¿Con qué propósito? No puedes quedarte sentada en casa. Si pudieras, te lo habría ordenado hace mucho tiempo, pero tu naturaleza exige que busques activamente justicia. —La atrajo hacia él, a su gran cuerpo protector—. Tengo plena confianza en mi capacidad para proteger nuestras vidas o nunca te arriesgaría. —Le lanzó a su hermano una mirada fría y afilada—. No había necesidad de herirte con lo que otros consideran su verdad.

—La verdad es la verdad, Lucian —dijo Jaxon.

Mikhail estudió a la pareja.

—Tienes necesidad de acción y de ayudar a los hombres a deshacerse de los monstruos del mundo a los que enfrentamos. Yo necesito mujeres dispuestas a ser enseñadas, a aprender a luchar y después enseñar a nuestras mujeres e hijas. Necesitamos mujeres dispuestas a proteger a otras mujeres y ser la primera línea de defensa si la batalla llega a nuestras puertas. Quizás esto es algo que estarías dispuesta a considerar. Si no… —Dirigió su mirada a André y a Tariq—. Entonces creo que no estarás sola frente al vampiro en la batalla… jamás.

CAPÍTULO 15

Las mujeres fueron rápida pero serenamente a preparar la cámara para la nueva ceremonia, el ritual más importante que alguna vez pudiesen realizar. Varias mujeres tomaron manojos de salvia, les prendieron fuego, y comenzaron a caminar de atrás hacia adelante por la cámara, a lo largo de la pared, cantando en voz baja, orando para limpiar y bendecir sólo con energía positiva, alcanzando lo más alto que fuera posible y luego cruzando la estancia mientras repetían el cántico. El humo flotaba a través de la caverna y cuando terminaron añadieron los manojos de salvia a las rocas calientes alineadas en la pared de atrás.

Cuatro de las mujeres cárpatos entrelazaban largas trenzas de hierba de búfalo ya empapada en agua, dirigiendo sus propósitos al trenzado, cantando suavemente en un intento de atraer la energía para ayudar a Lara en su viaje espiritual.

Francesca ya había preparado el agua energética bajo la luna llena y ahora se la dio a beber a Savannah y a Raven. Había limpiado varios cuarzos rosa de buen tamaño bajo el agua corriente y luego los había colocado en un tazón de agua cubierto con una gasa también bajo la luna llena. El cuarzo rosa era la piedra madre y a menudo se usaba para efectuar un cambio y abrir el corazón.

Sacó las piedras más suaves de cuarzo rosa y ametrino de la bolsita y se las dio a Raven y Savannah para que las sostuvieran en sus manos y las frotaran mientras la ceremonia tenía lugar. Después tomó unas sartas de conchas de cauri y las colocó alrededor de los cuellos de ambas mujeres embarazadas, otra llamada a la energía. Esparció capullos de rosa sobre la rica tierra y añadió granada para que ayudara en la ceremonia de renovación de la vida.

Una vez que Francesca hubo preparado a Savannah y a Raven, levantó un pequeño tambor, pintado a mano con un mapa del mundo de las sombras y los diversos animales de poder y sabiduría. Tomó un mazo suave y comenzó a golpear con una cadencia monótona, usando el ritmo de los corazones del colectivo de mujeres.

Lara se sentó junto a Raven y Savannah, formando un triángulo, mientras alrededor de ellas, las demás mujeres cárpatos formaban un estrecho círculo. Ahora, las trenzas de hierba dulce y la resina del árbol de copal se sumaban a la savia humeante en las rocas calientes junto con las hierbas, de modo que la estancia estaba rodeada por los perfumes de la naturaleza. Lara inspiró el perfume, permitiendo que la fragancia la estremeciera.

Ésta era la tarea más importante que pudiera emprender jamás y podría costarle la vida. Tenía que tener éxito, si no ¿cuántos niños podían perderse? Sentía que había sido puesta en la tierra para cumplir con este momento, para hacer este viaje y salvar a los tres niños. Xavier había destruido demasiadas vidas y estaba resuelta a que no tomase a estas mujeres y estos niños como había tomado a tantos otros.

Restregando los dedos sobre un cristal de cuarzo transparente para favorecer la claridad y el enfoque, apartó todos los pensamientos y permitió que las ondas en su mente se acercaran y luego se retirasen por completo hasta que ésta fue una superficie de agua tranquila, chapoteando implacable en las orillas, lista para expandirse.

En ese estado sereno, repasó rápidamente sus recuerdos, hacía tiempo olvidados, y encontró débiles rastros de magia. Siguió el camino hasta que pudo abrir la puerta que necesitaba. La sangre de los Buscadores de Dragones podía fluir por sus venas, pero ella era una maga, de linaje puro, gracias a su madre. La mística era fuerte en ella y todo lo que sus tías le habían enseñado le permitía alimentar los instintos a los que podría necesitar recurrir. Esta cámara subterránea que habían elegido instintivamente las mujeres de la antigüedad para ser usada en sus rituales, era un lugar de poder, donde el mundo físico se enlazaba con el plano espiritual. Sintió la energía fluyendo en ella, oyó el sonido rítmico de un tambor y las distantes voces femeninas cantando. Las melódicas notas la llevaron más profundamente hacia otra esfera.

El humo le nublaba la visión. Nubes de niebla y bruma flotaban en él. Inspiró profundamente, introduciendo el humo y el aire en sus pulmones, mientras dejaba en libertad de viajar a su alma. Se encontraba en el borde de los dos mundos, la cámara donde estaba sentaba, serena y tranquila, era la primera etapa del viaje.

Mientras su visión se aclaraba, pudo ver un gran árbol con un laberinto de raíces y una maraña de ramas extendiéndose frente a ella. La niebla de colores cambiantes formaba remolinos a través y alrededor de las ramas. Las hojas de un color verde plateado susurraban como si estuvieran vivas, ondeantes en el viento suave y apacible. El viento sólo era lo bastante fuerte como para agitar la niebla sin despejarla, de modo que pudo vislumbrar el grueso tronco retorcido, elevándose hacia el cielo y profundizando bajo la tierra.

Lara se concentró en el árbol. El tronco parecía ser muy antiguo, de color grisáceo. Había algunos nudos oscuros en él, en las ramas y en uno o dos lugares donde pudo haber perdido una extremidad con el paso del tiempo, pero el árbol parecía estar sano. Ella continuó moviéndose sobre el prado que se extendía hacia el árbol, sus pies desnudos pasaban rozando la hierba fresca. Mientras se movió a través del campo, las flores surgían bajo las plantas de sus pies como si esparciera semillas por la tierra fértil. Al acercarse más ramas perdidas divisaba, y bajo el árbol, dentro de la maraña de raíces, las viejas extremidades yermas yacían como cuerpos quebrados en una fosa común.

Al acercarse al árbol de la vida oyó voces gritando, un sonido de llantos, y sintió gotas húmedas en su rostro alzado. Lágrimas que caían sobre ella, las lágrimas de mujeres antiguas que habían sido antes que ella, que habían perdido niño tras niño a manos del asesino desconocido. Las lágrimas cayeron sobre la tierra hasta formar un riachuelo, cada lágrima se unió a las demás hasta que el riachuelo se convirtió en un río.

Lara se abrió paso a través del agua que iba en aumento, hasta llegar al ancho y grueso tronco para poderlo examinar de cerca. Unas débiles marcas poco profundas ardían en el tronco, subiendo hacia las ramas dónde esperaban las nuevas vidas. El hijo de Raven. Las dos hijas de Savannah. Sus almas colgaban de las más tiernas ramas que se mecían muy por encima de ella. Podía ver que las dos ramas estaban ennegrecidas, ahuecadas y retorcidas por alguna enfermedad. Por encima de ellas había también otras almas completamente nuevas, colgadas de ramas relativamente sanas, pero ya podía ver signos de la enfermedad desconocida corriendo por las extremidades. Éstos, entonces, eran los embarazos cárpatos más recientes. El asesino había apuntado al niño de Raven primero y después a las de Savannah, pero esos otros niños estaban en peligro igualmente.

Había una mancha de maldad. Xavier había utilizado las artes oscuras contra los cárpatos, corrompiendo su don, retorciéndolo para su propósito y ahora ella podía ver no sólo las débiles marcas, sino el olor de la malevolencia a lo largo de la huella de alquimia oscura. El camino se dirigía hacia arriba, hacia las ramas superiores, pero también seguía por el tronco hasta el laberinto de raíces bajo tierra. Bajó por el tronco y siguió el sistema de raíces, buscando la fuente.

Lara continuó bajando por el largo tronco, siguiendo las huellas, utilizando el olfato y la vista. Una vez en la maraña de raíces, seguir el rastro era bastante más difícil, puesto que las huellas aparecían por todas partes. Las sombras saltaban, grandes garras ávidas, extendidas hacia ella. Los gemidos y los lamentos aumentaron a su alrededor. El río de lágrimas siguió creciendo.

Ella presionó más fuerte las yemas de sus dedos contra la tersa superficie de su cristal y esperó pacientemente. El croar de una rana atrajo su atención. La pequeña criatura se dirigía hacia ella sobre una hoja de lirio de agua. Saltó desde la corriente de agua hasta el tronco de un árbol, mirándola con ojos grandes y vehementes.

Ella sonrió y saludó a la criatura formalmente, con respeto, su guía espiritual en el inframundo. Las ranas eran asombrosas, criaturas mágicas, plenas de energía en la tierra y en el agua. Para Lara, la rana simbolizaba todo aquello que las mujeres cárpato buscaban. La transformación, el renacimiento, la unión de madre e hijo y la de la Madre Tierra con sus hijas. Desbloquear la energía y crear un camino para que el flujo cicatrizante pudiera prevalecer, pudiera liberar a la tierra y el agua de todas las toxinas, era exactamente lo que Lara quería hacer. Y el simbolismo continuaba más allá; cuando la población de ranas era numerosa, el ecosistema estaba en equilibrio y la armonía quedaba restaurada. Estaba en el camino correcto.

Continuó con más confianza aún. La rana saltaba con facilidad a través del sistema de raíces, moviéndose de tallo a tallo hasta que encontró una raíz sumamente grande y retorcida que parecía salirse del resto. Se hundía profundamente en la tierra y cuanto más abajo iba, más negra y retorcida se volvía. Unos huecos perforaban la raíz y el tallo como lágrimas negras.

Lara rastreó la débil huella de maldad aún más allá, bajando vertiginosamente por la larga raíz. La impresión de odio y desesperación se fortaleció hasta que quedó atrapada en su flujo y sintió la influencia presionando el cuerpo de la madre para que rechazase al pequeño invasor que anidaba en su vientre. La ilusión era fuerte, una madre odiando a su hijo, desando que saliera, expulsándolo, creyendo que la cosa en su interior era un monstruo, no un niño amado.

Se resistió a tranquilizar al pequeño. Ése no era su cometido. A lo lejos pudo oír voces melódicas cantando suavemente una canción de cuna. Se concentró en el latido, en el cristal de su mano que la mantenía enfocada en su viaje.

Las sombras se volvieron más fuertes y oscuras. Olas de desaliento fluyeron sobre ella. Hilos de odio y furia entremezclados con una corriente de desolación. Un tejido de increíble poder, aunque refrenado, un trabajo sutil. Conocía ese toque. Lo había sentido con demasiada frecuencia cuando era una niña. Xavier la había humillado. La había hecho sentirse débil e indefensa, ni deseada ni amada. La había hecho sentir como si las personas que la habían traído al mundo la rechazaran y despreciasen. Esto era obra suya. Su firma estaba por todas partes. Cualquiera que fuese el microbio que hubiera ideado para llevar a cabo su astuta conspiración, estaba muy cerca. Se acercaba a la guarida del asesino.

Tocó ligeramente la mente de Natalya. No podría permitirse ser detectada hasta que Natalya estuviera lista para golpear y no se atrevía a continuar hasta que Natalya tuviera el camino despejado y sus espíritus estuvieran unidos. Esta parte era la más peligrosa. Lara era luz y aire, flotando por la esfera con cuidado de no alertar a otros de su presencia. Natalya era una guerrera, experta en el arte de matar, y ahora, a pesar de que haber sido una maga, era sobre todo una cárpato. No había perdido ninguna de sus habilidades como maga, pero era posible que la entidad pudiera sentir su presencia como una amenaza. Lara se mantuvo muy quieta hasta que sintió el espíritu de Natalya uniéndose al suyo.

Lara continuó adelante, llevando al espíritu de Natalya con ella. La entidad había excavado bajo el suelo, la energía negativa aumentaba la toxicidad de la tierra hasta que el alma sensible de Lara quiso llorar. Presionó los dedos contra el suave cristal y siguió adelante, enfocando su atención en la misión. Usando los huecos en el hielo y los extremófilos que encontró allí, divisó al asesino como si éste estuviera unido a un pequeño hongo. No le sorprendió en absoluto que Xavier hubiera escogido utilizar un organismo semejante para matar.

Los extremófilos recibían ese nombre porque podían sobrevivir y prosperar en toda clase de condiciones extremas, calor o frío, oscuridad o luz, incluso en un ambiente salado. El microbio era perfecto como asesino. Por supuesto, Xavier lo había mutado para servir a sus propósitos. Era un diminuto microbio camaleónico capaz de fusionarse con las células y parecer una parte de lo que fuera que eligiese imitar. Sintió el momento en que el microbio se daba cuenta de su presencia y del peligro.

La alarma saltó, ondas de sonido abrumándola y dio un salto cuando el microbio escupió productos químicos hacia ella. Las gotitas de ácido sisearon a través del tallo de la raíz. El árbol tembló a causa del ataque. Sabía que los extremófilos escupían productos químicos a otros microbios para protegerse a sí mismos y sus territorios, así que había estado algo preparada, pero la repentina agresión la sorprendió. El microbio había pasado al ataque inmediatamente, derramando ácido sobre la raíz en un intento de erradicar la amenaza sobre él.

Lara tenía que atraer a la cosa hacia la superficie para que Natalya pudiera matarla y tenía que hacerlo inmediatamente. El ataque podía acabar con las últimas fuerzas del bebé. El bebé. El extremófilo estaba programado para matar a un bebé. Ningún bebé representaría una amenaza para él. Conociendo a Xavier, le habría dado a su asesino el perfume de ambos Dubrinsky y sangre de los Buscadores de Dragones.

Por primera vez Lara vaciló. Tendría que remontarse a su infancia y enfrentarse a sus demonios de nuevo. Nicolas no estaba para interponerse entre ella y sus traumáticos recuerdos, pero no podía fallarle a este niño.

Estoy aquí, la reconfortó Natalya.

El eco de voces femeninas la rodeó, la apoyó, le dio una confianza renovada con su oferta de hermandad femenina.

Lara miró hacia su guía espiritual. Sin titubear, la pequeña rana que había empezado en el agua y metamorfoseado en la tierra, empezó el viaje a lo largo de otra raíz. Ella sintió la deformación en el tiempo y supo que la rana la hacía retroceder para que tuviera la apariencia de un bebé para al asesino.

Al momento el flujo de ácido se detuvo, pero ahora el ataque era diferente, agudo, enfocado y muy complejo. Empezó como un sentimiento, un temor colándose en su mente. Una voz murmuraba a su oído, en el idioma cárpato, un repetitivo mensaje de odio. El tono insidioso era venenoso, se filtraba en su mente aunque ella sabía que no era una niña. La repugnancia era una reminiscencia excesiva de su infancia.

Se obligó a continuar subiendo por la raíz, sabiendo que el microbio sabía, sentía su presencia mientras susurraba cosas horrendas. Nadie la quería. No valía nada. El cuerpo que la albergaba la rechazaba, luchaba por librarse de tan parasitaria criatura. ¡Vete! ¡Vete! Abandona a tu anfitriona. Ella detesta llevar algo tan débil, patético y extraño. Una persona no, una cosa.

Sin previo aviso, algo la apuñaló, un punzón ardiente y cruel que laceró la capa exterior de su alma. El microbio se había acercado lo suficiente como para atacar con un aguijón retráctil. Vio el apéndice desaparecer de vuelta al camaleón de un extremófilo. El dolor la atormentaba. Lara tropezó. Al momento, unos puntos afilados arañaron su tobillo. Casi cedió al pánico, aterrorizada de sufrir la inyección de una masa de parásitos. Fueron sólo el cristal en su mano y el sonido de las voces femeninas alzándose en una armonía melodiosa las que evitaron que abandonara su apariencia infantil.

Se movió más rápido, su llanto infantil claramente espoleaba al microbio a actuar más cruelmente. El murmullo de la voz continuó, empujándola implacablemente a darse por vencida, a irse, ya que el cuerpo en que vivía quería que se fuera. La desesperación era una compañera siempre presente y ahora su ambiente se volvió igualmente hostil. Los ataques llegaron en forma de un ejército de anticuerpos. Las pequeñas cadenas la azotaban, la golpeaban en un intento de desterrarla. Se percató de que el aguijón la había señalado con su ataque y ahora las cadenas de proteínas defensivas la rodeaban y se dirigían hacia ella.

Esto mismo les ocurría al hijo de Raven y las hijas de Savannah.

Indignada, Lara empujó hacia arriba, hacia la entrada, donde una esfera se encontraba con la otra. No importaba lo que costara, ella sería el cebo y atraería a este horrendo asesino hacia la superficie dónde Natalya esperaba.

Mientras ascendía, sintió una sensación de ardor, no en su capa exterior, sino en el interior, como si su sangre estuviera hirviendo. El aguijón la había infectado, no con un parásito, sino con una incompatibilidad con la sangre de su anfitrión. Las células se rompían, provocando hemorragias. Y durante todo el tiempo, la voz continuó diciéndole el poco valor que tenía y lo poco que su anfitriona la quería allí. Oleadas de desesperación la abrumaban continuamente.

El sonido comenzó a ahogar por completo la voz mientras la presión crecía a su alrededor, aplastándola a la vez que el sonido tronaba en sus oídos y el latido de su corazón se aceleraba. El sonido reconfortante de la suave y fluida corriente vivificadora se convirtió en una carrera acelerada y fuerte que rugía en sus oídos, sonando como un aterrador tren de mercancías abalanzándose sobre ella por todos lados.

Lara trepó por el árbol, aferrándose al sonido de la canción de cuna, forzando a las yemas de sus dedos a mantenerse sobre el cristal para mantener alguna semblanza de realidad. Gritó, provocando al microbio, dejando que sus gritos infantiles lo llevaran al frenesí para que ese organismo no se diera cuenta de que hacía otra cosa excepto tratar de huir de su presencia. En respuesta, presintiendo la victoria, el asesino incrementó sus ataques, forzando un desaliento intenso en su mente mientras aumentaba su asalto.

Aterrada, fijó su mirada en el humo y la niebla que formaban remolinos por todas partes, justo fuera de alcance. El tiempo se ralentizó, y se sintió como si estuviera abriéndose paso entre arenas movedizas. Su entorno se volvió cada vez menos y menos estable, pequeños terremotos la mecieron, aplastándola con su presión, encogiendo su mundo por todos los costados, fluyendo por todo su alrededor hasta que se sintió como si se estuviera ahogando. Un enjambre de pequeños temblores sacudió el árbol desde las ramas hasta las raíces en la profundidad de la tierra.

Justo cuando pensaba que no podría soportarlo más, la pequeña rana estaba allí, nadando a su lado, guiándola a través del desmoronamiento mientras las violentas ondas de choque la atacaban. Se abrieron fisuras a su alrededor cuando la estabilidad disminuyó. Dio un último empujón desesperado para volver a la superficie, para encontrar su entrada.

Jadeando, inhaló la salvia y la hierba de búfalo.

—¡Ahora, Natalya, ahora! —se derrumbó sobre el suelo de la cámara, en la oscura y fértil tierra, con un cansancio extremo bloqueando su cuerpo y el eco de sus pesadillas infantiles resonando en su mente.

Natalya se inclinó sobre Raven, su cuerpo tan quieto como el de una tigresa, inmóvil, cada uno de sus sentidos alerta, enfocada en su presa, esperando, esperando. Golpeó rápidamente cuando detectó la débil huella de un mago y la mancha de las artes oscuras. Su arma era un huevo. Comenzó a hacerlo rodar cuidadosamente sobre la herida de Raven, dirigiendo al microbio hacia el centro del huevo.

Lara no podía hablar, pero le envió a Natalya una advertencia usando el canal común de los cárpatos que sus tías le habían enseñado. Cuidado, está contaminado. No dejes que te pique.

El huevo estaba ya meciéndose, oscureciéndose, el microbio enviaba oleadas de odio y desesperación hacia la cámara. Una mezcla de hedor apestoso a carne descompuesta y huevos podridos atacó a Lara, haciendo más profunda la sensación de estar de vuelta en la caverna de hielo. A pesar del calor que subía desde las cámaras bajo ellas, temblaba de frío, y los gélidos dedos del miedo bajaban por su columna vertebral.

El humo y el incienso amortiguaron rápidamente las energías negativas. Natalya, atenta al azote del aguijón, expulsó al nuevo anfitrión de la caverna. Convocó una tormenta eléctrica para que por un momento el cielo nocturno se iluminase mientras atraía el relámpago para incinerar al microbio atrapado dentro del huevo.

Lara se dio la vuelta y se quedó con la mirada fija en el techo. Unas manos suaves tocaron su cara y su cuerpo mientras las mujeres buscaban heridas. No le quedaba energía para decirles que no era su cuerpo el que necesitaba ser curado, sino su mente. Se forzó a abrir los ojos y mirar mientras Francesca examinaba a Raven.

¿Lo conseguimos?¿Está bien el bebé? No tenía energía para hablar en voz alta.

Natalya regresó, yendo directamente hacia Lara, tomando su mano.

Raven cerró los ojos y tocó la mente de su hijo. Sus manos revolotearon sobre su vientre, rozándolo con suavidad.

—Él está en paz. Finalmente, está en paz y yo me siento diferente. No creo que mi cuerpo esté tratando de rechazarlo.

Francesca inmediatamente se envió a sí misma fuera de su cuerpo, en busca de Raven. Una sonrisa de alegría iluminó su cara.

—Es un milagro. Shea, su presión sanguínea está bien, no hay más contracciones, no sangra, y su cuerpo no considera al bebé como un intruso, ni trata de deshacerse de él.

Lara cerró los ojos, presionando ambas manos sobre su martilleante cabeza. Quería llorar y reír al mismo tiempo. Se alegraba de haber podido encontrar al microbio, pero ahora los recuerdos de su infancia la golpearon, imágenes de sangre, tortura y los gritos de hombres y mujeres. Lo peor era la sensación de absoluta desesperación, una semilla plantada desde hacía tanto tiempo que ella apenas podía sobreponerse. Su autoestima se derrumbó, el hilo insidioso de la magia oscura atrapó su mente.

No quería que Raven supiera lo que el viaje le había costado, pero se le revolvía el estómago. Demasiadas puertas se habían abierto por el camino, y recordar no era algo bueno. Había una razón por la que sus tías habían construido una barrera para protegerla, y ahora el escudo parecía estar hecho trizas. Necesitaba estar sola, lejos de todos los demás, donde podría volver a juntar los trozos de su mente fracturada. El problema era que estaba demasiado débil para levantarse.

A su alrededor, las voces se alzaron con excitación. Shea y Francesca susurraban sus consultas, su lenguaje corporal era animado. El niño de Raven estaba a salvo y el culpable había sido encontrado. Las demás mujeres se regocijaban y Raven lloraba de felicidad.

—¿Qué hay de mis hijas?— La voz temblorosa de la Savannah silenció la estancia— ¿Tengo una de esas cosas dentro de mí atacando a las niñas? ¿Es por eso por lo que tengo contracciones y sangrados?

¡Gregori! Te necesito. Su grito era sincero, la necesidad instintiva de una madre de proteger a sus hijas.

Lara se quedó inmóvil, el corazón comenzó a martillarle en el pecho. Sabía lo que se avecinaba, pero no podía hacerlo. No había forma posible, con su mente tan fragmentada, de que pudiera volver y afrontar su infancia una segunda vez. Sin ser consciente de ello, instintivamente su mente traumatizada se extendió hacia Nicolas.

Nicolas. Date prisa. Tengo miedo de perderme.

—¿Lara? —preguntó Raven— ¿Tiene Savannah un parásito en su cuerpo atacando a las niñas?

Por un momento se quedó paralizada, con su mente congelada, rechazando procesar la información. Todavía era una niña en la caverna, con Xavier sobre ella diciéndose que no tenía ningún valor y que había matado a su madre.

—¡Sácalo de mí! Apártalo de los bebés —gritó Savannah—. Sácalo de mí ahora.

Podía oírse a sí misma gritando silenciosamente, en lo más profundo, donde nadie podía oírla.

Te oigo. Estoy contigo. La voz de Nicolas era tranquila y amable, pero repleta de confianza absoluta. Espera, hän ku kuulua sívamet, casi estoy ahí.

Él venía y la había llamado “guardiana de su corazón”. Lara trató de aferrarse a eso, temblando de frío, consciente de poca cosa a su alrededor excepto de los susurros de su pasado.

Natalya cayó de rodillas al lado de Lara.

—Necesitas sangre. —Usó sus dientes para abrirse la muñeca, extendiendo la mano hacia Lara.

La mirada horrorizada de Lara se fijó en los dientes alargados, luego en las gotitas rojas que surgían. El delgado chorrito encarnado le revolvió el estómago. Como un cangrejo, Lara gateó hacia atrás apartándose de Natalya, sintiéndose atrapada.

Todos los ojos se fijaron en ella y por un momento las expresiones parecieron ávidas y desdeñosas. Su muñeca ardía y dolía. Se restregó los dedos sobre las cicatrices, mirando hacia la entrada de la cámara, juzgando la distancia que le permitiría escapar.

Criatura sin valor, patética. Tú mataste a tu madre. No es extraño que tu padre no te quiera en absoluto. Debería permitirle dejarte seca.

Unos hombros anchos llenaron la entrada y unos ojos plateados brillaron y recorrieron su rostro. El grito resonó a través de su mente, creciendo y creciendo hasta que se convirtió en un tsunami gigante, saliendo a chorros de ella, creciendo y expandiéndose mientras la energía explotaba hacia afuera.

Nicolas apartó a un lado a Gregori y se enfrentó al asalto, ondas poderosas de energía lo lanzaron hacia atrás y lo derribaron. Ambos, Gregori y él, se transformaron en niebla cuando se movieron. La fuerza del golpe sacudió la cámara. Algunos candelabros estallaron, salpicando la caverna de cera y fuego. Gregori se materializó, su cuerpo protegiendo a Savannah y Raven de los escombros que caían.

Lara se obligó a sí misma a levantarse y se tambaleó hacia Nicolas, los remordimientos aumentaban sus sentimientos de humillación y odio hacia sí misma. Él estuvo allí instantáneamente, levantándola entre sus brazos y mirando a las mujeres. Lara escondió el rostro contra su pecho, aferrándose a él, queriendo desaparecer. Se sentía fracturada, frágil, tosca y expuesta.

—La confié a vosotras. —La furia ardía a través de Nicolas, su cuerpo fuerte vibraba de poder mientras la furia lo poseía. Él sabía que las emociones de Lara desgastaban poco a poco su autocontrol, pero le importaba poco. Ella había venido ya en un frágil estado y en lugar de ser alentada por las mujeres, éstas la habían hecho trizas. Deseó aniquilarlas. Para mantener control, dio un paso atrás hacia la entrada.

Gregori extendió los brazos en un gesto de reto; había auténtica cólera penetrando a través de su pétrea conducta habitual.

—Toma a tu mujer y vete. Nacida de un mago, hija de Razvan, bisnieta de Xavier... ¿qué sabemos en realidad de ella? Ya es bastante malo que pusiera en peligro a nuestro príncipe con su falta de control, pero ahora ha colocado a cada una de las mujeres de esta estancia en peligro.

Nicolas aspiró con fuerza, la furia en el fondo de su estómago estaba a punto de ebullición.

—¿Te atreves a insinuar que es una espía en nuestro campamento?

El poder brilló tenuemente por toda la caverna y las paredes ondularon. La tierra bajo ellos tembló.

—¡Alto! —gritó Raven.

—Gregori, no lo entiendes —intervino Francesca.

—¿Qué está pasando aquí? —Mikhail apareció, situándose entre los dos hombres cárpatos—. Estáis en un lugar sagrado.

—Ella ha prestado un gran servicio, Gregori —dijo Francesca—. Encontró y trajo hasta la superficie el parásito que amenazaba con provocar un aborto a Raven. Creíamos que el bebé ya estaba perdido. Está exhausta y necesita sangre.

Era más que eso. Unido como estaba a Lara, Nicolas sentía la presión de la tortura de Xavier. Se dio la vuelta con Lara en sus brazos y avanzó dos pasos, pero Savannah gritó, empujando a todos para ir a bloquear la entrada de la cámara.

—Ella no puede irse. No puede. —Sus ojos estaban inundados de lágrimas—. Lamento lo que ha dicho Gregori, pero ella tiene que sacarme esta cosa. Está tratando de matar a mis niñas.

Gregori puso suavemente una mano en el hombro de Savannah, ignorando a Nicolas, que todavía temblaba de furia.

—Puedo deshacerme de eso, Savannah, ahora que sé qué buscar.

Natalya negó con la cabeza.

—Se esconde de los hombres. Xavier fue muy listo. Él sabía que todo hombre comprueba el cuerpo de su compañera para evaluar su estado de salud. Lara lo detectó porque pasó años viviendo con la mancha de Xavier por todas partes a su alrededor. Pudo emprender un viaje espiritual para encontrarlo instalado dentro de Raven. Se usó a sí misma como cebo para atraer a la entidad hacia la superficie, y permitir que yo lo destruyera.

Lara deslizó sus brazos más fuertemente alrededor del cuello de Nicolas y enterró su rostro contra el cuello de él. Nicolas le acarició la parte superior de la cabeza con la barbilla y luego miró a Gregori, una cólera sombría rodaba como el trueno en sus ojos.

—Qué pena que hayas condenado a mi compañera al exilio como espía del bando enemigo.

Pasó rodeando a Savannah, sólo para encontrar su camino bloqueado por el cuerpo sólido de Gregori.

—No condenarás a muerte a mis hijas porque estés furioso conmigo—. Su cuerpo crujía por la electricidad, unas diminutas chispas restallaban a su alrededor.

—Fuera de mi camino —restalló Nicolas, para nada intimidado.

Cuando Gregori no se movió, Nicolas colocó a Lara cuidadosamente en el suelo, apartada de la zona de una posible pelea y avanzó un paso, pecho contra pecho, mirando directamente a los ojos de Gregori, dos peligrosos depredadores sin ceder una pulgada.

—¿De verdad quieres hacer esto conmigo? —La cólera que destilaban sus ojos los hacía secos y fríos y el asesino se irguió donde había estado el hombre.

—Si tengo que hacerlo... —contestó Gregori.

Un jadeo colectivo atravesó de la caverna. Mikhail suspiró y agitó la mano hacia los dos hombres. El campo de energía alrededor de Gregori se rompió con una pequeña ola, brillante antes de volverse oscuridad y ambos hombres se encontraron en el suelo, sentados uno al lado del otro al borde de la fértil tierra.

—Suficiente. Ambos podéis salir si os negáis a abandonar esa actitud. —Mikhail ignoró a ambos hombres, se acuclilló junto a Lara, mirándola directamente a los ojos—. Esto es más que una necesidad de sangre. ¿Francesca? Ven a echarle un vistazo.

—Apartaos de ella —gruñó Nicolas, su primer pensamiento era llegar hasta su compañera, pero las mujeres los rodearon, cercando a los dos hombres, atrapándolos dentro de un círculo de protección.

Savannah intentó coger la mano de Lara, las lágrimas se deslizaban por de su cara.

—Lo siento. Por favor, haré cualquier cosa. Lo que sea. No dejes morir a mis bebés.

El cuerpo de Lara se sacudió con fuerza. Había oído esas palabras antes. La voz de un hombre gritando una súplica desesperada. Xavier volviéndose a mirar a Razvan, sus ojos plateados brillantes por el desprecio y el triunfo. Se quedó sin aliento, su mirada horrorizada fue en busca de Nicolas, su única ancla cuando la verdad la golpeaba con sus zarpazos, desgarrándola.

Nicolas. Lo hizo por mí. Permitió que Xavier tomara el control sobre él para que yo pudiera vivir.

Razvan había abierto inadvertidamente su alma a Xavier cuando trataba de salvar la vida de su hija. Había expuesto su alma y Xavier se la había arrebatado, capaz de controlar los movimientos de su nieto, de asumir el control sin tener que reducir drásticamente su energía poseyendo el cuerpo. Por ella. Para salvarla. Razvan había pagado el último precio: no la muerte, sino la destrucción de su alma.

—¡Nicolas! —Le llamó, cubriéndose la cara con las manos. Se derrumbaba en su mente.

— Estoy aquí, fél ku kuuluaak sivam belsõ, y no voy a ninguna parte.

—Volvió demasiado rápidamente —dijo Francesca. Apartó a Mikhail para arrodillarse junto a Lara, deslizando sus brazos alrededor de ella—. Está congelada. Gregori, necesito ayuda.

—Ha vuelto a la caverna de hielo —dijo Nicolas. Él estaba ya allí, cobijando a Lara en sus brazos y abrazándola, su mente fusionándose con la de ella para mantenerla estable. Cantó suavemente para ella, meciéndola de un lado a otro—. Nunca debería haber ido allá sin mí.

—¿Qué ha hecho? —exigió Gregori, acuclillándose al lado de Francesca, para examinar a Lara. Sus manos pasaron rozando sobre ella.

—Se utilizó a sí misma como cebo. La entidad destruye a los bebés, así que retrocedió y se convirtió en una niña para que la siguiera —explicó Natalya.

Nicolas maldijo en voz baja.

—No debería haber regresado sin mí —repitió.

—Me tiene miedo — dijo Gregori abruptamente—. Tienes que obligarla a regresar conmigo para recuperar lo que se ha perdido.

Nicolas estudió el rostro de Gregori durante un largo momento, luego asintió.

Gregori se encorvó muy cerca de Lara y la miró directamente a los ojos. Asintió ante lo que fuera que encontró allí y murmuró instrucciones a Francesca, que recuperó su puesto ante su tambor.

—Necesita sentirse segura y amada, Nicolas —dijo Gregori—. Métela en el centro del círculo y abrázala para que sienta tu presencia. Permanece conectado a su mente. Una parte de ella está tan estresada por las dolorosas revelaciones de su pasado que es incapaz de soportar más recuerdos. Tenemos que invitar a esa parte suya a regresar y debe sentirse segura para hacerlo.

—¿Invitarla? —repitió Nicolas.

Gregori se encogió de hombros.

—No te preocupes, recuperaré lo que se ha perdido para ella. No nos arriesgaremos a dejar ni siquiera un pequeño fragmento de su alma en el inframundo demasiado tiempo. Si Xavier está vivo, la sentirá allí y al igual que Lara rastrea su maldad, él podría conseguir un atisbo de ella.

Más salvia y hierba de búfalo fueron colocadas sobre las rocas calientes. Las mujeres empezaron el cántico cicatrizante, la versión más larga que con frecuencia se usaba para recuperar el alma de alguien que había muerto. Nicolas sintió cada músculo en tensión, los músculos de su estómago apiñados y anudados por la aprensión. Preferiría enfrentarse a una docena de vampiros expertos antes que tener que confiar en otro para ayudar a Lara.

Yo soy un sanador y no puedo ayudar a mis hijas o a mi compañera.

Nicolas aceptó la breve declaración como lo más cercano a una disculpa que obtendría de Gregori. Y ahora entendió lo que llevaba a un hombre a la furia. La impotencia. La indefensión. La incapacidad para defender lo que era suyo.

Nicolas inclinó la cabeza y depositó unos besos suaves en la frente helada de Lara. Ella temblaba continuamente, pero era consciente de él. Su mirada se pegó a la de él y mostraba confianza. Él se lo agradeció.

Gregori perdió poco el tiempo, despojándose de su cuerpo físico y viajando, primero hacia Lara, y luego guiándolos directamente hacia árbol de la vida. Su experiencia era manifiesta, pensó Nicolas. Se movía con total confianza, encontrando a los animales a lo largo del camino, demostrando respeto cuando hacía averiguaciones, rastreando lo que Lara había dejado atrás en su prisa por extraer al asesino del cuerpo de Raven.

Los modales de Gregori durante el viaje fueron impecables, incluso cuando encontró lo que se había perdido, invitándolo respetuosamente a volver, persuadiendo al tenso fragmento de que lo devolvería a un ambiente seguro. El suave cántico de sanación acrecentó la voz persuasiva del sanador y al final, el fragmento regresó a Lara sin demasiados problemas.

Gregori se tambaleó un poco por el drenaje de energía.

—Necesita sangre y descansar. —Había visto el tumulto de recuerdos infantiles que inundaba la mente de Lara.

—Me la llevo a casa —declaró Nicolas.

—¡No! —Savannah presionó ambas manos sobre la curva redondeada de su vientre—. Siento esa cosa desgarrando a mis hijas, lastimándolas. Haciéndolas sentirse no deseadas. No puedo esperar otro alzamiento. —Tendió la mano hacia Lara en un gesto suplicante—. Te juro, lo haría si pudiera. Sé lo que esto te supone, pero sufren. —Las lágrimas se deslizaban por su rostro y se volvió hacia Gregori.

Él estuvo allí instantáneamente, ahuecaba la parte de atrás de su cabeza, presionando su rostro húmedo contra su pecho, pero no dijo nada, simplemente esperó.

Lara se sostuvo sobre sus temblorosas piernas, el estómago se le anudaba ante la perspectiva, pero Savannah tenía razón. No podían permitir que los bebés sufrieran más de lo necesario.

—Absolutamente no —dijo Nicolas—. Lo prohíbo, Lara. —Él ignoró la expresión testaruda en su cara—. Apenas conseguiste expulsarlo la última vez y salir de una pieza. Si tiene que hacerse, lo haré yo.

—¿Cómo? Si un hombre pudiera hacerlo, el sanador lo hubiera hecho ya. Tiene que ser una mujer y esa mujer tiene que reconocer el toque de Xavier. Es muy débil y difícil seguir.

—Puede ir Natalya —dijo Nicolas. Comenzaba a sentirse desesperado, su piel estaba demasiado tensa, su cráneo presionaba contra su cerebro.

—No puede y creo que tú lo sabes. No hay nadie más. —Había una tranquila desesperación en su voz y eso lo destrozaba.

La cámara estaba en silencio, pero él podía sentir que todos lo miraban. Su mirada estaba clavada en Lara. Ella no quería ir, y una parte de ella incluso deseaba que él la detuviera, pero los dos sabían que no tenía elección en realidad. ¿Cómo podría vivir consigo misma si permitiera que dos bebés nonatos sufrieran como ella había sufrido, cuando conocía las consecuencias? Cuándo ella sabía que el asesino duplicaría sus esfuerzos por librar al mundo de las nietas del príncipe.

Nicolas.

Susurró su nombre y por primera vez él oyó el amor. El corazón le dio en salto en el pecho. Esto era amor, entonces. Esta terrible torsión en su interior, un dolor imparable. La tremenda necesidad de arreglar el mundo de ella.

Sívamet —Corazón mío. Y lo decía en serio.

Necesitaré sangre para hacer este viaje.

Nicolas se tragó su protesta. Ella tenía que ir y él tenía que dejarla.

Gregori dio un paso adelante, atrayendo su atención, extendiendo su muñeca.

—La ofrezco libremente, mi vida por tu vida.

Hubo un breve silencio. Lara forzó una sonrisa cohibida.

—Lo siento. Tengo aversión a beber sangre. Sólo he conseguido poder tomar lo que mi compañero me ofrece.

Gregori asintió.

—Lo entiendo. Y te ofrezco mis sinceras disculpas por mi conducta.

—Realmente no hay necesidad.

Lara volvió a los brazos de Nicolas, las yemas de sus dedos lo acariciaron por debajo de la camisa, buscando la piel caliente. Ella necesitaba y él proveía. Era tan complicado y tan simple a la vez. Nicolas retrocedió hacia las sombras y nubló su imagen para ocultar su reacción. Sin importar que ella necesitara sangre para sobrevivir, para él era una intimidad erótica que siempre enardecería un hambre física. Su cuerpo se endureció cuando sintió el ligero roce de sus dientes, de sus labios y la punzada de dolor que cedió terreno instantáneamente a una oleada de placer. Le alisó el cabello, sus dedos la acariciaron mientras él le entregaba su fuerza. Incluso cuando ella selló las punzadas gemelas con una caricia de su lengua, continuó abrazándola con fuerza, sin desear dejarla ir.

¿Estás segura?

Ella abrió los ojos y lo contempló, su mirada verde azulada se fijó en la de él. Por un momento no hubo nadie allí salvo ellos dos y bajo esas largas pestañas, el amor... por él... resplandeció brillante y perdurable. Nicolas sintió el impacto, como una punzada en la boca del estómago.

Estoy segura. Pero no te vayas a ninguna parte.

No tenía intención de ir a ningún sitio sin ella.

El microbio empeñado en destruir a las hijas de Savannah y Gregory demostró ser más rápido y más cruel que el que había en Raven. Fue sólo la fuerza combinada de los padres y el hecho de que la entidad tenía que trabajar en ambos bebés simultáneamente lo que les proporcionó la resistencia necesaria para sobrevivir.

Atrajo al extremófilo hacia la superficie y fue destruido, pero no sin que Lara tuviera que pagar un precio. Sin Nicolas sabía que nunca hubiera logrado sobrevivir. Él le dio su sangre, manteniendo unida su fragmentada mente para impedir que el trauma de su infancia la destruyera. Ella no fue consciente de cuándo finalmente la llevó de regreso a su caverna.

CAPÍTULO 16

Lara despertó en medio de un diluvio de sensaciones eróticas. Nicolas yacía sobre su costado, su caliente y duro cuerpo se presionaba contra ella, su mano le ahuecaba la parte inferior de un pecho mientras su boca lo succionaba, tirando fuertemente de él, sus dientes la raspaban mientras la lengua se movía rápidamente contra el pezón. Masajeaba su otro pecho, tirando y acariciando el pezón hasta convertirlo en un duro pico. La boca era ruda y posesiva, reclamando su cuerpo, marcándola como suya para siempre.

Otro tirón fuerte de su boca hizo que la excitación se extendiera en una acalorada ráfaga desde los pechos hasta las puntas de los pies. Sentía sus brazos, fuertes y protectores alrededor de ella, un refugio seguro cuando su boca era tan exigente. Su muslo se acuñó entre los de ella, dándole acceso al cálido refugio entre las piernas. Su mano se resbaló hacia abajo por el estómago para acariciar los pliegues húmedos.

Quiero despertarte por siempre... de esta manera.

La voz de él se deslizó contra su mente, dentro y fuera, un suave empujón de la misma forma en que hacían sus caderas, presionándole su pesada erección contra el muslo. Ella sentía la presión de sus dedos, el estiramiento y el deslizamiento, creando un suave calor que enviaba olas de placer disparadas a través de ella. Todo el tiempo su boca se mantuvo ocupada, deleitándose en el brote firme de su pezón.

Deseosa de su toque, de su boca y sus manos, de su duro cuerpo, que la recorría profundamente, apresurándose a través de ella como una droga. La ternura dio paso a la agresión mientras él se daba un festín con ella, sus dientes, su boca y su lengua reclamaban el pecho como suyo. Todo el tiempo sus dedos se movían dentro y fuera de ella, en un momento la llenaba, al siguiente quedaba vacía, hasta que se empujó a sí misma contra su mano, y su cuerpo se ruborizó de calor.

Él se deslizó bajo su cuerpo. Suya. Su propio patio de recreo personal. Su piel era raso caliente, su vaina seda viviente, y él quería conocer cada centímetro de ella. Besó, lamió y mordió hasta llegar a sus muslos, entonces apartó sus inquietas piernas para revelar el último tesoro. Ya estaba mojada e hinchada de deseo, demasiado hermosa como para resistirse. Se puso entre sus muslos y, acunándole el trasero, tiró de ella hasta su boca.

Nicolas pasó la lengua sobre sus pliegues, lamiendo su humedad, luego enderezó la lengua, la hundió profundamente y usó los dientes para acariciar el pequeño brote sensible que se alzaba hacia él. Ella gritó y se retorció, intentando usar los talones para hundirlos en el colchón y empujar su cuerpo hacia arriba, pero él la sujetó y la disfrutó. Su sabor era como el de un prado primaveral bajo la luna llena y lo deseaba todo de ella.

Sus manos grandes le amasaron el trasero, las yemas de sus dedos atraparon la ardiente crema, masajearon el cuerpo y exploraron cada sombra y hueco, mientras la lamía como un gran gato. Su lengua se tomó su tiempo, caricias profundas, luego se endurecía y se zambullía una y otra vez hasta que la dejó jadeando, retorciéndose, suplicándole alivio. Él la miraba con ojos ensombrecidos, oscurecidos por la lujuria, suavizados por el amor, prestando atención a cada detalle de su reacción. Cuando la respiración de ella se aceleraba, cuando se arqueaba hacia arriba y sus caderas corcoveaban. Sentía como sus músculos se contraían y tensaban en su estómago, sentía la ola de excitación a través de sus muslos.

Su cuerpo igualó al de ella, calor con calor, llama con llama. Adoraba la expresión aturdida de su rostro, el remolino verde azulado de sus ojos tornándose opacos. El rubor rosa de su cuerpo y los brotes firmes de sus pezones. Cada jadeo. Cada gemido. Todo intensificaba su hambre cruda.

Apuñaló el brote sensible con su rígida lengua, lamiéndolo y acariciándolo antes de usar el filo de los dientes. Ella soltó un lamento roto, tiró y atrapó un puñado de su cabello Él respondió succionando y luego usando un movimiento circular con la superficie de la lengua. Cuando empujó dos dedos en su interior, ella jadeó, su orgasmo lo invadió, proporcionándole a él otro flujo de ardiente miel.

Lara estaba flácida, jadeando, observándolo con esa aturdida expresión. Nicolas sonrió y se arrastró sobre su cuerpo, frotando sus firmes testículos y la gruesa longitud de su miembro sobre el estómago y los pechos, dejando a su paso un sendero perlado.

Se arrodilló sobre ella, con las rodillas a cada lado de sus hombros, apoyándose para agarrarse a sí mismo con una mano. Guió su miembro hasta la boca, con la mirada fija en los labios mientras la lengua de ella se deslizaba hacia fuera y tocaba la punta aterciopelada, lamiendo las gotas perladas como un gatito que lame crema. Frotó la ancha cabeza sobre sus labios. Las pestañas de ella temblaban, sus pechos subían y caían.

—Abre la boca.

Lara estaba segura que era demasiado grande como para acomodarlo, pero él no le dio ninguna oportunidad de protestar. En el momento en que sus labios se separaron, se deslizó hacia adentro y echó la cabeza hacia atrás, con los ojos cerrados como si estuviera en éxtasis. Fue esa expresión de éxtasis lo que la hizo sentir la necesidad de aprender, de seguir las imágenes y las instrucciones en su mente. Quería esto para él, quería el calor, el fuego y la pérdida de control, y quería ser la única que se lo diera.

Experimentó con la técnica, acostumbrándose a la percepción y al tamaño de él, a la textura y al olor almizclado. Pasó la lengua de arriba abajo por su grueso miembro, rozó y mordisqueó la parte inferior de la ardiente cabeza. Cuando la respiración de él se aceleró en sus pulmones, supo que estaba haciendo progresos. Lo lamió con la lengua de la misma forma en que él lo había hecho, hasta que lo sintió estremecerse en su boca. Probó una pequeña succión y fue recompensada con un jadeo de placer.

¿Te gusta esto?

Él maldijo suavemente en su idioma nativo. Necesito eso. Más duro. Más profundo. Nicolas no podía creer que esa fuera su voz, las órdenes no eran nada más que gruñidos guturales.

Lara cumplió, envolviendo sus labios alrededor de él, tomándolo más profundamente hasta devorarlo en su caliente y húmedo terciopelo. Las caderas de Nicolas empujaron. Sus manos fueron hacia el cabello de ella, enredándose en la seda rubia rojiza mientras ella acuñaba y acariciaba los testículos con una mano y envolvía la otra alrededor de la gruesa base del miembro. Sus pestañas le abanicaban las mejillas, sus labios hacían un sexy mohín, mientras lo tomaba profundamente y aplanaba su lengua para sacarlo.

Su respiración se aceleró y sintió el calor que se derramaba sobre su cuerpo mientras ella empujaba más profundo, la boca caliente y mojada sobre su miembro lo consumía. No la permitió apartarse, sacándola de nuevo del comfort de su boca y empujando más profundamente, respirando por los dos.

Quiero sentir tu garganta apretándose alrededor de mí. Tómame más profundamente.

No puedo. Pero quería hacerlo. Estaba desesperada por tomarlo más hondamente. Sentía cada ola de placer que rodaba sobre él y se deleitaba en su habilidad de brindarle la clase de delicia que él le daba. Solo estaba un poco intimidada por su tamaño.

Lo harás, porque si no lo haces no podré vivir dos minutos más. Empujó hacia abajo en el interior de su boca, sintiendo como la garganta se apretaba a su alrededor, firme, mojada y tan maravillosa que estuvo a punto de perder el juicio. La boca de ella se resbalaba de arriba abajo sobre él, y luego lamió y succionó su bolsa antes de tragárselo de nuevo.

Cuando la garganta se cerró a su alrededor, Nicolas tomó el control, subiéndose un poco, cambiando su ángulo para poder empujar, quitándole el aliento, observando cómo los ojos de ella se ensanchaban. Incluso sintió su trepidación cuando se deslizó profundamente, enviando llamas que reverberaron en su estómago.

No puedo.

Lo harás. Relájate. Respira. Siénteme, Lara. Siente lo que me haces.

Abrió su mente a ella, compartiendo el caliente deslizamiento, la abrazadera de su garganta, la caricia de su lengua sobre su carne sensibilizada. Se echó hacia atrás, utilizando la seda de su cabello y sus rodillas para mantenerla en su lugar mientras él empezaba a moverse.

Ella siguió las instrucciones que él le escupió a través de sus dientes desnudos. Cuanto más duro lo chupaba y utilizaba la superficie de la lengua, y el borde de los dientes, más salvaje y más agresivo se volvía él, pero no podía detenerse... no quería detenerse a pesar de que una parte de ella estuviera nerviosa. Lo sintió ponerse más grueso e intentó apartarse. Él la contuvo, el seductor susurro entrando en su mente, diciéndole exactamente lo que necesitaba de ella.

Nicolas se retiró súbitamente, apartándose. Ella gritó, tratando de alcanzarlo. Él le dio la vuelta y con un fuerte brazo alrededor de la cintura, la levantó, poniéndola de rodillas, presionando su miembro fuertemente contra la curva de las nalgas. Lamió el punto bajo su columna, probando los firmes globos y saboreando el calor y la especias en el centro de su cuerpo. Ella jadeó, insegura de lo que él pensaba hacer, pero la mantuvo sumisamente frente a él, obligándola a esperar mientras se tomaba su tiempo para explorar su cuerpo, el cuerpo que era suyo para amar, para venerar, para jugar.

Manteniéndole una mano sobre la nuca, la sujetó, empujando la ancha cabeza de su erección contra su suave, entrada mojada. Ella jadeó y se meció hacia atrás. Él la sostuvo firmemente, deteniéndose cuando trató de empalarse a sí misma. Esperó hasta que se quedó quieta y empujó más profundamente a través de los apretados pliegues, centímetro a centímetro, llenándola y estrechándola mientras el corazón de Lara latía con el suyo y el aire se movía a través de sus pulmones en sincronía con los de él.

Los músculos eran firmes y calientes, un infierno ardiente encajonándolo en seda. Agarró las caderas con sus manos y empujó fuertemente, enterrándose tan profundamente que sus testículos se encontraron con el trasero en una palmada de carne sensible y estuvo a punto de aullar de placer. Empezó a montarla, una dura y áspera cabalgada, internándose de golpe en casa, yendo deliberadamente tan profundo y tan duro como le era posible con cada golpe, robándole el aliento, sin darle tiempo a hacer otra cosa que mecerse hacia atrás con sollozantes jadeos.

Sus pechos oscilaban con cada duro y potente empujón, y él se apoyó hacia delante, orientando su cuerpo para conseguir una posición diferente, para llegar aún más profundo. Sus músculos lo sujetaban cada vez más firme, y de repente el fuego se aceleró sobre él mientras el orgasmo de ella la poseía, pero no se detuvo, no le permitió tomar aliento, llevándola de vuelta hacia la cima tan duro y tan rápido como podía.

Otra vez. Era una exigencia, un gruñido que retumbó en su garganta. La agarró del cabello y le tiró de la cabeza hacia atrás, inclinándose hacia el hombro, sus dientes se alargaron. Todo el tiempo sus caderas golpearon con auténtica urgencia, llevándola cada vez más alto, incrementando la tensión hasta que ella gritó, cuando un relámpago pasó disparado desde su ingle al estómago y pechos, desgarrándola como un maremoto.

Él se movió de nuevo, dándole la vuelta, levantándola, envolviéndose sus piernas alrededor de la cintura para poder sentir el deslizamiento de sus senos sobre el pecho, para poder tomar su boca con la suya, para poder dejarla caer sobre la dura, y rígida longitud de su erección y escuchar su grito de placer.

Tet vigyázam. Te amo. No podía decir las palabras en voz alta. Estas no parecían ser suficientes para expresar todo lo que sentía en su interior.

Ralentizó el ritmo, saboreando la estrechez de su canal, el suave calor que lo rodeaba y la forma en la que ella se le entregaba completamente. La inclinó hacia atrás hasta que la dejó yaciendo a medias sobre la cama, mientras él se arrodillaba, impulsando las caderas hacia adelante, deseando que el momento no terminara nunca. Los ojos de ella estaban vidriosos cuando la agarró de las caderas y empujó desesperadamente en su centro una y otra vez.

Le dolió la mandíbula cuando sus dientes se alargaron, su miembro estaba tan duro que temía iba a estallar, pero no podía detenerse. Estaba casi en el punto de no retorno. Le dolían los dientes. Le dolía el cuerpo. Cada célula le exigía que tomara su sangre. No podía sosegar el rugido en su mente, o el trueno en sus oídos. Se agachó despacio sobre ella, permitiendo que se acostumbrara a estar sujeta por su cuerpo enorme y más pesado. No podía detener los profundos empujones de sus caderas, saboreando la succión de esos apretados músculos sobre su pulsante carne.

La miró a los ojos, dejándola ver sus intenciones. Besó su pecho, frotó su pezón con la nariz y sintió el instintivo flujo de calor de su cuerpo. El latido de su corazón estaba sincronizado con el ritmo del de ella, y podía sentir a su pulso llamándolo... seduciéndolo bajo la lengua. Saboreó su suave piel. El raso caluroso, la percepción de ella era tan adictiva como su fragancia. Mordió suavemente a lo largo de la hinchazón del pecho, le dio el más pequeño de los pellizcos y sintió su corazón vibrar. Sentía la cálida vaina pulsando alrededor de su miembro, sentía el flujo caliente de crema gloriosa bañándolo de deseo.

Pellizcó una segunda vez, un poco más duro, rompiendo la piel esta vez. Su sabor le estalló en la boca e inundó su sistema, entonces se puso más grueso, su erección se volvió más pesada. Los músculos de ella reaccionaron, cerrándose alrededor de él como una abrazadera, aferrándolo a ella.

Di sí, Lara. Dime que sí.

Su lengua lamió el pequeño aguijonazo. Sus caderas ejecutaron una larga, lenta y relajada caricia, yendo más profundo y duro, presionando sobre el brote sensible para que cuando se moviera sobre su cuerpo, ella se estremeciera de placer y se arqueara hacia él.

Nunca le había preguntado si podía tener su cuerpo, la tomaba una y otra vez de la forma en que elegía, llevándola a la felicidad con su insaciable apetito, pero le pedía permiso para hacer algo tan natural para él, que podía sentir la necesidad latiendo y desgarrándolo.

Los labios aleteaban sobre su pulso, los dientes se hundieron un poco más profundamente. Lara gritó, arqueando la espalda, sus caderas empujando duramente, su vaina se apretó de nuevo. El calor se apresuró a través de ella, las llamas lamieron su piel.

Por favor, susurró.

Él se impulsó hacia delante, otro golpe largo que casi la llevó hasta el límite, pero se detuvo con las paredes de sus músculos apretados pulsando alrededor de él y su lamento afligido.

¿Por favor qué?

Hazlo ahora que estoy tan desesperada por ti. Porque era todo parte del erótico placer y estaba desesperada. Cada parte de ella anhelaba eso, esa conexión, la completa unión entre ellos.

Nicolas hundió los dientes profundamente, empujando dentro de su mente y cuerpo, todo simultáneamente, compartiendo su alegría, aumentando su placer, dándole todo lo que era y sería en la vida. Su sabor estalló a través de él como fuegos artificiales, caliente, adictivo y tan perfecto que sabía que nunca conseguiría suficiente de su sangre o de su cuerpo. Tuvo mucho cuidado de mantener al cuerpo de Lara en un grado de fervor, para no permitir a su mente sostener ningún pensamiento distinto al placer y no se demoró, a pesar de que lo deseaba.

Tomó lo suficiente para un verdadero intercambio de sangre, deslizando su lengua sobre la curva del pecho para cerrar las pequeñas perforaciones mientras se movía otra vez para cerrar el brazo alrededor de sus caderas y empezar otra salvaje cabalgada. Empujó más rápido y duro, observando su cara, el movimiento de sus ojos, observando la aturdida expresión de deleite, el sexy mohín de su boca al soltar un áspero grito cuando su orgasmo la desgarró. Su apretada vaina lo sujetó con fuerza, apretándolo, ordeñándolo y arrancándole su propio orgasmo. Derramó su semilla dentro de ella, su lamento ronco se mezcló con el suyo.

Con su cuerpo ondeando alrededor del suyo, la agarró y rodó sobre un costado, atrayéndole la cabeza a la cuna de su brazo. Ahora, Lara, termínalo. No estaba pidiendo. Era una exigencia, oscura y llena de lujuria, un hambre desesperada.

Lara no podía resistirse a lo que estaba deseando. Las olas de placer la mecieron, la tomaron desde los pechos, pasando por el estómago hasta su canal femenino y regresando nuevamente. La llamada de la sangre era fuerte, el sabor de él ya ardía en la parte de atrás de su garganta. Lamió sobre el pulso y le mordió, hundiendo los dientes en su pecho.

Sus caderas golpearon duramente contra ella, levantando su cuerpo, el pequeño dolor lo estimulaba incluso más. Ella cerró los ojos y bebió de él, llevándolo hasta sus venas, a su corazón, a cada célula de su cuerpo, mientras él bombeaba dentro y fuera de su apretada vaina. Su sabor era tan primitivo como él. Una mezcla de dominación y calor, macho y noche. Siempre le anhelaría. Hizo falta gran parte de su autodominio para cerrar las perforaciones, pero fue premiada al instante.

Su orgasmo la golpeó con fuerza, expulsando la respiración de su cuerpo y estrechando sus músculos fuertemente alrededor de Nicolas. Él rugió, manteniendo las manos sobre sus caderas mientras el cuerpo de Lara se cerraba inesperadamente alrededor de su miembro, arrancando chorros calientes de semen de él. El clímax continuó, una caliente y brutal liberación que recorrió apresuradamente su cuerpo, mientras se hundía repetidamente dentro de sus apretadas profundidades, inundándola con su semilla.

Cuando pudo moverse, rodó sobre su espalda para que ella pudiera acunar la cabeza en su pecho. Su brazo la rodeó posesivamente, una mano ahuecó la parte inferior de un pecho. Pasaron unos minutos antes de que sus pulmones ardientes lograran conseguir aire.

—Quiero quedarme aquí para siempre contigo, Lara.

Ella logró sonreír.

—Podríamos hacerlo.

El pulgar acarició la suave parte inferior del pecho, de un lado a otro.

—Adoro tu piel.

Ella pasó la mano desde el pecho hasta el estómago.

—Y yo adoro la tuya. —Estiró el cuello para mordisquearle la barbilla.

—Gracias.

Lara apartó la mirada.

—Sabes lo que tengo que hacer, ¿verdad?

Estaba a punto de evitar hablar sobre el intercambio de sangre. Nicolas dudó, inseguro de insistir en el tema, pero después siguió su ejemplo. Ella necesitaba llegar a aceptarlo por sí misma. El que le hubiera permitido tomar su sangre esta vez, no significaba que la próxima fuera a ser fácil... ni que fuera a poder hacerlo. Aceptaba esto en ella, al igual que aceptaba sus propias rarezas, concebidas tras una vida llena de experiencias.

—Tenemos que hacerlo juntos —corrigió Nicolas—. Tu atrajiste a la entidad, a falta de una palabra mejor, a la superficie y Natalya pudo sacarla de Savannah, pero fue mucho más fácil conmigo allí, ¿verdad? Admítelo.

Lara le frotó el pecho con la barbilla.

—Sí. No me molesta admitirlo. Parece una tarea un poco desalentadora verificar a cada mujer y Francesca dijo que tendría que hacerse. Tiene planeado intentar viajar conmigo para poder aprender a distinguir el toque de Xavier con el fin de ayudar.

Él frotó la palma de arriba abajo por su estrecho torso, saboreando la percepción de su suave piel, el movimiento era más distraído que voluntario.

—No entiendo como esas cosas entraron en las mujeres. ¿Hay más de uno?

Ella frunció el ceño.

—No parece ser así, al menos no en Raven o Savannah. Los extremófilos pueden ser muy agresivos defendiendo su territorio y básicamente eso es lo que son esos microbios mutantes.

—¿Entonces una vez desaparecidos, todo vuelve a la normalidad? Parece demasiado rápido.

—Yo también creo que es demasiado rápido. ¿Cómo entró el organismo en primer lugar? Cualquiera que sea la fuente, no la hemos encontrado. Oí por casualidad a Shea hablando con Francesca justo antes de que partiéramos. Ella creía que había una buena posibilidad de que fuera transferido del macho a la hembra y de que hubieran vivido en la tierra primero.

—Está equivocada respecto a los machos —dijo Nicolas, aún descansaba la mano sobre su pecho—. Y será mejor que no crean que vas a hacer viajes a través de cada macho.

Lara sentía el cuerpo tan cálido a su lado, encajaba perfectamente y cuando se rió, ese suave sonido melódico, excitó los sentidos de Nicolas, lo hizo sentir absolutamente contento... correcto... completo. Siempre había sabido que era muy inteligente, que había sido dotado para ser rápido, con los instintos naturales del cazador, pero el encontrarla lo había convertido en una persona mejor.

—¿Y qué hay sobre ti? Si te infectas, entonces yo también me infectaría.

Él maldijo entre dientes, una tradicional o köd belsõ... ¡Que la oscuridad se lo lleve! El áspero timbre masculino combinado con las palabras la hizo sonreír, y se incorporó para besarle la mandíbula.

Él le acunó el pecho, su pulgar se deslizaba sobre el pezón.

—Ni siquiera lo había considerado.

—Creo que todos los Cárpatos tienen que considerarlo.

Se hizo un pequeño silencio.

—¿Tú lo comprobarías?

Ella frunció el ceño y se dio la vuelta, apretando los suaves senos contra su pecho y haciendo que su cuerpo reaccionara con un estremecimiento de consciencia.

—Si un solo microbio entrara primero en el cuerpo del hombre y luego pasara al de la mujer, podría dejar al cuerpo masculino abierto para hospedar a un segundo microbio. Mientras uno de ellos reside en la mujer, el segundo podría quedarse en el hombre. Pero si Raven o Savannah, quienes ahora están libres de microbios, practican el sexo con sus compañeros, y Mikhail y Gregori están infectados, entonces ellas podrían reinfectarse. Esto podría ser un círculo muy vicioso, Nicolas. —Sobre todo si ella era la única persona capaz de detectar el extremófilo.

Nicolas se sentó, llevándola con él. La cara de ella estaba pálida, con círculos oscuros bajo los ojos. Ya no estaba comiendo, ni siquiera sopa. Y él lo leyó en su mente. ¿Qué pasaría si no pudiera detectar los microbios una vez fuera completamente cárpato? Natalya no parecía poder hacerlo sola y eso que había sido en parte maga. Eso dejaría todo el peso de una especie agonizante recayendo directamente sobre los hombros de Lara.

—No entiendo cómo ha pasado esto, Nicolas. Solo me levanté una tarde y decidí que las Montañas de los Cárpatos eran la siguiente zona, que iba a buscar la cueva de hielo, más que nada debido a los recuerdos de aquellos con los que hablé sobre ellas. Ahora te tengo a ti y a toda esta responsabilidad que nunca soñé tener. Pero temo por nosotros. Tengo miedo de mirar dentro de mí y ver un microbio. Tengo miedo de mirar dentro de ti. —Le enmarcó la cara con las manos, incorporándose sobre las rodillas junto a él—. Quiero hijos y no quiero que ellos sufran así, o que crean que nunca fueron deseados.

Él se inclinó hacia delante y tomó su boca con beso gentil, emanando tanta tranquilidad como podía.

—Sabrán que son deseados, fél ku kuuluaak sívam belsõ.

Le encantaba la forma en que él susurraba «amada». La frase cárpata tenía música, una ternura que la estremecía cada vez que él la pronunciaba. Siempre eran más que solo palabras, era el verdadero significado detrás de esas palabras también. La abrumadora emoción que sentía por ella. Y ella le creía.

Nicolas le había hecho creer que un hombre como él podía amarla y aceptarla, incluso con las heridas del trauma de su niñez, y así encontró la fuerza necesaria para cazar al microbio, para ver por sí misma si alguno de los dos estaba infectado... y sólo lo estaba ella. El que estaba en su interior era reciente, y no había tenido tiempo de establecerse. Su cuerpo todavía lo estaba tratando como a un intruso. Por tanto eso significaba que los hombres no estaban infectados, y la teoría de Shea era incorrecta, o que lo había obtenido recientemente con Nicolas, él le había contagiado el microbio y aún no se había expuesto a otra infección.

—No dormiste en la tierra, Nicolas, te quedaste en la cama conmigo.

—Tenemos que hablar con Francesca y Gregori sobre esto —dijo Nicolas.

Nunca se sentiría cómoda alrededor de Gregori con sus ojos de extraño color, pero asintió. Tenía que viajar al interior de las demás mujeres embarazadas esa noche y con suerte Francesca podría seguir el débil sendero del asesino para ayudarla en la tarea de eliminar los microbios de todas las demás mujeres. Y quería sacar al que estaba en su interior... este mismo alzamiento.

Lara se sentía agotada cuando salió de la cueva curativa con Nicolas a su lado. Había ayudado a otras dos mujeres embarazadas y también había llevado al microbio dentro de ella hasta la superficie para que Natalya lo destruyera. Había experimentado, llevándose a Natalya y a Francesca, pero Francesca, aunque hizo todo lo que pudo, no fue capaz de detectar ese sendero débil y corrompido, y algo en Natalya había servido como una advertencia para el extremófilo y había escondido exitosamente su presencia de ellos, acabando con la posibilidad de que Natalya los rastreara.

Un microbio había sido encontrado en Mikhail y otro en Gregori. Shea se sentía emocionada de que realmente pudieran estar en el camino correcto para resolver el problema del aborto. Ella, Gregori y un hombre al que Lara no conocía hasta el momento llamado Gary, se retiraron para tratar de explorar ideas sobre cómo combatir al microbio.

Nicolas atravesaba el pueblo con ella. Quería visitar a Gerald y comprobar a Terry mientras él y Vikirnoff buscaban finalmente otra entrada hacia la cueva de hielo.

—No tardaré mucho —le aseguró él.

—Y no entrarás sin mí —agregó Lara, lanzándole una rápida mirada de advertencia.

Al fondo de los escalones que conducían a la posada, la rodeó con sus brazos y la acercó.

—No, te he dicho que no lo haría. Sin embargo tú estás pálida. Si puedes tragar un poco de caldo, hazlo. Si no lo haces, Lara, no podremos esperar mucho tiempo para convertirte.

Ella se humedeció los labios.

—Tiendo a eludir los problemas, creo. Cuando no quiero pensar en algo, simplemente lo alejo de mi mente y finjo que desaparecerá. Me gusta ser maga. Confío en ser maga.

—La sangre maga ayuda en proyección y aprendizaje, pero la sangre cárpato también lo hace. Nuestras especies se entrelazaron hace siglos, Lara. Xavier creó las salvaguardas, pero al final los cárpatos las mejoraron. Los magos tienen longevidad, como los licántropos, pero incluso las heridas mortales a veces pueden ser sanadas por los cárpatos, lo que hace creer a los demás que nuestra especie es inmortal. Pero se nos puede matar.

Ella inclinó la cabeza, enfrentando su peor miedo.

—Y en eso consisten todos los experimentos con Razvan, ¿verdad? Esa es la razón por la cual Xavier lo mantiene con vida. Está intentando encontrar la forma de matar a los cárpatos.

Nicolas la mantuvo cerca de él.

—Eso me temo, sí.

—Entonces si hay alguna posibilidad de que esté vivo, Nicolas, tenemos que encontrar la prueba en las cuevas de hielo. Se lo debemos.

Él le levantó la cara y la besó suavemente.

—Me iré solo durante un par de horas. Quédate con la posadera y espérame.

Lara asintió con la cabeza y de mala gana se alejó de su lado, dando un paso hacia el primer escalón. De pie en la oscuridad, observó su partida... un hombre alto y guapo, andando por el camino, con una chaqueta larga arremolinada alrededor de las piernas, el cabello sedoso volando detrás de él... y su corazón latió con un ritmo amoroso.

Él brilló tenuemente, su formidable figura se volvió casi transparente y luego desapareció, engullido por la oscuridad. Se quedó de pie allí, escuchando a la noche, oyendo tantas cosas que no había oído antes. Veía de forma diferente, y la noche cobró una belleza especial. Disfrutaba solo con estar allí, empapándose de todo, la soledad, la paz, el murmullo de la vida sucediendo tras bastidores.

Minutos después, Lara abrió la puerta de la posada y entró. Era cálida y cómoda, las vigas abiertas daban una sensación de espacio a la posada, la chimenea le daba un aire doméstico al cuarto. Slavica, la posadera, la saludó con una sonrisa.

—Tenía la esperanza de verla. ¿Cómo está?

Lara era consciente de que pocos lugareños conocían la existencia de los cárpatos. Claro que había rumores, antiguas leyendas susurradas en la noche alrededor del fuego, pero pocas personas modernas creían en historias antiguas. Había oído que Mikhail Dubrinsky y la familia de la posadera se conocían desde hacía años, pero no quería cometer el error de atraer demasiada atención sobre ella. Sonrió y asintió.

—Quería visitar a mis amigos. ¿Han bajado?

Slavica negó con la cabeza.

—Los llamé para ver si querían que les llevara comida, pero se negaron, así que los he dejado en paz.

—¿Ninguno de ellos ha bajado a comer? ¿Ni siquiera Gerald? —Lara frunció el ceño. Ambos hombres normalmente tenían apetitos voraces—. ¿Ha venido Gregori a verlos?

—Anoche temprano, su amigo Nicolas vino y luego Gregori pasó por aquí un poco más tarde. Llamó a la puerta, pero ellos ya estaban dormidos. Me dijo que regresaría más tarde esa noche.

—¿No les ha preguntado si querían comer esta noche?

—Les hemos preguntado en todas las comidas y ellos las han rechazado.

Lara quedó muy intranquila con la respuesta de Slavica. Puede que Terry no sintiera deseos de comer, pero Gerald tenía que estar hambriento.

—Voy a echarles un vistazo. —Se dirigió a las escaleras y comenzó a subir, Slavica la siguió.

—¿Me dejaría ir con usted?

Lara se mordió el labio inferior. Su aprensión creció. ¿Nicolas? Estoy aquí en la posada, pero cuando le pregunté a Slavica por Terry y Gerald ella dijo... ¿Qué podía decirle? Qué habían rechazado un par de comidas. Era muy posible que Gerald rechazara una comida, ¿pero tres? ¿Más de tres?

Espera por mí. No estoy muy lejos de ti y regresaré.

Se sentía tonta parada en lo alto de las escaleras frente al pasillo, con la posadera mirándola como si no fuera muy inteligente.

—¿Qué sucede? —preguntó Slavica.

—Nada. Creo que olvidé mi llave. —Se puso de color rosa mientras decía esa ridícula mentira. Se frotó la palma sobre el costado izquierdo, bajando. La marca ardía un poco.

—¿No la dejarían entrar si llama a la puerta? —le preguntó Slavica, avanzando rápidamente por el pasillo hacia la puerta.

Lara arrastró los pies.

—Quizás será mejor que espere a Nicolas. Él iba a pasar por aquí y Terry y Gerald querrán verlo.

Slavica empezó a retroceder hacia ella, pero se detuvo bruscamente, arrugando la nariz.

—¿Qué es ese terrible olor?

Un frío dedo de miedo corrió por la espina dorsal de Lara.

—Slavica, aléjese de ahí —dijo suavemente. Su costado ardió mucho más, ese pequeño dragón revelador que le advertía cuando el mal estaba cerca. Le ofreció la mano, bajando la voz un poco más—. Corra. Ahora.

Slavica reaccionó ante la urgencia de su voz, sin detenerse a hacer preguntas, sino apresurándose de regreso hacia Lara. Lara la agarró del brazo y dio un tirón, un gesto instintivo, primario, llevando a la posadera casi hasta lo alto de las escaleras. Eso salvó la vida de Slavica.

La puerta se astilló hacia el exterior, disparando lanzas de madera afilada hacia el pasillo, donde Slavica había estado de pie. Gerald emergió, con la cara retorcida en una máscara grotesca. La sangre trazaba un sendero a partir de sus ojos, como si fueran lágrimas y goteaba de su nariz y boca. Se desgarró el pecho con las uñas, surcando senderos de carne y locura.

Horrorizada, Lara se puso delante de Slavica.

—Baje las escaleras. No permita que los demás huéspedes suban aquí. Está infectado.

Estaba perturbado. La locura en sus ojos se lo indicaba. Echó un vistazo a su alrededor, con la mirada en blanco hasta que reparó en ellas... hasta que las vio. Al principio Lara pensó que la había reconocido, pero entonces él olisqueó el aire como un perro.

Lara extendió la mano hacia su cinturón en busca del consolador mango de su cuchillo con dedos temblorosos.

—Váyase, Slavica. No sé si podré detenerlo.

Gerald gruñó y siseó, sus ojos brillaban con ardientes destellos rojos. Se volvió hacia ella y arañó con sus dedos la pared, dibujando enormes surcos en la superficie de madera pulida. El corazón de Lara saltó.

Nicolas. Este sería el mejor momento para que aparecieras. ¿Sabes toda esa basura sobre las mujeres peleando con los vampiros? Estoy de tu lado.

Este era su amigo. No quería que muriera. Le quería recuperado. Cuando Terry le había arrancado la cabeza a la serpiente, la sangre había salpicado todo el coche. Gerald debía tener una herida abierta en alguna parte y los parásitos habían entrado. No había pensado en hacer que el sanador le comprobara, había estado desorientada por ese hedor fétido difícil de olvidar. El hedor había permeado a Gerald. La infección se había extendido rápidamente o...

Su estómago se revolvió. Se humedeció los labios.

—¿Gerald? ¿Dónde está Terry?

Gerald se tambaleó hacia ella, sus pasos eran inestables y arrastrados. Su cabeza estaba inclinada a un lado; una expresión astuta, animal pasó por su cara.

—Traidor sin valor —siseó.

La saliva salpicó el pasillo y Lara no pudo evitar seguir las gotas con su mirada, temiendo que los diminutos parásitos se diseminaran por los suelos y toda la posada se infectara. Tuvo visiones de zombis atravesado paredes y comiéndose a la gente.

Slavica la agarró por el brazo y le dio un tirón, bajando lentamente por las escaleras. Lara no quería estar en la escalera, pero tampoco tenía mucha experiencia como luchadora.

Gerald arrugó la nariz y volvió a olfatear el aire. Los gruñidos emergieron de su garganta, un retumbante desafío. La marca del dragón ardía mucho más. Ella agarró el cuchillo.

—¡Gerald! —dijo su nombre fuertemente, intentando encontrar al hombre dentro de la bestia.

Él pestañeó rápidamente, inclinando la cabeza a un lado, tensando el cuerpo. Ella agarró el cuchillo con más fuerza y se obligó a avanzar. No podía permitir que bajara hasta donde muchos de los huéspedes de Slavica estaban reunidos para cenar o beber.

Gerald se movió de repente, como un relámpago, un borrón de velocidad sobrenatural que la asustó como el infierno. Ella saltó a un lado, sobre el pasamano y hacia el rellano, escapando por poco de sus garras afiladas. Slavica estuvo a punto de caerse por las escaleras, tropezando y recobrándose, retrocediendo tan rápido como pudo para salir de su alcance.

Sonaron gritos debajo de ellas, cuando los huéspedes miraron hacia arriba para ver al hombre de cabello enredado y cubierto de sangre arremetiendo contra las dos mujeres. Dos de los hombres se apresuraron a subir las escaleras para intentar ayudarlas.

—¡No se acerquen! —gritó Lara, aterrada de que alguien más pudiera infectarse—. ¿Gerald, quién soy? Trata de recordar quién soy y quién eres tú.

Habían sido colegas y amigos durante varios años, habían excavado juntos algunas de las cuevas más peligrosas del mundo, confiando el uno en el otro y formando prácticamente una familia.

—Gerald. —Quizás si decía su nombre muchas veces, podría refrescarle la memoria.

Él no tiene memoria. Sal de allí. Los parásitos han consumido su cerebro. En serio, Lara, aléjate de él.

Nicolas subió las escaleras, ondeando una mano para calmar al grupo que estaba abajo, desdibujando la escena para que nadie pudiera ver lo que pasaba realmente. Había escaneado a Gerald y a Terry en el momento en que puso un pie en la posada. Terry estaba muerto y Gerald era un muerto ambulante.

—No lo mates —le suplicó Lara—. Tiene que haber una forma de salvarlo.

Nicolas la agarró de la cintura y la empujó detrás de él.

—Ya está muerto, Lara, y está programado para encontrarte y matarte.

Gerald olfateó el aire otra vez, al parecer desconcertado por Nicolas, quien le bloqueaba el acceso a Lara.

—Es mi amigo. Eso no puedes saberlo.

—Él no es tu amigo. Vete ya. Espérame afuera.

—Pero... —no podía simplemente alejarse y rendirse—. Esto es culpa mía. Debería haberlos examinado.

Unas manos se dejaron caer sobre sus hombros. Sobresaltada, se dio la vuelta, con el cuchillo en el puño. Gregori agitó la mano y tomó el arma.

—Permítenos ocuparnos de esto, hermanita. La culpa no recae en ti. Yo debí examinarlos.

Lara retrocedió escaleras abajo. Los hombres de los cárpatos tenían dificultades para detectar los parásitos, pero ella debería haber olfateado la maldad de Xavier. Debería haber reparado en ello, pero había estado demasiado ocupada sintiendo pena por sí misma. Se limpió las lágrimas que corrían por su rostro. No había logrado ninguna de sus metas desde su llegada. Solo había conseguido que sus amigos fueran asesinados. No había recuperado a sus tías. Sus cuerpos aún estaban encerrados en el laberinto de horror donde Xavier había gobernado.

No podía marcharse, no podía apartar la mirada. Le debía a Gerald el estar con él, quedarse mientras destruían la masa de parásitos que se lo había comido de dentro hacia fuera. Nicolas giró la cabeza ligeramente para mirarla sobre el hombro. Ella vio a su largo cabello balanceándose y después... nada en absoluto. Se habían ido.

Se quedó de pie mirando la escalera, presionándose una mano contra la boca, intentando sofocar sus crecientes sollozos. Había perdido a su amigo. A ambos. Lara se alejó de las escaleras y se dirigió hacia la sala. Gregori y Nicolas podían ocuparse de los recuerdos de los huéspedes de Slavica. Necesitaba aire rápidamente. E iba a ir a las cuevas con o sin Nicolas. Iba a encontrar los cuerpos de sus tías y llevarlos a casa.

El aire frío le golpeó la cara y solo entonces comprendió que estaba fuera con Slavica, quien estaba de pie a su lado con una expresión de preocupación en sus ojos oscuros.

—Siento lo que le ha pasado a su amigo.

Lara bajó la cabeza.

—Ninguno de nosotros tenía familia, por eso nos manteníamos unidos. Y compartíamos la pasión por excavar. No puedo creer que esto haya sucedido. —¿Nicolas, Terry está muerto?

Lo siento, fél ku kuuluaak sívam belsõ. Gerald lo asesinó. Tenemos que asegurarnos de que todos los parásitos sean destruidos.

Un relámpago se arqueó en el cielo, zigzagueando y encendiendo las nubes en un ardiente despliegue, antes de golpear la tierra. Durante medio segundo la posada se iluminó y luego todo se oscureció de nuevo. Lara estaba de pie junto a Slavica, con un esporádico copo de nieve pasando flotando a su lado.

—No está aterrada por todo esto —le dijo a la posadera.

Slavica se encogió de hombros.

—La vida puede ser aterradora si le das mucha importancia a las cosas que no puedes controlar. Yo elegí no tener miedo si puedo evitarlo. Mikhail velará para que mis huéspedes estén seguros, o por lo menos tan seguros como podemos mantenerlos cuando el no-muerto camina en la noche. La mayoría de los forasteros piensan que no es más superstición cuando les advertimos, pero los lugareños saben que tales cosas caminan entre nosotros.

—Hubiera deseado ser más cuidadosa. Debería haber tenido más cuidado.

No comprendió que estaba llorando hasta que Nicolas la atrajo a sus brazos y le presionó la cara contra su pecho. Vislumbró a Gregori antes de cerrar los ojos y se permitió llorar por la pérdida de sus dos amigos.

—La posada ya no está contaminada y no hay ninguna evidencia de algún problema, Slavica —dijo Gregori—. Tus huéspedes no recordarán que algo haya sucedido.

Slavica asintió con la cabeza y entró, dejando a Lara aferrada a Nicolas.

Nicolas le acarició el cabello con la mano.

—Lo siento, Lara. Debería haber examinado a tu otro amigo.

Gregori agregó su propia disculpa.

Lara levantó la cabeza y miró a Nicolas.

—Puedo encontrar una nueva entrada a las cuevas. Quiero ir ahora, esta noche. Necesito ir, Nicolas.

Él asintió con la cabeza.

—Entonces iremos esta noche.

—No puedes —protestó Gregori—. Tienes un propósito más importante.

Lara alzó la barbilla hacia él.

—Vine aquí con un propósito y fue el de encontrar a mis tías, y voy a hacerlo, con o sin ayuda. He intentado ayudar a Francesca a que aprenda como reconocer el toque de Xavier...

—Pero es incapaz de hacerlo —señaló Gregori.

Nicolas dejó caer su brazo de los hombros de Lara.

—Ella necesita hacer esto y ya ha cumplido más que con su deber para con nuestra gente, Gregori. En cualquier caso, lo que encontremos allí puede ser de un valor incalculable. Si Lara puede reconocer la fuente, podremos impedir que nuestras mujeres sigan abortando.

Gregori suspiró.

—Hay verdad en eso.

—Irá —declaró Nicolas.

CAPÍTULO 17

Nicolas estudiaba las montañas cubiertas de nieve que se elevaban bruscamente sobre ellos. Rodeadas de niebla que se arremolinaba, las montanas parecían un lugar pacífico de fría belleza, pero él escuchaba las suaves voces murmurando continuamente, y sentía el flujo estable de energía, un campo de fuerza magnético que enviaba señales sutiles sintonizadas con las ondas cerebrales. Aléjate. Teme a este lugar. Olvida este sitio.

Incluso los lugareños evitaban la montaña. Los picos superiores eran inhóspitos. Nada crecía excepto unas pocas plantas esparcidas en medio de los pedruscos y una vez que escalabas más allá de las piedras, allí estaba el glaciar. Los imprudentes viajeros que afrontaban la inquietante sensación con frecuencia se encontraban siendo víctimas de pedruscos caídos o una pesada avalancha. La montaña temblaba y retumbaba en el momento en que alguien se atrevía a poner un pie en ella.

Recorrió la base, estudiando cada ángulo, buscando algo que pudiera ocultar una entrada. Natalya, Vikirnoff y Lara se extendieron por separados a lo largo de varios cientos de kilómetros e hicieron lo mismo y todos cuidando de no acercarse demasiado y accionar alguna trampa o alarma oculta que provocarían que la montaña se protegiese.

—¿Qué piensas, Lara? —llamó.

El viento azotó sus palabras lejos de la montaña, golpeando su voz de vuelta hacia abajo por su garganta. Fue un movimiento agresivo y no había estado preparado para el ataque. No estaban realmente sobre la montaña. Intercambió una larga mirada con Lara.

Ella asintió con la cabeza y se movió hacia él. Nicolas hizo señas a Natalya y Vikirnoff para que miraran sobre sus cabezas y debajo de sus pies, a la tierra misma. Lara colocó sus pies con cuidado, todo el rato explorando la tierra cubierta de nieve en busca del más mínimo movimiento.

Si disparamos una alarma, entonces tenemos que estar cerca de una entrada. Será algo ordinario, fácil de pasar por alto, pero simple.

Nicolas divisó una grieta que atravesaba la longitud del saliente en la base de la montaña. La línea era estrecha, diminuta en realidad, de no más de un par de centímetros de grosor corriendo justo debajo del saliente, casi oculta en la sombra de los acantilados de piedra caliza. Exploró a lo largo de la grieta, pulgada a pulgada, pero no pudo ver donde podría haber una abertura.

Desde el aire, Nicolas había notado los patrones de rocas, que parecían, con su casquete de hielo, un mar ondulante de azul bajo el glaciar... un signo seguro de que muy abajo el agua derretida había esculpido cañones y formado grandes cuevas de hielo bajo la superficie. Puede que supiera que había un laberinto de cámaras bajo la montaña, pero encontrar una forma de entrar era difícil.

Está aquí, dijo Lara con confianza. Muy cerca.

Ahora que sabía que estaba en el área correcta, sabía qué buscar. No, buscar con la mirada no. “Sentir”. Un rastro. Xavier había sellado las entradas, pero estaban ahí y ella no debería estar buscando una entrada, debería estar siguiendo la mancha del mal, como hacía cuando exploraba los cuerpos de las mujeres en busca de extremófilos mutantes.

A corta distancia, los ciervos se movieron por el prado, pero ninguno se acercó a la hierba más densa a unos cientos de metros de donde ella estaba de pie. Tocó sus mentes. Criaturas gentiles por lo general, interesadas en alimentarse. Unos cuantos pateaban la nieve para revelar pequeños tallos de hierba bajo de la blanca capa. Ninguno miraba u olisqueaba el espeso ofrecimiento que empujaba a través de la nieve.

Ella cerró los ojos e inhaló la noche, tomando la información que los alrededores le ofrecían. La noche era vigorizante y fría. La nieve había dejado de caer pero el olor estaba allí, una sensación limpia en el aire hasta que lo inhalabas más profundamente. Captó el olorcillo a magia corrompida y arrugó la nariz, girándose en la dirección desde donde llegaba más fuerte antes de abrir los ojos. Estaba mirando al parche de hierba alta que asomaba a través de la nieve, pero que aún así no tentaba a los hambrientos ciervos.

Se acercó un par de pasos a los tallos verdes que ahora se rizaban como si el viento los condujera... pero no había ninguna brisa real en su rostro. Las ondulaciones aumentaron, hasta que la hierba se onduló como si fluyera y refluyera agua a su alrededor. Algo se movió en el verde bosque, un avance sigiloso que atrajo su mirada. Un murciélago emergió, utilizando sus alas como piernas, saliendo de la hierba profunda para arrastrarse silenciosamente hacia los ciervos que pastaban. Un segundo y un tercer murciélago aparecieron, y entonces la tierra pareció cubierta de ellos, un sigiloso y oscuro ejército peludo, rodeando a una gama incauta, aislándola del resto de la manada.

Lara agarró el brazo de Nicolas mientras los murciélagos se movían de acá para allá, andando sobre la punta de las alas, cerrando la red sobre el ciervo. Los vampiros sólo toman una pequeña cantidad de sangre. Ellos no se comportan así. Como si acecharan a los ciervos con propósitos más oscuros y siniestros.

Antes de que Nicolas pudiera contestar, los vampiros se abalanzaron sobre la cierva, agitando las alas hasta que el círculo pareció solido. Lara distinguió enormes dientes, no como los de un vampiro, más bien como los de un tiburón, afilados, y filas de ellos llenando los hocicos. El aplastante número con su peso condujo a la gama sobre las rodillas y luego a la hierba. La sangre corrió sobre la nieve. La manada giró y se alejó corriendo del prado, de vuelta al bosque.

Los murciélagos revoloteaban sobre la gama, tirando de sus costados, sus lastimeros balidos rasgaban el corazón de Lara. Cuando iba a moverse, Nicolas la detuvo.

No hay nada que hacer por ella. Mira lo que están haciendo.

Los murciélagos rasgaban grandes pedazos de carne de la gama para llegar a su interior, pero mientras unos se alimentaban, otros comenzaron a usar los dientes tirando del peso del cadáver a través del prado hacia la hierba más alta. Detrás, dejaron un rastro de sangre. Varios murciélagos lamieron la sangre antes de apresurarse a ayudar a arrastrar a la gama.

¿Alguna vez habíais visto algo así? preguntó Lara. Echó un vistazo a Vikirnoff y Natalya, que parecían tan absolutamente anonadados como ella.

Nicolas sacudió la cabeza. No son murciélagos vampiros.

Una mutación entonces. Lara observó el cadáver del ciervo desaparecer en la hierba más alta. La suciedad y la nieve bulleron, vomitando como un pequeño geiser. La hierba tembló. Bajo el enjambre de murciélagos, el ciervo se dio la vuelta, con las patas al aire, y luego se hundió bajo tierra. La tierra estaba tranquila otra vez. Creo que acabamos de encontrar a los guardianes de la puerta, dijo Lara. Y ellos no van a estar solos.

—¿Habéis visto los dientes en esas cosas? —preguntó Vikirnoff.

—Tal vez deberíamos probar otra entrada —aventuró Natalya.

Nicolas observó a Lara estrechamente. Ésta se movía en un semicírculo a unos cien metros del parche de hierba verde, marcando los pasos una y otra vez, contando en voz baja, con una mano extendida, la palma hacia abajo, hacia la tierra.

—¿Qué hace? —preguntó Vikirnoff.

—Comprobando la fuerza de las salvaguardas —dijo Natalya—. La magia del mago es sobre todo elementos y energía. Obviamente es muy sensible a la firma de Xavier. Cada mago tiene la suya y cuando trabajas con ellos llegas a conocer sus particulares huellas digitales.

—¿Por eso pudo detectar el microbio en las mujeres? —Preguntó Vikirnoff—. Tú eres maga. Y eres realmente la nieta de Xavier. Ella es su bisnieta. Tú lo conocías también.

Natalya sacudió la cabeza.

—No como Lara. Permanecía lejos de él. Era buena en hechizos de magia, Razvan no. Yo era más mago, y pensaba que Razvan no era ni mago ni Buscador de Dragones, pero estaba equivocada. Me equivoqué en muchas cosas.

Vikirnoff le acarició el cabello.

—Él quiso que así fuera. Engaño a todo el mundo con el propósito de protegerte.

—Al parecer es lo que hace siempre —dijo Nicolas.

Se quedó lo bastante cerca de Lara como para protegerla, pero lo bastante lejos para permitir que consiguiera una buena sensación de las trampas que Xavier había dejado para salvaguardar su refugio. Notó como el cabello se le llenaba de franjas, las rayas rojas moviéndose a través de las rubias. Diminutas chispas eléctricas se acumularon alrededor de ella y él sintió la concentración de energía cuando llamaba al poder. Levanto sus manos al aire.

Aire, tierra, fuego, y agua, oíd mi llamada. Ved a vuestra hija…

El aire se volvió pesado, con la combinación de los elementos reuniéndose y tejiéndose en una fuerza combinada.

Aire invisible, busca lo que está cerrado. Tierra que lo mantienes abierto, despliégalo. Fuego que quema, come lo que dañarías, agua que fluye, rompe abriendo esta puerta.

Mientras hablaba, la tierra bajo los pies de todos tembló. La montaña retumbó en protesta. Llovieron rocas y nieve, como si fueran lanzadas desde encima, regando el área entera donde Lara estaba de pie, pero ella no se movió, confiando en que Nicolas la mantendría ilesa.

Él ondeó las manos para formar un escudo protector sobre ella, cuidando de proporcionarle espacio para trabajar. Las manos de Lara se movían en un patrón elegante, algunas partes del cual él reconocía. Estaba revertiendo los apretados tejidos de una salvaguarda, invirtiendo el hechizo para así poder abrir la entrada.

El viento se elevó en un penetrante gemido. La tierra tembló y luego se sacudió de verdad. Arañas de fuego hilaban a lo largo de la base de la montaña, directamente encima del parche verde. Escurriéndose a lo largo de diminutas e invisibles grietas, el fuego llovía sobre en el verde parche. Directamente detrás de los hilos de seda de llamas naranja rojizo llegó una inundación de agua que se vertió sobre el resplandor y por la entrada de la cueva para terminar de erosionar las salvaguardas.

Las manos de Lara siguieron fluyendo elegantemente. Lo que fue colocado para dañar, de ahora en adelante servirá de advertencia. Un patrón sutil comenzó a aparecer. Arañas, arañas de hielo de delicadeza extrema, oíd mi llamada, tejed y unid. Cread una red del hilo más fino, advertid contra el daño y el temor. El patrón ardió brillantemente en el aire durante un breve momento y luego desapareció.

Las piedras gemían y crujían como si se frotaran entre sí. La nieve se deslizó por la montana en larga ráfaga de blanco. El parche verde se hundió de forma que polvo, nieve y vegetación cayeron sobre sí mismas, revelando el profundo agujero que penetraba en la tierra.

Nicolas agarró a Lara y la empujó detrás de él mientras él y Vikirnoff examinaban la entrada. Incluso mientras miraban, una capa de hielo se extendió y luego cubrió el agujero haciendo que pareciera que estaba mirando a través de una ventana al oscuro interior. Las paredes de hielo tenían una textura punteada de barro, hierba y una mancha oscura que sólo podría ser sangre. En contraste directo, el resto de la pared parecía prístino y hermoso, como una gran escultura de hielo, gruesa y esculpida en un redondo tubo de cristal brillante.

Lara agarró a Nicolas de la cintura desde atrás y se asomó al agujero, notando los puntos más oscuros que rayaban el tubo, la mayor parte de los cuales estaban punteados los primeros sesenta metros del eje. Las manchas de hierba y sangre formaban un rastro distintivo hacia los puntos dispersos. Estos parecían sólidos, pero en una inspección más cerca, la misma hoja de hielo fino que formaba la ventana cubría los agujeros.

Lara los indicó con la barbilla.

—Allí es donde viven los guardianes.

—Murciélagos de grandes dientes que se arrastran fuera de sus pequeños agujeros y que caerán sobre nosotros para roer nuestras cabezas mientras descendemos —dijo Natalya—. Genial. Alguien debería hacer una película.

Vikirnoff le sonrió abiertamente.

—Tú y tus películas. Tiene el peor de los gustos en películas.

Natalya le sopló un beso.

—Sólo por eso, puedes ir primero.

Lara sacudió la cabeza.

—Dejadme eliminar la capa de hielo y luego tejeré un encantamiento de contención. Deberíamos poder pasarlos sin ningún problema. —Lanzó una débil sonrisa a Nicolas—. Y prefiero tener a alguien protegiéndome desde arriba.

Hizo un movimiento hacia el agujero y Nicolas le cogió el brazo.

—Harás tu hechizo de maga, pero no pondrás un pie allí tú sola. Vikirnoff puede ir primero para asegurarse de que aterrizamos sin demasiado daño y yo iré en la retaguardia para protegeros desde arriba.

Lara se puso una mano sobre el corazón y lanzó una rápida sonrisa en dirección a su tía.

—Adoro cuando hace eso.

Natalya puso los ojos en blanco.

—He-Man y She-Ra.

Nicolas frunció el ceño.

—¿Quién?

Vikirnoff gimió.

—No cometas nunca el error de preguntar. —Alzo la vista hacia la noche, respiró hondo—. ¿Las salvaguardas están desactivadas?

Lara asintió.

—En teoría, deberías poder atravesar directamente la capa de hielo y bajar por el tubo sin molestar a los guardas. Una vez en el tubo de lava, evita tocar cualquier cosa, eso podría provocar una respuesta.

—Genial, gracias —dijo Vikirnoff. Brilló tenuemente hasta convertirse en niebla y se deslizó a través de la capa de hielo que cubría la entrada.

Natalya le siguió inmediatamente.

—Mantendré la imagen para ti —le aseguró Nicolas.

Ahora que tenía un poco de experiencia con el cambio, sabía qué esperar así que la sensación de su cuerpo desintegrándose en vapor no la alarmó y simplemente dejó que ocurriera. A menudo, cuando bajabas a una cueva de hielo, las cuerdas utilizadas podrían acumular una delgada capa de hielo. Había riesgos de caída de carámbanos y grandes pedazos de hielo que se desprendía de las paredes debido a las presiones tremendas del peso extremo. Convertirse en niebla parecía mucho más fácil.

El mundo bajo la tierra, dentro de la cueva de hielo era, para Lara, un mundo poco común y de magnífica belleza. Mientras descendía en la oscura cavidad, esencialmente un pozo profundo, susurró un breve encantamiento, pidiendo una luz suave que se derramara a lo largo de las paredes y suelo por donde quiera que ellos anduvieran. Utilizando a sus arañas de la infancia, los únicos amigos que había tenido para iluminar el camino, cantó suavemente.

Arañas, arañas de cristal de hielo, tejed vuestras redes de la luz más suave. Las pequeñas arañas aparecieron al instante saliendo de las paredes de hielo, girando y bailando para formar libremente una fina red continua de translúcida seda helada, cubriendo las paredes y precipitándose por delante de ellos, bajando hacia el suelo. Tejiendo y danzando, rodeando y formando, así nuestros ojos puedan ver para prevenir todo daño.

Inmediatamente el tubo se volvió azul, un hermoso y surrealista mundo de hielo. El agua salpicada continuamente desde arriba había provocado una avalancha de bolas de hielo de diversos tamaños en una cascada que corría por las paredes, parecía como si una catarata de hielo azul se precipitara hacia abajo, cuando en realidad, las bolas de hielo estaban inmóviles, pegadas a las gruesas paredes que los rodeaban. Estaba acostumbrada al sonido crujiente del hielo, salpicado por un rugido atronador cuando la tremenda presión desprendía gigantescos pedazos de las paredes que se estrellaban de golpe contra el lado opuesto y luego caían al suelo.

Cuando pasaba junto a los agujeros más oscuros, se dio cuenta de que los pasillos eran un laberinto de viviendas tejidas en el hielo para permitir a los murciélagos la vida comunal. A través de la gruesa ventana de hielo, podía ver huesos, pelos y sangre de los cadáveres desechados. En la cueva en que moraban se daban un festín con su presa, vivían durante un tiempo de los restos y luego de vez en cuando revolotean hasta la superficie para arrastrar a otra desdichada victima a su refugio. Cualquier cosa o cualquiera que se aventurase demasiado cerca en el momento incorrecto era un blanco fácil.

Flotaron más allá de un saliente que recorría el círculo del tubo, no muy amplio. La pendiente de abajo era una variedad de largos carámbanos, cada uno terminando en un punto letal.

Tenemos que romper esos. Le dijo a Nicolas. Los usara contra nosotros y no querremos quedar atrapados en el suelo mientras estos vienen volando hacia nosotros.

Al momento un sonido resonó a través del tubo, una nota alta que hizo a los carámbanos mecerse. Unos se hicieron añicos. Otros se soltaron y cayeron al suelo de la caverna varios cientos de pies abajo. El sonido fue fuerte... demasiado fuerte... demasiado abrupto. Los murciélagos salieron volando de sus entradas, daba miedo observar el movimiento a través del hielo, pero las salvaguardas de Lara aguantaron contra los cuerpos que las golpearon. Las diminutas arañas de fuego se precipitaron hacia los costados de las paredes, usando sus sedosos hilos de llamas. Mientras los murciélagos surgían de los agujeros, usando las alas como armas para salir sigilosamente de la pared escarpada, las redes hechas de llamas y seda cayeron sobre ellos, consumiéndolos completamente.

Un nocivo olor impregnó la cavidad. A pesar de su forma de niebla insustancial, Lara se sintió enferma.

Nicolas destelló hasta tomar forma humana, ondeando las manos para crear una brisa, y luego antes de que cualquiera de los escombros que caían pudiera golpearlo, volvió a tomar forma de vapor.

Gracias.

Él parecía pensar en todo para su comodidad y ella le estaba agradecida, porque este lugar le traía demasiados recuerdos horrorosos. Tenía que armarse de valor, animándose con la idea de que encontraría a sus tías muertas y las llevaría a casa. No quería que sus cuerpos permanecieran encarcelados cuando ya habían pasado su vida de aquella manera.

El suelo de la cueva estaba justo debajo de ella y flotó allí, estudiando la disposición, la forma en que la cámara se ensanchaba y se convertía en un laberinto de galerías. Se tomó su tiempo, no deseaba perderse la más mínima mancha de la magia oscura que anunciaría un ataque. Este era el reino privado de Xavier. Reconoció los techos altos y la red de tubos de lava que conducía a varias cámaras donde llevaba a cabo sus espantosos experimentos.

Hemos tenido suerte. Este es el dominio exclusivo de Xavier. La montaña entera es un laberinto de túneles y cámaras y hemos sido lo bastante afortunados o locos como para dar con sus aposentos privados.

La voz le tembló y se retiró para conseguir un mejor control sobre sus emociones. No había considerado lo le haría el estar rodeada por Xavier. Él estaba en todas partes, su marca estaba en todo. Su olor la llenaba de temor. Había estado aquí recientemente. Sin importar lo que dijeran, su tabaco de pipa mezclado con el olor acre de la sangre olía demasiado fresco. Sin importar cuánto tiempo hubiera pasado, no podía olvidar la diferencia entre sangre vieja y sangre fresca y la forma en que estas se entremezclaban con su tabaco, haciéndole sentir nauseas.

Si en algún momento, Lara, tienes que abandonar este lugar, le aseguró Nicolas, dímelo y te sacaré. Y regresaré y buscaré a tus tías. Nicolas deseó abrazarla, envolverla en comodidad y hacerla sentir hermosa y segura. Nadie entendería nunca lo que le costaba a ella venir a este lugar, ser perseguida por los tormentos de esa chiquilla.

Gracias. Le envió ondas de calor. Él ha estado aquí, Nicolas. Muy recientemente. Y si todavía utiliza estas cámaras, nunca las abandonaría sin serias trampas. El suelo esta lavado en magia. Creo que el cuarto entero es una trampa.

Nicolas cambió al vínculo común cárpato. No toquéis nada. Deberíamos movernos a la siguiente cámara.

Lara intentó recordar donde había visto abortar a la joven. Tomad el tubo de la izquierda y moveos lentamente. Incluso la perturbación del aire podría provocar un ataque.

Los cuatro avanzaron tan cuidadosamente como podían por el enroscado túnel de hielo, hasta que llegaron a una serie de cámaras más pequeñas. Lara inspiró bruscamente, los olores la golpearon como un puñetazo en el estomago. El agua corría por las paredes, goteaba del techo y salía de otros lugares haciendo que oyera un eco continuo, fuerte y cada vez más alto hasta que resonó en sus oídos y llenó su mente de confusión.

Recordó ese sonido de su infancia. El sonido parecía ser una alarma, rugiendo a través de la cámara o susurrando silenciosamente, advirtiéndole de los monstruos que están al acecho en todas partes. Su corazón latía demasiado rápido y apenas podía llevar aire a sus pulmones, pero siguió moviéndose, dirigiendo a Nicolas hacia las terribles cámaras donde los gritos de las víctimas ahogaban el sonido implacable del agua.

Lara se detuvo justo dentro de la habitación donde Razvan había sido retenido encadenado. Los recuerdos se elevaron junto con la bilis y no pudo mantener la forma aun con Nicolas ayudándola. Necesitaba arrodillarse en el suelo de hielo y mantener la cabeza abajo para prevenir un desmayo.

Nicolas dejo caer una mano en su hombro.

—No tienes que hacer esto.

Ella respiro y asintió.

—Tengo. Tengo que hacerlo.

Pero no podía mirar a aquel nicho donde su padre había estado encadenado tanto tiempo. Donde ella había sido pateada y golpeada, donde la carne había sido rasgada de su muñeca para que los afilados y ávidos dientes pudieran morderla profundamente y drenarla hasta el punto de dejarla mareada y respirando con dificultad. Se recordó gateando a través del suelo, el frío cortante en sus rodillas y brazos, en su vientre, como un perro, había dicho él, demasiado débil para levantarse.

—Hay sangre fresca aquí —dijo Natalya—. Por todo el lugar. —Tocó una atadura, untó la sangre en sus dedos y los sostuvo bajo su nariz. Su cara palideció.

—Razvan. Es la sangre de mi hermano. Tiene que haber estado aquí, hace un alzamiento o dos. —La sangre estaba pegajosa y coagulada, pero no seca.

Vikirnoff examinó las ataduras.

—Sangre de vampiro para quemarlo mientras estaba encadenado.

Lara se estremeció.

—Hay demasiada sangre, y heridas de puñalada en el hielo. Mirad eso —señaló a la pared—. Parece como si hubiese sido apuñalado y el instrumento le hubiera traspasado y salido por el otro lado.

Natalya pasó la palma rozando por la pared, sin tocar la sangre salpicada. Lara podía oír como palpitaba su corazón y el ritmo imitaba el tamborileo del agua saliendo de las paredes. El cuerpo de Natalya temblaba mientras mantenía la mano sobre la sangre de su gemelo.

—Hay algo aquí.

Lara extendió la palma para sentir la banda de energía. Era baja, zumbaba, mucho más viva.

—La energía no se siente oscura.

Natalya sacudió su cabeza.

—Es Razvan. Dejó algo aquí. Cuando éramos niños solíamos dejarnos mensajes el uno al otro justo bajo la nariz de Xavier. —Frunció el ceño y caminó la longitud de la prisión de Razvan, con ambas palmas extendidas lejos del cuerpo, como si sintiera el aire.

Lara intentó no ser esa niña pequeña, inútil y solitaria en la cueva con sólo las arañas de hielo por amigas. Detestaba lo patéticamente celosa que estaba de que Natalya tuviese buenos recuerdos de su padre. Se frotó las protuberancias de la muñeca.

Nicolas extendió el brazo y le tomó la mano, llevándosela al pecho. Te amo, sívamet.

Su corazón revoloteó. Ya no era esa niña solitaria, viviendo con miedo, sintiéndose inútil e indeseada. Levantó la mirada hacia él, a su hermoso rostro, tan masculino y fuerte. Había amor en sus ojos, ternura en la forma en que la yema de su pulgar le acariciaba la palma de la mano. Este hombre alto y peligroso la amaba. La amaba a ella. Con todos sus defectos, hasta con su aversión a dejar que alguien tomara su sangre, él la amaba, y eso lo era todo.

Nicolas le giró la muñeca y pasó los labios sobre las decoloradas cicatrices. Estoy muy agradecido de haberte encontrado.

Ella le lanzó una rápida y burlona sonrisa. En realidad. Yo te encontré a ti.

El grito ahogado de Natalya llamó su atención.

—Lo encontré. Dejó un mensaje. —Natalya se inclinó sobre el saliente de hielo, ondeando las manos elegantemente, murmurando bajo—: Lo que está oculto a la vista de todos, creado entre dos que compartían una lucha. Sangre de sangre, gemelo y bramante, muéstrame ahora la rima entretejida.

El hielo se iluminó desde dentro y una imagen vaciló, el holograma de un hombre devastado por el tiempo y la tortura. Estaba esposado a la pared, sin camisa y con los pantalones hechos jirones. Profundas arrugas cortaban su rostro. Su cabello estaba apelmazado, mechones grises, pero eran sus ojos los que Lara no podía dejar de mirar, tan llenos de pena y dolor.

El holograma comenzó a brillar y el hombre habló, pero sus palabras fueron tergiversadas, ininteligibles, una conversación ideada y revuelta entre hermano y hermana. Las manos de Natalya se movieron, tejiendo suavemente otro hechizo de apertura, reajustando las notas de la voz de él, trabajando para darle sentido al mensaje dejado hacía mucho tiempo... y que estaba dirigido sólo a sus ojos y oídos. Lentamente comenzó a ver el patrón del lenguaje, desenmarañándolo hasta que cobró sentido.

“Natalya. Querida hermana. Rezo para que encuentres este mensaje que he escondido con un gran costo. No me atrevo a dejar que Xavier alguna vez os toque a ti o a mi Lara. Es malvado más allá de toda imaginación. Ya no tengo fuerzas para luchar contra él, aunque creo que he presentado una digna batalla. Utiliza mi cuerpo para producir niños que puedan alimentarlo y, aunque lo he intentado, no puedo detenerle”. Se estremeció, el dolor cruzando su cara. “El conocimiento de que es a mí a quien usa para causar tanto daño a otros, a aquellos a quienes amo, es mucho peor que cualquier tormento físico que pudiera haber ideado”.

Natalya soltó un grito suave de angustia. Vikirnoff le rodeó la cintura con un brazo.

“Cuando pude, ayude a sus madres a escapar de él y lleve a los niños lejos de él, pero incluso esa habilidad me ha abandonado. Abrí mi alma en un momento de debilidad y ahora él la posee, controlándome para sus asquerosos propósitos y, aunque yo sea consciente en algún nivel, no puedo resistirme a sus órdenes. Creo que eso le divierte tanto que quiere mantenerme vivo. Pocas cosas le divierten estos días”.

—Razvan. —Natalya susurro el nombre de su hermano y giró su rostro devastado por las lágrimas hacia Vikirnoff—. Mira lo que Xavier le ha hecho.

Había cicatrices. Cicatrices horribles en su cuello y garganta, en sus brazos y pecho, en las muñecas, y hasta en las piernas. Los eslabones de las cadenas untadas con la sangre del vampiro habían quemado las imágenes en su piel... piel cárpato que no cicatrizaba.

Natalya tomó aliento en un sollozo.

—Él es Buscador de Dragones. Nunca se convertiría. Debería haberlo sabido y haber creído en él. En cambio intenté matarle.

El holograma siguió. “Te suplico que encuentres a mi hija. Se parece mucho a ti. Tatijana y Branislava están de acuerdo en ayudarla a escapar. Las he convencido para que no me cuenten sus planes. A Xavier todavía le gusta ocupar mi cuerpo y tengo miedo de que si lo hace, descubrirá el plan y no seremos capaces de sacarla de aquí. No me atreví a dejar que Lara supiera demasiado porque si Xavier sospecha algo, la torturaría hasta que se lo contara todo”.

Estaba allí colgado, las cadenas cortaban su carne, el cabello enredado le colgaba por la espalda y alrededor de los hombros. Estaba dolorosamente delgado. Incluso la conversación lo agotaba, eso y el uso de la magia mientras registraba el mensaje para su hermana. Se humedeció los labios agrietados.

“Nos mantiene a todos drenados de sangre y débiles. Me utiliza para encontrar un modo de matar a los cárpatos. Cualquier cosa, desde venenos hasta parásitos. Alguien tiene que detenerle. Encuentra al príncipe y díselo, alguien tiene que detener a Xavier. Pero primero, encuentra a mi niña. Su madre no era mi compañera, pero el mago en mí la amaba mucho. Ella era la luz del sol en un mundo de locura. Encuentra a Lara por nosotros y amala, Natalya. Es la última cosa que te pido”.

Miró a su izquierda. Su cuerpo tembló y su piel tomó un matiz grisáceo. “Viene a por mí y lo retendré tanto como pueda hasta que Lara este fuera de sus manos, después encontraré una forma de forzarlo a matarme. Natalya, nunca jamás vuelvas aquí. Y no me busques. Encuentra a Lara y deja que eso sea suficiente”. Giró la cabeza y miró directamente hacia ellos.

Lara sintió su mirada penetrante directamente a través de su alma. La angustia mental que sufría Razvan era de lejos mucho peor que ninguna tortura física que Xavier hubiera podido concebir. No se dio cuenta de que estaba sollozando hasta que Nicolas la giró hacia sus brazos y la abrazó.

—Le he odiado durante años. Pensaba en él como un monstruo —susurró—. Él quería que yo pensara en él de esa manera para así poder protegerme.

—Está vivo —dijo Natalya—. Esta ahí fuera, prisionero de Xavier, y está vivo.

—Eso no lo sabemos—objetó Vikirnoff—. Hay demasiada sangre aquí, sívamet, y es toda suya. Si sobrevivió a esto, sería un milagro. —Él la asió—. Sé lo que estás pensando, pero él no quiere que intentes encontrarlo. Ninguna de las dos. —Él echó un vistazo a Lara antes de volver la atención a su compañera—. ¿No lo ves? Tú y Lara sois las dos personas a las que más ama y se las arregló para protegeros. Tenemos que darle eso. Es todo lo que tiene para resistir y mantenerse cuerdo. Este hombre ha entregado su vida, su alma, todo lo que fue alguna vez a fin de asegurar que tú y Lara tengáis una vida. No puedes quitarle eso.

—Puedo encontrarlo.

—¿Qué crees que le haría el que cayeras en manos de Xavier después de todos sus sacrificios?

Natalya sacudió la cabeza, negándose a contestar.

Lara sabía que ella nunca daría su palabra de que no iría en busca de su hermano. Ella tampoco lo haría, si Nicolas se lo pidiera. Tomó un profundo aliento, lo soltó y miró con cautela a su alrededor. Los demás, siempre tan seguros de sus poderes y habilidades, no estaban tan nerviosos estando en el refugio de Xavier como estaba ella. Y más confianza aún les daba el haber llegado tan lejos sin que nada les atacara, pero a ella la falta de resistencia sólo la volvía más suspicaz.

Se quedo muy quieta, observando la cueva mientras los demás se desplegaban en un intento de encontrar más pistas. Natalya usaba su conexión con su hermano, esperando encontrar más mensajes, mientras Nicolas y Vikirnoff examinaban los dispositivos encajados en el hielo donde Razvan había estado encadenado a la pared. Obviamente los variados instrumentos habían sido guardados donde él pudiera verlos para aumentar la expectativa de la tortura.

—Xavier es un sádico hän ku tuulmahl elidet —comentó Nicolas.

Ladrón de vidas, tradujo Lara, y pensó que la frase era de lo más apropiada. Xavier definitivamente era un ladrón de vidas. Tomaba de cada uno... familia, especies, a todo el que conocía... y el dicho cárpato era mucho más, no solo las palabras, sino la inflexión, la oscuridad detrás de las palabras.

Vikirnoff se inclinó para examinar las marcas excavadas en el hielo.

—¿Qué es esto, Nicolas?

Lara siguió su mirada mientras ambos hombres se ponían en cuclillas junto a lo que parecían ser marcas de garras que corrían a lo largo del suelo de hielo. Su corazón saltó. ¿Las tías en la forma de dragones? ¿Podría ser? Las marcas eran recientes. ¿Habían estado ellas allí? La esperanza brotó aunque supiera que era imposible. Ambas habían estado muy enfermas hacía tantos años.

Nicolas y Vikirnoff pasaron los dedos a lo largo de los surcos en un esfuerzo por comprender qué había hecho aquellas marcas. Su corazón martilleaba, se puso en cuclillas al lado de Nicolas.

Nicolas giró la cabeza para mirar a Lara cuando el hombro de ella rozó el suyo. La fragancia de ella lo envolvió. Aunque se hubiera trenzado su pelo, hebras rizadas vagaban alrededor de su cara, haciéndolo desear dejar echarlas a un lado solo por el placer de sentir su piel de satén y la textura sedosa de su cabello. Había vivido mucho tiempo, luchado duramente, había visto sitios hermosos y ninguno de ellos, ninguna cosa, se comparaba con el tesoro que le habían dado. El regalo. Lara. Susurro el nombre de ella su mente, deseando librarla de ansiedad.

Sus ojos se encontraron y el corazón se le cerró de golpe en el pecho como reacción. Su vientre se hizo un nudo ante la intensidad de su amor por ella. La emoción parecía crecer con cada alzamiento, llenándolo tan completamente que apenas se reconocía a sí mismo. Había una ternura en Lara que le atraía. Tal vez porque sentía que había muy poca en él... le hacía un hombre mejor. Independientemente de lo que fuera, él la anhelaba dolorosamente. La estudió detenidamente, observando cada expresión que cruzaba su cara. No sabía exactamente cuándo le había pasado... el amor y la necesidad por ella crecía... pero aceptaba que sólo iba a hacerse más fuerte.

—¿Qué? —preguntó ella, una pequeña sonrisa ahuyentó algunas de sombras de sus ojos.

Le devolvió la sonrisa.

—Sólo te miraba.

Ella se sonrojó y estudió las marcas de garras, pasando la palma de la mano sobre la zona para captar una sensación de lo que había hecho los surcos. Inmediatamente sintió la corrupción de oscuridad. Jadeando, gateando hacia atrás.

—Es una trampa. No la toquéis. Alejaos de ahí.

Nicolas agarró su mano y tiró hasta ponerla en pie. Vikirnoff y Natalya se giraron espalda contra espalda para cubrirse, buscando a un enemigo.

Grandes carámbanos de hielo llovieron sobre ellos desde el techo. Otros se lanzaron como lanzas desde las paredes. Los hombres alzaron escudos para prevenir heridas o incluso la muerte por las pesadas y cortantes formaciones de hielo con forma de dagas.

La cueva de hielo retumbó y se sacudió. El agua salía a borbotones de una grieta en la pared sobre ellos, manando hacia abajo con un rugido. El hielo se astilló y una telaraña de pequeñas líneas se extendió del techo al suelo. El agua se filtró, comenzó a gotear y manar de las grietas, ensanchándolas hasta forma fisuras más profundas. El hielo tembló y luego se desprendió en grandes pedazos, estrellándose contra el suelo. El ruidoso estruendo y chirrido aumentaban, como si las paredes se estuvieran acercando.

—Estaba cámara está mutando. Tenemos que salir ahora —advirtió Lara.

—¿Pueden hacer eso? —preguntó Nicolas, ya corriendo hacia su derecha, donde un largo y estrecho túnel parecía más hospitalario.

—Esta sí —dijo Lara y se precipito tras él, con Vikirnoff y Natalya a la zaga.

Mientras el agua llenaba la cámara y comenzaba a filtrarse en el túnel, Lara se volvió y murmuró su propia salvaguarda. Dejemos que Xavier trate con una pared sólida de hielo de varios pies de espesor en su cámara de tortura.

Agua que corre, cambia y crece, sube alto ahora para llenar estas paredes. El agua empezó a formar capa tras capa, creciendo rápidamente hasta convertirse en un bloque de hielo tan grande como una torre.

Satisfecha de que el agua se hubiera detenido en la entrada del túnel y comenzara a congelarse, se dio la vuelta y corrió tras los otros. Mientras ella corría, oyó el goteo estable del agua otra vez, el mismo patrón monótono que ya había notado antes. Realmente podía oír cada gota individual estrellándose en un charco. Un temblor bajo por su espina dorsal.

Algo no está bien, Nicolas. Las cámaras de Xavier saben que somos intrusos y venimos preparados para luchar. Obsérvalo todo, no importa lo insignificante que parezca. Esa es su especialidad... la sutileza, acercarse sigilosamente a ti antes de que notes algo.

Fuera del estrecho túnel se encontraron en un cuarto mucho más grande, este sumamente hermoso, con esculturas y prismas de hielo y muchos orbes de luz. Lara se detuvo, su corazón palpitó. Ella había estado en este cuarto muchas veces. Echó un vistazo a los altos pilares, aterrorizada de que pudiera ver a Xavier allí de pie con su grotesca mascara de un rostro, sus ojos feroces y la retorcida y petulante sonrisita que siempre parecía lucir.

Las sombras se movieron y estiraron. Lara jadeó y retrocedió.

—¿Qué es, Lara? —Preguntó Natalya—. ¿Qué sientes?

Lara sacudió la cabeza, retorciéndose y dando vueltas, girando en un circulo para verlo todo, en todas partes.

—Apariciones. Sombras. No deberíamos estar aquí. Por allí. —Gesticuló ella hacia otro tubo estrecho—. Es su laboratorio.

—Tenemos que examinarlo —dijo Vikirnoff, moviéndose hacia allá.

—¡Alto! —Había desesperación en su voz—. No des ni un paso más. No respires con fuerza.

Los demás miraron cautelosamente alrededor del cuarto. El agua goteaba, un plaf estable en un charco que se formaba en la base de la pared junto a una amplia columna. Lara se giró hacia el sonido. Otra gota golpeo ruidosa un segundo charco, esté más cerca de ella, directamente cerca del pilar más alto. Miró fijamente al agua mientras los círculos se expandían hacia los bordes de la pequeña charca de agua.

—Elementos. Agua. Él está a nuestro alrededor. Está en todas partes.

Nicolas miró hacia ella, alarmado por su incoherencia.

—¡Lara! —Pronunció su nombre bruscamente para espabilarla—. Él no está aquí.

—Tú no lo entiendes —dijo Lara—. Está aquí. Se encierra a sí mismo en cosas, en elementos. De ese modo puede viajar. Tú no lo conoces.

Nicolas se movió cautelosamente para envolverle el brazo alrededor. Estaba preocupado por ella y esto se mostraba en su rostro.

—Lara, los monstruos siempre parecen más grandes y mucho mas indestructibles cuando eres niño. Puede haber estado aquí recientemente…

—Huelo su tabaco.

Natalya inhaló, sacudió su cabeza y se encogió de hombros.

—Si está aquí, Lara, se esconde de nosotros.

Los hombres fueron cautelosos mientras se abrían paso a través del suelo abierto. Natalya y Lara los siguieron, ambas mirando tanto encima como alrededor de ellos. El agua goteaba monótonamente. Mientras se acercaban al arco que conducía a la siguiente serie de cavernas abiertas, pudieron ver justo dentro la entrada. El agua goteaba desde el techo, las gotitas caían en una serie de charcas. Una piscina era un poco más pequeña que la anterior y cada una era de un color diferente.

Diminutas ranas croaban, notas tristes. Una mancha roja oscura goteaba desde el hielo y caía en una de las charcas, manchándola de un profundo carmesí. Varias de las ranas estaban colocadas en el lado de la pared, sus largas lenguas bajaban hasta la sangre, lamiéndola mientras corría hacia abajo. Aunque no había ninguna brisa, cada charca de agua se rizaba ligeramente, como si algo viviera dentro de ellas. El olor a sangre y fluidos corporales era pesado en el aire.

—Esto es —dijo Lara—. Esto es lo que has estado buscando, Nicolas. Los mutantes aquí. Está experimentando con extremófilos y aquí es donde los prueba y corrompe para sus propios fines. Hemos encontrado su laboratorio.

CAPÍTULO 18

De pie en la entrada del laboratorio, observando el ligero rocío de agua helada que bajaba desde el techo para alimentar las charcas, Nicolas sintió cómo sus entrañas se tensaban. Si Lara estaba en lo cierto, y Xavier estaba experimentando con microbios, entonces era el mago quien prácticamente había llevado a la gente de los Cárpatos al borde de la extinción, y ninguno de ellos había sospechado nunca la extensión de su verdadera traición, cometida hacía tantos siglos. Como si sintiera su necesidad, Lara deslizó la mano dentro de la suya. Él cerró los dedos fuertemente alrededor de los de ella y tomó un profundo y estremecido aliento.

—Sin ti, Lara, él podría haber tenido éxito.

Vikirnoff miró sobre su hombro.

— ¿Este rocío es natural?

El vapor se ondulaba sobre varias de las charcas, como si de alguna forma estuvieran calientes y el rocío helado creara una brumosa condensación. Las gotitas se congelaban sobre las paredes y se coagulaban sobre el rastro de la sangre.

—Eso parece —dijo Lara—, pero no puedes confiar en que nada en estas cámaras sea lo que parece.

Extendió las manos, con las palmas hacia fuera. El rocío del techo era tan fino que parecía más bien niebla.

—Esto es hielo —dijo ella—, diminutas partículas de hielo.

—Tiene que haber un objetivo en ello —añadió Natalya. Ella también extendió las manos hacia fuera para evaluar la “sensación” del rocío—. ¿Has captado algo?

Lara frunció el ceño.

—Sí, siento la mano de Xavier en esto. Parece haber una sutil influencia en la niebla, pero no puedo decir lo que es aún. ¿Por qué tú no puedes sentirlo?

—Pude en las cámaras externas, aunque fue difícil —dijo Natalya—. Pero en este cuarto, no podría decirte que Xavier ha estado aquí. —Estudió los alrededores. — Y tengo que decirlo, esto es asqueroso, como en aquellas viejas películas espeluznantes donde el científico loco levanta a los zombis mutantes. Todos estos son los tanques con barro extra asquerosos burbujeando en ellos.

Nicolas dio un paso entrando en la habitación, esperando hasta que la oscura niebla le tocó la cara y los brazos antes de hacerles señas a los demás para que entraran.

—Está frío, pero eso lo esperaba.

—La habitación no está fría —le advirtió Lara—. De hecho, aquella charca de allí echa vapor. Apuesto a que está alimentada por un volcán subterráneo. El toque cálido de Xavier.

— ¿Eso no mataría cualquier cosa que intentara hacer crecer aquí? —preguntó Natalya.

—Se llaman extremófilos justamente porque viven en condiciones extremas. —Lara examinó los alrededores de la habitación—. Y parece como si hubiera estado probando en cada condición. Caliente. Frío. Ácido. Sangre. Sal. Minerales. Cualquier cosa que se te ocurra, lo tiene aquí. Este es su programa de reproducción.

— ¿Por qué todas las ranas? —preguntó Vikirnoff.

Lara se acercó a las pequeñas criaturas, no haciendo caso de la mano de Nicolas que la refrenaba. Otra vez colocó su mano a tan solo unos centímetros de ellas.

—Son machos. Todos.

La mandíbula de Nicolas se tensó.

—Entonces aquí es donde empezó todo. Encontró la forma de que el microbio forzara al macho a criar y suprimiera a la hembra.

Lara señaló la primera charca.

— ¿Ven aquellos tallos, con esa masa gelatinosa y las diminutas motas que se mueven dentro? Apuesto a que son todos machos. Todavía está trabajando en perfeccionar sus métodos por lo que veo.

Las cosas siempre pueden ser mejoradas. La odiada voz susurró en su oído y Lara se dio la vuelta, con los ojos muy abiertos por el terror, esperando ver al mago de pie detrás de ella, con su expresión satisfecha y los ojos plateados llenos de odio.

Tomo un profundo aliento y se presionó una mano sobre el corazón palpitante. Siempre decía eso cuando inyectaba algo en el cuerpo de Razvan. Los recuerdos se vertían en su mente, la imagen viva y cruda. Razvan luchando, sudando sangre, su madre gritando mientras Razvan se retorcía y convulsionaba sobre el suelo de hielo. La bilis subió. Iba a vomitar.

Nicolas le presionó una mano contra el estómago, fusionando su mente con la de ella. Estoy aquí. No puede herirte, Lara. Nunca más serás una chiquilla desvalida. Vertió fuerza y amor en su mente.

—Lo siento. Puedo hacerlo. Tenemos que hacerlo. Quiero encontrar a mis tías. — Lara levantó la barbilla y se las arregló para mostrar una sonrisa apenas perceptible—. Sean cuidadosos aquí. No confío en nada. —Sentía el pecho pesado y se presionó la mano contra él, con fuerza, mientras echaba otra mirada nerviosa a su alrededor. Estaba allí. Tal vez no físicamente, pero Xavier impregnaba la habitación. Su naturaleza diabólica parecía presionar permanentemente en el interior de las capas de hielo.

Tomó otra respiración profunda para estabilizarse y obligó a su cuerpo a acercarse a los tanques. Uno estaba lleno del líquido y cuando lo olió, retrocedió horrorizada.

—Creo que es líquido amniótico. ¿Dónde lo conseguiría? —El de al lado era sangre. La sangre que llegaba desde arriba corría regularmente hacia la charca. Densos grupos de organismos flotaban en ambas piscinas.

— ¿De dónde viene aquella sangre?

Nicolas se acercó y lo olió.

—Esta es del ciervo que los murciélagos que bajaron antes, pero se ven otros rastros, Lara. Éste tiene dos rastros de sangre separados. Son más antiguos, pero la sangre es Cárpata.

Natalya señaló con mano hacia la esquina de la pared.

—Es sangre de Razvan. No es tan antigua como aquellos restos y también entra en aquella charca.

— ¿Cuántos años crees que tienen los restos de la sangre de Razvan, Natalya? —Le preguntó Vikirnoff.

Ella negó con la cabeza.

—No son muy antiguos. Uno o dos días. Igual que en aquella cámara, su sangre está coagulada, incluso congelada, pero no es antigua.

—Entonces ha estado aquí recientemente, lo que significa que Xavier ha estado aquí. Directamente debajo de nuestras narices —dijo Nicolas—. Ha estado llevando a cabo experimentos y enviando a su pequeño ejército de microbios tras nosotros todo este tiempo. ¿Cómo ha podido ocultarse de nosotros?

—Ha tenido siglos para perfeccionar sus métodos y parece compartirlos con los vampiros —señaló Vikirnoff.

Hubo un pequeño silencio, mientras todo el hielo a su alrededor parecía vivo, crujiendo y gimiendo. Lara miró a su alrededor.

—Cuanto más profunda es la cueva, más inestable es el hielo, a no ser que sea protegido por magia. Las cuevas de hielo nunca permanecen igual, no como ésta. El agua puede fluir al fundirse la de encima, creando una cascada muy fuerte y después unos días más tarde, cuando se enfríe otra vez, puede congelarse completamente. Y se mueve. Las paredes se mueven sobre ti. Las mides para asegurarte de que no se te acercan. Este hielo es muy estable a pesar de que estamos a cientos de metros en el subsuelo. Las paredes se mueven cuando él quiere que se muevan. Ha estado aquí.

Los pulmones le ardían. Comprendió que estaba respirando superficialmente. Detestaba este lugar y quería salir.

—Lara —dijo Nicolas—, ¿pueden estos otros restos de sangre pertenecer a tus tías? No reconozco el olor, aparte de saber que es de Buscadores de Dragones.

Natalya se acercó rápidamente, apretándose ambas manos con fuerza sobre el pecho.

—Yo no las conocí. Pensé durante mucho tiempo que estaban muertas.

Lara se sintió floja, reacia a moverse.

—Si esta es su sangre, deberíamos ser capaces de rastrearlas. Las mantiene débiles y enfermas porque tiene miedo de ellas, pero quiere su sangre y las agota drásticamente a menudo.

Nicolas levantó la cabeza, girándose para mirarla.

— ¡Lara! ¿Qué te pasa? —Pasó la mirada de ella a los otros dos. —Algo va mal. Ninguno de nosotros respira correctamente.

Lara intentó aclarar su cerebro confuso.

—Un riesgo natural. Usaría los elementos y sería muy simple. —Levantó la cara para mirar hacia el techo y el rocío la golpeó—. Nicolas, tenemos que salir de aquí. Templa tus pulmones. Está congelando nuestros pulmones usando los cristales de hielo. Las partículas son tan diminutas que las inhalamos.

Nicolas la sacó bruscamente del laboratorio y la llevó a la siguiente cámara. Ésta estaba libre del rocío helado. Vikirnoff y Natalya los siguieron. Nicolas le dio la vuelta, sus manos presionándola en los costados, extendiendo el calor a través de sus pulmones y su pecho. Alfileres y agujas corrieron a lo largo de su piel, pero la terrible presión había desaparecido.

—Tuvimos suerte —dijo ella—. Las partículas de hielo en los pulmones pueden matarte muy rápido. Y la asfixia es una forma malísima de morir. —Frotó el brazo de Nicolas—. ¿Puedes localizar el rastro de sangre de mis tías?

—Están por encima de nosotros y a nuestra izquierda. Vamos en aquella dirección.

Nicolas tomó la delantera, escogiendo un túnel más amplio que conducía hacia arriba. El hielo estaba fuertemente rayado con delgadas listas blancas y azules. Los crujidos, gruñidos y el omnipresente goteo del agua eran compañeros constantes. El peso del hielo y la roca presionaban pesadamente sobre ellos. Mientras se apresuraban, el suelo cada vez se hacía más desigual, como si la tierra empujara los pedazos de hielo hacia arriba. Se lanzaron al aire, casi rozando la superficie, siguiendo el serpenteante túnel hacia arriba.

Varias de las otras galerías estaban abiertas, pero aparte de recorrerlas con la mirada, los cuatro continuaron hacia arriba. Llevaban ya dentro de la guarida de Xavier algún tiempo; tenían que encontrar Tatijana y Branislava y escapar. La ducha de hielo era constante, pequeñas piezas caían y llovían sobre ellos, por lo que era necesario mantener un escudo. Cuando el suelo se inclinó hacia arriba, los carámbanos comenzaron a vibrar. El agua goteaba más rápidamente. Una pared comenzó a romperse en una red de diminutas grietas. El agua salía paulatinamente.

—Detesto este lugar —dijo Vikirnoff—. Deberíamos salir de aquí.

Natalya le frunció el ceño.

—No voy a marcharme sin encontrar los cuerpos de mis tías. Ya viste la sangre. ¿Y si todavía están vivas?

Nicolas masculló algo ordinario entre dientes.

—No están vivas. Después de todo este tiempo, sería imposible. Es una presunción estúpida y vas a conseguir que nos maten.

Vikirnoff se giró, desnudando sus dientes.

—Esto no fue idea de Natalya. Tú compañera nos arrastró hasta aquí.

Nicolas respondió con agresividad, los oscuros ojos ardiendo con llamas rojas, necesitado de acción.

—No uses ese tono cuando hables de mi compañera.

Lara frunció el ceño mientras se adelantaba y se interponía entre los dos hombres. Mientras las arañas de hielo tejían luminiscentes hilos que alumbraban el camino, las sedosas cuerdas se proyectaban no sólo a lo largo del hielo azul y blanco, si no sobre las caras de ambos hombres, y parecían oscuros y siniestros al brillante resplandor. A lo largo de la pared, las sombras parecían tener movimiento propio, creciendo y extendiéndose, cambiando de forma con cada movimiento dentro del túnel.

Lara levantó las palmas de las manos y cantó a sus arañas. Diminutas arañas de hielo cristalino, haced girar los hilos para hacer luz, lazad y echad los hilos con cuidado extremo, cavando más profundamente dentro de nuestros temores. Entrad en el hielo, buscadlo bien, reveladme lo que se oculta bajo el hechizo.

Rayas oscuras aparecieron a lo largo de la pared de hielo y entrecruzaron el propio túnel. Lara inhaló.

—Está controlando las emociones. Es Xavier. No habléis. No penséis. Mantened la mente en blanco mientras encuentro un modo de contrarrestar esto.

De nuevo levantó las manos y tejió un contra hechizo. Lo que ha sido hecho para controlar y estar oculto, puede ser deshecho por la canción de una doncella.

Dentro de las paredes heladas, una cara y la forma de una jovencita comenzaron a tomar forma y después una escultura perfectamente formada en el hielo de una muchacha joven surgió. Parecía estar bajando las manos hacia el hielo. Mientras se inclinaba, comenzó a cantar y las notas parecían un viento frío, que soplaba a través de las paredes y cruzaba el propio tubo, cubriendo las rayas oscuras con cuerdas de hielo para que cada raya quedara sólidamente congelada. Las notas se elevaron más y más alto hasta que la frecuencia rompió las cuerdas de hielo y éstas cayeron inofensivas al suelo. La doncella regresó al hielo y desapareció.

Nicolas sonrió abiertamente a Vikirnoff.

—Esta es mi mujer.

Natalya sonrió a Lara, el orgullo en la cara.

—Realmente sabes lo que haces.

—Las tías me lo enseñaron todo. Todo lo que sabían. —Técnicamente, eran sus tías abuelas y tías de Natalya, pero Lara nunca pensaría en ellas de ninguna otra forma— Tengo que encontrarlas.

—Lo haremos, sívamet, queremos encontrarlas y llevarlas a casa —le aseguró Nicolas.

Las sombras sobre las paredes siguieron creciendo y alargándose. Los hombres Cárpatos pusieron a las mujeres entre ellos, con una expresión mortífera en sus caras. El peligro en el túnel era palpable. Las sombras se arremolinaban sobre las paredes azules y blancas, abriéndose camino por las capas de hielo hasta hacer que emanara humo.

Natalya jadeó. Agarró la muñeca a Lara.

—Sé qué es esto.

Ambas se miraron la una a la otra, con horror en sus caras.

—Guerreros de sombras —susurraron juntas.

Nicolas tomó aliento y miró arriba y abajo a lo largo túnel. Estaban en medio del tubo y a lo largo de las paredes, en frente y detrás de ellos, el humo comenzaba a abrirse camino a través de las grietas en el hielo.

—Ni aún el cazador más experimentado puede esperar escapar de los guardianes de sombra —dijo—. Tenemos que llegar a la próxima cámara antes de que surjan de la pared. Si nos atrapan en medio de ellos, moriremos aquí.

—El movimiento los atrae —indicó Natalya.

—Yo diría que ya saben que estamos aquí —contestó Nicolas.

—Si pudiéramos llegara a un lugar más seguro y dar a Natalya algo de tiempo —dijo Vikirnoff—. Tal vez ella pueda ocuparse de ellos, pero lleva su tiempo.

—Yo podía hacerlo porque tenía sangre de mago corriendo en mí, creo —dijo Natalya—. No tengo la seguridad de poder controlarlos ahora.

—Yo tengo sangre de mago —dijo Lara.

— ¡Dejad la charla para luego!!Ahora, corred! —Nicolas cogió la muñeca de Lara y sin esperar discusiones, entraron en una explosión de la velocidad sobrenatural.

Vikirnoff y Natalya estaban justo a sus talones, los cuatro eran borrones de lo rápido que se movían, pero la acción causó una reacción en las vertiginosas sombras. El oscuro humo emanó aún más rápidamente de la pared de hielo y comenzaron a formarse apariciones de tamaño natural de humo que se arremolinaba, sombra y sustancia.

Apenas lograron llegar a la entrada de la siguiente cámara antes de que los guerreros de sombra fueran tras ellos, deslizándose silenciosamente por el serpenteante tubo de hielo, con las espadas en alto. El humo se arremolinó y cambió, a menudo revelando a un guerrero vestido con una armadura, la cara completamente oscurecida, pero la espada brillante y pulida.

Nicolas siguió moviéndose hacia el lado contrario de la cámara, dirigiéndose hacia la entrada de la izquierda, pero varios guerreros se extendieron rápidamente a través del espacio, cortando totalmente esa ruta de escape. La única opción que tenían estaba en un paso recto y estrecho, que seguía conduciendo hacia arriba, pero distanciándose de la dirección en la que querían ir.

Los guerreros de sombra estaban hechos de cualquier elemento que estuviera disponible, moléculas y agua. Otrora luchadores más expertos y honrados de su tiempo, sus espíritus les habían sido arrancados y obligados a servir a la magia oscura. Estaban muertos, insubstanciales y casi imposibles de derrotar en la batalla.

Los guerreros se desplegaron y los Cárpatos se retiraron, alejándose por el estrecho pasillo de hielo. Los hombres mantenían a las mujeres firmemente detrás, caminando hacia atrás, de cara al enemigo.

—Tendrán que enfrentarse a nosotros uno a uno —dijo Nicolas con algo de satisfacción.

Natalya intentó contener el flujo de sombras que entraba en la habitación. Se detuvo y levantó los brazos.

Escuchadme ahora, oscuros, arrancados de vuestro lugar de descanso. Invoco a la tierra, el viento, el fuego y el espíritu.

Los guerreros deberían haber dejado sus espadas y esperar órdenes, pero en cambio, se precipitaron hacia las dos mujeres, el humo pasaba del color gris al negro.

—No funciona igual de bien sin la sangre de mago —dijo Natalya—. ¡Corred!

Los Cárpatos se giraron y corrieron otra vez, usando su gran velocidad. Lara tenía dificultad para mantener el paso, aunque Nicolas tiraba de ella y sus pies en realidad no tocaban el suelo. Continuaba olvidando regular la temperatura de su cuerpo y estaba helada, le dolía y temblaba continuamente. Sentía los brazos y las piernas agarrotadas y le dolía el pecho a causa del frío. Mientras subían por el estrecho pasillo, el aire iba cambiando, caldeándose un poco, lo que proporcionó algo de alivio, pero le preocupaba que con unos grados más de temperatura, el hielo pudiera derretirse.

Lara echó un vistazo sobre su hombro y vio que finalmente los guerreros se habían parado. Quizás el hechizo de contención de Natalya finalmente había funcionado o eran los guardianes de un área específica y no podían alejarse más.

—No nos están siguiendo —anunció.

Los demás se detuvieron para mirar hacia atrás. Los guerreros se habían parado a la entrada del tubo y estaban allí de pie, con el humo girando a su alrededor y las espadas levantadas.

—Sigan moviéndose —dijo Nicolas, con la mano sobre la pequeña espalda de Lara. — ¿Quién nos dice que no van a atacarnos otra vez? Continuemos, pero busquemos un corredor que conduzca a nuestra izquierda y podremos tomarlo y recuperar la pista hasta encontrar a vuestras tías.

Lara comprobó el hielo que los rodeaba. Incluso unos pocos grados de diferencia de temperatura podía provocar que grandes pedazos de hielo salieran volando o se estrellaran contra la pared. Este tubo era el más estrecho y estaba duramente revestido con hileras de carámbanos afilados como dagas. Por todos lados, encima y debajo, había dos filas sólidas de estiletes de un descolorido marrón, algo muy insólito para una cueva de hielo. El suelo estaba cubierto por unas vainas de hielo, también muy insólitas. Unas pequeñas protuberancias aparecían por todas partes, como si alguna extraña forma de bacteria creciera a lo largo del suelo del túnel.

Mientras continuaban, crecía más la oscuridad y Lara comprendió que las arañas de hielo ya no surgían de las paredes para alumbrar el camino con su seda luminiscente. El suelo se torcía hacia arriba y con cada paso había más vainas y la temperatura aumentaba.

—Parad. —Lara echó un cuidadoso vistazo a su alrededor.

Ella tenía buena visión nocturna, pero los Cárpatos podían ver en la oscuridad sin ninguna luz y parecía como si en unos cuantos pasos más fueran a llegar a la cima de una leve cuesta y caer en un pozo de oscuridad total. Antes de quedarse ciega y tener que confiar en los demás, quería comprobar la estabilidad del hielo. Se fijó en dos carámbanos particularmente afilados y curvos... el costado de cada uno se estaba abriendo, goteaba. Cada gota era de color amarillento y formaba una pequeña charca antes de recorrer la base de los carámbanos en el suelo. El líquido alimentaba las pequeñas vainas de hielo, manchándolas lentamente de un pálido ámbar. Cuando las vainas ya estaban de color ámbar, ella descubrió un movimiento, diminutos microbios se meneaban dentro de las vainas.

Maldijo entre dientes.

—Esto no es bueno.

Nicolas había continuado hacia delante unos cuantos pasos para dejar la luz lo bastante lejos a su espalda para que su visión nocturna entrara en funcionamiento. En lo alto de la cuesta miró detenidamente hacia abajo por el oscurecido túnel.

—Los sonidos son diferentes —dijo Natalya—. Esto no me gusta.

Vikirnoff subió junto a Nicolas, inspeccionando el único camino que se abría ante ellos.

— ¿Qué te parece? —Ambos exploraban los alrededores continuamente.

—Alguna cosa nos espera allí —dijo Nicolas—. Es desconocido para mí, pero siento el movimiento. Creo que los guerreros de sombra nos condujeron hacia este tubo por una razón y la razón está agazapada en la oscuridad, lista para atacar.

Vikirnoff miró sobre su hombro. Los guerreros de sombra no se habían derretido. Mantenían la posición y esperaban algo.

Lara se agachó junto a las vainas, estudiándolas con atención y después, con cuidado de no pasar sobre ellas, examinó las filas dobles de carámbanos parduscos. Pasó la palma sobre las formaciones sin tocarlas.

—Estos carámbanos están repletos de bacterias, pero no es por eso por lo que tienen un color tan raro. —Se inclinó hacia ellos y olió con delicadeza—. Esto es la sangre diluida. Al menos creo que lo es.

—Sea lo que sea lo que se mueve allá abajo, viene de camino —advirtió Nicolas.

Por primera vez desde que habían entrado en la cueva, se sintió realmente atrapado. Independientemente de lo que se arrastraba hacia ellos en la oscuridad, la cosa parecía, a sus oídos, como una sola. Su visión se aclaró cuando la forma se acercó y al principio pensó que eran varias serpientes grandes, gruesas como anacondas. Las cabezas eran grandes y cada una tenía la boca abierta con amplias lenguas bifurcadas saboreando el aire, oliendo a la presa. Las cabezas de serpiente se parecían sospechosamente a las que habían quitado de la pierna de Terry.

— ¿Cuántas? —Preguntó Vikirnoff—. Cuento seis visualmente, pero oigo más por detrás.

—Es solo una —corrigió Nicolas—. Una con tentáculos. Creo que planea arrastrarnos hasta su boca.

—Ya estamos en su boca —dijo Lara.

Se hizo un pequeño silencio mientras todos miraban los alrededores del tubo. Las dobles filas de carámbanos manchados de sangre eran dientes. Los dos dientes curvos contenían el veneno. La boca era un criadero de bacterias, toda clase de cepas, muchas mortales. Los baches a lo largo de la lengua eran las vainas que las anidaban. Y los tentáculos que se acercaban tirarían de ellos hacia atrás, donde podrían ser digeridos.

—Vikirnoff y yo contendremos los tentáculos, pero tenemos que salir de aquí. Encuentra un camino hacia los guerreros de sombra, Lara. Eres maga.

Ella puso los ojos en blanco.

— ¿Que ha pasado con tu campaña de las-mujeres-no-luchan?

—No, sólo tenemos que luchar contra una legión de guerreros de sombra —dijo Natalya sarcásticamente—. Nada grande.

—Tú lo has hecho antes —señaló Vikirnoff—. Creo que puedes con ello.

— ¿Estás seguro de que no quieres fecundarme y enviarme a casa mientras tú juegas a Superman? Yo estoy totalmente a favor de ello —dijo Natalya.

—Las cabezas de serpiente han dejado de olisquear y vienen hacia nosotros —dijo Nicolas. —Podríais querer ocuparos de esos guerreros de sombra ahora mismo.

—Como mi absoluto héroe en The Abyss diría, “Sujetaos las medias” —dijo Natalya sarcásticamente—. Vamos, Lara, mostrémosles como luchar contra los guerreros de sombra.

Lara siguió de mala gana a su tía hacia la parte de atrás de las dobles filas de dientes.

—Ve con cuidado, no pases sobre las vainas. Creo que es ahí donde se crían los parásitos, no los microbios. Estoy bastante segura de que es el laboratorio para las extremófilos. Los recoge del hielo y los prueba al principio un poco en las charca, los transforma y les proporciona sangre y líquido amniótico mientras aprenden a sobrevivir en esas condiciones. Y luego deja que el glaciar los baje al suelo en el que descansan los Cárpatos. Esta cosa, sea lo que sea, cría a sus parásitos. Míralos meneándose dentro de las vainas. —Sospechaba que el veneno de color amarillo que alimentaba las vainas era el mismo líquido inyectado en Razvan.

—Dios mío —dijo Natalya sarcásticamente—. Creo que estamos en el interior de su mami más querida.

Los diminutos gusanos se excitaron, incluso se inquietaron cuando se acercaron un paso más a las vainas.

Por detrás de ellos, llegó el primer ataque. Nicolas y Vikirnoff crearon espadas de hielo, desplegándose para tener espacio para maniobrar, cerniéndose a pulgadas del suelo para evitar pisar las vainas que cubrían lo que tenía que ser la lengua de la criatura. Las enormes cabezas oscilaron de arriba abajo y se agazaparon, acuchillando de un lado al otro. El ataque estaba bien coordinado, las cabezas se movían con un patrón hipnotizante, como una cobra hechizando a su presa.

Ambas mujeres se estabilizaron y caminaron con mucho cuidado a través del laberinto de baches hasta quedar de pie justo detrás de los dientes incrustados de bacterias. Había destellos de luz, maldiciones, salpicaduras de sangre a lo largo de las paredes que provocaban en los gusanos un frenesí. El suelo se bamboleaba y sacudía bajo sus pies. Más veneno goteó de los colmillos y corrió por el suelo.

—Recuérdame que llame al relámpago para certificar que estamos limpios antes de que volvamos al pueblo —dijo Natalya.

Lara agradeció que Natalya pensara que realmente saldrían vivos de la cueva de hielo.

—Ten cuidado, Vikirnoff —gritó Nicolas. Había cortado una cabeza y la sangre llena de parásitos salpicó las paredes y el suelo—. No dejes que te toquen. Lara, Natalya, apartaos de su camino.

Lara le frunció el ceño sobre el hombro.

—Estamos concentrándonos aquí. ¿Crees que esto es fácil?

—No podemos matarlos, ya están muertos —dijo Natalya en voz alta—. No podemos congelarlos, salieron del hielo.

—Deberíamos ser capaces de atraer su atención y contrarrestar la orden de Xavier. Su camino es siempre la simplicidad. Les quita el alma y toma el mando, igual que le hizo a mi padre —reflexionó Lara—. Así que no hay ninguna lealtad ahí. Fueron esclavizados contra su voluntad.

— ¡Lara! —La llamó Nicolas—. Está creciendo otra cabeza. ¿Qué estáis haciendo allí?

—Jugando a las muñecas —le contestó Lara, con una pequeña puñalada de irritación en la voz—. Esto no es fácil, Nicolas. Tengo que concentrarme.

—Puedes hacerlo —la animó Natalya—. Lo sientes y he notado que el hielo te responde.

Lara no había considerado eso. Estaba en casa, en las cuevas de hielo. La percibía como algo natural y los hechizos mágicos inundaban su mente, más y más rápidamente cuanto más los utilizaba. Las tías la habían preparado para cualquier problema, al parecer, y más que nunca estuvo decidida a llevar sus cuerpos a casa. En vida, tal vez habían sido prisioneras, pero no en la muerte.

—Mantén el veneno y los parásitos lejos de mí, Natalya —dijo ella.

—Lo conseguirás.

Lara tomó y soltó el aliento, levantando las manos y tejiendo un patrón en el aire dirigido a los guerreros de sombra.

Antiguos guerreros del pasado, que resistieron con honor y favorecidos por el deber. Ahora controlados por el oscuro y oculto, os llamo, escuchadme. Atados a la oscuridad por quien no tiene ningún honor, llamo a vuestro espíritu... luchad una vez más como guerreros. Envío hilos de fuerza, permitiéndoos capacidad para pensar. Solicito un favor y libero vuestras almas, alzaos como uno que ha sido congelado.

Los guerreros de sombra se quedaron congelados, dejando caer las espadas afiladas sobre el suelo helado. A través del humo que se arremolinaba, Lara alcanzó a ver los hoyos rojos colocados en las máscaras negras donde sus caras deberían haber estado. Enfrentándose al espejo de hielo, los guerreros permanecieron congelados, mirando ciegamente lo que reflejaban sus almas vacías. La entristecía que estos hombres que habían vivido sus vidas con honor, pudieran ser dominados por alguien tan maligno como Xavier.

Lara alzó las manos una vez más y comenzó a tejer un patrón, éste incluso más intrincado y detallado que el anterior. Esta vez cuando cantó, su voz sonó con respeto.

Aquellos que han sufrido perversos males, quienes han luchado en batallas manteniéndose fuertes, miran hacia el hielo y vean, lo que puede ser reclamado.

Conteniendo el aliento, esperó mientras cada guerrero comenzaba a moverse, despertando como si de un largo sueño se tratara. Estiraron los brazos hacia el espejo de hielo.

Lara continuó cantando suavemente. Guerreros de fuerza, tiempo y valor, recuperad lo que es vuestro y ascended con honor.

El hielo comenzó a formar y dar nacimiento a luces flotantes, cada cual de una forma y color diferente. Mientras las luces descendían, los guerreros dieron un paso hacia ellas, ascendiendo por un momento. Entonces cada uno de ellos, inclinándose hacia Lara, simplemente desaparecieron.

En el momento en que el último de los guerreros de sombra desapareció, Lara llamó a Nicolas.

—El camino está despejado. Tenemos que salir de aquí. No piséis las vainas.

Vikirnoff y Nicolas se unieron a sus compañeras, saltando sobre los dientes para salir de la madre del parásito.

—Bien hecho, Lara —dijo Nicolas, enviando un pequeño saludo tras los guerreros—. Los honraste y con razón.

— ¿Qué vamos a hacer con esto? —preguntó Vikirnoff, mientras la horrible criatura cerraba las mandíbulas tras ellos. No podía moverse, congelada como estaba, parte de su cuerpo era la cueva de hielo.

—Destrúyelo, Lara —dijo Nicolas—. No puedo llamar a los relámpagos aquí abajo, pero tú puedes destruir esa máquina de cría. Se sienta allí en espera de victimas para alimentar a sus crías. Tú mandas sobre todos los elementos.

—Tú también. —Lara inclinó la cabeza hacia atrás y estudió su cara. Él quería esto para ella... sentirse poderosa y que tenía el control. Quería que ella supiera que podía matar al monstruo que se alimentaba de su gente. Asintió con la cabeza—. Ojalá hubiéramos tenido tiempo de pensar en un modo de destruir su laboratorio.

La sonrisa de Nicolas no tenía ningún humor, simplemente descubrió los dientes en una mueca lobuna.

—Te doy la razón en eso. Es necesario ver hasta donde desliza los microbios infectados en el suelo.

—Tiene que estar usando el glaciar para liberarlos en el suelo o en el agua —dijo Lara—. Mi suposición es que sería al suelo porque los aldeanos no parecen estar infectados.

—Lo encontraremos ahora que sabemos lo que buscamos —dijo Nicolas con confianza—. Pero mientras tanto, destruye a esa criatura.

Lara miró hacia el monstruo de hielo con sus dientes manchados de sangre y el veneno goteando. Xavier había creado a la madre perfecta para sus parásitos.

Necesitaba fuego y aire para alimentar el fuego. Levantó los brazos y se enfrentó al monstruo, mientras los demás se apartaban, sabiendo que Nicolas le daba la oportunidad perfecta para frustrar a Xavier. La destrucción de su fábrica de parásitos sería un gran contratiempo.

—Esto es por Razvan, Gerald y Terry —susurró suavemente y mantuvo los brazos en alto y las manos esbozando un patrón sobre el aire.

Invoco al poder del oeste, el aire escucha mi llamada, utilizo el poder del este, fuego ven a mí.

Pudo oírse una ráfaga de aire cuando las pequeñas y titilantes partículas comenzaron a juntarse, arremolinándose más y más, creando un túnel de viento. Cuanto más rápido giraba, más altas saltaban las llamas, juntando cada vez más partículas hasta que se formó un gran tubo de fuego. Lara hizo un movimiento rápido con la mano y disparó el fuego canalizándolo directamente y con fuerza hacia el monstruo que criaba a los espantosos gusanos parasitarios, envolviéndolo completamente.

La que es madre y contenedor, deja que el fuego consuma a los parásitos que alimenta.

Las grandes mandíbulas se abrieron de par en par en un grito silencioso y el fuego siseó y luchó contra el hielo, llameando con un blanco ardiente, incinerando y derritiendo a la criatura con rapidez.

Nicolas sopló un beso a Lara.

—Esa es mi mujer —dijo—. Salgamos de aquí.

Utilizaron su asombrosa velocidad para moverse a través de los pasadizos. Las cavernas de hielo de Xavier eran bien conscientes de su presencia y estaban comenzando a defenderse con ansia. El sol se alzaría pronto y tenían que marcharse. Tenían que encontrar los cuerpos de las tías y salir antes de quedar atrapados por su propia debilidad.

Utilizaron su velocidad, sin tocar el suelo, moviéndose rápido a través de los enredados y algunas veces muy estrechos túneles, siempre dirigiéndose a la izquierda y arriba.

El corazón de Lara comenzó a palpitar. Ésta es. Ésta es la cámara donde las vi por última vez y me ayudaron a escapar.

Inmediatamente, Nicolas se detuvo. Natalya y Vikirnoff se detuvieron también, mirando alrededor.

Lara reconoció los techos altos como los de una catedral y dos filas de altos pilares intrincados de hielo y cristal que corrían a lo largo de la habitación. Globos de variados colores estaban aposentados en nichos construidos en el interior de las columnas. Esculturas de hielo a tamaño real de varias criaturas míticas estaban esparcidas por la habitación, con aspecto de feroces guardianes. Las esculturas la habían asustado de niña, especialmente cuando las había visto cobrar vida al antojo de Xavier y acecharla por la habitación. Cincelados en el interior de los arcos abovedados había pirámides rojo sangre que desprendía una malvada incandescencia.

—No miréis a los globos, especialmente a los nublados. Vuelven a la vida y pueden atraparte —Lara extendió la mano en busca de la de Nicolas, necesitada de su contacto.

—Natalya y yo hemos estado aquí antes. Yo empujé el hielo a través de la abertura para cerrarla y evitar que el príncipe bajara a ayudarnos —dijo Vikirnoff—. Xavier había colocado una trampa para Mikhail utilizando a vampiros para que le ayudaran. Nos vimos obligados a cerrar la abertura para protegerle, y Natalya y yo apenas salimos con vida.

—Atravesamos el suelo —dijo Natalya—. Tiene trampillas construidas para escapar.

Bajo el piso de hielo había un patrón de estrellas, cuadrados y pirámides que corría por todo el suelo. En el centro de cada forma habían hierográficos, cada símbolo profundamente tallado en el interior de las variadas formas.

—Y vi a los dragones encapsulados en hielo —dijo Natalya—. El hielo a su alrededor era de varios metros de espesor. Parecían pinturas de agua. Al principio no noté que había dos de ellos.

Lara asintió con la cabeza hacia su derecha.

—Hay una alcoba justo allí. —Ahora apenas podía respirar—. ¿Estarán todavía ahí los cuerpos? Y si es así, ¿de dónde ha salido la sangre? No pueden seguir con vida, ¿verdad?

— ¿Quieres que vaya a mirar por ti? —preguntó Nicolas.

Ella sacudió la cabeza. Esta era su búsqueda... su promesa. Lo haría por sí misma. Le apretó la mano y fue, enderezando la espalda y forzando a su cuerpo a poner un pie delante del otro. Vikirnoff, Natalya y Nicolas se desplegaron para protegerla, estudiando la habitación atentamente en busca de un ataque... que claramente era inminente.

Lara cruzó los cuadrados de hielo, ignorando los horribles recuerdos que inundaban su mente. Deliberadamente se extendió en busca de los buenos... y había habido buenos... todos causados por dos mujeres. Nunca las había visto en su forma humana, solo a los dragones, pero sus voces la habían mantenido cuerda, la habían hecho sentirse amada, le habían enseñado todo lo que sabía y algo más. Estas mujeres habían sido su única familia real y deseaba desesperadamente llevarlas a casa. Xavier no podía retenerlas más.

Por favor. Por favor. Sentía la garganta hinchada. Su corazón martilleaba ruidosamente. Su pecho estaba constreñido y sus ojos ardían. Por favor. Era una letanía. No estaba segura de poder enfrentarse al nunca saber. Habían hecho tanto por ella, mantenerla cuerda, darle valores, enseñarle la diferencia entre el bien y el mal, darle una oportunidad de vivir, enviarla al mundo exterior con tantos conocimientos como pudieron proporcionarle. Ellas la habían amado, y por ellas, sabía lo que era el amor.

Estoy contigo, tranquilizó Nicolas.

Comprendió que estaba fundido con ella, su fuerza y amor fluían hacia ella, alentándola. Lara se aferró a él por un momento y después giró la esquina para entrar en la alcoba. El aliento abandonó sus pulmones en una explosión y lágrimas silenciosas corrieron por su cara. Podía ver a tía Bronnie, un hermoso ojo esmeralda mirándola a través de la gruesa pared de hielo. El cuello serpentino estaba cubierto de escamas que corrían hacia arriba hasta la cabeza cuniforme. Una garra estaba extendida, obviamente habían estado excavando en el hielo antes de ser congelada. Tras ella, escudada como siempre por Branislava, estaba Tatijana, su cuerpo era casi imposible de ver.

Todavía están aquí, Nicolas. Si puedo sacar sus cuerpos del hielo, ¿puedes levitarlos? Son enormemente grandes e imposibles de llevar a cuestas.

Lo que necesites.

No podía decirle el coste en fuerzas que le suponía teniendo ya que mantenerla caliente y explorar continuamente en busca de enemigos. Nunca lo haría y ella lo sabía. También sabía que estaba acercándose el amanecer. Tenían que salir.

Lara retrocedió lejos de la pared y alzó las manos. Este sería el hechizo más importante que nunca lanzaría. Tenía que ordenar a sus arañas que perforaran a través del hielo, cortando enormes trozos para liberar a los dragones, pero también tenía que estabilizar el hielo para que no se derrumbara sobre ellos.

El hielo gemía constantemente, recordándole lo inestable que era en realidad. Primero, tenía que saber si las paredes se estaban moviendo, porque estaba bastante segura de que sí. Tomó aliento. Necesitaba una red tensamente extendida de pared a pared que la advirtiera si el pasaje se estaba estrechando.

Diminutas arañas de hielo cristalino, tejed vuestra red, hacerla tensa, lanzad vuestra seda de pared a pared, asegurando que el hielo no caerá. Hilad vuestros patrones, tendedlos firmemente, hacer que vuestras líneas dominen el hielo.

Las arañas salieron corriendo del hielo, cruzaron a toda prisa las gruesas paredes y empezaron a tejer e hilar sus hebras luminiscentes hasta que la reluciente y brillante red estuvo extendida en un intrincado patrón de pared a pared. Satisfecha, Lara tejió un patrón con las manos, con movimientos gráciles y amorosos, dibujando cada hebra cuidadosamente, su voz cargada de emoción mientras ordenaba a las arañas empezar a perforar agujeros en el hielo alrededor de los dragones, como un cortador gigante.

Arañas, arañas, formad una línea, utilizad vuestras habilidades, cortar... perforar... y amarrar.

Las arañas formaban un enjambre sobre la pared que encapsulaba a los dragones. Llevó algún tiempo perforar varios metros hacia dentro y alrededor de una gran área.

—Aprisa, Lara. Aquí los globos están cambiado de color, arremolinándose con lo que parece sangre a través de cada orbe —llamó Natalya—. Tenemos que salir de aquí.

Lara se negó a apresurar su siguiente hechizo. Este era muy importante. No podía arriesgarse a perder a las tías cuando estaba tan cerca. Añadió un hechizo de contención al hielo, sabiendo que no duraría demasiado contra la tremenda presión del glaciar y la furia de Xavier que ya podía sentir en el mismo hielo.

Llamo al agua en su forma congelada, mantente en tu lugar a través de la grieta y el desgaste. Diminutas partículas de agua, hielo derretido y fundido, encaja y empalma.

Los amenazadores chirridos y retumbares palidecieron hasta quedar en susurros, pero el sonido del agua continúo rodeándoles. Era el momento. Tomó otro aliento y con toda la esperanza, el amor y el conocimiento que tenía, tejió su siguiente hechizo para sacar el bloque de hielo que las arañas habían cortado para ella.

Tres veces alrededor de este hielo contén el mal que se hunde en la tierra. Arañitas de hielo cristalino, sujetad vuestras redes, mantenedlas tensas. Lanzadlas alrededor, proteger y ser, para que pueda alcanzar a aquellas que duermen.

Las arañas tejieron sus sedosas hebras de fuego a través de cada agujero perforado y las tensaron, tirando atrás y adelante hasta que trozos de hielo se liberaron. Continuaron trabajando hasta que expusieron a los dragones, y después cavaron agujeros alrededor de los cuerpos hasta que los dragones se quedaron libres. Los cadáveres de los dragones se deslizaron fuera de su prisión, todavía congelados, golpeando el suelo con un crujido.

CAPÍTULO 19

Lara se agachó junto a los dragones, llorando. Puso una mano sobre cada uno de los helados cuellos, inclinó la cabeza y murmuró en sus oídos suavemente.

—Os pongo en libertad. Del mismo modo en que vosotras hicisteis conmigo, él ya no tiene poder sobre vosotras. —Tal vez a ellas no les importara en la muerte, pero para Lara la tenía. Ella nunca querría que Xavier tuviera cualquier parte de ella... en ninguna forma.

— ¡Lara! Mira la telaraña —gritó Natalya. Se asomó por la esquina de la cueva y jadeó audiblemente, observando con respeto y angustia los cadáveres de los dos dragones.

Las arañas de hielo emprendían un éxodo masivo, atravesando rápidamente la gruesa pared de hielo. La telaraña que habían tejido se combaba en el centro unos pocos centímetros, pero esa zona se incrementaba firmemente. Los chirridos y el retumbar en el hielo crecieron hasta ser casi un estruendo.

Nicolas rodeó la esquina de la cueva a la carrera y patinó deteniéndose tan rápidamente que Vikirnoff, que le pisaba los talones, chocó con él.

—Las liberaste —dijo Vikirnoff—. Las encontraste y las liberaste.

Nicolas frunció el ceño y se paseó alrededor de los dos cuerpos. Miró a Vikirnoff.

—Realmente han tomado la forma del dragón.

—Ya lo sabías —dijo Lara—, te lo dije. Y tú estabas conmigo… —Su voz se fue apagando hasta callarse por completo, mirando a Vikirnoff y Natalya, quienes caminaban alrededor de los dos dragones. Lara trazó caricias cariñosas sobre las escamas, normalmente de brillantes colores iridiscentes, pero ahora apagadas y sin brillo.

—Pero son en parte magas. ¿Cómo pueden cambiar de forma? —murmuró Nicolas en voz alta.

—Tú dijiste que yo podía cambiar de forma —señaló Lara.

—Puedes, mientras yo mantenga la imagen para ti. Tu sangre de Buscador de Dragones es fuerte pero… —guardó silencio y miró a Vikirnoff.

Vikirnoff se puso en cuclillas junto a las dos mujeres.

—Natalya, llámalas.

—No entiendo.

—Debería hacerlo Lara. Hablaba muchas veces con ellas telepáticamente —dijo Nicolas—. Lara, intenta contactar con ellas usando el vínculo por el que solías hablarles. Llámalas hacia ti.

—No es posible que creas que están vivas. Míralas. Están sólidamente congeladas. Están consumidas y apagadas.

—No son magas —dijo Nicolas—. Son cárpatos. Completamente cárpatos. Cómo llegaron a eso, no lo sé, pero no podrían haber sobrevivido todos estos años congeladas, encerradas en el hielo,... y tú dijiste que las mantenían prisioneras en el hielo cuando eras una niña... a menos que fueran cárpatos. Un mago moriría. No sé cómo pude dejar de verlo. Cómo pudimos ninguno de nosotros. ¿Cómo pudieron quedar atrapadas en los cuerpos de los dragones?

— ¿Dices que todavía están vivas?

—Es una posibilidad, sí —dijo Nicolas.

El hielo continuaba protestando, crujiendo mientras los carámbanos caían como lluvia sobre ellos, mientras grandes trozos se desprendían para chocar contra el suelo. El flujo de agua se volvió más fuerte.

Lara despejó su mente y llamó. Conocía el camino íntimamente, se había aferrado a él cuando era una niña, su única estabilidad en un mundo de locura absoluta. Llamó con una mezcla de amor y esperanza. Tía Bronnie. Tía Tatijana. ¿Podéis oírme?

Hubo una débil conmoción en su mente. Lara palideció y soltó un pequeño grito.

—Las siento. Están ahí. Las he sentido.

Nicolas miró lúgubremente a Vikirnoff y luego a la telaraña, que ahora se había combado como mínimo treinta centímetros más.

—Pediré ayuda. Vayámonos ahora.

¡De guerrero a guerrero! Tenemos suma necesidad. Hemos encontrado a dos de nuestras mujeres en las cavernas de hielo y nos están atacando.

Nicolas envió la llamada e inmediatamente levitó los cuerpos de los dragones.

—Salgamos de aquí. Vikirnoff, tú toma la delantera, yo cubriré la retaguardia.

Vikirnoff volvió la mirada atrás hacia él con total entendimiento, y luego se giró y corrió. La mirada que intercambiaron decía multitud de cosas. Nicolas confiaba la otra mitad de su alma a Vikirnoff. Le estaba diciendo que no le protegiera la espalda, sino que llevara a las mujeres a un lugar seguro sin importar lo que sucedía tras él. Vikirnoff aceptó la responsabilidad de las mujeres, y también las consecuencias si Nicolas muriera en la caverna de hielo protegiendo su flanco.

Natalya agarró la muñeca de Lara y tiró bruscamente de ella en una carrera desenfrenada, siguiendo a Vikirnoff. Detrás de ella, los cuerpos de los dos dragones atravesaban los túneles, entre los dardos de hielo que brotaban de las paredes.

Nicolas corría tras ellos, sus sentidos completamente alerta a cualquier movimiento, cualquier peligro. Le había dado a Vikirnoff la responsabilidad de sacar a las mujeres de las cavernas. Un ejército de hombres de los cárpatos estaba en camino y primero irían a defender a las mujeres, así que la tarea de Vikirnoff era llevarlas hasta el punto de reunión tan rápido como fuera posible. Liberado de tener que cuidar de las mujeres, a Nicolas le quedaba sólo una tarea. Luchar contra lo que fuera que llegara y lograr que con ello Vikirnoff tuviera el tiempo necesario para reunirse con sus refuerzos.

Los chirridos y gemidos crecieron hasta convertirse en truenos de protesta. El estruendo se convirtió en un rugido de furia. La caverna de hielo cobró vida, furiosa de que escaparan con los mayores tesoros de Xavier. El trueno estalló, resonando a través de las cámaras, sacudiendo las paredes que los rodeaban. La presión del glaciar, el peso del hielo mismo, junto con la furia de Xavier, arrancó enormes trozos de hielo, cuadrados y rectángulos, de varios metros de largo y ancho, de la pared de hielo. Los trozos salieron disparados a través de la cámara, destruyéndolo todo a su paso.

Vikirnoff condujo a las mujeres de regreso a lo largo del tubo que serpenteaba a través de las cuevas, guiándolas de regreso hacia la entrada que originalmente habían usado para entrar en la caverna. Los grandes trozos de hielo caían estrepitosamente, las cuevas se desmoronaban mientras corrían. Nicolas agitó la mano y sostuvo el enorme peso, conteniendo los trozos de hielo sólo unos pocos segundos para que las mujeres pudieran pasar corriendo, remolcando los cuerpos de los dragones y sosteniendo después rápidamente la siguiente serie. Suponía una tremenda concentración y sincronización mantenerse por delante del grupito mientras él corría también.

El agua pasó de ser un chorrito a una corriente continúa, de forma que desde cada pared y techo, desembocaba agua en el túnel por el que escapaban.

Sólo faltan unos minutos para que esto se convierta en una cascada, advirtió Lara. La fuerza del agua por sí sola puede ser mortal. Está diseñada para barrer cualquier cosa viviente de vuelta a su guarida.

¡Tú sólo corre!

Nicolas ya había decidido cuál sería el siguiente ataque. Comenzaba a conocer a su enemigo. Xavier era un mago, y los magos, como los cárpatos, utilizaban los elementos y lo que fuera más simple y estuviera disponible. Xavier era un maestro de la simplicidad. El agua estaba volviéndose torrencial, cayendo en una larga cascada en varios lugares apropiados hasta rugir contra el suelo.

El agua se dispersó en un gélido aerosol, unas partículas diminutas como las que Xavier tenía en su laboratorio, así es que el peligro era inhalarlas y congelarse los pulmones. Fue Vikirnoff quien se lo advirtió, porque él tenía que aislarse del peligro que corría Lara para estar cien por cien enfocado en mantenerlos vivos a todos.

Camúflalos a todos.

Vikirnoff lo hizo implacablemente, sin preguntar, simplemente creando y adaptando escudos para todos mientras corrían. Un par de veces Natalya volvió la vista sobre su hombro, como dispuesta a retroceder para ayudar a proteger el flanco, pero Vikirnoff le dijo algo bruscamente y ella renovó sus esfuerzos para arrastrar a Lara a través del túnel y con Lara, a los dos dragones.

El agua explotó a través de cada pared, rompiendo el techo. Nicolas usó los enormes trozos de hielo contra ello, apilando precipitadamente una presa de hielo de varios pies de grosor, para impedir que el agua llenara el túnel. Las cascadas estaban frías, así es que fue el empuje más que la temperatura lo que causó más daños en la presa de hielo.

Vikirnoff se desvió atravesando una serie de cuevas. En el momento en que salieron del túnel, Nicolas lo selló... un obstáculo temporal, pero sólo necesitaban unos minutos. Mientras seguía a las mujeres y a Vikirnoff, Nicolas sintió el cambio en la percepción de su entorno. Su exploración de las cuevas de delante registró movimiento, aunque no registró nada que fuera una forma de vida.

Es posible que estés a punto de toparte otra vez con los guerreros de las sombras. Antes de volver a entrar en la cueva que conduce a la entrada, retrocede y déjame tomar la delantera. Atraeré su atención y te permitiré escabullirte después con las mujeres.

Nicolas reparó en que los dragones se descongelaban junto con la caverna de hielo. Los cuerpos eran más difíciles de controlar. Iba a tener que dejarlos completamente al cuidado de Vikirnoff.

Se están despertando y necesitarán ser reconfortados. Tú, Natalya y Lara tendréis que ocuparos, Vikirnoff.

Miró a los dragones mientras se convertía en una explosión de velocidad y se deslizaba a su lado. En el momento en que Vikirnoff detuvo su avance, los dos cuerpos descansaron sobre el suelo. Cuando la sangre comenzó a descongelarse, los músculos se contrajeron y se retorcieron. No podía ni imaginar el dolor que tenían que estar sufriendo.

Lara se arrodilló junto a sus tías, murmurando consoladora, intentando tocar sus mentes y hacerles saber qué ocurría. Bronnie la miró, parpadeando con sus enormes ojos esmeralda, inundados de lágrimas.

Tía Bronnie. Soy Lara. He vuelto a por ti.

El dragón giró la cabeza y se estiró para cubrir a su hermana con la barbilla, su toque fue tierno aunque su cuerpo se quedó rígido, se retorció y luego se relajó otra vez. Hambrienta. La solitaria palabra fue un graznido.

¿Puedes volver a la forma humana? Natalya puede proveerte de ropa y podemos darte sangre. La idea hizo que su estómago se contrajera, pero para salvar a sus tías, estaba dispuesta a hacer cualquier cosa.

Los grandes ojos esmeraldas parpadearon y luego se giraron para mirar a Natalya.

Clavó los ojos en su sobrina durante un largo momento, embargada de emoción. Sin fuerzas.

Pon las imágenes que necesites en la mente de Natalya y ella puede mantenerlas para ti. Vikirnoff ayudará a enviarte fuerza. Tenemos poco tiempo. Xavier envía a sus guardianes tras nosotros.

Natalya y Vikirnoff mantuvieron las imágenes que Branislava proveyó y los dragones desaparecieron, dejando dos mujeres en el suelo de la caverna de hielo. Natalya creó ropas para ellas, suéteres y mallas cálidas para ayudar a calentar a sus cuerpos. Sus cabelleras eran muy largas y espesas, más allá de la cintura y Natalya las trenzó precipitadamente con un gesto de su mano y luego las cubrió con gorras abrigadas para evitar que los mechones se congelasen.

Lara sostuvo sus cabezas en el regazo mientras Natalya inmediatamente ofrecía su muñeca a Tatijana. No hubo vacilación. Natalya sonrió a su tía y murmuró la oferta ritual.

—Ofrezco mi vida libremente por la tuya.

Lara tomó aliento y alargó su mano a Branislava.

—Ofrezco mi vida libremente por la tuya. —Su corazón retumbó en sus oídos. Su boca se secó. El terror inundó su mente, pero ella implacablemente lo apartó a un lado. Ésta era su amada tía, quien lo había sacrificado todo por ella. La salvaría y lo haría gustosamente. Deseaba pronunciar su oferta. Les debía la vida a Branislava y Tatijana... incluso más, les debía su alma. El alma de Razvan había sido robada por un loco y Lara podría haber sido fácilmente utilizada del mismo modo, pero con gran coste para sí mismas, ellas la habían salvado.

Los dientes atravesaron su muñeca. Su estómago se contrajo, pero se mantuvo firme, respirando contra la necesidad de vomitar, agradecida de que su tía estuviera demasiada enferma para notarlo. Le llevó un momento percatarse de que su tía no la lastimaba. Los dientes no rasgaban su carne, sino que más bien la perforaban con dos pequeños hoyos. No estaba presente la erótica sensación de cuando Nicolas tomaba su sangre, era más bien una donación, un uso compartido, un acto de camaradería, brindándole una conexión más profunda.

El cuerpo de su tía se calentaba rápidamente con la afluencia de sangre, pero eso no era suficiente para los órganos y células marchitas. Tan pronto como Branislava pasó la lengua sobre los alfilerazos para cerrar las heridas, Vikirnoff se arrodilló a su lado.

Branislava negó con la cabeza.

Necesitarás tu fuerza para sacarnos de aquí.

Incluso ese pequeño esfuerzo la agotó.

El sonido continuo del agua se volvió excesivamente fuerte, atrayendo la atención de Lara. Aferró la muñeca de Natalya y gesticuló con la barbilla, no queriendo alarmar a sus tías. El agua goteaba sobre el suelo y corría por una hendidura, formando un tubo largo y estrecho. Unos momentos después de caer sobre el suelo helado, el agua volvía a congelarse, formando el largo cuerpo de una serpiente. En el momento en que una se formaba completamente y reptaba, otra toma su lugar hasta que buena parte del suelo estuvo ocupada por serpientes sibilantes.

Tatijana giró la cabeza hacia ellas, aunque estaba demasiada débil para levantar el cuello para verlas. No dejes que nos atrape. Mátanos si tienes que hacerlo.

Lara apretó los brazos alrededor de las dos.

—Nunca volverá a acercarse a vosotras —aseguró ferozmente.

—Yo me encargaré de las serpientes —dijo Natalya. Levantó los brazos y convocó sus poderes. Estaba ya cansada de la persecución implacable de Xavier y se alegró de encontrar un blanco—. La gente de Serpientes en el Avión debería haber probado esto.

Aquello que repta, muerte y ataca, que sienta la furia del hielo ardiente. Te convoco, fuego, hielo ardiente, toma forma en mi mano, golpea a esta maldición. Cuando Natalya hubo convocado la energía, convirtiéndola en una fusión de fuego frío, la dirigió directamente hacia las serpientes de hielo.

Las serpientes se rompieron en un millón de pedazos, los cristales de hielo se fundieron. Se derritieron en el suelo. Natalya parecía torvamente satisfecha.

—Tenemos que salir de aquí enseguida. Oigo el agua palpitando en la presa que Nicolas construyó y si quedamos atrapados…

—Nicolas encontrará la salida para nosotros. —dijo Lara, con absoluta convicción porque confiaba en él. Levantó la cabeza para tratar de ver lo que estaba ocurriendo en la cueva que conducía al corredor de salida.

Nicolas entró en la cueva, alerta a cualquier trampa que Xavier hubiera dejado como última línea de defensa contra la pérdida de sus hijas. Había mantenido prisioneras a Branislava y Tatijana durante siglos, y no las dejaría ir tan fácilmente. Podía distinguir unas figuras oscuras moviéndose entre la oscuridad de la cámara, y había más de las que quisiera imaginar. No eran guerreros de sombra. Aunque parecían incorpóreos, no parecían moverse con el mismo remolino de humo y la misma gracia. No, estos eran diferentes.

Sintió la batalla que se avecinaba, el único sentimiento con el que estaba familiarizado y lo aceptó. Sabía lo que conllevaban los sentidos intensificados, y el poder fluyendo a través de su cuerpo. Ven a mí, envió hacia la cámara en sombras. Ven a mí y muere.

Mientras se movía hacia el centro de la cámara, el primer ataque llegó como una figura oscura a la carga. Nicolas dio un salto limpiamente en el aire, lanzando una cuchillada mientras lo hacía, unas garras afiladas como navajas rasgaron la garganta del agresor. Su garra pasó a través del aire, sin tocar nada sólido. Aterrizó encorvado, reconociendo a sus adversarios. No eran guerreros de sombra, hombres de honor cuyas almas habían sido arrancadas de su lugar de descanso, sino esclavos de la muerte, mercenarios que voluntariamente empeñaban sus servicios después de la muerte para ultrajar y saquear con la ayuda de las artes oscuras que les protegieron en vida. Estaban ya muertos y eran casi tan malos como los vampiros.

Tres de ellos se abalanzaron y él pasó rápidamente a su lado y a través de ellos, extrayendo la energía a su alrededor para poder modelar una espada de luz cegadora, la luz que sabía que ellos evitaban. Si la luz permanecía demasiado tiempo, se acostumbrarían a ella, aun con sus sensibles ojos, así que la lanzó de forma intermitente. Los colores pulsaban a través de la luz, emitiendo un efecto estroboscópico, pero cada vez que la luz se acercaba, los esclavos de la muerte se retiraban.

Condúcelas ahora, Vikirnoff. Los esclavos de la muerte guardan el camino. Date prisa.

Vikirnoff no esperó. Envió por delante a Natalya junto con Lara, y cargó con las otras dos mujeres, confiando en Natalya para que sacara a Lara. Más rápido, ordenó.

Natalya masculló algo que sonó como “cerdo machista” en su mente, pero que pareció más una caricia que un insulto.

Los esclavos de la muerte dejaron escapar un grito extraño y, sintiendo a las mujeres, atacaron a pesar de la luz. Nicolas se acercó a ellos, despejando un camino, barriendo con su espada de luz a través de los soldados, haciéndolos retroceder. Dos lograron acercarse a él a pesar de su velocidad, su número era abrumador. Uno le abrió un corte en el brazo, otro en el costado. Él selló ambas heridas, serpenteando entre los soldados, partiéndolos en dos con su espada de luz.

Al igual que los guerreros de sombra, los esclavos de la muerte ya estaban muertos y por eso no tenían cuerpo, pero la luz era una enemiga acérrima y en cantidad suficiente podía destruirlos si lograba golpearlos en el corazón. En la oscuridad, rodeado de enemigos, era casi imposible escoger su blanco con precisión dada la velocidad a la que era necesario moverse para sobrevivir.

Natalya y Lara se detuvieron para volver la mirada atrás a pesar de la brusca orden de Vikirnoff de que continuasen en movimiento. Podían ver a Nicolas moviéndose de un lado a otro entre los esclavos de la muerte con gracia fluida y a una velocidad asombrosa. Parecía una máquina, fluyendo en lugar de caminar, sin inmutarse siquiera cuando el filo de una daga o una espada desgarraba su carne.

Lara vaciló, pero Natalya la agarró por el brazo.

—Mírale, —susurró—. Ha nacido para esto.

Los hombres de los cárpatos irrumpieron en el túnel, cogiendo a las mujeres y apartándolas del peligro, sin prestar ninguna atención a su resistencia. Vikirnoff se relajó visiblemente, pero no renunció a su carga.

¿Qué necesitas, Nicolas?, preguntó Lucian.

Gregori, liderando un grupo numeroso, se lanzó al ataque hacia el corredor para reducir la presión sobre Nicolas.

El sol, contestó Nicolas, tomándose su tiempo, ahora que tenía refuerzos, para clavar la espada de luz en el corazón más próximo. El esclavo de la muerte explotó, desintegrándose en moléculas y cayó sobre el suelo de hielo.

De nuevo se oyó el extraño grito cuando uno de ellos fue enviado para siempre al mundo de las sombras.

Veré qué puedo hacer, dijo Lucian.

Natalya se asomó sobre la sólida pared de altos y sombríos cárpatos. Lara hizo lo mismo. Por primera vez, Natalya vio la diferencia en los movimientos coordinados de los guerreros. Sin mujeres que proteger, se movían al doble de velocidad, gráciles y precisos, sin ningún temor, sus ataques bien orquestados.

La primera oleada de hombres de los cárpatos cargó contra el centro de la horda de esclavos de la muerte, Nicolas saltó sobre la primera línea del enemigo, forzándolos a elegir entre volverse contra él y dar la espalda a los otros Cárpatos o enfrentarse a los hombres que les atacaban. A los esclavos de la muerte no les quedó otro remedio que defenderse contra los recién llegados, dando a Nicolas más tiempo para enfrentarse a sus tres oponentes.

Resultaba obvia que la batalla se inclinaba a favor de los cárpatos. Cada uno de ellos sabía cómo trabajaban los demás, sin tener que mirar hacia atrás para ver si su espalda estaba protegida. Confluyeron, casi como un ballet, atravesando las filas de los guardianes de Xavier.

La caverna de hielo se expandía y contraía a medida que más esclavos de la muerte se unían a la batalla desde todas direcciones. Debían de haber estado protegiendo otras entradas y, con el disturbio, vinieron corriendo. Entraron en tropel en la cámara, golpeando a los cárpatos con sus letales espadas, atacando con una furia nacida de la desesperación. Xavier castigaba a cualquiera que le fallaba e incluso un muerto se cuidaría de no cruzarse en su camino.

Lucian esperó hasta que la pelea estuvo en su punto álgido, cuando la cámara se combaba a causa de la energía. Comenzó a recoger la energía en una bola, atrayendo el poder de cada recurso concebible. La bola daba vueltas cada vez más brillante y más caliente, tanto que se vio forzado a encubrirla, para evitar quedar cegado. Con serenidad, convocó el poder a él, recogiendo todo lo que pudo llamar hacia él sin perjudicar a sus compañeros. Cuando la bola pulsó con todo su poder, amenazando con desencadenarlo, le gritó a Nicolas.

Tu sol está listo.

Niebla. Ordenó Nicolas por el vínculo común y cambió.

Los demás cárpatos cambiaron exactamente al mismo tiempo.

Lucian soltó la vertiginosa masa de energía, una luz blanca brillante explotó a través de la cámara. La caverna de hielo se iluminó como a la luz del día, sólo que más brillante, como si hubiera explotado una bomba, un destello tan brillante como el sol.

Los esclavos de la muerte lanzaron un grito colectivo de protesta, la nota resquebrajó la cámara de hielo, provocando crujidos a lo largo de las paredes y el suelo. Sus cuerpos resplandecieron, estallando violentamente en moléculas y desparramándose por el suelo.

¡Fuera!, gritó Nicolas ya lanzándose hacia el túnel.

Vikirnoff y los demás se abalanzaron hacia la entrada. Branislava y Tatijana gritaron, cubriéndose los ojos. Ni la una ni la otra habían estado nunca antes fuera de las cavernas de hielo y el espacio totalmente abierto las aterraba. Los hombres de los cárpatos se reunieron a su alrededor, escudándolas del amanecer y formando un grupo más apretado para que se sintieran seguras.

Lara no volvió la mirada atrás cuando se encaminaron hacia la casa del príncipe. No quería volver a ver la caverna de hielo. Se aferró a las manos de Nicolas y Tatijana mientras él las conducía rápidamente por el cielo hacia el frondoso bosque.

Francesca ya había sido alertada y estaba esperando junto a Mikhail para saludar a las hijas de Rhiannon. Las dos mujeres estaban delgadas y débiles, sus cuerpos estaban consumidos por el dolor, sus músculos se acalambraban continuamente. Lara se sentó entre ellas, sujetando sus manos mientras los dos sanadores se ocupaban de ellas. Mikhail les dio su sangre, seguido de Gregori, mientras fuera, los hombres de los cárpatos sin pareja forjaban un anillo de protección.

— ¿Cómo es que sois totalmente cárpatos? —preguntó Lara, sintiéndose culpable por hacer preguntas cuando ambas estaban tan débiles y necesitaban acudir a la tierra para rejuvenecer.

—Nuestra madre —explicó Tatijana—. Fue el único modo que pudo pensar para ayudarnos a enfrentarnos a él. Y nosotras hicimos lo mismo por Razvan, tu padre, después de que Xavier matara a nuestro hermano.

Nicolas se arrodilló a su lado.

—Soy Nicolas, el compañero de Lara. Lara y yo nos sentiríamos honrados de llevaros a casa y velar por vosotras hasta que estéis en plena forma, pero os llevaremos dondequiera que os encontréis más cómodas.

—Por supuesto, con Lara, —dijo Branislava. Débilmente, tocó el brazo de Lara, con la mirada rebosante de cariño—. Nunca pensamos que regresarías a por nosotras.

—Gracias, Lara —añadió Tatijana—. Habíamos perdido las esperanzas.

— ¿Tenéis noticias de mi hermano? —dijo Natalya—. Creíamos que se había convertido.

—Xavier le atormenta con la idea de que tú crees que te traicionó, que todos los Cárpatos le aborrecen y que su hija le considera un monstruo.

—Lo hacía —admitió Lara. Se restregó la muñeca en el lugar que ardía y dolía.

Al instante, Nicolas tomó su mano y alzó su muñeca para depositar besos sobre ella. Tenías tus razones. No te sientas culpable cuando acabas de salvar a tus tías. Nadie más las habría liberado. Sin ti, habrían permanecido prisioneras para siempre y todo el mundo creería todavía que Razvan seguía los pasos de Xavier.

—No se nos ha permitido abandonar nuestra prisión desde hace varios años —aclaró Tatijana— Estábamos congeladas, dormíamos la mayor parte del tiempo desde que te fuiste, sólo despertábamos cuando él drenaba nuestra sangre. Lo siento, pero sólo conocemos el pasado.

Branislava parpadeó rápidamente.

—Quiero veros, a ambos, a todos vosotros, y daros las gracias por nuestro rescate, pero estoy demasiado débil y desorientada. Nicolas, ¿nos llevarías a casa?

—Es lo más conveniente —dijo Gregori—. Necesitan la tierra. Les ha sido negada toda su vida. Al alzamiento podemos darles más sangre y lentamente, con el paso del tiempo, serán fuertes otra vez.

—La tierra podría estar contaminada —objetó Lara.

—Es lo más probable —estuvo de acuerdo Gregori—, pero es todo lo que tenemos por ahora. Sólo podemos hacer una cosa a la vez. Si tus tías están más cómodas contigo, es ahí donde deben ir para curarse. Nos ocuparemos de todo lo demás en otra ocasión.

Lara asintió, aunque aborrecía la idea de que sus tías se infectaran.

—Es más probable que el hombre se infecte primero —añadió Gregori, tratando de reconfortarla.

La excitación fue tangible por toda la comunidad cárpato cuando se extendió la noticia de que dos mujeres Buscadores de Dragones habían sido rescatadas. Nicolas, con Vikirnoff a su lado, salió para hablar con los hombres sin pareja que protegían la casa del príncipe. Como Dominic estaba marcado con los parásitos en su sangre, Nicolas y Vikirnoff... como los dos parientes varones más próximos, eran ahora los guardianes oficiales de las dos mujeres Buscadores de Dragones.

La luz llegaba a raudales desde el cielo y Nicolas se sobresaltó automáticamente. Él amaba la noche. Aun en los albores de la luz matinal, sentía quemazón en la piel, aunque la sensación era más psicológica que cualquier otra cosa. Sabía que algunos cárpatos podrían pasear por el pueblo en las primeras horas de la mañana, pero él no era uno de ellos.

Les dio las gracias a los hombres que habían acudido en de su ayuda, les contó a todos lo que habían encontrado y les confirmó de que sí, Branislava y Tatijana eran hijas de Rhiannon. Confirmó que estaban enfermas y tendrían que descansar durante algún tiempo antes de ser presentadas a la comunidad cárpato, intentando decirles con tacto que no podrían ser presentadas inmediatamente. Lo que en realidad quería decir es que debían dejar tranquilas a las mujeres, que habían sufrido ya bastante y no necesitaban a un montón de hombres rondándolas como una manada de lobos. Mientras hablaba, podía sentir la diversión de Lara. No podía verla, estaba dentro de la casa de Mikhail con sus tías, pero se reía de él.

¿Qué tiene tanta gracia?

Te encanta decirle a todo el mundo lo que tiene que hacer.

Su estómago se contrajo como reacción a su tono provocador. Había olvidado la diversión en medio del deber. Quiero ir a casa. Quería mantenerla muy cerca. Y sólo quiero decirte a ti qué hacer.

Ella se rió de eso. Le darías órdenes al mundo entero si pudieras.

Tal vez sea cierto, pero únicamente porque siempre tengo razón.

Nicolas dejó que fuera Mikhail quien dijera a los demás que debían dejar en paz a Branislava y Tatijana hasta que estuvieran completamente curadas, pero dejó claro que las dos mujeres estaban bajo su protección.

Lara le envió el equivalente mental a poner los ojos en blanco y él le devolvió un encogimiento de hombros. Siempre es mejor asegurarse, especialmente cuando uno protege nuestros tesoros.

Llevaron a Branislava y Tatijana a su casa. Lara se ocupó de ellas, insistiendo en comprobar la tierra para encontrar la más rica y fértil que hubiera en la cueva. Acostumbradas al frío del hielo, el calor de la caverna las desconcertaba casi tanto como los espacios abiertos.

—Nos acostumbraremos —aseguró Branislava—. Hemos soñado con la libertad toda nuestra vida. Razvan intentó mantenernos al día de lo que ocurría en el mundo exterior. Compartía sus conocimientos con nosotras siempre que era posible.

Tatijana extendió los brazos de par en par.

—He querido hacer esto durante tantos años. —Se inclinó y besó la frente de Lara—. No podía hacer algo tan sencillo como desperezarme.

Nicolas abrió la tierra para ellas.

—Estaremos descansando justo encima de vosotras. Vuestra protección es de capital importancia no sólo para Lara y para mí, sino para todos los cárpatos. Si teméis cualquier cosa, sólo tenéis que enviar una llamada.

—Pero estaremos cerca —aseguró Lara. Apenas podría dejar ir a las dos mujeres.

Nicolas deslizó su brazo alrededor de ella, abrazándola mientras la tierra daba la bienvenida a sus tías.

Lara lo miró.

—Estás cubierto de heridas.

— ¿Ah, sí? —Se miró el cuerpo, un poco horrorizado al ver los cortes desparramados—. No hay nada realmente serio, desde luego nada para poner ese ceño en tu cara. —Le acarició los labios con el pulgar y luego lo deslizó a lo largo del pequeño hoyuelo de su barbilla.

Ella atrapó el borde de su camisa y tiró con fuerza, quitándosela.

—Puedes entrar en la laguna y luego voy a asegurarme de que ninguno de esos cortes sean graves.

Él decidió que le gustaba su tono mandón. Nicolas se tomó su tiempo para desnudarse, en su mayor parte porque ella lo miraba como si estuviera desenvolviendo un regalo. La mirada de ternura y preocupación le hacía sentir suave por dentro, debilitado en cierto modo, pero le daba fuerza en tantos otros.

—Ahora tú.

La sonrisa de Lara fue lenta y sensual.

— ¿Ahora yo qué?

—Ahora tú te quitas la ropa. —Él ya estaba endureciéndose, su cuerpo reaccionaba con hambre insaciable a la forma en que ella lo miraba.

La mirada cayó hacia su creciente erección. Él rodeó la base con su mano, deslizando un golpe a lo largo de la dura longitud, observando cómo los ojos de ella se ensombrecían y la punta de su lengua asomaba para humedecerse los labios.

—Se supone que iba a cuidar de ti.

La sonrisa de Nicolas se amplió.

—Eso es cuidar de mí. —Continuó acariciándose de forma casual mientras ella lentamente se quitaba la blusa y la dejaba a un lado—. Puedes cuidar de esta parte de mí en particular.

Él llamó su atención hacia su gruesa longitud, tan dura ahora que le dolía. Lara parecía fascinada por el movimiento de su mano y la caída de la diminuta perla de líquido que se deslizaba por la ancha y gruesa cabeza. Cuando ella se relamió los labios, su eje se sacudió con fuerza por la expectación.

Sus pezones bajo el sostén estaban ya erectos, empujando el encaje. Nicolas no pudo resistirse a atrapar su pecho en la boca, dando un golpecito al apretado botón a través del tejido. Chupó y acarició, usando el encaje para raspar sobre el pezón hasta que ella se arqueó en su boca y soltó un pequeño jadeo que él encontró particularmente sexy.

Levantó la cabeza y retrocedió para observarla deslizarse las mallas por las caderas. Ella llevaba puestos unos pequeños culottes, que envolvían sus caderas y realzaban las curvas de su trasero. El encaje se extendía sobre la piel cremosa, realzando su deseo de verla sin una sola puntada. El aliento se le quedó atascado en la garganta cuando ella se desabrochó el sostén y sus senos saltaron libres, las incitantes y suaves curvas redondeadas, piel brillando bajo la tenue luz de las velas. Las bragas fueron detrás, se deslizaron por su piel, provocándole un dolor interno, sólo por el deseo de tocarla.

Hizo un gesto para que le precediera hasta la laguna, sólo por el placer de observar el movimiento de su cuerpo. Ella era muy consciente de que él la observaba, ofreciéndole esa pequeña tentación adicional, atrayéndolo con su erótica invitación. Metida hasta la cintura en el agua burbujeante, le dio la vuelta hacia él, ahuecando sus senos e inclinando la cabeza hacia su cuello, su cuerpo se amoldó a la espalda de ella, presionando, utilizando su altura y peso para inclinarla un poco, para poder presionar aún más apretadamente contra ella.

Un brazo rodeó su cintura para mantenerla en su lugar mientras la otra mano subía por su muslo de raso para encontrar el nido de rizos de oro rojizo, raspando ligeramente los secretos pliegues, introduciéndose en el calor de su canal húmedo y apretado. Ella gimió, presionándose contra a él, frotándose a lo largo de su dolorido eje ya listo, enviando flechas de placer que lo atravesaron. Hundió el dedo profundamente, sintiendo los músculos que lo sujetan y succionaban, tirando con fuerza. Su eje pulsaba y protestaba, deseaba sentir esa cálida y ávida presión a su alrededor.

Le acarició el cuello y pasaron sobre el abultamiento cremoso de los senos, con los dientes le arañó sugerentemente el cuello. Su pequeño gemido jadeante envió una oleada de calor por su vientre. Sus dedos se curvaron y se zambulleron profundamente en ella. Las caderas de ella se sacudieron, presionando contra su mano mientras el firme trasero se frotaba tentadoramente contra su pesada erección.

Le dio la vuelta entre sus brazos y encontró su boca. Su beso fue duro, un poco rudo y muy posesivo. Su lengua jugueteaba y la seducía, persuadiéndola para que le diera cualquier cosa que él quisiera. Susurró ardientes y eróticas sugerencias, tan gráficas que la dejaron ardiendo y un poco horrorizada.

Ella le besó a su vez, sonrojándose, su piel ruborizada y húmeda.

—Tengo que encargarme de esto primero —susurró ella —. Deja de hacer que me tiemblen las rodillas.

Ella presionó la boca sobre la laceración de su brazo, la lengua lamiendo y deslizándose en pequeñas caricias, sanando la herida mientras ella la besaba. Después fue el turno de la de su costado, un poco más profunda, la seda de su cabello se deslizaban sensualmente sobre la piel mientras su lengua lo lamía y las burbujas de la charca cosquilleaban sobre su eje endurecido.

Le acarició los senos con los índices, presionando y amasando, ocasionalmente inclinándose hacia adelante para succionarlos mientras el agua la lamía al mismo tiempo. Ella inclinó de nuevo la cabeza y pasó la lengua por una rozadura en su abdomen. Cada músculo en su vientre se contrajo y se tensó. Repentinamente nada era tan importante como sentir su boca alrededor de él, apretada, húmeda y caliente. La empujó hacia la orilla poco profunda donde la charca estaba cubierta de grandes rocas redondas, sentándose en una de las más altas para que ella pudiera permanecer en el agua burbujeante.

Sus manos se hundieron en la melena y le arrastraron la cabeza hasta su regazo. Murmuró algo en su antiguo idioma, el tono fue rudo y las explícitas instrucciones les hicieron calentarse por todas partes. Lara adoraba la urgencia en su voz, el control en sus manos, la forma en que empujaba las caderas contra su boca. Hizo falta un momento para adquirir el ritmo; él no le daba mucha oportunidad para acostumbrarse a su grosor y longitud.

Más fuerte. Echó la cabeza hacia atrás, con los ojos cerrados, la garganta expuesta mienta la urgía. Ella no podría decir del todo si hablaba para sí mismo o para ella, pero la necesidad cruda y gráfica envió una ola de deseo que la atravesó como un relámpago. Tómame más profundo. Así. Eso es lo que necesito. Aprieta más fuerte, chúpame.

Su voz continuó susurrando cada orden más áspera y más salvaje. Todo. Toma más. Puedes hacerlo. Él ya no buscaba su comodidad, o ayudarla a respirar, y las demandas sólo hicieron que Lara deseara dárselo todo. Él perdía rápidamente el control y ella nunca hubiera pensado que alguna vez sucedería.

Aumentó sus atenciones, deslizando su boca sobre él, aplanando su lengua, ahuecando sus mejillas hasta que jadeó pidiendo misericordia, hasta que él eyaculó, su esencia caliente saliendo con fuerza antes de que pudiera recobrar el control.

Más que satisfecha con su éxito, Lara asumió el control, trepando sobre su regazo, enlazando sus brazos alrededor de su cuello y situando su cuerpo sobre su erección todavía dura con lentitud exquisita. Él se abrió camino en el interior de su apretada vaina, llenándola, estirándola y quemándola hasta que estuvo totalmente sentada y se sintió completa y deliciosamente llena.

Comenzó a montarle, elevándose y bajando sobre él, apretándole con sus músculos, sintiendo que le robaba el aliento y enviaba vetas de fuego a través de su cuerpo. Le encantaba tomar su cuerpo y hacerlo suyo. Había una excitación intoxicante en observar como contenía el aliento. Moverse de arriba abajo por su cuerpo, usándolo para su placer. Lo montó lenta y pausadamente, rehusándose a ceder a la urgencia de sus manos que le apretaban las caderas o la tentación de sus tensos muslos. Se tomó su tiempo, dejando que las olas crecieran en su interior, llevándola más alto, enviando un fuego a través de su útero hasta que casi vibró con la tensión acumulada. Durante todo el tiempo ella observó cómo Nicolas contenía el aliento, cómo su expresión se volvía más oscura, más llena de lujuria.

Nicolas luchó consigo mismo para dejarla mantener el control, observándola a través de los ojos entreabiertos, disfrutando de la forma en que ella movía su cuerpo, de la sensación que lo envolvía como un guante ajustado. Lo conducía a la locura con su ritmo lento y pausado. Se elevaba, retorciéndose un poco, contrayendo sus músculos para que su funda caliente y sedosa se cerrase herméticamente como un puño ávido alrededor de él. Su cuerpo comenzó a tensarse más y más hasta que temió arder en combustión espontánea.

—Cruza los tobillos alrededor de mi cintura —pidió él, entre dientes.

Ella pareció divertida.

— ¿Qué quieres que haga?

—No estoy bromeando. —Porque le estaba torturando lentamente con su sensual cabalgada.

— ¿De verdad? —Su ceja se alzó y ella se elevó de nuevo, moviendo las caderas en una pequeña espiral mientas apretaba los músculos a su alrededor.

Sus nalgas cremosas eran también demasiado tentadoras y él no intentó resistirse, volviendo su piel a un rojo rosado mientras le recordaba quién era el jefe. Ella simplemente se rió mientras cruzaba los tobillos, jadeando un poco cuando él la movió, colocándola sobre la roca y apalancándose sobre ella, atrapándola debajo para poder hacer lo que quisiera con ella.

Empujó profundamente, penetrándola como necesitaba, enterrándose en ella tan fuerte que la hizo perder el control, estallando a su alrededor, atrapándolo con fuerza mientras su orgasmo la desgarraba. Él continuó penetrándola mientras su cuerpo lo estrujaba y ordeñaba, hasta que, con un grito ronco, empujó con fuerza, hundiéndose descontroladamente, inundándola con su ardiente liberación.

Profundamente enterrado, con su cuerpo estremeciéndose, inclinó la cabeza sobre el pecho de ella, los dientes le dolían, sentía la boca llena de su sabor. Le dio un golpecito con la lengua, mordiéndola.

Los dientes de Nicolas le rasparon el pecho y los dedos de sus pies se enroscaron. Alas de la mariposa revolotearon en el interior de su estómago. Los labios de él acariciaban su pulso, su lengua raspaba en una caricia ligera. Ella sintió su mordisco con placer y dolor.

La muñeca le ardía. El destello de una imagen de dientes desgarrando su carne se interpuso. Su estómago dio un salto y apretó los dientes para evitar echarse a llorar. Todo en ella se tensó. Esperando. Gritándole que se detuviera.

Nicolas levantó la cabeza, su mirada negra y sombría, tan sexy, tan oscura por el deseo, recorrió alarmada su rostro.

— ¿Qué pasa, hän ku kuulua sívamet?

Su voz fue un golpe de terciopelo, una caricia oscura mientras la llamaba su “guardiana de mi corazón”. ¿Cómo podía ser ella la guardiana de su corazón cuando no podía dárselo todo?

—No creo que pueda —susurró, las lágrimas ardían detrás de sus ojos. Había logrado dar sangre a su tía y eso era todo lo que su mente permitiría.

Detestaba decepcionarle, especialmente ahora que se sentía completamente satisfecha y amada. Deseaba lo mismo para él. Deseaba que él supiera que le daría todo si se lo pidiera, pero realmente no podía vencer la aversión que sentía. Sabía que el intercambio de sangre era natural, incluso erótico entre compañeros, ella lo había disfrutado una vez, pero ahora su estómago se contraía y sentía pánico. Todo había sido tan perfecto y ella lo había arruinado.

—Lo siento —susurró, avergonzada—. Lo siento tanto.

Él le acunó la barbilla, levantándole el rostro para besar un sendero a lo largo de sus mejillas, recogiendo sus lágrimas con la lengua por el camino.

— ¿De verdad piensas que es importante para mí tomar tu sangre cada vez que hago el amor contigo, Lara?

Nicolas besó su pulso y pasó la lengua sobre los alfilerazos.

—Tet vigyázam. Te amo, es así de simple. Nada más importa. Tú. Sólo tú. Me gusta tocar tu cuerpo y hacer el amor contigo, pero eres tú, la que estás dentro, la que cuenta. ¿Si no puedo tomar tu sangre, lo echaré de menos? Estoy seguro de que lo haría ocasionalmente. Pero verdaderamente, prefiero tenerte acurrucada a mi lado, riendo conmigo, bromeando, trayéndome alegría, que estar con cualquier otra. Tet vigyázam, Lara. Para siempre. Te amo para siempre.

Ella alzó la mano hasta su rostro amado.

—Tet vigyázam, Nicolas —susurró, sabiendo que era cierto.

CAPÍTULO 20

Lara y Nicolas se levantaron temprano la noche siguiente, se bañaron en la charca e hicieron el amor sin prisas. La Ceremonia de Nombramiento sería en un par de horas y Lara tenía muchas ganas de ir. Podía sentir el entusiasmo creciendo en el aire a su alrededor, incluso desde el interior de la caverna. Mientras se vestía, estudiaba a Nicolas. Las laceraciones habían desaparecido, pero podía ver los bordes abiertos aún sin cicatrizar.

— ¿Cuándo irás a la tierra? No lo has hecho desde que estamos juntos.

—Iré cuando estés lista —dijo él.

Ella frunció el ceño.

—Eso no me vale, Nicolas. Solo puedo examinar a unas pocas personas al día en busca del microbio. No he acabado con todas las mujeres, y ni siquiera he comenzado con los hombres. Y si el microorganismo está en el suelo, será un círculo vicioso sin fin.

—Debes ser convertida, Lara.

—Lo seré, solo que no ahora mismo.

—A lo largo de ésta semana. Revisa a las mujeres y eso será todo.

Ella no le respondió, sabiendo que cuando su voz tomaba ese filo, era porque estaba preocupado por ella. Sabía lo que se sentía cuando lo miraba y veía sus heridas que ya deberían haber sanado. Y era muy consciente de con qué frecuencia Nicolas suprimía su necesidad por la de protegerla y mantenerla sana. Él sabía del agotamiento que el viaje significaba para ella cuando iba a la caza del microbio, e incluso estaba teniendo problemas para retener el caldo en el estómago.

De pronto Nicolas se puso alerta, sus dedos se afirmaron alrededor de su brazo, arrastrándola detrás de él.

—Tenemos compañía. Encontrémoslos a la entrada de la cueva, lejos de donde descansan tus tías.

Para sorpresa de Lara, Shea y Jacques Dubrinsky estaban esperando una invitación para entrar, Jacques sostenía a su pequeño hijo entre sus brazos. Era la primera oportunidad que tenía Lara de echar un buen vistazo al hombre que era el compañero de la investigadora de los Cárpatos. Le recordaba en cierto modo a su padre, ese aspecto desolado, con líneas profundamente grabadas, ojos que habían visto demasiado dolor y sufrimiento. Había oído los rumores sobre este hombre, de su mente fragmentada y de que era verdaderamente peligroso, pero al observarle sostener tan tiernamente a su hijo, resultaba difícil de creer.

—Hemos venido a solicitar más de tu compañera, Nicolas —dijo Jacques sin preámbulos—. Entiendo que estos viajes que ella hace son penosos, y no lo pediría, pero Shea piensa que es necesario. —Su mirada se deslizó hasta su compañera y la ternura en su expresión resultó conmovedora.

—No es tan malo ahora que sé lo que estoy haciendo —dijo Lara—. Y tengo a Nicolas también para anclarme. —Se aclaró la garganta, pensando en confesar su problema para dar o tomar sangre, lo que hacía el viaje más difícil. Solo podía tomar sangre de Nicolas y no quería realizar el viaje sin tenerlo cerca. Revivir su infancia repetidamente le exigía mucho.

No es asunto de nadie. Nicolas se extendió y le tomó la mano, llevándose la palma contra el pecho.

Shea acarició el pie de su hijo y levantó la mirada hacia ambos, parpadeando para contener la súbita emoción.

—No está bien. Nuestro hijo. Está luchando y he intentado todo lo que sé, y aún está perdiendo terreno. Ambos, Gregori y Francesca lo han examinado repetidamente, pero tiene la misma enfermedad debilitante que han tenido los otros niños que hemos perdido. No puedo alimentarlo de forma adecuada y las mezclas con las que he ensayado no lo fortalecen.

—Shea, lo siento mucho —dijo Lara—. No teníamos idea. Nadie ha dicho una palabra de esto.

—Pensamos que era mejor mantenerlo en privado —replicó Jacques—. Unas cuantas de nuestras mujeres están embarazadas ahora y no queremos correr el riesgo de causarles más preocupación.

— ¿Qué puedo hacer? —preguntó Lara.

—Realizar el viaje y ver si está infectado con el microorganismo.

Lara y Nicolas intercambiaron una larga mirada de repentina comprensión.

—Crees que lo encontraré, ¿no es así?

Shea se mordió el labio, asintiendo al mismo tiempo.

—Creo que un microbio busca primero al macho y cuando tiene relaciones con su compañera, el microorganismo migra hasta ella, dejándolo como un campo abierto. Es más que probable que otros entes atraviesen su piel mientras yace durmiendo en la tierra. El primer microbio ha encontrado a la hembra huésped y permanece a la espera de la concepción. Si ella se queda embarazada, el organismo la obliga a abortar atacando continuamente al bebé; pero si no tiene éxito, creo que entonces el microbio se traslada al bebé, dejándola nuevamente libre. De esa manera todo el ciclo comienza de nuevo con el hombre infectando una vez más a la mujer. Una vez dentro del bebé, el microbio lo mata lentamente.

Lara cerró los ojos por un momento. La teoría de Shea parecía muy sensata, especialmente habiendo encontrado el laboratorio de Xavier y la serie de charcas. Cada una era un hábitat diferente para los extremófilos.

—Desafortunadamente, tu teoría concuerda con la evidencia que hallamos en las cavernas de hielo. Estos microorganismos son por lo general muy difíciles de eliminar, Shea. Estamos quemándolos uno a uno, pero si todos somos constantemente infectados cada vez que vamos a la tierra, será imposible mantenerle el paso.

La mano de Nicolas se curvó alrededor de la nuca de Lara.

—Especialmente cuando por ahora, Lara es la única que puede encontrarlos. Y cuando la transforme, quizás ya no sea capaz de hacerlo más. Natalya no puede.

Shea soltó un grito ahogado.

—No puedes convertirla, Nicolas. —Negó con la cabeza—. Sé cuánto debéis desearlo ambos, pero no puedes hacerlo. No podemos correr ningún riesgo. Esto es demasiado importante para todos nosotros. Hasta que pueda encontrar un anticuerpo que sea capaz de combatir a ésta cosa en el suelo, Lara es nuestra única esperanza.

—Xavier adulteró los extremófilos. Si alguien los recoge para ti, tal vez puedas usar la cepa original de superbacterias para combatir a las suyas adulteradas —ofreció Lara—. Yo los he recolectado para investigación antes y los científicos de todo el mundo creen que los extremófilos pueden ser utilizados para curar muchas enfermedades. En realidad, se defenderán contra otros microbios, de manera que tal vez la respuesta es la más simple de todas. Usa el original.

La expresión de Shea se iluminó.

— ¿Has visto evidencia de mutación?

Lara asintió.

—He visto extremófilos normales cientos de veces. Xavier definitivamente ha mutado estos.

—Si eso es cierto —dijo Shea con confianza—, creo que seremos capaces de encontrar un antídoto, o una vacuna, o alguna cosa para combatir esto. Por fin. Esperanza. Una auténtica esperanza.

—Pero estáis hablando de experimentar para conseguirlo realmente —dijo Nicolas—. Eso lleva tiempo. —Tiró de Lara protectoramente hacia sí—. Ella se encuentra atrapada entre ambos mundos, Shea. Apenas puede arreglárselas para conservar algún alimento en el estómago. No puede acudir a la tierra, pero tampoco puede permanecer en la luz. ¿Es justo pedir a mi compañera que viva entre mundos?

—No —respondió Jacques por ambos, y por todo el pueblo Cárpato—. No, por supuesto que no lo es, pero no tenemos alternativa. Tenemos que pedirte que salves a nuestro hijo.

Lara contempló al bebé en sus brazos, tan inocente, cuya salud se les escapaba de entre las manos. Estaba pálido y delgado, apático, sin brillo en los ojos. Su mirada encontró la de Nicolas. Intentó no dejarle ver o sentir su desesperación. No podía sacrificar a este niño o a ningún otro... y tampoco él. Hasta que pudieran encontrar una forma de neutralizar los microbios que ya existían en la tierra, no podría ser convertida.

Puedes, dijo firmemente Nicolas. No tenemos idea de qué podría pasarte al vivir una media-vida. Nadie puede pedir esto de ti.

Yo también te amo. Le sonrió. Y sabes que no hay alternativa. Este niño nos pertenece a todos.

Nicolas maldijo y apartó la mirada, de nuevo sintiéndose impotente. Siglos de existencia habían fallado en prepararlo para el fracaso. La había conducido hasta el mismo límite de su resistencia. Había sido incapaz de protegerla mientras revivía su infancia. Falló en salvar a sus amigos, y ahora no podía sacarla de esta media-vida. ¿Qué clase de compañero era? La protección de ella había sido siempre, siempre, lo primero en su mente, pero ahora era un fracaso total en la cosa más importante de todas.

Lara envolvió los brazos a su alrededor, allí mismo, frente a Jacques y Shea, inclinándose hacia él y echando la cabeza hacia atrás.

—Eres el mejor de los compañeros. Eso es lo que eres, y ahora mismo, te necesito para ayudarme a encontrar lo que sea que esté intentando hacer daño a este niño. Necesitaremos a Natalya para eliminar el microbio una vez yo lo atraiga a la superficie y tendrás que estar listo para darme sangre. Y después —sonrió a Shea—, después tenemos una celebración a la que asistir. Todo el mundo está muy entusiasmado por la Ceremonia de Nombramiento.

Shea consiguió sonreír débilmente.

—Encuéntralo, Lara, por favor. Si no lo haces, no tengo idea de cómo salvar a nuestro hijo.

—–Lo encontraré —dijo Lara con más confianza de la que sentía.

El silencio descendió sobre la muchedumbre reunida. La expectación y el entusiasmo realzaban el discernimiento de los detalles. Ardía el incienso, la fragancia de salvia y lavanda se combinaba con el aroma de las velas. La cámara era cálida, justo lo opuesto a las cuevas de hielo y Lara no pudo evitar comparar la bienvenida otorgada a este niño con la que le habían dado a ella. Deseaba que sus tías hubieran podido estar aquí para participar, pero después de que los sanadores las examinaran y les hubieran dado más sangre, ambos decretaron que era muy pronto y que las mujeres necesitaban mucho más tiempo en la tierra para recuperar su salud. Levantó la vista hacia Nicolas y sonrió.

Nicolas apretó los dedos alrededor de los de Lara. El orgullo brotó en él pese a que una parte suya quisiera echársela sobre el hombro y llevársela a Sudamérica, donde pudiera ocuparse de que recobrara la salud. Si no fuera por Lara, este niño nunca hubiera tenido una oportunidad de vivir. Ella había realizado el viaje dentro del pequeño cuerpecito, descubriendo que la teoría de Shea era correcta. El microorganismo había pasado de madre a hijo y estaba matando lentamente al bebé.

El viaje había sido más difícil de lo que había esperado. El bebé era pequeño y ya se encontraba débil y enfermo. Lara tuvo que ser cuidadosa y entrar como una niña incluso antes de haber realmente empezado. El microbio habría huido de un adulto. Revivir continuamente su infancia se estaba cobrando su precio en Lara, pero cuando él intentó mostrarse firme y decirle que ya era suficiente, ella sólo le sonrió y señaló al bebé. Con el microbio fuera de su cuerpo, ya estaba hambriento y activo, recuperándose con rapidez.

Observó a Jacques llevar a su hijo hasta el centro de la cámara mientras el cántico Cárpato de bienvenida ganaba en volumen. Todos los presentes comprometerían su amor y protección al pequeño, transformándose en su familia, jurando hacerse cargo de su crianza en caso de que cualquier cosa les ocurriera a sus padres.

Jacques entregó su hijo a su hermano y el príncipe elevó al niño en el aire. Se alzó un clamor de aprobación. Shea deslizó su mano en la de su compañero y miró hacia Lara y Nicolas.

Gracias a los dos. Vosotros lo habéis hecho posible.

Nicolas sintió que se le cerraba la garganta. Atrajo la mano de Lara a su boca y presionó un beso en el centro de su palma.

— ¿Quién dará un nombre a este niño? —preguntó Mikhail.

—Su padre —respondió Jacques.

—Su madre —dijo Shea.

—Su gente —agregó la multitud de hombres y mujeres, emparejados y solteros.

—Yo te nombro Stefan Kane —anunció Mikhail— nacido en la batalla, consagrado con amor. ¿Quién tomará el compromiso con el pueblo Cárpato de amar y criar a nuestro hijo?

—Sus padres, con gratitud. —Jacques y Shea se miraron el uno al otro con alegría.

Nicolas sintió la emoción desplegarse extenderse de sí mismo. Alegría. Conocía el significado de la palabra y era Lara.

ESCENAS DESCARTADAS DE MALDICIÓN OSCURA

ESCENA 1

El guerrero de la sombra se dio la vuelta, la espada destelló, cortando directamente hacia la garganta de Vikirnoff. Él se agachó y la paró, las chispas llovieron mientras los bordes de metal chocaban con enorme fuerza.

— ¿Te diviertes, cariño? —gritó Natalya—. Pareces un poco lento. Tienes a un trío acercándose por tu derecha. —Cruzó los brazos y dio golpecitos con el pie mientras tres guerreros más se apresuraban al combate.

Vikirnoff se enderezó, saltando en el aire, pateando a uno.

—Que guay, tesoro, estoy tan impresionada con ese movimiento. ¡Muy a lo Jackie Chan! —Se abanicó—. Mi corazoncito está revoloteando.

—Bueno, ya lo he entendido, ven aquí y ayúdame. —Vikirnoff le frunció el ceño por encima del hombro, esquivó otra espada que venía hacia él, girando para llevarlo hacia las filas de guerreros de humo, sus movimientos los alejaban de su compañera.

Natalya se agarró el costado y aleteó las pestañas.

—Creo que estoy ovulando y este es el momento óptimo. ¿Podemos conseguir un tiempo muerto para que puedas hacer guarradas y darme un niño?

Uno de los guerreros de sombra se dirigió con fuerza contra Vikirnoff. El Cárpato se elevó corriendo por la pared de hielo, saltó al aire y atravesó con la espada el pecho del guerrero. Eso debería decapitado a su adversario, pero como el guerrero de sombra ya estaba muerto, la hoja cortó por el aire.

Natalya aplaudió.

— ¡Oye! Si fueras más bajo y verde, te podríamos llamar Yoda. ¿No le enseñó ese movimiento a Luke Skywalker?

—Natalya —replicó Vikirnoff rechinando los dientes—. No eres graciosa. Tengo cinco de esos guerreros viniendo a por mí y tú sólo te quedas ahí parada.

—Pero parezco bonita. Tienes que admitir que tengo buen aspecto aquí parada. Y te estoy vitoreando, cariño. —Unos pompones aparecieron en sus manos y de repente estuvo llevando una faldita. Hizo una pequeña demostración para él—. Vamos Vik, vamos, destruye a esos chicos malos.

Ella dejó de moverse cuando uno de los guerreros de sombra giró la cabeza hacia ella. El movimiento siempre les atraía.

Vikirnoff luchó entre las filas hasta que colocó su cuerpo entre su compañera y los guerreros. Su espada destelló dentro y fuera cuando giró elegantemente, cayendo, levantándose y manteniendo un movimiento giratorio que hacía imposible anticiparlo.

— ¡Deja de bromear!

— ¿Vas a ir ante el concilio de los guerreros y decirles que crees que las mujeres se les debería permitir luchar? Porque parece como si pudieras necesitar un poco de ayuda. Pero puedo quedarme aquí parada trenzándome el pelo si prefieres que no participe.

¡O jelä peje terád, que el sol te queme, Natalya!

Ella levantó una ceja.

— ¿Acabas de maldecirme? Yo sólo sigo los deseos de mi hombre. —Lo fulminó con la mirada—. Como Donna Reed.

—Que el sol abrase al consejo de guerreros. Y que el sol queme a Donna Reed también.

—Eso no es tan agradable cuando Donna Reed es tu chica de ensueño.

—La princesa guerrera es mi chica favorita y mejor que ponga su espectacular trasero en marcha. —Vikirnoff paró dos espadas que venían hacia él, giró y la parte plana de la espada le cruzó el hombro.

Esto le hizo tambalear, pero siguió moviéndose rápidamente, agachándose y deslizándose entre las filas de guerreros para quitarse de en medio.

Natalya se estremeció, dio dos pasos hacia Vikirnoff y luego se forzó a parar.

—Parece que eso ha dolido. Te ayudaría, pero sabes que me estropearía el esmalte de uñas. Es tan bonito y rosa.

—Voy a zurrarte cuando salga de esto.

—No estoy segura de que vayas a salir de esto sin algo de ayuda, pero desafortunadamente para ti, creo que estoy ovulando en este momento. Nosotras las mujeres tenemos que quedarnos en casa y ser embarazadas.

— ¿Qué me va a costar?

—Cambiar tu posición sobre las mujeres que luchan, oh dictador poderoso. —Pero ella ya estaba levantando los brazos al aire, preparada para asumir el mando de los guerreros de sombra. Porque no iba a permitir que mataran a su hombre, aunque fuera un idiota.

Oírme ahora, oscuros, grandes guerreros arrancados de vuestros lugares de descanso, mientras llamo a la tierra, al viento, al fuego, al agua y al espíritu.

Esperó a que los guerreros semitransparentes pararan y bajaran las espadas, pero ellos continuaron luchando con Vikirnoff.

—Humo sagrado, Batman, no me están escuchando. —Natalya sacó su espada y saltó al combate, espalda contra espalda con Vikirnoff—. Ya no tengo sangre de mago. Tenemos un pequeño problema aquí.

Vikirnoff la fulminó con la mirada por encima del hombro.

— ¿Tú crees?

ESCENA 2

Lara se estremeció mientras se arrastraba sobre las manos y las rodillas por el retorcido y estrecho tubo de hielo que se dirigía desde el interior de la cueva al mundo exterior. Por lo menos, esperaba que se dirigiera afuera, porque no había nada excepto muerte para ella dentro de la cueva. El hielo crujía y gemía continuamente, siempre vivo, siempre en movimiento, nunca quieto, nunca silencioso. El frío se le filtraba en los huesos, aunque regulara su temperatura corporal.

Las capas de hielo, blancas y azules, eran difíciles de ver sin la luz de los candelabros que iluminaban las grandiosas cámaras de su abuelo. Generalmente, tenía la excelente visión nocturna de su padre pero estaba llorando tanto, que las lágrimas lo enturbiaban todo y el temor componía figuras oscuras que no estaba realmente allí. Con el frío punzante, podía decir que las lágrimas se convertían en hielo en su cara, congelándole la piel

Los gritos de los dragones se apagaron y se esforzó inconscientemente por oírlos. No deseaba que sus tías murieran. Vaciló, pensando en regresar a ayudarlas, pero ¿qué podría hacer ella? Estremeciéndose, se acurrucó en el tubo de hielo, asustada de avanzar, aterrorizada de volver.

La montaña tembló, sacudiéndose a su alrededor. Por un momento los pulmones se paralizaron, ardiendo en busca de aire. Oyó el grito del dragón, un chillido lleno de dolor que se alzó por las cavernas, y luego la respuesta cuando el segundo dragón bramó en angustia.

Se cubrió la cara con las manos. No había vuelta atrás ahora. Las tías no habían huido y Xavier las castigaba. Sus castigos eran terribles. Ella no tenía la menor idea de que le esperaba adelante en el mundo exterior, ninguna idea de que esperar, pero tenía que ser mejor que vivir de la manera en que había estado viviendo.

La muñeca latió y se la frotó, forzándose a mirar hacia delante, no detrás de ella. Estaba aterrorizada de que el sol la quemara como Xavier siempre le había dicho. El sol era una masa inmensa de magma ardiente, agitado y terrible, esperando para prenderle fuego. Se estremeció y comenzó a arrastrarse otra vez.

Casi inmediatamente oyó el inicio de los cuchicheos. Voces. Amortiguadas. Persistentes. Feas. Los monstruos te comerán. El sol te freirá. Tu piel se fundirá con tus huesos.

Ella se empujó para continuar, avanzando centímetro a centímetro. Advirtió el frío que se le filtraba en el cuerpo, destruyendo su capacidad de pensar claramente y se forzó a tratar de regular su temperatura corporal. Cuanto más se alejaba de la cueva de hielo y de Xavier, más se daba cuenta de que su padre debía haber estado ayudándola a mantener su calor corporal.

La subida a la superficie era interminable, las rodillas estaban arañadas y manchadas de sangre cuando alcanzó el siguiente nivel. El tubo se separaba en dos direcciones. No tenía la menor idea de por dónde ir. Encima de su cabeza la montaña gimió y crujió con la presión del peso del hielo. Por todas partes, el hielo se rompía y caían fragmentos sobre ella. Se sentó en el empalme del túnel y trató de resolver qué camino seguir. No podía sentarse ahí. Xavier enviaría algo terrible detrás de ella. Estaba segura de que ya lo había hecho.

Araña, amiga araña, quien es brillante,

Araña, araña, ayúdame esta noche

Necesito dirección, tengo dudas

Araña, araña, muéstrame la salida

Las diminutas arañas del hielo, mortales, con colmillos venenosos, se apresuraron por las grietas de hielo, dejándose caer hacia abajo consolarla. Se abrieron en abanico, sus cristalinas y sedosas telarañas chispeaban en la oscuridad, captando la luz de una fuente que ella no podía ver y la deslumbraban con muestras de color mientras corrían por las paredes del túnel, tejiendo redes para mostrarle el camino por el tubo de la mano izquierda.

Oyó arañar detrás de ella y supo que estaba a minutos de ser capturada. Su corazón latía demasiado rápido, golpeando con fuerza en su pecho, la sangre rugía como el sonido del hielo rompiéndose en sus oídos.

Araña, araña, ayúdame ahora

Aparta la amenaza a mí de algún modo.

Un ejército de arañas se apartó del cuerpo principal para correr detrás de ella, tejiendo telarañas rápidamente, construyendo una barrera a través del túnel, gruesa, fuerte y brillante con hilos tóxicos.

Lara trepó detrás de las otras arañas, siguiendo los deslumbrantes hilos sedosos por las paredes. Sin tener que preocuparse por lo que había adelante, o a donde iba, viajó más rápido, arrastrándose con un ritmo rápido acompasado con el latido del corazón. El túnel se orientó hacia mientras se serpenteaba de aquí para allá en varias direcciones, llevándola de vuelta al camino de donde venía y luego bruscamente girando en dirección opuesta. Se abrían aberturas en todas direcciones, era un laberinto por el que sabía que nunca habría podido maniobrar sola. Las arañas lo hacían fácilmente, iluminando el camino con sus hilos brillantes.

El viento le tocó la cara. Las escamas heladas de hielo le mordieron la piel expuesta. Tiritando sin parar y con los dientes castañeteando se arrastró hasta que tuvo poca carne en las rodillas y palmas de las manos. Delante de ella vio luz. Al principio pensó que los ojos le estaban engañando, pero cuando continuó adelante, más luz se derramó en el túnel. Las paredes se ampliaron y el techo fue mucho más alto.

Se detuvo, el cuerpo dolorido y con lágrimas congeladas en la piel. Corrió, cantando.

Araña, araña, gracias a todas,

Os lo debo, lo recordaré

Pedídmelo cuando tengáis gran necesidad

Araña, araña, os haré caso.

Lara aprovechó el ímpetu, corriendo más y más rápido, asustada que ahora que estaba tan cerca, Xavier encontrara un modo de detenerla. La apertura se asomó ante ella y corrió hacia allí, sin ver la caída. Sus pies descalzos y manchados de sangre golpearon el espacio vacío y cayó con un chillido agudo y asustado, cayendo como una piedra a la nieve de abajo.

Aterrizó con fuerza, el aire se escapó de sus pulmones, abrió los ojos de par en par con terror cuando un animal grande se encabritó, golpeando con las patas el aire por encima de su cabeza. Un hombre corrió alrededor del animal, calmándolo con una mano apacible y la miró a la aterrorizada cara manchada de sangre. Su expresión cambió a una de bondad y preocupación. Como si ella fuera un animal asustado, se inclinó lentamente hacia ella y levantó su cuerpo en el calor de sus brazos, canturreando en un idioma que ella no comprendía.

Apareció una mujer, vestida con una falda larga, la atrajo y la envolvió en su chal apretando el tembloroso cuerpo de Lara, hablando con su marido en el mismo lenguaje. Él la llevó de vuelta al colorido carromato donde viajaban.

ESCENA 3

Lara estaba de pie en lo alto de los precipicios, el corazón le latía con fuerza. Miró a través de la extensión de rocas a Nicolas con el corazón en la garganta.

— ¿Estás segura de querer hacer esto, Lara? Puedo hacerlo por ti —ofreció Nicolas.

Ella sacudió la cabeza.

—Terry y Gerald eran mis amigos, la cosa más cercana a una familia que tenía. He pasado por mucho siendo niña, tenía problemas con el concepto de confianza y compañerismo. Un equipo de espeleólogos expertos fue formado para realizar un estudio en Groenlandia. Buscaban extremófilos para que la Universidad los estudiara y tanto Terry como Gerald formaban parte de un equipo que estudiaba el calentamiento global.

Nicolas estudió la cara demacrada. Ella necesitaba esto, tanto si a él le gustaba como si no.

—Las condiciones eran extremadamente frías y muy peligrosas, los vientos eran terribles. A diferencia de los Cárpatos que pueden cambiar y flotar hacia abajo por los túneles, nosotros tenemos que bajar por una cuerda delgada, aterrorizados de que la cuerda vaya a helarse. Cuando haces eso con alguien, cuando tu vida depende de ellos, ellos se convierten en importantes. Gerald y Terry eran como yo. Tampoco tenían a nadie y nos sentábamos juntos, apiñados en una tienda, escuchando ese viento atroz. Terry contaba las historias más graciosas.

Sintiendo la pesada piedra que la abrumaba, la pena y la culpa que la empujaban, Nicolas le enmarcó la cara con las manos.

—Tú no hiciste esto, Lara.

—Honestamente no creía que mi niñez fuera real. Parecía un sueño tan nebuloso, pero seguí buscando y seguí llevándolos conmigo.

—No puedes entrar en una cueva de hielo sola —indicó él—. Necesitas compañeros de escalada.

Lara miró las dos urnas, ambas contenían las cenizas de sus dos amigos. La explicación de Nicolas no quitaría la culpa que sentía, no durante mucho tiempo —si acaso alguna vez. Ambos habían sufrido terriblemente antes de morir. Cuándo Terry se arrancó la cabeza de la serpiente del tobillo, había descargado una masa entera de parásitos en su sistema. Gregori había luchado larga y duramente para quitárselos y todos pensaron que él estaba bien, que sólo necesitaba descansar. Gerald había vuelto a su cuarto para ducharse y nadie le había comprobado. Pero ella debería haberlo hecho. Debería haberse preocupado con su pasado apareciendo y con Nicolas reclamándola, cambiando su vida para siempre.

—No hay excusa… no para ninguno de nosotros —dijo Lara—. Ellos eran hombres buenos. Hombres valientes. Descendían ciento cincuenta metros en cambiantes cuevas rápidamente para conseguir lo que fuera necesario para la investigación. Y ambos eran tan graciosos. Realmente no sabía cómo divertirme hasta que los encontré.

Nicolas le acarició la coronilla.

—Estoy contento que los tres os encontrarais. Tú probablemente realzaste sus vidas tanto como ellos la tuya. —Deseó no haber estado tan celoso, su lado primitivo negándose a compartirla, sin pensar en verificar a sus amigos. Mikhail tenía razón al pensar que necesitaban reclutar la ayuda de humanos, ampliar su círculo de amigos de confianza. Su familia tenía una relación simbiótica con una familia humana y la había tenido durante muchos siglos, pero no confiaban en los demás. Si iban a sobrevivir a la guerra venidera con Xavier, el pueblo Cárpato tendría que conseguir aliados.

—Las bandas azules y blancas en las cuevas indican la edad, los veranos y los inviernos, como los anillos en un árbol. Con el paso de años, las bandas se comprimen en estas líneas muy delgadas. Gerald estaba obsesionado con contarlas —se rió suavemente al recordarlo—. Una vez estábamos en un agujero que cambiaba rápidamente. Habíamos medido las paredes y sabíamos que las condiciones empeoraban mucho más rápido de lo que habíamos anticipado. Terry y yo corríamos por nuestras vidas. Las paredes crujían y gemían y caían fragmentos de hielo sobre nosotros como en una ducha. Terry estaba empezando a sentir claustrofobia. Y allí estaba Gerald, contando tranquilamente las bandas, como si tuviéramos todo tiempo del mundo. Finalmente, Terry sujetó un carabinero a su aparejo y dio un tirón como una correa atada a un perro para conseguir que Gerald se moviera. Yo me reía con tanta fuerza que apenas podía escalar.

Se frotó la muñeca, un hábito que al parecer no podía romper.

—El mundo de hielo es hermoso, con un color increíble, pero tan frío. Incluso esperando las condiciones correctas, acurrucados en una tienda con el viento azotando alrededor y las manos tan entumecidas que no puedes agarrar nada, ir simplemente al baño es peligro. El hielo estalla a tu alrededor y llueve fragmentos y astillas. Sólo te tienes uno al otro.

Nicolas la tiró a sus brazos.

—Mantendremos algunas de sus cenizas en nuestra cueva. A ellos les gustaría eso. Podemos encontrar un nicho para ellos y tú puedes tener un monumento allí, pero permíteme hacer esto contigo. En vez de cambiando y tratar de sujetar las urnas, déjame llevarte a través de los cielos. Volaré sobre las montañas que ellos adoraron tanto y si deseas dispersar algunas de las cenizas, podrás hacerlo, si no, nosotros las enviaremos a los cielos.

—Los dos siempre quisieron volar. Escalaban mucho, pero abrían los brazos sentados en una cuerda y fingían que volaban. Quiero darles eso.

Nicolas asintió.

—Cambiaré, sube a mi espalda.

Él ya estaba cambiando, las plumas se esparcían por su cuerpo, su forma se transformaba, las alas bajaron para permitirla subir. Lara se enjuagó las lágrimas de la cara y recogió las urnas. No podía traerlos de vuelta, pero podía darles su sueño.