Sinopsis

Conner Vega, está física y emocionalmente marcado por su pasado, y ha regresado a la exuberante y exótica selva tropical de Panamá, su lugar de nacimiento, con la esperanza de escapar de la culpa que le consume. Libre para vagar libremente al fin, el leopardo que vive dentro de él ansía tomar el control, pero sabiendo lo peligroso que eso sería, Connor debía resistirse a ello. Sin embargo, tiene asuntos más graves de los que ocuparse. Ha sido atraído a ese lugar con un fin concreto: ayudar a salvar a su gente de un mal que amenaza su existencia, y para vengar el brutal asesinato de su madre. Y esta vez pretende ocuparse de todo.

Biografía

Christine Feehan ha publicado más de cuarenta novelas, agrupadas en cinco series. Su novela de debut, El príncipe oscuro, ganó tres de los nueve premios Paranormal Excellence Awards de literatura romántica en 1999. Desde entonces ha recibido numerosos galardones, incluidos siete premios PEARL, varias nominaciones a los premios RITA y un galardón al conjunto de su carrera otorgado por la revista Romantic Times. Sus obras, que han sido traducidas a numerosos idiomas y publicadas en todo tipo de formatos (incluido el manga), alcanzan regularmente los primeros puestos de las listas de libros más vendidos. Es autora de la serie Las hermanas Drake (Booket, 2009 y 2010). En 2011 Booket ha publicado los tres primeros títulos de la serie Salvaje: Anhelo, Embrujo y Llama.

Más información en: www.christinefeehan.com

Para Jennifer Wade, con amor...

Agradecimientos

Como siempre, hay gente a la que agradecer su ayuda. Domini, eres absolutamente inestimable para mí. Brian, siempre dices lo adecuado para hacer que mi mente se ponga en funcionamiento. Gracias a los dos por vuestra inagotable paciencia. Denise, ¿qué haría yo sin ti?

Capítulo 1

Primero escuchó a los pájaros. Miles de pájaros de todas las variedades cantaban al unísono diferentes melodías. Para un oído inexperto, el sonido habría resultado ensordecedor, pero para él era música. En lo más profundo de su ser, su leopardo se agitó y rugió, agradecido de poder inhalar el olor de la selva tropical. Bajó de la barca y saltó al desvencijado embarcadero con los ojos fijos en el dosel de ramas que se alzaban hacia todas las direcciones como si se tratara de verdes torres. El corazón le dio un vuelco. Daba igual en qué país se encontrara, la selva tropical era su hogar, cualquier selva tropical; pero era allí, en las tierras salvajes de Panamá, donde había nacido. Ya adulto, había decidido establecer su hogar en la selva tropical de Borneo, pero sus raíces estaban allí. Y hasta ese momento, no había sido consciente de cuánto había echado de menos Panamá.

Volvió la cabeza y miró a su alrededor mientras saboreaba los olores y ruidos entremezclados de la jungla. Cada sonido, desde la cacofonía de los pájaros a los chillidos de los monos aulladores o el zumbido de los insectos, contenía una gran cantidad de información si uno sabía cómo interpretarlo y él era un experto. Conner Vega flexionó los músculos, un pequeño gesto con el que encogió los hombros, pero su cuerpo se movió lleno de vida. Cada músculo, cada célula, reaccionó a la selva. Deseó arrancarse la ropa y correr libre y salvaje tal y como su naturaleza le exigía. Aunque tenía un aspecto civilizado con los vaqueros y esa sencilla camisa, no había ni un solo ápice de civilización en su cuerpo.

—Te está llamando —comentó Rio Santana mientras observaba a las pocas personas que se habían reunido en la orilla—. Espera. Debemos ocultarnos. Aquí tenemos público.

Conner no miró ni a él ni a los otros, que maniobraban con las pequeñas barcas por el río. El corazón le latía con fuerza hasta tal punto que la sangre le atronaba en las venas, circulando como la savia en los árboles, como la alfombra móvil de insectos en el suelo de la selva tropical. Todos aquellos tonos de verde, todos los tonos posibles en el universo, empezaban a formar bandas de colores a medida que su leopardo lo llenaba, buscando la libertad de su tierra natal.

—Espera —insistió Rio con los dientes apretados—. Maldita sea, Conner, estamos a la vista de todo el mundo. Controla a tu felino.

Los leopardos de Panamá y Colombia eran los más peligrosos de todas las tribus, los más impredecibles, y Conner siempre había sido un producto de su genética. De todos los hombres del equipo, él era el más letal. Rápido, feroz, mortífero en una batalla. Podía desaparecer en la selva y sembrar el caos en un campamento enemigo noche tras noche hasta que hacía que sus ocupantes se sintieran tan consternados a causa de las continuas visitas de ese asesino fantasma que nadie veía, que abandonaban su posición. Era inestimable, aunque también impredecible, muy difícil de controlar.

Para esa misión, necesitaban sus habilidades en concreto, porque Conner había nacido en la tribu indígena del pueblo leopardo de aquella zona en la selva tropical de Panamá y eso les proporcionaría una ventaja nada desdeñable si se topaban con los esquivos, y muy peligrosos, miembros de su misma especie. Con Conner también tenían la ventaja de conocer a las tribus indígenas locales. En la selva tropical, en su mayor parte inexplorada, incluso a otros miembros del pueblo leopardo les podría resultar difícil orientarse. Pero gracias a que Conner había crecido allí y había usado aquel lugar como su patio de recreo personal, no se verían retrasados cuando necesitaran moverse con rapidez.

Conner movió la cabeza en un gesto propio de un leopardo al acecho, alternando el movimiento con la inmovilidad total. Estaba próximo al cambio, demasiado próximo. De su cuerpo manaba calor. El olor del animal salvaje, un macho en la plenitud de su vida, fuerte y astuto, rasguñando y arañando para liberarse, impregnaba el aire.

—Hace un año desde la última vez que estuve en la selva tropical. —Conner tiró la mochila a los pies de Rio. Su voz sonó ronca, casi un murmullo—. Y mucho más tiempo desde que estuve en casa. Deja que me vaya. Me reuniré con vosotros en el campamento base.

Fue un pequeño milagro y una prueba de la disciplina de Conner que esperara a que Rio le diera permiso con un asentimiento de cabeza antes de adentrarse con paso rápido en la línea de árboles que se extendía junto al río. Poco menos de dos metros más allá, en el interior de la selva, la luz del sol se convertía únicamente en unos cuantos puntos veteados sobre las plantas de amplias hojas. El suelo de la selva, compuesto de una serie de capas de madera y vegetación, le resultaba familiar y esponjoso bajo los pies. Se desa brochó la camisa, ya húmeda por el sudor. El sofocante calor y la pesada humedad afectaban a la mayoría de la gente, pero a Conner le resultaban vigorizantes. Los nativos iban con poco más que un taparrabos por una razón: las camisetas y los pantalones se humedecían rápido, rozaban la piel y provocaban sarpullidos y llagas que podían infectarse de inmediato en aquel ambiente. Se quitó la camisa y se agachó para hacer lo mismo con las botas. A continuación, enrolló la prenda y la metió dentro de una bota para que Rio la recogiera.

Se irguió, inhaló profundamente y recorrió con la mirada la vegetación a su alrededor. Los árboles se alzaban hasta el cielo, cerniéndose como grandes catedrales y formando con sus ramas un dosel tan frondoso que la lluvia tenía que hacer un gran esfuerzo para atravesar aquellas hojas de formas variadas y llegar hasta los tupidos arbustos y helechos que crecían más abajo. Las orquídeas y demás flores competían con el musgo y los hongos que cubrían cada milímetro imaginable de los troncos por los que ascendían hacia el aire libre y la luz del sol, intentando atravesar el denso dosel de ramas.

Su animal se movió y le provocó una picazón bajo la piel mientras se quitaba los vaqueros y los metía dentro de la otra bota. Necesitaba correr libre en su otra forma más que cualquier otra cosa. Había pasado tanto tiempo. Empezó a correr a toda velocidad entre los árboles, ajeno a sus pies desnudos, y efectuó el cambio al mismo tiempo que saltaba por encima de un tronco podrido. Siempre había sido rápido en la transformación, algo necesario viviendo en la selva rodeado de depredadores. No era totalmente leopardo ni totalmente hombre, sino una mezcla de ambos. Los músculos se desgarraron, produciéndole un satisfactorio dolor cuando su leopardo saltó a escena y adoptó su forma. El cuerpo se le dobló y los tensos músculos se transformaron bajo el tupido pelaje.

Donde habían estado los pies, ahora unas patas con zarpas se desplazaban con facilidad sobre el esponjoso suelo de la selva. Pasó por encima de una serie de árboles caídos y atravesó la frondosa maleza. En el interior de la selva, la luz del sol desapareció por completo. La jungla se lo había tragado y Conner soltó un suspiro de alivio. Ése era su lugar. La sangre le corría caliente por las venas cuando alzó el rostro y dejó que los bigotes actuaran como el radar que eran. Por primera vez en meses se sentía cómodo en su propia piel. Se estiró y se adentró aún más en la familiar selva.

Conner prefería su forma de leopardo a la de hombre, porque cargaba con demasiados pecados en el alma para sentirse totalmente cómodo como humano. Las marcas de zarpas profundamente grabadas en su rostro daban fe de ello, señalándolo para siempre.

No le gustaba pensar demasiado en esas cicatrices y en cómo se las habían hecho, o por qué había permitido a Isabeau Chandler infligírselas. Había intentado huir a Estados Unidos, poniendo la máxima distancia posible entre esa mujer, que era su pareja, y él, pero no había sido capaz de borrar de su mente la expresión del rostro de Isabeau cuando descubrió la verdad sobre él. Y aquel recuerdo lo atormentaba día y noche.

Era culpable de uno de los peores crímenes que los de su especie podían cometer. Había traicionado a su compañera. Y no importaba que no hubiera sabido que ella era su pareja cuando aceptó el trabajo para seducirla y acercarse a su padre.

El leopardo alzó el rostro hacia el viento y echó los labios hacia atrás en un silencioso gruñido. Sus patas se hundían sin hacer ruido en la vegetación en descomposición que cubría el suelo de la selva. Se movió entre la maleza con su pelaje deslizándose en silencio por las hojas de los numerosos matorrales. De vez en cuando, se levantaba y arañaba con las zarpas el tronco de un árbol, marcando su territorio, estableciendo su derecho, haciendo saber a los otros machos que había vuelto a casa y que era alguien a quien había que tener en cuenta. Había aceptado ese trabajo para mantenerse alejado de la selva tropical de Borneo, donde vivía Isabeau. Sabía que si iba allí, al final se olvidaría por completo de ser civilizado y dejaría libre a su leopardo para que la encontrara. Y ella no quería tener nada que ver con él, absolutamente nada que ver.

Un grave gruñido resonó en su garganta cuando intentó detener los recuerdos. Ardía por ella. Noche y día. Daba igual que hubiera puesto un océano de por medio. La distancia no importaba ahora que sabía que estaba viva y que la había reconocido como su compañera. Conner tenía todos los rasgos de un leopardo, los reflejos, la agresividad y la astucia, la ferocidad y los celos, pero sobre todo el impulso de encontrar a su pareja y mantenerla. El hombre que había en él podía comprender que la ley de la jungla ya no era un modo según el cual su gente pudiera vivir, pero allí en la selva tropical no podía evitar que las necesidades primitivas surgieran intensas y con fuerza.

Pensaba que el hecho de regresar a su hogar podría ayudarlo, pero en lugar de eso, el estado salvaje lo atacaba aferrándolo con los dientes, azotando su cuerpo con una necesidad tan urgente que le entraron ganas de arañar y dar zarpazos, de abrir en canal a un enemigo y rugir a los cielos. Deseaba seguir el rastro de Isabeau y reclamarla, lo deseara ella o no. Por desgracia, su compañera también pertenecía a su misma especie y podía convertirse en leopardo, lo cual significaba que compartía con él todos los rasgos feroces, incluyendo la capacidad de sentir un odio pertinaz y fiero.

Alzó la mirada hacia los altísimos árboles, el tupido entramado de ramas que bloqueaba la luz del sol. Las flores ascendían enrollándose alrededor de los troncos de los árboles en una profusión de color, compitiendo con el musgo y los hongos. Todos buscaban la luz allá arriba. Los pájaros revoloteaban de rama en rama, el dosel estaba lleno de vida con un movimiento constante, de igual modo que el esponjoso suelo bullía con millones de insectos. Las colmenas colgaban en grandes masas macizas, ocultas por las amplias hojas, y las serpientes se enroscaban alrededor de las retorcidas ramas, casi imposibles de ver entre semejante maraña de vegetación.

Conner deseaba absorber la belleza de todo aquello. Deseaba olvidar lo que le había hecho a su propia compañera. Ella había sido tan joven e inexperta, un blanco fácil. Su padre, médico, les iba a servir para entrar en el campamento enemigo. Si se acercaba a la hija, podría llegar al padre. Era bastante fácil. Sin embargo, Isabeau había caído bajo su hechizo de inmediato, atraída hacia él no por su magnetismo animal, sino porque había sido suya en una vida anterior, aunque ninguno de los dos lo había sabido.

Por desgracia, él había caído igual de profundamente en el hechizo de la joven. Se suponía que tenía que seducirla hasta el punto de que se encariñara con él, sin llegar a acostarse con ella. Pero se había obsesionado, había sido incapaz de quitarle las manos de encima. Debería haberlo sabido. Ella era tan inexperta. Tan inocente. Y Conner se había aprovechado de eso.

No había pensado en nada más que en su propio placer. No había pensado en qué pasaría cuando se descubriera la verdad, que ella ni siquiera sabía cuál era su verdadero nombre. Que era un trabajo y su padre el objetivo. Conner gruñó y el sonido surgió en un suave murmullo.

Él nunca había cruzado la línea con una mujer inocente, humana o leopardo. Ni una sola vez en toda su vida hasta que conoció a Isabeau. El problema había sido que la joven aún no había experimentado el Han Vol Dan, el celo de una leopardo hembra, ni tampoco había salido a la luz su leopardo. Ésa era la razón por la que él no la había reconocido como una de los suyos o como su compañera. Aunque debería haberlo hecho. Los fogonazos de imágenes eróticas en su cabeza cada vez que ella estaba cerca, su incapacidad de pensar cuando estaba con ella. Sólo esos hechos deberían haberlo puesto sobre aviso, pero Conner sólo estaba en su segundo ciclo de vida y no había reconocido lo que tenía delante de sus narices. No había reconocido el deseo que ardía en su interior con tanta fuerza y que aumentaba cada vez que la veía. Siempre había mantenido el control, pero con ella lo había asolado un fuego abrasador que lo había dejado totalmente desprovisto de sentido común, y había cometido el mayor de los errores con un objetivo.

Había sentido deseo. Había ardido. La había saboreado en su boca. Se había llenado los pulmones con su olor. Se había acostado con ella. La había seducido deliberadamente. Se había deleitado en ella hasta que quedó grabada en sus mismos huesos. Había cedido a sus instintos y había dañado su relación de un modo irreparable.

Por encima de su cabeza, un mono aullador gritó una advertencia y le lanzó una ramita. Sin embargo, Conner no se dignó a alzar la mirada, simplemente saltó sobre unas ramas bajas y ascendió por un árbol. Los monos se dispersaron, gritando alarmados. Conner saltó de rama en rama para subir hacia la parte alta de la selva. Las ramas se solapaban de un árbol a otro, facilitando el avance. Los pájaros alzaron el vuelo alarmados. Las lagartijas y las ranas se apartaban de su camino a toda prisa. Unas cuantas serpientes levantaron la cabeza, pero la mayoría lo ignoró mientras avanzaba a buen ritmo hacia el interior.

Una vez se hubo adentrado en el corazón de la selva, el sonido del agua volvió a ser constante. Se había alejado del río, pero se estaba acercando a otro afluente y a un grupo de tres cascadas. Recordaba que los estanques allí se mantenían frescos. A menudo, cuando era joven, nadaba en ellos y dormitaba sobre las rocas lisas que sobresalían de la montaña.

La cabaña en la que iba a reunirse con Rio y con el resto del equipo estaba un poco más adelante. Construida sobre pilotes, estaba situada en la horcadura de tres árboles, formaba parte de la red de ramas, y los leopardos podían acceder a ella con facilidad. A la sombra del árbol más alto, Conner volvió a su forma humana.

A la izquierda de la cabaña le habían dejado una ordenada pila de ropa doblada junto a una pequeña ducha exterior. El agua estaba fría pero era refrescante, y Conner aprovechó la oportunidad para lavar su cuerpo sudado frotando bien y para estirar los músculos después de la carrera por la selva. Mientras se ponía las ropas que Rio le había dejado, su leopardo casi ronroneaba, feliz de haber vuelto al hogar.

Conner se detuvo en el pequeño porche en la parte delantera de la casa construida en el árbol. Olisqueó el aire y reconoció los olores de los cuatro hombres que se hallaban en el interior. Rio Santana, el hombre que dirigía el equipo. Elijah Lospostos, el miembro más reciente. No lo conocía tan bien como a los otros, pero parecía estar extremadamente capacitado. Habían trabajado juntos sólo un par de veces, pero aquel hombre no eludía las responsabilidades, y era rápido y silencioso. Los otros dos eran Felipe y Leonardo Gómez Santos, de las selvas tropicales brasileñas. Unos hermanos brillantes en los trabajos de rescate. Ninguno de los dos vacilaba nunca ni siquiera en las peores circunstancias y Conner prefería trabajar con ellos más que con ninguna otra persona. Los dos eran agresivos y, sin embargo, tenían una paciencia infinita. Terminaban el trabajo. Así que Conner estaba contento de que participaran en esa misión, fuera cual fuese. Tenía el presentimiento de que la misión iba a ser complicada, porque de lo contrario Rio no habría requerido su presencia.

Abrió la puerta y los cuatro hombres alzaron la vista. Esbozaron unas rápidas sonrisas, pero sus ojos se mantuvieron serios. Conner captó el detalle de inmediato, además de la elevada tensión en la estancia. Se le hizo un nudo en el estómago. Sí, esa misión iba a ser de las complicadas. Adiós a la alegría de haber vuelto a casa.

Saludó a los demás con un asentimiento de cabeza.

—Me alegro de estar de vuelta.

—¿Cómo está Drake? —preguntó Felipe.

Drake era probablemente el más popular de todos los leopardos con los que trabajaban y a menudo dirigía el equipo de rescate. Era el más metódico y disciplinado. Los hombres leopardo tenían muy mal genio, y cuando se juntaban muchos de ellos, el número de ataques de ira aumentaba rápidamente. Sin embargo, eso no sucedía cuando Drake estaba cerca, porque era un diplomático y un líder nato. Lo habían herido tan gravemente durante una misión de rescate que habían tenido que ponerle placas de metal en una pierna, placas que le impedían cambiar de forma. Y todo el mundo sabía lo que eso significaba. Más tarde o más temprano sería incapaz de vivir con la pérdida de su otra mitad.

—Parece que le va bien. —Drake se había trasladado a Estados Unidos para poner distancia entre él y la selva tropical en un esfuerzo por paliar el dolor que le causaba no ser capaz de cambiar de forma. Había aceptado un trabajo con Jake Bannaconni, un leopardo que desconocía sus costumbres porque vivía en Estados Unidos. Y Conner había seguido a Drake a Estados Unidos y había trabajado también para Bannaconni—. Tuvimos algunos problemas e hirieron a Drake, en la misma pierna, pero Jake Bannaconni lo arregló todo para que le sustituyeran las placas por un injerto de hueso. Todos esperamos que funcione.

—¿Quieres decir que puede que Drake sea capaz de cambiar de forma de nuevo? —Leonardo arqueó una ceja y parte de la preocupación en sus ojos negros desapareció.

—Eso es lo que esperamos —respondió Conner. Miró a Rio—. Estando Drake en el hospital, no hubiera regresado de no ser porque tú dijiste que era urgente.

Rio asintió.

—No te hubiera llamado si no te necesitáramos realmente en esta misión. Ninguno de nosotros conoce este territorio.

—¿Habéis informado a los locales? —Conner se refería a los ancianos de su propio pueblo. Eran solitarios y resultaba complicado encontrarlos, pero los leopardos podían informar cuando pasaban por el territorio de otros.

Rio negó con la cabeza.

—El representante del cliente nos advirtió de que un par de leopardos habían incumplido las leyes y ahora trabajan para esta mujer. —Rio lanzó una fotografía sobre la tosca mesa—. La llaman «mujer sin corazón».

—Mujer sin corazón —repitió Conner—. Imelda Cortez. He oído hablar de ella. Cualquiera que haya crecido por aquí conoce a su familia. También la llaman la «víbora». Cuando dicen que no tiene corazón, hablan en serio. Ha estado asesinando a los indígenas locales y robándoles las tierras para cultivar cocaína durante años. Los rumores afirman que ha ido adentrándose cada vez más en la jungla en un intento por abrir más rutas de contrabando.

—Los rumores son ciertos —asintió Rio—. ¿Qué más sabes de ella?

Conner se encogió de hombros.

—Imelda es la hija del difunto Manuel Cortez. Aprendió a ser cruel y arrogante desde la cuna y aprovechó los contactos de su padre después de que éste muriera. Paga muy bien a las milicias locales y compra funcionarios como si fueran caramelos.

Conner miró a Rio a los ojos.

—Sea cual sea la operación, mucha gente importante estará en nuestra contra. Incluso habrá comprado a algunos miembros de mi pueblo. No podréis confiar en nadie. ¿Estáis seguros de que queréis seguir con esto?

—Creo que no tenemos elección —respondió Rio—. Tengo entendido que además es una devorahombres y que los prefiere muy masculinos y dominantes.

La estancia quedó en silencio. La tensión aumentó considerablemente. Los ojos felinos de Conner de un color dorado se oscurecieron hasta volverse del tono del whisky puro y resplandecieron con una leve amenaza. Le tembló un músculo en la mandíbula.

—Hazlo tú, Rio. Yo ya no hago ese tipo de trabajo.

—Sabes que no puedo. Rachel me mataría y, sinceramente, yo no tengo el mismo tipo de naturaleza dominante que tienes tú. Las mujeres se vuelven locas por ti.

—Yo también tengo una pareja. Puede que me odie a muerte, pero no la traicionaré más de lo que ya lo he hecho. No. —Se dio media vuelta, dispuesto a marcharse.

—Tu padre nos envió gran parte de la información —comentó Rio con una voz tranquila.

Conner estaba de espaldas. Se detuvo y cerró los ojos brevemente antes de darse la vuelta. Su actitud cambió por completo. El leopardo resplandeció en sus ojos. Había una amenaza en los movimientos de su cuerpo, en su cadencioso y peligroso avance hacia Rio. La amenaza fue lo bastante intensa como para hacer que los otros tres hombres se levantaran, pero Conner los ignoró y se detuvo justo delante de Rio con los ojos dorados totalmente centrados en su presa.

—Mi padre respetaba las antiguas costumbres. No pediría ayuda a gente de fuera. Nunca. Y no ha hablado conmigo desde que me repudió hace muchos años.

Rio sacó un trozo de piel curtida de su mochila.

—Me dijeron que no me creerías y me pidieron que te entregara esto. Dijeron que tú sabrías lo que significaba.

Los dedos de Conner se cerraron sobre el tupido pelaje, hundiéndose en él. Se quedó sin respiración. La garganta le ardía. Dio la espalda a los demás y se quedó de pie en la puerta inhalando el aire nocturno. Abrió la boca en dos ocasiones, pero no emitió ningún sonido. Se esforzó por llenarse los pulmones de aire.

—¿Cuál es el trabajo?

—Lo siento —le dijo Rio.

Todos sabían lo que significaba una piel de leopardo y por el modo en que la estrechaba, no cabía duda de que Conner conocía y amaba al propietario de ésa.

—Conner... tío... —empezó a hablar Felipe, pero dejó la frase sin acabar.

—¿Cuál es el trabajo? —repitió Conner sin mirar a ninguno de ellos. No podía. Los ojos le ardían. Se quedó allí, de espaldas a los demás, con la piel de su madre pegada al corazón, intentando que nada ocupara su mente, nada aparte del trabajo.

—Imelda Cortez ha decidido que sus rutas de contrabando atraviesen la selva tropical. No puede usar a sus hombres porque no están acostumbrados al entorno. Las carreteras se convierten en fango, se pierden, los mosquitos se los comen vivos e incluso el más pequeño corte se infecta. Ha perdido a un gran número de hombres a causa de heridas, enfermedades y a manos de los depredadores locales. En cuanto se adentran en la selva, es fácil cargárselos con dardos envenenados.

—Necesita la colaboración de las tribus indígenas que ha estado aniquilando, pero ellos no parecen muy predispuestos a prestársela —supuso Conner.

—Exacto —asintió Rio—. Necesita obligarlos a que trabajen para ella y como medida de coacción ha secuestrado a sus niños y los mantiene como rehenes. Los padres quieren recuperar a sus hijos, así que han estado transportándole las drogas a través de las nuevas rutas, donde no es probable que los agentes gubernamentales les sigan el rastro o los intercepten. Con los niños como rehenes, cuenta con la ventaja añadida de no tener que pagar a sus mensajeros. —Rio sacó un sobre sellado de la mochila—. Esto también me lo dieron para ti.

Conner se dio la vuelta evitando los ojos demasiado sabios de Rio. Extendió la mano y Rio le puso el sobre en la palma.

—Necesitaré saber si tu padre piensa que nuestra especie de leopardos se ha visto comprometida —añadió Rio—. ¿Le han revelado los dos traidores que trabajan para ella lo que son o se limitan a coger su dinero?

Conner lo miró entonces. Los iris casi habían desaparecido en sus ojos. Unas llamas ardían en las profundidades. El hecho de que un miembro del pueblo leopardo revelara a alguien que no pertenecía a su especie lo que realmente era sería la peor de las traiciones. Rompió el sobre y sacó una única hoja de papel. Se quedó mirándola durante un largo momento mientras leía la misiva de su padre. Los insectos nocturnos sonaban extremadamente alto en la pequeña habitación. Un músculo le temblaba en la mandíbula. El silencio se prolongó.

—Conner —le urgió Rio.

—Puede que cambiéis de opinión respecto a la misión —anunció Conner mientras, con manos reverentes, doblaba la piel y volvía a meterla en la mochila—. No se trata únicamente de un rescate de rehenes. También hay que eliminar a varios objetivos. Uno de los dos leopardos traidores mató a mi madre. E Imelda sabe lo del pueblo leopardo.

Rio maldijo y cruzó la estancia para servirse una taza de café.

—Han comprometido la seguridad de nuestra especie.

—Dos de los nuestros nos han vendido a Imelda. —Conner alzó la vista, se frotó los ojos y suspiró—. No tengo elección si queremos asegurarnos de que nuestros secretos sigan siéndolo para el resto del mundo. Parece ser que a Imelda le gustaría contar con un ejército de leopardos. Los dos traidores han estado intentando reclutar a más gente, no sólo entre los locales de aquí sino también en otros lugares. Los ancianos han trasladado la aldea más hacia el interior de la selva tropical en un esfuerzo por evitar que llegue hasta otros que pudieran desear su dinero. Ahora los únicos que pueden llegar hasta ellos son los dos traidores que ya trabajan con ella y los matarían al instante si se les ocurriera acercarse a la aldea. —Conner sonrió, pero no había ni rastro de humor en aquel destello de dientes blancos y afilados—. No serán tan estúpidos.

—¿Cómo murió tu madre? —preguntó Felipe en voz muy baja.

Se produjo otro largo silencio antes de que Conner respondiera. Fuera, un mono aullador chilló y varios pájaros le devolvieron la llamada.

—Según la carta de mi padre, uno de los traidores, Martin Suma, la mató cuando intentó evitar que se llevara a los niños. Ella estaba con Adan Carpio, uno de los diez ancianos de la tribu de los embera, y con su esposa, cuando los hombres de Cortez atacaron y se llevaron a los niños como rehenes. Suma guió a los hombres de Cortez y asesinó a mi madre primero, consciente de que era la mayor amenaza para ellos. —Conner mantenía un tono inexpresivo—. Suma nunca me ha visto, si eso os preocupa. He pasado el suficiente tiempo en Borneo como para parecer uno de esa zona. Felipe y Leonardo son de Brasil; Elijah podría ser cualquiera, porque pocas personas le han visto la cara alguna vez; y tú eres de Borneo. No sospecharán de mí. Entraré en el complejo, localizaré a los niños y una vez los pongamos a salvo, eliminaré a los tres. Es mi trabajo, no el vuestro.

—Entraremos juntos —replicó Rio—. Como un equipo.

—Aceptasteis el trabajo de buena fe, pensando que era un rescate, y lo es. Pero el resto, dejádmelo a mí. —Volvió la cabeza y miró directamente al líder del equipo—. No es que yo tenga mucho esperándome cuando esto acabe, Rio, y tú tienes a Rachel. Tienes que volver con ella de una pieza.

—Ésta no es una misión suicida, Conner. Si estás pensando en esos términos, entonces, daremos por acabada tu participación ahora mismo —insistió Rio—. Entramos todos, hacemos el trabajo y salimos.

—Vuestros ancianos no permiten la venganza cuando uno de los nuestros es asesinado en su forma de leopardo —replicó Conner, sacando a colación un tema doloroso. Rio había sido desterrado de su tribu después de dar caza al asesino de su madre.

—Esto no es lo mismo —explicó Rio—. Suma asesinó a tu madre. Un cazador mató a la mía. Yo conocía el castigo y, aun así, lo seguí. Esto es justicia. Él no sólo asesinó a una mujer de nuestro pueblo, sino que nos ha traicionado a todos. Podría hacer que nos exterminaran. Entraremos juntos, pondremos a salvo a los niños y completaremos la misión.

—Necesitaremos lanzar provisiones a lo largo de una ruta preestablecida para movernos con rapidez. El equipo puede llevar a los niños hacia el interior hasta que neutralicen a Imelda, pero no sin provisiones para alimentarlos, y cuidar de ellos hasta que estén a salvo —comentó Conner—. Yo entraré, marcaré las zonas y vosotros realizaréis los lanzamientos. También tendremos que trazar un par de rutas de escape. Necesitaremos planearlas y esconder ropa, armas y comida a lo largo de ellas.

—Habrá que hacerlo rápido, porque tendremos una oportunidad de contactar dentro de seis días. El secretario de Turismo va a dar una fiesta e Imelda estará allí. Lo hemos arreglado todo para que inviten a un hombre de negocios brasileño llamado Marcos Suza Santos. Nosotros seremos su equipo de seguridad. Es nuestra única posibilidad de que Imelda nos invite a su casa. De lo contrario, tendremos que entrar a la fuerza y, sin saber exactamente dónde están los niños, eso es muy arriesgado.

—Supongo que es un pariente vuestro —comentó Conner mirando a los dos brasileños.

—Nuestro tío —afirmaron a la vez.

Conner se irguió y regresó a la mesa.

—¿Tenemos alguna idea de la distribución del complejo de Imelda?

—Adan Carpio es el hombre que inició el primer contacto con nuestro equipo —explicó Rio—. Nos ha proporcionado croquis del exterior, de la seguridad, ese tipo de cosas, pero nada del interior del complejo. Está intentando obtener información de alguno de los indígenas que ha trabajado como sirviente allí, pero, al parecer, pocos dejan de trabajar para ella con vida.

—Lo conozco bien, es un buen hombre —comentó Conner—. Hay pocos como él en la selva tropical. Habla español e inglés, además de su propia lengua, y es fácil comunicarse con él. Si dice algo, será verdad. Confiad en su palabra. Adan está considerado un hombre muy importante en la jerarquía de la selva. Todas las tribus lo respetan, incluyendo la mía.

Viniendo de un leopardo, aquello era un gran cumplido y Rio lo sabía.

—Sus nietos son dos de los niños secuestrados. Se tomaron cinco rehenes, tres de la tribu de los embera y dos de la tribu de los waounan, hijos o nietos de los ancianos. Imelda ha amenazado con despedazar a los niños y enviarlos a trozos si alguien intenta rescatarlos o si las tribus se niegan a trabajar para ella.

A Conner se le atascó el aire en los pulmones.

—Esa mujer habla en serio. Sólo tendremos una oportunidad de entrar y salir limpiamente. Adan conoce la selva tropical como la palma de su mano. Ha adiestrado a las Fuerzas Especiales de varios países en técnicas de supervivencia. No se echará atrás y será de gran ayuda, creedme. Podéis confiar en él. —Se pasó la mano por la cara—. Los dos leopardos que traicionaron a nuestro pueblo... ¿Adan está seguro de que están en la nómina de Imelda o actúan por su cuenta?

Rio asintió.

—La mayor parte de la información sobre ellos nos la dio tu padre...

—Raúl o Fernández. Hace años que no lo llamo «padre» —le interrumpió Conner—. Yo uso el apellido Vega, que es el de mi madre. Puede que me haya escrito, pero no tenemos ninguna relación, Rio.

Rio frunció el ceño.

—¿Se puede confiar en él? ¿Nos podría tender una trampa? ¿Podría tenderte una trampa a ti?

—¿Porque nos odiamos mutuamente? —preguntó Conner—. No. Es leal a nuestro pueblo. Puedo avalar su información. También puedo decirte con seguridad que él no es nuestro cliente. No se plantearía en ningún momento pagar por el rescate de esos niños. Está aprovechándose de quienquiera que sea nuestro cliente y añadiendo los objetivos que desea eliminar a nuestra misión. Y no trabajará con nosotros ni nos apoyará.

Se produjo otro largo silencio. Rio suspiró.

—¿Los nombres en esa lista?

—Imelda Cortez. Nadie puede confiar en que ella mantenga en secreto la información que tiene, y aunque recuperemos a los niños, volverá a por más. Los otros dos nombres son los dos leopardos traidores que trabajan para ella y que han traicionado a nuestro pueblo.

—Esos dos nos reconocerán como leopardos —señaló Rio—. Y sabrán que tú eres de esta región.

Conner se encogió de hombros.

—Identificarán a vuestro hombre de negocios como leopardo. Y Santos está obligado a tener leopardos para su seguridad. Estaría loco si no fuera así. Respecto a mí, hay tres tribus de leopardos residiendo en la selva tropical de Colombia y Panamá, pero no nos mezclamos mucho. Los traidores probablemente reconocerían el nombre de mi padre, porque es un anciano de la aldea, pero yo uso el de mi madre. Además, pocas personas saben de mí... yo viví con mi madre fuera de nuestra aldea.

Todos se quedaron boquiabiertos. Las parejas permanecían juntas... siempre. Conner les lanzó una dura mirada.

—Crecí odiando a mi viejo. Supongo que he acabado igual que él.

Conner sintió un nudo en el estómago. No le estaban dando ninguna elección. Se dirigió a la ventana y contempló la oscuridad. El lazo se había deslizado sobre su cuello y se estaba tensando lentamente, estrangulándolo. Si querían llegar al complejo para rescatar a los niños, tendría que seducir a Imelda Cortez y hacer que invitara a Marcos Suza Santos y a su equipo de seguridad a la fortaleza que era su hogar. Quizá había estado considerando alguna idea romántica de que volvería a Borneo y encontraría a Isabeau Chandler, que ella le perdonaría y vivirían felices para siempre, pero no había finales felices para los hombres como él. Lo sabía. Sin embargo, no podía aceptar que tuviera que dejarla ir.

Reinaba una calma total bajo el dosel de ramas, pero en la completa oscuridad aún podía distinguir las formas de las hojas, sentir el calor que se filtraba a través de sus poros, estrujando su corazón como un duro torno. Iba a seducir a otra mujer. Mirarla. Tocarla. Atraerla hacia él. Iba a traicionar a Isabeau una vez más. Sería otro pecado más que añadir a su larga lista.

—¿Puedes hacerlo? —le preguntó Rio siguiendo claramente el hilo de sus pensamientos.

Conner volvió la cabeza en un lento movimiento propio de un animal. En sus ojos había distancia. Odio hacia sí mismo.

—Es un trabajo hecho a mi medida. —No pudo ocultar la amargura en su voz.

Rio inhaló bruscamente. No podía imaginarse traicionando a Rachel.

—Uno de los otros puede intentarlo. Puedes enseñarles.

Felipe y Leonardo se miraron el uno al otro. ¿Cómo aprendía uno a tener carisma? Conner tenía una cualidad animal que todos compartían, pero la suya era predominante, inherente, algo con lo que había nacido y mostraba tanto externa como internamente. Cuando Conner entraba en una habitación todo el mundo era consciente de su presencia al instante. No intentaban ocultar a Conner, sino que sacaban provecho de su presencia. Podía parecer aburrido, divertido e indiferente al mismo tiempo.

Por primera vez, Elijah se movió levemente, atrayendo la atención hacia sí. En el pasado estuvo relacionado con la industria de la droga y conocía la reputación de la mayoría de la gente vinculada al negocio. También era un hombre muy peligroso y carismático.

—Puede que yo sea capaz de hacerlo. Tengo un pasado. Esa mujer, Imelda Cortez, reconocerá mi nombre si lo uso. Sólo mi presencia proyectará una duda sobre Santos. —Lanzó una rápida mirada a Felipe y a Leonardo—. Lo siento, pero sabéis que es la verdad. Hará que nos investiguen a todos y mi nombre lo conocen todas las autoridades del mundo. Puede que se interese por mí lo suficiente como para invitarnos. Y puedo intentar seducirla.

Rio lo estudió. Elijah era su cuñado. Había heredado el imperio de la droga que su padre y su tío habían creado. Cuando su padre intentó alejarse de todo ese mundo, su tío lo mató y acogió a Elijah y a Rachel para criarlos bajo su autoridad. La vida y la muerte eran todo lo que Elijah había conocido en su vida, pero no estaba preparado para desempeñar un papel tan clave en una misión. No cabía duda de que su aspecto y magnetismo atraerían a Imelda, pero no contaba con el encanto que Conner poseía. Las cuatro cicatrices de la zarpa de un leopardo marcadas en la mejilla de Conner sólo aumentaban su aura de misterio.

Rio se permitió mirar a Conner. Había sido él quien le había seleccionado a Conner para que sedujera a Isabeau Chandler. Y al final, también había sido él quien había matado al padre de la chica. Conner había intentado salvarlo, pero Chandler había sacado una pistola con la intención de proteger al líder de un campamento terrorista. No le había dejado elección a Rio. Conner estaba en el punto de mira, intentando convencerle de que bajara el arma, pero el doctor se negó a hacerlo, así que Rio apretó el gatillo y salvó la vida a Conner, aunque le fue imposible salvarle el alma.

¡Isabeau había quedado tan conmocionada! Rio nunca olvidaría la expresión en su rostro cuando descubrió que Conner la había utilizado para poder acceder al campamento. Se avergonzaba cada vez que pensaba en ello y ahora le estaba pidiendo a su amigo que volviera a hacer lo mismo a otra mujer. Al contrario que Isabeau, Imelda no tenía nada de inocente, pero seguía siendo un trabajo asqueroso se mirara como se mirase.

Conner se encogió de hombros.

—Agradezco la oferta Elijah, pero no sirve de nada que los dos salgamos perdiendo. Tú aún tienes una oportunidad. Yo perdí la mía hace mucho tiempo. No puedes acudir a tu pareja cubierto de mierda. Eso no funciona.

—Ya estoy bastante cubierto —señaló Elijah—. He hecho cosas de las que no estoy orgulloso.

—Todos las hemos hecho —insistió Conner—, pero eso no es lo que intento decirte. Ésta es una situación diferente. Imelda Cortez es la escoria de la sociedad, pero si la seduces y te acuestas con ella, cuando realmente encuentres a tu compañera, no serás capaz de mirarla a los ojos.

Rio abrió la boca, pero no había nada que decir. Él no podría haber regresado para enfrentarse a Rachel con ese tipo de pecado envolviendo su alma de negro. Sin embargo, estaba pidiéndole a Conner que volviera a cargar con la responsabilidad una vez más. Lo que pedía estaba mal, pero no había ningún otro modo de entrar en la fortaleza de Cortez sin una invitación.

—Pero tú ya lo hiciste una vez —señaló Elijah—. No es justo volver a pedirte que hagas algo así.

—Yo sé quién es mi compañera —afirmó Conner—. Isabeau Chandler me pertenece, pero no tendré una segunda oportunidad con ella, no después de lo que hice. Y tampoco tomaré a otra mujer porque eso acabaría con sus posibilidades de conseguir su propia felicidad. Sé demasiado bien que eso no funciona. —Su voz se había vuelto amarga e hizo un esfuerzo por cambiar el tono, encogiéndose de hombros despreocupadamente—. No tengo nada que perder, Elijah, y tú puedes perderlo todo. Lo haré una última vez.

—Si estás seguro.

—Éste es mi problema. El hombre al que mi padre acusa de matar a mi madre trabaja para Imelda Cortez. Su nombre, junto al de su compañero, está en esta lista de objetivos que debemos eliminar. Voy a ir a por los dos. Imelda no le habrá hablado a nadie sobre el pueblo leopardo. Usará la información para su propio beneficio, así que ahora mismo, aún tenemos la posibilidad de contener todo esto.

Rio asintió.

—Estará intentando reclutar a más leopardos.

—No los encontrará en nuestra aldea —aseguró Conner—. Raúl la trasladó más hacia el interior de la selva y los dos traidores, Martin Suma y Ottila Zorba, son los otros dos nombres en la lista de objetivos. El nombre de Suma lo asocio a mi aldea, pero a él no lo recuerdo. No vivía con nosotros. Sus padres se lo llevaron de la selva. Debe de haber vuelto después de que yo me hubiera ido. Aunque Suma mató a mi madre, le será imposible relacionarnos. Y Zorba no es uno de los nuestros.

—Al final —comentó Rio—, Imelda los enviará a la aldea de los leopardos para que recluten a hombres en su nombre si no encuentran a alguien en alguna otra parte. Ella tiene dinero. A la mayoría de los que viven en el interior de la selva el dinero les da absolutamente igual, pero algunos de los más jóvenes desearán vivir la aventura.

—Si no llego hasta ellos primero, los ancianos ordenarán que los maten discretamente antes de que tengan oportunidad de hablar con los jóvenes. —Conner recorrió con la mirada al equipo—. Si todos estáis seguros de que deberíamos seguir adelante, entonces hagámoslo. ¿Sabemos qué aspecto tienen los rehenes? ¿Cuántas niñas hay entre ellos? ¿Cuántos niños? Y preparaos porque a Imelda le gusta usar a niños para proteger su complejo. A menudo, coge a los más jóvenes y les pone un arma en las manos como primera línea de defensa. Sabe que a los funcionarios gubernamentales les resulta difícil matar niños.

—¿Crees que tendrá a niños vigilando a los rehenes? —preguntó Felipe.

—Sólo digo que podemos encontrarnos con ellos y que tenemos que estar preparados, eso es todo.

Rio le pasó a Conner una botella de agua y golpeteó la mesa con el dedo y el ceño levemente fruncido.

—Elijah, ¿se sabe que la mayoría de tus negocios son ahora legales?

Elijah negó con la cabeza.

—No. Cuando mataron a mi tío, se dio por supuesto que yo había encargado su asesinato para quedarme con todo el negocio. Aunque poco a poco he ido vendiendo todo lo que he podido y ya he salido del negocio de las drogas y del contrabando de armas, se me sigue considerando despiadado.

—Entonces, en lugar de cambiarte el nombre y hacerte pasar por un miembro del equipo de seguridad, usaremos tu reputación. Tendrás que estar ahí como un amigo de Santos —sugirió Rio—. Así conseguiremos que piense que Santos es un pez gordo.

—Eso nos deja a tres de nosotros como equipo de seguridad —comentó Conner—. ¿Es suficiente para un hombre como Santos?

—Por regla general, lleva a un equipo de cuatro hombres y dos perros —explicó Felipe—. Pero preferiría no poner a ningún miembro de su equipo habitual en peligro. Además, no podríamos explicarles lo que está pasando realmente.

—¿Y vuestro tío está de acuerdo con eso? —preguntó Conner—. ¿Tiene alguna idea de con quién está tratando?

Felipe asintió.

—Lo sabe. Y sabe que ella es una amenaza para nuestro pueblo.

—Entonces, ¿quién es exactamente nuestro cliente, Rio? —preguntó Conner—. Dices que Adan Carpio inició los contactos. Su tribu no puede conocernos. Mi padre no nos pediría ayuda a nosotros. Así que, ¿quién sabía de nuestra existencia y cómo se enteró? Me gustaría tener todas las cartas sobre la mesa antes de seguir adelante.

Capítulo 2

Se produjo un largo silencio. Los hombres intercambiaron largas miradas. La tensión aumentó en la estancia. Conner fue el primero en hablar.

—¿No sabéis quién nos ha contratado? ¿No los habéis investigado antes de reunirnos en un territorio desconocido? Al menos desconocido para todos vosotros.

Rio suspiró.

—Adan Carpio ha dado su palabra de que él responde por el cliente, Conner. Tú mismo has dicho que su palabra es suficiente.

—Espera un minuto, Rio —intervino Elijah—. ¿No has investigado absolutamente nada a nuestro cliente? ¿Aceptaste esta misión sin comprobar nada?

Rio se encogió de hombros y se sirvió una taza de café.

—Carpio contactó conmigo. Me entregó la mitad del dinero por el rescate junto a las cosas de tu padre y unas instrucciones específicas. Comprobé todos los detalles y todo lo que me dijo era cierto, así que seguí adelante y me puse en contacto con los miembros del equipo.

—Dime que no se nos solicitó a nosotros específicamente —intervino Conner.

—Sólo a nosotros dos, Conner. Usaron un viejo código para encontrarnos, pero aun así lo conocían. —Rio se dio la vuelta, apoyó una cadera en el banco improvisado y miró a Conner por encima de la humeante taza—. Carpio dijo que el cliente te conocía y que sabía que tú hacías este tipo de trabajo.

Los hombres se miraron. Conner meneó la cabeza.

—Eso es imposible. Nadie sabe quiénes somos. ¿Conocían mi nombre?

—No exactamente, pero el cliente te describió con todo lujo de detalles. Incluso tenía un dibujo de tu cara. Por supuesto, Carpio te reconoció, acudió a tu padre para intentar contactar contigo y como le habías dado mi dirección para emergencias él se la dio a Carpio.

—Pero ¿no sabes quién es el cliente? —insistió Conner.

Rio negó con la cabeza.

—Carpio no quiso darme su identidad.

—Esto no me gusta —intervino Felipe, claramente incómodo—. Deberíamos marcharnos.

—Eso mismo pensé yo al principio —asintió Rio—, pero Carpio parecía ser un hombre de palabra y respondía por el cliente. Investigué todo lo que me dijo antes de reunir al equipo y los hombres de Imelda Cortez realmente habían secuestrado a cinco niños. Tu padre mandó la piel de tu madre. Estoy de acuerdo en que tenemos que ir con cuidado. Se supone que Carpio tiene que traernos al cliente aquí. Deberían de estar a punto de llegar. Felipe y Leonardo, vosotros podéis esperar fuera. Elijah, tú quédate detrás. Deja que pasen y luego asegúrate de que no los hayan seguido y que no hayan dejado a nadie esperando para tendernos una emboscada.

Conner negó con la cabeza.

—Tenemos por norma saber con quién trabajamos. Sin excepciones. ¿Por qué todo este secretismo?

—Adan me dijo que el cliente quería hablar con nosotros en persona. Si, entonces, no estamos satisfechos, podemos devolver el anticipo descontando los gastos y marcharnos.

—¿Y tú le creíste? —preguntó Felipe—. Es una trampa. Tiene que serlo. ¿Tienen una descripción de Conner, pero no su identidad? Vamos, Rio, alguien pretende matarlo. Lo atraen hasta aquí y tú se lo sirves en bandeja para que se ceben con él.

—No lo creo —replicó Rio—. Adan Carpio no me estaba mintiendo. Puedo oler las mentiras.

—Entonces, te están usando. Sea quien sea, el cliente descubrió la conexión entre Carpio y Conner, y la usó para atraerlo. —Felipe sonaba disgustado—. Tenemos que ponerlo a cubierto. Ahora mismo.

Rio consultó su reloj.

—Llegarán pronto, Conner. Todos podéis manteneros ocultos mientras yo los interrogo.

Conner negó con la cabeza.

—Me quedaré contigo. Si sólo son dos, podemos matarlos si nos vemos obligado a hacerlo. Si alguien les sigue en la selva, los demás pueden encargarse de ellos. No te dejaré expuesto y sin respaldo. Alguien me quiere, dejemos que venga a por mí.

Felipe negó con la cabeza.

—Yo me quedaré con Rio, Conner.

Conner le clavó la mirada, una mirada fija e intensa.

—Mi leopardo está cerca de la superficie, Felipe. De todas formas, estoy tenso. Mis reflejos serán rápidos e instintivos. Agradezco que estés dispuesto a asumir el riesgo por mí, pero es mi problema y mi felino está listo para luchar.

Felipe se encogió de hombros.

—Os avisaremos si les sigue alguien más.

Conner esperó hasta que los tres hombres se marcharon para volverse hacia Rio.

—¿Qué está pasando?

Rio le acercó una taza de café sobre la mesa.

—La verdad es que no lo sé. Sé que lo que Carpio me dijo era verdad, pero algunas de las cosas que dijo... —Giró una silla con la punta del pie y se dejó caer en ella—. La descripción que me dio de ti podría decirse que no era precisamente halagadora y no mencionaba las cicatrices. Carpio tampoco las mencionó.

—Hace unos cuantos años que no me ve. ¿Qué descripción? —Una leve sonrisa tiró de la boca de Conner, pero no llegó a formarse del todo—. Creía que se me consideraba un tipo apuesto.

Rio resopló.

—Usaron la palabra «despreciable». No te engaño. Un despiadado bastardo que puede hacer el trabajo. El dibujo de tu cara me preocupó. Según parece, era lo bastante bueno como para que Carpio te reconociera, así que quienquiera que sea nuestro cliente, te ha visto y puede identificarte.

—Al menos, saben que soy un bastardo despiadado y que si dan un paso en falso, morirán —comentó Conner. Estaba de pie, inmóvil, junto a la ventana abierta, mirando al exterior con algo más que un poco de añoranza.

El viento cambió de dirección levemente, apenas capaz de traspasar la quietud del suelo de la selva. Unas cuantas hojas se agitaron suavemente. En algún lugar, los pájaros gritaron. Los monos chillaron. No estaban solos en esa parte de la selva. Un leve ruido sordo resonó en la garganta de Conner y cogió la taza de café con una mano para tomar un pequeño sorbo. El café estaba caliente y le proporcionó la sacudida que tanto necesitaba. Su leopardo volvió a gruñir, malhumorado y nervioso sin una pareja, y el regreso a aquel paraíso salvaje sólo aumentó sus primitivos sentimientos de deseo. Un deseo hosco. Duro. Profundo. Deseaba que unas zarpas lo arañaran, lo marcaran. Se frotó la cara con la mano enjugándose el sudor.

—¿Estás bien?

¿Qué diablos respondía uno a eso? Su leopardo daba profundos zarpazos, bramando por una liberación cuando él necesitaba estar al cien por cien.

—Estoy lo bastante bien como para respaldar tu jugada, Rio.

Mantuvo los ojos fijos en la selva a través de la ventana. Oyó el grave gruñido de un leopardo. Otro respondió. Felipe y Leonardo avisándoles de que tenían dos invitados. Rio se colocó a un lado de la puerta. Conner se quedó donde estaba, de espaldas a ella, dependiendo de Rio mientras estudiaba el área que rodeaba la casa en busca de posibles fantasmas, hombres que se pusieran a cubierto mientras los que se acercaban por delante los distraían.

La puerta se abrió a su espalda. Lo supo por la repentina corriente de aire. Un olor le llenó los pulmones. Rico. Potente. Salvaje. El de ella. Inhaló instintivamente. Su leopardo saltó y arañó. Su pareja. Su mujer. Reconocería ese olor en cualquier parte. Su cuerpo reaccionó al instante. Sus venas se vieron inundadas por una ráfaga de calor, su miembro se inflamó, el pulso se le disparó tanto que le atronó en los oídos.

Rio cerró la puerta con la punta de la bota y clavó el cañón de la pistola en la sien de Adan Carpio. Sabía demasiado como para cometer el error de amenazar con matar a la pareja de un leopardo.

—Si ella se mueve, tú morirás.

Conner se volvió a medias. Apenas podía moverse, el cuerpo le temblaba al captar la conmoción junto al absoluto odio de ella.

Mentiroso. La palabra tenía vida propia y respiraba entre ellos.

Conner inhaló y se llenó los pulmones con su odio. Ella no apartó la vista de su cara ni un segundo. Ardió sobre él, sobre las cuatro cicatrices que había en él, marcándolo de nuevo.

Traidor.

El tiempo se ralentizó. Se concentró en ese instante. Conner fue consciente de cada detalle de ella. Su rostro. Ese hermoso rostro ovalado con una piel casi luminiscente, tan suave que un hombre sentía deseos de tocarla en cuanto la veía. Sus grandes ojos. A veces dorados. De color ámbar en realidad. O verdes. Esmeralda. Dependiendo de lo cerca que estuviera su leopardo de la superficie. Sus pestañas, tan largas y rizadas, una curva de flecos que acentuaba sus ojos felinos.

Isabeau Chandler.

Esa mujer lo había atormentado en las noches en las que había logrado dormir unas pocas horas. El largo y brillante pelo pardo rojizo, tan abundante. Los dedos de Conner recordaban haberse sumergido en él. Su boca, con aquellos carnosos labios más suaves de lo que nunca hubiera conocido. Dotada. Tentadora. Una boca de fantasía. Conner podía sentir sus labios sobre él, moviéndose por su cuerpo, llevándolo al paraíso, completándolo. Pudo sentir la paz. Su cuerpo. Todo él curvas femeninas, tan seductor como su rostro. Suyo.

Maldita fuera una y mil veces. Le pertenecía. No al hijo de puta que estaba a su lado con esa chula arrogancia. Su cuerpo le pertenecía, su sonrisa, toda ella, cada maldito milímetro le pertenecía a él y sólo a él. El hombre que la acompañaba no había movido ni un músculo. Conner no lo miró realmente, le daba igual quién fuera. Después de todo, ya era hombre muerto, y ella debería haberlo sabido. Era la ley de la jungla. La ley superior. Su ley.

Conner sintió que cada músculo se bloqueaba en su sitio. Volvió la cabeza muy lentamente, milímetro a milímetro en un movimiento propio de un gran felino de la jungla al acecho. Se quedó inmóvil, con su leopardo apenas bajo control, concentrándose únicamente en los fuertes dedos que rodeaban los de ella. Movió la vista, se le escapó un único sonido que retumbó ascendiendo desde el interior de su furioso leopardo hasta su pecho para surgir en su garganta. Sonó grave. Escalofriante. No había nada humano en ese sonido. El odio de un animal. El desafío de un leopardo. De un macho a otro. El grave gruñido atravesó la estancia, interrumpió la conversación y la música de forma que se hizo el silencio.

—No lo hagas —advirtió Rio—. Retrocede mientras tengas la posibilidad —le sugirió al hombre.

Conner lo escuchó como si estuviera muy lejos. Su mundo se había convertido en una sola mujer. Nadie, nada podría detenerlo, ni siquiera Rio. Su felino era demasiado rápido. Lo sabía, ellos lo sabían. Le arrancaría la garganta en cuestión de segundos. El gruñido persistió, un ruido sordo que en ningún momento se elevó por encima de una suave nota que erizaba el vello de la nuca. Sabía que matar a aquel hombre era inaceptable en el mundo civilizado, pero no importaba. Nada importaba excepto el hecho de apartar al otro macho del lado de su pareja.

Isabeau soltó la mano de su acompañante y Rio lo empujó hacia atrás alejándolo de ella.

—Lo siento, no he oído tu nombre —dijo ella en voz baja.

Mofándose de él. Desafiándolo a que le mintiera de nuevo. Su voz sonó baja. Sexy. Se deslizó sobre su piel, provocando a su cuerpo con recuerdos sobre el modo en que su boca se había movido por él. Conner apretó los dientes agradecido de que, al menos, hubiera dejado de estar en contacto con otro macho en su presencia. Su leopardo lo arañó buscando la supremacía.

—¿Por qué me has traído hasta aquí?

La joven deslizó los ojos sobre él, en ellos se reflejaba desprecio y puro odio.

—Porque eres el único hombre al que conozco lo bastante bastardo y lo bastante mentiroso. El único que podría ser capaz de traer de vuelta a esos niños. Eres muy bueno en lo que haces. Sólo te estoy pidiendo unos pocos minutos de tu tiempo para escucharme. Creo que me lo debes.

Conner se quedó mirándola durante varios largos segundos antes de señalar la puerta. Rio vaciló. La única persona que tenía una posibilidad de matar a Conner Vega era Isabeau Chandler, porque él no se resistiría a ella, así que lo último que Rio deseaba hacer era marcharse y Conner pudo sentir su reticencia.

—Ella se merece sus cinco minutos —insistió Conner.

Rio le indicó a Carpio que saliera delante de él. Conner esperó a que se cerrara la puerta antes de volverse del todo hacia Isabeau y permitirse a sí mismo respirar de nuevo. El potente olor de ella lo rodeó, lo invadió, lo abrumó. Podía escuchar a los insectos en la selva, el zumbido de la vida en sus venas. La rica savia fluyendo en los árboles y el constante movimiento en el dosel de ramas zumbando a través de su cuerpo, una densa y potente mezcla de calor y deseo. El tamborileo del agua, constante y firme, latía al ritmo de su corazón. Estaba en casa, en la selva, y su pareja estaba atrapada en la misma habitación que él.

Isabeau se alejó de la puerta, de él, una delicada retirada que se alejaba de su naturaleza depredadora. La persiguió con la mirada, de forma muy similar a un animal salvaje que acechara a su presa. Sabía que su quietud la ponía nerviosa, pero siguió clavado en su sitio, obligándose a no saltar sobre ella cuando todas las células en su cuerpo se lo exigían. No dejó de mirarla ni un segundo, completamente concentrado y calculando automáticamente la distancia entre ellos cada vez que ella se movía.

—¿Tienes alguna idea de lo peligroso que es estar aquí conmigo? —Mantuvo el tono bajo, pero la amenaza estaba ahí.

La joven lo recorrió con la mirada, una mirada llena de desprecio, llena de repugnancia.

—¿Tienes alguna idea de lo sucia que me siento estando aquí en esta habitación contigo? —replicó—. ¿Cómo se supone que tengo que llamarte esta vez? ¿Tienes un nombre?

No debería decírselo, pero ¿qué demonios importaba ahora? Ella le pertenecía y estaba en la jungla. Lo había atraído hasta ella, lo había mandado buscar.

—Conner Vega —respondió con los ojos fijos en los de ella desafiándola a que lo acusara de mentir. Su voz no sonaba muy normal, pero al menos no había matado a su acompañante. Se había contenido lo suficiente para conseguir el control y había permitido a Rio que pusiera al hombre a salvo. Sin embargo, había muerte en sus ojos. Lo sabía, del mismo modo que en los de ella había puro odio.

Isabeau arqueó una ceja. Hizo un pequeño mohín con los labios. Irradiaba calor mezclado con furia. A Conner el corazón le dio un vuelco. Su miembro reaccionó, inflamado y caliente. La necesidad lo golpeó, dura y mezquina. Su crimen era imperdonable. Racionalmente lo comprendía, pero el animal en su interior se negaba a aceptarlo. Ella era suya, eso era lo que el animal comprendía. Y en ese momento, su cuerpo estaba despidiendo suficientes feromonas para atraer a todos los machos en un radio de ciento cincuenta kilómetros a la redonda. Inspiró profunda y temblorosamente y se aferró con denuedo a su control.

—¿Es ése tu nombre real?

—Sí. ¿Por qué me has traído hasta aquí, Isabeau?

La joven dejó escapar el aire entre los dientes. Tenía unos dientes pequeños y blancos. Su leopardo era diferente... raro. Un leopardo nebuloso quizá. Había muy pocos de ese tipo. Era curvilínea, y al mismo tiempo estilizada, los músculos eran flexibles bajo su piel, la marca de su especie. Tenía el pelo abundante y largo, casi imposible de mantener corto. Ella no conocía su propio poder; Conner también era consciente de eso. No sabía que estaba a salvo de él y su miedo lo sacudió. Feo. Como un pecado. La mujer de un hombre nunca debería tener miedo de él o de su fuerza.

—Dejé Borneo porque no quería correr el riesgo de encontrarme contigo. Aquí puedo hacer mi trabajo, las plantas y especies que busco están en esta selva tropical. Necesitaba un guía y la tribu de los embera fue lo bastante amable como para proporcionarme uno.

Y su guía habría sido un hombre. Un gruñido resonó en la garganta de Conner, que le dio la espalda incapaz de evitar que su leopardo saltara ante su olor, ante la idea de ella cerca de un hombre. Conner cerró los ojos, intentando no imaginar su cuerpo abrazado a otro que no fuera él.

Isabeau le lanzó una mirada cuando Conner empezó a pasear nervioso intentando deshacerse de la feroz necesidad que aumentaba en su cuerpo. Apenas podía respirar con la intensidad de la demanda. Conner nunca había experimentado algo así. El sudor manó de él. El deseo era perverso. Intenso, le martilleó el cráneo hasta que le dolieron incluso los dientes. De hecho, le dolía todo el cuerpo. Era extremadamente consciente del leopardo que rondaba bajo su piel, tan cerca de la superficie, esperando el momento en que no estuviera alerta para poder tomar lo que era suyo.

—Siento mucho aburrirte, pero he pagado una buena cantidad de dinero por tu tiempo.

Conner sabía que ella estaba confundiendo sus incómodos paseos con una muestra de desinterés, pero se encogió de hombros sin molestarse en explicarle el peligro que corría.

—Continúa.

—Me hice amiga de Adan Carpio...

Esa vez no pudo reprimir la reacción del leopardo, la terrible furia, la rabia de los celos lo consumía. Se dio la vuelta para encararla, las llamas alimentaban el calor en sus ojos. Isabeau jadeó y retrocedió tambaleándose hasta que alargó una mano para cogerse al respaldo de una silla en busca de apoyo.

—Y de su familia. De su esposa y de sus hijos —añadió apresuradamente—. Basta. Me estás asustando. No me gusta sentirme amenazada. Fuiste tú quien me mintió, por si se te ha olvidado.

Conner, pensativo, recorrió su rostro con la mirada. Concentrado en su suave y temblorosa boca. En su cuello... tan vulnerable. Podría hundir los dientes allí en cuestión de segundos. Bajó la mirada, rozó sus pechos. Sus exuberantes y firmes pechos. Conner recordaba el suave contacto de su plenitud. Isabeau era un poco más pequeña que la mayoría de sus mujeres, probablemente por el leopardo nebuloso que había en ella, pero a él le gustaba así. Le gustaba absolutamente todo en ella. Incluso su genio.

—No he olvidado nada. —El gruñido retumbó en su voz.

Conner era extremadamente consciente del incesante sonido de las cigarras. Sonaba alto. Podía escuchar a los centinelas de la selva tocando su música. Su gente estaba en sus puestos, y sin embargo, empezó a sentir cierta inquietud. Estudió la expresión de Isabeau. Le estaba ocultando algo. El rubor le ascendió por el cuello hasta el rostro y le ocultó los ojos con sus largas pestañas. Conner sabía que ella no se había dado cuenta de que no era su vida lo que corría peligro, sino su virtud... y el honor de él. Pero, aun así, le estaba ocultando algo. No su aversión. No su puro y auténtico odio. Esas emociones eran evidentes. No, algo más, algo bajo la superficie, y si no descubría lo que era, todos ellos podrían morir allí.

—Yo estaba allí cuando los hombres de Cortez entraron en la aldea. Mataron a varias personas, incluyendo a una mujer que estaba visitando a Adan y a Marianna, su esposa. Su nieto, Artureo, me escondió antes de irse para intentar ayudar a los demás. Tiene diecisiete años, pero es muy maduro. Regresó a toda velocidad para ayudar a su abuelo, pero ellos lo derribaron golpeándolo con la culata de sus armas y se lo llevaron a rastras. Mirara donde mirase había gente muerta, agonizando o gritando por la pérdida de un ser querido. —Se pasó la mano por la cara como si así pudiera borrar aquel recuerdo.

Conner le sirvió un vaso de agua y se lo puso entre las manos. Cuando le rozó los dedos con los suyos, el aire crepitó levemente cargado de electricidad. Isabeau apartó la mano de manera brusca, como si la hubiera quemado, y derramó algo de agua sobre el suelo. Las gotas de sudor descendieron por el pecho de Conner. El deseo lo desgarró. La proximidad de ella en los confines de aquella pequeña cabaña le destrozaba sus nervios de acero haciendo que el cuerpo le temblara con una oscura necesidad tan intensa que tuvo que apretar los dientes y darle la espalda para respirar.

—Oí sus exigencias y supe que tenía que intentar ayudarlos. Una vez enterramos a los muertos, intentamos descubrir cómo recuperar a los rehenes. Nunca nadie había visto el interior del complejo de Cortez y había vivido para contarlo, al menos nadie que conociéramos. Nosotros no podíamos rescatar a los niños solos. Recordé lo que tú hiciste y cuando se rechazó la petición de Adan de que enviaran a las Fuerzas Especiales para ayudarles por razones políticas —había desprecio en su voz—, pensé en ti y en cómo te habías infiltrado en el campamento enemigo usando la seducción. —Le lanzó una mirada de indignación antes de continuar—. Supe que si alguien podía entrar en ese lugar, serías tú. Sin duda, eres más que capaz de seducir a Imelda Cortez.

A Conner se le encogió el corazón con tanta fuerza que por un momento creyó que estaba sufriendo un infarto. Casi se tambaleó ante el inesperado dolor. Dejó escapar el aire entre los dientes y ni siquiera intentó reprimir el gruñido de rabia que se le escapó. Dio un paso hacia ella.

—¿Quieres que seduzca a otra mujer? ¿Que la toque? ¿Que la bese? ¿Que me sumerja en su interior? —Su voz sonó extremadamente tranquila.

Isabeau apartó la mirada de él.

—¿No es eso lo que haces? ¿No es ésa tu especialidad? ¿Seducir mujeres?

Conner le arrebató el vaso de la mano y lo lanzó contra la pared con la fuerza de un leopardo. Se rompió, el sonido sonó alto en los confines de la habitación; los cristales cayeron como lágrimas sobre el suelo y se mezclaron con el agua

—¿Quieres que me tire a otra mujer?

Pronunció cada palabra. Con claridad. Y las enfatizó con un gruñido amenazador. Se mostró tan crudo como le fue posible.

La flecha dio en el blanco. Isabeau se estremeció, pero levantó la cabeza.

—Desde luego, conmigo tuviste mucho éxito, pero yo era un blanco fácil, ¿no es cierto? —La amargura alimentaba su furia.

—Diablos, sí, lo eras —replicó mientras sus entrañas se tensaban formando nudos como nunca antes hubiera experimentado. Su propia pareja deseaba explotarlo sexualmente. Si ésa no era la mejor venganza que una mujer pudiera pensar para un hombre de su especie, destinado a estar con su mujer durante nueve ciclos de vida, no sabía qué más podría ser. Le entraron ganas de zarandearla.

La joven jadeó, dio un paso hacia él con los dedos curvándose para formar puños, pero se reprimió y no lo atacó. Logró controlar la pena y el dolor, aunque no pudo evitar que se reflejaran en su rostro.

—Imaginé que yo no había sido la primera. Y no lo fui, ¿verdad?

Entre las parejas no se mentían y él ya lo había hecho bastante.

—Diablos, no, tú no fuiste la primera —le espetó—. Pero, desde luego, vas a ser la última. Búscate a otro para que haga el trabajo sucio por ti.

Conner se dio la vuelta desesperado por librarse de su olor. Su felino se había vuelto loco, rugía furioso y le dio zarpazos en las entrañas hasta que se sintió en llamas.

—No necesito que otro hombre lo haga —se mofó—. Tú eras el plan B. Le dije a Adan que yo podría entrar seduciendo a uno de los guardias y sé que puedo hacerlo. ¿Realmente creías que quería volverte a ver? Adan se negó, pero yo aprendí del mejor. Supongo que debería darte las gracias por eso.

La furia le atravesó las venas a toda velocidad. El animal surgió a la superficie en una acalorada ráfaga de pelaje, dientes y zarpas, casi explotando a través de los poros. Conner se movió, veloz como un rayo. Apoyó la palma de la mano en el cuchillo que llevaba pegado al muslo al mismo tiempo que la empujaba agresivamente con el cuerpo haciéndola retroceder hasta la pared y le sujetaba las dos muñecas por encima de la cabeza con la otra mano. La inmovilizó por completo, con la fuerza de un leopardo circulando como el acero a través de su cuerpo. El corazón le atronaba en los oídos mientras le clavaba la mirada en la suya.

Los ojos de Isabeau eran los de una gata, aunque diferentes, porque las pupilas eran verticalmente alargadas en lugar de lineales como las de él, o redondas como las que mostraban otros felinos. En ese momento, sus ojos reflejaban exactamente lo que estaba pensando, un fiero odio, y un rastro de calor que no podía reprimir y que sólo lograba que lo odiara más. De un color totalmente ámbar, los ojos de la joven se mostraban tan concentrados como los suyos, negándose a doblegarse ante él.

—Yo no te convertí en una puta. Eso lo estás haciendo tú sola.

—Vete a la mierda, Vega. Y quítame las manos de encima.

En lugar de eso, Conner se acercó aún más a ella, le metió la rodilla entre las piernas y casi la elevó del suelo. De hecho, no tuvo otra opción que ponerse de puntillas.

—Me quieres muerto. Puedo verlo en tus ojos. Viniste aquí pensando en que ibas a matarme.

El aire le quemó los pulmones hasta tal punto que jadeó intentando respirar y el esfuerzo hizo que pegara los pechos a su torso. Conner sintió las oleadas de calor abalanzándose sobre él como un tsunami, inundándolo con deseo. Un deseo que no sólo era suyo. Era de ella también. Estaba muy cerca de su celo y la proximidad de Conner estaba haciendo surgir a su leopardo. Pudo sentir el ardor de su cuerpo y el deseo irreprimible en sus ojos, deseo que había estado ocultándole todo el tiempo.

Isabeau le miró directamente a los ojos, los suyos echaban chispas.

—Sí —siseó—. Mientras sepa que estás vivo en algún lugar, pienso en ti y odio que aún tengas la capacidad de hacerme daño. Sí, te quiero muerto.

Conner le puso el cuchillo en las manos y la obligó a cerrar los dedos alrededor de la empuñadura.

—Entonces, haz bien el puto trabajo. Haz un trabajo limpio. Ésta es tu oportunidad, nena. —Le bajó los brazos hasta que la punta del cuchillo afilado como una navaja quedó pegada a su pecho, directamente sobre su corazón. Sus manos cubrían las de ella, impidiéndole que soltara el cuchillo—. Mátame, ahora, ya, rápido y en el acto, porque no dejaré que lo hagas lentamente.

El cuerpo de la joven se estremeció. Conner sintió cómo sus dedos se flexionaban.

—¿Crees que no soy capaz de hacerlo? —susurró las palabras al mismo tiempo que sus dedos se movían por debajo de los suyos.

—Ésta es tu única oportunidad. Hazlo y vete. Si no lo haces, no podrás seducir nunca a otro hombre. —Apretó los dientes con fuerza y hundió deliberadamente la punta del cuchillo en su piel. La sangre le fluyó por la camiseta.

Isabeau soltó un grito ahogado e intentó apartarse, pero él era demasiado fuerte y le rodeaba las manos con las suyas obligándola a clavar el cuchillo en su cuerpo. La joven sacudió la cabeza. Las lágrimas anegaron sus ojos. Conner se quedó inmóvil y mantuvo la punta donde estaba.

—Mírame a mí, Isabeau, no a la sangre. Mírame a los ojos.

Isabeau tragó saliva con fuerza y echó la cabeza hacia atrás para encontrarse de nuevo con su irresistible mirada. Lo había deseado muerto, rezaba por que estuviera muerto, soñaba con matarlo, pero nunca hubiera imaginado que se sentiría así. La expresión en sus ojos la aterraba. Él lo haría, se clavaría el cuchillo en el corazón. Nunca había imaginado que fuera tan fuerte, pero no podía alejarse de él y sentía cada músculo del cuerpo de él tenso... preparado.

—Hunde el cuchillo en mi pecho. Tú no eres una cobarde. Me quieres muerto, haz el trabajo entonces. No juegues conmigo. Si seduces a otro hombre, lo matarás también. Esto es algo entre nosotros. No metas a nadie en esto.

Isabeau no podía respirar y su visión se había vuelto borrosa. Las lágrimas le ardían en los ojos. En la garganta. En los pulmones. Había pensado que no le quedaban más lágrimas, pero verlo la destrozaba de nuevo. La traición había sido tan devastadora, la herida tan profunda, y seguía igual de abierta. Imaginárselo con otra mujer la ponía enferma, pero la ira era intensa, tan fuerte que había pensado en llevar aquello a cabo.

El cuerpo de Conner temblaba. Ese hombre le había hecho pedazos el corazón y la había dejado sin un padre, sin nada, absolutamente nada, con la vida destrozada. No podía dormir por la noche a causa del deseo que sentía por él, del odio que sentía por él. Pensaba que lo había hecho llamar para vengarse, pero la verdad era peor, lo había hecho llamar porque no podía soportar no verlo de nuevo. No podía lavarse bastantes veces para borrarlo de su piel, no podía deshacerse de su sabor en la boca. Tenía el corazón tan roto que pensaba que nunca más podría volver a sentir sus rítmicos latidos.

Había sido un infierno, un puro tormento estar sin él, pero ahora, al verlo, al llenar sus pulmones y su cuerpo con él, al sentirlo tan cerca, el fuego se iniciaba de nuevo como un incendio arrasador fuera de control. La convertía en su marioneta, en su esclava, en una mujer con tal necesidad que ningún otro podría llenarla o satisfacerla nunca. Lo odiaba con cada fibra de su ser. Sin embargo, la idea de que tocara a otra mujer la sacaba de quicio.

Y el modo en que la miraba. Esa mirada intensa, llena de posesión, como si supiera que lo deseaba a pesar de todas las cosas horribles que había hecho. Tan condenadamente engreído. Consciente de que sólo era cuestión de un movimiento por su parte que le aplastara la boca con la suya, consciente de que anhelaba ponerse de puntillas y pegar su boca a la de él y de que se derretiría, volvería a entregarse a él. Se odiaba a sí misma con la misma intensidad con la que odiaba a ese hombre. Le había destrozado el corazón y le había robado el alma. Sólo le había dejado dolor.

Durante un horrible momento, sus dedos se tensaron sobre la empuñadura del cuchillo, pero no habría podido clavárselo porque él formaba parte de ella. Se odiaba a sí misma, pero sabía que no podría vivir sabiendo que lo había matado.

Le tembló la boca. Las manos. Y luego el cuerpo. Isabeau bajó la cabeza y las lágrimas cayeron sobre el dorso de las manos de Conner, que aferraban las de ella con tanta fuerza.

—Dime qué quieres para recuperar a esos niños. —Su voz era casi un hilo de voz cuando capituló y hundió los hombros derrotada. Estaba perdida y lo sabía—. Dime qué quieres, cómo hay que hacerlo.

Conner aflojó la presión sobre sus manos hasta que la joven pudo apartarlas. De inmediato, empezó a restregarse las palmas de las manos contra la tela de los vaqueros que le cubría los muslos como si pudiera deshacerse del deseo de arañarle y desgarrarle, o de tocarlo.

—Sigue haciendo eso como si fuera a ayudarte —le dijo él—. Pero no va a detener el escozor, gatita, y los dos lo sabemos. Si necesitas arañar, sólo tienes un lugar al que acudir. Uno, ¿me comprendes?

—Antes muerta.

—Me da igual. Si quieres que saque a esos niños de allí, lo haré, pero no te acerques a ningún otro hombre.

—No puedes imponerme eso.

—Te empeñas en pensar en términos humanos, Isabeau —observó Conner. Volvió a acercarse a ella para inhalar su olor y obligarla a inhalar el suyo—. Pues tengo noticias para ti. Yo no soy humano y tú tampoco. Estás en la selva tropical y aquí, tenemos unas leyes totalmente diferentes. Leyes superiores. Estás próxima al celo, próxima al Han Vol Dan, a la primera aparición de tu leopardo. Su primera necesidad es tu primera necesidad. Nadie te toca, sólo tu pareja. Y te guste o no, ése soy yo.

—Estás loco. —Retrocedió alejándose de él—. Yo soy humana.

Conner se acarició el rostro, atrayendo su atención hacia las cicatrices que había en él. Su marca.

—Tú hiciste esto con tus zarpas, gatita.

Isabeau cerró los ojos con fuerza durante un breve momento, pero no antes de que Conner pudiera captar en ellos el dolor, la confusión y la culpa. La joven negó con la cabeza al tiempo que tomaba aire en irregulares jadeos.

—¿Cómo es posible que pudiera hacerte eso?

Conner sabía que había estado muy conmocionada por todos los acontecimientos de esa noche: su padre muerto en el suelo, la evidencia de la culpabilidad de Conner por todas partes a su alrededor. Un prisionero muerto y otros dos llorando. El descubrimiento de que el hombre en el que había confiado, al que amaba, la había usado para llegar hasta su padre, que ni siquiera conocía su verdadero nombre. Sintiéndose totalmente traicionada Isabeau había logrado llegar hasta él a pesar de las manos que la sujetaban, otra clara evidencia del poder de su leopardo, y lo había abofeteado. Sólo que, en ese instante, antes de que la palma entrara en contacto con su rostro, el dolor había sido tan intenso que su leopardo había surgido para protegerla y la mano se había convertido en una garra. Isabeau había palidecido, sus ojos se tornaron enormes, demasiado grandes para su rostro. Las rodillas casi le fallaron hasta el punto de que Conner tuvo que sujetarla para evitar que cayera incluso con el rostro desgarrado y sangrando profusamente.

Isabeau había retrocedido alejándose de él y Conner pudo ver que, con el tiempo, se había convencido a sí misma de que nada de aquello había sucedido. No podía haber sucedido. ¿Cómo podía ser que una mujer adoptara parcialmente la forma de una leopardo?

La joven volvió a negar con la cabeza.

—Mi padre era el doctor Arnold Chandler. Puede que hubiera hecho algunas cosas que no debería, pero era humano. La gente no cambia de forma ni le salen garras.

Conner percibió la sincera confusión y culpabilidad en su voz, y alargó el brazo para curvar los dedos alrededor de su nuca.

—Hay muchas cosas sin explicación en el mundo, Isabeau. Tienes sueños, ¿verdad? —Su voz se hizo más densa, se volvió ronca—. De ti. De mí. De los dos en otro tiempo, en otro lugar.

Parecía más horrorizada que nunca. Isabeau meneó la cabeza frenéticamente como si sintiera que cuanto más fuerte fuera su negativa, más real podría hacerla.

—Jamás. Imposible. Nunca soñaría contigo. Eres un monstruo, alguien que disfruta aprovechándose de las mujeres.

El desprecio lo golpeó como si se tratara de un látigo, y su leopardo se enfureció y gruñó. Arqueó una ceja con frialdad y fijó sus ojos en los de ella para que no pudiera escapar de su intensa mirada. Movió la cabeza levemente y un gruñido resonó en su pecho cuando la acercó a la de ella. La joven abrió los ojos de par en par cuando sus labios susurraron sobre los suyos.

—Estás mintiendo, Isabeau. Puedo oler tu deseo por mí. Puedo sentir tu calor. Me deseas más de lo que me has deseado nunca. Y sueñas conmigo, de igual forma que yo sueño contigo.

Isabeau le empujó con fuerza el pecho en un intento de alejarlo de ella, pero apenas se movió y eso que inconscientemente había usado los tensos músculos de su leopardo. Conner sintió el impacto de las palmas, la fuerza de las garras y su leopardo saltó para unirse al de ella, gruñendo por obtener la supremacía. La cogió de las muñecas con la fuerza del acero y la sujetó contra él. En el mismo instante en que lo hizo, supo que había cometido un error, porque le quedaba muy poco control, demasiado poco.

Se quedaron mirándose el uno al otro con los labios separados unos milímetros y la mirada dorada de Conner fija en la de ella. El deseo era intenso e implacable. Conner esperó violencia cuando llegó la emoción, fiera y apasionada, haciendo que saltaran chispas entre ellos, pero cuando sus labios tocaron los de ella, sólo hubo un susurro, como si fuera el del roce del ala de una palomilla, y que Dios los ayudara a ambos, porque no supo si se movió ella o si había sido él. La sacudida fue eléctrica, impactante en su intensidad, encendió un fuego instantáneo que avanzó a toda velocidad por sus venas como una tormenta.

—Te odio —siseó ella con lágrimas en los ojos.

Conner sintió el estremecimiento que la recorrió y le resultó imposible ocultarle la reacción de su cuerpo por él.

—Lo sé. —Le apartó con delicadeza unos cuantos mechones de su abundante pelo pardo rojizo de la cara. Había lágrimas atrapadas en sus pestañas.

—Tú mataste a mi padre.

Conner negó con la cabeza.

—No voy a permitirte que me cargues con eso. Ya he cometido bastantes pecados para que encima me culpes de algo que yo no hice. Lo sabes bien. No quieres afrontarlo, pero él se suicidó en el momento en el que se unió a esa gente por dinero. Secuestraban y torturaban a la gente por dinero. ¿Qué diferencia hay con lo que está sucediendo aquí? —Abarcó su rostro con la palma y le deslizó el pulgar por la suave piel antes de que ella pudiera apartarse—. Si necesitas una razón para odiarme, ya tienes unas cuantas bastante justificadas. Así que aférrate a una de ésas.

Isabeau se apartó de él y se dirigió a la ventana para contemplar la selva.

—Esos niños necesitan que los rescatemos, Conner. Realmente da igual cómo me sienta yo ahora mismo. Esto no tiene nada que ver con lo que pasó entre nosotros. De verdad que no. No te traje aquí para vengarme. Yo no te hubiera hecho venir, pero Adan se negó a permitirme que intentara entrar en el complejo por mi cuenta. Esos niños están en peligro. Esa mujer es capaz de cumplir sus amenazas. Los descuartizará si la tribu no coopera. —Se dio la vuelta para volver a hacerle frente. Lo miró a los ojos—. ¿Cómo podemos entrar para descubrir dónde los tienen encerrados?

Conner guardó silencio durante un momento mientras la observaba. Parecía más frágil de lo que recordaba, más hermosa. Su piel casi resplandecía, tenía el pelo brillante y se ondulaba con una sedosa invitación. Estaba diciéndole la verdad.

—Entonces, tendremos que sacarlos de allí, ¿no crees? —le dijo con suavidad.

Parte de la tensión desapareció del cuerpo de Isabeau.

—Pensé que no ibas a ayudarme.

—Realmente no sabes nada del mundo de los leopardos, ¿verdad? —le preguntó él.

Isabeau frunció el ceño y se miró la mano.

—No pensaba que eso fuera real.

Conner le tendió la mano.

—Mírame, pero mantente muy calmada. Hablo en serio, Isabeau, no hagas ningún movimiento ni grites. Mi leopardo te desea y voy a dejarlo salir lo suficiente para que sepas que estoy diciendo la verdad. No lo incites más de lo que ya lo hace tu olor.

Parecía más confusa que nunca, así que Conner buscó el cambio. Su leopardo saltó bajo su control, golpeando con fuerza en un esfuerzo por emerger totalmente. Las garras surgieron a través de sus manos y el pelaje le creció en el brazo. Conner sintió la contorsión de los músculos, pero respiró profundamente y se resistió al felino. Tuvo que echar mano de hasta la última brizna de su fuerza. Las gotas de sudor bajaban por su cuerpo, y los músculos se bloquearon y se paralizaron cuando urgió al leopardo a obedecerle.

Isabeau soltó un grito ahogado, pero no se movió. La mayor parte del color abandonó su rostro y sus ojos parecían enormes. Se frotó los brazos al sentir el picor, como si su felino hubiera saltado hacia el de él bajo la piel.

—¿Cómo es posible? —Su voz era un susurro.

Conner se le acercó, temeroso de que pudiera caerse, pero ella retrocedió y levantó una mano en un gesto defensivo mientras meneaba la cabeza. Conner se quedó completamente inmóvil.

—La versión breve es que somos una especie independiente, ni leopardos, ni humanos, sino una combinación de ambos. Nuestras hembras no emergen hasta el Han Vol Dan, o el primer celo de la leopardo. Yo supongo que el doctor asistió a tu madre biológica en el parto y sin ser consciente de que eras leopardo, ya que somos un secreto muy bien guardado, decidió criarte cuando ella murió. Tendríamos que investigar un poco, pero probablemente te hizo pasar por la hija de su esposa o te adoptó discretamente.

—¿Por qué cuando estoy cerca de ti todo en mi vida se va al infierno? —Se pasó la mano temblorosa por el pelo.

El leopardo de Conner gruñó una señal de advertencia en el preciso instante en que las cigarras dejaron de cantar. Un resoplido seguido de un gruñido de reconocimiento llegó desde el exterior de la cabaña.

—¿Quién os ha seguido, Isabeau? —Conner llegó rápido hasta ella, la cogió del brazo y la atrajo hacia la protección de su cuerpo y lejos de la ventana—. ¿Os acompaña alguien más? —La hizo ponerse de puntillas—. Respóndeme, ahora, antes de que alguien muera.

Capítulo 3

Isabeau tragó saliva con fuerza mientras negaba con la cabeza y abría los ojos de par en par asustada al mismo tiempo que se resistía a él, más por un reflejo instintivo que por querer liberarse.

—Te lo juro, sólo hemos venido a veros Adan y yo, nadie más.

Conner respondió apartándola de las ventanas y metiéndola en el refugio de un pequeño hueco donde nadie que se asomara al interior de la estancia la vería. Emitió una serie de resoplidos, advirtiendo a los demás de que quienquiera que se aproximara lo hacía sin el conocimiento de Isabeau.

El corazón de Isabeau latía con tanta fuerza que Conner podía escucharlo y la joven respiraba en irregulares jadeos. La sujetó, ignorando el talón que no dejaba de golpearle la espinilla. Bajó la voz hasta convertirla en un susurro y pegó los labios a su oído.

—Será mejor que estés diciendo la verdad, porque quienquiera que esté ahí fuera corre peligro.

Isabeau se obligó a sí misma a dejar de resistirse, pero su cuerpo continuó tenso, listo para huir.

—Te lo juro, Adan y yo hemos venido solos.

—¿Quién sabía que estabais intentando contratar a un equipo de rescate? —Su olor lo estaba volviendo loco. Su cuerpo era suave y exuberante, y recordaba cada curva, cada secreta hendidura. Le resultaba difícil resistirse a acariciarle la garganta con la boca. De hecho, su cabeza se inclinó y encontró la suave unión de su cuello con el hombro.

—Adan se lo dijo a su mujer, y también habló con el abuelo de los otros niños, pero con nadie más. Cortez tiene espías por todas partes. Teníamos que ir con cuidado. Ni siquiera nos reunimos a la vista de todos. Adan se marchó durante un rato para intentar seguiros el rastro, pero no sé si habló con alguien más.

Rio estaría interrogando a Adan y el anciano de la tribu era demasiado inteligente como para mentir a un leopardo.

—No te pasará nada, Isabeau. Estarás a salvo con todos nosotros a tu alrededor. Ellos se encargarán de todo. —Pero Conner se sentía enjaulado. No le gustaban las paredes que lo rodeaban. Necesitaba salir fuera, donde sentía que podría eliminar cualquier amenaza contra ella—. Tú, relájate.

Isabeau tomó una profunda inspiración y al instante se arrepintió. No había modo de relajarse cuando él estaba tan cerca. Despedía calor. Su olor era salvaje y magnético, y ahora ella sabía por qué. No estaba tan conmocionada como la primera vez que había sentido algo fluyendo bajo su propia piel, o cuando lo había abofeteado y le había desgarrado la piel de la cara. Con el tiempo, había intentado convencerse de que, en realidad, no lo había hecho, pero las raras veces en que dormía de verdad, se despertaba gritando y viendo cómo la sangre le corría por el rostro.

Se sentía confusa por sus propios sentimientos. Sin embargo, era lo bastante inteligente como para reconocer que su padre no había sido inocente y que él mismo se había puesto en peligro. Había investigado sus contactos comerciales y había descubierto lo sucios que eran los asuntos en los que andaba metido. Aunque eso no cambiaba sus sentimientos hacia él y seguía lamentando su muerte. La verdad es que no culpaba a Conner por ello. Pero la había usado para llegar hasta su padre, la había convertido en una cómplice involuntaria de su caída. La había seducido una y otra vez. Eran incapaces de mantener las manos alejadas el uno del otro. Habían hecho cosas que parecían muy naturales en su momento, pero después, cuando supo que él no la amaba realmente, se sintió avergonzada.

Aún se sentía avergonzada. Apenas podía mirarlo sin sentir sus manos sobre ella, su boca, su cuerpo, duro y musculoso, moviéndose sobre ella y en su interior. Oyó su propio gemido de angustia y agachó la cabeza para evitar sus ojos. Por supuesto, había investigado los mitos del pueblo leopardo y de aquellos que podían cambiar de forma, pero parecía algo tan estrafalario que era más fácil convencerse a sí misma de que había estado tan traumatizada que no recordaba bien lo sucedido.

No la había amado. No la amaba. Ni entonces, ni ahora. Importaba poco que la lujuria ardiera en sus ojos, que la posesión estuviera profundamente grabada en cada mirada que le dirigía. Estaba hecho para el peligro, no podía negarlo, y ella había quedado cautivada por él. Sin embargo, odiaba habérselo puesto tan fácil. Nunca antes había mirado a otro hombre, nunca había estado interesada en tener una relación con uno. Casi no pudo creérselo cuando él le sonrió desde el otro extremo de una sala y se acercó pausadamente para hablar con ella. Debería haberlo sabido.

—No —le ordenó en voz baja.

Siempre había sido capaz de leer sus pensamientos. Parecía mucho más mayor, mucho más experimentado. Se había sentido a salvo con él.

—¿Con lo de que «se encargarán de todo», te refieres a...? —preguntó.

—Nos trajiste hasta aquí para que rescatáramos a los niños, Isabeau. Ahora no finjas que te escandalizas cuando hay violencia de por medio. Si alguien te está siguiendo a ti o a Adan, sus intenciones no serán buenas. Necesitamos saber si alguien ha avisado a Cortez de que la tribu de los embera va a intentar rescatar a los niños en lugar de cooperar con ella.

Su voz sonó muy baja y prácticamente inexpresiva, pero a ella le pareció dura como un látigo e hizo que no se sintiera muy inteligente. Era una mujer que no tenía miedo a adentrarse en lo más profundo de la selva tropical para catalogar e investigar los usos medicinales de las plantas. Se había hecho un nombre por sí sola y estaba decidida a lograr el éxito en el descubrimiento de nuevos usos de la botánica. Había sido independiente y feliz... hasta que conoció a Conner Vega. Él había desbaratado todo su mundo.

¿Era justo culparlo por las cosas que había hecho su padre? ¿O por arrojar luz sobre sus actividades ilegales? Quizá no. Pero nunca comprendería cómo había podido utilizarla a ella, sin duda inocente, para acabar con su propio padre. Eso había estado mal. Tenía que haber ciertas líneas que uno no debía cruzar. ¿Qué clase de hombre hacía una cosa así? ¿Y qué clase de mujer anhelaba aún el contacto de un hombre que odiaba?

—Quiero que te deslices hasta el suelo y te sientes pegada a la pared. Mantén el tono bajo. Nos quedaremos aquí sentados y hablaremos mientras ellos descubren quién os ha seguido. —Conner mantuvo la mano sobre su brazo para sujetarla mientras ella le obedecía, doblando las rodillas y deslizando la espalda por la pared hasta que su trasero tocó el suelo—. Sé que estás asustada, Isabeau, pero no te pasará nada.

—¿Tenéis un plan mejor para entrar en el complejo de Cortez? —Isabeau necesitaba algo que la distrajera. No pensaba dejarse llevar por el pánico. Había estado en situaciones difíciles antes y, sinceramente, no sabía si podía confiar en él. Si la había engañado una vez fingiendo estar enamorado de ella, podría volver a hacerlo respecto al peligro en que se encontraba. Con Conner, Isabeau no sabía qué era verdad o ficción.

La había desconcertado por un momento, con ese punto peligroso en él, más animal que hombre, mostrándole deliberadamente su capacidad de cambiar de forma, para intensificar sus miedos, para ponerla en una posición vulnerable, pero ella tenía recursos. Era inteligente. Había estado en la selva tropical cientos de veces, pero no había contado con que la separaran de Adan.

Conner estaba tan cerca de ella que, en el mismo instante en que se puso tenso, ella lo sintió. Gracias a la flexibilidad de sus músculos se levantó fácilmente sin hacer ruido, mortífero, un felino acechando a su presa. Isabeau dejó escapar el aire bruscamente cuando lo vio ladear la cabeza y olisquear el aire.

—Isabeau, vamos a salir de aquí. —Le tendió la mano—. Algo no va bien.

—¿Qué ocurre? —Intentó escuchar los sonidos de la selva, pero fue incapaz de distinguir algún cambio, aunque el chillido de los monos y el grito de los pájaros parecían demasiado agudos.

—Huelo a humo.

Isabeau permitió que la ayudara a levantarse.

—¿Dónde está Adan?

—Con Rio. Estará bien. Adan sabe cómo cuidar de sí mismo en la selva. Eres tú quien me preocupa. Salgamos de esta trampa.

—Yo no he planeado esto, Conner —insistió ella.

—Tú no sacrificarías tu vida y la de Adan para acabar conmigo —replicó Conner sin mirarla. Abrió la puerta de la cabaña unos centímetros y estudió el exterior tensando la mano alrededor de la de ella—. Alguien os ha seguido. Probablemente no sabía que ibais a reuniros con nosotros. Y eso significa que es un escuadrón de asesinos. ¿Sabían que tú presenciaste el ataque a la tribu?

Isabeau palideció y abrió los ojos de par en par, del mismo modo que cuando le había mostrado sus garras.

—La carta. Adan escribió una carta al director de asuntos internos indígenas explicándole lo que había sucedido y pidiendo ayuda. Cuando no recibimos respuesta, se puso en contacto con algunos de sus viejos amigos, hombres a los que había adiestrado en técnicas de supervivencia. La respuesta oficial fue que nadie podía arriesgarse a las consecuencias negativas que provocaría en el ámbito político el hecho de enviar un equipo de las Fuerzas Especiales contra Cortez sin el permiso de este gobierno. Ahí fue cuando le hablé de ti.

—¿Te mencionó él? ¿Como testigo? —Apretó los dedos alrededor de los de ella sin darse cuenta de que lo hacía hasta que Isabeau dejó escapar un pequeño jadeo. Sólo entonces, Conner hizo un esfuerzo por relajarse—. Necesito saber si te han visto. ¿Sabía alguien que tú estabas allí cuando los hombres de Cortez mataron a algunos de los indígenas?

—Adan y su esposa. Nadie más me vio.

—¿Viste la carta? ¿Te mencionaba en ella? —Siseó las palabras entre unos dientes apretados mientras un grave gruñido retumbaba en su pecho. Su leopardo estaba furioso al percibir que su pareja corría peligro. El fuego era algo que usaban los forasteros. Y cualquier forastero que se hubiera adentrado tanto en la selva tendría un propósito. Además, la cabaña estaba a tan sólo unos kilómetros en el interior, pero era casi imposible encontrarla a no ser que uno supiera dónde estaba, y Adan les había asegurado a todos que ese punto de encuentro era seguro.

Conner sintió el estremecimiento de miedo que recorrió el cuerpo de Isabeau e hizo un esfuerzo por contener lo suficiente a su leopardo para mantener todo el control.

—Vamos a correr hacia los árboles. Saltaremos desde el porche.

El jadeo de la joven pudo oírse perfectamente.

—Esta cabaña está levantada sobre pilotes. Estamos a un piso de altura.

—Eres una leopardo. Confía en tu leopardo. Hará que aterrices de pie. A estas alturas, ya debes de haber notado que tienes habilidades extraordinarias.

—Pero yo no soy...

Conner volvió la cabeza, sus ojos dorados brillaban con un verde amarillento. Eran los ojos de un gato, totalmente centrados y sin pestañear ni una sola vez. Isabeau dejó la frase sin acabar y asintió con la cabeza.

—Si estás demasiado asustada, puedo cogerte en brazos, pero en ese caso me será más difícil protegerte.

La idea de que la cogiera en sus brazos, de que la estrechara contra su cuerpo la asustaba casi más que las pistolas, así que negó con la cabeza.

—Lo intentaré.

—Lo harás —le corrigió él con una voz más suave—. Salta por encima de la baranda desde el lado izquierdo. Yo estaré justo detrás de ti. Empieza a correr hacia la selva y no mires atrás. Tienes unos seis metros hasta la línea de árboles. Sigue corriendo una vez llegues allí. Seis metros es mucha distancia, pero si dejas libre a tu leopardo...

—No sé cómo hacerlo.

Al menos no estaba negándole que fuera una leopardo. Eso ya era un principio.

—La sentirás, sentirás los músculos como el acero, fluyendo como el agua bajo tu piel. Ella surgirá porque percibe tu miedo. Tu reacción automática será resistirte a ella, pero no emergerá, porque aún no estás preparada. Deja que se acerque a la superficie. Correrás más rápido, darás unas zancadas más largas y serás capaz de escalar hasta el dosel de ramas.

Conner la miró a los ojos, deseoso de que lo creyera. Isabeau tragó saliva con fuerza, pero asintió con la cabeza.

—Un leopardo es tremendamente fuerte. Tú tienes eso, Isabeau. No te anulará, pero durante unos segundos mientras esté surgiendo, te sentirás como si intentara hacerlo. No te dejes llevar por el pánico. Estaré justo detrás de ti y no dejaré que te pase nada.

Isabeau no sabía por qué lo creía después de todo lo que había sucedido entre ellos, pero no pudo evitar reaccionar a su voz. La idea de una leopardo viviendo en su interior era absolutamente ridícula, pero había visto cómo su propia mano se transformaba en una garra, sintió las puntas afiladas como estiletes desgarrando el rostro de Conner. Se despertaba a menudo con el corazón latiéndole con fuerza a causa del pánico y un grito de protesta resonando en su habitación mientras intentaba ver si había sangre en sus manos. La sangre de Conner.

—¿Estás preparada?

Isabeau tomó aire y asintió. Ahora ella también podía oler el humo. Una serie de disparos sonaron en la distancia. Se estremeció y se le revolvió el estómago. Había visto cómo habían dejado la aldea indígena las armas automáticas, pero no protestó, porque sabía que las finas paredes de la cabaña no la protegerían. Sin embargo, en la selva tenían una oportunidad.

—Sin vacilar. No sabremos lo cerca que están hasta que yo esté ahí fuera. Una vez atravieses la puerta, no hay vuelta atrás, Isabeau. Ve directa a la baranda y salta. —Su voz sonó autoritaria, algo que normalmente la habría irritado, pero que en ese momento la reconfortó. Él era la clase de hombre que sobrevivía a ese tipo de ataque. El lugar más seguro en la jungla era justo a su lado.

—Sin vacilar —asintió y se armó de valor.

Conner salió a toda velocidad por la puerta, corriendo delante de ella hasta la baranda para proteger su cuerpo. Isabeau se negó a mirar abajo. Saltó y se quedó estupefacta cuando aterrizó con destreza sobre los dos pies en la baranda y luego se encontró volando por encima de ésta. Era consciente de la presencia de Conner justo a su lado, manteniendo su cuerpo más grande entre ella y el estrecho sendero que llevaba al pequeño claro. Sintió una especie de vibración en las venas, como si la adrenalina hubiera descubierto una sinfonía y entonara las potentes notas cuando le recorrió el cuerpo a toda velocidad. Extrañamente, se produjo una ráfaga en su cuerpo, como el flujo del viento, el sonido de los árboles. Aterrizó en cuclillas, totalmente maravillada.

Su oído captó claramente el zumbido de una abeja. Como si estuviera muy lejos, oyó gritar a Conner, que la cogió de la mano y tiró de ella para ponerla en movimiento. No tuvo tiempo de analizar el impactante modo en que reaccionó su cuerpo, el modo en que sus músculos se estiraron y contrajeron. Conner tiró de ella e Isabeau sintió cómo su cuerpo se encogía y daba un salto que cubrió más de la mitad de la distancia hasta la línea de árboles. Un segundo salto y estuvo bajo la cobertura de las amplias hojas, corriendo a lo largo de un estrecho camino de roedores.

Su visión se tornó extraña, como si estuviera viendo bandas de colores y, sin embargo, todo estaba totalmente claro. Su campo de visión parecía enorme, como si pudiera cubrir con la vista, sin volver la cabeza, unos doscientos ochenta grados. Su visión frontal era asombrosa. Isabeau calculó que podía cubrir, como mínimo, ciento veinte grados en línea recta. Sus ojos no pestañeaban y detectaban el movimiento entre la maleza mientras corría, pequeños roedores e insectos, además de los revoloteos por encima de su cabeza. Cuanto más se adentraban en la selva, más se oscurecía, pero ella podía ver con bastante claridad.

Los sonidos parecían amplificados, como si alguien hubiera encendido un altavoz. Su propia respiración, el aire que entraba y salía a toda velocidad de los pulmones, sonaba con fuerza. El corazón le atronaba en los oídos, pero también podía escuchar el susurro de movimientos en la maleza y sabía, mientras corría, dónde estaban exactamente los otros animales. Captó el olor del sudor de un hombre y el árido aroma del humo. Pudo oír el crepitar de las llamas y los gritos de los monos y de los pájaros que huían del fuego.

Su corazón parecía latir al mismo ritmo que la propia selva, absorbiendo la frenética energía de las otras criaturas mientras se movía a toda velocidad a través de los árboles, adentrándose cada vez más en la jungla. Era extremadamente consciente de la mano de Conner que le presionaba la espalda, urgiéndola a moverse aún más rápido. Oyó el silbido de una bala y luego el ruido sordo cuando se hundió en el amplio tronco de un árbol a unos cuantos centímetros a su derecha.

—Están disparando a ciegas —le indicó Conner—. No pares.

No estaba dispuesta a reducir la velocidad. Debería haber estado aterrorizada, pero en lugar de eso, se sentía absolutamente llena de júbilo, casi eufórica, consciente de cada movimiento de su cuerpo, de cómo cada músculo trabajaba con suavidad y eficacia para hacerla avanzar sobre el terreno accidentado. Un gran árbol caído se interpuso en su camino, pero Isabeau ni siquiera redujo el ritmo. En lugar de eso, pudo sentir el maravilloso encogimiento de su cuerpo, la elasticidad cuando saltó sobre él, dejándolo atrás a unos buenos treinta centímetros de distancia.

Olió el sudor a su derecha en el mismo instante en que Conner la cogía de la cintura, la tiraba al suelo y la cubría con su cuerpo. Le pegó la boca al oído.

—No te muevas. No te muevas, pase lo que pase, y no mires.

Isabeau asintió con la cabeza. No quería que la dejara allí sola, pero sabía que iba a encargarse de la amenaza que se aproximaba hacia ellos. Durante un momento de infarto pensó que le había dado un leve beso en la parte posterior de la cabeza.

—No tardaré. —Sus labios se movieron próximos a su oreja y sintió que el corazón le daba un vuelco. Isabeau curvó los dedos formando garras y los hundió en el esponjoso suelo cubierto de vegetación.

—No dejes que te maten —siseó en respuesta y luego cerró los ojos. Sentía que acababa de traicionar a su padre. Podía fingir ante él y ante todos los demás que no quería que muriera porque tenía miedo de quedarse sola en la selva, pero se negaba a engañarse a sí misma. No le había clavado el cuchillo en el pecho porque no podía soportar la idea de que él desapareciera de este mundo. Y eso hacía que se odiara aún más a sí misma.

—Soy un felino —le recordó en voz baja y ese toque de aspereza que le dio a su voz se deslizó por su piel como si fuera el lametazo de un felino—. Soy difícil de matar.

Se marchó, e incluso con sus percepciones auditivas desarrolladas, apenas pudo seguir su avance a través de la jungla de amplias hojas. Sólo se oía el suave deslizar de su cuerpo por la maleza, nada de hojas crujiendo, sólo un susurro mientras se acercaba sigilosamente a su presa. Isabeau volvió la cabeza lentamente, milímetro a milímetro, aunque él le había dicho que no mirara. Instintivamente, supo que se lo había dicho para evitar que viera el aspecto que tenía la muerte.

Puede que Conner mantuviera la forma de un hombre, pero, en ese momento, Isabeau sabía que todo él era leopardo, a excepción de su aspecto. Comprendió lo que había querido decirle con lo de que dejara que su felino se acercara a la superficie. Parecía un gran leopardo con los músculos tensándose bajo la piel y el cuerpo moviéndose del mismo modo que el de un depredador al acecho, alternando los movimientos con la inmovilidad total, manteniendo la cabeza gacha, los ojos fijos en la presa. Ponía con cuidado cada pie, asegurándose de que caminaba en absoluto silencio mientras avanzaba hacia su presa a través de la espesa maleza. Cuando el hombre apareció justo delante de él y a su izquierda, deteniéndose para escuchar y mirar a su alrededor, Conner se quedó totalmente inmóvil, agazapado y listo para saltar en cualquier momento, paralizado gracias al poder de los tensos músculos.

Isabeau se quedó sin respiración al ver que el hombre, con la mortífera arma automática colgada al cuello, surgía de la maleza y volvía la cabeza para mirar directamente a Conner. El corazón le martilleó en el pecho y sumergió aún más los dedos en la espesa vegetación, como si la felina en su interior estuviera lista para saltar, para atacar. Se quedó quieta, sintiendo ahora esa otra presencia en su interior, oliéndola, el picor bajo la piel, el dolor en la boca, la necesidad de permitir que el animal saliera libre.

Respirando profundamente, Isabeau mantuvo la mirada fija en la batalla a vida o muerte que estaba a punto de producirse a pocos centímetros de donde se encontraba. Por encima de su cabeza, oyó el batir de alas y algo pesado retumbó en el dosel de ramas. Un mono chilló. El hombre alzó la mirada y Conner saltó. Isabeau vio el poderoso movimiento y, aun así, apenas pudo captar el asombroso salto que lo lanzó sobre el hombre armado. Lo golpeó con la fuerza de un ariete, derribando a su presa. Escuchó el terrible sonido cuando los dos cuerpos chocaron con una tremenda fuerza. El cuerpo de Conner se mostró tan grácil y flexible sobre el suelo que a Isabeau no le habría extrañado que usara los dientes para arrancarle la garganta al otro y las zarpas para abrirlo en canal. En lugar de eso, redujo a su rival y lo sujetó del cuello con un poderoso e inquebrantable agarre.

La joven nunca olvidaría esa imagen de él, pura fuerza, con el rostro convertido en una máscara de implacable determinación, los músculos en los brazos sobresaliendo, el mortal agarre, casi idéntico al de un felino que clavara los dientes en una garganta y esperara mientras su presa se asfixiaba. Debería haberle repugnado. Debería haberlo despreciado aún más. Las amplias hojas intentaban camuflar la intensa lucha mientras la presa daba patadas y golpes, pero ella podía ver a través del follaje. El hombre se debilitó hasta que sólo los tacones de las botas golpearon el suelo. Luego, Isabeau escuchó el audible crujido cuando el cuello se rompió y ya no hubo más movimiento.

Conner soltó al hombre lentamente mientras le ocultaba el rostro a Isabeau al volver la cabeza hacia atrás como si hubiera oído algo más. Mantuvo el cuerpo encogido, en tensión, listo para otro ataque. Con cuidado, le quitó el arma automática y el cinturón de municiones, y se lo colgó al cuello. Durante todo ese tiempo, se mantuvo agachado con los ojos fijos en algo que ella no podía ver.

Isabeau se esforzó por escuchar lo que había alertado a Conner. Le llegó el sonido de voces. Tenue. Dos hombres a cierta distancia. Al principio, no pudo distinguir las palabras, pero entonces, se dio cuenta de que estaba escuchando con sus propios oídos, esforzándose, olvidándose del felino que había en su interior, el asombroso y agudo oído del animal. Respiró e intentó hacer que su leopardo se acercara más a la superficie.

—No podemos regresar con las manos vacías, Bradley —dijo una voz—. Nos enterrará vivos sólo para que sirva de lección. Necesitamos un cuerpo.

—¿Cómo vamos a encontrar a ese indígena? —espetó Bradley—. En esta selva, es como un fantasma.

—El fuego lo empujará hasta el río y los otros lo estarán esperando allí —comentó la otra voz—. Vamos. Tú dispara y no te pares.

—Odio este lugar —se quejó Bradley.

Isabeau observó a Conner. No estaba sorprendido. Había sabido desde el primer momento lo que los atacantes pretendían. Todo ser vivo en la selva estaría alejándose de las llamas y dirigiéndose al río. La selva estaba húmeda en esa época del año y el fuego se extinguiría rápido por sí solo. Estarían a salvo de las llamas en las orillas de los ríos crecidos. Pero, por supuesto, era una trampa. Ésa era la cuestión. Cortez había enviado a un escuadrón de asesinos tras Adan porque había escrito cartas hablando sobre el ataque en la aldea y el secuestro. De ese modo, demostraría también a los demás lo que le sucedía a quien la desobedecía.

Imelda iba a matar a Artureo. Ese alegre chico de diecisiete años que había sido su guía durante tantas semanas. Había sido un buen compañero, le había explicado cosas a cada paso del camino, se había mostrado paciente y cariñoso, interesado en su trabajo sobre documentación de la flora. Había sido una gran fuente de información y le había explicado qué uso le daba la tribu a cada planta. No podía soportar la idea de que fueran a matarlo porque Adan se negara a traficar con las drogas de Imelda.

Volvió a dirigir la mirada hacia Conner, hacia su rostro. Ese rostro marcado con unas duras líneas, con las cuatro cicatrices que ella le había dejado. Sintió dolor en las puntas de los dedos. Era un hombre fuerte. Pudo sentir el peligro en él, su parte salvaje, como si su mundo realmente se limitara a matar o morir. Su código era diferente al de ella, pero quizá él era el único que podía hacer frente a alguien como Imelda, alguien que tenía demasiado dinero y demasiado poder.

Isabeau se puso de pie y esperó a que le indicara hacia qué dirección debería moverse. No sentía miedo por estar con él y eso la asustó más que la situación en la que se encontraba. En el fondo de su ser, donde nadie más podía ver, lo anhelaba. Anhelaba al hombre que la había usado para tender una trampa a su padre y que luego se había marchado, dejándola destrozada. Devastada. Rota en mil pedazos. Deseaba arañar y desgarrar su propio rostro, su corazón, cualquier parte de sí misma que fuera tan débil como para mirarlo todavía con deseo... no, aún peor, con necesidad.

Conner se irguió, sus ojos se posaron en ella, totalmente verdes amarillentos ahora, con las pupilas dilatadas, fijos y atentos, penetrantes. Incluso el verde estaba desapareciendo, dejando tras de sí un ardiente dorado. Isabeau se estremeció. Nunca olvidaría esa mirada, más animal que humana. ¿Por qué nunca se había dado cuenta de lo diferente que era? Ese hombre cautivaba por una razón.

Cuando Conner se movió, Isabeau se quedó sin respiración al observar sus músculos bajo la camiseta que llevaba pegada a su piel firme. Cuando se acercó a ella, sintió el calor de su cuerpo, olió al felino salvaje oculto bajo su piel. Su propia leopardo saltó y, por un momento, la atravesó un estallido de júbilo que Isabeau reprimió rápidamente, escandalizada por su propia reacción.

Conner invadió su espacio, cerniéndose sobre ella, deslizó una mano por su mejilla y le alzó la barbilla con el pulgar.

—No me gusta cómo me miras. No voy a hacerte daño.

A Isabeau se le secó la boca.

—Ya lo has hecho.

—No volveré a hacerlo.

El simple hecho de mirarlo le dolía. Recordar. Desearlo aún. Se humedeció los labios con la punta de la lengua.

—No me asustas, Conner. —Pero sí la asustaba. No físicamente. No creía que fuera a hacerle daño, pero ejercía un control inquebrantable sobre ella.

Conner señaló el cadáver.

—Te he dicho que no miraras. ¿Qué pensabas que iba a pasar cuando me pediste ayuda?

—Sabía exactamente qué esperar. Hay dos más bastante cerca de nosotros y otros más adelante. ¿Sabes dónde está Adan?

Su expresión se endureció, apretó la boca en un gesto implacable.

—¿Qué diablos hay entre tú y Adan Carpio? Es lo bastante viejo como para ser tu abuelo. Puede que él no lo vea, pero lo es.

Isabeau apartó la mirada de sus penetrantes ojos. Unos ojos acusadores. ¿De qué la estaba acusando exactamente? ¿De tener una aventura con Adan? Eso era totalmente absurdo. Y, de todos modos, ¿qué más daba? Él la había usado. No se había enamorado de ella.

—Vete al infierno, Conner —le soltó y apartó la cara de su mano antes de sentirse tentada a acariciar esas cuatro cicatrices. Le dolían las puntas de los dedos.

Sin previo aviso, resonaron unos disparos y las balas se incrustaron en los árboles que los rodeaban. Conner la tiró al suelo y la cubrió por completo con su cuerpo. Sostenía ya la pistola en las manos cuando volvió la cabeza hacia atrás. Varios animales grandes irrumpieron a través de los árboles a la izquierda y por encima de ellos. Cayeron hojas del dosel de ramas cuando una migración de monos pasó sobre sus cabezas.

Hacía calor. El vapor se elevaba en el aire junto al humo. Isabeau podía oír el crepitar de las llamas y los sonidos de animales que se dejaban llevar por el pánico. Una multitud de insectos pasó por encima de sus cabezas y las hojas se iban marchitando y ennegreciendo a medida que el calor se extendía entre los árboles, convirtiendo la selva en un horno. Su leopardo luchó por sobrevivir, repentinamente asustada, pero Isabeau se resistió instintivamente al deseo de correr con los otros animales.

La palma de Conner se curvó alrededor de su nuca y bajó la cabeza para susurrarle al oído. Su voz era dulce. Tranquilizadora. Como un paño negro de terciopelo que la acariciaba por dentro y por fuera.

—Sestrilla, no puedes dejarte llevar por el pánico. No podemos movernos hasta que no elimine la amenaza que hay tras nosotros y el fuego se acerca. Te sacaré de aquí. Tú quédate conmigo.

Isabeau tomó aire y se obligó a controlarse. Ella no solía dejarse llevar por el pánico, pero no cabía duda de que la leopardo estaba nerviosa.

—No soy yo.

Sestrilla. No era la primera vez que la llamaba así. La palabra era extraña y exótica. Antes le encantaba, cuando habían estado tumbados juntos, con los cuerpos entrelazados, pero ahora temía el poder que esa única palabra ejercía sobre ella. En su interior se enterneció y se puso demasiado sentimental. Se abrió a él. Más vulnerable que nunca.

—Tú y tu leopardo sois un solo ser. No te lo parece, porque ella está empezando a surgir. Pero tú siempre tienes el control. Ella va a dejarse llevar por el pánico al oler y sentir el fuego, pero tú sabes que estás a salvo. Si tú confías en mí, ella lo hará también.

Confiar en él. ¿Por qué había usado esa palabra en concreto? ¿Confiar en él? También podría ponerse una pistola en su propia cabeza. Antes de que pudiera responderle, Conner tensó los dedos alrededor de su cuello mientras emitía un grave gruñido con la garganta. Isabeau se paralizó. Sus manos se abrieron e Isabeau pegó las palmas al suelo. Algo pesado se acercaba corriendo hacia ellos.

Un hombre salió de repente de la maleza que crecía justo a su izquierda, casi encima de ellos. Sus ojos se abrieron de par en par e intentó coger el arma que llevaba colgada. Al mismo tiempo, se esforzó por frenar derrapando para evitar disparar una vez ya los hubiera pasado. Un grito salvaje de advertencia surgió de la garganta del hombre en el mismo instante en que Conner apretó el gatillo y efectuó un solo disparo. Isabeau oyó el impacto de la bala, el aterrador sonido de carne desgarrada, y eso la hizo retroceder en el tiempo hasta el momento en que su padre sacó el arma y apuntó a Conner a la cabeza. El grito del hombre quedó interrumpido bruscamente, pero al parecer su compañero lo oyó y roció toda la selva con una lluvia de balas.

Isabeau cerró los ojos con fuerza intentando no oler la mezcla de sangre y pólvora, pero el estómago se le revolvió y la bilis le subió a la garganta. El cuerpo de su padre titiló delante de ella, con toda aquella sangre salpicando el muro a su espalda. No había cara, sólo una masa de sangre. Tanta sangre. ¿Papá? Se le escapó un sollozo y Conner reaccio nó al instante pegándose a ella, aunque su mirada estuviera fija en la selva.

—¿Estás herida?

Isabeau luchó por recuperar el control un poco desorientada, atrapada entre el pasado y el presente. Ése no era el momento de perder el control. ¿Qué diablos le sucedía? Pudo oír la explosión tan cerca del oído, el silbido de la bala tan alto en la reducida estancia. Su propio grito, la conmoción sacudiendo su cuerpo. Intentó llegar hasta él antes de que cayera al suelo hecho un ovillo. No quería que cayera al suelo con toda esa sangre.

Conner maldijo, rodó hacia un lado y se levantó sobre una rodilla protegiendo con su cuerpo el de ella. Le dio un golpecito con el codo.

—Cuando dispare, levántate, mantente agachada y corre rápido, siempre por la derecha. Vamos a subir y a adentrarnos en el dosel de ramas.

Isabeau alzó la mirada hacia los altísimos árboles. Las cenizas flotaban en el aire, parecían copos de nieve grises. El corazón le atronó en los oídos. Él quería que corriera, con balas silbando a su alrededor y un fuego que se extendía directo hacia ellos. Y que ascendiera decenas de metros por el dosel de ramas.

—Maldita sea, te sacaré de aquí, pero tienes que hacer lo que te diga.

No tenía demasiadas alternativas. Si se quedaba donde estaba, iba a recibir un disparo. Así que Isabeau asintió apretando la mandíbula.

Conner inició un fuego para cubrirla y siseó «¡Adelante!» por encima del hombro.

Isabeau se levantó torpemente y empezó a correr a toda velocidad por su derecha manteniéndose agachada. Fue más fácil de lo que creía, su felino se mostró ágil moviéndose por el accidentado terreno sin vacilar. Una vez de pie y en movimiento, sintió la canción de la selva en sus venas de nuevo. Aquello fue un poco más caótico y frenético, pero sus sentidos estaban lo bastante agudizados como para poder distinguir lo que la rodeaba al mismo tiempo que corría.

Supo que sólo había animales delante de ella. No oyó en ningún momento a Conner detrás, pero percibió el salto de su leopardo reaccionando ante él. Estúpida leopardo. ¿Acaso no sabía que él era más peligroso para ella que cualquier fuego? Odiaba la sensación de alivio que sintió ante su presencia, pero se dijo a sí misma que era porque, sin él, no tendría ninguna posibilidad de salir de aquella situación con vida. Se resistió al impulso de mirarlo por encima del hombro para asegurarse de que realmente estaba allí en su sólida y masculina forma, porque le transmitía confianza cuando no debería haberlo hecho.

Con el mundo a su alrededor convirtiéndose en un resplandor naranja rojizo con la puesta de sol de fondo y el sonido del viento generado por el propio fuego azotando los árboles, se sentía más animal que humana mientras corría a través de la maleza.

Conner la agarró por la camiseta y la hizo detenerse bruscamente.

—Por aquí. Subiremos por aquí. No nos buscarán en lo alto de los árboles. Están disparando a ciegas para empujarnos hacia otro grupo y no podemos quedar atrapados en un fuego cruzado.

Isabeau apenas respiraba con dificultad, a pesar de la dura carrera. Sus pulmones y su corazón trabajaban más como los del felino que como los de la mujer. Alzó la mirada hacia el largo tronco del árbol. Las primeras ramas estaban a unos buenos diez metros de altura.

—¿Estás loco? —Dio un paso hacia atrás—. No puedo escalar eso.

—Sí, puedes. Eres poderosa y fuerte, Isabeau. Ya has vivido un ciclo de vida como leopardo, conmigo. Regresará a ti. Confía en tu leopardo y déjala libre. No emergerá por completo, pero te hará ascender por el árbol.

—¿Te he mencionado alguna vez que tengo un problema con las alturas?

—¿Y con las balas? ¿Tienes algún problema?

Isabeau lo miró parpadeando, se dio cuenta de que se estaba burlando de ella y frunció el ceño.

—Eso no tiene gracia. —Pero una leve sonrisa logró colarse en el rostro de Conner, que tenía la ceja arqueada. No parecía preocupado en absoluto. La miraba como si creyera que podía hacer lo imposible.

Isabeau respiró y alzó la mirada hacia el largo tronco del árbol. Estaba cubierto de enredaderas, una multitud de flores y hongos.

—¿Cómo?

Conner le sonrió y sus dientes blancos resplandecieron.

—Buena chica. Sabía que lo harías.

Isabeau había jurado que sus caninos eran un poco más largos y afilados que antes, y recorrió los suyos con la lengua para comprobarlo. Le parecieron bastante normales y casi se sintió decepcionada. Incapaz de soportar la sonrisa orgullosa de Conner mantuvo la atención en el árbol.

—Entonces, sabes más que yo. Dime cómo.

—Quítate los zapatos y átatelos al cuello.

Isabeau vaciló, pero él ya estaba haciendo lo que le sugería y siguió su ejemplo a regañadientes, metiendo los calcetines dentro de los zapatos y atando los cordones juntos para poder colgárselos al cuello. Se sentía estúpida, pero se puso de pie y se mantuvo a la espera, incómoda.

—Primero dime cómo funciona esto.

—Estaré justo detrás de ti. Has visto cómo escalan los felinos. Usan sus garras para sujetarse en los troncos. Los leopardos son extremadamente fuertes. Tú cuentas con sus garras y su fuerza.

Isabeau extendió las manos hacia él.

—¿Te parece que tengo zarpas?

Conner le cogió la mano, le dio la vuelta y la examinó. Su mano parecía pequeña y se perdía un poco en la de él. Su contacto era delicado, pero cuando Isabeau intentó apartarla involuntariamente, se la sujetó impidiendo que se escapara. Su mirada fija se clavó en la de Isabeau, se llevó la punta de sus dedos hasta el rostro y pasó deliberadamente las yemas por los cuatro surcos, recorriendo las cicatrices de un extremo a otro.

—Tienes garras.

Isabeau volvió a humedecerse los labios. El corazón le martilleaba.

—Yo no pretendía hacerte eso. Yo no lo sabía. —Odiaba disculparse; él se merecía las cicatrices, pero aún se sentía avergonzada por la violencia, por lo ingenua que había sido, por las cosas que había hecho con él, y que aún deseaba hacer. Por todo. Agachó la cabeza, medio convencida de que Conner podía leerle la mente.

—Pretendía abofetearte, no herirte.

—Lo sé. Y no te culpo —le dijo mientras le soltaba la mano a regañadientes—. Me gusta pensar que llevo tu marca conmigo.

Se le contrajo el útero. Su reacción fue totalmente inapropiada y sobrecogedora, pero aun así se descubrió húmeda y anhelante. Él cautivaba a la gente. No sólo a ella. Tuvo que recordarse a sí misma que si dirigía ese magnético encanto hacia Imelda Cortez, ésta reaccionaría exactamente igual. No era algo real.

—Dime cómo hacer esto. —Era su única escapatoria y, aunque era aterradora, escalar hasta el dosel de ramas era mejor que pensar que Conner Vega llevaba su marca.

—Pégate al tronco. Finge que eres un ecologista radical de esos que se abrazan a los árboles. —Echó el arma hacia atrás para que le colgara en la espalda y así tener los brazos libres.

Isabeau hizo lo que le dijo. Al instante, se acercó a ella por detrás y la rodeó con los brazos, doblando los dedos y pegando las puntas de éstos al tronco. Isabeau lo sintió contra su espalda. Era... íntimo. Impactante. Cuando Conner tomó aire, ella también lo hizo. Todas sus terminaciones nerviosas se pusieron alerta.

Conner inclinó la cabeza aún más cerca de ella hasta que sus labios quedaron pegados a su oído y le rozó el hombro con la barbilla.

—Muy bien. Imita lo que yo haga. No tengas miedo. No mires abajo. Habla con ella. Ahora. Dile que escale el árbol. Dile que necesitamos escapar de los hombres y del fuego. Siéntela. Búscala. No puede emerger por completo, pero ya te ha demostrado que acudirá en tu ayuda.

Sonaba tan ridículo, pero Isabeau lo oyó susurrándole al oído o quizá era su mente. «Es cuestión de vida o muerte. De la supervivencia de nuestra pareja. Haznos ascender. Es más difícil en esta forma, pero no puede emerger del todo. Llámala. Déjala que te huela. Que te tranquilice.»

Isabeau observó cómo sus manos se curvaban formando garras. Olió algo animal, salvaje, indómito. El almizcle de un felino macho en la flor de la vida. Sintió la reacción instantánea en su interior, su propio felino saltando hacia el olor, emergiendo, estaba tan cerca que sintió aire caliente en los pulmones y la fuerza recorriendo su cuerpo. La adrenalina atravesó su torrente sanguíneo y empezó a sudar. Le picaba la piel y sintió cómo el pelaje se deslizaba bajo la superficie de ésta. Le dolía la boca, los dientes. Las articulaciones emitieron un chasquido y saltaron. Sintió un cosquilleo y un ardor en los dedos de las manos y de los pies.

Isabeau jadeó y se obligó a llenarse los pulmones de aire, echándose hacia atrás. Golpeó el hombro de Conner con la cabeza y la apoyó allí mientras respiraba intentando asimilar las extrañas y aterradoras sensaciones.

—Lo estás haciendo muy bien, Isabeau. Ella estaba cerca. La has sentido. Está surgiendo para ayudarte.

La joven negó con la cabeza.

—No puedo hacerlo. No puedo.

Conner le rozó el lateral de la cara con los labios. ¿A propósito? Un accidente. En cualquier caso, su contacto la tranquilizó. Él no se había movido, estaba tan pegado a ella que podía sentirlo como una manta protectora que la envolvía.

—Por supuesto que puedes. Bloquea el fuego. Las armas. No importan. Sólo tu leopardo. Supera el miedo. No perderás lo que eres, crecerás. Déjate llevar y búscala.

Sentía que aquello era como si se entregara a él de nuevo, pero ¿cómo podría explicárselo? Su voz mágica, tan suave, y lenta, como una espesa melaza que se movía sobre ella y dentro de ella, llenando con él todos y cada uno de los espacios vacíos en su interior. El humo flotaba a través de los árboles, los animales se movían a toda prisa por encima de sus cabezas y las cenizas caían sobre ellos. Isabeau oyó el sonido de disparos y una bala perdida impactó cerca de donde estaban, pero Conner ni se inmutó, no se impacientó en ningún momento. Simplemente aguardó protegiendo con su cuerpo el de ella y exponiendo su espalda al peligro.

Isabeau se dio cuenta de que se sentía completamente viva por primera vez desde que supo la verdad sobre él. Y eso la asustó más que cualquier otra cosa.

Capítulo 4

Durante un largo momento, Isabeau permitió que su cuerpo permaneciera recostado en el de Conner. Era preferible morir intentando huir que como consecuencia de los disparos de los sicarios de Imelda Cortez o del fuego. Ése era un buen argumento para decidir escalar el árbol, mucho mejor que hacerlo para complacerlo a él, para demostrarle que ella tenía tanto coraje como él. Vale, se lo demostraría a sí misma. Sería una cuestión de orgullo. Cerró los ojos y se obligó a pensar en una leopardo, a imaginar al gran felino en su mente. Necesitaba el sonido de su voz, su aliento.

—Dime cómo es ella.

La joven sintió más que escuchó la repentina inspiración de Conner. Sus labios le susurraron sobre el vulnerable punto entre el hombro y el cuello.

—Es hermosa, como tú. Muy inteligente, y eso se refleja en sus ojos. Todo era siempre un reto para ella y tenía un humor muy cambiante: parecía mostrarse cariñosa y al momento siguiente, me estaba arañando con sus garras.

Había una suave nota en su voz, casi seductora, y no parecía darse cuenta de que hablaba como si hubiera conocido a su leopardo íntimamente.

—Le encantaba la noche, y a menudo, teníamos que salir bajo las estrellas y pasear durante horas. No se fía de los extraños, le cuesta confiar, es ardiente. Es tan hermosa, Isabeau, y reservada, misteriosa y esquiva. Tiene una mente inteligente y rápida.

—¿Qué aspecto tiene? —Las palabras salieron estranguladas. Estaba describiendo su personalidad. Se identificaba con todo lo que había dicho, y su voz se había vuelto ronca, sexy, mientras expresaba su conocimiento íntimo de su parte más protegida y privada.

—Es grácil. Pequeña para ser uno de los nuestros. Su fuego se refleja en sus ardientes ojos, junto a su inteligencia. Más doradas que verdes, sus pupilas dilatadas y oscuras, brillantes, reflejan la luz. Sus ojos son penetrantes y preciosos. Una vez los ves, no los olvidas nunca. Puedo cerrar los ojos y verlos. —Le acarició el abundante pelo con la cara—. Es de líneas elegantes y musculosa, con un pelaje dorado y cobrizo, y unas manchas circulares que le dan un aspecto similar al cielo nocturno que ella tanto adora. Sus zarpas son delicadas, como tus manos.

Conner le cubrió las manos con las suyas.

—¿La sientes cerca de ti?

Isabeau la sentía. La leopardo estaba a punto de emerger. La sentía tan dentro de ella, que casi era un recuerdo. La joven pudo ver a la leopardo tal y como él se la describía, y sus manos, atrapadas bajo las suyas, le dolían y ardían.

—Duele, Conner —susurró asustada.

—Lo sé, nena. —Su voz bajó una octava. Se volvió ronca—. ¿Recuerdas la primera vez que te hice el amor? Había dolor, Isabeau, pero tanto placer. Toma aire y déjalo escapar. Llámala, deja que se extienda sobre ti.

Su voz era puro terciopelo, una irresistible seducción. Su cálido aliento. Su calor. Su cuerpo tan pegado al suyo. Cada vívido detalle de esa primera vez. Sus manos sobre ella. Su boca. La forma en que su cuerpo se movió en su interior, tan seguro, tan experimentado, duro, fuerte y perfecto, como si estuvieran hechos el uno para el otro.

—Déjate llevar —la animó, del mismo modo que lo había hecho tantos meses atrás.

Su voz trajo de vuelta un aluvión de recuerdos, directos al centro de su cuerpo. Isabeau se humedeció. Le dolían los pechos y se le inflamaron por el deseo, se le endurecieron los pezones, desesperados por sentir sus caricias. Conner le dejó un rastro de besos desde el lóbulo de la oreja hasta el hombro. La acarició con la boca, y un estremecimiento sacudió todo su cuerpo.

Isabeau buscó a la leopardo que acechaba en su interior. De inmediato, sintió el salto en respuesta como si hubiera estado esperando. Los dedos de los pies y de las manos le picaban y ardían. Involuntariamente dobló las manos. Sentía la piel como si fuera a desgarrársele. Se quedó sin respiración y se tensó al sentir que algo se movía en el interior de sus manos y de sus pies. Justo en el momento en que estuvo a punto de echarse atrás, Conner se inclinó y le clavó los dientes en el hombro, un bocado que le recordó mucho al momento en que tomó su virginidad, distrayéndola, manteniéndola en su lugar. El placer y el dolor de aquello le recorrió el cuerpo.

Unas navajas como estiletes le atravesaron la piel, gruesas garras ganchudas sujetas por un ligamento al hueso en la punta de cada dedo. Con el más mínimo movimiento de sus músculos, los tendones le permitían mover las garras.

—Respira, Hafelina, lo has conseguido. Vamos a subir.

De nuevo, no hubo nada de impaciencia en su voz, sólo orgullo. Isabeau tembló cuando la cogió de las muñecas y le extendió los brazos por encima de la cabeza para fijar sus garras en el árbol.

—Escala con tus garras. Confía en la fuerza de tu leopardo. Estaré contigo en todo momento y no dejaré que te caigas.

Isabeau lo creyó. Una de las razones por las que se había enamorado tan profunda y rápidamente de él había sido porque a su lado se sentía completamente protegida. No podía imaginar que pudiera sucederle algo estando con él. Daba igual cuáles fueran las circunstancias, era un hombre que inspiraba confianza.

Clavó las garras en el árbol. Conner alargó sus propios brazos por encima de los de ella, envolviéndola, haciendo que se sintiera a salvo mientras tomaba impulso. Se quedó estupefacta al sentir la fuerza que recorría su cuerpo. Era excitante escalar con semejante facilidad. Las garras se curvaron en el tronco, los firmes músculos se deslizaban bajo la piel mientras se impulsaba hacia arriba, hacia el dosel de ramas. No miró hacia abajo, sino hacia arriba, hacia las amplias ramas entrelazadas que parecían formar una autopista. El tupido velo de hojas ocultaba la vida de muchas criaturas a varios metros por encima del suelo. Había todo un mundo nuevo allá arriba.

Casi se olvidó del fuego y de las armas. Pero el viento sopló con más fuerza y olió las llamas. Aquello la devolvió bruscamente a la realidad. Así había sido siempre que había estado con Conner. Cada cosa que habían hecho juntos, cada lugar al que habían ido, había tomado vida propia. Casi había temido dormirse por miedo a perderse algo. La vida con Conner era intensa, eléctrica, apasionada, todo lo que ella siempre había deseado.

Escaló metódicamente, encontrando un ritmo en el movimiento mientras ascendía por el tronco. Conner la cubrió en todo momento, en perfecta sincronización, como si estuvieran bailando, o haciendo el amor. Sentía los músculos de su cuerpo, duros y definidos, deslizándose contra ella. Sus gruesos muslos permanecieron en todo momento por debajo de ella, sus brazos la rodeaban, su pecho se mantenía pegado a su espalda mientras se movían juntos, casi como si fueran una sola persona, no dos.

Empezó a llover. Las turbulentas nubes sobre el dosel de ramas estallaron y vertieron cortinas de agua sobre los ardientes árboles, sofocando con eficacia las crepitantes llamas. Un humo negro ascendió para mezclarse con el denso vapor grisáceo que envolvía el dosel de ramas, creando un tupido velo. Conner se subió con facilidad a una rama y la elevó junto a él rodeándole la cintura con el brazo. Isabeau se sentía como si hubiera entrado en el paraíso.

Conner tenía razón. Los tiradores no podrían verlos allá arriba, la espesa niebla los cubría.

—No quiero detenerme aquí. Dudo que vean las marcas que hemos dejado en el tronco, pero no quiero correr ningún riesgo. Los otros habrán llegado hasta el río y si se encuentran con problemas, estaremos allí para ayudarlos.

Isabeau se quedó mirándose las manos. Las garras se habían retraído como si no hubieran estado nunca allí. Le dio la vuelta a sus manos una y otra vez, examinándolas.

—Lo he visto, pero no puedo creerlo.

—Vamos. —Le cogió la mano—. Estará resbaladizo por la lluvia, así que vigila por dónde pisas y no me sueltes. Si te resbalas, Isabeau, confía en tu leopardo. No te dejes llevar por el pánico.

—Me repites eso demasiado.

—Nuestra capacidad de aterrizar de pie es legendaria por una razón —le recordó—. Es cierto. Aunque des una voltereta y te quedes boca abajo, tu leopardo hará que te coloques bien en menos de dos segundos. No te pasará nada y yo estaré justo detrás de ti.

Inspiró con fuerza y se le escapó una risa nerviosa.

—Creo que confiaré en tu palabra y me abstendré de probarlo, si no te importa.

Conner le sonrió. Allí, con el humo y las nubes envolviéndolo, su varonil rostro marcado con las cicatrices y sus ojos de un profundo color whisky reflejando un rastro de diversión, Isabeau lo encontró demasiado atractivo y tuvo que apartar la mirada. Los animales estaban por todas partes, el entramado de ramas estaba en constante movimiento, lo que le ahorró la vergüenza.

—Esto es asombroso.

—Sí, lo es.

El colorido de los pájaros, de cerca, era vívido, con azules y verdes brillantes, e incluso rojos. Nunca se había fijado en sus plumas ni en lo grandes y afilados que los picos podían parecer. Conner le tiró de la mano.

—Vamos. Tenemos que salir de este árbol.

—Nunca creerán que hemos podido subir hasta aquí.

—Cortez tiene a dos leopardos traidores en nómina. Podrían seguirnos.

A Isabeau el corazón le dio un vuelco.

—¿Hombres como tú?

—Hombres mucho peores que yo. —Su mirada recorrió su rostro—. Puede que no me creas, Isabeau, pero realmente tengo un código. No me funcionó contigo, pero tengo un código y esos hombres, no.

Isabeau agachó la cabeza. No quería hablar sobre el pasado. Era demasiado doloroso. La había destrozado, la había dejado medio muerta, un caparazón vacío que nunca sería capaz de amar a otro hombre. Lo sabía con absoluta seguridad. Siempre anhelaría a Conner del mismo modo que siempre lo despreciaría.

Isabeau lo siguió, sorprendida por la facilidad con la que podía mantener el equilibrio mientras avanzaba sobre las diversas ramas. La lluvia arreció, como solía hacer a menudo en la temporada húmeda. No hacía frío y con la intensidad de la humedad y el calor, el vapor se elevó a su alrededor, convirtiendo la vegetación en un fantasmagórico mundo.

Los dedos de Conner se tensaron alrededor de los suyos, indicándole que guardara silencio. En seguida, Isabeau oyó el sonido de voces flotando a través del velo de neblina y le pareció como si un millar de mariposas batieran las alas en su estómago. Se le secó la boca. Conner no vaciló ni un segundo, caminó por las ramas como si fueran una acera, yendo de un árbol a otro. En dos ocasiones, pareció resoplar como si advirtiera a alguna criatura más grande de su presencia, pero la mayor parte del tiempo, emitía extraños ronroneos y graves gruñidos sordos. En lugar de amenazadoras, las notas eran tranquilizadoras.

Isabeau tomó conciencia de las criaturas que los rodeaban. Los animales desesperados que se alejaban a toda velocidad del fuego mientras se chillaban advertencias los unos a los otros, parecían ahora mucho más calmados, y también ella se estaba tranquilizando. Era su voz, esa hermosa, tranquilizadora y reconfortante voz. No tenía sentido. Debería haber estado aterrada. Se encontraba a treinta metros por encima del suelo de la selva, rodeada de humo y de una niebla tan densa que le era casi imposible verse la mano delante de la cara mientras apoyaba cuidadosamente los pies sobre resbaladizas ramas. En algún lugar, abajo, unos hombres con armas los perseguían y se encontraba con el hombre que había destrozado su mundo.

Los pájaros se posaban en los árboles a su alrededor en lugar de volar asustados. Los monos apenas los miraban con curiosidad, pero su frenético parloteo se había reducido a algo normal. La lluvia caía sin parar y la vida parecía haber vuelto a la normalidad así de rápidamente. Miró al hombre que la guiaba con tanta confianza a lo largo de la retorcida autopista de ramas. Era Conner. La fuerza de su personalidad transmitía la calma y no sólo a ella, también a los animales.

Lo siguió, intentando controlar su reacción ante él. ¿Cómo bloqueaba uno su voz, su carisma, su puro magnetismo? Era el tipo de hombre que destacaba en medio de una multitud. ¿Cómo se suponía que podía mantener la sangre fría y el pulso normal tras haber compartido un fuego abrasador con él? Cada vez que la miraba aparecía de nuevo esa salvaje y apasionada respuesta que ella no podía evitar.

Debería haberlo sabido. Ella no era el tipo de mujer que un hombre como él desearía. Su mirada se mostraba demasiado atenta, demasiado incondicional, hacía que se sintiera como si fuera la única mujer en su mundo. Como si nunca pudiera ver a nadie más que a ella. Sin embargo, en realidad, aquello era el animal en él. El leopardo. Acechando a la presa. Y ella había sido la presa. Se le escapó un único sonido, un grito grave que reprimió apresuradamente.

Conner se dio la vuelta de inmediato con su cuerpo flexible, casi como si bailara ballet sobre la estrecha rama. Se inclinó hacia ella, atrayéndola hacia el cobijo de su cuerpo.

—¿Qué ocurre?

Tú. La acusación estaba ahí en su mente. En su corazón. Que Dios la ayudara, en su alma. Él era el problema. El modo en que se movía. El sonido de su voz. El recuerdo de sus manos y de su boca, de su cuerpo perteneciéndole a ella. Isabeau negó con la cabeza. No había sabido que le resultaría tan difícil verlo, olerlo. Ese salvaje y peligroso aroma.

—Me da un poco de miedo estar aquí arriba —mintió. Ella misma oyó la mentira en su voz y también supo, por la expresión de sus ojos, que él también la había oído.

—Las mentiras tienen un olor particular —le explicó.

—¿Sí? Me enseñaste muchas cosas, pero se te pasó enseñarme eso.

—No todo eran mentiras, Isabeau.

La joven negó con la cabeza, le dolía tanto el corazón que se llevó la mano al pecho para apretarlo con fuerza.

—No te creo. Y ya no importa, ¿no te parece? Tenemos que encontrar un modo de rescatar a esos niños. Eso es lo único que importa. —Se obligó a sí misma a decirlo. No era una cobarde—. No te equivocaste sobre él, sobre mi padre. Hice muchas averiguaciones y descubrí la verdad. Estaba involucrado en la célula terrorista que vosotros descubristeis. Estaba aceptando su dinero. —Lo miró a los ojos—. Eso no significa que no lo quisiera o que lo que hiciste estuviera bien, pero él no era inocente.

—Lo siento, Isabeau. Descubrir esas cosas ha debido de ser doloroso.

—No tanto como verlo morir. —O descubrir que el hombre al que amaba más que a nada en el mundo se había limitado a usarla para acercarse a su padre. Ella había creído en él con todas las fibras de su ser, le había dado todo lo que era o sería. Y, sin embargo, todo había sido una mentira.

A Conner se le encogió el corazón. A Isabeau nunca se le daría bien ocultarle sus sentimientos. Lo que él le había hecho no podía describirse como que le hubiera hecho daño. En realidad, la había destrozado y desilusionado. Había culpa y humillación entremezcladas con su dolor.

—No hay nada de lo que debas avergonzarte, Isabeau. Fui yo el que actuó sin honor. Tú no hiciste nada malo.

—Me enamoré del hombre equivocado.

—No, Sestrilla, yo soy el hombre adecuado. Simplemente no era el momento adecuado para nosotros.

La joven alzó la barbilla. Sus ojos despedían fuego.

—Vete al infierno, Conner. Yo no soy tu objetivo esta vez. No te molestes en practicar conmigo; aunque la verdad es que no lo necesitas.

Su voz sonó cortante como un cuchillo, lo bastante como para hacerle esbozar una mueca de sufrimiento. Aunque lo cierto era que se lo merecía. Su mirada recorrió el rostro de la joven con una pensativa intensidad. Tenía un aspecto rebelde, desafiante, tan hermosa que sintió un dolor en su interior. Se había dicho a sí mismo que se alejaría de ella, pero ¿cómo? ¿Cómo podría renunciar a ella? Estaba ya tan enamorado que no tenía escapatoria. Se llevó su mano al pecho y le pegó la palma al corazón.

—Nunca fuiste un objetivo para mí, Isabeau. —Iba a encontrar un modo de recuperar su confianza. Tenía que haber un modo.

La joven tragó saliva con fuerza y apartó la mirada, aunque no antes de que Conner captara el brillo de las lágrimas.

—Vayámonos.

—Maldita sea, Isabeau. ¿Cómo vamos a superarlo?

—¿Superarlo?

Furiosa, Isabeau liberó su mano y se alejó de él retrocediendo hacia el... vacío. Extendió las manos, pero ya estaba cayendo. El terror la dominó cuando alzó la mirada y vio cómo la inexpresiva máscara del rostro de Conner desaparecía para ser reemplazada por el miedo. Vio cómo su mandíbula se endurecía cuando saltó de la rama tras ella. Luego se encontró dando volteretas en el aire. El pánico inundó su cuerpo con la adrenalina fría como el hielo.

Respira. Busca a tu leopardo. Juraría que oyó la voz de Conner, tan calmada como siempre, inundando su mente, expulsando el miedo para sustituirlo por una extraña quietud.

Sintió que su cuerpo se retorcía hasta que su torso quedó boca abajo y luego las piernas lo siguieron. Parecía estar cayendo fuera de control y se entregó a la leopardo que se esforzaba por acudir en su ayuda. Le picaba la piel y el pelaje surgió en su cuerpo, ralentizando el descenso. Instintivamente, extendió los brazos y se dobló en dos. Su columna se flexionó. Le ardieron los oídos, casi como si su cuerpo se orientara en el espacio. Sus ojos se centraron en el suelo que se acercaba a toda velocidad.

Se descubrió encogiendo los brazos y estirando las piernas para que su cuerpo rotara, pero la parte superior giró mucho más rápido que la parte inferior. De inmediato, encogió las piernas y estiró los brazos para darse la vuelta. Había girado completamente en el aire justo como Conner le había dicho que haría. Intentó relajarse cuando sintió la ardiente sensación en los pies y las manos, indicando que las garras estaban surgiendo a través de su sensible piel justo antes de tocar el suelo. Las almohadillas ayudaron, pero el golpe fue potente, y las piernas y las manos absorbieron la tremenda caída a través de las zarpas.

El dolor le atravesó el cuerpo. Las muñecas, los codos, las rodillas y los tobillos cedieron bajo su peso y quedó tirada en el suelo de la selva de un modo poco elegante.

—No te muevas —le siseó Conner cuando aterrizó a su lado en una perfecta posición en cuclillas.

En ese momento, lo odió. ¿Es que tenía que ser bueno en todo? Ella había caído del dosel de ramas en medio de la selva y aunque había logrado enderezarse, se había hecho daño. La recorrió con las manos, examinándola rápida y eficientemente en busca de daños.

—Hemos aterrizado en medio de territorio enemigo —le recordó—. No hagas ningún ruido.

Isabeau se dio cuenta de que estaba gimiendo y se obligó a callarse, aunque no pudo detener las lágrimas que le surcaron el rostro. Hizo una mueca de dolor cuando sus dedos se movieron sobre la muñeca izquierda.

—¿Es muy grave? —le preguntó Conner en un susurro.

Isabeau alzó la vista hacia su rostro adusto e intentó parecer valiente cuando, en realidad, deseaba hacerse un ovillo y llorar. Conner le enjugó las lágrimas delicadamente con las yemas de los dedos haciendo que le doliera el corazón.

—Un esguince, creo. El resto sólo un poco dolorido por el impacto al aterrizar. He tenido suerte. —Se acordó de hablar entre susurros y usó un hilo de voz que su agudo oído podría captar fácilmente.

Su cuerpo estaba adaptándose de nuevo al ritmo de la selva. Oyó el crujido en la maleza y supo que era un hombre, no un animal, quien rozaba las hojas bastante cerca de ellos. Demasiado cerca. Isabeau olió el sudor, el miedo y la putrefacción. Miró a los ojos a Conner. Ahí estaba de nuevo, esa implacable, despiadada y peligrosa expresión que significaba que ella estaba a salvo. Se llevó un dedo a los labios y le indicó que se moviera para ponerse a cubierto entre los matorrales. Isabeau usó los dedos de los pies y los codos para deslizarse boca abajo abriéndose paso entre la densa alfombra de hojas caídas hasta que las más amplias y gruesas de los matorrales le proporcionaron cobijo.

Mientras ella avanzaba, Conner no se movió de su sitio, protegiéndola con su cuerpo. Hacía que le resultara difícil despreciarlo por completo cuando se ponía en peligro continuamente para protegerla. Y ella deseaba... necesitaba despreciarlo. Tenía que mantenerse en guardia para evitar caer en su embrujo. Allí, en medio de la jungla, donde una ley superior prevalecía, la vida parecía demasiado radical, sin términos medios.

Sólo cuando ella estuvo a cubierto, Conner empezó a moverse. Mantuvo el arma lista en todo momento mientras su mirada examinaba incansablemente cada milímetro de su entorno sin perderse nada. Retrocedió con lentitud para adentrarse en los matorrales y tumbarse a su lado. Con infinita paciencia, le puso el arma entre las manos, le hizo apoyar el dedo en el gatillo y le advirtió de nuevo que debía guardar silencio. Su mano, casi a cámara lenta, se dirigió a las pequeñas piezas de metal similares a dagas que llevaba sujetas a las presillas del cinturón. Ocultó dos de ellas en la palma de su mano sin hacer ni un solo sonido.

Eran tan pequeñas que Isabeau nunca se había fijado en ellas y a pesar de lo inofensivas que parecían, vio, antes de que sus dedos las ocultaran, que eran dagas letales similares a estiletes. El arma de un asesino. Cerró los ojos durante un momento, preguntándose cómo había acabado en ese lugar con ese hombre. Conner le tocó el dorso de la mano y esperó hasta que Isabeau se atrevió a mirarlo de nuevo. Entonces, le guiñó un ojo y así, sin más, desapareció la tensión.

La noche caía rápido en la selva y, aunque estaba acostumbrada a acampar durante largos períodos de tiempo mientras trabajaba, también estaba acostumbrada a estar por encima del suelo y lejos de los millones de insectos que lo convertían en una alfombra con vida propia. Sin embargo, en ese momento, podía sentir a los gusanos moviéndose por su piel y seguramente habría intentado moverse para quitárselos de encima si Conner no le hubiera tocado la mano, y le hubiera dedicado un lento y seductor guiño.

Isabeau se quedó sin respiración y paralizada cuando dos enormes botas pasaron a centímetros de su cabeza. Conner no se movió. Estaba tumbado a su lado, su respiración era regular y silenciosa, pero Isabeau pudo sentir la tensión acumulándose en su cuerpo, cómo sus músculos se inflamaron cuando se preparó para el salto. El hombre se agachó y empezó a abrirse paso entre los arbustos. El vapor ascendía del suelo, envolviendo sus botas y sus pantorrillas con cada paso que daba.

La imagen debería haberle llenado el corazón de miedo, pero Conner se mostraba demasiado seguro a su lado, le recordaba demasiado a un cazador, con la mirada fija en su presa, sin pestañear, con la mirada de un leopardo. Sus ojos centellearon, el ámbar se oscureció hasta convertirse en un verde amarillento. Ardieron con la tensión, con el fuego, pero sobre todo con la astuta inteligencia. Su mirada era penetrante e Isabeau no pudo apartar los ojos de su rostro, ni siquiera para ver hacia dónde se dirigía aquel hombre.

La joven escuchó cómo su propio corazón latía con fuerza, pero Conner no se movió. Usó toda la paciencia natural de un leopardo y se mantuvo completamente inmóvil mientras el hombre les daba la espalda y avanzaba varios pasos alejándose de ellos, alertado por un suave sonido un poco más adelante. Isabeau se quedó sin respiración al percibir el olor de Adan. Estaba cerca y el hombre oculto entre los arbustos lo había oído.

Conner se deslizó hacia adelante, con el vientre pegado al suelo, avanzando centímetro a centímetro. Se arrastró y se detuvo, usando la escasa cobertura de la que disponía para acercarse hasta quedarse a unos treinta centímetros de su presa. Cuanto más se acercaba, más despacio se movía, continuando con ese acecho en el que alternaba el movimiento con la absoluta inmovilidad hasta que estuvo casi encima de aquel hombre. Una vez se detuvo, su mirada dilatada no se apartó ni un segundo de su objetivo. Finalmente, se lanzó en un potente salto sobre su presa con las dos dagas en las manos. Lo inmovilizó sin problemas usando su gran fuerza mientras aquel enorme hombre se resistía, intentaba defenderse y soltaba el arma en el proceso, incapaz de gritar.

Isabeau intentó apartar la mirada, pero la visión de la lucha a vida o muerte la cautivó. Sobre todo, contemplaba el rostro de Conner. Su expresión no cambió en ningún momento. Sus ojos dorados tenían un aspecto, pero su rostro era una máscara de implacable resolución. Isabeau no podía imaginar nada que pudiera derrotarlo. Parecía invencible. Tenía un aspecto despiadado. Mortífero. Y que Dios la ayudara porque no podía negar que la atraía cuando era repugnancia lo que quería sentir por él.

Conner dejó el cadáver en el suelo sin hacer ruido y emitió una serie de resoplidos. El sonido atravesó el velo de niebla que se elevaba como una serie de nubes a su alrededor, reverberando en la oscuridad y mezclándose con los sonidos naturales de la selva. A lo lejos, Isabeau escuchó una respuesta, el saludo común similar a un ronroneo de un leopardo, muy parecido también al resoplido de un caballo. Otro respondió con una combinación que parecía el zureo de una paloma y el agua fluyendo sobre las rocas. Un tercer leopardo emitió un breve estornudo apagado, formando un triángulo con Conner e Isabeau en el centro. La vocalización duró menos de medio segundo, pero los sonidos fueron escalofriantes.

Allí, en la noche, aun enfrentándose a enemigos invisibles, estar rodeada, además, de peligrosos animales salvajes le resultaba aterrador. Isabeau sabía que los leopardos pertenecían a una especie más extendida que cualquier otro felino, porque se adaptaban mejor al medio, y eran más astutos y audaces. Eran conocidos por acechar a la gente en las aldeas y entrar directamente en las casas para tomar a su presa. Sin embargo, eran reservados y se suponía que también solitarios, así que ¿por qué había por allí como mínimo tres de ellos? A menos que el fuego los hubiera atraído hacia el río igual que lo había hecho con Conner e Isabeau. La joven sabía que los leopardos eran extremadamente peligrosos, como Conner. O quizá él fuera aún más peligroso al tener una parte humana. ¿Esa circunstancia hacía que fuera más inteligente? ¿Que tuviera más control? Y quizá él no era el único leopardo en su equipo.

Tenía la boca tan seca que temió ahogarse en medio de un ataque de tos y había empezado a temblar. Conner avanzó hasta ella de ese modo tan silencioso y propio de él, la levantó del suelo y la puso de pie. El dolor le sacudió el cuerpo y la muñeca le palpitaba dolorida en el lugar donde se había hecho el esguince. Se quedó de pie sin decir nada mientras Conner quitaba con delicadeza los insectos de su tembloroso cuerpo. Ella no vivía así, con grandes aventuras. Vivía una vida de soledad, oculta al mundo en su querida selva, trabajando con sus plantas. La mayor parte del tiempo lo pasaba sola o con un guía y, desde luego, no se relacionaba con cárteles de drogas ni con hombres peligrosos... hasta que conoció a Conner.

—Te sacaré de aquí —le aseguró.

Su voz fue delicada y alargó lentamente las palabras. Era como una droga para ella, algo que una vez se experimentaba, siempre se anhelaba. Como sus caricias. Como la atenta y penetrante mirada de sus ojos. Tan intensa. Tan completamente centrada en ella. Era excitante y desconcertante al mismo tiempo. El roce de sus dedos contra la piel hizo que un escalofrío le recorriera todo el cuerpo, oleadas de reconocimiento, hasta que un cálido fluido emanó de su mismo centro. Rodeada de muerte y peligro, Isabeau se sentía más sensible a él que nunca.

—Sé que lo harás. —Mantuvo la voz baja, temerosa de delatarse—. Ésos eran leopardos, ¿verdad?

—Amigos. Les he advertido que se les acercan dos más. Rio tiene a Adan a salvo.

—Entonces, los leopardos no son leopardos de verdad —supuso. Debería haber sabido que eran los amigos de Conner respondiendo a su llamada. Isabeau dejó escapar el aire. Amigos. Tenían amigos en medio de esa locura—. ¿Son como tú?

—Como nosotros —la corrigió y alargó el brazo para retirarle unas hojas del pelo—. Son como nosotros, Isabeau.

La joven no se movió mientras absorbía el contacto de sus dedos en el pelo. Siempre lograba que se sintiera especial y cuidada, protegida y amada. Sin embargo, sabía que era una ilusión. Y, aunque lo había contratado por esas mismas cualidades para que sedujera a otra mujer con ese magnetismo, ahora no estaba tan segura de si podría ver cómo lo hacía.

—No debería haberte traído hasta aquí. —La confesión se le escapó a pesar de su determinación de no hablar con él del pasado.

Su palma áspera le cubrió la mejilla y la acarició seductoramente con la yema del pulgar cautivándola como hiciera antes con su voz.

—No, no deberías haberlo hecho si deseabas estar a salvo. Pero es demasiado tarde para lamentaciones. Ya estamos aquí y estamos metidos hasta el cuello en todo esto. Además, no podemos permitir que Imelda Cortez se quede con esos niños y no podemos fingir que nos da igual. Esperaba un poco de odio, Isabeau, pero eso no es todo lo que sientes por mí y espero que haya sinceridad entre nosotros.

Un calor intenso sacudió su interior.

—¿Tú esperas que haya sinceridad entre nosotros? ¿Tú? —Habló con desprecio—. No reconocerías lo que es la sinceridad aunque la tuvieras delante de las narices. No te atrevas a darme una charla. Tú me mentiste. Me utilizaste. Me hiciste creer que me amabas, e incluso íbamos a iniciar una vida juntos. Y luego, mataste a mi padre. Todo lo referente a ti es una mentira, una ilusión. Ni siquiera eres real.

La rabia estalló como una tormenta de fuego en su estómago, revolviéndose salvaje, explotando en una feroz conflagración que Isabeau no pudo o no quiso sofocar. Ella sabía que una parte importante de su ira era consecuencia de su deseo sexual, que la intensidad de su justificada rabia animal correspondía al celo de su leopardo y a su absoluta necesidad física del macho dominante que estaba ante ella, pero disfrutó tirando el arma al suelo y dirigiendo el puño apretado contra aquella engreída sonrisita masculina, deseosa de borrarla de su rostro.

El ámbar de los ojos de Conner reflejó cierto regocijo cuando esquivó el golpe y le mostró los brillantes dientes en una sonrisa más amplia.

—¿Estás intentando golpearme?

—Voy a patearte el culo —le espetó al tiempo que lo rodeaba mientras se le escapaba un lento bufido de la garganta. La risa de Conner sólo consiguió avivar las llamas del fuego en su interior.

—Hafelina. —Su voz rebosaba sexo y el traicionero cuerpo de Isabeau reaccionó con un espasmo de deseo.

—¿Qué significa esa palabra? —exigió y le lanzó una patada en el muslo.

Conner le apartó el pie de un manotazo.

—Gatita. Y ahora mismo te estás comportando como una. No quiero hacerte daño, Isabeau, así que deja de hacer el tonto.

—¿Crees que eres el único con entrenamiento? —Ahora era cuestión de orgullo lograr alcanzarlo con un golpe. Sólo uno.

Atacó con fuerza, lanzando una serie de veloces patadas rápidas, pero Conner bloqueó todas ellas con unos manotazos casi despreocupados. Las palmadas le escocían, pero no le dolían realmente. Isabeau no apartó los ojos de él, mientras la furia sexual se manifestaba en una violenta ira.

—¿Sabes lo que hace una gata cuando está en celo y su macho la rodea trazando círculos?

Su voz bajó una octava. Le ronroneó. Acarició su cuerpo sensible y se encontró con unos ardientes nervios a flor de piel. La abrasó un calor líquido. Los pechos le dolían. La piel le pareció demasiado tirante, la necesidad y un airado deseo que no podía controlar se mezclaron.

—Yo no estoy en celo —siseó, y volvió a atacarlo, esa vez con las manos, lanzando un izquierdazo, un derechazo y luego un gancho.

Conner bloqueó cada movimiento con la palma abierta, con esos mismos manotazos despreocupados que eran tan exasperantes como el crudo y tenso deseo que la impulsaba a atacarlo.

—Por supuesto que sí. —Su voz se hizo aún más grave y sus ojos recorrieron el cuerpo de Isabeau con una expresión posesiva en ellos—. Estás condenadamente caliente y tu aroma me está volviendo loco.

Isabeau se puso colorada, casi carmesí, y volvió a atacarlo, pero Conner se apartó a un lado y la cogió, la hizo girar hasta que su espalda quedó pegada a él y le inmovilizó los brazos a los costados, sujetándola con fuerza contra su cuerpo. Su aroma era potente, salvaje, sexy. Su inspiración entrecortada hacía que le ardieran los pulmones. La adrenalina circulaba a toda velocidad por sus venas.

Isabeau volvió a bufar. Conner bajó la cabeza mientras la sujetaba en un agarre inquebrantable. Su fuerza era enorme. Le lamió el lateral del cuello en una lenta y lánguida muestra de posesión haciendo que todo su cuerpo se estremeciera. Lenguas de fuego le lamieron la piel. Le rozó el cuello con los dientes, llegó hasta la garganta y luego sus labios la besaron en la oreja.

—La leopardo hembra siempre rechaza a su compañero. Le enseña las garras, bufa y resopla como la gatita que eres. Pero se muestra seductora en todo momento lanzando a su macho a un frenesí de deseo al mismo tiempo que lo rechaza. Su cuerpo llama al de él. Como el tuyo llama al mío. ¿Sabes por qué, Hafelina?

Isabeau se quedó inmóvil percibiendo el peligro. El absoluto peligro. Conner deslizó los dientes por su cuello, le acarició el hombro con la boca.

—Porque me perteneces.

Le hundió los dientes profundamente en la nuca, el dolor y placer de ese gesto le encendieron el corazón, crepitaron a través de sus venas y abrasaron su centro más femenino. El útero se le contrajo, y se encogió. Se le acumuló un calor húmedo entre las piernas. Y no pudo evitar restregarse contra él, casi desesperada por lograr un alivio. La rodilla de Conner se elevó entre sus piernas sumergiéndose en su tenso calor. Le saltaron chispas tras los ojos. Se quedó sin respiración y todos los músculos de su cuerpo se contrajeron. Casi sollozó al sentir el placer que la recorría con fuerza.

Era humillante, pero no podía dejar de restregarse contra él, frenética ya, con todas las terminaciones nerviosas hipersensibles. Conner gruñó una suave amenaza cuando Isabeau se resistió. Movió la boca por su cuello y trazó círculos con la lengua sobre el picor del mordisco haciendo que su excitado cuerpo se viera inundado por oleadas de un calor abrasador.

—Yo soy tu pareja, Isabeau. Ahora. Siempre. No hay más. Tú me perteneces y yo te pertenezco. No tiene que gustarte, pero no puedes negarlo. Tu cuerpo lo sabe. Tu leopardo lo sabe. Resístete a mí todo lo que quieras, pero tú también lo sabes.

Odió ver el conocimiento en sus ojos cuando lo miró por encima del hombro y se encontró con su mirada entornada. Tenía un aspecto tan sensual. Tan masculino. Tan intenso. La miraba como si supiera que nadie más podría satisfacerla. Nadie más podría inmovilizarla de esa manera, hipnotizarla mientras le frotaba la piel y llegaba hasta su interior con los muslos, haciendo que un deseo incontrolable la invadiera. Su abrazo era posesivo. Le restregó el rostro por el cuello, por el hombro, por el pelo, casi como si quisiera impregnarla totalmente con su aroma. Reclamándola. Advirtiendo a todos los machos que no se le acercaran.

Los músculos de su estómago se contrajeron, la excitación jugueteó en sus muslos y pechos, su respiración se tornó entrecortada. Se le escapó un sollozo. El cuerpo de Conner estaba lleno y pesado, y se pegaba con fuerza en una demanda urgente a la parte baja de su espalda. Su aroma le llenó los pulmones. Estaba por todas partes e Isabeau sentía la piel tan tirante que la ropa le molestaba.

Mientras le sujetaba los brazos rodeándola con uno de los suyos, Conner cerró el puño en su pelo y le echó la cabeza hacia atrás. Isabeau estudió esos ojos dorados, ahora oscuros por el calor. Por el intenso deseo. Se veían tan posesivos. Observó cómo su boca descendía hasta la suya y debería haberse movido, debería haberse resistido a él, pero se le escapó el aire de los pulmones en una brusca exhalación y se perdió en su propio deseo. Su boca era dura y exigente, una orden, una toma de posesión, una marca hecha a fuego, e Isabeau saboreó la lujuria, el pecado y el sexo. Lo saboreó a él.

Había olvidado ese sabor adictivo. Su boca se abrió a la de él y satisfizo su necesidad, alimentándose allí, sintiéndose como si la hubiera tomado cuando lo único que estaba haciendo era besarla, una y otra vez, con sus labios ásperos, su boca caliente, avivando un fuego que amenazaba con consumirla con las caricias de su lengua. Escuchó su propio gimoteo estrangulado, un sonido de intenso deseo que se le escapó antes de que pudiera pensar en reprimirlo.

Ya no podía pensar con claridad, el cerebro se le había obnubilado, sentía el cráneo demasiado prieto, el palpitante latido del deseo como un taladro en la cabeza. Le dolían los pechos, tenía los pezones duros y tiraban de la fina tela del sujetador. No podía dejar de restregarse contra él, necesitaba la dura presión de su muslo para aliviar ese terrible dolor que no cesaría. Sin embargo, era consciente de que nada sería suficiente hasta que no la llenara por completo. Movió la boca sobre su hombro, una ardiente marca y le susurró con una voz baja y sexy en el oído.

—Deja de resistirte, Sestrilla, deja que suceda.

Su voz, ese seductor susurro de pecado aterciopelado provocó el húmedo orgasmo que sacudió todo su cuerpo. Deseó que la tierra se la tragara, mientras su corazón golpeaba con demasiada fuerza su pecho y las oleadas de calor la recorrían y vibraban en todo su cuerpo.

Él lo sabía. Sabía lo que le había hecho, Isabeau pudo oírlo en el gruñido de satisfacción que resonó en su pecho, el ronroneo que emanó de su garganta. Las lágrimas le ardieron tras los ojos. Odiaba su falta de control, el intenso deseo que la atormentaba en su presencia. Él debería haber sido la última persona en el mundo cuyo contacto necesitara y, sin embargo, ahí estaba ella, tan sólo había pasado unas cuantas horas en su compañía y ya permitía que la tocara, anhelaba que la tocara.

¿Cómo había logrado liberar a su alma de él? ¿Cómo había recuperado su corazón? ¿Cómo había detenido la respuesta de su cuerpo? La había dejado vacía. Rota. Él era una terrible obsesión que no podía superar, sin importar cuánto se esforzara. No tenía ni idea de cómo detener el mortal deseo que sentía cada vez que lo miraba. Y es que lo hacía surgir simplemente con su voz. Estaba atrapada en su trampa, en la ilusión que él había tejido y no podía liberarse.

Conner la dejaría de nuevo. Había acudido a la selva para seducir a otra mujer. Ella lo había llevado hasta la selva para que sedujera a otra mujer. Y él había aceptado el trabajo hasta que supo que ella era el cliente. ¿Qué le pasaba? ¿Dónde diablos estaba su leopardo en ese momento? La muy traicionera se acercaba a la superficie, desvelaba su celo, su deseo y luego la abandonaba cuando más necesitaba sus garras y su fuerza. Se sintió débil. Destrozada. Humillada. No estaba a la altura de un hombre como Conner Vega. Ni siquiera jugaba en la misma liga.

—Suéltame. —Su voz temblaba, pero, aun así, logró pronunciar la palabra. Su cuerpo se estremecía con un placer ilícito a la vez que empezaba a enfriarse rápidamente tras el terrible y ardiente deseo que había ardido con furia. La dejó agotada, saciada, confusa.

—Isabeau, mírame.

El sonido de su voz le hizo cerrar los ojos como si fuera una niña que intentara bloquear la visión del fantasma que siempre la atormentaba.

—Suéltame. —Porque si no lo hacía, iba a ponerse a llorar y lo haría con tanta intensidad que atraería a cualquier enemigo que estuviera en las inmediaciones.

—Relájate. Aún no estamos a salvo, cariño, y no conviene que discutamos en medio de territorio enemigo. Cálmate, hazlo por mí.

—Estoy totalmente calmada. —Destrozada. Rota. Pero calmada.

Capítulo 5

—Todo irá bien, Isabeau.

El susurro del diablo. Esa voz sexy, pecaminosa y mentirosa. Había sucumbido a su poder la primera vez que la habían puesto a prueba. En ese momento, despreciaba a la leopardo que había en su interior casi tanto como a su parte humana. Isabeau obligó a su cuerpo a relajarse para hacerle ver que ya no se resistiría.

Conner aflojó su agarre a regañadientes como si no acabara de confiar en su rendición. Isabeau lo miró a la cara y se vio a sí misma en el reflejo de sus ojos como una sombra. Se sentía así, como una sombra, insustancial al lado de su poder. Y bajó la cabeza incapaz de hacer frente siquiera a su propia imagen. No quería volver a mirarse nunca en un espejo.

—Soy tu pareja, Isabeau. No hay vergüenza entre las parejas.

Isabeau alzó la barbilla y se alejó de él. Sus rodillas apenas la sostenían y el corazón aún le latía con fuerza.

—Tú no eres nada para mí. Y sea lo que sea lo que le esté sucediendo a mi cuerpo no tiene nada que ver contigo. Cualquier hombre me habría satisfecho del mismo modo.

Cometió el error de mirarlo. El ámbar en sus ojos se cristalizó, se tornó dorado y luego amarillo. Surgieron motas verdes. Sus pupilas estaban totalmente dilatadas y su mirada se había vuelto intensa y mortífera. Se acercó a ella, invadiendo su espacio. Si había ira, bullía bajo la superficie. Su rostro se veía duro, la boca firme. Un músculo se contrajo en la mandíbula, pero su mirada se mantuvo firme, una clara advertencia.

—Di lo que tengas que decir para conservar tu orgullo, Isabeau. Las palabras no importan mucho. Pero piénsatelo muy bien antes de poner en peligro la vida de alguien. Sólo depende de ti. Las parejas se rigen por una ley superior y no hay modo de eludirla. No puedes fingir que no existe. Esto es algo entre tú y yo, y nadie más. Y lo solucionaremos.

Isabeau parpadeó rápidamente para reprimir las ardientes lágrimas. Maldito fuera. La había destrozado, aunque él no supiera lo profundo que era el golpe que le había propinado. Ella no era el tipo de chica que atraía a los chicos cuando alcanzó la adolescencia. No hubo citas ni bailes en la escuela. Los chavales se acercaban siempre a sus amigas, pero nunca a ella. Lo mismo sucedió en la facultad. Nunca pudo descubrir por qué los demás parecían evitarla. Intentó aprender el arte del coqueteo, de la conversación. Se había esforzado por ser agradable, pero siempre la hacían a un lado, hasta que finalmente aceptó que no le resultaba atractiva al sexo opuesto y que a las mujeres les parecía demasiado intimidatoria para desear tenerla como amiga.

Entonces, había llegado Conner y le había hecho sentirse hermosa. Le había hecho sentirse deseada. Pero, por supuesto, había utilizado un nombre falso y le había mentido sobre lo que sentía por ella. Isabeau tenía que haberlo sabido. Los hombres como Conner, peligrosos, magnéticos, encantadores y sensuales, simplemente no miraban a las mujeres como ella. Le había hecho el amor una y otra vez, y durante todo ese tiempo había estado haciendo su trabajo. Alguien le había pagado para seducirla y acercarse a su padre.

La vergüenza era casi insoportable. Se sentía tan idiota. Creer, después de todos aquellos años sabiendo que los hombres no la encontraban atractiva, que un hombre como él se enamoraría locamente de ella era ridículo. Merecía lo que le había sucedido por ser tan estúpida.

—Tú mataste a mi padre. —Le lanzó la acusación, tan confusa que no podía respirar con normalidad. Tomó aliento en irregulares y bruscos jadeos. Los pulmones le ardían como si le faltara el aire. Conner sonaba tan calmado. Tan controlado. Deseó volver a abofetearlo de nuevo.

—Yo no tuve nada que ver con la muerte de tu padre. Eso fue decisión suya y tú lo sabes condenadamente bien. Ya te lo dije antes, ya cargo con bastantes pecados en mi alma, Isabeau, sin que tú añadas cosas de las que no soy responsable. —Se cernió sobre ella durante un largo momento. Su expresión era adusta, sus ojos letales. Luego inspiró y le acarició el pelo con unos dedos delicados—. Sé que te resulta difícil estar conmigo, pero lo estás haciendo bien.

—¿A esto le llamas tú bien? Estoy destrozada, confusa —reconoció, porque hacía tiempo que se había quedado sin orgullo. Además, él podía oler su excitación, la llamada de su cuerpo. No había secretos entre leopardos—. Ni siquiera puedo pensar con claridad. —Se pasó una temblorosa mano por el pelo, por los mechones que él había acariciado hacía sólo un momento. Realmente, no podía negar la atracción animal entre las parejas. La reacción de su cuerpo era la prueba, pero aún era humana y tenía un cerebro. Tenía que encontrar el control—. Quizá todo lo que estás diciendo sobre el leopardo y la pareja sea cierto, pero me niego a permitir que me domine.

—Tienes mucho más poder del que crees, Isabeau, pero ya lo descubrirás —le aseguró.

Isabeau odió la dulzura en su voz, la caricia, esa sensualidad que acarició sus nervios ya a flor de piel. Ahora que sabía que era una herramienta más de su oficio, había creído que no se vería afectada por ella, pero parecía que su cuerpo no opinaba lo mismo.

—Yo te enseñaré las cosas que necesitas saber para vivir con tu leopardo. Descubrirás que ya dispones de la fuerza y del poder para tratar con ella. No aceptará a ningún otro hombre y te empujará hacia mí, pero tú eso ya lo sabes.

—No se saldrá con la suya.

—Mírame.

Le resultó imposible resistirse a la muda orden en su voz. Isabeau se descubrió mirando a los ojos a su leopardo y fue excitante y aterrador al mismo tiempo. Se habían vuelto tan amarillos que eran dorados y letales, reflejaban la mortífera mirada de un leopardo, completamente centrada y posesiva.

—Eso no cambia nada para mí. Mi leopardo no aceptará a ninguna otra mujer. Cuando me abofeteaste, dejaste tu marca en mi piel, en mis huesos. Tu leopardo me reclamó, supieras o no lo que estabas haciendo. No puedo dormir. Apenas puedo concentrarme. Estoy nervioso y de mal humor, y a punto de pelear a cada momento. Ésa es la realidad, Isabeau. Tengo que aceptarla tal y como lo tienes que hacer tú.

Le estaba diciendo la verdad. Lo vio en sus ojos. Lo oyó en su voz. No debería haber sentido satisfacción, pero ahí estaba, por muy mezquina que fuera su reacción. Una cosa más que odiar de sí misma, pero si iba a pasarse la vida anhelando a un hombre con el que nunca podría estar, qué diablos, él también podía consumirse de añoranza por ella. Dejó escapar el aire y parte de la tensión acumulada en sus tensos músculos desapareció.

—No lo sabía. Lo de la marca. No lo sabía.

—Lo sé. Pero tu leopardo sí. Estaba furiosa y tenía todo el derecho a estarlo. Hagamos una tregua hasta que logremos llevar de vuelta a casa a esos niños. Y solucionaremos esto más tarde.

—Entonces, ¿aún estás dispuesto a ayudarnos?

—Sí. —Conner respondió lacónicamente, consciente de que no podría alejarse de ella nunca. Sin embargo, Isabeau todavía no sabía lo fuerte que sería la atracción entre sus felinos. Conner, por su parte, sí era consciente de lo intensa que era la atracción entre el hombre y la mujer, pero ella tenía todo el derecho a rechazarlo. Debía encontrar un modo de redimirse y si eso significaba que debía seducir a otra mujer, por muy aborrecible que le pareciera a él, y a su leopardo, haría lo que fuera para convencerla de que iba en serio en lo de expiar sus faltas. Las palabras no funcionarían con ella, sólo los actos. Y a él se le daba bien actuar.

—¿Puedes enseñarme más cosas como lo de escalar árboles?

Conner asintió.

—Tienes conocimientos en artes marciales y no se te da mal, pero no estás utilizando tus reflejos. Necesitas sentirte más segura. Podemos trabajar en eso también. —Le dedicó una leve sonrisa—. Aunque no estoy seguro de si deseo que te conviertas en una mejor luchadora, porque tienes tendencia a usar tus habilidades conmigo.

Isabeau logró esbozar una débil sonrisa y sintió que se le calmaba el estómago.

—Me gusta estar entre las ramas —reconoció esforzándose por ser educada. Lo había llevado hasta allí y ahora era cuestión de «tener cuidado con lo que deseara». Debía vivir con su decisión y al parecer él también. Aun así, descubrir que no estaba sola en su desesperado y desgarrador deseo hacía que le resultara más fácil sobrellevarlo.

—A mí también. —Conner se alejó de ella y recogió las armas del hombre muerto junto a la pistola que ella había dejado en el suelo—. Reunámonos con los demás y tracemos un plan. Tenemos mucho que hacer antes de la fiesta si vamos a seguir con esto. Y tenemos que encontrar un modo de proteger al nieto de Adan.

La invadió una sensación de alivio.

—¿Crees que hay un modo? ¿O crees que ella ya ha ordenado su muerte?

—No tendría sentido que lo matara antes de haberse deshecho de Adan. Querrá darles una lección a todos, pero si, por algún milagro, Adan capitulara, supondría una enorme victoria para ella, porque es el anciano más respetado de todas las tribus. Si él cede, también lo harán los demás.

—Entonces, ¿envió a estos hombres tras él sabiendo que seguramente fracasarían?

—Éste es su territorio. En la selva está en su casa; estos hombres, no. Tiene a dos leopardos traidores en nómina. Los habría enviado a ellos si deseara realmente la muerte de Adan. Él entrena a las Fuerzas Especiales de todo el mundo en técnicas de supervivencia. Cortez sabía que seguramente sobreviviría y tiene la esperanza de que si lo hace, haya captado el mensaje de que está dispuesta a jugar duro con él.

—Adan no abrirá ninguna ruta para ella. Tiene las ideas muy claras.

—Imagino que sí —asintió Conner—. Está matando a su gente, obligándolos a someterse como esclavos. Adan es un hombre orgulloso que ha logrado adaptar a su pueblo a este siglo y, aun así, mantener su cultura intacta. Luchará contra ella con todas sus fuerzas.

—Pero ¿cómo?

—Sólo necesitamos que Adan nos haga ganar algo de tiempo. Ella no sabe nada, ni le importa nada de lo referente a la tribu, así que Adan puede inventarse ceremonias que tengan que celebrarse antes de partir y así nos hará ganar un par de días. Cortez estará regodeándose, imaginándose que ha doblegado la voluntad del anciano más influyente y que todo el mundo aceptará sus planes. Una vez Adan esté en la selva, tendrá que enviar a sus leopardos traidores para vigilarlo. No tendrá otra alternativa, porque ninguno de sus otros hombres tendrá posibilidad de seguirle el ritmo y necesitará saber si está cumpliendo sus órdenes.

Isabeau estaba horrorizada.

—Conner, él no entregará la droga y lo matarán.

—No es tan fácil matar a Adan. Y necesitamos que los leopardos traidores le sigan el rastro. Los queremos fuera del complejo.

—Muertos. Quieres decir que los queréis muertos. —Lo miró a los ojos sin vacilar.

—¿Qué creías que íbamos a hacer? ¿Sonreír y pedir las cosas por favor? Me buscaste a mí porque soy un cabrón. El mayor cabrón que conoces. Y eso es lo que necesitas para recuperar a esos niños y asegurarte de que esto no vuelva a pasar. Porque, si queda con vida, Cortez destrozará esas aldeas en cuanto nosotros nos marchemos. Me querías aquí porque sabes que soy la única persona que conoces que puede rescatarlos. Sabías exactamente lo que estabas buscando, así que ahora no te hagas la sorprendida. Quienes nos contratan tienen muy claro lo que hay que hacer, el problema es que no tienen agallas para hacerlo ellos mismos.

Isabeau ignoró la amargura y el rastro de dolor que había en su voz, normalmente inexpresiva.

—Yo tengo agallas, pero Adan se negó. Y para tu información, no te estaba juzgando.

Conner arqueó una ceja.

—Me has acusado de matar a tu padre cuando me quedé allí de pie como un condenado idiota y casi recibí un balazo por ti.

—¿De qué estás hablando?

Conner estudió su pálido rostro durante un largo momento. Sus ojos cambiaron lentamente tornándose de un oscuro dorado.

—No importa, Isabeau. Tenemos una tregua. Respetémosla.

La joven le frunció el ceño con una expresión verdaderamente perpleja.

—No entiendo lo que has querido decir. Yo te vi.

—Tú viste cómo tu padre me ponía una pistola en la cabeza. Casi me voló la cabeza.

—Lo tenías atrapado. ¿Qué se suponía que tenía que hacer?

—Entré desarmado. Intenté convencerlo de que se rindiera, de que saliera conmigo y dejara que el equipo acabara con su jefe, pero no me escuchó. —Se aseguró de mirarla a los ojos. Ella no querría creerlo, pero su leopardo sabría que le estaba diciendo la verdad. El animal se estaba haciendo lo bastante fuerte como para surgir y cuanto más se acercaba a la superficie, más mejorarían las capacidades de Isabeau. Sabría si mentía o si decía la verdad.

Isabeau se negó a ser una cobarde, lo miró directamente a los ojos y se obligó a recordar el aterrador momento en el que entró en la habitación y vio caer a su padre con la sangre salpicando la pared que había a su espalda. Había tanta sangre. Al principio, no había sabido qué había sucedido. No se oyó ningún sonido, porque usaron un arma con silenciador. Ella abrió la boca para gritar, pero su amante se le acercó tan rápido que ni siquiera llegó a captar el movimiento. Le tapó la boca con la mano y la tiró al suelo. Sus ojos se veían tan fríos, duros y demoníacos que se sintió aterrada.

Se quedó tumbada bajo su peso, observando cómo la sangre se volvía negra y espesa alrededor de su padre y cómo el hombre al que había amado con toda su alma era ahora un desconocido, sin duda, un mercenario al servicio del hombre que había disparado a su padre. Era extraño, pero apenas podía recordar al otro hombre, sólo la pistola, a su padre cayendo y el rostro de Conner como si estuviera esculpido en piedra, adusto, sin un rastro de amor o cariño. Sin un rastro de remordimiento. La había sujetado allí mientras otros entraban armados. Le tapaba la boca con tanta fuerza que apenas podía respirar. Isabeau los había observado, adustos y silenciosos, con armas entrecruzadas sobre sus cuerpos. Vio cómo atravesaron la estancia y pasaron por encima de su padre como si fuera un estorbo y no un hombre que había reído y jugado con ella, que le había enseñado a conducir y se había pasado noches en vela cuando ella había estado enferma.

Isabeau tragó saliva con fuerza y apartó la vista de él. Aunque ahora ya había oscurecido por completo, podía ver cuando debería haber estado ciega. No quería ver. Quizá estar ciega en la oscuridad era el mejor modo para sobrevivir porque ¡que Dios la ayudara si aceptaba lo que Conner había hecho!

—Tenemos que irnos —anunció Conner.

Isabeau asintió y dejó escapar el aire aliviada. No podía pensar en esa noche. Había pasado demasiado tiempo indagando en los asuntos de su padre, sintiéndose como si lo estuviera traicionando. Había tenido demasiadas noches en blanco, demasiadas pesadillas.

—Vuelve a ponerte los zapatos, no puedes andar descalza.

Isabeau se agachó sin protestar y se puso los zapatos mientras lo observaba hacer lo mismo. Supo por el modo en que ladeaba la cabeza que estaba escuchando algo. Captó vibraciones de sonido, casi como un eco, pero no pudo identificarlas.

—¿Están cerca? —Instintivamente, Isabeau bajó la voz.

—Alguien se acerca. No es uno de los nuestros.

—¿Cómo puedes saberlo?

—Hace demasiado ruido. Y puedo oler su sudor. No es el olor de un leopardo, ni el de Adan. Estaremos bien. Está solo y alguien lo persigue.

—¿Por qué no puedo olerlo yo?

—Tu leopardo se ha retirado. Las mujeres se acercan poco a poco al momento en el que su leopardo emerge, pero el animal va y viene con bastante frecuencia al principio. Nadie sabe por qué. Quizá está tan nerviosa como tú. Mi leopardo se ha calmado, lo cual significa que la tuya se ha alejado de nosotros.

Isabeau negó con la cabeza.

—Es difícil de creer. Si no lo hubiera visto o sentido, creería que los dos estamos locos.

Los sensuales ojos de Conner se enternecieron. Isabeau dejó escapar el aire en un siseo. No podía responsabilizar a su leopardo de su propia reacción cuando éste se encontraba lejos. Ésa era la reacción de una mujer, pura y sencillamente, una mujer que se sentía tan atraída por un hombre que se humedecía sólo con mirarlo.

—Sé que esto es demasiado para que puedas asimilarlo de golpe, Isabeau, pero con el tiempo te resultará más fácil. Y no has salido corriendo y gritando ante todo el horror que has visto hoy y las revelaciones sobre quién y qué eres.

Había orgullo en su voz, incluso respeto. Ése era su talento. Podía hacer que se sintiera especial. Más que especial, extraordinaria. La admiración en su voz le acarició la piel como si fueran dedos. ¿Cómo hacía eso? Su voz era tan irresistible. Tan real. Era imposible que su piel se mostrara insensible después de que la hubiera tocado con sus dedos o después de haber oído su voz. Era imposible, al menos para ella. Tenía los nervios a flor de piel y notó unas pequeñas sacudidas sobre sus pechos que le bajaron hasta el estómago.

No tenía suficiente experiencia ni era lo bastante sofisticada para mostrarse tranquila con él. Todo lo que hacía y el modo en que hablaba la afectaba física y emocionalmente. Estaba tan lejos de su nivel que no tenía ninguna posibilidad de ocultarle nada, así que se encogió de hombros y se aseguró de que sus zapatos estuvieran atados.

—No soy frágil, Conner. Sabía dónde me estaba metiendo o al menos lo que supondría rescatar a los niños.

Un grito espeluznante llenó la noche. Un escalofrío le recorrió la espina dorsal e Isabeau se volvió hacia el sonido. El chillido desgarrador se vio interrumpido de repente. Isabeau se quedó de pie temblando y se dio cuenta de que una vez más, Conner había colocado su cuerpo entre ella y lo que fuera que había emitido ese horrible y espantoso sonido. Siempre la protegía, incluso lo había hecho en la cabaña, cuando pensaba que lo quería muerto. Incluso cuando habían matado a su padre. En ese momento, no le había parecido que la estuviera protegiendo, le había impedido gritar, pero también había cubierto su cuerpo con el suyo durante un terrible tiroteo.

No quería fijarse en ese aspecto de Conner, en cómo la protegía, porque esa vocecilla en su cabeza empezaría a soñar, a susurrarle que le importaba. Era un experto manipulador y ella le había pagado para que estuviera allí. No la había buscado por su cuenta. No se había arrodillado y rogado perdón. Incluso cuando le decía que su leopardo no aceptaría a nadie más, se había mostrado práctico y poco entusiasta.

Conner rodeó el cadáver del hombre al que había matado para guiarla hacia la oscuridad y avanzar en silencio. Ni siquiera podía escucharlo respirar, pero sentía su presencia, muy sólida, cerca de ella. Se sentía como su sombra, pegada a él, pero al mismo tiempo distante, y la idea le hizo sonreír. Todo en su vida estaba tan confuso, tan desbaratado. Sin embargo, se sentía más viva de lo que lo había estado en un año.

Había pasado una buena temporada en la selva y había aprendido a respetarla de verdad. Uno tenía que tener cuidado en todo momento, de forma muy similar a los buceadores en el océano y es que aquel hermoso entorno podía volverse contra ella en cuestión de segundos. Sin embargo, estar con Conner hacía que desapareciera ese miedo. Creía que nada podía pasarle mientras estuviera cerca de él, porque irradiaba absoluta confianza y se la transmitía.

¿Era posible aprender a ser como él? ¿Podría aprender ella sus habilidades? ¿Tener su poder y su fuerza? Isabeau quería que fuera así, porque le había encantado escalar por el árbol y avanzar por el dosel de ramas. Era como si viviera en las nubes a pesar del fuego y de la fauna que huía de él. Había sentido los latidos de la selva a través de su leopardo, la alegría y la libertad de estar tan cerca de la naturaleza.

—¿Por qué los animales no huían de nosotros? ¿No olíamos como depredadores para ellos? Yo puedo oler tu leopardo cuando estás cerca de mí y tú puedes oler la mía.

—Nuestro pueblo siempre ha sido el guardián de la selva. A lo largo de los años, algunos de los nuestros se han casado con humanos y se han ido a las ciudades, pero el instinto de protección está en todos nosotros y los animales responden a él.

Conner extendió el brazo hacia atrás, le cogió la mano y le metió los dedos en el bolsillo trasero de su pantalón.

—No te alejes de mí. Estamos llegando al río. Tendrán preparada una emboscada.

A Isabeau le dio un vuelco el corazón en el mismo instante en que le rozó los dedos y fue peor tener que sujetarse del bolsillo de sus vaqueros, porque el calor de su piel parecía rodearla, envolverla. Podía sentir el movimiento de sus músculos, su paso fluido, más propio de un animal que de un hombre. Intentó sentir a su leopardo, emular la flexibilidad de su cuerpo, pero parecía no estar del todo sincronizada y de vez en cuando se tropezaba en el accidentado terreno.

Siempre había tenido una buena visión nocturna, pero su vista no era la de hacía unos momentos, cuando su felino había estado cerca. Ahora conocía la diferencia, de igual manera que sabía que había estado espléndida con su leopardo cerca.

—Te gusta, ¿verdad?

Su voz era un mero hilo de voz, más que escucharla ésta pareció proyectarse en su mente. Al oírla, apretó sus dedos alrededor del borde de su bolsillo en una reacción involuntaria, y al instante, Conner se detuvo y se volvió hacia ella. Inclinó la cabeza, le apoyó la palma de la mano en la mejilla y la recorrió con una tranquilizadora caricia.

—No tienes miedo, ¿verdad? No dejaré que te pase nada, Isabeau. Sé que no tienes ningún motivo para confiar en mí, pero te doy mi palabra de que te protegeré con mi vida. No hay necesidad de sentir miedo. Tenemos amigos cerca. Si la cosa se complica demasiado aquí abajo, puedo llevarte de vuelta a lo alto de los árboles y puedes esperar allí mientras les ayudo a despejar el camino hasta un lugar seguro.

Isabeau negó con la cabeza.

—Quiero quedarme contigo. No tengo miedo.

—Estás temblando.

¿Estaba temblando? No se había dado cuenta. Pero no era porque tuviera miedo de los hombres que habían enviado para matarlos, o mejor dicho, para matar a Adan. Quizá era por la excitación. La anticipación. Incluso por estar de nuevo cerca de Conner.

—Son sólo nervios —le dijo, simplificándolo sin mentir—. No quiero tener que matar a nadie. Creo que podría, si estuviera defendiendo a otra persona, pero tengo miedo de vacilar y hacer que mueran todos.

Había una parte de ella que deseaba apartarse de él y decirle que dejara de tocarla, pero otra, una parte más masoquista, anhelaba cada roce de sus dedos, cada intensa e irresistible mirada de esos demoledores ojos.

—No quiero que tengas que hacer las cosas que yo hago, Isabeau. No hay necesidad. Te enseñaré todo lo que necesitas saber para defenderte a ti y a cualquier ser querido, pero a la hora de la verdad, pierdes una pequeña parte de ti cada vez que matas. Aunque no es tan malo en la forma de leopardo, porque nuestros felinos son puros depredadores y eso ayuda, motivo por el cual muchos de nosotros elegimos esa forma cuando salimos de caza. —Le señaló la noche.

Isabeau escuchó. Al principio sólo oyó su propio corazón latiendo con fuerza. El sonido del aire entrando y saliendo de sus pulmones. Era extremadamente consciente de la proximidad de Conner. El calor de su cuerpo la calentaba, su gran envergadura la protegía. A su derecha, escuchó el suave roce de pelaje contra algo áspero, el tronco de un árbol, supuso. Inhaló y olió algo salvaje. Se le puso la piel de gallina cuando reconoció el olor de un leopardo.

Conner se acercó más a ella y la rodeó con un brazo para estrecharla contra él. Le pegó los labios al oído.

—Está acechando algo cerca de nosotros. Busca la información. Incluso sin tu leopardo cerca, puedes usar sus sentidos. Dispones de una especie de radar. Seguro que más de una vez has sabido quién llamaba a tu puerta antes de abrirla.

Isabeau asintió.

—Los bigotes de un felino son exactamente sensibles y las terminaciones nerviosas transmiten la información al cerebro. Puedes usar esa información como un sistema de orientación para avanzar a tientas en la oscuridad. Puedes captar objetos, saber dónde están y calcular la distancia a la que se encuentran. —Le deslizó las puntas de los dedos por el rostro—. Como el Braille. Ahora, Elijah sabe exactamente dónde está su presa, su posición y dónde tiene que atacar para darle un bocado letal.

Conner no pudo evitar tocarla. El sentido del tacto estaba muy desarrollado en los felinos y no sólo necesitaba tocarla, sino también frotarse para impregnarla con su aroma. Isabeau le pasó el rostro por el pecho y la garganta sin darse cuenta. Se acordó de las veces que había hecho ese mismo gesto cuando estaban tumbados juntos, desnudos, piel contra piel. Él debería haberse dado cuenta entonces. El olor y el tacto eran tremendamente importantes para su especie, algo necesario.

Isabeau le había enseñado a jugar. Con ella, se había sentido diferente, había sentido más. A menudo, cuando estaba en la cama echando una cabezada después de un largo y satisfactorio encuentro amoroso, ella lo acosaba y se abalanzaba sobre él hasta que acababan jugando a pelearse. Entonces, una cosa llevaba a la otra y terminaban disfrutando de un juego mucho más sensual.

Conner había echado de menos todo lo relacionado con ella, especialmente el modo en que se restregaba contra él impregnándolo con su olor, como en ese momento. La sensación de su suave cuerpo pegado al suyo, la femenina fragancia que lo envolvía y con la que llenaba sus pulmones al inhalar. Conner deseaba abrazarla eternamente, sumergir su rostro en ese dulce punto entre el cuello y el hombro, e inhalarla hasta convencerse de que volvía a ser real.

Se puso tenso cuando Elijah entró en acción, a escasos diez metros. Saltó sobre el tirador, lo derribó y lo sujetó con un mordisco en la garganta que lo estranguló hasta que cesó toda resistencia. Oyó el suave ruido sordo del cuerpo, olió la sangre y luego la muerte. Durante todo ese tiempo, continuó rodeando a Isabeau con los brazos, agradecido de tener una razón para estar cerca de ella.

Conner supo el momento exacto en el que ella olió la muerte. Su cuerpo tembló levemente y se arrimó un poco más a él, pero se sintió orgulloso de ella. Porque aguantó. Allí en la oscuridad, con enemigos en la noche, y rodeados de muerte, ella aguantó. Ése era el tipo de madre que deseaba para sus hijos. Una compañera que estaría ahí con él fueran cuales fuesen las circunstancias.

¿Cómo diablos había estado tan ciego? ¿Cómo había podido echar a perder su oportunidad con ella? La había decepcionado, no, más que eso. Él había sido su primera experiencia, su primer amor y la había traicionado, la había dejado con un padre muerto y demasiadas preguntas sin responder. Ni siquiera había sabido su verdadero nombre. ¿Cómo conseguía uno el perdón por ese tipo de traición?

Algo se movió a su izquierda y delante de ellos. Las hojas crujieron. Conner sintió la repentina quietud de Elijah. Deslizó la mano sobre la boca de Isabeau, un delicado recordatorio de que guardara silencio. Ella alzó la mirada hacia él y Conner se quedó sin respiración. No había miedo en sus ojos. Eran hermosos, como dos piedras preciosas que se dejaban ver a la pálida luz de la luna. Se llevó un dedo a los labios y le indicó que se quedara donde estaba. Ella asintió, pero cuando Conner aflojó su agarre para alejarse de ella, lo cogió del brazo.

Se inclinó, entonces, sobre ella y le pegó los labios al oído.

—Volveré en seguida. No muevas ni un músculo.

No le gustaba dejarla, pero el enemigo estaba demasiado cerca y Elijah no podría llegar hasta él antes de que los descubriera. Su adversario se acercaba, las pisadas de sus botas se oían claramente en la noche. Conner paseó sus labios por su oreja y su pelo saboreándola sólo durante un momento antes de alejarse para interceptarlo. No miró atrás, pero escuchó y no oyó ningún roce de ropa, ningún sonido que indicara que Isabeau se hubiera movido a pesar de lo asustada que debía de sentirse estando en la selva con un leopardo cerca y hombres armados intentando dar caza a cualquier ser humano con el que se toparan.

Se sintió orgulloso mientras avanzaba sigilosamente hacia el enemigo. Se acercó lo suficiente como para poder tocarlo si alargaba el brazo. Iba ataviado con ropa de combate y estaba agachado con el rifle automático en las manos y el rostro, adusto y serio. Conner percibió el olor del miedo cuando el enemigo movió la cabeza a un lado y a otro.

—Jeff —siseó—. Soy Bart. Respóndeme.

Podría haberle dicho que un leopardo había matado a Jeff a pocos metros de allí, pero de nada serviría. En lugar de eso, salió de los arbustos más tupidos y se colocó justo detrás de Bart. Cuando se acercó a él, oyó un suave movimiento cerca de Isabeau. La joven jadeó, el sonido pudo oírse en la noche. Bart se volvió hacia el leve ruido y abrió los ojos de par en par cuando vio la oscura sombra a unos centímetros de él. Abrió la boca, pero no salió ningún sonido de ella. Giró el resto del cuerpo mientras disparaba su arma. La boca del rifle despidió un centelleo azul y blanco. Detrás y alrededor de Conner, salieron volando hojas y trozos de corteza de los árboles.

Isabeau gritó, un ahogado chillido de dolor, y Conner pudo oler la sangre. Su felino se volvió loco, gruñó y bramó al mismo tiempo que cogía al soldado de Imelda por la garganta y unas garras surgían de las puntas de sus dedos. Los gritos del hombre quedaron interrumpidos de repente y se convirtieron en un pequeño balbuceo. Conner lo echó a un lado y se dio la vuelta para regresar corriendo a través de los espesos matorrales hasta donde había dejado a Isabeau.

Se detuvo en seco justo antes de dejarse ver. El olor de un leopardo macho mezclado con el de hombre era fuerte y se entremezclaba con el de la sangre, la sangre de Isabeau. Ella respiraba. Podía oírla, el aire entraba y salía bruscamente de sus pulmones, irregular y con dificultad. Conner sintió su dolor, supo que estaba herida y su leopardo se desesperó. El olor del otro macho inflamó aún más al felino, que se abrió paso a zarpazos hasta la superficie, exigiendo que lo liberaran.

Aun así, Conner se obligó a sí mismo a pensar, no a reaccionar. Pudo ver al desconocido, sus ojos rojos brillaban como los de un gato en la oscuridad. La mano en la garganta de Isabeau no era humana, las garras se clavaban en su piel. La sujetaba delante de él a modo de escudo con la atención centrada en los matorrales a su derecha. Gruñendo, mostrando una boca llena de dientes, emitió una advertencia hacia algo que Conner no podía ver.

Elijah. El leopardo estaba agazapado, aguardando su oportunidad. Los felinos eran pacientes, sobre todo los leopardos. Podían esperar durante horas si tenían que hacerlo, y en ese momento parecía que se encontraban en un punto muerto. Isabeau, sin embargo, no miraba hacia Elijah, ni siquiera hacia su asaltante. Mantenía la mirada fija en los matorrales donde Conner respiraba intentando hacer desaparecer su miedo. Ella sabía que estaba allí. Y sabía que había vuelto a por ella. No había pánico en sus ojos.

El brazo izquierdo le sangraba, una bala debía de haberla rozado allí. Conner clavó la mirada en su enemigo. Un leopardo, sin duda. Lo más probable era que fuera uno de los traidores. No saldría de la selva con vida. No con Elijah aguardando entre los matorrales. O Rio acercándose por detrás de él. No con Adan aproximándose por un lateral con unos dardos envenenados listos o con los hermanos Santos también arrastrándose con el vientre pegado al suelo para acercarse desde el otro lado.

Conner fue consciente de la presencia de todos ellos, pero levemente, como si lo hiciera desde la distancia. Todas las fibras de su ser estaban centradas en el leopardo que mantenía como rehén a su compañera. Cuando salió de los matorrales para encararse a aquel hombre, Isabeau soltó un grito ahogado y negó con la cabeza. Pero su felino saltó, bufando y gruñendo, deseoso de desgarrar y hacer jirones a su oponente. Era imposible calmar a su leopardo, así que no intentó reprimir los instintos naturales del animal y se limitó a retenerlo con más firmeza. Por supuesto, deseaba destruir al hombre que tocaba a su pareja, pero mantenerla con vida era más importante que cualquier otra cosa, y sobre todo más que el orgullo.

—Suéltala —le dijo en voz baja—. Ella no puede ayudarte.

El traidor gruñó mostrando los dientes y clavó las garras más profundamente en la garganta de Isabeau como advertencia. Unas gotas de sangre se deslizaron por la piel de la joven. Conner se fijó en cada una de ellas, valorando el daño que el leopardo le estaba haciendo.

—¿Estás bien?

Isabeau reprimió el ardiente dolor en la garganta y asintió aterrada, pero no por sí misma, sino por Conner, porque estaba allí desarmado, haciendo frente al hombre que la sujetaba, y le era imposible advertirle que su captor era extremadamente fuerte. Nunca había sentido semejante fuerza fluyendo a través de alguien, era como la del acero. Podría partirla en dos sin problemas si le apetecía hacerlo. Aun así, intentó hacer un movimiento cauteloso, pero, al instante, las garras se hundieron más en su piel.

Isabeau tosió e intentó llenar los ardientes pulmones de aire. Mantenía los ojos fijos en Conner. Parecía totalmente calmado, completamente seguro de sí mismo y eso le transmitió tranquilidad.

—¿Quién eres tú? ¿Suma o Zorba? —preguntó Conner.

El leopardo gruñó de nuevo y el felino de Conner dio un zarpazo en busca de la supremacía. Sus ojos debieron de cambiar porque la expresión del otro también cambió. El miedo apareció por primera vez abriendo una brecha en sus aires de superioridad.

—¿Qué importa eso?

Conner se encogió de hombros.

—De eso dependerá que mueras lentamente con un dolor atroz, o rápido y con clemencia.

—No me gustan mucho mis opciones.

—Entonces, no deberías haberle puesto las zarpas encima a mi pareja.

Un tic nervioso rompió la mirada concentrada que el leopardo intentaba mantener. Conner lo percibió al instante y de inmediato cambió de opinión. Ése no podía ser ni Suma ni Zorba. Ellos eran mayores, más experimentados y ninguno habría vacilado a la hora de matar a la pareja de otro leopardo. Era un tabú en su sociedad y suponía una sentencia de muerte, pero a ninguno de los dos traidores les hubiera importado porque se creían por encima de la ley.

—Sólo quiero salir de aquí sano y salvo. No quiero hacerle daño.

Conner arqueó una ceja.

—Tienes un modo extraño de demostrarlo con las garras en su garganta. Tus propios ancianos te condenarán a muerte por hacer daño a una mujer.

—Tú no tienes ni idea de lo que pasa.

—Pues cuéntamelo. —Conner mantuvo un firme control sobre su leopardo, que ahora estaba furioso con él por no lanzarse a matar.

El olor de la sangre de Isabeau volvía loco al animal. Conner seguramente no habría podido mantener el control si la joven hubiera parecido aterrada o estuviera llorando, pero mantenía los ojos clavados en los de él, diciéndole en silencio que sabía que la sacaría de esa situación. Conner no tenía ni idea de si sabía que los otros se estaban acercando, pero él sí era consciente de su presencia y contaba con los dardos envenenados de Adan.

Sin embargo, bastaría un solo corte de esas garras letales e Isabeau estaría muerta. Si el felino supiera que no tenía ninguna posibilidad, podría ser lo bastante despreciable como para llevársela con él. Los leopardos eran famosos por su mal genio. Y, aunque todos los miembros de su equipo eran rápidos, como hombres o como leopardos, esas garras ya estaban demasiado cerca de la yugular, y todos los leopardos sabían exactamente dónde asestar un golpe mortal.

—No deberíais estar aquí. Hay un indígena que está causando problemas. Si me deshago de él, tendré un trabajo asegurado. No es gran cosa. Parece ser que ese individuo intenta retrasar el progreso y mata a cualquier hombre inocente que se cruza en su camino. Tenemos la posibilidad de ganar mucho dinero si él desaparece.

—Así que Cortez te ha prometido dinero si matas a Adan Carpio y tú has decidido que todos esos niños son prescindibles.

El leopardo parpadeó.

—¿Qué niños? ¿De qué estás hablando? Esto no tiene nada que ver con ningún niño.

—Así que Suma se dejó esa parte cuando habló contigo, ¿eh? —Conner levantó la mano para detener provisionalmente la ejecución. Todos estaban preparados. Ese leopardo era joven e impresionable. Y estúpido. Admiraba al leopardo equivocado—. Suma lideró un ataque contra la aldea de Carpio. Mataron a varias personas durante el asalto y secuestraron a varios niños para obligar a Adan a abrir rutas de narcotráfico. Suma traicionó a nuestra especie por un intruso y también mató a una leopardo hembra. ¿Es ése el tipo de hombre para el que quieres trabajar?

Pudo oírse perfectamente la brusca inhalación de Isabeau y el leopardo estuvo a punto de soltarla al retraer las garras por la conmoción.

—Eso no es cierto.

—Isabeau va a caminar hacia mí y tú vas a permitírselo. Estás rodeado, no tienes escapatoria. No dejes de mirarme —le ordenó Conner cuando el joven leopardo hizo ademán de volverse—. Soy yo quien decidirá si vives o mueres, nadie más. Lo que hagas ahora mismo va a ser una decisión de vida o muerte.

—¿Cómo puedo confiar en ti?

—Pase lo que pase, voy a darte una lección —le advirtió Conner—. Nadie que haga sangrar a mi pareja se va de rositas. En cuanto a lo de confiar en mí, tendrás que decidir cómo te la juegas. Pero si la vuelves a tocar, te doy mi palabra de que eres hombre muerto.

Conner no apartó ni un segundo la mirada de la del joven leopardo. Sabía que el otro podía ver la verdad en sus ojos. Sabía que podía ver a su leopardo furioso, la exigencia de matar. El joven olisqueó y percibió el olor de los demás rodeándole. Tragó saliva y retrocedió apartándose de Isabeau al tiempo que levantaba las manos levemente.

—¿De verdad mataron a una leopardo hembra? ¿Estás seguro?

—Era mi madre —respondió Conner—. Estoy seguro.

Isabeau jadeó y emitió un pequeño sonido de dolor.

El joven palideció.

—No lo sabía. ¿No es posible que te equivoques?

—Suma trabaja y recluta gente para Imelda Cortez. Es la jefa del cártel del narcotráfico más grande en la región y es responsable directa del asesinato de las tribus y la destrucción de nuestra selva —continuó Conner—. A esa persona es a la que reveló el secreto de nuestro pueblo y ése es el hombre para el que trabajas.

El leopardo tragó saliva, levantó las manos separándolas del cuerpo y alzó la cabeza exponiendo la garganta.

—Ejecuta la sentencia entonces. La ignorancia no es excusa.

Capítulo 6

Conner apartó, finalmente, la mirada de la del leopardo inexperto y se permitió mirar a Isabeau. Se quedó sin respiración. Tenía el rostro pálido, los ojos brillantes de dolor. La garganta y el brazo le sangraban. La joven se balanceó levemente como si vacilara. Algo en su interior se desmoronó y otra parte de él deseó abalanzarse sobre el cachorro de leopardo y hacerlo pedazos. Sería tan fácil degollarlo para vengarse. Todos sus instintos le urgían a hacer precisamente esto.

Durante un largo momento, la selva pareció contener la respiración. El felino en su interior se paseó a un lado y a otro nervioso, tirando de vez en cuando de las cadenas que lo sujetaban para poner a prueba la fuerza y determinación de Conner. Felipe y Leonardo salieron y rodearon al joven leopardo. Elijah asomó la cabeza entre las hojas. Cerca. Demasiado cerca de Isabeau.

El felino de Conner gruñó y dirigió la mirada hacia la nueva amenaza sobre su pareja. Una neblina roja ardió a través de su mente y se le disparó una alarma en el cerebro. El leopardo estaba demasiado cerca, dando zarpazos para lograr liberarse. Empezó a sudar mientras intentaba resistirse a su felino.

Isabeau caminó directamente hacia él, sin miedo, aunque le temblaba todo el cuerpo.

—¿Conner? —Su voz sonó suave, pero exigente.

Conner alargó los brazos hacia ella, la atrajo hacia sí y la abrazó durante un momento mientras escuchaba los tranquilizadores latidos de su corazón, la regularidad de su respiración. Tardó unos cuantos minutos en tomar el control sobre su leopardo. El olor de los otros leopardos y el fuerte olor de la sangre casi lo volvieron loco, pero la rápida aceptación de su contacto por parte de Isabeau logró calmarlo lo suficiente como para mantenerse bajo control. Se inclinó hacia su garganta y examinó las heridas. El joven leopardo había tenido cuidado en evitar la yugular. La sangre manaba de los cortes, pero no eran letales. El joven no había tenido intención de matarla. Eso le salvaría la vida, pero no impediría que Conner le diera una buena lección.

Le pasó las yemas de los dedos sobre las marcas de las garras y luego usó el áspero terciopelo de su lengua para curarlas, del mismo modo que lo haría un gato. Aquel sabor similar al del cobre se mezclaba con el de la lluvia fresca y la fragancia de su piel. Isabeau apoyó la frente en su pecho, evidentemente exhausta. Tenía que llevarla en seguida a un lugar seguro.

—Tengo que examinarte el brazo, Sestrilla. —Le rompió la manga para dejar la herida al descubierto. Le faltaba un trozo de carne cerca del bíceps, pero era una herida superficial. Habían tenido suerte—. Las heridas se infectan rápido en la selva —le dijo con una voz lo más dulce que le fue posible cuando su felino se negaba a calmarse.

—Tengo unas cuantas cosas en mi bolsa que serán de ayuda —le confió—. Estudio las plantas medicinales, así que siempre llevo encima unas cuantas.

—¿Tienes calmantes?

—No me hacen mucho efecto —le dijo intentando esbozar una leve sonrisa.

Conner agradeció ese gesto. Intentaba reconfortarlo a él y eso lo descolocó por completo. Ella se sentía responsable de que su calma habitual hubiera desaparecido y eso le resultaba perturbador. Ya estaba pasándolo bastante mal intentando guardar las distancias con él, para, además, tener que controlarle a él y a su propio felino, agitados por sus heridas y por la amenaza que se cernía sobre ella.

—Tenemos que irnos —anunció Rio. Se encontraba en la selva, fuera de la vista de Isabeau.

Conner sabía que no lo hacía por recato. Los leopardos no sentían ningún pudor por su desnudez. Generalmente llevaban o escondían ropa en las zonas donde vivían para cuando cambiaban a su forma humana, pero a menudo lo hacían delante de otros. Rio estaba más preocupado por Isabeau, que no había sido criada como leopardo, y por la reacción de Conner. Además, la joven estaba próxima al Han Vol Dan, la aparición de su leopardo y el celo del animal, por lo que estaba segregando suficientes hormonas como para afectar a todos los machos, tuvieran o no pareja. Así que evitaría que Conner se pusiera más agresivo.

—Nos hemos ocupado de la mayoría, y los otros han dado la vuelta y han salido huyendo, pero podrían recuperar el valor de repente. Busquemos un refugio.

—¿Y yo? —preguntó el leopardo joven.

Se produjo un silencio. Conner miró por encima de la cabeza de Isabeau al joven. Él había sido así una vez, había buscado aventura y algo más fuera de su aldea.

—Vendrás con nosotros. Tengo unas cuantas cosas que explicarte.

El chico bajó los brazos y dejó escapar el aire claramente aliviado.

—No te alegres tanto, chico —le espetó Conner—. Voy a darte una buena paliza.

—Jeremiah. Mi nombre es Jeremiah Wheating. —Dobló las garras y sonrió a Conner. Ahora que estaba a salvo, volvía a adoptar su aspecto de gallito—. Y estoy impaciente por verlo.

Conner sintió el impulso de darle un escarmiento. Su compañera aún sangraba y el chico volvía a mostrarse arrogante. Dio la espalda al joven leopardo para evitar saltar sobre él y borrarle de un zarpazo esa sonrisita de la cara. Con delicadeza, vendó el brazo a Isabeau y le dio un beso sobre el vendaje, sin importarle lo que ella, o cualquiera de los otros, pensara.

—Salgamos de aquí. ¿Adan? ¿Estás bien?

—Estoy decidiendo si disparo o no a nuestro joven amigo —respondió Adan desde el lugar donde se escondía entre los matorrales—. Es más tentador de lo que os imagináis.

—Oh, creo que puedo hacerme una idea —asintió Conner. Deslizó la mano por el brazo de Isabeau hasta que entrelazó los dedos con los de ella—. Movámonos.

—¿Adónde vamos? —preguntó el chico con impaciencia. Casi andaba dando saltitos cuando se apresuró tras ellos.

Elijah saltó, se abalanzó sobre la espalda del chico y lo golpeó con la suficiente fuerza para derribarlo. El muchacho rodó entre las hojas y los insectos, y Elijah continuó andando sin perder el paso ni hacer el más mínimo ruido con las patas mientras caminaba junto a Conner.

Éste le dedicó un leve gesto de asentimiento en señal de agradecimiento. Isabeau volvió la cabeza para hundirla en el costado de Conner y ahogó una pequeña risa.

—Lo has hecho muy bien, Isabeau —la alabó—. No te has dejado llevar por el pánico.

—Sabía que vendrías —le dijo sorprendiéndolo.

Había una calmada aceptación en su voz. Puede que no se diera cuenta, pero confiaba en él mucho más de lo que decía.

—Al principio no me amenazó. Se quedó estupefacto cuando salió de los matorrales y me encontró allí.

Conner soltó un resoplido de desprecio mientras su felino bufaba enfadado. El chico no había usado sus sentidos de leopardo ni siquiera cuando estaba de caza y precisamente su desdén por Adan lo había dejado en desventaja. No había hecho sus deberes. Ni siquiera sabía a quién estaba persiguiendo. La destreza del anciano en la selva era conocida en todas partes. Sin embargo, el joven no sabía nada de él.

—¿De qué aldea vienes? —preguntó Conner, repentinamente receloso.

—Mi aldea está en Costa Rica —respondió Jeremiah alegremente y le dedicó una rápida sonrisa—. He visto mundo. No es que no haya salido nunca de la selva.

Esa vez fue Rio quien cargó sobre él y lo tumbó. Lo golpeó lo bastante fuerte como para arrancarle un gruñido de dolor. Al quitarse de encima del chico, le dio un fuerte cachete con su gran pata y, aunque había retraído las garras, sin duda fue una buena reprimenda.

Jeremiah rodó, se puso en cuclillas y frunció el ceño al gran leopardo mientras se sacudía el polvo.

—¡Eh! He visto mundo.

—Es evidente que no te enseñaron lo que es el respeto —señaló Conner—. Estás con cinco hombres mayores que tú y un anciano de una de las tribus indígenas locales, además de con una mujer. La verdad es que hasta el momento no me has impresionado.

El chico tuvo el detalle de parecer avergonzado.

—Sólo quiero ver algo de acción —protestó.

—¿Cómo contactó Suma contigo? —preguntó Conner.

—Por Internet. Puso un anuncio pidiendo ayuda. Imaginé que yo podía prestársela. —Jeremiah sacó pecho.

—Joven. Impresionable. Estúpido. —Conner escupió en el suelo.

—¡Eh! —La sonrisa de gallito de Jeremiah se borró de su rostro para dar paso a otro fruncimiento de ceño—. Sólo quiero algo de acción. No quiero pasarme toda la vida atrapado en una aldea aburrida con los ancianos diciéndome qué puedo y qué no puedo hacer. Soy rápido.

—Tienes que ser más que rápido en este negocio, chico —le dijo Conner—. Tienes que saber cuándo debes depender de tu felino, cuándo de tu cerebro, y cuándo debes unirlos a ambos. Estás por todas partes. Ahora mismo, pisas con tanta fuerza que cualquier leopardo en la selva sería capaz de oírte. —Le lanzó una dura mirada al chico—. Adan te habría oído venir a más de un kilómetro de distancia.

Incluso en la oscuridad, pudo verse cómo se ruborizaba el chico, que hizo un esfuerzo por caminar en silencio.

—Podrías enseñarme.

—¿Tengo aspecto de alguien que quiere enseñar a un condenado cachorro novato? Le clavaste las garras a mi pareja, so idiota. —Su felino lo dominó con fuerza de nuevo, furioso por que no hubiera atacado al chico entonces. Dejó escapar el aire en un largo siseo y sintió cómo los músculos se le contraían.

Isabeau tropezó. Conner no supo si deliberadamente o no, pero deslizó el brazo alrededor de su cintura y la levantó para acunarla en sus brazos. La joven se puso rígida, abrió la boca para protestar, pero cuando sus ojos se encontraron con los de él, guardó silencio.

Necesitaba abrazarla. Su peso no era nada para él, pero su contacto en sus brazos lo era todo. Le acarició la parte superior de la cabeza con la boca y fulminó con la mirada al joven. El chico aún no tenía ni idea de lo difícil que era encontrar una pareja. No tenía ni idea de la vida ni del peligro. Sin embargo, la posibilidad de poder vivir al límite era un terrorífico señuelo para él. Conner lo sabía, porque había sido igual. Había sido joven y engreído, y había estado pletórico de fuerzas sin tener ni idea de lo que realmente importaba.

Conner cerró los ojos brevemente y se preguntó por qué el universo le golpeaba con tanta fuerza. No podía dejar libre al chico para que acabara muerto, y estaba seguro de que Suma lo mataría. Jeremiah Wheating no se mantendría al margen ni se quedaría parado viendo cómo mataban a unos niños. En cuanto Suma lo llevara ante Imelda Cortez y el chico se diera cuenta de lo que realmente sucedía, se vería a sí mismo como el héroe y conseguiría que lo mataran. Así que Conner no tenía otra alternativa que cuidar de ese mocoso.

Suspiró y bajó la mirada hacia el rostro de Isabeau, que lo mantenía alzado hacia él. La joven le sonrió.

—¿Qué? —preguntó casi de un modo beligerante. En sus ojos había demasiado conocimiento.

—Ya sabes qué. No creo que seas tan mala persona como quieres que todos piensen que eres. En absoluto.

—Estuve a punto de matarlo. Y se lo merecía, maldita sea.

—Pero no lo hiciste.

—La noche es joven.

Isabeau se limitó a sonreír y a Conner se le tensó el estómago. No quería que se hiciera una idea equivocada de él. El chico iba a aprender una lección esa noche. Isabeau pensaría que era un animal y el chico estaría de mal humor un tiempo, pero su felino volvería a estar feliz y quizá le daría un pequeño respiro y lo liberara temporalmente de la desgarradora necesidad y de esa intensa y furiosa reprimenda.

La cabaña se encontraba un poco más adelante, estaba construida en lo alto de los árboles, oculta por las pesadas enredaderas y las amplias hojas que la rodeaban. Les había dado su localización a los otros sólo por si se separaban. Había vivido allí varios años con su madre, separados del resto de la tribu mientras ella lloraba la pérdida de su marido porque, aunque su padre nunca había sido su verdadera pareja, ella lo había amado.

La cabaña no le traía recuerdos felices, pero en cuanto puso el pie en la selva fue el primer lugar al que había ido. Se había pasado dos días haciendo reparaciones y aprovisionándola para que dispusieran de un campamento base si era necesario. No lo había hecho por razones sentimentales. Él no era un hombre sentimental. Debería haber contactado con Rio inmediatamente, pero necesitaba tiempo para readaptarse. Y había ido a buscar a su madre. Ahora sabía por qué no la había encontrado allí.

Aunque fuera extraño, parecía como si la cabaña hubiera estado ocupada recientemente y le había infundido un falso sentimiento de seguridad. Incluso había encontrado un par de sus viejos juguetes, un camión y un avión tallados en madera, sobre la mesa. Había imaginado a su madre mirándolos y recordando el tiempo que habían pasado juntos en la cabaña. Sin embargo, ahora ya no sabía qué pensar.

Dejó a Isabeau en el suelo y saltó para coger una enredadera. Subió a pulso, llegó hasta el pequeño porche y lanzó la escalera hecha de prietas enredaderas a los demás. También les tiró unos fardos, consciente de que los hombres necesitarían ropa después de cambiar de forma, y luego bajó de nuevo.

—No estoy segura de si podré subir —reconoció Isabeau—. Se me ha agarrotado bastante el brazo. —Incluso mientras expresaba en voz alta su duda, alzó el brazo para coger la escalera.

—Yo puedo subirte —la tranquilizó Conner—, pero tendrás que ir sobre mi hombro.

Isabeau tiró de un modo experimental, hizo una mueca de dolor y dejó escapar el aire.

—Es un largo tramo hasta arriba. Creo que voy a renunciar a mi orgullo y dejaré que me subas. —Retrocedió alejándose de la escalera.

Conner indicó a Adan que subiera y señaló a Jeremiah.

—Tú puedes esperarme aquí. Vamos a tener una pequeña charla antes de que te invite a entrar.

Los ojos del chico reflejaron sus nervios, pero asintió resueltamente. Conner subió a Isabeau sin más dilación, porque la joven estaba balanceándose sobre los pies y había que curarle las heridas. Además, quería darle antibióticos y cualquiera que fuera la medicina que llevara consigo. Tenían un botiquín de primeros auxilios escondido con antibióticos, pero ningún calmante. Ella le había advertido que no le hacían mucho efecto, pero no estaba seguro de a qué se había referido exactamente. En ningún momento se había imaginado que ella pudiera recibir un disparo y, de hecho, si el joven leopardo no la hubiera cogido como rehén, nunca habría sucedido. Otro pecado por el que tendría que pagar.

Colocó a Isabeau en el sillón más cómodo, el de su madre, y le sirvió agua fresca del pequeño grifo en el fregadero.

—Es agua buena de un arroyo que descubrimos —le ofreció.

La mano de Isabeau temblaba cuando cogió el agua. Parecía agotada, tenía la ropa empapada y el cuerpo le temblaba por la conmoción, pero logró esbozar una pequeña sonrisa.

—No te preocupes por mí. Es un arañazo, nada más. Me he hecho peores heridas trabajando.

Conner pensó que era la mujer más hermosa del mundo. No importaba que el pelo le colgara en mechones mojados o que tuviera el rostro demacrado y pálido. Tenía coraje y no se quejaba después de haber pasado por una experiencia terrible y traumática.

—Seguramente recordarás que tengo algunas habilidades como curandero —comentó Adan desde el otro extremo de la habitación—. Ella tiene plantas en su bolsa que puedo usar. —Levantó la bolsa casi como una ofrenda de paz, receloso del leopardo de Conner.

Conner se miró en el pequeño espejo que su madre había insistido en que pusieran sobre el fregadero. Sus ojos todavía eran los de un felino. Le dolían los dientes, y las puntas de los dedos de las manos y de los pies le ardían por la necesidad que sentía de dejar a su leopardo en libertad.

—¿Te sentirás cómoda si Adan te limpia las heridas? Es un experto curandero. —Su madre había llevado a Conner con frecuencia a la aldea cuando se hacía daño y siempre era Adan quien se encargaba de las heridas leves. Más lejos había un médico que se encargaba de las heridas más serias resultantes de las peleas entre jóvenes leopardos.

—Por supuesto —asintió Isabeau en seguida, demasiado rápido para el felino de Conner.

—No salgáis de aquí —logró gruñir Conner mientras les daba la espalda. Su aterciopelada voz se tornó áspera como la gravilla.

Isabeau estaba empezando a descubrir cómo eran los leopardos. Inteligentes. Astutos. Rápidos. Irritables. Y condenadamente celosos. Conner salió al porche e inspiró la noche mientras flexionaba los doloridos dedos. Necesitaba una buena pelea. Era habitual entre los machos que midieran sus fuerzas cuando las hembras estaban próximas al celo y todos estaban agitados y poco podían hacer al respecto. O cuando estaban enfadados simplemente.

Conner no usó las enredaderas, sino que saltó directamente y aterrizó casi enfrente de Jeremiah. El chico inspiró bruscamente, se quitó la camiseta y la echó a un lado. Conner ya se estaba desvistiendo. Rápido. Eficaz. Impaciente ya, con su leopardo arañando y rugiendo para liberarse.

Jeremiah tenía una constitución fuerte. Bajo su piel, se movían unos músculos firmes y cuando cambió de forma, se convirtió en un leopardo grande, fornido y feroz. Conner pudo comprender por qué el muchacho estaba ansioso por que lo retaran. Su leopardo, impaciente por iniciar la lucha, aguardó a que el más joven hiciera el primer movimiento. Para pincharle un poco, gruñó enseñándole los dientes, con las orejas gachas y los ojos centrados en su presa.

Jeremiah reaccionó como era de esperar, deseoso de probar su valía y todavía resentido por las reprimendas de Rio y de Elijah, y las charlas que Conner le había dado. Gruñó, le enseñó los caninos y lanzó dos golpes contra Conner con la esperanza de darle en el rostro lo bastante fuerte como para tirarlo a un lado y establecer con rapidez la supremacía.

Conner esquivó los dos golpes y gruñó, el sonido se inflamó hasta convertirse en un rugido que sacudió la selva a su alrededor. Con las orejas gachas y los labios echados hacia atrás, agitó la cola bruscamente ante el insulto.

Sin previo aviso, Jeremiah se abalanzó con las zarpas extendidas. Pretendía alcanzar a su oponente en el costado y ganarse su respeto. Pero Conner tenía demasiada experiencia como para dejar que un ataque así le funcionara. Su columna vertebral extremadamente flexible le permitió retorcerse en el aire, haciendo que las letales zarpas fallaran por un milímetro, y se volvió para seguir a su presa, dando un golpe lateral que arrancó pelaje y piel del costado y del estómago expuestos de Jeremiah.

Conner era más pesado, más experimentado y mucho más musculoso. Cambió de dirección en el aire usando la rotación de las caderas, de forma que, cuando aterrizó en el suelo, lo hizo casi encima del chico. Sin embargo, no quiso acabar la pelea tan pronto, porque necesitaba agotarse físicamente, así que se limitó a abalanzarse contra Jeremiah con la fuerza de un ariete y a tirarlo al suelo. El leopardo más pequeño se volvió al caer para proteger la suave panza, rodó y se arrastró para volver a ponerse en pie.

Conner saltó usando la agilidad y la gracia naturales del leopardo, golpeó a Jeremiah una y otra vez haciendo que atravesara rodando el claro hasta chocar contra el amplio tronco de un árbol. Los dos atacaron, rugiendo y gruñendo. Sus cuerpos rodaron por el suelo. Golpearon una y otra vez. Las garras de vez en cuando hacían surcos en el pelaje y la piel. La dura sacudida de las grandes patas al golpear satisfacía a Conner. Le sentaba bien consumir su energía y aplacar la ira de su felino con aquel violento juego propio de su gente.

Jeremiah lo sorprendió. El chico contuvo su genio y aceptó el castigo sin eludirlo. Consiguió alcanzarle con unos cuantos golpes sólidos de los que Conner se resentiría durante días, pero no recurrió a movimientos ilegales ni intentó hacer pedazos a su oponente. Cuando se quedaron tumbados jadeando, uno al lado del otro, cuidando de sus heridas y mirándose el uno al otro con recelo, Conner sentía mucho más respeto por el chico.

—Eh, vosotros dos, ¿vais a seguir así toda la noche? —los llamó Isabeau desde arriba—. ¿Tenéis hambre?

Los dos leopardos se miraron. Jeremiah se frotó con una pata la nariz, que movía nerviosamente, y cambió de forma. Su cuerpo desnudo quedó tendido sobre la hierba, cubierto de sudor, sangre y moretones.

Isabeau chilló y se dio la vuelta.

—Daos una ducha antes de subir. Y poneos algo de ropa.

Conner estudió al chico mientras éste corría hacia la ducha, claramente motivado por la idea de comer algo. Parecía estar entre los veinte y los veinticuatro años. Tenía la musculatura necesaria y frialdad en los momentos clave. Era joven e impaciente, y no tenía ni idea de en qué se estaba metiendo, pero tenía agallas. No había lloriqueado ni tampoco había huido, ni siquiera cuando Conner le había dado una buena paliza, poniendo a prueba la determinación del chico a aceptar el castigo.

Se movía con la fluidez del agua sobre la roca. Aunque tendrían que trabajar en su sigilo, porque sonaba como un condenado rinoceronte aplastando los matorrales, pero también era un cachorrillo ansioso. Conner alzó la mirada y se encontró con los ojos de Rio. Todos los habían observado, en parte para poner a prueba al chico y en parte para asegurarse de que Conner no permitiera a su leopardo que lo matara. Rio asintió, confirmándole que el chico se había ganado el suficiente respeto como para que le dieran una oportunidad.

Conner esperó a que Jeremiah hubiera subido las escaleras y los otros hubieran regresado a la cabaña para dirigirse a la ducha. Se sentía algo indolente, pero satisfecho. Cambió de forma y dejó que el agua fluyera sobre él. Estaba fría, pero resultaba tonificante. Podía sentir cómo los moretones empezaban a aparecer por todas partes en su cuerpo. Había uno o dos lugares donde las garras del chico le habían rasgado la piel, pero su felino estaba calmado, y era el primer descanso que le daba desde que había posado los ojos en Isabeau.

Dejó que el agua fría fluyera por su piel caliente y se permitió respirar, tomarse un respiro de verdad, porque hasta el momento, el aroma de Isabeau le había llenado los pulmones, envolviéndolo, colmándolo, inundando sus sentidos hasta que le pareció que perdía un poco la cabeza. Tenía que alcanzar algún tipo de equilibrio para funcionar adecuadamente, porque debían rescatar a los niños y eso significaba que tendrían que poner en marcha el plan para entrar en el complejo.

Se secó lentamente mientras, en su mente, daba vueltas y más vueltas a posibles alternativas. El hecho de pensar en tocar a otra mujer que no fuera Isabeau le resultaba aborrecible y que una mujer tan cruel e inmoral como Imelda lo besara o lo acariciara sublevaría a su felino. No estaba seguro de si realmente podría hacerlo. Ahora no. No estando ella tan cerca y, desde luego, no estando ella a punto de experimentar el Han Vol Dan.

Isabeau no tenía ni idea de lo que sucedería cuando surgiera su leopardo. Ella no permitiría, bajo ninguna circunstancia, que otra mujer se acercara a su pareja. Conner se pasó los dedos por el pelo mojado y miró hacia la cabaña, vacilando si entrar de nuevo en aquel lugar en el que su felino reaccionaría ante la gran proximidad de los hombres alrededor de Isabeau. Le esperaba una larga noche. Las implacables y urgentes exigencias de su cuerpo no iban a darle un respiro.

Esa mujer tenía más poder sobre él de lo que ella misma creía. En las noches en las que había logrado dormirse, se despertaba con el sonido de su risa en la mente. Con la imagen de ella sumergiéndose en el agua, mirando por encima del hombro, seduciéndolo. Sus recuerdos ahora estaban mezclados, antiguos y nuevos, de la vida pasada y de la actual. Todo era Isabeau. Ahora todo lo bueno en su vida era simplemente Isabeau.

Había estado cumpliendo con las formalidades durante un año. Se había escondido en Estados Unidos. Y sin embargo, había escuchado su voz en todos los lugares a los que había ido. Le dolía la piel, anhelante de su contacto. No podía evitar que la sangre en sus venas bullera cada vez que pensaba en ella, lo cual era todo el tiempo. No se había dado cuenta, hasta que la vio de nuevo, de lo adormecido que había estado, porque todo en él volvía a la vida cuando ella estaba cerca.

Ahora se enfrentaba al hecho de verla todos los días. A tener que enseñarle las costumbres de su pueblo, cómo protegerse en la selva. Sin embargo, no tenía ni idea de cómo dejar de desearla. Cómo controlar su necesidad de besarla e intentar mostrarse despreocupado e indiferente cerca de ella y no sólo tenía que preocuparse de Isabeau y de su felino, que estaba surgiendo. También el chico iba a necesitar entrenamiento y que cuidaran de él. Suspiró. Su vida se había vuelto muy complicada. Sin embargo, se sentía más vivo que nunca.

Isabeau estaba cerca. Su calidez. Su aroma. Su leopardo. Conner alzó el rostro hacia la lluvia y dejó que lo mojara, intentando borrarla de su mente, porque estaba inundando sus sentidos, anulando cualquier pensamiento cuerdo hasta el punto de que no sería de ninguna utilidad a Rio ni a los demás si no tomaba el control de su felino. Y ni siquiera podía culpar únicamente a su leopardo del terrible descontrol de sus emociones. El hombre estaba sintiendo los mismos deseos intensos, la misma desesperada e intensa necesidad.

¡Se había enamorado tan perdidamente de ella! ¡Tan rápido! Se había enamorado demasiado profundamente antes de darse cuenta de que esa mujer se estaba haciendo dueña de su corazón y de su alma, aferrándose a sus huesos y dejando su impronta en lo más profundo de su ser. No hubo forma de liberar su alma una vez se enamoró de ella. Y aunque él mismo había destruido todo lo que había entre ellos, aunque la había destrozado con un único y horrible golpe, no logró zafarse de ella en el proceso.

Conner sabía que el hecho de ser una pareja de leopardos jugaba un papel esencial en la atracción física entre ellos, pero la amaba. El hombre y el leopardo, ambos la amaban. No había nadie más para ninguno de ellos y nunca lo habría. Cerró los ojos y escuchó el sonido de su risa. Esa pequeña nota en su voz que siempre había logrado excitarlo y calmar a la bestia que había en él al mismo tiempo. Había tantas facetas de ella, tantas partes fascinantes en su carácter. Adoraba todo en ella. Todo, desde su corazón generoso hasta su desagradable genio.

—¿Conner? —Isabeau lo llamó desde arriba—. Ven a comer algo.

Conner alzó la mirada porque no pudo evitarlo. Isabeau rodeaba el poste con una mano mientras lo miraba. Llevaba el pelo suelto hasta la cintura y la melena se agitaba un poco con la leve brisa que soplaba a través del dosel de ramas. Los vaqueros y la camiseta resaltaban las suntuosas curvas de su cuerpo y sintió que el felino ronroneaba bajo su garganta ante aquella imagen.

—Ahora subo. Voy a curiosear un poco, a ver qué descubro.

Isabeau apoyó una mano en la cadera y ese gesto hizo que se fijara en que no usaba su brazo herido.

—No hay nada ahí fuera, Conner. Nadie encontrará esta cabaña a menos que sepa dónde mirar. Hay suficientes leopardos aquí como para oler cualquier cosa a kilómetros de distancia. Sube y come algo.

No fueron tanto sus palabras como su tono lo que hizo que se moviera con rapidez sobre la vegetación en descomposición para coger la liana. Sin su presencia y rodeada de todos esos hombres, ella se sentía nerviosa allí arriba. Y lo mirara como lo mirase, ésa era una buena señal. Subió rápido, a pulso, usando la enorme fuerza del leopardo para ascender hasta el porche. Izó la escalera para que no quedara ningún rastro que los delatara. Incluso si alguien encontraba la pequeña ducha improvisada, no era más que un rudimentario pero efectivo chorro de agua helada conseguido a partir de una escasa cascada que bajaba por la pendiente.

Se irguió lentamente y se empapó de ella. Isabeau estaba de pie, un poco vacilante, pero no retrocedió. Lo estaba esperando. La observó inhalar profundamente y cómo involuntariamente se llenó los pulmones de su olor. El cuerpo de Conner se tensó. Supuso que tendría que acostumbrarse al implacable dolor. Su mirada recorrió las marcas de la garra en el cuello; la satisfacción lo llenó al saber que le había dado al chico tal paliza que sufriría los efectos de ésta durante varios días. Se la veía un poco magullada y maltrecha, pero hermosa con su aspecto exótico y sus ojos felinos.

Isabeau se ruborizó.

—Vuelves a mirarme de ese modo.

—¿De qué modo?

—Como si fueras a abalanzarte sobre mí en cualquier momento. No necesito más emociones por esta noche.

Conner se acercó más a ella y alargó el brazo para sujetarle algunos mechones detrás de la oreja. El roce de sus dedos fue delicado.

—Has sido valiente esta noche, cuando el chico te cogió. No te dejaste llevar por el pánico.

Isabeau le dedicó una indecisa sonrisa.

—Sabía que vendrías. Se sorprendió tanto de verme allí que su primera intención fue apartarme de la línea de fuego, pero justo entonces apareció Adan entre los arbustos con los dardos. Creo que le quedó claro que yo conocía a Adan y me usó como escudo. Él pudo oler a los otros leopardos y supo que se había metido en un buen lío.

—¿Estás excusando al chico? —Incapaz de evitar tocarla, le pasó los dedos por la larga melena de sedoso pelo.

—Está bastante magullado.

—Tiene mucha suerte de seguir con vida —señaló Conner mientras la cogía por el codo y la hacía alejarse del borde—. No lo defiendas. Debería haber sabido que no debía ponerte las zarpas encima.

—Eso no fue tan malo como recibir un disparo —bromeó intentando emitir una risita.

Conner no sonrió, no podía sonreír. Unos centímetros más y...

—Ese hombre está muerto. Y Jeremiah tiene mucha suerte, porque yo no estaba de buen humor.

Isabeau soltó una carcajada.

—¿En serio? Nunca lo hubiera dicho.

A Conner le encantaba el sonido de su risa. Le encantaba que pudiera reírse. Observándola, allí de pie, maltrecha y magullada, con heridas en el cuello y defendiendo al chico que se las había hecho, Conner sintió que el respeto surgía en su interior como la luz del sol. La imagen le pareció pertinente, porque, de hecho, sentía que había vagado en penumbras durante un largo tiempo y, de repente, el mundo a su alrededor volvía a brillar y eso era únicamente gracias a Isabeau.

Arqueó una ceja lentamente.

—¿Estás diciendo que crees que tengo mal genio?

—Eso creo, sí —le provocó.

Algo le comprimió el corazón tan fuerte que sintió un dolor real en el pecho. No lo estaba mirando con odio. Tampoco veía un amor absoluto como lo había visto en sus ojos antes, pero era un inicio.

Isabeau apartó la vista de los atentos ojos de Conner. Estaba mirándola con esa hambrienta y posesiva mirada que siempre hacía que se volviera loca por él. Deseaba una tregua, pero no quería ponerse en ridículo. Y no quería traicionar la memoria de su padre. El problema era que no le gustaba estar en el interior de la cabaña, tan cerca de tantas personas que no conocía y, hasta el momento, no se había dado cuenta de lo cómoda que se sentía con Conner.

Había creído que no confiaba en él, pero en cuanto no estaba a su lado, le entraba el pánico.

—La lluvia suena diferente aquí arriba.

Conner asintió sin apartar la mirada de su rostro. Isabeau podía sentir cómo sus brillantes ojos dorados la atravesaban.

—Cuando era joven, solía dormir aquí fuera en el porche para poder oírla. Me encanta el sonido de la lluvia —reconoció Conner.

Isabeau se sentó sobre las tablas de madera y recorrió con la mirada las hojas que ocultaban la cabaña al resto de la selva.

—La lluvia siempre me ha parecido relajante, pero hay una pauta en el modo en que golpea las hojas que hace que suene diferente. Parece música.

La sorpresa cambió su expresión.

—Yo solía pensar eso. Me tumbaba para escucharla y le añadía instrumentos para crear mi propia sinfonía.

—¿Tocas algún instrumento?

Conner se sentó a su lado, levantó las rodillas y apoyó la espalda en la pared de la casa. Se encogió de hombros, parecía un poco incómodo. Finalmente, habló bajando la voz y sin quitarle ojo a la puerta.

—Toco un par de instrumentos. Sobre todo lo hacía con mi madre. Al estar solos, leíamos muchos libros, hacíamos muchos deberes escolares y a los dos nos gustaba aprender a tocar cualquier cosa a la que pudiéramos echarle las manos encima.

—Entonces, tu madre también tocaba —lo animó, sorprendida de que en ninguna de sus conversaciones le hubiera hablado de su madre, de su vida o de su música. Cosas importantes. Cosas que un amante debería haber sabido. Deseó apartar la vista de él, furiosa por que no hubiera compartido con ella quién era realmente. El tiempo que habían pasado juntos había sido el más maravilloso de su vida. Sin embargo, no había sido real. Él no había sido real. El hombre sentado ahí, levemente incómodo, exponiendo su lado vulnerable, era el verdadero Conner. Aun así, no pudo dejar de mirarlo, porque la tenía, una vez más, fascinada, cautivada.

Conner era un hombre duro y peligroso, y llevaba esa aura como un escudo a su alrededor. Siempre le había parecido invencible, impenetrable. Nunca había visto ni una sola grieta en esa armadura hasta ese momento. Su rostro era el mismo. La mandíbula fuerte, las cicatrices y las curtidas líneas, el fiero oro quemado de sus ojos, la boca sensual que volvería loca a cualquier mujer, todo mostraba a un hombre con una absoluta resolución. Pero sus ojos se habían vuelto diferentes. Más suaves. Casi vacilantes. Y no pudo evitar sentirse intrigada.

—Sí, tocaba —reconoció Conner bajando el tono aún más. Había una nota suave, que era totalmente propia del leopardo, mezclada con su voz humana.

Isabeau lo vio tragar saliva, observó cómo su mirada se movía por las amplias hojas que los rodeaban y los ocultaban al resto de la selva.

—Le encantaba el violín.

—¿Tú tocabas el violín? —Quería averiguar todo lo que pudiera sobre él.

—No como ella lo hacía. —Tenía una expresión lejana en los ojos cuando volvió la cabeza para mirarla. Y había una pequeña sonrisa en su rostro, como si estuviera recordando—. Solía sentarse aquí fuera conmigo mientras llovía y tocaba durante horas. A veces, los animales se acercaban y reunía a una gran audiencia. Los árboles estaban repletos de monos y pájaros, e incluso uno o dos perezosos se unían a ellos. Era dulce y hermosa, y lo reflejaba en su música.

—¿Te enseñó ella? ¿O hizo que tomaras lecciones? ¿Y dónde encontraste escuelas y profesores de música?

—Vivíamos solos. Cuando dejamos la aldea...

Isabeau captó una nota de dolor en su voz. El chico estaba recordando algún trauma de la infancia, no el hombre.

—Vivimos solos durante varios años. Mi madre no quería ver a nadie. Era muy estricta sobre el tema de la enseñanza y era inteligente. Si miras en las cajas de madera bajo los bancos, descubrirás que están llenas de libros. Era una buena profesora. —Una leve sonrisa pícara se dibujó en su boca—. Aunque no contó con el mejor estudiante.

—Tú eres extremadamente inteligente —afirmó ella.

Se encogió de hombros.

—La inteligencia no tiene nada que ver con el hecho de ser un chico rebelde en medio de la selva tropical y creerse el rey de la jungla. Estaba muy entretenida conmigo.

Isabeau vio la escena: un chico de pelo rizado y muy rubio con los ojos dorados, saltando de rama en rama perseguido por su madre.

—Puedo imaginármelo.

—Me escapaba muy a menudo por la noche. Por supuesto, entonces yo no sabía que, al ser una leopardo adulta, ella podía oír y oler mejor que yo y que, en cuanto me movía, ella lo sabía. Unos cuantos años después me enteré de que me seguía para asegurarse de que no me pasara nada, pero en aquella época, me sentía muy valiente y varonil. —Se rió al recordarlo—. También me hacía sentir muy bien el hecho de lograr engañarla y pasarme las noches jugando en la selva.

—Eso debió de hacer que tuvieras más seguridad en ti mismo. Por mucho tiempo que paso en la selva, por la noche siempre me quedo en el campamento.

—Era un niño, Isabeau. No conocía todos los peligros de la selva. Mi madre solía advertirme y yo me limitaba a encogerme de hombros y a pensar que eso nunca me pasaría a mí. Me creía invencible.

—La mayoría de los niños lo piensan. Yo también lo creía. A mí me gustaba subirme al tejado de nuestra casa por la noche. A cualquier lugar alto. Mi padre se enfadó mucho cuando lo descubrió. La primera vez que lo hice debía de tener unos tres años.

Conner le lanzó una sonrisa afable.

—Ése era el leopardo que había en ti. Les gusta subir a sitios altos. Cuanto más altos, mejor.

—Y daba muchas cabezadas. Siempre estaba somnolienta durante el día.

Conner asintió.

—Y despierta toda la noche. Mi madre me hacía estudiar por la noche cuando era un adolescente. Decía que entonces era cuando mejor trabajaba.

—¿Y tocabais por la noche?

—A veces... bueno, la mayor parte del tiempo, no podía dormir. Y ella estaba... triste. Así que nos sentábamos a escuchar la lluvia y salíamos aquí fuera con nuestros instrumentos. Ella cogía el violín y yo la guitarra, y tocábamos juntos. Por regla general, los animales se acercaban. Incluso, en unas cuantas ocasiones, llegué a ver a leopardos, pero nunca se aproximaban y ella fingía no verlos, así que yo seguía su ejemplo.

—Ojalá hubiera podido conocerla.

Conner parpadeó y su expresión adoptó aquella familiar máscara de inexpresividad.

—Te habría querido. Siempre deseó una hija.

—¿Dijiste que Suma la mató? ¿Por qué? ¿Por qué mataría a una hembra leopardo?

Su mandíbula se endureció.

—Suma la mató en la aldea porque intentó defender a la familia de Adan.

Isabeau se quedó sin respiración.

—¿Ésa era tu madre? ¿Marisa? Yo la conocí en la aldea de Adan. La vi más de una vez, pero, por supuesto, sólo en su forma humana, no como leopardo. Era tan dulce conmigo. Me trataba como a una hija. —Sintió que los ojos le ardían y apartó la vista—. Durante un tiempo, me hizo sentirme menos sola. Yo estaba muy afligida. —Le ardía la garganta. Quizá él creería que era por la muerte de su padre. Eso la había afectado, la había traumatizado, pero el engaño de Conner la había destrozado.

Conner la miró casi horrorizado.

—¿Pasaste tiempo con mi madre?

Como si eso fuera lo único que hubiera escuchado. Isabeau intentó no sentirse herida de nuevo, pero, aun así, fue un golpe.

—Venía a menudo a mi campamento con el nieto de Adan, o incluso sola, y a veces se pasaba varios días conmigo. Traía a un niño con ella. Incluso salían a buscar plantas conmigo. Sabía mucho. Algunas veces sólo tenía que describirle una planta y ella identificaba cuál era y dónde podía encontrarla, además de los diversos usos que tenía. Podía llevarme directamente hasta ella. Aunque nunca mencionó que tocara el violín. —Se esforzó por no sonar desafiante.

—Dios mío. —Conner se frotó la cara con las manos y se levantó de repente.

Isabeau captó el brillo de las lágrimas en sus ojos antes de que saltara de la plataforma hasta el suelo y la dejara sola.

Capítulo 7

Ella lo sabía. Su madre sabía que había traicionado a su propia pareja. La vergüenza era un ser que respiraba y tenía vida propia. La bilis le subió a la garganta cuando aterrizó en cuclillas sobre el suelo. Un trueno le atravesó el cráneo. Había marcado con su olor a Isabeau un millar de veces, tan profundamente que sus huesos estaban impregnados de él. Su madre debió de saberlo en cuanto se acercó a ella. ¿Había muerto creyendo que él había traicionado y abandonado a su pareja como su padre había hecho con ella?

Alzó la cabeza y rugió para liberar su angustia. Ella ya había sufrido suficiente. No quería que creyera que se había repetido la historia con su único hijo, el hijo al que amaba. Su padre, Raúl Fernández, los echó, o más bien lo echó a él, y su madre eligió irse con su hijo. Su padre, enfurecido por la decisión de su mujer de no abandonar al niño, los obligó a irse de la aldea, su única protección, por lo que tuvo que crear un hogar en la selva para su hijo. Conner sabía que su padre había creído que morirían solos allí y, aun así, los abandonó cruelmente a su suerte. Odiaba a aquel hombre con todas las fibras de su ser.

La idea de que su madre pudiera pensar lo mismo de él... Se quitó la camiseta y los vaqueros e hizo surgir a su felino a la superficie. Necesitaba correr. Pensar. No pensar. Ella lo había sabido. Pues claro que se hizo amiga de Isabeau e intentó ayudarla. Marisa Vega tenía un corazón bueno. No había ni una pizca de maldad en ella. Se había emparejado con su padre creyendo que la amaba tanto como ella lo amaba a él, pero la verdadera compañera de aquel hombre había muerto unos años antes.

Al principio, Raúl había insistido en que Marisa, veinte años más joven que él, estaba en su siguiente vida, que había nacido antes de tiempo y que verdaderamente era su pareja. Se sentía solo y deseaba una mujer, y Marisa era joven y hermosa. Así que la cortejó, hizo que lo amara, pero después de que Conner naciera, se mostró continuamente enfadado y resentido, lleno de culpa, porque desde el principio, había sabido que no era cierto.

Raúl odió a Conner desde el momento en que nació y se negó a relacionarse con él, el recuerdo viviente de que había traicionado a su verdadera pareja. Conner nunca olvidaría la noche en que su padre le había dado el ultimátum a Marisa, le planteó fríamente que o se deshacía de su hijo o se iba. Cuando ella se negó a abandonar a Conner, Raúl le dijo que no la amaba. Conner era muy joven, aún pequeño, y se encontraba agazapado fuera, junto a la puerta, escuchando cómo aquel hombre le decía cosas crueles y degradantes a la madre que adoraba. Fue entonces cuando sintió los primeros indicios del terrible genio de su leopardo. El hombre los alejó a los dos de él usando todos los medios posibles. Conner había sabido, con la intuición de un niño, que su padre no soportaba verlo ni olerlo y, ahora, ese mismo odio se había extendido a su madre.

Conner se elevó sobre las patas traseras. Se estiró en toda su impresionante altura con su dorado y manchado pelaje mientras arañaba los árboles, hacía jirones la corteza y dejaba profundos surcos, deseando poder hacer lo mismo con el hombre que había herido tan profundamente a su madre. Ella, sin embargo, nunca se enfadó con Raúl, nunca salió un reproche de su boca, pero mantuvo a Conner lejos de la aldea hasta que llegó a la mayoría de edad. Sólo entonces, le pidió, como un favor personal, que regresara y hablara con su padre para intentar hacer las paces.

La salvia fluía como un río y la sangre de su piel se mezclaba con ella mientras clavaba las zarpas en la gruesa madera, rasgando y desgarrando. La noche se llenó con su angustia una y otra vez al expulsar su dolor y su rabia. Nunca le contó las cosas que su padre le había dicho; hacerle más daño no habría servido de nada. Tampoco le dijo que se había enfrentado a su propio padre en la casa en la que había nacido y que lo había dejado magullado, maltrecho y sangrando en el suelo en lugar de echarlo de la casa como él había hecho con su madre. Le habría gustado humillarlo delante de los aldeanos, pero sabía que su madre no aprobaría algo así, de modo que nadie vio que había sido derrotado en combate, como felino y como hombre.

La lluvia caía, una constante llovizna que no mostraba ningún indicio de ceder. Volvió el rostro hacia el cielo y dejó que las gotas le fluyeran por las mejillas para ocultar cualquier lágrima que ardiera allí. Había conocido el odio, pero su madre no. Se había esforzado al máximo por criarlo para que fuera como ella, una criatura dulce y cariñosa que no guardaba ningún rencor. No lo había logrado, y justo en ese momento detestó tener tantos de los rasgos crueles y dominantes de su padre.

No podía soportar la idea de que su madre pensara que no había amado a Isabeau. ¿Y si Isabeau le había contado la historia de su engaño? Golpeó un tronco en descomposición, lo hizo rodar lanzando insectos hacia todas las direcciones. Continuó dando zarpazos al tronco, avergonzado y disgustado consigo mismo. Debería haber vuelto a casa, haberle hablado de Isabeau, haberle pedido consejo. Pero, en lugar de eso, salió huyendo y acudió a Drake, el único hombre que lo había tratado decentemente. ¿Buscando qué? ¿Algún tipo de absolución? Sabiendo ya lo que su madre le habría dicho.

Unos largos rugidos y gruñidos que atravesaron la noche emanaron de su garganta llenando la selva con la amenaza de la violencia. Se había escondido como un cobarde, lejos, donde nadie pudiera ver cómo lo había destrozado Isabeau, cómo lo había hecho pedazos en su interior. Cuando supo quién era ella, ya estaba demasiado enamorado y había permitido que su relación fuera demasiado lejos. Había hecho daño a las dos mujeres que amaba. Y su madre estaba muerta...

Bramó a los cielos, sacando su rabia para que se mezclara con la lluvia. En su forma animal, era más aceptable permitir que las salvajes emociones se liberaran, algo que le resultaba mucho más difícil como hombre. Las astillas de madera volaron hacia todas las direcciones. Les siguieron el polvo y demás restos. Nada escapaba a la terrible venganza de las zarpas que desgarraban troncos y atravesaban las raíces de varios árboles grandes.

Los pequeños roedores temblaron en túneles y guaridas. Los pájaros alzaron el vuelo agitados, aumentando el caos. El gran leopardo aplastó un alto cono de termitas, hizo volar los restos en todas las direcciones y hundió las garras en una pendiente cubierta de lodo para ascender por la abrupta cuesta hacia la siguiente línea de árboles, donde marcó cada uno de ellos con unos profundos surcos.

Arrugó el hocico y abrió la boca, examinando el aire. Al instante se le llenaron los pulmones con el olor de su pareja. El leopardo volvió mostrando los dientes, con aquellos dorados ojos penetrantes, feroces, mientras los gruñidos aún resonaban en su garganta. Estaba a unos cuantos metros de distancia con la cabeza alta y los ojos decididos, pero temblaba, y Conner pudo oler el miedo.

—Me dijeron que era peligroso seguirte —lo saludó.

Su voz temblaba un poco, pero al leopardo le pareció reconfortante. Había acudido a él por voluntad propia a través de la selva y en medio de la noche. No habría sido difícil seguir el rastro de destrucción que había dejado tras de sí, pero parecía sola y frágil, y demasiado asustada. Conner controló a su felino, reprimió la ira, alzó las orejas gachas y se esforzó al máximo por parecer dócil y dulce dentro del poderoso cuerpo del gran leopardo. No era fácil. Cuando dio un paso hacia ella, la joven se quedó sin respiración y su mano se aferró a la rama rota que usaba para apoyarse, pero no retrocedió.

El cuerpo de Isabeau se tensó y Conner se quedó muy quieto, porque no quería que saliera huyendo. Tenía al leopardo bajo control, pero si la joven huía, su reacción despertaría los instintos de caza del animal y, aunque sabía que el felino nunca le haría daño, no podría evitar asustarla.

—Sé que he dicho algo que te ha disgustado, Conner —continuó Isabeau—. No pretendía traerte malos recuerdos. Tu madre era maravillosa, una persona amable y cariñosa que realmente me ayudó cuando lo necesité.

Conner reprimió otro rugido de angustia. Le parecía tan joven, tan poco experimentada pero tan valiente, que sintió cómo el amor lo inundaba hasta el punto de que le dolía el corazón. ¿Cómo podía haberlo estropeado tanto? ¿Cómo podía haberlo hecho todo tan mal? En cuanto supo que la situación se le había ido de las manos, debería habérselo dicho. Se había arriesgado a hablar con su padre, pero debería haberlo hecho con ella. Debería haber confiado lo suficiente en ella para darle la oportunidad que le dio a su padre, pero ni siquiera había considerado esa posibilidad, y sabía que su madre le habría preguntado por qué. Creía en el poder de las palabras. Era una intelectual y estaba convencida de que los problemas se resolvían hablando.

Isabeau dio un cauteloso paso hacia adelante.

—Te lo juro, Conner, yo nunca usaría a tu madre para hacerte daño. Sí, estaba enfadada por lo que hiciste, pero he llegado a comprender en cierta medida los motivos. Tu madre era una persona excepcional y sé que amaba a su hijo. Yo no sabía tu verdadero nombre y ella tampoco lo mencionó nunca. Se refería a ti como «mi hijo». Lo decía con cariño, Conner. Con orgullo. Tú lo eras todo para ella.

Conner la observó, temeroso de moverse, temeroso de cometer un error y hacer que huyera. La joven siguió avanzando hacia él en un lento acecho que alternaba el movimiento con la inmovilidad total y mostraba una mano extendida con indecisión. Su mano era pequeña y temblaba. Conner mantenía la boca cerrada ocultando los dientes y vigilaba muy de cerca al leopardo. El felino también temblaba. Hizo que bajara lentamente los cuartos traseros, primero se sentó y luego finalmente se tumbó, aunque los ojos dorados no se apartaron ni un segundo de su rostro.

Isabeau lanzó una cauta mirada a los árboles desgarrados y a la corteza astillada, y luego la bajó hacia las pesadas patas del leopardo. Había rastros de sangre en el dorado pelaje ya que había usado deliberadamente sus patas para golpear con fuerza los troncos de los árboles. El mar de manchas creaba una ilusión óptica que hacía que pareciera que el gran felino estaba moviéndose cuando en realidad estaba quieto. Su penetrante mirada casi se perdía en aquel mar de puntos negros. Los costados se elevaban con cada pesada inspiración. Isabeau nunca olvidaría el hambre que se reflejaba en los ojos del leopardo, ni la aguda inteligencia que mostraban.

Puede que no hubiera sido tan buena idea seguirlo. Todos los demás le habían gritado que volviera, pero ella se había apresurado a bajar por la escalera y había salido corriendo detrás del leopardo cuando oyó la terrible angustia en su voz. Reconocía el dolor cuando lo escuchaba y la idea de que pudiera expresar ese mismo dolor como hombre le desgarró el corazón. Ella había conocido a su madre, sabía la clase de mujer que era. Conner tenía que haberla amado y admirado. ¿Qué hijo no lo habría hecho?

Dio los últimos tres pasos hasta el leopardo y dejó que las puntas de sus dedos rozaran la poderosa cabeza. Le temblaba la mano y hundió los dedos en el pelaje en un esfuerzo por detener el temblor.

—¿Estás bien?

El leopardo arqueó el cuello bajo sus uñas, que lo rascaban, volvió la cabeza a un lado y a otro, permitiéndole un mejor acceso. Isabeau se sentó sobre la única roca plana que pudo encontrar junto a él y le rodeó el cuello con el brazo, asombrada de que el miedo estuviera cediendo tan rápidamente. El leopardo se estiró a su lado mientras ella le acariciaba el pelaje.

¿Qué sabía ella de leopardos, aparte de que eran considerados peligrosos y astutos? Con sólo mirarlo a los ojos, pudo ver esa misma inteligencia aguda que la había atraído hacia Conner. Él estaba allí, el hombre. Y estaba sufriendo. No estaba segura de qué había dicho, pero sabía que era ella quien lo había disgustado.

—Hablé con ella de lo que había sucedido —reconoció intentando decir lo correcto—. Ella sabía que yo estaba destrozada. ¿Cómo no iba a saberlo? Había perdido a mi padre y luego había descubierto cosas terribles sobre sus negocios. Y además, descubrir que el hombre que yo creía que me amaba me había engañado para llegar hasta mi padre... fue difícil, Conner, pero estaba empezando a asumirlo con su ayuda. Ella no sabía que eras tú. ¿Cómo iba a saberlo?

Los ojos del leopardo se entristecieron. Se afligieron. Esos fieros y ardientes ojos se abrieron a ella y vio la verdad. Marisa lo había sabido. De algún modo, su madre lo había sabido y Conner acababa de descubrirlo. Dejó escapar el aire y sumergió el rostro en su tenso y musculoso cuello, incapaz de mirarlo. Conner tenía que creer que su madre pensaba lo peor de él cuando murió. Pero por mucho que Isabeau creyera que deseaba hacerlo sufrir, no era así, no usando a su madre para ello.

Restregó la mejilla contra el pelaje. Necesitaba tanto consuelo y aliento como él. ¿Acaso pensaba que ella lo había hecho a propósito? ¿Que había intentado hacer que pareciera malo ante su madre? No había sido así en absoluto.

—Estaba ávida de compañía, de una madre o de una hermana mayor, una mujer con la que poder hablar. Mi propia madre murió cuando yo era una niña. Apenas puedo recordarla. Bueno, supongo que en realidad era mi madre adoptiva. A mi madre biológica no la conocí.

No había sabido que era adoptada hasta que su leopardo arañó el rostro de Conner. Instintivamente, sus dedos se dirigieron al rostro del felino. Sin duda, allí había cuatro profundos surcos. Dedicó pequeñas caricias a las cuatro cicatrices. Estaba protegida de la lluvia por las gruesas hojas que colgaban sobre su cabeza, pero, de vez en cuando, el agua acumulada se deslizaba en un constante goteo sobre su espalda e Isabeau se retorció incómoda.

Al instante, el leopardo se incorporó. Sentado era más alto que ella. Su rostro era amplio y fuerte. Alzó la mirada hacia los árboles que los rodeaban como si los estudiara antes de volverse de nuevo hacia ella. Aguardó mientras la joven se levantaba despacio. Isabeau supo que deseaba alejarla del suelo y subirla a lo alto de los árboles, una reacción instintiva del leopardo.

—Podemos regresar a la cabaña y sentarnos en el porche —sugirió apresuradamente.

Estaba un poco nerviosa rodeada de aquella absoluta oscuridad y sintiendo esos brillantes ojos dorados mirándola. Y no se sentía cómoda con tantos insectos a su alrededor. En general, los mosquitos y otros bichos que picaban o mordían mantenían las distancias con ella, pero siempre había que enfrentarse a los enjambres de hormigas. Nunca lo reconocería en voz alta; después de todo, la profesión que había elegido comportaba pasar mucho tiempo en la selva, pero las hormigas en particular le provocaban pesadillas. Aunque tenía que reconocer que era paradójico estar allí con los dedos hundidos en el pelaje de un leopardo mientras escudriñaba la agitada vegetación en busca de hormigas.

Isabeau dio un paso vacilante en dirección a la cabaña. Siempre había tenido un asombroso sentido de la orientación, incluso en el interior de la selva, aunque nunca se adentraba en ella sin un guía, pero ahora se sentía incluso más segura. Dio otro paso lento, el corazón le martilleaba con fuerza, deseosa de que la siguiera. El leopardo se movió a su lado. Mantuvo el cuello bajo su palma y el cuerpo pegado a su pierna mientras avanzaban juntos a través de los espesos matorrales.

Isabeau continuó hablando, porque deseaba que mantuviera la mente centrada en ella y alejada de la pérdida de su madre.

—Recuerdo que, de niña, mi padre intentaba llevarme a esos parques de atracciones en los que había montañas rusas y yo los odiaba. Era muy aventurera, así que nunca pudo comprender por qué no me gustaban, pero cada vez que subía a una de ellas, algo en mi interior se volvía loco. Debía de ser mi leopardo, pero, por supuesto, yo no lo sabía entonces. —Suspiró—. Supongo que no sabía muchas cosas.

Caminaron entre los árboles. Isabeau pudo escuchar cómo el corazón le latía con fuerza. Iba a decírselo y a traicionar aún más a su padre. Pero se lo debía.

—Le hablé a tu madre de las montañas rusas y de los hombres con los que mi padre se reunía siempre en los parques. —Pudo escuchar el temblor de su propia voz, pero fue incapaz de controlarla y supo que Conner también lo percibió, sobre todo con los sensibles oídos del leopardo.

Bajo su mano, los duros músculos se tensaron, pero el leopardo no perdió el paso. Siguió caminando junto a ella y eso le dio el coraje para hacer la confesión.

—Nunca presté atención a los hombres con los que se encontraba allí, porque no me gustaban. Había algo que no me gustaba en su olor. —Sus dedos se agarraron con más fuerza a su pelaje—. Podía oler cosas a kilómetros de distancia y eso me volvía loca. Esos hombres se acercaban a él cuando comprábamos un granizado. Papá siempre me llevaba a ese mismo puesto y esos dos hombres se reunían con él y le entregaban un paquete. Él, a cambio, les daba un sobre. Yo era una niña, Conner, y no me daba cuenta, ni siquiera me planteaba que le estuvieran pagando por algo, o que la razón por la que esos hombres olieran «mal» era porque estaban haciendo algo malo.

Contárselo le resultó más fácil de lo que pensaba y sintió un gran alivio. En su forma de leopardo, no tenía que enfrentarse a los ardientes ojos y no tenía que saber que la estaba juzgando. De niña, no había sabido en qué estaba metido su padre, pero ya adulta debería haber sido capaz de encajar las piezas del puzle. Debería haberlo sabido. Todas las señales estaban allí, simplemente no había abierto los ojos.

—Lo hacía por mí —dijo en voz baja, odiando la verdad—. Quería el dinero por mí. —Le ardía la garganta. Su padre era un médico dedicado a salvar vidas. Había jurado que se dedicaría a salvar a los demás. Sin embargo, había vendido información a un grupo de terroristas, información que había permitido el secuestro y muerte de muchas personas a lo largo de los años.

El leopardo pegó la cabeza contra ella y le acarició el muslo con el hocico como si deseara confortarla. Isabeau se sintió agradecida de que Conner no cambiara a su forma humana, porque necesitaba decir eso y era mucho más fácil hablarle a un leopardo, allí, en medio de la oscuridad. Inspiró de nuevo y alzó el rostro hacia la purificadora lluvia. Las gotas habían ralentizado su ritmo, era más una densa neblina que una intensa lluvia, pero le sentó bien a su rostro ardiente.

—Sé que esto te resultará difícil de creer, pero mi padre era un buen hombre. No sé qué pasó, por qué pensó que necesitábamos ese tipo de dinero manchado de sangre. Se ganaba bien la vida como médico. Después de que muriera, yo lo heredé todo y revisé sus cuentas con detenimiento.

Isabeau tropezó con una ramita oculta entre las profundas capas de hojas y de vegetación en descomposición, y se tambaleó un poco. El felino se movió con rapidez delante de ella y evitó que cayera al suelo. La joven tuvo que cogerse del pelaje con fuerza para mantenerse en pie. Durante un momento, sumergió la cara en su cuello y frotó el rostro húmedo en el tupido pelaje. Era increíble sentirse tan cómoda con el animal cuando el hombre la volvía loca en su interior. Soltó una pequeña risa de autodesprecio.

—Quizá deberías quedarte en tu forma de leopardo.

De repente, sintió cómo el gran felino se ponía rígido. Los músculos se le tensaron y levantó la cabeza alerta para abrir la boca en un gruñido silencioso mostrando los dientes con los ojos brillantes. Isabeau miró hacia la dirección en la que él miraba, hacia la cabaña. No pudo ver ni oír nada en absoluto, pero confió en los primitivos sentidos de Conner y retrocedió para ponerse detrás de él. Aguardaron en silencio y, entonces, Elijah surgió de entre los árboles.

—Me ha enviado Rio —informó apresuradamente—. Le preocupaba que tu mujer pudiera encontrarse en apuros. —Se detuvo en seco en cuanto vio al leopardo agazapado, pero parecía relajado.

Isabeau intentó localizarlo en su pasado. Era guapo. Incluso interesante. La misma aura peligrosa que rodeaba a Conner lo envolvía a él también y le resultaba vagamente familiar. Un hombre como Elijah no se olvidaba fácilmente. Sin embargo, no podía recordar a ningún otro hombre de los que habían irrumpido en el complejo al que su padre había acudido para advertir a sus amigos. Así que por lo que a ella concernía, ese hombre podía ser el que había disparado a su padre.

—Estoy bien. Lo encontré sin ningún problema —respondió ella.

—Ya lo veo. —Elijah estudió su rostro—. Yo no le disparé... a tu padre, me refiero. Yo no le disparé.

Isabeau tragó saliva con fuerza, pero no respondió a la provocación.

—Eso es lo que te estabas preguntando. Aunque lo hubiera hecho sin dudarlo —reconoció con sinceridad— para salvarle la vida a Conner, pero yo no fui de los primeros en entrar. Sin embargo, me pregunto qué estabas haciendo tú allí.

Isabeau se puso rígida. Nadie había pensado en hacerle esa pregunta. Ni una sola persona. Ni siquiera Conner antes de que le desgarrara el rostro. Pero incluso entonces, a pesar de lo conmocionada y traumatizada que estaba, había esperado oír esa pregunta sin saber cómo la respondería. Ahora, allí en la jungla, con la niebla envolviéndola y un leopardo pegado a sus piernas, lo supo.

—Estaba preocupada por mi padre. No se estaba comportando de manera racional. Yo sabía que estaba disgustado, pero se había vuelto reservado y... —Dejó la frase sin acabar al darse cuenta de lo que la había impulsado a seguirlo. Podía oler sus mentiras. El recuerdo la inundó rápidamente y su estómago reaccionó revolviéndose, igual que lo había hecho cuando había seguido a su padre por las calles de la ciudad y luego había ido tras su rastro junto al río, adentrándose más y más en la selva de Borneo. El corazón se le había encogido en el pecho y había sabido que él no acudía a una llamada médica.

Cuando vio que su padre atravesaba unas puertas custodiadas por guardias, dejó el coche aparcado en la misma selva y continuó a pie. Después de que él traspasara aquellas grandes verjas con su coche, se quedó mucho tiempo allí parada, entre los árboles, considerando qué debía hacer. Todas las pequeñas pistas de su infancia habían empezado a encajar como las piezas de un puzle gigante.

Las vías fluviales no eran seguras. Todo el mundo lo sabía. Se secuestraba a gente muy a menudo y se la retenía a cambio de un rescate. Nadie se sorprendía ya al oír las noticias. La mayoría de los rescates se pagaban y los rehenes eran liberados. Era un negocio. Sólo un negocio. Pero había leído algo sobre unos cuantos grupos, unos campamentos terroristas en los que se torturaba y mataba a los rehenes. Extorsionaban siempre a las familias de los secuestrados hasta que no les quedaba nada y entonces les enviaban los cadáveres a trozos. El dinero se usaba para comprar armas y bombas, y para organizar más campamentos terroristas.

Isabeau, horrorizada, se había negado a aceptarlo. Se negaba a aceptar que su padre estuviera involucrado en semejante atrocidad, y decidió entrar. El leopardo le frotó la pierna, probablemente percibiendo su angustia. Se dio cuenta de que apretaba los puños alrededor de su pelaje mientras hundía profundamente los dedos en él intentando reprimir aquellos pensamientos.

—Sé lo que pretendes —susurró Isabeau—. Quieres que mi padre parezca un criminal para que perdone a Conner por lo que hizo.

—No necesito hacer que tu padre parezca un criminal, eso lo hizo él solito —replicó Elijah—. Pero la cuestión es que tú no tienes que defenderlo. —Ignoró el amenazador rugido del leopardo, aunque cambió de posición levemente, preparándose para defenderse—. Mi padre me dejó un imperio relacionado con el narcotráfico cuando su propio hermano lo mató. No tengo ningún motivo para defender la elección que hizo de su estilo de vida. Ahora me proporciona una gran tapadera para moverme entre los bajos fondos y el mundo de los negocios, pero pase lo que pase, ése es mi legado y tengo que asumirlo. Yo elijo mi vida. Tú eliges la tuya.

Sintió que su leopardo saltaba indignada. En unas pocas frases, había reducido su verdadero dolor a autocompasión. Y quizá ya era hora de que alguien se lo hiciera ver. Estaba cansada de protegerse tras un sentimiento de ira. Había salido corriendo como una niña y se había escondido en la selva en lugar de perseguir a Conner y haberse enfrentado a él como hubiera debido hacer. Lo había amado con todo su ser, pero ni siquiera había intentado descubrir por qué se había aprovechado de sus sentimientos.

Detestaba que ese hombre tan frío y calmado, rodeado de niebla y con la noche brillando en sus ojos, fuera el que la hiciera mirarse realmente a sí misma. Debería haberse mirado al espejo y haber encontrado el valor por sí sola. Nunca había sido temerosa y desde luego nunca había dudado en expresar su opinión o en enfrentarse a alguien si tenía que hacerlo. Sin embargo, había huido como un conejillo asustado y se había escondido con sus plantas y su trabajo en lugar de enfrentarse a la verdad, en lugar de reconocer que su padre había sido un criminal. Como mínimo, debería haber exigido algún tipo de aclaración a Conner.

¿Cuándo se había convertido en una mujer tan cobarde? Se sentía avergonzada de sí misma. Se irguió y liberó al leopardo de su firme agarre.

—La autocompasión es insidiosa, ¿no crees?

Elijah se encogió de hombros.

—También lo es la ira justificada y yo he sentido mucha a lo largo de mi vida. Volved a la cabaña. Tenemos mucho trabajo que hacer por la mañana. Y, Conner, alguien tiene que controlar a ese cachorro. No nos dejaste matarlo, así que es cosa tuya.

Isabeau frunció el ceño.

—Se juntó con la gente equivocada. No merecía morir. ¿Tan ávidos de sangre estáis todos vosotros? No puede tener más de veinte años.

—Clavó las zarpas en una hembra. Y no hablarías así si Adan yaciera muerto a tus pies —señaló Elijah con un tono suave.

Isabeau se dio cuenta de que había puesto por delante el pecado de clavar las zarpas en una hembra que el de matar a Adan. Tenía mucho que aprender sobre el mundo de los leopardos. Era extraño que se sintiera tan cómoda con esos hombres. Alzó la mirada hacia el alto dosel de ramas, donde el viento hacía que la niebla se arremolinara creando extrañas siluetas que envolvían los árboles y formando velos grises a través de los cuales no podía ver, ni siquiera con su visión nocturna superior. Supo que ése era su mundo, el mundo al que pertenecía.

Conner le había dicho que había una ley superior. Antes de cerrarse en banda y emitir juicios, necesitaba aprender las reglas. En cualquier caso, mientras estuviera en presencia de tantos leopardos, tenía que aprender cuanto pudiera de ellos.

—No creo que hubiera matado a Adan sin una provocación —lo defendió Isabeau—. En realidad, fue bastante amable y en varias ocasiones me susurró que no me haría daño.

—Eso son gilipolleces. Tenía las garras clavadas en tu garganta y te estaba haciendo sangrar. —Ahora había una ira reprimida en la voz de Elijah.

Isabeau sintió el eco de esa afirmación en el estremecimiento que atravesó al leopardo tan pegado a ella. Jeremiah había estado muy cerca de morir. Por tocarla. De ahí venía la ira que sentían. No porque hubiera amenazado a alguno de ellos o a Adan. Ella, de algún modo, era sagrada para todos ellos. ¿Por Conner? ¿Porque era una hembra leopardo? No lo sabía, pero sentía cierto consuelo en ese descubrimiento. Una especie de seguridad que nunca antes había sentido.

También sintió una nueva confianza que llegó con su conocimiento. Se dio cuenta de que Conner no había cambiado de forma al ver a Elijah, y de que no lo había hecho porque estuviera en una mejor posición para defenderla como leopardo, sino porque no quería avergonzarla con su desnudez delante de otro hombre. Había permanecido deliberadamente en la forma animal, aunque no pudiera participar en la conversación. Le acarició el lomo en un esfuerzo por darle las gracias, intentando transmitirle en silencio su agradecimiento.

El pudor era un concepto desconocido para esos hombres, estaba segura de ello. Caminó en silencio durante unos minutos, disfrutando del modo en que la niebla los envolvía tan de cerca. No podía ver mucho más allá delante de ella, y el vapor que ascendía del suelo hacía que pareciera que sus cuerpos flotaran a través de las nubes, sin pies.

—No me duele —le aseguró cuando vio que Elijah le examinaba la garganta al acercarse a él.

Elijah caminó junto a ellos. Se colocó al otro lado de Conner de forma que el largo y poderoso cuerpo del felino quedara entre ellos. Se movía con facilidad, con esos mismos movimientos flexibles propios de Conner, como si se deslizara por encima del suelo en silencio.

—El chico necesita que le den otra paliza —siseó Elijah.

El felino emitió un sonido similar a un gruñido de asentimiento que le salió de lo más profundo de la garganta e Isabeau sonrió.

—No creo que ninguno de vosotros sea muy diferente a vuestro leopardo.

—Es la ley de la jungla —afirmó Elijah como si eso lo explicara todo.

E Isabeau se dio cuenta de que así era para ellos. Más información. Sus vidas no eran más complicadas por el hecho de ser medio leopardos. Al contrario, eran más sencillas. Veían el mundo en blanco y negro, en lugar de en tonos grises. Hacían lo que hiciera falta para llevar a cabo un trabajo desagradable y, si eso significaba seducir a una mujer para salvar a unos niños, así sería.

El corazón se le encogió dolorosamente en el pecho. La idea de que Conner tocara, besara y abrazara a otra mujer la ponía enferma. Y ella lo había llevado hasta allí para que hiciera precisamente eso.

—Supongo que no comprendo esas claras líneas que todos vosotros habéis trazado. ¿Quién determina lo que está bien y lo que está mal? —preguntó.

El leopardo volvió a acariciarle el muslo con el hocico. Se pegó a ella, e Isabeau sintió su propia reacción, cómo sus sentidos se concentraban en él, algo que no podía evitar porque se producía demasiado rápido, demasiado automáticamente. Al más mínimo contacto del hombre o de la bestia, reaccionaba con esperanza, con deseo, con una respuesta casi obsesiva.

Elijah le lanzó una mirada.

—¿Estamos hablando de Jeremiah? ¿O de Conner?

—De los dos. De todos vosotros.

—Habla con Conner —le aconsejó Elijah—. Él conoce mejor que yo nuestras costumbres. Yo llegué al clan tarde. Y todo el mundo comete errores, Isabeau. Tú. Yo. Conner. Tu padre. Mi padre. Todos los cometemos.

Isabeau avanzó al mismo ritmo que el leopardo, mirando al frente. El agua fluía desde las colinas hacia el angosto lecho de un riachuelo. Caminaron sobre las rocas y continuaron avanzando por el agua hacia el otro lado, donde la orilla era menos abrupta. Isabeau sintió una punzada de incomodidad y luego en lo más profundo de su interior, su felino se agitó y se estremeció.

Algo tiró de su tobillo desde atrás, cayó, y el agua le cubrió la cabeza. Casi inmediatamente, se vio dando vueltas mientras algo la envolvía con firmeza y la sujetaba con una fuerza similar a la del acero. Se oyó a sí misma gritar en su cabeza, pero tuvo la sangre fría de no abrir la boca bajo el agua.

El brazo herido le ardía y le palpitaba. La muñeca izquierda, atrapada en las gruesas espirales, parecía como si fuera a estallarle por la presión. Intentó no resistirse, diciéndose a sí misma que tanto Elijah como Conner acudirían en su ayuda y que no debía dejarse llevar por el pánico. La serpiente la volteó y sintió la fría noche en la cara. Inspiró con fuerza antes de que la hiciera rodar de nuevo. Se rascó la cara en las rocas cuando la hundió y la arrastró por el fondo.

Elijah saltó por encima del leopardo con un cuchillo en la mano. Conner se movió a su lado y rugió desafiante mientras se daba la vuelta y hundía los dientes en las espirales sujetando a la serpiente e impidiéndole que se llevara a su presa a aguas más profundas. La anaconda verde era grande, cerca de doscientos kilos de sólido músculo. Estaba hambrienta y se mostró decidida a no perder a su presa. Tenía los dientes peligrosamente cerca del cuello de Isabeau. Su mordisco no era fatal, ni tenía veneno, pero se quedaría ahí quieta y la sujetaría hasta que pudiera constreñirla y asfixiarla.

Elijah intentó llegar hasta la cabeza del reptil, pero la serpiente continuó golpeando y rodando, manteniendo así el agua revuelta e impidiendo que el hombre pudiera hacer algo más que enfurecerla al clavarle el cuchillo en las espirales de grueso músculo. El leopardo agarró la cola de la anaconda con la boca y empezó a retroceder hacia la orilla en un esfuerzo por arrastrar a la serpiente a aguas poco profundas y evitar que Isabeau se ahogara.

El reptil era bastante largo y, por su tamaño, no cabía duda de que se trataba de una hembra. Era de un verde oscuro con unos puntos ovalados aún más oscuros que decoraban sus escamas en el lomo. A los lados tenía las reveladoras manchas ocres propias de la anaconda. La cabeza era grande y estrecha, y estaba directamente unida al grueso y musculoso cuello, por lo que era difícil saber dónde se separaban ambas partes, sobre todo entre las agitadas aguas. Los ojos y las fosas nasales colocados en la parte superior de la cabeza le permitían respirar mientras se mantenía sumergida en su mayor parte. El agua era su medio, y estaba utilizando esa ventaja para poder resistirse a la fuerza del implacable leopardo.

Cuando Conner dio dos pasos más hacia atrás y reafirmó su agarre sobre el reptil, Elijah dio la vuelta por delante, metió los brazos por debajo de la superficie del agua y sacó a Isabeau y a la serpiente para que la joven pudiera volver a tomar aire. Por desgracia, cuando inspiró para llenar sus ardientes pulmones de aire, la serpiente la constriñó aún más.

—Conner, sujeta a esta maldita cosa —gruñó Elijah, que apretaba los dientes por la frustración.

El tiempo pareció pasar más despacio para Isabeau. Podía escuchar al leopardo gruñendo, pero el pulso le martilleaba con fuerza en los oídos. Sentía los pulmones faltos de aire y el miedo se reflejaba en el sabor de la bilis que le llenaba la boca. Todos sus instintos le decían que peleara, que luchara, pero se obligó a mantenerse calmada, negándose a ceder ante el pánico que amenazaba con convertirla en una gritona y estúpida víctima.

Isabeau no dejó de repetirse en su mente el nombre de Conner. Supo en qué instante cambió de forma, o quizá lo supo su leopardo. No podía verlo y aún podía escuchar los gruñidos retumbando, reverberando a través del agua, pero sabía que estaba usando la fuerza combinada del hombre y del leopardo para arrastrar a la serpiente hacia la orilla.

Elijah no dejaba de aparecer y desaparecer de su línea de visión, con el rostro adusto y los ojos fijos en la cabeza de la serpiente, intentando atravesar las escamas y el músculo con el cuchillo para cortarle la cabeza. La serpiente sabía que ahora estaba en apuros y que la única posibilidad que le quedaba era abandonar la comida y escapar. En cuanto el reptil aflojó su agarre, Conner alargó el brazo y sujetó el cuerpo de Isabeau que no dejaba de agitarse. Tiró de él con fuerza y la sacó del agua. Isabeau vio ese cuerpo masculino duro como una roca y con los firmes músculos dibujados en él cuando se metió en el agua para ayudar a Elijah.

La serpiente se enroscó alrededor del hombre en un esfuerzo por escapar de la hoja del cuchillo intentando usar el peso y el músculo para hacerlo retroceder a las aguas más profundas. Sin embargo, Conner agarró el cuerpo del reptil que seguía agitándose sin parar y lo sujetó mientras Elijah mataba a la serpiente. El animal se quedó flácido y los dos hombres se quedaron allí de pie, doblados y respirando agitadamente a causa de la tremenda pelea contra una criatura tan fuerte.

Conner se volvió hacia ella y se agachó en el agua para recorrerla con las manos.

—¿Estás bien, Isabeau?

La joven consideró la posibilidad de gritar. O de ponerse a llorar. Había estado a punto de morir aplastada por una serpiente, o ahogada. Pero Conner parecía perfectamente calmado, como si hubiera sido un incidente normal y no tuviera más importancia. Juraría que incluso pareció apenado cuando observó cómo Elijah sacaba al animal muerto del río. ¿Estaba ella bien? Bajó la mirada hacia su cuerpo. Se sentía magullada y quizá un poco maltrecha, pero no tenía nada roto. Estaba empapada, pero también lo había estado antes a causa de la lluvia.

Estudió su situación despacio. Aún estaba dentro del riachuelo con el agua hasta los tobillos, y acababa de sobrevivir al ataque de una anaconda. El corazón le atronaba en los oídos, respiraba con dificultad en bruscos y entrecortados jadeos, pero sentía todas y cada una de sus terminaciones nerviosas llenas de vida. Veía el mundo más nítido, claro, más hermoso de lo que lo hubiera visto nunca.

La niebla flotaba en suaves velos envolviendo a las negras y susurrantes hojas que se elevaban cuando el viento mecía levemente el dosel de ramas. El agua fluía sobre las rocas, un oscuro y resplandeciente lazo de plata. Isabeau podía ver el largo y grueso cuerpo de la serpiente tendido sobre la orilla. Junto a él, Elijah estaba sentado con una pequeña sonrisa dibujada en su rostro. No pudo evitar que su mirada se desviara de nuevo hacia Conner. En su cuerpo desnudo se marcaban unos músculos bien definidos.

Conner le sonrió, una lenta sonrisa que la dejó sin el poco aire que le quedaba en los pulmones y que le provocó una ráfaga de calor y adrenalina en su interior. Alzó una mano empapada hacia su pelo y se lo retiró de la cara.

—Cuántas emociones, ¿verdad?

Isabeau asintió, fascinada por el puro magnetismo de su rostro. Sus ojos brillaban de alegría de vida. Cuando le guiñó un ojo, sintió como si unas mariposas revolotearan en la boca de su estómago.

—Perdona por la falta de ropa. He pensado que tu vida era más importante que tu pudor.

—Ha habido un momento en que yo también lo he pensado —reconoció ella. Aunque ahora estaba más preocupada por su virtud, la poca que le quedaba. Deseaba que se pusiera de pie, porque sus fuertes muslos le ocultaban la parte delantera del cuerpo, pero, aun así, se le estaba haciendo la boca agua. Sabía lo que había allí. Y sabía que se lo encontraría duro como una roca, porque así era con frecuencia cuando estaba con ella y la verdad es que no había visto mucha diferencia desde que habían estado juntos.

—No me ha gustado nada tener que matarla —continuó Conner, y esa vez no le cupo ninguna duda de que había pesar en su voz—. Era una hembra que buscaba comida. Eso es todo. Odio perder a cualquiera de ellas.

—Me alegro de no haber sido su comida —reconoció Isabeau.

—Debería haber sido más cuidadoso —comentó Conner—. Suelen encontrarse bajo las orillas en las cuevas naturales que hay allí, donde el agua no es muy profunda y es más bien mansa. No estamos a una altura muy grande. Debería haber estado más alerta.

Elijah soltó una risita y Conner le frunció el ceño a modo de advertencia, pero el otro hombre se limitó a reírse.

—Es evidente que tu mente no estaba donde debería haber estado.

El ceño fruncido de Conner se convirtió en una furibunda mirada provocativa.

—¿Y tú por qué no estabas alerta?

La furibunda mirada no tuvo más efecto que el ceño fruncido. Elijah soltó una carcajada.

—Porque estaba intentando conversar, gato sarnoso. No es fácil intentar salvar tu lamentable culo. Hay que exprimirse el cerebro.

Isabeau se rió.

—Estáis los dos locos.

—¿Nosotros estamos locos? Eres tú la que está ahí riéndose después de que una serpiente haya intentado tragarte de un bocado —señaló Elijah.

—Estoy seguro de que primero le habría dislocado todos los huesos —comentó Conner.

Isabeau lo empujó con la esperanza de que se diera un buen remojón, pero apenas logró que se balanceara y Conner le dedicó otra amplia sonrisa que la desarmó por completo. Era el respeto en su cara. En sus ojos. Estaba orgulloso de ella y también sentía el respeto de Elijah. Isabeau no pudo evitar que un pequeño rubor se extendiera en su interior.

—Será mejor que te llevemos de vuelta a la cabaña y nos encarguemos de que te quites esas ropas mojadas —anunció Conner—. Voy a cambiar de forma.

Ésa fue toda la advertencia que Isabeau recibió antes de que sus músculos se retorcieran, el pelaje se extendiera por la espalda y el estómago, y unas zarpas surgieran de las puntas de los dedos. Isabeau se asombró por lo rápido que podía asumir su forma animal. Empezó a caminar a su lado, sin miedo, a pesar de que el corazón le latía con fuerza y de que era consciente de todos y cada uno de los movimientos en la selva. Se sentía viva. Total y absolutamente viva.

Capítulo 8

Estaba pasando otra vez. Isabeau lanzó una rápida y furtiva mirada a su alrededor esperando que nadie se fijara en cómo se retorcía. Le ardía la piel, la sentía demasiado prieta, tenía una sensibilidad extrema en sus terminaciones nerviosas. Se frotó los brazos, e incluso ese leve contacto le dolió. En lo más profundo de su ser, el picor había aumentado hasta convertirse en un exigente dolor que no podía ignorar.

Había dormido toda la noche, acurrucada contra el gran leopardo, con la lluvia cayendo a un ritmo constante y relajante, sintiendo el pelaje tupido y cálido, y los latidos del corazón de Conner en su oído porque había apoyado la cabeza en el suave pecho del animal. No había habido ningún indicio de esa locura entonces. Incluso había logrado apartar de su mente la imagen de Conner agachado y desnudo en el arroyo. Ahora, sin embargo, no podía inspirar sin oler su fresco y salvaje almizcle, un tentador atractivo que parecía no poder ignorar.

Sin siquiera buscarlo, era extremadamente consciente de él. Sabía cuál era su posición exacta en todo momento. Conner Vega se estaba convirtiendo rápidamente en su cruz. Intentó desesperadamente respirar con normalidad, pero los pulmones también le ardían junto a la piel, y el aire le llegaba en irregulares y bruscos jadeos.

Los hombres le lanzaron breves y rápidas miradas durante todo el desayuno, pero nadie la miró realmente y eso le indicó que, a pesar de lo mucho que se esforzaba, eran conscientes de su estado de excitación. Era una situación humillante y extremadamente incómoda. Su deseo aumentó cuando Conner regresó de su ducha matutina vestido con unos vaqueros que se ajustaban a sus fuertes piernas y se pegaban a su trasero. Lo último que necesitaba era quedarse mirándolo, pero, sinceramente, ¿cómo podía reprimirse? Se pegó con fuerza la punta de los dedos a las sienes en un esfuerzo por recuperar el control. Le dolían los dientes por la tensión de apretarlos continuamente.

Después del desayuno, los hombres mantuvieron una conversación en voz baja mientras ella se bebía el café, tan amargo que casi no pudo tragarlo. Adan se había marchado e Isabeau quiso atribuir esa repentina incomodidad al hecho de que sintiera que su único aliado de verdad se había ido. Pero daba igual cuánto deseara negarlo: desde que se había despertado esa mañana, un lento calor invadía su cuerpo. Y ese mismo calor, espeso, como el magma en un volcán, avanzaba por sus venas y se extendía como una insidiosa adicción por todo su cuerpo.

No ayudó que después del desayuno el equipo decidiera trabajar con Jeremiah y con ella en sus habilidades en la lucha. Por supuesto, tuvo que ser Conner quien la tocara, de un modo totalmente impersonal, colocándole el cuerpo con las manos en la posición correcta hasta que el simple roce de la punta de sus dedos hizo que deseara gritar de deseo. No iba a perder esa oportunidad de aprender de ellos, pero sus cuerpos pronto brillaron sudorosos y casi inmediatamente los hombres se quitaron las camisetas.

Isabeau se centró totalmente en el entrenamiento, apreciando las difíciles técnicas físicas para dar puñetazos y patadas. Hizo que su cuerpo trabajara duro en un esfuerzo por sublimar. Si no podía disfrutar de una muy larga sesión de sexo sudoroso y caliente, al menos albergaba la esperanza de cansarse hasta llegar al agotamiento. Cada vez que Conner le corregía la posición o la pierna cuando giraba y daba una patada, le costaba mucho no apartarse de su hirviente contacto.

Puso distancia entre ellos, intentando trabajar en los giros y saltos con patadas, y en la precisión de los puñetazos. Oyó a Conner y a Rio hablar sobre entrenarse por parejas y se quedó con Jeremiah intentando no fijarse en las amorosas miradas que él le lanzaba. Su leopardo deseaba frotarse contra las ramas de los árboles, básicamente contra cualquier cosa. Lo único que deseaba hacer era restregarse contra Conner, pero si lo que querían era que peleara, eso harían.

Felipe fue el primero que se colocó delante de la joven con los puños cerrados, las manos alzadas y los ojos centrados en ella. Isabeau pudo observar que intentaba no respirar, no inhalar su olor. Nunca se había fijado en las largas pestañas del brasileño, que se rizaban un poco en los extremos. Tenía una nariz bonita y una mandíbula firme. Era extremadamente guapo, aunque no tan musculoso como Conner o Rio, pero sí ágil y flexible...

—¿Qué diablos estás haciendo, Isabeau? —preguntó Conner—. Te ha sorprendido seis veces seguidas y tú ni siquiera has intentado bloquearlo.

—¿Lo ha hecho? —Parpadeó rápidamente y recorrió el círculo de rostros con la mirada, un poco confusa. ¿Se había movido Felipe realmente?—. No me ha golpeado.

—Se ha andado con miramientos porque si te toca, yo haré que se trague los dientes —replicó Conner, claramente exasperado—. Aun así, tienes que bloquear los golpes.

Estaba muy sexy cuando se enfadaba. Nunca se había fijado en ese detalle. Alargó un brazo para borrar el ceño fruncido de su rostro acariciándoselo con los dedos, pero Conner se echó hacia atrás al tiempo que soltaba un resoplido. Isabeau bajó la mano con un pequeño mohín.

—Ya lo intento, Conner.

—Bueno, pues esfuérzate más —le dijo con aspereza.

Su voz sonó seductora y sexy, y otra ráfaga de calor se deslizó como el fuego a través de sus venas. Le gustó. Felipe fue sustituido por Elijah. Sin embargo, parecía que Elijah prestaba más atención a Conner que a ella. De forma experimental, Isabeau lanzó una serie de ligeros puñetazos y patadas, decidida a hacerlo recular, pero el hombre no retrocedió como debería haberlo hecho, sino que movió rápidamente la mano hacia ella con una velocidad increíble. Se fijó en el movimiento de sus músculos, en la firmeza de su mandíbula y en la sensual forma de sus labios.

Oyó el choque de piel contra piel y parpadeó. La palma abierta de Conner había capturado el puño de Elijah a un centímetro escaso de su rostro.

—Isabeau —espetó entre dientes—. No lo estás intentando.

—Sí. De verdad —protestó. Pero ¿cómo se suponía que iba a concentrarse cuando todo el cuerpo de Elijah parecía puro músculo? Era poético. Y sexy. Estaba para comérselo. Definitivamente para comérselo.

Conner emitió un sonido que casi fue un gruñido. Elijah se alejó de Isabeau, bajó las manos y meneó la cabeza. Unas diminutas gotas de sudor le perlaban la frente.

—Yo ya he acabado aquí, Conner.

Isabeau miró esperanzada a Leonardo. Seguro que podría alcanzarlo con una patada o dos. El hombre parecía aterrorizado, como si se dirigiera a su propia muerte. Eso debería indicar a Conner que Isabeau estaba asustando a los hombres.

Sentía su cuerpo maravillosamente bien, muy vivo, con todas las terminaciones nerviosas sensibles y receptivas. Cada movimiento hacía que la camiseta se le pegara a los pezones erectos, los rozara con la más deliciosa de las caricias y lanzara ráfagas de excitación que atravesaban danzando su estómago. Cuando movió con sensualidad los músculos, fue extremadamente consciente, como nunca lo había sido, de la mecánica de su cuerpo, de su propia feminidad y de lo perfectamente maravillosos que eran los vaqueros que le rozaron en todos los lugares adecuados cuando levantó la pierna para lanzar una patada.

Leonardo empezó a sudar y, cuando Isabeau se deslizó más cerca, bajó las manos y se alejó de ella. Conner se interpuso entre ellos y la cogió por los hombros.

—¿A qué viene eso?

—¿El qué? —Le sonrió soñadora. Si se acercaba un poco más, probablemente podría restregarse contra su pecho. Isabeau se pegó a él.

—Ese sonido. Estás ronroneando —la acusó.

—¿En serio? ¿Estoy ronroneando? —Deslizó el cuerpo contra el de él y le restregó los pechos por el torso sintiendo la necesidad de impregnarlo con su olor, disfrutando de las llamaradas que crepitaron a través de sus venas mientras sus sensibles pezones se tensaban aún más—. ¿Sabías que tienes una boca increíble?

Rio emitió un sonido que estaba entre la frustración y la diversión.

—Esto no funciona, Conner. Creo que vamos a trabajar el cambio de forma con Jeremiah durante un rato. —Señaló un claro un poco más lejos—. Allí.

Conner volvió la cabeza hacia el joven leopardo que miraba fijamente a Isabeau con una expresión embelesada en el rostro, la boca abierta y casi babeaba. Una suave mano se introdujo entre el cuerpo de Conner y el de Isabeau y le frotó la parte delantera de los vaqueros, justo por encima de su inflamada y dolorida entrepierna atrayendo su atención hacia la joven de nuevo. El ronroneo había aumentado y sus ojos estaban un poco vidriosos. Conner, maldiciendo, la cogió de las muñecas y le pegó las manos al pecho para sujetarlas ahí.

—Buena idea —respondió casi gruñendo. El chico necesitaba una distracción.

El leopardo de Isabeau tenía que surgir pronto o aquello tendría que acabar antes de que todos los hombres entraran en algún tipo de frenesí sexual. Conner podía oler cómo aumentaba la testosterona. Las cosas se estaban yendo al garete a toda velocidad. Necesitaba tomar el control.

—Vas a hacer que alguien muera —siseó a la leopardo.

Conner cometió el error de atraer a Isabeau hacia sus brazos y todas esas suaves curvas se fundieron en él. La joven inclinó el rostro hacia su cuello y lo lamió en una delicada degustación. Le acarició el agitado pulso con la lengua aterciopelada. Su palpitante miembro sintió esa caricia tentadora y se pegó con fuerza a la prieta tela de los vaqueros. Un fuego le recorrió a toda velocidad la piel, ardió en sus huesos y bailó en sus venas hasta que la lujuria le impidió pensar con claridad.

—Ven conmigo ahora mismo. —Tuvo el aplomo de arrastrarla hasta el interior de los árboles, lejos de la mirada de los demás. Isabeau no mostró tener ningún instinto de supervivencia al acompañarlo sin oponer ninguna resistencia, mirándolo con unos ojos empapados de deseo.

Conner soltó el aire de los pulmones en un siseo y su boca se pegó a la de ella antes de tener la oportunidad de salvarlos a ambos. Sucumbió a la tentación que corría por sus venas, por su pene. Todo su sistema nervioso se inflamó, intoxicado con ella. Le tomó la boca con sus propios besos largos y embriagadores hasta que ya no supo dónde se encontraba. Todo se fue alejando hasta desaparecer, los árboles, los matorrales, incluso el olor de los otros hombres. Sólo existía Isabeau, suave y cálida, una sirena arrastrándolo más profundamente hacia sus redes de placer.

Había estado ahí antes. Todo rastro de honor que poseía había ardido en llamas en cuanto el sabor de ella se convirtió en una adicción, y estaba sucediendo de nuevo. Apartó la boca de la de ella y bajó la mirada hasta sus ojos, esforzándose por respirar, esforzándose por luchar contra sus propias necesidades.

—Tienes que controlarte, Isabeau. —Su voz sonó ronca—. Todos los hombres que hay aquí son leopardos. ¿Tienes alguna idea de los estragos que estás causando?

—Me encanta tu voz. —Deslizó las manos por debajo de su camiseta para encontrarse con su piel desnuda—. Y tu boca. Cuando besas, es como si un fuego se extendiera en mi interior.

Su voz era más seductora que cualquier otra cosa que hubiera conocido. Lo envolvía, lo llenaba, acababa con su disciplina. Cerró los ojos brevemente, intentando recordar en cuántos problemas se había metido por no haber sido capaz de resistirse a su atractivo, y eso que, en su momento, ella no había contado con la tentación añadida de su leopardo a punto de surgir.

—Isabeau. —La zarandeó levemente, pero eso no detuvo sus manos, que vagaban por su cuerpo—. Mírame. Tú no quieres hacer esto. Dentro de unas pocas horas, me odiarás incluso más de lo que ya me odias. Te decepcioné una vez y no pienso hacerlo de nuevo.

¿A quién diablos engañaba? Él no tenía ese tipo de control. Ni en un millón de años. La deseaba con cada célula de su ser. No por su leopardo, sino porque era Isabeau Chandler, la mujer a la que amaba por encima de todo. Se llenó los pulmones de aire. La amaba y sabía lo que era estar sin ella. No iba a permitir que la historia se repitiera.

—Basta, Isabeau. —Su voz sonó más brusca de lo que pretendía.

La joven se puso rígida y apartó las manos como si le hubiera quemado. Se alejó de él.

—Siento muchísimo haberte incomodado —se disculpó con la voz temblorosa—. Y, sin duda, no queremos eso, ¿verdad? El gran Conner Vega. Es curioso que cuando la seducción es idea tuya, no hay ningún problema.

—¿Es en eso en lo que estás pensando, Isabeau? ¿En seducirme? Estás jugando con fuego.

Lo miró de arriba abajo.

—Lo dudo. No creo que quede mucho ahí. —Se dio la vuelta lentamente y dejó que su mirada recorriera a los otros hombres con una evidente especulación en el rostro.

—Siento haberte molestado.

Conner la cogió del brazo y la obligó a volverse hacia él de nuevo cuando la joven hizo ademán de alejarse.

—Ni se te ocurra pensarlo siquiera.

Isabeau arqueó una ceja.

—No tengo ni idea de en qué estás pensando. —La joven dirigió la mirada hacia su mano y Conner la soltó. Acto seguido, le dio la espalda y se alejó, balanceando las caderas, con el pelo un poco alborotado, despeinado, cayéndole alrededor del rostro y por la espalda. Conner no recordaba habérselo soltado, pues antes lo llevaba recogido, pero aún sentía el tacto de la seda en las yemas de los dedos.

Isabeau parpadeó para reprimir las lágrimas que le ardían en los ojos. Se había lanzado a sus brazos y él la había rechazado. Tenía el orgullo por los suelos, pisoteado. Él no la deseaba. Agachó la cabeza y se dobló para inspirar profundamente. Fue un error, porque pudo oler a todos los hombres, una embriagadora mezcla de lujuria y potencia sexual masculina.

«Si no paras de una vez, fresca, voy a estrangularte», le siseó a su leopardo. Deseaba arañar la musculosa espalda de Conner. ¿Quién habría pensado que unos músculos podían estar tan definidos? Isabeau sabía que no era la leopardo, o al menos no sólo la leopardo. En realidad, era ella quien deseaba a Conner y su leopardo a punto de emerger le proporcionaba una gran excusa. Pero él no la deseaba.

¿Cómo podía rechazarla cuando ella lo deseaba con todas las fibras de su ser? No podía cerrar los ojos sin que la atormentaran imágenes de él. No podía tomar ni una sola inspiración sin desearlo. Al infierno con él si la rechazaba. ¿Acaso no había sido él quien le había soltado peroratas sobre que en la selva regía una ley superior? Y, sin embargo, cuando se arriesgaba, él la rechazaba. Había tenido que echar mano de hasta la última pizca de valor que poseía para lograr que la besara con la esperanza de que fuera él quien continuara a partir de ahí. Pues muy bien, si Conner ya no la deseaba... Alzó la cabeza y miró a los hombres que hablaban con Jeremiah en el claro a poca distancia de allí.

Le había dicho a Adan que intentaría seducir a uno de los guardias de Imelda Cortez porque sabía que nunca sentiría por otro hombre lo que había sentido por Conner. Sin embargo, aún tenía posibilidades en el tema de la seducción. Quizá el hecho de ser una leopardo significaba que podía ser promiscua y que no le importaría. Quizá podría superar sus escrúpulos morales con más facilidad de lo que hubiera creído. Se acercó más deseando oír lo que decían.

Era extremadamente consciente de que Conner se unió a los demás hombres porque llamaba la atención, e Isabeau temió que siempre fuera así para ella. La luz bañó su pelo y su cuerpo, iluminándolo en el oscuro claro veteado. Observó cómo se pasaba los dedos por el pelo, echándolo hacia atrás descuidadamente de ese modo que a ella le parecía tan sexy. Casi lo odió en ese momento. Apartó la mirada de él y sus ojos se encontraron con los de Jeremiah.

El chico seguía lanzándole pequeñas miradas amorosas, incapaz de apartar los ojos de ella. Era evidente que la encontraba atractiva. Contrajo los músculos para lucirse ante ella e Isabeau intentó no reírse. No era justo que lo considerara casi un niño cuando era casi de su edad. Conner parecía mucho más hombre, con el físico marcado de un hombre.

Jeremiah contrajo de nuevo los músculos y le lanzó una rápida mirada a Conner antes de dedicarle una sonrisa. Rio lo llamó y el chico salió corriendo, se desnudó mientras avanzaba, echando la camiseta a un lado y bajándose los vaqueros. Al volverse para mirar a Isabeau mientras lo hacía, la tela se le enganchó en los tobillos, cayó de cabeza y rodó por el claro medio desnudo y con los vaqueros enredados en los pies.

—¿Qué diablos ha sido eso? —gritó Rio.

—Yo sé exactamente lo que ha sido —respondió Conner con un tono inquietante mientras atravesaba decidido el claro hacia Jeremiah.

—¡Conner! —Elijah se movió rápidamente para interceptarlo—. Es sólo un niño.

—Conoce las reglas.

Jeremiah se levantó torpemente con aspecto desafiante.

—¿Quizá estás preocupado porque estoy mejor dotado que la media y crees que ella me preferirá a mí?

—¿Por el tamaño de tu polla? —Conner lo miró de arriba abajo. Había desprecio en su rostro—. Perdona, chico, pero eso no va a ser suficiente si ni siquiera eres capaz de quitarte los pantalones cuando es necesario.

Indignado, Jeremiah se desenredó los vaqueros de los tobillos, se los quitó, y los tiró disgustado al mismo tiempo que se lanzaba hacia Conner, pero Elijah lo sujetó y lo alejó del otro hombre.

—Idiota. Vas a conseguir que te mate. ¿Es que no sabes ver cuando la pareja de un hombre está en el Han Vol Dan? Muestra algo de respeto, joder.

Jeremiah se detuvo en seco y miró a Isabeau. Todos lo hicieron, a excepción de Conner. La joven intentó no ponerse colorada. Miró al suelo deseando que se abriera la tierra y se la tragara. Finalmente, se dio la vuelta y se dirigió hacia el relativo refugio que le ofrecían los árboles para observar cómo Jeremiah se vestía y se preparaba para volver a empezar de nuevo.

El hecho de verlo correr, desvestirse y cambiar de forma hizo que tuviera ganas de intentarlo también. Había revisado el despacho de su padre con cuidado, había examinado sus documentos privados, pero no había ninguna mención del pueblo leopardo. Isabeau creía que él no lo sabía. Su madre debió de haber muerto en el parto tal y como Conner había especulado y nadie acudió a reclamar a la niña. Su padre se había trasladado de la selva tropical del Amazonas a Borneo en la época en que ella nació, así que había muchas posibilidades de que su gente estuviera allí. Quizá debería intentar encontrarlos.

No podía regresar a Borneo, pero tampoco podía quedarse en Panamá, porque Conner estaba en todas partes. Isabeau habría ido a cualquier parte con él, incluso sabiendo que era la persona que había provocado la caída de su padre. Se llevó una mano temblorosa a la boca, avergonzada de sí misma. Era una excusa oportuna, un modo de mantener vivo su dolor. En realidad, su padre había provocado su propia caída. El pecado de Conner había sido seducirla cuando realmente no lo sentía.

Le había herido el orgullo. Aún seguía hiriéndoselo, pero él no era responsable de las cosas que su padre había hecho. La había usado del mismo modo que ella le pedía que usara a Imelda Cortez para rescatar a los niños secuestrados. ¿El fin justificaba los medios? ¿No la convertía eso en una hipócrita?

Se pegó los dedos a las sienes y deseó que su cuerpo se calmara. No quería marcharse sin cumplir ese objetivo. Se lo debía a Adan e incluso a la madre de Conner, que había sido su amiga, además de a todos los niños secuestrados. Inspiró profundamente y dejó escapar el aire mientras se paseaba a un lado y a otro para deshacerse del máximo exceso de energía posible antes de reunirse de nuevo con los demás.

Finalmente, Isabeau caminó con la cabeza alta, negándose a ser intimidada o humillada por aquel grupo de hombres. Fuera lo que fuese lo que le estuviera sucediendo, al parecer era algo normal en su mundo y se negó a asustarse. Puede que deseara desesperadamente practicar sexo, pero no le faltaba coraje.

Observó la mecánica del cambio una y otra vez. Al final, superó lo de ver un cuerpo desnudo y la fascinó el cambio de forma en sí. A priori le parecía doloroso, pero al ver a Jeremiah correr y transformarse con tanta rapidez tuvo que admitir que quizá no lo era tanto.

Rio, Felipe y Elijah menearon la cabeza y se miraron los unos a los otros cuando cronometraron la carrera de Jeremiah por enésima vez.

—Demasiado lento, Jeremiah —espetó Conner—. Vuelve a hacerlo. Y esta vez piensa en que alguien te dispara mientras corres. Eres más joven que cualquiera de nosotros y deberías ser más rápido. Tienes que bajar tu tiempo en quince o veinte segundos.

Jeremiah le lanzó una mirada de completo disgusto.

—Bastardo celoso —masculló entre dientes—. Eso es imposible.

Jeremiah debería haberse callado, porque Conner tenía un oído excelente y avanzó hasta cernirse sobre el leopardo más joven.

—¿Crees que es imposible? No sólo puede hacerse, perezoso cachorrillo, sino que puede conseguirse corriendo entre los árboles y no en un bonito claro como éste.

Jeremiah adoptó abiertamente un aire despectivo.

—No te creo.

Rio se acercó por detrás sin hacer ruido y le dio una colleja. El golpe fue lo bastante fuerte como para hacer que se balanceara.

—Deja de lloriquear e intenta aprender algo. Si vas a trabajar con nosotros, tienes que aprender a mantenerte con vida. Ni siquiera me has oído venir.

Isabeau se dio la vuelta para ocultar una sonrisa. Jeremiah realmente era un niño grande que deseaba el respeto de los otros leopardos, pero que no quería trabajar tan duro para conseguirlo. Todos estaban exasperados con él. Habían estado trabajando toda la mañana y estaba quedando claro que era un poco indulgente y perezoso.

—¿Dijiste que tu familia era de Costa Rica? —se aventuró obligándose a mantener una cara seria.

Jeremiah asintió.

—Pero voy a hacer esto solo. Mis padres no necesitan saberlo —añadió apresuradamente.

Rio se dio la vuelta. Había estado avanzando por el claro con los hombros rígidos por el disgusto.

—¿Tus padres no saben dónde estás?

—Yo pensaba que eras un niño criado por su mamá —masculló Elijah—. Y que eras hijo único.

Jeremiah lo fulminó con la mirada. Se irguió en toda su altura y sacó pecho.

—Vengo de una gran familia. Soy el pequeño de ocho hermanos. O mejor dicho, hermanas. Tengo siete. Mi padre quería un hijo.

Los hombres intercambiaron una mirada de comprensión.

—Y te tuvo a ti —masculló Elijah entre dientes.

—Eso explica muchas cosas —comentó Conner—. Bueno, chico, esto no es tu hogar dulce hogar y tus hermanas no están aquí para mimarte. Mejora tu tiempo o vuelve con tu mamá donde tu lamentable culo estará a salvo. Si te quedas con nosotros, alguien va a dispararte.

Jeremiah se sonrojó.

—Yo no soy un niño de mamá, si es eso lo que insinúas. Sólo digo que soy rápido, probablemente más rápido que cualquiera de vosotros.

Conner suspiró.

—¿Quién de nosotros tarda más en cambiar de forma mientras corre entre los árboles? —Miró a los hombres.

Felipe levantó la mano.

—Creo que soy yo, Conner.

Conner retrocedió e indicó a Felipe que se adelantara. Felipe miró a Isabeau y arqueó una ceja hacia Conner.

—Ella tiene que aprender. Y sin duda, ya se habrá hartado de ver el culo desnudo de Jeremiah.

Isabeau se sonrojó mientras maldecía entre dientes cuando la atención volvió a centrarse en ella una vez más. Estaba intentando adaptarse, lo creyeran o no, y no necesitaba la carga añadida de que le estuvieran recordando constantemente que era mujer y que básicamente estaba entrando en celo como una puñetera gata.

Dejó que su mirada recorriera a Conner. Había pasado la noche acurrucada junto a un leopardo, tan caliente y segura como nunca hubiera soñado estar. El hecho de escuchar el regular ritmo de la lluvia y los latidos del corazón del leopardo le habían permitido dormirse rápidamente incluso en medio de tantos desconocidos. Se había sentido confortada y totalmente a gusto. Ahora, observándolo en acción, viendo su gracilidad, el juego de sus músculos bajo la piel, los ardientes ojos y la atenta mirada, su cuerpo se había excitado de una manera incontrolable. Apenas podía apartar los ojos de él. Y era extremadamente consciente a cada segundo de que lo había llevado hasta Panamá para seducir a otra mujer y de que la había rechazado.

Conner carraspeó.

—¿Isabeau? —la instó.

La joven se ruborizó al darse cuenta de que Felipe estaba esperando su permiso.

—Yo también necesito aprender a cambiar de forma —comentó intentando sonar indiferente, como si estuviera acostumbrada a ver hombres desnudos a todas horas.

Felipe le tomó la palabra y se quitó la ropa sin ningún pudor mientras corría a toda velocidad. Isabeau tuvo que admirar cómo se desnudaba con eficacia en un movimiento fluido y experto que sólo le llevó un par de segundos. En cuanto se quitó los zapatos de dos patadas y se deshizo de los calcetines, ya corría. Al mismo tiempo se desnudó y cambió de forma mientras se quitaba los vaqueros y la camiseta. Los músculos se contorsionaron a la vez que cogía velocidad, de forma que ya estaba saltando y cubriendo grandes áreas de espacio antes de que la camiseta cayera flotando al suelo.

Conner paró el cronómetro y se acercó a Jeremiah. El chico estaba boquiabierto. Contemplaba al gran leopardo totalmente asombrado.

—Apenas he podido ver cómo lo hacía —exclamó Jeremiah con admiración en su voz—. Lo juro, casi no puedo creer lo que han visto mis ojos.

—Ni un solo movimiento gratuito —señaló Isabeau incapaz de quedarse en segundo plano. Se acercó corriendo al lado de Jeremiah para ver el cronómetro—. No son ni siquiera siete segundos. ¿Cómo es posible?

—No estoy seguro de si lo he visto realmente —comentó Jeremiah con los ojos aún clavados en el cronómetro.

Isabeau se acercó aún más. Cuando rozó sin querer al joven leopardo desnudo con el brazo, Conner gruñó desde lo más profundo de su garganta y el chico se echó hacia atrás de un salto. Todos los hombres se pusieron rígidos y se volvieron para ver cómo Conner movía la cabeza lentamente, seguía el retroceso de Jeremiah que empezó a encogerse y lo observaba con una mirada que brillaba ardiente y fija en su presa.

—Conner —le advirtió Rio bruscamente.

Isabeau, conmocionada por la reacción de Conner, se alejó de Jeremiah instintivamente.

—Es imposible que creas... —Dejó la frase sin acabar y se llevó una mano a la garganta en un gesto defensivo, aunque había una parte miserable de ella que encontraba la situación divertida—. Es un niño.

—Está más cerca de tu edad de lo que lo estoy yo —espetó Conner.

Isabeau no pudo reprimir la risa.

—Vamos, Conner, no seas ridículo.

—¡Eh! —exclamó Jeremiah—. Las mujeres siempre quieren más cuando están conmigo.

Conner gruñó. Sus dientes se alargaron, se curvaron, las zarpas le surgieron de las puntas de los dedos. Isabeau lo empeoró al reírse a carcajadas ante la indignada expresión en el rostro de Jeremiah y el gesto de los demás hombres que pusieron los ojos en blanco, asombrados de que el chico no tuviera el suficiente instinto de supervivencia como para alejarse más de Isabeau y cerrar la boca.

—¿Estás diciendo que mi mujer te desea? —preguntó Conner acercándose demasiado al chico—. ¿Que te prefiere a ti antes que a mí?

Eso serenó a Isabeau de inmediato. Se irguió, sus ojos se tornaron de un verde intenso y brillaron como dos gemas.

—Yo no soy tu mujer, y que sepas que dejas bastante que desear como pareja.

Todos la ignoraron. Jeremiah inspiró bruscamente. Esas zarpas letales estaban demasiado cerca de la parte más preciada de su cuerpo y Conner tenía un aspecto lo bastante peligroso como para ser capaz de arrancarle algunas partes del cuerpo.

—No, eso no es lo que quería decir —protestó Jeremiah al darse cuenta de su error demasiado tarde. Los leopardos eran famosos por lo mal que llevaban que hubiera otros machos cerca de sus parejas, sobre todo si éstas estaban cerca del celo. El chico se dio cuenta de que ninguno de los otros hombres se había acercado a Isabeau.

—¿Qué has querido decir exactamente? —espetó Conner.

Isabeau fue muy consciente de que todos los hombres se acercaban ahora, seguramente para salvar a Jeremiah en caso de que fuera necesario. De repente, la situación ya no giraba en torno a ella. Jeremiah corría un verdadero peligro amenazado por un hombre que hacía unos minutos había rechazado sus avances. Sin embargo, lo que lo estuviera impulsando a actuar así era verdadero y peligroso.

Se acercó a Conner y le apoyó una mano en el brazo. Pudo sentir el acero y la adrenalina que lo recorrían. Estaba empezando a comprender el terrible efecto del leopardo en los hombres. Les era imposible ignorar las leyes de los felinos. Siempre pisaban un terreno delicado en lo referente a sus rasgos animales.

—Quería... quería decir que Felipe ha hecho un tiempo increíble y que necesito trabajar mucho más duro si quiero acercarme siquiera a eso —tartamudeó Jeremiah.

—Ha sido culpa mía —señaló Isabeau—. Por favor, Conner, te lo pido por favor.

Conner se quedó allí durante un momento mientras su cuerpo luchaba por eliminar la adrenalina y entonces se volvió de repente, la rodeó con el brazo y la obligó a apartarse del otro leopardo. Tenía la cabeza cerca de la suya de forma que sus labios pudieron rozarle el oído.

—Se ha excitado con tu olor. Ése ha sido su primer error.

Se la llevó al interior de la selva, lejos de los demás y del olor de hombre excitado que volvía loco a su felino y a él mismo.

Isabeau adoptó un tono casi carmesí. ¿Cómo no iba a ruborizarse? No estaba acostumbrada a hablar sobre nada que tuviera que ver con el sexo en un contexto informal, y el modo en que esos hombres trataban la desnudez y el celo de una hembra leopardo bordeaba lo mundano. No era exactamente ofensivo. Era simplemente un poco perturbador el hecho de que todos ellos supieran que estaba entrando en una especie de ciclo. Y no sólo que lo supieran sino que fueran realmente conscientes de ello.

—Ojalá fuera algo más que mi olor —se lamentó Isabeau intentando reducir la tensión, aunque sentía lo que decía de todos modos—. No quiero que nadie me desee por cómo huelo.

Conner inhaló profundamente y se llenó los pulmones con su fragancia deliberadamente. Esa mujer podía hacer que estallaran llamas en su sangre sin siquiera ser consciente de ello, pero en ese momento, con su inocente fruncimiento de ceño y las largas pestañas, hacía que apenas pudiera controlar su deseo.

—El olor es importante para los felinos. —Restregó el rostro por la piel desnuda de su cuello—. También lo es el hecho de marcar con el olor. Cualquier hombre lo bastante estúpido como para invadir mi territorio se habrá buscado una pelea.

Isabeau se alejó de él, zafándose de su brazo.

—Yo solía ser tu territorio. Hace tiempo, cuando eras otra persona, ¿recuerdas?

—Recuerdo cada momento. —Sus ojos dorados ardían en las profundidades de los de ella—. ¿Y tú?

Isabeau contuvo una recriminación. No iba a discutir con él porque sería capaz de hacerla llorar en segundos. Sabía que no era rival para él, nunca lo había sido.

—No puedes hacer esto, Conner. ¿No me deseas, pero vas a matar a cualquier otro que me desee? Eso no tiene ningún sentido.

—¿Que yo no te deseo? —Escupió cada palabra mientras un gruñido resonaba en su pecho. Tensó los dedos alrededor de sus brazos y la atrajo hacia él, la pegó a su cuerpo dejando que sintiera su inflamada erección—. La palabra deseo es una palabra insulsa, Isabeau, para expresar lo que siento por ti. No voy a estropearlo todo porque no pueda quitarte las manos de encima. Eso pasó una vez y no permitiré que vuelva a suceder.

—¿No puedes apartar las manos de mí?

—No actúes como si no lo supieras. Sé muy bien que eres consciente de ello. Seducir a una mujer no siempre implica llevársela a la cama. No pude evitarlo y mira lo que mi falta de control nos hizo a los dos. —Por un momento pudo ver un manifiesto dolor en su rostro—. Ya era bastante malo saber que te había traicionado, pero descubrir que, antes de morir, mi madre supo lo que yo había hecho... —No acabó la frase y sacudió la cabeza—. Cuando te lleve a la cama, será porque tú lo desees, no porque tu leopardo grite pidiendo un alivio.

Isabeau volvió a ruborizarse, pero su orgullo no importaba tanto como las palabras de Conner. Se las guardó muy cerca del corazón, sintió por primera vez que su confuso mundo podía ordenarse de nuevo. ¿Era sólo su leopardo la que lo deseaba? Ella no lo creía así, pero no estaba segura, y Conner tenía razón, tenía que estar segura. Aunque las cosas eran más fáciles sabiendo que él no la había rechazado por completo.

Conner le enmarcó el rostro con las manos y deslizó el pulgar por sus labios mientras su mirada ardiente se clavaba en la de ella.

—Eres mía, Isabeau. Siempre lo serás. No te equivoques al respecto. Decidas o no perdonarme y darnos una segunda oportunidad, tú serás la única para mí.

El corazón se le detuvo. Simplemente se le detuvo. Podía sentirlo allí en el pecho, encogiéndose con fuerza, y luego inició un frenético martilleo. Por una vez, su leopardo se mantuvo calmada y le permitió disfrutar de ese momento perfecto. Alzó la mirada hacia su rostro, un rostro que quedó grabado para siempre en su mente, en su alma, y supo que estaba perdida de nuevo.

—¿Por qué no viniste tras de mí? —Eso le había dolido más de lo que podía expresar.

—Decidí ir en tu busca —reconoció—. Hace seis meses. Sabía que tenía que intentar explicártelo aunque, en realidad, no tenía excusa. Tenía un trabajo que hacer, Isabeau, y en el momento en que me di cuenta de que se me estaba yendo de las manos, de que nos estábamos involucrando demasiado profundamente, debería haberle puesto fin. Me gustaría decir que no lo hice porque las víctimas del secuestro significaban mucho para mí, pero he pensado mucho en ello y ésa no es la verdad. Una vez estuve contigo, una vez crucé la línea, no hubo vuelta atrás para mí. No pude encontrar la fuerza para hacer lo correcto y renunciar a ti.

Sus palabras eran duras. Crudas. Y eran verdad. Isabeau lo vio en sus ardientes ojos, lo oyó en su voz de terciopelo y lo olió con el agudo sistema sensorial de un leopardo. Pero sólo fue capaz de quedarse mirándolo, intentando no dejar que la felicidad que le surgía de la boca del estómago se expandiera por todo el cuerpo con una absoluta muestra de júbilo en el rostro. Se tocó el labio inferior con la lengua y al instante su mirada estuvo allí, siguiendo el pequeño movimiento.

Se quedó inmóvil. Absolutamente inmóvil. Incluso contuvo la respiración. Había rechazado sus avances antes, así que no se pondría en ridículo una segunda vez, ni siquiera cuando le había asegurado que su tiempo juntos no había sido todo una mentira. La verdad la inundó y la llenó, trayendo consigo tal alivio que le temblaron las piernas. O quizá era la excitación que jugueteaba en sus muslos y hacía que se elevara su temperatura.

Conner bajó la cabeza. Despacio. Aguardando a ver su reacción. Isabeau se quedó inmóvil bajo sus manos, observando cómo su mirada vagaba posesiva por su rostro. Observando el modo en que cambiaban sus ojos, convirtiéndose en los de un leopardo, resplandeciendo hambrientos. Su boca lo era todo. Seductora. De infarto. Perfecta. Y, entonces, sus labios tocaron los de ella. Un mero roce. El estómago se le revolvió. Se le contrajo el útero. Un calor líquido se acumuló en su interior. La boca de Conner volvió a moverse sobre la suya, un pequeño movimiento hacia un lado y hacia otro pensado para tentarla, para volverla loca. Y lo logró.

Los pechos le dolían, los pezones se convirtieron en dos duros bultos que tiraban de la tela de la camiseta en un esfuerzo por acercarse más a su calor. Conner le lamió el labio inferior, disfrutando de su sabor. Le mordisqueó y la punzada de dolor le provocó otro espasmo que la atravesó hasta el mismo centro de su ser. Conner emitió un sonido, un grave gruñido en la garganta que la empapó inmediatamente en deseo.

—Durante este tiempo, te he echado de menos cada segundo —le susurró—. Soñaba contigo cada vez que cerraba los ojos aunque la mayor parte del tiempo no podía dormir porque te necesitaba.

La besó. Fue un largo y embriagador beso que anuló cada uno de sus sentidos. Cuando se apartó, fue para pegar la frente a la de ella mientras inspiraba con brusquedad.

—Me encanta el sonido de tu risa. Me enseñaste tantas cosas, Isabeau, sobre lo que importa. Cuando lo encuentras todo y luego lo pierdes...

Su boca encontró la de ella de nuevo, una y otra vez, cada beso más exigente que el anterior, más lleno de deseo, hasta el punto que casi la devoró, arrastrándola en una enorme oleada de deseo. Siempre había sido capaz de hacer eso, borrar cualquier vestigio de cordura de su mente hasta que dejaba de ser una persona racional y se convertía en una criatura de puras sensaciones. Nunca había sabido que pudiera ser apasionada o sexy hasta que Conner llegó a su vida y todo cambió, ella cambió.

Conner la cogió del pelo y le echó la cabeza hacia atrás, sujetándola mientras su mirada le grababa una marca a fuego. Su rostro estaba surcado por unas profundas líneas de pasión, en los ojos le resplandecía una oscura lujuria. El corazón le dio un vuelco. Otra oleada de calor se extendió como fuego líquido. Le temblaron las piernas. Siempre había sido sensible a los apetitos sensuales de Conner, pero ahora su voraz deseo era como el son de un tambor en sus venas.

Isabeau jadeó levemente cuando la boca de Conner volvió a descender. La dulzura había desaparecido y había sido sustituida por pura pasión. Tomó su respuesta a su modo, dominante y seguro. Sintió sus manos fuertes, su cuerpo duro, el calor se elevó entre ellos como el vapor en la selva. El cuerpo de Isabeau se tornó maleable, suave, se fundió con el suyo. Conner gruñó una grave y vibrante nota que hizo que el fuego le recorriera la piel y la lamiera como si se tratara de un millar de lenguas. Deslizó las manos por su espalda hasta la curva del trasero y la levantó. Isabeau automáticamente le rodeó la cintura con las piernas y juntó los tobillos detrás de él.

El punto donde se unían sus piernas se acopló a la perfección sobre el inflamado bulto, fundiéndolos juntos. En todo momento la hambrienta boca de Conner siguió devorando la suya. Su mundo se estrechó, se redujo únicamente a ese hombre. Sus manos. Su calor. Su sabor y textura. Era consciente de cada entrecortada inspiración, del mordisco de sus dientes, de la aspereza de sus caricias, incluso del contacto de su piel bajo la tela que le impedía tocarlo directamente.

Todo desapareció de su mente, todo excepto Conner. Sabía maravillosamente bien. Como una mezcla de paraíso, por el placer, y de infierno, por el anhelo que siempre sentiría por él. La boca de Conner abandonó la suya y empezó a viajar despacio, descendió seductoramente hasta su rostro, el lateral del cuello, la garganta y luego el hombro. Sintió la punta de los dientes y se estremeció de deseo. No quería que fuera suave y delicado. Necesitaba su brusca posesión, reclamándola, marcándola a fuego, arrastrándola hacia una tormenta de calor y llamas que acabaría con el mundo a su alrededor, que los reduciría a cenizas, purificados y fieros, y unidos para siempre.

De repente, Conner alzó la cabeza alerta y su mirada dorada recorrió la selva que los rodeaba. Los hombres, en el lejano claro, se fundieron, desaparecieron simplemente como si nunca hubieran estado ahí. Conner dejó que apoyara las temblorosas piernas en el suelo e inhaló profundamente, en busca de aire y... de información.

Capítulo 9

Isabeau, conmocionada y con todo el cuerpo tembloroso, se agarró a los hombros de Conner en busca de apoyo.

—¿Qué ocurre? —No podía pensar, no podía respirar bien.

—Tenemos compañía, se acercan por ahí —le respondió—. Últimamente, la selva está volviéndose un lugar muy transitado. —La rodeó con el brazo y la atrajo bajo el hombro. Retrocedió aún más y se metió entre los arbustos—. Estaremos bien. Los chicos se están acercando a ellos.

—¿A ellos? —repitió en voz baja. Si la supervivencia era cuestión de estar alerta en todo momento, ella no lo lograría. Conner había captado el olor de los intrusos, o los había sentido de algún modo, mientras ella se había visto superada por su propia pasión. ¿Cómo lo hacía? Casi estaba enfadada con aquel hombre, aunque sabía que era una habilidad que él necesitaba, que ellos necesitaban, para sobrevivir.

—Dos hombres. Se mueven como si conocieran la selva.

—No lo entiendo. —No entendía qué quería decir, pero más que eso, no entendía cómo su cuerpo podía estar pidiendo a gritos un alivio, cómo cada terminación nerviosa chillaba pidiéndole a Conner que se quedara, que centrara su atención únicamente en ella. Era algo estúpido comportarse así ante un peligro, pero no podía evitarlo, todos sus sentidos estaban centrados en él y pensaba que Conner sentía lo mismo, la misma necesidad y obsesión por ella.

—La mayoría de la gente entra en la selva e intenta dominarla abriéndose paso a hachazos, pero estos hombres están familiarizados con ella y se sienten cómodos, lo cual nos indica que quizá habitualmente viven en el interior. —Le rodeó la nuca con la palma de la mano e inclinó la cabeza para dejarle un rastro de besos en el lateral del cuello—. Podría matarlos sólo por interrumpirnos.

Fue su voz, un poco temblorosa, ronca, incluso áspera, revelando que hablaba en serio, lo que le permitió perdonarlo por anteponer su instinto de supervivencia a sus deseos. Isabeau se apoyó en él y le permitió que la abrazara con fuerza, esforzándose al máximo por mitigar ese calor interno que la derritía por dentro.

—Respira. Eso ayuda.

—¿Sí?

Conner se rió en voz baja, un mero hilo de voz.

—No mucho. Pero fingiremos que sí. Cuando estoy contigo, Isabeau, es como si acercara una cerilla a un cartucho de dinamita. Parece que no puedo controlarlo. —Le mordió el hombro y sumergió el rostro brevemente en su cuello, mientras se hacía evidente que también estaba luchando por mitigar el calor de su cuerpo. Aún estaba inflamado y duro y, a pesar de la posible gravedad de la situación, Isabeau se sintió feliz.

—Al menos nos pasa a los dos.

—¿Acaso lo dudabas? —Conner alzó la cabeza y su mirada se desvió de la selva a ella para quedarse mirándola con esa intensidad penetrante y centrada que siempre lograba que su sangre ardiera—. ¿Es tu leopardo la que me desea? —Su voz sonó suave como el terciopelo. Casi una caricia. Pero en su pregunta había un leve rastro de inseguridad.

—¿Por qué tendrías que pensar eso?

Un leopardo gruñó. Los pájaros alzaron el vuelo. Varios monos aulladores gritaron una advertencia. Isabeau no pudo evitar que se le escapara un pequeño jadeo de alarma.

Conner la empujó a su espalda.

—Nunca te dejes llevar por el pánico, Isabeau. En cualquier situación, tu cerebro siempre es tu mejor arma, estés en la forma de leopardo o humana. Siempre habrá un momento en el que tú tendrás ventaja. Todas esas técnicas de defensa que os estamos enseñando están muy bien, pero la preparación física y tu mente siempre van a ser tus mejores armas.

Hablaba con total naturalidad, le transmitía la información al mismo tiempo que se agazapaba aún más entre los arbustos y cambiaba de posición para poder captar la leve brisa que soplaba a través de la selva. Abajo, en el suelo, rara vez había viento a menos que lo generara una tormenta lo bastante grande. Generalmente, el viento soplaba en el dosel de ramas, pero con sus agudos sentidos, Conner pudo reunir la información que necesitaba. Isabeau intentó imitarlo. Estaba decidida a aprender, a serle de ayuda.

Captó un leve aroma que flotaba en el aire y de inmediato lo asoció a la aldea de Adan. Su gente usaba raíces como jabón. Isabeau aguardó unos cuantos minutos, consciente de que Conner debía de saberlo. Sin embargo, no se dejó ver ni tampoco lo hizo ninguno de los otros. No se mostraban confiados, y quizá eso ya era en sí una lección.

Aparecieron dos hombres en el claro. Los dos iban ataviados con taparrabos, uno llevaba sandalias, el otro iba descalzo. La selva era tan húmeda que la ropa molestaba a cualquiera que, por rutina, se moviera en su interior, y por eso la mayoría se vestía con lo mínimo. Isabeau lo sabía por experiencia. Incluso ella se ponía la mínima ropa posible cuando trabajaba. Reconoció al hombre más mayor como uno de los ancianos, el hermano de Adan, Gerald. El otro era el hijo de Adan, Will. Isabeau hizo ademán de pasar por delante de Conner para saludarlos, pero él la atrajo hacia sus brazos y deslizó una mano sobre su boca.

Isabeau lo miró a los ojos y el corazón le dio un vuelco. En ese momento, tenía más rasgos animales que humanos. Se quedaron mirándose el uno al otro. Tenía todo el aspecto de un depredador, sus ojos se veían fríos, ardían con un resplandor letal que hizo que el corazón le martilleara con fuerza. Lentamente, aflojó la presión de la mano sobre su boca y levantó un dedo entre ellos sin dejar de mirarla a los ojos.

Isabeau no habría podido moverse aunque hubiera querido. En lugar de eso, se descubrió a sí misma fascinada, hipnotizada por su mirada. Sabía que eso podía suceder con los grandes felinos. Tenían poder en esa mirada fija, el fascinante momento en el que su presa se quedaba totalmente inmóvil a la espera de ese golpe mortal. Isabeau apenas podía respirar y permaneció completamente inmóvil. En silencio. Incapaz de desobedecerle.

Conner volvió la cabeza lentamente, interrumpiendo el contacto visual, y se centró en los dos hombres que atravesaban decididos el claro en dirección a la cabaña. Isabeau no volvió la cabeza, sino que más bien desvió la mirada, temerosa de moverse, mientras contenía la respiración. Podía sentir a Conner a su lado, totalmente quieto, con los músculos en tensión.

Aquellos hombres llevaban cerbatanas en las manos y avanzaban con cuidado, observando la selva que los rodeaba, andando con cautela como era su costumbre. Isabeau los había visto muchas veces moviéndose con facilidad a través de los densos matorrales. Un leopardo gruñó. Los dos hombres se detuvieron en seco, se colocaron espalda contra espalda, agarrando con firmeza las armas. Otro leopardo respondió desde un lugar frente a ellos. Un tercero lo hizo a su izquierda. Conner emitió un sonido que surgió de lo más profundo de su garganta. La llamada de Rio llegó desde detrás de ellos, bloqueándoles la vía de escape, de forma que los hombres supieron que estaban totalmente rodeados.

Gerald dejó el arma en el suelo lentamente y levantó las manos, una sostenía un libro. Cuando su sobrino vaciló, le espetó una orden y el hombre más joven colocó su cerbatana junto a la de su tío a regañadientes. Se quedaron allí de pie con las manos levantadas.

—No te muevas —le advirtió Conner—. Si hacen un movimiento equivocado hacia ti, no seré capaz de salvarles la vida.

—Son mis amigos —protestó Isabeau.

—Nadie es nuestro amigo durante una misión. Podrían haber cambiado de opinión y querer que esto se resuelva de otro modo. Limítate a hacer lo que te diga y mantente fuera de la vista. Déjame que hable con ellos. Si algo va mal, tírate al suelo y tápate los ojos. Y, esta vez, Isabeau... —Conner aguardó hasta que lo miró a los ojos—, haz lo que te digo.

La joven asintió con la cabeza. Estaba totalmente segura de que no deseaba ver cómo los leopardos mataban a dos hombres que ella conocía.

Conner salió de los arbustos hacia el borde del claro.

—Gerald. Tu hermano no dijo nada de que fueras a venir.

Los dos hombres se volvieron, el más mayor mantuvo las manos levantadas y separadas del cuerpo, el más joven se agachó, casi en cuclillas intentando alcanzar el arma.

—Es imposible que lo logres, Will —le advirtió Conner—. Y lo sabes. Si la coges, te garantizo que eres hombre muerto.

Gerald le espetó algo a su sobrino en su propio idioma. Conner había pasado el suficiente tiempo en su aldea de niño como para comprenderlo, pero, por educación, fingió que no sabía que Will estaba siendo duramente reprendido. Habían sido amigos, buenos amigos, pero de eso hacía ya mucho tiempo.

—Pensamos que tenías que saber la verdad antes de poner en marcha esta misión —le explicó Gerald—. Adan me ha enviado con el libro de tu madre.

—¿Por qué no me lo trajo él?

—Lo tenía mi madre —respondió Will—. Marisa se lo puso en las manos cuando llegaron los hombres y a mi madre se le cayó. No lo recordó hasta más tarde y cuando se puso a buscarlo mi padre ya se había ido.

Conner permaneció quieto, casi rígido, mientras obligaba a sus pulmones a seguir respirando. Sabía que su madre escribía un diario. Lo había visto muchas veces cuando era un niño. Escribía en él casi todos los días. Le encantaban las palabras y a menudo fluían en forma de poesía o de relatos breves. Will hizo aparecer por arte de magia vívidos recuerdos que era mejor reprimir allí, en la selva tropical, rodeado de peligro, pero era una explicación plausible.

—Hay mucho que contar —continuó Gerald—. Y el libro de tu madre corroborará mis palabras.

Conner le indicó que bajara las manos.

—Tenemos que ser cuidadosos, Gerald. Alguien intentó matar a tu hermano anoche.

Gerald asintió.

—Lo sé. Y hubo división en la aldea sobre cómo manejar la situación para recuperar a los niños.

—¿Esa división te incluye a ti, Will? —preguntó Conner.

—Mi hijo, Artureo, fue secuestrado —explicó Will—, pero estoy de acuerdo con mi padre. Nada de lo que hagamos será suficiente para Cortez si no la detenemos ahora.

Conner les indicó que se acercaran. Gerald se alejó de las armas y caminó hacia Conner. Will lo siguió con un aspecto mucho menos hostil. Sacaron unas finas esterillas de los pequeños fardos que llevaban colgados al hombro, las extendieron en el suelo y se sentaron, adoptando una posición claramente vulnerable. Conner hizo una leve señal con la mano a los demás, aconsejándoles que retrocedieran y se limitaran a observar.

—Gracias. —Cogió el libro que Gerald le ofreció al tiempo que se sentaba frente a ellos con las piernas cruzadas—. Will, me alegro de verte de nuevo, viejo amigo. —Saludó al hombre más joven con un gesto de la cabeza. Habían pasado jugando juntos unos cuantos años de su infancia. Sin embargo, los miembros de las tribus tomaban esposa a una edad mucho más temprana, y a los diecisiete años, Will ya tenía las responsabilidades que un hijo conllevaba.

Will asintió con la cabeza.

—Ojalá la situación fuera diferente.

—Sabía que se habían llevado a uno de los nietos de Adan. ¿Esto es por tu hijo?

Will miró a su tío y luego negó con la cabeza mientras miraba a Conner a los ojos.

Conner se preparó para recibir un golpe. No había ninguna expresión en el rostro de Will, pero sí una gran compasión en sus ojos.

—No, Conner. Es por tu hermano.

El primer impulso de Conner fue saltar para cubrir el pequeño espacio que los separaba y arrancarle el corazón a Will, pero se obligó a sí mismo a quedarse sentado completamente inmóvil con la mirada clavada en su presa y todos los músculos listos para saltar. Conocía a esos hombres. Eran extremadamente sinceros, y si Will decía que él tenía un hermano, es que creía que lo tenía. Se obligó a llenar de aire los ardientes pulmones mientras estudiaba a los dos hombres y tensaba los dedos alrededor del libro de su madre.

Isabeau había mencionado a un niño. «Marisa venía con un niño» o algo por el estilo. Pero su madre siempre estaba acompañada de niños, por eso no había pensado mucho en ello y no había preguntado de quién era el niño.

—Ella me lo hubiera dicho si hubiera tenido otro hijo —comentó. No podía imaginar a su madre ocultando a su hijo, por ningún motivo. Pero se había quedado cerca de la aldea de Adan, incluso después de que él se marchara. ¿Podría haber encontrado el amor con un miembro de la tribu? Arqueó una ceja exigiendo una explicación en silencio.

—No es el hijo de tu madre, Conner. Una mujer trajo un bebé a nuestra aldea, uno de los vuestros. Ella no lo quería.

A Conner se le revolvió el estómago. Sabía lo que vendría a continuación y el niño que había en él recordó esa sensación de absoluto rechazo. Sin pensarlo, volvió la cabeza para mirar a Isabeau. Rara vez necesitaba a alguien, pero en ese momento, supo que necesitaba su apoyo. La joven salió de entre los matorrales sin vacilar, atravesó el claro decidida, con aspecto regio pero el rostro tierno y los ojos fijos en él. Esbozó una leve sonrisa y saludó a los miembros de la tribu al tiempo que se sentaba cerca de Conner. Apoyó la palma en su muslo y sintió que estaba ardiendo. Conner colocó la mano sobre la suya pegándola a él mientras Isabeau lo miraba.

Conner no deseaba que acabara ese momento y empezara el siguiente. Isabeau le sonrió, mostrándole sin palabras que lo apoyaría sin importar lo que se les viniera encima. Sabía que estaba afectado, sin embargo, no hizo ninguna pregunta, simplemente esperó. Su madre también había sido así. Calmada. Tolerante. Alguien que se mantendría al lado de un hombre y se enfrentaría a lo peor. Y Conner deseaba que la madre de sus hijos fuera así.

—Mi padre tuvo otro hijo. —Se obligó a sí mismo a decir las palabras en voz alta. Pronunciarlas le sirvió para dos propósitos: Isabeau lo entendería y él podría comprender mejor la realidad.

Will asintió.

—Tú ya estabas en Borneo. Tu padre tenía otra mujer y cuando se quedó embarazada, le dijo que debería abortar o largarse. Ella quería quedarse con él, así que tuvo el bebé y luego renunció a él para regresar con tu padre.

—Maldito sea. ¿Cuántas vidas tiene que destruir antes de quedarse satisfecho? —Conner escupió en el suelo asqueado.

Isabeau cambió levemente de posición, lo suficiente para apoyarse en él, como si deseara echarse al hombro la carga que él llevaba. La quiso por ese pequeño movimiento, tensó los dedos alrededor de los de ella y le acarició el dorso de la mano con el pulgar.

—Conoces a tu madre, Conner —continuó Gerald—. Le echó una única mirada a ese niño, sin unos padres que lo quisieran, e inmediatamente se encariñó con él. Vivía en la cabaña con el bebé parte del tiempo y en la aldea durante la estación de lluvias.

—Ésa es la razón por la que estaba en la aldea —supuso Conner.

Will asintió.

—El chico estaba en casa de Adan jugando con su primo cuando los hombres de Cortez atacaron. Tu madre intentó evitar que se llevaran a los niños. Pensaron que tu hermano era uno de los nuestros. Sólo tiene cinco años, Conner.

—¿Por qué ella no te dijo que tenías un hermanastro? —preguntó Isabeau.

Conner bajó la cabeza.

—Porque sabía que habría ido a la aldea y habría matado a ese hijo de puta. Lo odio. Usa a las mujeres y si se quedan embarazadas, echa al niño, y a la mujer también, si se niega a deshacerse de él.

Lo enfermó oír la amargura en su voz, pero no pudo evitarlo. Siempre controlaba sus emociones, excepto en lo referente a su padre. Ese hombre nunca había maltratado físicamente a Conner, pero, en su opinión, el maltrato psicológico era mucho peor. Por otro lado, lo de poner a su hijo como prioridad y construir una vida para él era muy propio de Marisa. Habría hecho lo mismo por su hermano, aunque no lo hubiera parido ella. Y Conner sabía que él no hubiera podido hacer menos.

Se llevó la mano de Isabeau a la mandíbula y la restregó con aire ausente sobre la leve sombra que había allí mientras le daba vueltas al problema una y otra vez en su mente. Si los traidores de Imelda estudiaban demasiado de cerca al niño seguramente reconocerían al leopardo que había en él. Con una hembra era casi imposible hacerlo a una edad temprana, pero con los chicos... uno nunca sabía cuándo emergería el leopardo y con frecuencia siempre aparecían señales.

—¿Cómo es él? —preguntó Conner.

A su lado, Isabeau se agitó atrayendo la atención al instante.

—¿Cómo se llama?

Conner asintió y usó las yemas de los dedos para masajearse las palpitantes sienes.

—Sí. Debería haber preguntado eso.

—Tu madre lo llamó Mateo —respondió Will.

Conner tragó saliva con fuerza, imaginándose a su madre con el pequeño bebé. Debería haberlo sabido. Debería haber regresado a casa para ayudarla.

—¿Cómo es él?

—Como tú —respondió Gerald—. Muy parecido a ti. Estará llorando a tu madre. Vio cómo la mataban.

Eso no era bueno. Su leopardo intentaría emerger para ayudar al chico. Conner recordó cómo lo golpeaba la ira continuamente cuando era niño, una ira que palpitaba como el latido del corazón en sus venas. El chico creería que ya no tenía a nadie. Y si era como Conner, moriría antes de pedir ayuda a su padre y desearía venganza.

—¿Artureo podrá mantener a Mateo bajo control? ¿Evitar que muestre a su leopardo incluso bajo coacción?

Se produjo un breve silencio.

—Es un chico testarudo —afirmó Gerald—. Y sentía devoción por tu madre. —Miró incómodo a Isabeau.

—Ella lo sabe todo —le informó Conner—. Puedes hablar libremente.

—Uno de los hombres le disparó cuando intentó salvar a Mateo. Creyeron que estaba muerta.

—Yo la vi caer —reconoció Isabeau—. Artureo me escondió entre los árboles y corrió a pedir ayuda, pero también lo cogieron a él. Nunca la vi en la forma de animal. No sabía que fuera una leopardo.

—Marisa se arrastró hasta los arbustos y cambió de forma —continuó Gerald—. Al hombre grande, su nombre es Suma, lo vi convertirse en leopardo y acabar con ella. Nadie se adentró en la selva tras ellos una vez él adoptó su forma de animal. El chico vio morir a su madre, la única madre que él había conocido. Lo oí gritar, Conner, y fue horrible oírlo.

Conner reprimió su creciente dolor. Su madre esperaría que él rescatara al chico, no sólo que lo rescatara, sino que se responsabilizara por completo de él. Volvió la cabeza despacio hacia Isabeau. Ahora no tenía elección. Tendría que hacer todo lo que fuera necesario, pagar cualquier precio que se le exigiera.

Isabeau pudo ver la desesperación en los ojos de Conner, el dolor y la conmoción. Y la distancia. El estómago se le revolvió en un gesto de advertencia.

—Os ayudaremos en todo lo que necesitéis —se ofreció Isabeau.

Conner le soltó la mano e inclinó la cabeza hacia Gerald y Will.

—Os agradezco que hayáis hecho el viaje hasta aquí para darme esta noticia en persona. Aseguradle a Adan que rescataremos a los niños. Decidle que se ciña al plan. Will, encontraré a tu hijo. Me conoces. Lo traeré de vuelta a casa.

Will asintió con la cabeza y mantuvo los ojos fijos en Conner.

—Si no fuera por ti no apoyaría este rescate. Os ayudaremos si nos necesitáis.

Conner se levantó y alargó un brazo para ayudar a Isabeau a hacer lo mismo. Esperó hasta que los otros dos hombres se pusieron en pie también.

—Contamos con vuestra cooperación. Es esencial que tu tribu crea que Adan va a hacer lo que Cortez quiera.

Gerald asintió y extendió la mano. Conner los observó marcharse con el corazón encogido. A punto estuvo de olvidarse de hacer la señal para que los leopardos al acecho los dejaran pasar, permitiendo así que los dos miembros de la tribu regresaran a la aldea. Rio llegó al trote unos minutos más tarde, aún se estaba poniendo la camiseta.

—La selva se está volviendo cada vez más transitada. ¿Qué querían?

—Esto se ha convertido en algo muy personal. Parece ser que tengo un hermano pequeño y Cortez se lo llevó junto a los otros niños. Si descubre que es un leopardo... —Conner dejó la frase sin acabar. Nunca encontrarían al niño, porque lo escondería y lo criaría ella misma.

Rio frunció el ceño.

—En tal caso quizá podamos conseguir algo de ayuda de tu aldea...

Conner se dio la vuelta. Un gruñido le retumbó en el pecho en una clara señal de advertencia. El sonido surgió de su garganta, un rugido a todo pulmón.

—No nos acercaremos a esa aldea. Acabemos con esa puta. —Se volvió sobre los talones y atravesó decidido el claro de vuelta a la cabaña.

Isabeau alzó la mirada hacia Rio. Su fruncimiento de ceño se había vuelto más profundo y ahora había arrugas de preocupación en su rostro.

—Su padre abandonó al niño —le explicó—. No puedes permitirle que se acerque a ese hombre. —En cierto modo, se sentía como si estuviera traicionando a Conner, pero instintivamente sabía que Rio era quien más posibilidades tenía de evitar que Conner hiciera algo de lo que pudiera arrepentirse.

—Gracias —le dijo Rio como si hubiera leído sus pensamientos más íntimos—. Necesitaba saberlo.

El olor. Isabeau miró a su alrededor y se dio cuenta de que los leopardos contaban con el olor para valorar las emociones en ciertas situaciones. Podían interpretar más que sus homólogos humanos. Todos ellos usaban sus sentidos de leopardo incluso en la forma humana, lo cual les daba ventaja en cualquier situación. Necesitaba aprender a hacerlo.

Lo siguió a un ritmo mucho más lento mientras le daba vueltas una y otra vez en su mente a la expresión que había visto en el rostro de Conner. Durante todo el tiempo, intentó recordar su olor. ¿Qué le había pasado por la mente en ese momento? Resolución, seguro. Estaba decidido a rescatar a su hermano y eso significaba...

Tragó saliva con fuerza y se tambaleó un poco. Le había dicho que no seduciría a Imelda Cortez. Iban a intentar entrar de otro modo, quizá usando a uno de los otros, pero esa expresión en su rostro... Había decidido usar cualquier medio posible y no le asignaría la misión a otro, no cuando se trataba de su propio hermano. No cuando creía que su madre esperaría eso de él. Conner iba a hacer exactamente lo que ella le había pedido, iba a seducir a Imelda Cortez.

El corazón se le encogió con tanta fuerza que fue como si se lo apretaran con un torno. El dolor fue atroz, hasta tal punto que se llevó ambas manos al pecho, apretó con fuerza y cayó sobre una rodilla allí, en el borde de la línea de árboles. La bilis le subió y el estómago se le revolvió, amenazando con explotar junto a su protesta. Le dolía la garganta y le ardían los ojos.

¿Qué otra cosa podía hacer Conner? ¿Qué haría ella? Deseaba gritar una negativa, correr a su lado y arañarlo con las garras de un felino por volver a hacer jirones su corazón. Se había permitido a sí misma volver a enamorarse de él. Había deseado que acudiera a ella en busca del perdón. Deseaba verlo de rodillas suplicándole y, al final, lo perdonaría y vivirían felices para siempre.

Se suponía que Conner la quería tanto que nunca se le pasaría por la cabeza tocar a otra mujer. Cuando le había dicho que no intentaría seducir a Imelda Cortez, en secreto se había sentido encantada. Había deseado esa reacción. Había necesitado que la persiguiera, que la cortejara, que le demostrara que era su amor, su único amor. La leopardo había complicado las cosas y ahora no sabía si Conner deseaba a la leopardo o a ella.

—¿Isabeau? —Conner estaba a su lado, le deslizó el brazo por la cintura. Había sombras en sus ojos. Su mirada la recorrió centímetro a centímetro intentando encontrar el motivo del dolor—. ¿Qué ocurre? Déjame ver. —Acercó las manos a su camiseta como si fuera a levantársela para examinarle el pecho en busca de algún rastro de herida.

Isabeau le bajó las manos y le rodeó el cuello con los brazos entrelazando los dedos en su nuca. Amaba a ese hombre con todas sus fuerzas. Tenía que dejar de comportarse como una niña antes de que fuera demasiado tarde y lo perdiera para siempre. Había estado viviendo en un mundo de sueños, no en la realidad. Sí, la había seducido por motivos equivocados, pero ellos estaban hechos el uno para el otro. Si él sentía por ella la mitad de lo que ella sentía por él, nada podría detenerlos.

—¿Qué ocurre, Sestrilla? —le susurró al oído mientras la estrechaba con fuerza, justo del modo que ella sabía que lo haría.

Pudo sentir el cariño en su contacto. La fuerza y, aun así, la delicadeza. Esa suave palabra con la que la llamaba, una palabra desconocida para ella. Sin embargo, la pronunciaba con tanto amor.

—Dime qué significa. —Isabeau apoyó la cabeza en su corazón y escuchó aquel firme y tranquilizador latido—. Necesito saber qué significa esa palabra.

—Isabeau. —La joven escuchó el dolor. El sonido de un corazón rompiéndose.

—Dímelo, Conner. —Isabeau se negó a soltarlo, incluso cuando sus manos intentaban apartarla de él con extrema delicadeza. Lo abrazó más fuerte y pegó el cuerpo al suyo—. Necesito saberlo.

—Es una antigua palabra en nuestro mundo y significa «mi amor».

El corazón le dio un vuelco, se calmó, y todo le quedó claro de repente. Él siempre la había llamado Sestrilla, mucho antes de la primera vez que se había acostado con ella.

—Tú también eres mi amor.

Isabeau sintió cómo Conner inspiraba de manera entrecortada; brusca y profunda. Le apoyó la frente en la suya. Sus largas pestañas velaban su expresión, pero Isabeau pudo ver las profundas arrugas que le surcaban el rostro. Había tanta pena, tanto dolor, como si cargara con un gran peso sobre los hombros, como si ya hubiera perdido todo lo que le importaba.

—No lo entiendes, Isabeau —le dijo con dulzura.

La joven sintió su voz en su interior, envolviendo su corazón, deslizándose profundamente en sus venas, donde el calor avanzaba a toda velocidad y su propio corazón palpitaba al son de esa hipnótica y ronca voz.

—¿Qué es lo que no comprendo, Conner? —le preguntó con una voz suave, amorosa.

Conner gruñó y le apretó la frente con la suya.

—No. No, cariño. No puedo vivir pensando que te he vuelto a perder. Déjame creer simplemente que era demasiado tarde para nosotros dos. Acabó y ya no había otra oportunidad para nosotros.

—Te traje aquí con un falso pretexto, Conner. Yo no soy tan inocente en todo esto. Necesitaba verte. No sabía que Adan te conocería a partir de un dibujo, pero en cuanto me di cuenta de que podría haber un modo de encontrarte, todas las fibras de mi ser desearon volver a verte. Yo hice que sucediera. Y en lo más profundo de mi ser, sabía cómo te sentirías respecto a lo de seducir a otra mujer. Yo quería...

—No. —Le apoyó un dedo sobre los labios—. No lo digas. No tienes que decirlo.

Isabeau pegó los labios a su dedo. Lo acarició con la lengua.

—Sí, tengo que hacerlo. Quería castigarte. Quería hacerte daño. Y me avergüenza.

—Maldita sea, Isabeau, ¿crees que esto lo hace más fácil?

—Lo haría si me dejaras decir lo que pienso —casi gruñó. Su leopardo saltó realmente bajo su piel y la oyó vibrar en su garganta.

Captó la leve sonrisa de Conner. No llegó a alcanzar sus ojos, pero a él siempre le había gustado ese pequeño destello de genio que tenía. Entornó los ojos.

—Hablo en serio. Tengo algo importante que decir y tú podrías escucharme antes de discutir.

—Sí, señora. —La besó.

Isabeau debería haber estado preparada para eso, porque Conner había movido la mano para apoyarla en su pelo y le aferró con el puño los sedosos mechones. Su boca capturó la de ella en un momento de infarto. Su sabor era salvaje. Masculino. Suyo. Isabeau se acercó más a él, negándose a permitir que el beso acabara, tomando el control y deslizando la lengua entre los labios para provocarlo y atraerlo. Para tentarlo. Restregó el cuerpo contra el suyo. Seduciéndolo.

Durante un breve momento, Isabeau sintió su resistencia a través de sus músculos tensos, pero sólo duró unos segundos. Pasó los brazos a su alrededor y su boca se tornó autoritaria, alimentándose en ella. Introdujo la lengua en su interior y la hizo derretirse con su calor. El fuego se desató al instante en sus cuerpos.

La satisfacción le dio más confianza. Le mordió el labio inferior mientras deslizaba las manos por debajo de la camiseta para encontrarse con la piel desnuda. Le rodeó el muslo con una pierna mientras se pegaba a él ofreciéndole todo. Decidida a tenerlo todo. No iba a dejarlo ir, desde luego, no por la culpa. Movió las manos por la piel desnuda para sentir su textura mientras absorbía con la boca aquel sabor único.

—Venga, vosotros dos, nos estáis matando —exclamó Rio—. Tenemos que trazar una ruta de escape y os necesitamos para hacerlo.

Conner levantó la cabeza a regañadientes.

—Ya vamos —le dijo por encima del hombro mientras sus ojos destellaban calor fijos en los de ella.

—Sabes lo que tengo que hacer —le dijo en voz baja—. ¿Cómo esperas que vuelva a mirarte a la cara?

—Porque soy yo la que te lo pide —le susurró y apoyó los dedos sobre su boca antes de que pudiera formar una protesta—. Porque tu madre era mi amiga y su hijo es tu hermano. Porque tu familia es mi familia y yo haré todo lo que sea necesario para mantenerla a salvo y rescatarla. Conozco al pequeño Mateo. Marisa lo traía siempre a mi campamento. Ni siquiera me había dado cuenta de que no era su hijo biológico ni tampoco sabía que era tu madre, pero vi lo unidos que estaban, Conner. Estamos en esto juntos. No me menosprecies, ni consideres que tu sacrificio es menor que el mío. Lo eres todo para mí. Sin embargo... haremos lo que tengamos que hacer.

Conner meneó la cabeza.

—Eres una mujer valiente y asombrosa, Isabeau, y no te merezco, pero no puedes saber lo repulsiva que te resultará la situación cuando me veas con ella. Y tendrás dudas. Dudas justificables. Peor aún, tu leopardo perderá la cabeza. Será peligrosa y tendrás que pasarte todo el tiempo intentando controlarla.

—¿Cómo de malo será para ti, Conner? —le preguntó—. Mientras tú te preocupes por mí, yo me preocuparé por ti. Eres tú quien tiene que reprimir a su leopardo y obligarlo a mirar a otra mujer a los ojos. Quizá para otros hombres sea fácil, pero creo que he aprendido lo suficiente de ti como para saber que te será muy duro hacerlo.

—¿Estás segura, Isabeau? Porque si te quedas esta noche conmigo, no podré apartar las manos de ti.

Una lenta sonrisa manó de su corazón.

—Bueno, eso está bien. —Se obligó a apartar la mirada del calor en sus ojos y dirigirla hacia la selva—. Así que ¿cómo vamos a trazar nuestras rutas de escape?

Conner bajó la cabeza y le dejó un rastro de besos por el rostro hasta la comisura de la boca.

—Nos ponemos a trabajar, las planeamos, lanzamos los suministros y nos aseguramos de esconderlos donde los animales no los vayan a desenterrar. Y luego pensamos en cualquier cosa imaginable que pueda ir mal y trazamos planes para cubrir esas contingencias.

—Oh. Es fácil. Yo esperaba algo más complicado. —Le lanzó otra sonrisa.

Conner la soltó a regañadientes y retrocedió mientras empezaba a formarse en su rostro una sonrisa en respuesta. Había cautela en sus ojos como si tuviera miedo de albergar alguna esperanza, pero entrelazó los dedos con los de ella cuando le tendió la mano y empezó a caminar hacia los demás.

—Enviaré a Jeremiah a lo alto de los árboles. Veremos lo rápido que puede escalar. Tendrá que aumentar su velocidad. Cuanto más practique, mejor. Tiene que ser más rápido y es demasiado peligroso para él.

—Estás verdaderamente preocupado por él.

—Aceptó la paliza como un hombre. Admite sus errores. Tiene valor. Es un gallito, pero ¿acaso no lo éramos todos nosotros a esa edad?

Isabeau se descubrió sonriendo de nuevo. Le encantaba que tuviera un aspecto tan intimidatorio, tan peligroso y, sin embargo, que bajo esa apariencia indómita, tuviese un gran corazón. Aunque él nunca lo admitiría, por su voz supo que iba a asegurarse de que Jeremiah tuviera la oportunidad de sobrevivir uniéndose a su equipo.

—Deja de mirarme así, Isabeau.

Su voz se había vuelto ronca. Áspera. Sus ojos se habían tornado felinos. Se le contrajo el útero. Sintió un espasmo. Y un calor líquido en su interior. Carraspeó.

—¿Cuánto falta para que mi leopardo surja por completo? —preguntó Isabeau—. ¿Tendremos suficiente tiempo? No quiero pasar por esa experiencia sin ti.

—No falta mucho. Estás cerca —le dijo mientras la recorría con la mirada de un modo posesivo y hambriento que la dejó sin respiración e hizo que le subiera la temperatura rápido—. Demasiado cerca.

Aún conservaba ese rastro de sombras en sus ojos, como si supiera algo que ella no sabía e Isabeau tuvo que reconocer que probablemente así era. No esperaba que fuera fácil verlo con Imelda Cortez, la verdad es que la idea la ponía enferma, pero no iba a perderlo. No otra vez. Tenía que haber un modo de rescatar a los niños sin poner en peligro su relación. Alzó la mirada y vio que ya estaban cerca de los demás. Sólo quedaban unos pocos metros más. Lo cogió del brazo.

—Lo que sea necesario, Conner. Ojalá no tengas que besarla siquiera, pero no te pondré límites. No puedes meterte en una situación que ponga en riesgo tu vida con eso en tu mente. Si hacemos esto, los dos nos comprometemos. Juntos. ¿De acuerdo?

Conner gruñó en voz baja y volvió a atraerla hacia sí. Isabeau pudo escuchar su corazón.

—Sé que crees que eres fuerte, Isabeau, y te quiero por eso, pero tu leopardo tendrá algo que decir y no va a ser fácil. Los felinos son celosos y temperamentales, y no siempre podemos controlarlos. Ya me has visto con Jeremiah, y eso que el chico me gusta. Si odias a una mujer, ¿cómo crees que tu leopardo va a reaccionar sabiendo que estoy flirteando con ella, o algo peor?

—Si tu leopardo puede soportarlo, entonces la mía tendrá que hacerlo, ¿no crees? —Alzó la barbilla—. Quiero a los niños de vuelta, a todos ellos, pero sobre todo a Mateo, porque es nuestro. Y era de Marisa. Quiero que detengan a esa mujer. Si a alguien se le ocurre otro modo de entrar en su fortaleza, lo aceptaremos, pero si la única posibilidad de asegurarnos una invitación depende de ti, entonces tendremos que aprovechar la oportunidad. —De repente, se quedó sin respiración—. ¡Elijah! Conner, Elijah podría hacerlo.

Conner negó con la cabeza haciendo trizas sus esperanzas.

—Por tres razones. Una, Mateo es mi hermano y fingir que uno desea acostarse con esa mujer será un trabajo de mierda que no le endosaré a otro. Dos, Elijah, por muy bueno que sea, y es bueno, muy frío bajo el fuego enemigo, es relativamente inexperto. Y tres, Imelda no irá a por alguien a quien considere su igual. Quiere a un hombre dominante, pero no uno que esté a su mismo nivel. La he estudiado, y Elijah supondría una amenaza, porque podría querer usurparle su posición de poder. Sin embargo, un guardaespaldas no haría eso.

Isabeau dejó escapar el aire y forzó una sonrisa.

—Entonces, seguiremos con nuestro plan.

Regresaron cogidos de la mano a la cabaña donde los demás esperaban. Conner trazó varias rutas de escape a través de la selva tropical, mostrándoles las áreas más seguras donde podrían dar cobijo a los niños y seguir moviéndolos, además de los mejores sitios para acampar con ellos. Tendrían que ponerse en marcha y marcar los lugares donde deberían que lanzar las provisiones.

—Iré yo y me llevaré a Jeremiah conmigo —concluyó Conner—. Iremos como leopardos. Será más rápido y más seguro. Además, eso hará que Jeremiah adquiera la experiencia que necesita para escalar rápido sin dejar rastro. Rio siempre pilota el helicóptero. Elijah será el encargado de los suministros.

Felipe sonrió a Jeremiah y sacó músculo.

—Leonardo y yo somos las grandes armas, la fuerza física.

—Quieres decir que no sois los cerebros. —Jeremiah soltó una risita.

Eso le valió un leve cachete por parte de Rio, pero Jeremiah se limitó a reírse, en absoluto disuadido. Isabeau pudo ver que ya estaban desarrollando una especie de camaradería con el miembro más reciente del equipo. Puede que estuviera de prueba y formándose, pero ya lo trataban con un creciente afecto.

—Así que cuando entremos, Conner y Felipe serán los protectores personales de Marcos —Rio volvió a centrarse en el trabajo— y Leonardo y yo seremos los de Elijah.

—No os preocupéis por nuestro tío —se apresuró a asegurar Felipe —. Puede que ya haya cumplido los sesenta, pero es rápido y astuto cuando es necesario. No me gustaría enfrentarme a él. Y con Elijah, somos seis, todos leopardos.

—¿Y yo qué? —preguntó Jeremiah.

Rio se encogió de hombros.

—Sabes que Suma estará allí y que ha intentado reclutarte. No puede verte. ¿Qué tal se te da disparar?

Jeremiah volvió a parecer feliz de nuevo.

—Soy un tirador de primera.

—No lo digas si no es cierto —le advirtió Conner.

—Puedo hacerlo con viento muy fuerte. A un kilómetro y medio de distancia.

Los hombres se miraron.

—Te daremos una oportunidad de demostrar lo que puedes hacer —concluyó Rio—. Si no estás exagerando, nos cubrirás las espaldas.

—¿Y yo? —se aventuró Isabeau—. Yo puedo entrar como novia de Elijah. Ninguno de ellos me ha visto nunca. Elijah podría estar aquí porque ha venido a verme y supo que su viejo amigo Marcos iba a venir.

—De eso nada. —Conner se mostró intransigente.

—Tiene que estar protegida —señaló Elijah—. No podemos limitarnos a dejarla fuera y lo sabes, Conner. Además, puede resultar de gran ayuda. Cuentan con dos leopardos traidores. Esos leopardos no pensarán en otra cosa que no sea Isabeau.

—Y se supone que eso va a convencerme de que es una buena idea, ¿no? —comentó Conner con la voz llena de sarcasmo.

—No como su novia —intervino Rio—. Algo más cercano. Una hermana o una prima. Que sea familia. Eso hará que se desate una guerra si la tocan. Una novia puede considerarse prescindible y los traidores sabrán que es una leopardo. Se lo tragarán. Él ha venido para verla y traerle noticias de casa. Mientras tanto, sospecharán que Marcos y Elijah están manteniendo una reunión secreta. Cortez no será capaz de resistirse al cebo. La oferta es demasiado atractiva. Elijah y Marcos, aliados que podrían abrirle puertas, y tú, Conner, ya sabes... Eso sin mencionar a todos los leopardos.

Conner se frotó las sienes y bajó la mirada hacia el rostro de Isabeau que lo observaba atenta. ¡Tenía un aspecto tan inocente! No tenía ni idea de con qué monstruos estaban tratando. Había visto su trabajo, pero no tenía la capacidad de comprender la profundidad de su depravación y codicia.

—Si te decimos que salgas, Isabeau...

—Yo, en realidad, soy extremadamente inteligente, Conner. Acataré las órdenes de quienes tienen experiencia.

No serviría de nada protestar. No había otra respuesta. Y era cierto que tenía una mente aguda. Podría serles de ayuda.

—Preparemos las vías de escape. Luego, pensaremos en todo lo que podría ir mal y haremos planes para cubrir esas posibilidades también.

Capítulo 10

Fue difícil establecer las rutas de escape. Isabeau, subida en el helicóptero con Rio y Elijah, se descubrió a sí misma usando prismáticos y esforzándose por ver los pequeños globos atados a los árboles. El trabajo de Jeremiah era subir a los árboles y marcar el punto con un globo para indicar al helicóptero dónde debían lanzar los suministros a lo largo de la ruta de escape. Conner escondería entonces los suministros y marcaría el punto para que cualquier miembro del equipo supiera dónde recuperar la comida, el agua y las armas. Incluso con el brillante globo, el dosel de ramas era casi impenetrable, un mundo en las alturas que bloqueaba la vista de todo lo que había por debajo de él desde el cielo, haciendo que resultara muy difícil localizar el objetivo.

La selva se veía diferente desde el aire. La niebla parecía colgar como cientos de velos de encaje por todo el dosel. Los árboles obtenían una gran cantidad de humedad de las nubes que los envolvían. Isabeau se sintió casi como si pudiera alargar el brazo y tocar las cortinas transparentes que se aferraban a las ramas y a las hojas. Incluso se olvidó del miedo, aunque el helicóptero no dejaba de corcovear cuando las ráfagas de viento lo golpeaban. Rio lo mantenía justo por encima de los árboles una vez localizaban el globo de Jeremiah.

Isabeau admiró la eficacia con que trabajaban y se dio cuenta de que con el tiempo habían perfeccionado el funcionamiento del equipo. Deseaba formar parte de él o, como mínimo, sentir que contribuía de algún modo. Intentó aprender mientras los observaba e incluso envidió un poco a Jeremiah, porque era capaz de participar activamente.

Una vez de vuelta en la cabaña, donde comieron y discutieron cualquier cosa imaginable que pudiera salir mal y cómo prepararse para ello, Isabeau se descubrió fundiéndose entre las sombras para observar a Conner mientras hablaban. Le encantaba ver el juego de la luz sobre su rostro que intensificaba sus duras facciones. Se le veía inteligente y seguro de sí mismo, y de repente, el sonido de su voz fue como el son de un tambor que le atravesara las venas. Con cada inspiración su pecho se expandía y sus múscu los se marcaban bajo la fina tela de la camiseta.

Totalmente repantigado en su silla, relajado, Conner mostraba un indudable magnetismo como sólo un leopardo podría tenerlo. Los vaqueros le quedaban ajustados y se le pegaron a las piernas cuando echó la silla hacia atrás con los ojos medio cerrados y la atención centrada en la conversación, o al menos eso parecía. Sin embargo, el corazón le empezó a palpitar con fuerza al mismo ritmo que el tamborileo en sus venas, cuando Conner alzó la mirada de repente y la descubrió entre las sombras. La joven sintió que se le contraía el útero y que un líquido caliente le humedecía la ropa interior.

Le lanzó una mirada provocativa. ¡Recordaba aquello tan bien! Conner rara vez tenía que decir algo, sólo mirándola podía hacer que se excitara. Era peligroso, condenadamente sexy. No podía apartar los ojos de él. Cuando habló, su voz llenó la estancia con la misma intensidad que sus ojos dorados. La cautivaba del mismo modo que seguramente lo haría un leopardo con su presa. Una vez su mirada la encontraba, se centraba en ella e Isabeau se quedaba sin respiración. Era incapaz de pensar con claridad.

Intentó analizar cómo podía ser que tuviera un efecto tan perturbador e hipnótico en ella. Todo su cuerpo reaccionaba a él. Los pechos le dolían, los sentía inflamados, sensibles y necesitados. El cuerpo le palpitaba con ese deseo, ese terrible anhelo que parecía ser incapaz de saciar. Tenía un aspecto intensamente masculino, era una sensual tentación a la que no podía resistirse.

Conner cogió despreocupadamente una botella de agua por el cuello y vertió parte del contenido en su garganta. Ese gesto hizo que el cuerpo se le tensara y que un escalofrío le recorriera la espina dorsal. Le encantaba cómo se movía, la fuerza que emanaba, la seguridad que irradiaba. Todo en él la atraía, incluso su arrogante actitud dominante. Sin embargo, no podía echarle la culpa a su leopardo de su reacción ante él, porque era la mujer la que lo anhelaba, o quizá fueran ambas.

Tenía un aspecto pecaminoso con las piernas estiradas y ese grueso y tentador bulto, con el que estaba tan familiarizada, tirando de la tela de los descoloridos y desgastados vaqueros. Deseó arrastrarse hasta él y arrancarle la ofensiva tela para llegar hasta el premio que ocultaba. Se le hizo la boca agua al recordar su sabor y textura, la manera en la que la agarraba del pelo con la mano y el sonido de aquellos gemidos similares a gruñidos. Se había mostrado tan paciente con ella cuando se había esforzado por aprender a complacerlo, y siempre la había hecho sentir como si todo lo que hiciera fuera sexy y excitante. Le había susurrado instrucciones y ella le había obedecido, temblando por el deseo que sentía, por las ganas de complacerlo. Todo lo que hacía por él le era recompensado multiplicado por cien. Conner sabía cosas de ella que Isabeau no podría compartir nunca con otro hombre.

Bajó la mirada hasta las manos que rodeaban despreocupadamente la botella mientras recordaba el contacto de aquellas ásperas palmas en los pechos, entre los muslos, cómo los dedos se sumergían para tocar y acariciar y volverla loca de deseo. Isabeau tragó saliva con fuerza cuando Conner volvió a llevarse la botella a los labios, atrayendo su atención hacia la boca. Caliente. Sexy. Tan seductora que nunca habría podido resistirse a ella. Su boca había sido implacable y la había hecho gozar con tanta rapidez que se recordaba incapaz de recobrar el aliento. Había sentido sus manos en las caderas, sujetándola, manteniéndola abierta para poder darse un festín, fuertes y excitantes, incluso estremecedoras. Cuando la penetró con la lengua, sumergiéndola profundamente y moviéndola sin cesar, mientras le provocaba con los fuertes dientes, se sintió conmocionada y se apoyó en los talones para intentar apartarlo y salir de debajo de él, pero Conner la había sujetado con fuerza, haciéndola sentir un feroz orgasmo, un orgasmo que nunca olvidaría. Había sido la primera vez que había gritado bajo las atenciones de su boca y no había dejado de hacerlo nunca.

Deseaba gritar de nuevo. Fuertes y largos gritos. Y deseaba sentir el placer elevándose como una ola gigante. Observó fascinada cómo volvía a llevarse la botella a la boca. Al abrigo de ese acto, esos ojos dorados la encontraron entre las sombras. Había una oscura lujuria evidente en sus ojos y no hizo nada en absoluto por ocultar lo que deseaba de ella mientras su mirada recorría posesiva su cuerpo.

Isabeau se quedó inmóvil, de forma muy similar a como lo haría la presa de un leopardo, con el aire bloqueado en los pulmones, los músculos del estómago encogidos y tensos. Bajo su mirada directa, Isabeau pudo sentir la humedad que se acumulaba entre sus piernas. La excitación hizo que temblara por el deseo.

Alrededor de Conner, los hombres se movieron incómodos y Rio le lanzó a su amigo una mirada cargada de emoción. Conner se levantó, entonces, sin pronunciar palabra, dejó el agua en la mesa y le tendió la mano a Isabeau.

—Nos vamos. Volveremos mañana.

Su voz sonó áspera a causa de la misma lujuria oscura que la dominaba a ella. No estaba sola en su tormento. Pudo ver que el impresionante bulto se había inflamado aún más y apoyó la temblorosa mano sobre la de él. Estaba cálida, incluso caliente, y pudo sentir el calor que emanaba de su cuerpo para envolverla. Isabeau no miró a los otros, ni siquiera le importó que probablemente estuvieran oliendo su excitación. El corazón le latía con fuerza y el cuerpo le palpitaba con un deseo líquido. Sentía los pechos pesados y doloridos, los pezones se habían convertido en unos tensos y duros bultos. Los muslos le temblaban y la lujuria danzó en sus venas, mientras unas pequeñas descargas eléctricas le recorrieron los músculos y la piel desenfrenadamente.

Conner cogió una gran mochila y la hizo salir al porche. Isabeau lo siguió por las escaleras sin pronunciar palabra. Había empezado a llover de nuevo, era una suave llovizna que apenas atravesaba el dosel de ramas. Las pocas gotas que lograban llegar hasta ellos parecían crepitar y evaporarse por el calor que emanaba de sus cuerpos. Conner no dijo nada, no la miró ni siquiera cuando se encontraron lejos de la cabaña y bajo la seguridad y el cobijo de los árboles.

Tampoco tenía que decir nada. El aire se espesó a su alrededor haciendo que cada paso resultara difícil. Cada inspiración que se llevaba hasta los pulmones era brusca y entrecortada. La palma de su mano le quemaba en la parte baja de la espalda, justo por encima del trasero, mientras se movían por el angosto sendero lleno de maleza. Conner caminaba con paso seguro en la oscuridad y sus ojos desprendían el peculiar brillo nocturno de su leopardo.

Nunca había sido más consciente de su propia feminidad. Su cuerpo se había vuelto suave y maleable, y palpitaba por el doloroso deseo. Con cada paso, su centro más profundo se contraía y humedecía. El sonido de las cigarras iba y venía, y el agudo ruido siempre presente aumentó la sensibilidad de sus terminaciones nerviosas. En la distancia, a través de la negra oscuridad, pudo oír a un coro de ranas y luego la llamada de un pájaro. Una ramita crujió. Pero Conner no vaciló en ningún momento. Caminaba con absoluta seguridad, sus firmes músculos se movían con tal gracilidad, que cada vez que le rozaba la sensible piel, se quedaba sin respiración y una multitud de mariposas agitaban las alas en su estómago.

Sin previo aviso, se volvió bruscamente, tiró la mochila y la atrajo hacia él. Sus manos la aferraron con fuerza y sintió la tensión que crecía en su interior. Despacio, Isabeau le lamió la línea de la mandíbula y luego le dejó un rastro de besos antes de succionarle el lóbulo de la oreja y tirar de él con los dientes.

Conner expulsó el aire en un brusco jadeo y la hizo retroceder hasta que Isabeau se pegó a él para evitar caerse. Le rozó, entonces, la garganta con los dientes y le mordisqueó el hombro antes de que su boca regresara para reclamar la de ella y deslizara la lengua en su interior. No se limitó a besarla, la reclamó, la devoró como si fuera su última comida.

—¿Sabes lo condenadamente largo que se me ha hecho este tiempo sin ti? —Su voz era un cruce entre un gruñido y una acusación. Le pegó el cuerpo al suyo y le presionó el palpitante montículo con su pesada erección.

A Isabeau se le escapó un grave gemido mientras le rodeaba el cuello con los brazos.

—No puedo esperar.

—Debería hacerte esperar. —Le fue dejando un rastro de besos por el rostro, luego le tomó de nuevo la boca con la suya con una intensidad tal que hizo que el fuego que ya ardía entre ellos se desbocara descontrolado.

Isabeau casi sollozó mientras intentaba quitarle la camiseta.

—No puedo esperar ni un minuto más. Te necesito dentro de mí. —Le daba igual el orgullo con él. Siempre había sido así cuando estaban juntos. No tenía ningún control y no fingía tenerlo, no sintiendo su erección pegada a su piel y todo su cuerpo exigiendo el suyo.

—No vuelvas a dejarme nunca, Isabeau. ¿Entendido? —Su voz sonó áspera, incluso dura, un sonido sensual y hambriento que hizo que le temblaran las piernas.

Las manos de Conner estaban por todas partes, tirándole de las ropas, deslizándose por su piel desnuda, urgiéndole a quitarse los vaqueros cuando ella apenas era consciente de lo que estaba sucediendo. Unas cuantas gotas de lluvia lograron deslizarse a través del dosel de amplias hojas y crepitaron sobre su piel caliente. Estaba tan sensible que las frías gotas casi le quemaron.

Su boca volvía a estar sobre la de ella, caliente y hambrienta, sus lenguas se acariciaron, se batieron en duelo, mientras se le escapaban gemidos que se fundían con el incesante chillido de las cigarras. Respiraba en entrecortados jadeos y parecía como si no pudiera acercarse nunca lo suficiente mientras deslizaba las manos por su piel desnuda tirando de la cinturilla de los vaqueros para poder deslizar la mano por debajo de la tela y acariciarle la gruesa erección.

Conner exhaló bruscamente. Le tomó los pechos entre las manos y bajó la cabeza. Sus ojos dorados ardían mientras veía cómo Isabeau observaba descender a su boca. La joven había olvidado lo intensa que podía ser la sensación del contacto de aquellos labios sobre su pecho. Se estremeció, echó la cabeza hacia atrás y se arqueó para permitirle un mejor acceso mientras se le escapaba un suave grito.

Le tiró de los pezones con los dientes y una caliente humedad se extendió entre sus muslos. Isabeau se estremeció de placer mientras se retorcía bajo el asalto de su boca. El modo en que esos dientes y esa lengua acariciaban sus pechos era adictivo, intoxicante hasta tal punto que se sintió casi borracha de placer. Unas lenguas de fuego le recorrieron la sangre y le lamieron el caliente centro de placer, aumentando su deseo más allá de lo imaginable. Casi sollozó y le clavó las uñas en las caderas intentando conectar sus cuerpos.

—Dilo, Isabeau. Quiero oírte decir que no me dejarás nunca.

Le habría prometido cualquier cosa y lo que le pedía no era más que lo que ella deseaba con todo su ser.

—Nunca, Conner.

—Te haré cumplir tu palabra.

El modo en que lo dijo la hizo excitarse más. La levantó sentándola sobre la entrepierna y luego hizo que le pasara una pierna por encima del brazo, obligándola a abrirse por completo a él. Era extremadamente fuerte, sus poderosos muslos que parecían dos fuertes columnas idénticas los sostenían a los dos mientras la aferraba del trasero con las manos. Isabeau sintió la amplia e inflamada punta de su erección pegada a su entrada e intentó descender, reclamarlo, pero él la sostuvo justo por encima de su premio, con el extremo alojado en ella de forma que sintió cada centímetro de su lenta y firme entrada.

El miembro de Conner era grueso y largo, y su invasión, incluso con su resbaladiza bienvenida, hizo que su prieto canal se abriera de un modo imposible. No había estado con nadie más en todo ese tiempo, y Conner sabía que le resultaría un tanto incómodo, por eso quiso ir con cuidado, asegurarse de que sintiera placer, no dolor. Expulsó el aire en un largo jadeo y apretó los dientes cuando la placentera sensación se apoderó de él, lo consumió, lo arrastró casi fuera de control.

Lo único que lograron sus pequeños y sollozantes ruegos fue alimentar el fuego. Conner pudo sentir cómo unas lenguas de fuego ascendían lamiéndole las piernas para quemarle los testículos y asentarse como una conflagración en su entrepierna. Lo estaba abrasando, suave como el terciopelo, más caliente que el infierno, tan prieta que lo aferraba como un torno. Conner gruñó una orden, incapaz de hablar con lucidez, pero no importó, porque ella sabría lo que debía hacer, él se aseguraría de que así fuera. Nunca había comprendido a los hombres que no hablaban con su pareja sobre la intensidad del placer entre un hombre y una mujer. Él era partidario de intentar descubrir todo lo posible sobre la pareja, lo que le causaba placer, lo que la convertía en una amante sollozante y suplicante dispuesta a dedicarle la misma cuidadosa consideración.

Isabeau empezó a moverse, lo cabalgó lenta y deliciosamente, en un balanceo que sintió desde la parte superior del cráneo hasta los dedos de los pies. Cada movimiento enviaba impulsos eléctricos que salían disparados y lo sacudían. Estaba desesperado por ella, pero Isabeau, en su inocencia, no tenía ni idea de lo que le hacía. Sus cuerpos encajaban a la perfección. Sus pechos eran hermosos y le rozaban el torso con cada corcoveante movimiento de las caderas. Su sedoso pelo le abrasó la piel. Conner luchó por calmar su acelerado corazón y mantenerse bajo control, pero sentía que su cuerpo se calentaba y se tensaba más con cada embestida.

La sintió estremecerse de dolor cuando la dejó caer del todo sobre él, atravesándole el cuello del útero. Le murmuró, entonces, con suavidad y esperó a que su cuerpo se acostumbrara a alojar el suyo. Durante todo ese tiempo, mantuvo los dientes apretados con fuerza, mientras disfrutaba del brutal placer.

—¿Estás bien? —Las palabras salieron más bruscas de lo que pretendía, pero pareció que no le importara, porque la joven echó la cabeza hacia atrás y asintió enfáticamente.

Conner dobló las rodillas y empujó hacia arriba. Su suave gruñido fue un oscuro y peligroso sonido que silenció a las cigarras más próximas a ellos. Isabeau, por su parte, le transmitió su placer entre sollozos. El ángulo que tenía, con la pierna sobre el brazo, le permitía ejercer una fricción sobre su punto más sensible. Inclinó la cabeza hacia la tentación de su garganta y le dio una serie de eróticos lametones, mientras la rozaba con los dientes y le daba varios mordiscos hambrientos.

Se sumergió en su calor, necesitaba sus estremecimientos, sus jadeantes gritos. Tenía que encontrar un modo de retenerla con él a través de la tormenta que se avecinaba. Estaba desesperado por ligarla irrevocablemente a él. Deseaba que su orgasmo fuera el mejor que hubiera tenido nunca, deseaba que asociara todo ese turbador éxtasis sólo con él. No podía perderla. No lo superaría, y los próximos días pondrían a prueba la fuerza de lo que había entre ellos.

Fue implacable, se sumergió más y más profundamente, incluso cuando sintió que su cuerpo se cerraba alrededor del suyo apretándolo como un torno. Continuó hundiéndose en ella, una y otra vez, sumergiéndose en el paraíso mientras un rayo se bifurcaba sobre su piel y unos cohetes estallaban en su cráneo. Su húmeda funda palpitó a su alrededor y los músculos se cerraron de nuevo.

—No, cariño. No te muevas. —Su voz fue más un siseo que una verdadera orden. Enloquecía de puro placer.

El cuerpo de Isabeau se derritió alrededor del suyo, cuando la embistió una y otra vez, hasta que sintió todas las terminaciones nerviosas que poseía centradas en su pene. Isabeau se puso rígida. Abrió los ojos de par en par. El miedo se mezclaba con la anticipación del placer. Sus ojos se tornaron opacos y le clavó las uñas en el hombro.

—¿Conner? —Su voz era suave. Temblorosa.

No podía resistirse a esa sensual mirada, mezcla de ángel inocente y sirena. Su cuerpo lo cabalgó, mientras un líquido caliente lo bañaba con cada embestida. Sintió cómo su cuerpo se preparaba, ascendía vertiginosamente, y notó la erótica rigidez que hacía que la exquisita fricción aumentara.

—Está cerca nena, aguanta.

Isabeau sacudió la cabeza frenéticamente mientras su cuerpo se tensaba aún más. La tensión aumentó hasta que temió no poder soportarlo. Parecía no haber alivio para aquel terrible calor que no dejaba de aumentar. Su pene la embestía, sumergiéndose en ella una y otra vez hasta que casi sollozó medio asustada y medio arrastrada por el frenesí erótico.

—Eso es, cariño, déjate llevar. Vuela por mí. Ahora. Conmigo —le ordenó y bajó la cabeza despacio para morderle con delicadeza esa suave unión entre la garganta y el hombro. No era el lugar preferido de su leopardo, pero era lo que le gustaba a la leopardo de ella y Conner sabía que la joven obedecería inconscientemente y dejaría libre a su cuerpo para que experimentara la demoledora serie de orgasmos.

De inmediato, sintió que se cerraba a su alrededor, que esa funda de terciopelo se contraía, retorciéndose primero, y luego aferrándolo y exprimiéndolo. Conner echó hacia atrás la cabeza y rugió su propia liberación. A su alrededor, los insectos y las ranas cesaron su coro nocturno y les cedieron la palabra. El sonido de sus voces se elevó lleno de lujuria y de amor, formando una profunda armonía.

Conner sumergió el rostro en su cuello y la sostuvo en sus brazos, disfrutando ese momento. Había pasado tanto tiempo desde que la había abrazado, desde que la había amado...

—Te he echado de menos. —Era una declaración ridícula que no expresaba ni la milésima parte de lo que sentía. Había estado solo sin importar dónde se encontrara ni cuántas personas lo rodearan. Apenas podía respirar sin ella. Pero eso sonaba aún más estúpido.

Le dejó un rastro de besos por la vulnerable garganta, sin dejar de escuchar los latidos de su corazón, ese acelerado ritmo que tanto lo satisfacía. La sentía suave y maleable en sus brazos, mientras su cuerpo se derretía en él. Unidos como estaban, pudo sentir todas las réplicas del orgasmo, y la continua tensión y relajación de sus músculos alrededor de su miembro. Aguardó hasta que los estremecimientos cedieron y su respiración estuvo casi bajo control para retirarse con delicadeza de su envolvente calor y dejar que sus piernas descendieran hasta el suelo.

Isabeau se balanceó en sus brazos y pegó el rostro a su torso.

—Se supone que no tiene que ser así. Me he perdido en ti.

—Ya somos dos —le susurró mientras le tiraba del lóbulo de la oreja con los dientes. Le encantaba el aspecto que tenía después del sexo, el leve brillo en su piel, su flácido cuerpo saciado, la expresión vidriosa en sus ojos. Tenía la boca inflamada por los besos y el cuerpo sonrojado y marcado por él. Inclinó la cabeza hacia la señal entre el hombro y el cuello, y se la besó hasta que la sintió estremecerse.

—Tenemos que irnos. Estamos cerca de nuestro destino, Isabeau. Un sitio seguro para pasar la noche.

La joven alzó la cabeza y lo miró.

—Puedo oír el sonido del agua.

—Vamos a una cascada que conozco. Tenemos que continuar, cariño —la instó.

Isabeau le sonrió al mismo tiempo que se arrodillaba y sus brazos usaban su cuerpo más fuerte para apoyarse. Le recorrió el estómago plano y duro con las yemas de los dedos, los músculos rígidos y definidos que se le marcaban allí, luego siguió hasta el trasero y se lo masajeó mientras lo tomaba en su boca. Estaba intensamente hermosa con el pelo despeinado cayendo alrededor de su angelical rostro, las pestañas velándole los ojos y las manos ascendiendo por sus muslos. El simple hecho de verla con la niebla a su alrededor acariciándole los pechos y la estrecha cintura hizo que empezara a endurecerse de nuevo.

Sintió su boca cálida y húmeda, un baño caliente de intenso amor. Su lengua era como la aterciopelada escofina de un felino que le lamía y succionaba con delicadeza, borrando sus aromas combinados y prestando especial atención a la parte inferior del amplio extremo en forma de seta. Le lamió también la base del miembro y finalmente los testículos. Siempre se tomaba su tiempo, sin importar la situación, sin importar dónde estuvieran. Siempre lo abrumaba con el modo en que lo hacía sentirse, tan amado, como si esa pequeña tarea fuera lo más importante que pudiera hacer, y le encantara y disfrutara haciéndolo.

Aquello siempre lo ponía duro como una roca, de nuevo. Con mucha delicadeza, la hizo ponerse de pie atrapándole la mirada con la suya. Del mismo modo que ella lo tenía atrapado. No con su cuerpo o su boca de fantasía. Ni siquiera con aquel asombroso sexo, sino con eso, con momentos como ése. Le tomó la boca con la suya y se deleitó en el sabor de los dos, esa explosiva mezcla de pecado y sexo y amor y lujuria. Lo enterneció y supo que la deseaba en su vida para siempre.

—Acabamos de empezar, Isabeau —le advirtió al tiempo que sus ojos se tornaban del color del oro viejo y se oscurecían indicándole que su lujuria no estaba en absoluto saciada—. No voy a dejarte dormir en toda la noche.

Isabeau se estremeció al observar la expresión en sus ojos. La había visto antes y cuando le dijo que la iba a mantener despierta toda la noche, supo que hablaba en serio. Podía ser brutalmente atento y era capaz de arrastrarla más allá de lo impensable hasta que quedara indefensa en sus brazos, incapaz de hacer nada que no fuera exactamente lo que él deseaba. Isabeau no sabía que alguien pudiera sentirse como él la hacía sentir. Y estaba empezando a descubrir su propio poder. ¿Quién habría pensado nunca que podría hacer que un hombre como Conner Vega se estremeciera y gimiera mientras sus ojos dorados se oscurecían con el deseo?

—Iré a donde sea contigo, Conner. Tú mandas. —Se inclinó para coger su ropa.

Conner se la cogió de las manos y la metió en la mochila.

—Quiero verte. —Recorrió la pendiente de su pecho con la yema del dedo mientras observaba su reacción. Cuando Isabeau se estremeció y sus pezones se endurecieron, Conner sonrió, se inclinó hacia adelante y lamió cada uno de ellos con la lengua—. He estado soñando con tu sabor. Quiero devorarte como si fueras un dulce, Isabeau. Durante horas. Quiero colocarte como si fueras un banquete y comerte entera.

Isabeau sabía que era capaz de llevar a cabo su amenaza. Lo conocía a él y a sus apetitos. Su miembro ya estaba duro e inflamado, y se balanceaba sobre su musculoso estómago como una bestia hambrienta a la espera. Isabeau extendió los dedos y los hizo bailar sobre él antes de abarcar sus testículos con la palma. Conner no se movió en ningún momento. No se apartó. Se limitó a observar cómo lo tocaba posesivamente. Su tesoro. Sólo suyo.

—¿Cómo puede ser que la gente leopardo pueda sobrevivir en la selva cuando otros depredadores son tan poco frecuentes? —preguntó mientras alejaba los dedos a regañadientes y avanzaba hacia la dirección que él le había indicado—. Háblame de ello.

Conner se colocó la mochila, luego le cogió la mano y se la llevó al pecho mientras caminaban. Como todos los leopardos, estaba cómodo con su desnudez, sobre todo en la selva. Era algo natural para él, pero no para Isabeau. De hecho, pudo sentir su incomodidad, pero lo hizo sin protestar, por él. Lo cuestionaba cuando quería que hiciera algo que la asustaba o que la avergonzaba, pero nunca le había dicho que no sin intentarlo primero. Conner había sido extremadamente cuidadoso con su confianza, porque durante todo el tiempo que había pasado con ella, había estado mintiéndole. El hecho de ver que pudiera otorgarle ese tipo de confianza de nuevo lo asombró e hizo que se avergonzara.

—No cazamos a los animales del mismo modo que necesitan hacerlo otros depredadores. Puede que cacemos para adquirir las habilidades que se requieren, pero no matamos a nuestra presa. Además, cuidamos de los otros animales. Un gran depredador necesita disponer de una gran cantidad de animales para alimentarse. —Señaló el suelo de la selva—. Estamos en una zona de vegetación densa donde otros animales pueden vivir, pero por regla general, el suelo está desnudo porque la luz del sol no puede penetrar lo suficiente para que crezcan otras cosas. Los carnívoros tienen muchos menos recursos alimentarios aquí que los herbívoros.

—Eso tiene sentido.

El sonido del agua sonó con más fuerza cuando el sendero se estrechó y empezó a ascender. Las enredaderas y las flores eran más tupidas a lo largo de los troncos de los árboles, las hojas eran más amplias y más salvajes gracias a la gran cantidad de agua disponible. Muchas plantas habían echado raíces en los troncos mismos, sin tocar en ningún momento el suelo y vivían únicamente en las amplias ramas. Las raíces de las higueras estranguladoras parecían grandes selvas por sí mismas, jaulas retorcidas donde las criaturas podían ocultarse en su interior. En la oscuridad, Isabeau podía escuchar un continuo crujido en el dosel de ramas por encima de sus cabezas y en las hojas sobre el suelo de la selva.

Su desnudez la hacía sentirse vulnerable, aunque tenía que admitir que había algo muy sensual y erótico en eso de caminar completamente desnuda en medio de la selva tropical por la noche con un hombre como Conner a su lado. La protegía mientras avanzaban a través de la maleza de tal modo que ni siquiera las hojas llegaban a tocarle la piel. Sin embargo, su mano sí lo hacía con frecuencia. Le rozaba la espalda con los dedos haciendo que un estremecimiento le recorriera de arriba abajo. Mientras caminaban, deslizaba con toda tranquilidad la mano por su trasero en un gesto posesivo haciendo que no fuera muy consciente de su presencia.

La cascada apareció ante sus ojos cuando giraron por una curva y la joven se detuvo en seco para contemplarla. Siempre le había encantado la majestad y elegancia de las cascadas. Y ésa era mucho más grande de lo que se había imaginado. Caía un estrecho hilillo de agua desde un saliente rocoso y se iba acumulando en un amplio estanque hecho con más rocas. Desde allí caía en la forma de un largo velo hasta un estanque más profundo y fluía rápidamente hasta el propio río.

—Precioso.

—Sí, es cierto —asintió Conner.

Pero la estaba mirando a ella. Isabeau pudo ver cómo el resplandeciente deseo se intensificaba. Estaban completamente solos en un escenario salvaje. Un escenario natural para él. Incluso él mismo era una criatura indómita. Isabeau sintió la leve emoción del miedo. Lo deseaba así, salvaje. Le encantaba cómo la hacía sentir, un poco desconcertada y totalmente suya. Conner se acercó a ella y le cogió las manos. Le dirigió las palmas hasta colocarlas bajo sus propios pechos y el suave peso descansó en ellas, hasta que prácticamente pareció que le estuviera ofreciendo su cuerpo.

Su sonrisa fue lenta. Perversa. Seductora. Isabeau anhelaba ver esa expresión en su rostro, los ojos entornados, el oro oscuro ardiendo con lujuria por ella. Su boca, tan seductora y experta. Sus manos, experimentadas, sabedoras de lo que su cuerpo necesitaba exactamente. Y el modo en que la miraba como si le perteneciera, como si su cuerpo fuera suyo y pudiera hacer lo que quisiera con ella. Y lo que quería era hacerla gritar de placer.

Bajó la cabeza e introdujo un pecho en su cálida boca. Al instante, el cuerpo de la joven lloró de deseo. Le tiró del pezón con los dientes y otro estremecimiento hizo que se le contrajera el útero vacío. Conner succionó, su boca se volvió caliente y áspera, y casi le provocó otro orgasmo. Fue sólo entonces cuando dejó caer la mano obligándola a sostener su propio pecho para su acosadora boca y le deslizó la palma por el estómago hasta llegar al palpitante montículo entre sus piernas.

Incapaz de detenerse, Isabeau movió las caderas en busca de más. Conner apartó la mano y continuó succionándole el pecho. Acompañó los tirones de los dientes con unos diminutos mordiscos en el pezón y a continuación, la calmó acariciándoselo con la lengua. El calor le atravesó el cuerpo y entonces, sus dedos volvieron para trazar pequeños círculos en la parte interna de los muslos, ascendiendo hacia el calor de su centro de placer. Su ritmo lento era un tormento, porque el deseo aumentaba en ella rápido y feroz.

—Por favor —susurró antes de poder reprimirse. La sangre le latía con fuerza en las venas, le atronaba en los oídos y le palpitaba profundamente en su canal femenino.

Los dedos se abrieron paso a través de sus húmedos rizos y el placer atravesó los pliegues de terciopelo. La joven gimió suavemente y el sonido estuvo en armonía con la sinfonía de los sonidos de la noche. Isabeau contempló su amado rostro, las líneas profundamente grabadas por el deseo. Sus pupilas casi habían desaparecido y sus ojos casi se habían convertido en los de un felino. Un delicioso escalofrío de miedo le bajó por la espina dorsal ante la expresión de deseo y determinación que le surcaba el rostro. La joven jadeó y se arqueó hacia la mano invasora cuando dos dedos se sumergieron en sus prietas profundidades.

Conner dirigió la atención hacia su otro pecho y cuando Isabeau lo sostuvo para él, deslizó la otra mano hacia su trasero y la empujó hacia sus dedos.

—Cabálgame, cariño —le susurró.

¿Qué otra cosa podía hacer? Su temperatura corporal se estaba descontrolando y sus calientes y prietos músculos le aferraron los dedos con avaricia. Empezó a mecer las caderas mientras él sumergía los dedos en su interior.

El cuerpo de Conner se endureció más allá del punto de la cordura. El de Isabeau estaba tan dispuesto para él. Usó los dedos como si fueran su pene, embistiéndola, absorbiendo el contacto de su húmedo calor que se intensificaba cada vez más. Isabeau respiraba en irregulares jadeos y el corazón le latía descontrolado. Las sensaciones que experimentaba hicieron que su cuerpo se tensara aún más, llevándola al borde de la locura. La deseaba necesitada. Hambrienta por él. Al límite.

Le tiró del pezón con los dientes y sintió el espasmo en respuesta en su húmedo canal. De repente, sacó los dedos.

—Estamos a punto.

Isabeau lloriqueó y se llevó las manos hacia el interior de las piernas casi de un modo compulsivo, pero Conner la cogió de las muñecas y la pegó a él.

—En seguida. Ten paciencia. —Le dio un pequeño cachete en el trasero y la empujó por el sendero que acababa bajo la cascada hacia la cámara donde había escondido las provisiones, tal y como había acordado con el resto del equipo.

—Tú has empezado esto —señaló Isabeau intentando no retorcerse.

—Y yo lo acabaré. —Su mirada se oscureció aún más—. Quiero que me desees.

—Creo que eso es bastante evidente —le dijo haciendo un pequeño mohín.

Conner la ayudó a recorrer los últimos metros por las rocas. Se agacharon para pasar por los bordes exteriores de la cascada y llegar hasta la seguridad de la cámara. Era grande y redondeada, estaba formada por tres paredes de suave roca. Años atrás, cuando descubrió por primera vez aquel lugar secreto, talló un soporte en la roca para su antorcha y más tarde para una lámpara de queroseno. La lámpara había desaparecido hacía ya mucho tiempo, pero había sustituido la antorcha unos días antes. La encendió para que Isabeau pudiera ver bien el interior de la cámara.

Pero a la joven le daba igual dónde la llevara mientras estuvieran juntos. Había echado de menos su compañía. Había echado de menos su cuerpo. Y echaba de menos las cosas que podía hacerle al suyo. La observó a través de unos ojos entornados con el rostro entre las sombras mientras la luz proyectaba un resplandor alrededor de su cuerpo como si se tratara de un foco. Isabeau se movió, un lento incentivo destinado a centrar su atención en ella.

—¿Cómo diablos he logrado sobrevivir sin ti? —se preguntó Conner. De inmediato, sacó una esterilla de la mochila y la extendió sobre lo que podía haber sido un gran banco de arena en la suave roca.

Por primera vez, Isabeau se dio cuenta de que había arena. Saltó sobre ella, se quedó de pie en el borde de la esterilla y dobló los dedos de los pies en la arena. Fue una sensación extremadamente agradable.

—¿Cómo llegó esto aquí?

Conner la cogió de la mano, la atrajo hacia él y la rodeó con los brazos. Aunque Isabeau estaba de pie sobre varios centímetros de arena, aún seguía siendo más baja que él. Conner le acarició la parte superior de la cabeza con la barbilla.

—Mi madre me la trajo como regalo cuando era niño. Era mi cumpleaños y pensé que lo había olvidado. Solía usar esto como mi escondite. —Miró a su alrededor—. Me sentía muy mayor aquí y cuando me sobrevino la pubertad, mi chica de fantasía siempre estaba aquí para ayudarme.

Isabeau arqueó una ceja.

—¿En serio? ¿Cómo era?

—Bastante bonita, pero nunca estuvo a la altura de la realidad. —La sonrisa desapareció de su voz—. He pasado un año de malas noches, soledad y una entrepierna dolorida, Isabeau. Estaba perdido sin ti. —Se echó hacia atrás para contemplar su rostro. Para juzgar su reacción. No le gustaba hablar sobre sus sentimientos. El amor, la lujuria y la ira parecían mezclarse.

—Lo sé. —Le fue dejando un rastro de besos por la mandíbula—. Estoy aquí. Estamos juntos.

La hizo descender lentamente y la obligó a echarse sobre la esterilla. Isabeau pudo sentir la tensión que le recorría el cuerpo y de inmediato el suyo respondió también aumentando la temperatura. Quizá el fuego no se había enfriado del todo. Sus manos acariciaron hasta el último centímetro de ella como si estuviera pintándola con suaves pinceladas o memorizando hasta el último rincón de su cuerpo. Su inspección fue meticulosa y se tomó su tiempo. Sin previo aviso, le pasó esos fuertes dedos por el húmedo montículo y la joven gritó por el exquisito placer.

Las sombras se movían sobre las curvadas paredes de la pequeña cámara. El sonido del agua era constante y fuerte; la cascada, un tupido velo que la aislaba del resto del mundo. Isabeau, tumbada sobre la gruesa esterilla en la cámara rocosa tras la cascada, volvió la cabeza para ver cómo caía el agua formando relucientes capas blancas mientras disfrutaba de las delicadas caricias que recibía su cuerpo, pero siempre consciente del creciente calor, de la tormenta de fuego que se le venía encima.

Conner. Su despiadado amante. Cuando la tocaba, estaba perdida. Y en ese momento, él deseaba reclamar cada milímetro de su cuerpo. No pudo resistir su especial marca de posesión. El animal que había en él rugía cerca de la superficie, y la intensidad de su tacto reflejaba el deseo que sentía por ella. Se había asegurado de que estuviera cómoda. Él siempre se aseguraba de que así fuera antes de tomarse su tiempo para hacerle todo lo que se le antojara. Isabeau escuchó su propia respiración, unos jadeos entrecortados que apenas podía controlar. La anticipación la estaba excitando tanto como mirarlo.

Conner se arrodilló entre sus piernas, la contempló durante un largo momento antes de extender el brazo y sacar la segunda esterilla de la mochila. La dobló y se la puso debajo del trasero elevando la parte inferior de su cuerpo y abriéndola aún más para él. Volvió a estudiarla. Le encantaba el aspecto que tenía con el pelo cayéndole alrededor y el cuerpo desnudo y abierto para él. El flujo se filtraba entre sus piernas y pudo oler su excitación.

Cuando dejó caer la mano despreocupadamente para cubrir su tentador montículo, Isabeau se agitó. Le encantó su húmeda bienvenida. Había algo realmente satisfactorio en ver a su mujer así, lista para recibir sus atenciones. Conner sentía un hambre voraz por ella. No fingió que fuera de otro modo y le encantó que ella tampoco lo hiciera. No se sentía avergonzada de desearlo, de mostrarle cuánto lo deseaba. Y eso era un afrodisíaco, puro y simple. Todo lo referente a Isabeau lo era para él.

Muy despacio hizo descender su cuerpo sobre el de ella, cubriéndola por completo como si fuera una manta, abrazándola, absorbiéndola. Esa larga expansión de piel y curvas femeninas era tan suave. Se sumergió en su calor mientras escuchaba el rápido latido de su corazón. Isabeau, por su parte, lo rodeó con los brazos y unió los dedos en su nuca. No se movió, no se quejó de su peso. Simplemente disfrutó del momento como si comprendiera esa gran necesidad que sentía de abrazarla sin más.

Tras unos pocos minutos, se restregó contra su cuerpo, marcándola con su olor, reclamándola, deslizándole la mandíbula ensombrecida por el cuello donde la había mordido y besado antes de alzar la cabeza para fijar su atenta mirada en ella. Bajó la cabeza despacio y la miró a los ojos justo antes de que su boca encontrara la suya. Cada vez que la besaba, era como si encendiera una cerilla. El calor se intensificaba. Las llamas ardían, el fuego saltaba y no había vuelta atrás. Sus besos habían sido su perdición. Ahora, su boca se movía bajo la de él, lo acariciaba con la lengua y lo incitaba hasta tal punto que se hallaba totalmente fuera de control.

Conner deslizó la mano hasta su pecho y sintió su sobresalto. Cuando Isabeau arqueó las caderas y abrió aún más las piernas para proporcionarle un mejor acceso, fue dejándole un rastro de besos por la garganta y los pechos, donde se dio un festín hasta que empezó a emitir esos pequeños gimoteos que tanto le gustaban. Su cuerpo había estado caliente, duro e implacablemente dolorido desde que ella lo había envuelto con sus labios en la selva. Pudo sentir cómo contraía los músculos del abdomen cuando le tiró de los pezones y le resultó demasiado tentador como para detenerse ahí. Se abrió paso por la pendiente de su vientre y tomó el control de sus piernas, las abrió bien y se las colocó sobre los brazos al mismo tiempo que inclinaba la cabeza para saborearla.

—Maldita sea, ha pasado tanto tiempo —susurró y bajó la cabeza.

Isabeau inspiró bruscamente y apretó la esterilla con los puños para sujetarse ahí mientras el roce de su áspera mandíbula en los muslos provocaba un fuego en su interior. Todo su cuerpo se estremeció, empezó a respirar agitadamente y no pudo evitar que sus caderas se movieran impotentes. Las manos de Conner se tensaron del modo que ella sabía que lo harían. De inmediato, le lanzó una resplandeciente mirada que le indicó que debía estarse quieta e Isabeau intentó obedecerle, intentó llenarse los pulmones de aire.

El deseo era un ser vivo que respiraba y que la subyugaba ferozmente. Le sujetó los muslos y le hizo abrir las piernas aún más haciendo que su respiración se convirtiera en bruscos jadeos. Se oyó a sí misma gritar cuando Conner descendió y le pasó la lengua lamiéndola como lo haría un gran felino con un cuenco de leche caliente. Su cabeza estalló en mil pedazos cuando le hundió la lengua profundamente, sumergiéndose en ella una y otra vez. Sin embargo, Conner se tomó su tiempo, saboreó cada gota y usó los dientes y la lengua para arrancarle más gimoteos y suaves sollozos suplicantes, rogándole que le diera un alivio.

Sólo entonces, se elevó por encima de ella, y la cogió de los tobillos para colocarle las piernas sobre sus hombros y mantenerla abierta para él. Tenía un aspecto fiero, su erección inflamada, dura y larga presionaba, ardía, exigía en su entrada. Isabeau lo sintió allí y contuvo la respiración. Se sumergió profundamente en ella abriéndose paso a través de los prietos pliegues e Isabeau volvió a gritar al sentir la fricción en su interior. Sintió cómo sus propios músculos lo aferraban con fuerza y se abrían para su invasión. El cuerpo le tembló de placer cuando se hundió por completo en ella y luego retrocedió para volver a sumergirse. Su ritmo era rápido y duro, casi brutal, hasta tal punto que empezó a respirar en entrecortados jadeos y su cuerpo se elevó impotente para satisfacer las necesidades de su amante. Conner se arqueó sobre ella, se apoyó con los brazos y le echó las piernas hacia atrás para poder sumergirse más profundamente.

Inmovilizada bajo su cuerpo, con el suyo en llamas, sintió cómo Conner seguía embistiéndola con fuerza, introduciéndose en ella una y otra vez, y arrastrándola a las cimas más altas de placer. Se sintió como si su cuerpo se derritiera alrededor de él, abrasándolo, con el orgasmo fuera de su alcance, pero aumentando, siempre aumentando. Se retorció bajo él, desesperada por obtener un alivio.

Sin embargo, Conner la sujetó con fuerza mientras mantenía el ritmo constante, rápido y duro, con unas embestidas tan salvajes que tuvo miedo de estar perforándole el cuello del útero con cada una de ellas. Con todas las terminaciones nerviosas en llamas, Isabeau sintió que sus músculos se cerraban con fuerza sobre él. Se puso rígida, pero la agarró más fuerte y la penetró de nuevo, haciendo estallar su cuerpo en un millón de fragmentos. Una bruma le cubrió los ojos y sintió que las llamas le atravesaban las venas al tiempo que una explosión le recorría el cuerpo, avanzando por su estómago, sus pechos, y descendía por sus muslos y se asentaba en su centro más profundo mientras sentía que los músculos se cerraban alrededor de Conner. Y finalmente, sintió que su ardiente liberación se expandía en lo más profundo de su ser y encendía otro fuego arrasador que la bañó e inundó.

Conner respiraba con dificultad cuando se dejó caer sobre ella y la estrechó contra él. Isabeau pudo sentir cómo su pesada erección, tan desesperada, casi brutal, cedía lentamente. Le enmarcó el rostro con las manos y le sumergió la lengua profundamente en la boca.

—Te quiero, Isabeau —susurró mirándola a los ojos—. Cuando todo esto acabe, quiero que te cases conmigo y seas la madre de mis hijos.

El corazón casi se le paró por un momento. Estaba en una posición un poco incómoda con las piernas dobladas a la altura de las orejas y su cuerpo profundamente sumergido en el de ella, pero sus ojos no le dieron cuartel. No tenía ningún lugar donde pudiera esconderse. Él quería la verdad y como no pudo encontrar el aire para hablar, asintió con la cabeza. Sólo entonces notó que la tensión en él cedía y se apartaba de encima de ella.

—Voy a ser muy bueno, cariño. Te dejaré dormir media hora y entonces vas a suplicar que me apiade de ti. —Se arrastró hasta su lado, volvió a dejarse caer, le rodeó la cintura con un brazo en un gesto posesivo y cerró los ojos.

Y no le mentía.

Isabeau pasó los siguientes cuatro días con Conner como despiadado jefe, un despiadado comandante que exigía la perfección tanto a Jeremiah como a ella. Tuvo que disparar durante horas, desmontar armas y volverlas a montar además de seguir trabajando en las técnicas de combate. Jeremiah lo tuvo peor. Debía cambiar de forma mientras corría, y todo el equipo era implacable con él. Por suerte, era tan hábil con un rifle que todos quedaron impresionados.

Las siguientes cuatro noches las pasó detrás de la cascada, con Conner como exigente amante, un hombre que nunca se saciaba y siempre le exigía más. Había veces en las que no estaba segura de si sobreviviría a la intensidad de su modo de hacer el amor, pero la verdad era que le daba igual. Lo único que importaba era el contacto de su cuerpo en su interior y el amor en sus ojos cuando la reclamaba como suya.

Capítulo 11

—Recuerda: pase lo que pase, no te separes de Elijah. —Conner mantenía la mano apoyada en la puerta del coche negándose a abrirla, aunque todo el mundo estaba esperando—. Una vez entremos, no me mires. Cualquiera allí dentro puede estar trabajando para ella. Tienes que hacer el mejor trabajo de interpretación de tu vida. Y yo también, Isabeau... —la cogió de la barbilla mientras la miraba directamente a los ojos—, yo también estaré actuando.

Isabeau tragó saliva con fuerza y asintió.

—Lo sé, Conner. Puedo hacerlo.

—Si tienes algún problema, hazle una señal a Rio o a Elijah y te sacarán de ahí.

—Hemos repasado esto un centenar de veces. —Tenía la boca seca y el miedo la dominaba a pesar de todas sus buenas intenciones. Deseaba aferrarse a Conner, pero, en lugar de eso, se obligó a esbozar una leve sonrisa—. Estoy lista.

—Vamos a repasarlo una vez más, sólo para estar seguros. Jeremiah estará fuera en lo alto de los árboles con un rifle. Puede alcanzar de un disparo las alas de una mariposa; él te protegerá desde fuera. Si hay algún problema...

—Me quitaré el pasador del pelo.

—Ésa es la señal para disparar. Si tienes problemas, úsala.

—Conner, estaré bien.

—Ella tardará en entrar. No te inquietes ni te alarmes. Su equipo de seguridad entrará primero y barrerá la estancia en busca de gente como nosotros. Vas a llamar la atención, cariño. Eres una leopardo hembra y los dos traidores van a percibir que estás próxima al Han Vol Dan. Eso los excitará, los volverá más agresivos. No puedes quedarte sola con ninguno de ellos. ¿Lo comprendes?

—No estás hablando en una lengua extranjera —siseó. La estaba poniendo nerviosa. Todos y cada uno de los hombres del equipo se lo habían dicho ya. Incluso Jeremiah.

Conner entornó los ojos. Le ardían.

—¿Qué? Si no te vas a tomar esta amenaza en serio, Isabeau, te quedarás aquí, maldita sea. En el coche.

Isabeau agitó las manos en el aire.

—Conner, me estás volviendo loca. Ya estoy bastante asustada. No hace falta que volvamos a repasarlo. Sé lo que vamos a hacer. Sé lo que tú tienes que hacer y no dejaré que me afecte. Me quedaré muy cerca de Elijah, a menos que lo hayas asustado y le hayas hecho pensar que lo matarás si me mira mal.

Sonaba tan exasperada que Conner descubrió que parte de la tensión de su cuerpo cedía y hundió los dedos en su sedoso pelo.

—Lo siento, mi amor, quiero que estés a salvo. Ahora mismo puedo pensar en poco más. Dejar que entres ahí dentro me resulta increíblemente difícil.

Isabeau le tomó el rostro entre las manos.

—Dejar que entres ahí es peor para mí. No tengo miedo de Imelda Cortez.

—Pues deberías.

Le dedicó una leve sonrisa.

—Debería haber dicho que mi leopardo no le tiene miedo. Está cerca, Conner, y la quiero ahí. Quiero ser capaz de usar su fuerza para ayudarte.

—Tú mantente alejada de los traidores. No serán capaces de resistirse a la tentación de intentar quedarse a solas contigo. Quédate cerca de...

—Elijah. Sí. Creo que esta conversación ha empezado en ese punto. Ve. Yo estaré bien. —Se inclinó hacia él y lo besó agradecida por las ventanas tintadas.

—Maldita sea, Isabeau —espetó Elijah—. Cuando salgas, todos nosotros tendremos que abrazarte e impregnarte con nuestro olor. De lo contrario, los traidores serán capaces de percibir únicamente el olor de Conner.

Rio fulminó a Conner con la mirada.

—Ése es un error de novato.

—Genial —masculló Isabeau con un tono rebelde—. Van a pensar que soy una fresca y una chica fácil.

—Estoy empezando a pensar que Conner tiene razón y que deberías quedarte en el coche —intervino Rio.

Isabeau puso los ojos en blanco y alargó el brazo por delante de Conner para abrir la puerta. No iba a quedarse en el interior del vehículo.

Conner se limitó a encogerse de hombros antes de mostrarle los dientes en una sonrisita de complicidad. A continuación, salió del todoterreno y lanzó una primera mirada a la propiedad en la que Philip Sobre, el secretario de Turismo, residía. El hombre se las había arreglado bien por su cuenta. La inmensa mansión de seis plantas se encontraba en una pendiente desde la que se veía la selva. Las vistas panorámicas se extendían alrededor del porche y desde todos los balcones y ventanas de la gran casa. Árboles centenarios se alzaban grandiosos alrededor de la casa y marcaban el camino hasta el pequeño lago que resplandecía a cierta distancia.

La temperatura había empezado a bajar y Conner pudo escuchar los familiares sonidos de la selva al anochecer. Los coros de ranas habían empezado a cantar en los numerosos estanques y charcos de agua en los que los anfibios defendían sus territorios y entonaban su mejor melodía para atraer a sus parejas.

Conner se apartó y dejó que Elijah ayudara a Isabeau a salir del vehículo. Durante todo el tiempo en el que no dejó de recorrer con la vista los alrededores examinando la propiedad, fue extremadamente consciente de ella. De cómo se movía. Del sonido de su voz. De cómo las sombras le acariciaban amorosamente el rostro.

Una multitud de insectos se unieron a las ranas y las cigarras adoptaron un papel prominente en el coro. Más lejos, en la negra oscuridad, su felino pudo percibir e identificar a otros roedores más pequeños buscando comida sobre el suelo de la selva. Sintió el repentino impulso de cargarse a Isabeau al hombro y desaparecer en aquella oscuridad donde nadie pudiera encontrarlos nunca. Volvió la cabeza para mirarla a pesar de las órdenes que le había dado de que debían ignorarse el uno al otro. No pudo evitarlo.

Y ése, supuso, era el principal problema que tenía con Isabeau. Desde el principio, había sentido que carecía de control y de disciplina cuando estaba cerca de ella. Le había enseñado a complacerle. Él era el que dominaba en la relación. Sin embargo, esa mujer lo tenía en la palma de la mano. Había tomado posesión de su corazón y no tenía escapatoria. Era imposible culpar a su leopardo o al de ella, era la mujer la que le provocaba ese sentimiento.

Se miraron a los ojos. Dios, era hermosa, un espíritu brillante que resplandecía desde dentro hacia fuera. Estaba a punto de colarse en una fiesta llena de individuos corruptos que deseaban hasta el último dólar que pudieran robar de la gente más pobre a su alrededor cuando ella, en cambio, se adentraba en la selva tropical y estudiaba cómo podían usarse las plantas para curar a la gente. La mujer a la que iba a seducir era la peor de todos, sin ninguna consideración por la vida humana, mientras que su mujer estaba dispuesta a que su hombre hiciera todo lo que fuera necesario para salvar a unos niños que no eran suyos.

—Te quiero —le dijo. Escueto. Áspero. Delante de todos.

Isabeau esbozó una leve sonrisa y una expresión de orgullo apareció en sus ojos.

—Y yo a ti.

Se dio la vuelta y siguió los pasos de Marcos Santos, el tío de Felipe y Leonardo. Le dolía el corazón y le resultó difícil meterse en su papel como protector personal. Rio le tocó el hombro levemente y dirigió una rápida mirada hacia el jefe del equipo.

—Cuidaremos de ella —le aseguró Rio.

Isabeau era inteligente y había aprendido rápido. Durante la mayor parte de su vida, había pasado temporadas en la selva. E interpretaba muy bien a la gente. Tenía que creer en sus habilidades. Le hizo un gesto de asentimiento con la cabeza a Rio y continuó examinando el área a su alrededor mientras empezaba a avanzar por el serpenteante sendero hasta la casa principal.

Un ejército de trabajadores, continuamente en guerra con la selva, la mantenía a raya. Sin embargo, siempre que se le presentaba la oportunidad, la selva intentaba reclamar la tierra perdida. Las raíces de las higueras formaban grandes jaulas por toda la propiedad y las flores se enroscaban por los troncos en una profusión de colores. Hojas de filodendros tan grandes como paraguas surgían de los troncos y de cualquier poste imaginable, convirtiendo los suelos en una enorme selva de follaje.

Las plantas protegían la casa de la selva a su alrededor de un modo más eficaz que la alta valla que se le había añadido. De hecho, ya ascendían enroscándose en el metal y en unos pocos años la casa quedaría totalmente oculta a los intrusos. Pero por el momento, Jeremiah tenía una vista bastante clara del interior de los ventanales, los balcones y las terrazas.

El personal de seguridad con el que Philip Sobre contaba estaba por todas partes, patrullando por la propiedad y haciendo un gran alarde de armas, pero se fijó en que nadie miraba hacia el alto dosel de ramas fuera de la propiedad. Jeremiah lo tendría fácil, al menos hasta que los leopardos traidores llegaran, porque los hombres contratados para proteger a los asistentes a la fiesta no eran verdaderos soldados o guardaespaldas profesionales y Conner sospechaba que se trataba de hombres pertenecientes a la policía local que querían ganarse un dinero extra.

Cuando Marcos se acercó a la puerta principal, Felipe le apoyó la mano en el hombro y retrocedieron para permitir que Conner entrara primero sin ellos. Conner adoptó una expresión dura e ilegible, y se acercó a la puerta al tiempo que se abría la chaqueta para que no hubiera ninguna duda de que iba armado. El portero comprobó la lista, asintió y le permitió entrar. Revisó cada estancia con cuidado, y era una casa condenadamente grande. Tomó nota de las cámaras de seguridad, las ventanas, las salidas y las escaleras. Ya habían estudiado un plano de la casa, pero no era exacto. Habló en voz baja por la radio e indicó a los demás miembros de su equipo las reformas que no se mostraban en los planos.

Varias puertas en el segundo piso se abrían a un patio donde más plantas exóticas crecían entre una serie de fuentes que surgían de un estanque de carpas. Transmitió toda la distribución a su equipo y a Jeremiah, informando a Elijah y a Rio de cuáles eran las estancias donde podrían proteger a sus «clientes» con más facilidad antes de permitir que Marcos entrara.

Philip Sobre se adelantó apresuradamente para saludar a Marcos Santos. Por supuesto, ignoró tanto a Conner como a Felipe. Como invitado importante, el anfitrión enseñó personalmente la casa a Marcos.

—He traído a un amigo personal conmigo, Elijah Lospostos. Confío en que mi secretaria le haya enviado una nota, porque yo ya estaba de camino cuando me enteré de que se encontraba en su país. Ha venido para visitar a su prima, que reside aquí. Ella también nos acompaña, Isabeau Chandler —comentó Marcos—. Si no son bienvenidos, podemos reunirnos en otra ocasión. —Su tono era despreocupado, como sólo podría haber sido el de un hombre de negocios extremadamente rico acostumbrado a salirse con la suya—. Elijah trae con él a su propio equipo de seguridad. Uno de sus guardaespaldas personales es sobrino mío. Elijah es como un hijo para mí, al igual que mi sobrino. —Se dio media vuelta como si fuera a marcharse.

Pero Philip inclinó la cabeza varias veces.

—Por supuesto que sus amigos son bienvenidos. —Y tenía órdenes estrictas de encargarse de que Elijah Lospostos fuera muy bien bienvenido. Indicó con la mano al guardaespaldas de Elijah que podía entrar mientras fulminaba con la mirada a los porteros que lo habían detenido para buscar otras armas que no fueran las que llevaba a plena vista.

Elijah apenas saludó con la cabeza al hombre y le mostró brevemente sus dientes blancos. Tenía un aspecto más peligroso que los animales salvajes que habitaban en los alrededores de la propiedad. Rodeó a Isabeau con el brazo y la hizo entrar. La joven iba vestida para la ocasión con una falda larga de vuelo que le rozaba los tobillos y un top corto que acentuaba las curvas de su cuerpo. Contaba con el resplandor y el atractivo de una hembra próxima al Han Vol Dan. Su aroma era femenino y tentador. Era una visión en azul, y Philip dio un traspié cuando la vio. Le tomó la mano y la miró fijamente a los ojos con demasiada codicia mientras se inclinaba como si fuera a besársela.

Mientras Isabeau sonreía con dulzura, Elijah le apartó la mano con firmeza antes de que esos fríos labios pudieran tocar su piel.

—Es mi prima favorita. —Volvió a enseñarle los dientes blancos y esa vez parecieron un poco más afilados—. Le tengo un gran cariño. —Era una clara advertencia y cualquier hombre que hubiera podido escucharla captaría sin lugar a dudas la amenaza.

—Isabeau —susurró Philip. Parecía que no podía apartar los ojos de la joven.

Elijah estudió a su anfitrión con detenimiento mientras inhalaba su olor. Habían investigado al hombre. Era codicioso y excesivo en su estilo de vida decadente. Había informes que hablaban de mujeres sacadas de su casa mientras él miraba, envuelto en una bata de seda y saboreando una copa de whisky con una leve sonrisa. Miraran donde mirasen había claras señales de su opulento estilo de vida.

Marcos cogió una copa de una bandeja mientras sus ojos desvaídos y bruñidos estudiaban a la camarera. Desvió la mirada hacia Conner, que apenas asintió. Había un leve moretón en el lateral del rostro de la joven cubierto por una espesa capa de maquillaje y le tembló la mano levemente al ofrecer la bandeja de plata.

Rio indicó por señas que se adentraran en la casa y pasaran a la sala que Conner había considerado la más segura. Contaba con varias salidas y un plano más abierto. Philip los siguió mientras parloteaba sobre el nuevo hotel que se estaba construyendo y lo necesario que era. Los puestos de trabajo, el ahorro y todas las oportunidades turísticas que ofrecía. Marcos murmuró educadamente mientras escuchaba con atención y Conner retrocedió de nuevo para desaparecer entre las sombras, consciente de que así parecería más misterioso y peligroso cuando la gente de seguridad de Imelda Cortez examinara las cintas antes de permitir que entrara.

Había estudiado el perfil de Imelda con atención, como hacía con todos los objetivos. Esa mujer deseaba un hombre dominante, uno muy peligroso, uno que la hiciera estremecerse, que la asustara un poco, pero del que pudiera deshacerse cuando se cansara de él. No, Elijah tenía el carisma y el peligro que ella buscaba, pero era demasiado poderoso, por eso no sucumbiría nunca a la tentación. Conner estaba seguro de que no se equivocaba respecto a ella.

Isabeau paseó por la habitación y se detuvo delante de una vitrina. Se mostraban látigos, mazas, varas y otros instrumentos diversos de tortura en la gran vitrina. Philip se le acercó por detrás. Se paró cerca. Demasiado cerca.

—¿Le interesan estos instrumentos?

Isabeau volvió la cabeza para mirarlo por encima del hombro con una expresión de desdén.

—No mucho. Prefiero otras formas de entretenimiento mucho más placenteras.

—Quizá yo podría hacerle cambiar de opinión. El placer y el dolor a menudo se mezclan con unos resultados sorprendentes.

Isabeau arqueó una ceja. Disponía tan sólo de unos minutos para recoger impresiones de Philip Sobre, pero dudaba que necesitara mucho más tiempo. El trabajo de Elijah era actuar como el primo sobreprotector mientras ella se mostraba aburrida, divertida y resultara lo más seductora posible. Sobre tenía fama de haber visitado el complejo de Imelda Cortez bastante a menudo en los últimos meses. Las visitas continuaban, pero ahora eran mucho menos frecuentes. Tenía la sensación de que Philip e Imelda compartían aficiones perversas: les gustaba usar látigos con los demás.

—¿Dándolo o recibiéndolo? —preguntó Isabeau con una pequeña y, lo que esperaba que fuera, misteriosa y ligeramente interesada sonrisa—. Creo que yo preferiría ser quien lo diera. —Su leopardo se agitó rebelándose por el hecho de que el hombre estuviera tan cerca, echándole el aliento a menta y con esos ojos tan ardientes. Le picó la piel y sintió movimiento en su interior, la lenta extensión de unas garras desplegándose.

—Estoy de acuerdo con usted en eso. Es algo exquisito ver cómo el látigo atraviesa la carne. —El hombre inspiró y el aroma almizclado de la excitación llegó a la nariz de Isabeau—. Blandir el látigo, ganar el control y alcanzar ese contacto perfecto es un arte.

—¿Uno que usted ha estudiado? —Isabeau se dio la vuelta, apoyó una cadera en la pared y lo miró por encima de la copa de vino de la que fingió beber. Philip Sobre era un sádico. Se excitaba sexualmente al pensar en golpear a alguien indefenso con el látigo. Los rumores sobre Imelda Cortez proliferaban. Su crueldad era legendaria, como lo había sido la de su padre antes que ella. Así que se habrían sentido atraídos el uno por el otro de un modo natural. Y Philip estaba en una posición en la que contaría con una infinita provisión de víctimas para compartir con Imelda.

—Por supuesto —afirmó Philip—. Extensamente. —La lujuria que vio en sus ojos hizo que se le revolviera el estómago en protesta.

Había vivido gran parte de su vida en la selva. La disparidad económica entre los ricos y los pobres era enorme. El abrasador calor de la jungla a menudo sacaba lo peor de las personas y la distancia de la civilización a menudo atraía a los más depravados, que consideraban que estaban por encima de la ley y que tenían derecho a hacer lo que se les antojara. Creían que los nativos eran inferiores a ellos y que nadie echaría de menos a unos cuantos si desaparecían. Había visto esa actitud muchas veces en su vida, pero Philip la adoptaba con todo el descaro.

Mantuvo la sonrisa y se sintió agradecida cuando Elijah atravesó la sala hasta llegar a su lado y la cogió del codo. Isabeau sabía que Philip percibía a Elijah como a un tiburón, del mismo modo que se percibía a sí mismo como tal. Elijah se inclinó para susurrarle algo al oído con los ojos clavados en Philip.

—Sigue así, pareces muy relajada y calmada, y con ese pequeño punto de desdén. Diría que las grabaciones de los vídeos se están revisando en este momento y ella se sentirá intrigada por el interés de Sobre en ti. Además, es imposible que pase por alto la presencia de Conner acechando en las sombras.

Isabeau le sonrió y le acarició la mejilla con afecto, mostrándose lo más cariñosa posible. Era extraño. Conocía los antecedentes de Elijah, de dónde venía, qué había hecho en su vida, nada bueno en su mayor parte y, sin embargo, desprendía un olor limpio mientras que la depravación se aferraba a Philip. Le resultó difícil no mirar a Conner cuando Elijah la guió de vuelta al lado de Marcos, que la saludó alzando su copa de vino y contándole un chiste. Fue muy consciente de que Philip se unía a ellos, colocándose a su lado, lo que les indicó a todos que, a pesar de la clara advertencia que Elijah le había hecho, se sentía muy seguro bajo la protección de Imelda Cortez.

No cabía duda de que era Cortez quien mandaba allí. Así lo denotaba el sistema de seguridad y las armas que llevaban los guardias de Philip. Las armas eran demasiado sofisticadas. Ése era el ejército personal de Sobre, no de Imelda, y Philip era demasiado indolente, o demasiado mezquino para contratar a mercenarios o ex soldados. Quizá creía que no necesitaba tanta seguridad como Imelda. Pero no cabía duda de que Imelda y Philip estaban asociados, porque, de lo contrario, él no tendría esas armas ni ese sistema de seguridad. Como secretario de Turismo, estaba en una posición en la que podía ayudarle a sacar su droga del país. Y recibía un buen sueldo por sus servicios.

Isabeau era consciente de que Philip estaba usando su supuesto encanto con Marcos. Marcos era un hombre mayor y Cortez probablemente pensaba que podría seducirlo o chantajearlo para que entrara en el negocio con ella si su oferta no era tan tentadora como le gustaría. Elijah era un tema diferente. Joven. Viril. Su reputación era la de un dictador despiadado en su cártel. Sus hombres le eran leales en extremo y sus enemigos tendían a morir en seguida. Ninguno de ellos había esperado encontrarlo con Marcos.

En cuestión de una hora, Imelda estaría allí y la tensión se dispararía. Mientras tanto, el equipo intentaría obtener el máximo de información posible de Sobre sin preguntar en ningún momento por Cortez. Tendría que ser él quien la sacara a relucir e Isabeau estaba segura de que lo haría. De hecho, ya estaba dejando caer el nombre de celebridades que habían cenado con él allí o que habían asistido a sus fiestas. Era un hombre pomposo y vanidoso, pero no podían subestimarlo, porque no habría llegado hasta donde estaba siendo estúpido.

—Tiene una casa maravillosa, señor Sobre —comentó—. Cuesta creer que estemos en la selva.

El hombre se congratuló y se pavoneó un poco.

—Imponemos nuestro estilo de vida incluso en este sitio. —La miró a los ojos—. Establecemos nuestras propias reglas y vivimos del modo que elegimos.

Isabeau le dedicó una sonrisa dulce aunque vacía por encima del borde de la copa de cristal.

—Bueno, parece que están haciendo un buen trabajo. ¿De dónde ha sacado a todas estas sirvientas?

Utilizó la palabra «sirvienta» a propósito, adoptando un tono un poco desdeñoso cuando señaló a las mujeres con uniforme. Prácticamente eran todo mujeres, pero también se fijó en que había algunos hombres moviéndose por la sala. Estaba segura de que no formaban parte de su seguridad, porque mantenían la mirada gacha mientras rellenaban las bandejas de comida y se movían entre los invitados mientras unas cuantas de las mujeres vestidas con prendas caras deslizaban las manos por sus cuerpos, acariciándolos de un modo inapropiado. Estaba prácticamente segura de que los hombres y mujeres que subían al piso de arriba estaban aprovechándose de otros servicios que los sirvientes debían proporcionar, y lo más probable es que los invitados estuvieran siendo grabados en secreto mientras se divertían.

Isabeau sabía que el equipo pensaba que sólo disponían de una hora o dos antes de que Imelda llegara. Y todo lo que Isabeau sabía de esa mujer era que le gustaba hacer que todos a su alrededor se sintieran pequeños. Debía de ser fría y cortante, e incluso cruel con aquellos que considerara inferiores a ella. Así que, si Imelda era realmente la que daba las órdenes a Philip, el secretario de Turismo sólo disponía del tiempo que tardara Cortez en aparecer para convencer a Isabeau de que era alguien importante. Después, sin duda, Imelda lo rebajaría.

Al creer que se trataba de la prima de Elijah, Sobre daba por sentado que Isabeau sabía cómo se ganaba la vida su acompañante y, como jefe de un peligroso cártel familiar, se supondría que Elijah era del mismo estilo que Imelda. Todos ellos tendrían que preguntarse si Marcos estaba relacionado con él y con parte de ese cártel o si se habían encontrado para establecer una alianza.

Marcos le palmeó el trasero a una camarera y la mujer desvió la mirada y le permitió que la inspeccionara más de cerca. Isabeau no cambió la expresión cuando, en realidad, le entraron ganas de lanzarle la copa a aquel hombre. ¿Qué sabía de él? ¿Por qué los demás le permitían comportarse así? Se obligó a inspirar y a absorber los aromas a su alrededor para que su leopardo los procesara.

El miedo era la emoción predominante. Odio. Rabia. Todas esas emociones bullían bajo la superficie. Sin duda, olió la lujuria, pero no provenía de Marcos. Estaba interpretando un papel. Igual que ella. Igual que Conner. Y ella debía creer eso.

Miró a Elijah. Él lo había sabido. Todos lo habían sabido. Aquél era algo más que un asunto de drogas y secuestros. No le habían explicado con qué se encontrarían porque nunca habría sido capaz de sonreír a Sobre si lo hubiera sabido desde un principio. Habían hecho que pareciera una inocente en medio de una jungla llena de depredadores a propósito. Estaba segura de que habían descubierto que alguno de los preciados turistas que visitaba Sobre había desa parecido de la selva sin dejar rastro. Sería tan fácil.

¿En qué estaba pensando? ¿En que el hombre zalamero que le ofrecía otra copa de vino era realmente un asesino en serie de hombres y mujeres jóvenes? ¿En que usaba su posición para su propio placer sádico? Para detener sus aterradores pensamientos, se llevó la copa a los labios. Tomó un sorbo antes de que la alcanzara el olor. Contenía una droga. Se humedeció los labios y volvió a mirar a Elijah. Esa vez el hombre reaccionó, le devolvió la mirada, le quitó la bebida de las manos y se llevó el contenido a la boca. Isabeau se quedó sin respiración y estuvo a punto de gritar para detenerlo.

Justo en ese instante, la camarera chocó con fuerza contra Elijah e hizo que la bebida saliera volando. La copa se rompió en el suelo y el contenido acabó sobre la inmaculada camisa de Elijah. La bandeja cayó al suelo y la comida se desparramó por todas partes.

—¡Teresa! —rugió Philip. Su puño a punto estuvo de alcanzar a Isabeau cuando lo dirigió hacia la horrorizada cara de la mujer.

El chasquido de piel contra piel sonó con fuerza. Toda conversación cesó y la sala se sumió en un inquietante silencio. Conner estaba de pie delante de la mujer con el puño de Philip en la mano. Nadie lo había visto moverse. Tenía un aspecto duro. Peligroso. Sus ojos dorados ardían fijos en los del otro hombre más pequeño.

—Quizá no se ha dado cuenta, pero ha sido usted quien ha empujado a la mujer y la ha hecho chocar contra el señor Lospostos. —Su voz sonó tan baja que Isabeau dudaba que alguien que no perteneciera a su pequeño grupo hubiera podido oír sus palabras—. Y casi alcanza a la señorita Chandler.

Philip tenía un aspecto asesino pero, de repente, la oscura promesa desapareció de sus ojos y sonrió de nuevo.

—Supongo que no le he dado.

Conner le soltó el puño y dejó caer el brazo de nuevo. Isabeau sabía que las cámaras habían grabado todo y que Imelda se sentiría intrigada por ese interesante movimiento por parte de aquel guardaespaldas. Había defendido a una sirvienta. Y se había movido tan rápido que no sería más que un borrón en la cámara. Ella se sentiría más que intrigada y querría acercarse a un hombre tan peligroso y osado. De hecho, Conner no había mirado ni una sola vez a los guardaespaldas de Philip, como si no fueran dignos de su atención y no supusieran ninguna amenaza para él.

El corazón de Isabeau empezó a latir con fuerza y pudo saborear el miedo en su boca. Conner se estaba exponiendo y todos esos hombres eran asesinos. Incluso sospechaba que la comadreja de Philip, que volvía a mostrarse afable y encantador de nuevo, y estaba ordenando a sus sirvientes que ayudaran a Teresa a limpiar aquel desastre, era un asesino. Pareció ignorar a Conner, pero Isabeau lo vio mirar varias veces hacia la pared entre sombras en la que el supuesto guardaespaldas había desaparecido una vez más.

Si Adan hubiera sabido lo de Sobre, nunca habría aceptado llevar allí a un equipo para recuperar a los niños. Así que, ¿cómo había conseguido Conner la información? Porque, sin duda, sabían que algo iba mal con el secretario de Turismo y habían ido preparados. ¿Con qué otras fuentes contaban?

—Acompáñame, Isabeau. Voy a cambiarme de camisa —le ordenó Elijah mientras lanzaba otra provocativa mirada a Philip. La cogió del brazo y la hizo dirigirse hacia la entrada—. Te estás mordiendo el labio.

—¿En serio? —Sintió como si pudiera respirar de nuevo, lejos de la presencia del secretario de Turismo y de su afición a hacer daño a los demás.

—Lo haces cuando estás disgustada.

—¿Cómo sabíais lo de Sobre? Es un sádico, ¿verdad?

—Es un asesino. Le gusta hacer daño a la gente. Se excita con ello. Por lo que veo tanto con hombres como con mujeres y es el socio perfecto para Imelda. Ella comparte su sucio secretito. En realidad, ella lo anima, porque, mientras mate a sus víctimas, ella podrá controlarlo.

—Suena como si fueran una pareja perfecta.

—Fueron pareja durante un tiempo, pero sospecho que Imelda desea una personalidad dominante y Philip no da la talla. Le tiene demasiado miedo. —Elijah retrocedió para permitir que Rio le abriera la puerta del todoterreno. Entonces, le indicó que entrara.

—Cuando volvamos a entrar, quiero que parezca que has recibido una buena charla por parte de tu malhumorado primo. Sobre esperará que yo no quiera que te acerques a él, lo cual es cierto. Sé exactamente cómo funciona su mente. Cree que tengo debilidad por mi prima y, como él nunca se reprime y siempre toma lo que desea, cree que yo tampoco lo haré.

—Me enferma. Su olor. Sus ojos. Cómo me mira. Todo en él. Había algo en esa bebida.

Elijah asintió.

—Capté el olor. —Se desabrochó la camisa—. Si la camarera no hubiera chocado contra mí, habría encontrado un modo de tirarla. ¿No te parece interesante que no quisiera drogarme a mí? Cortez está más impaciente por hablar conmigo de lo que esperaba.

—¿Cómo sabía Rio lo de Sobre?

—Adan le dio a Rio el diario de Marisa como prueba de quién era. Tenía que demostrar que no buscaba hacernos daño. Ella estaba investigando a Sobre. Sospechaba de él desde hacía algún tiempo. Al parecer... —sacó una camisa negra de un pequeño maletín y le dedicó una pequeña sonrisa— siempre hay que estar preparado.

Isabeau movió la mano haciendo círculos para indicarle que continuara.

—¿Al parecer qué?

—Habían desaparecido varias mujeres en la zona a lo largo de los últimos años, las suficientes para que Marisa sospechara. Ella era la «curandera» en esta zona y muchas personas, tanto de las tribus como de las otras aldeas, la llamaban, por lo que oía más cosas que los demás.

—¿Y oyó hablar de Sobre?

Elijah asintió mientras se abrochaba la camisa.

—Se centró en él después de que desapareciera una joven procedente de Inglaterra. La chica había venido con dos amigas para hacer excursiones por la selva. De algún modo, se separó de las demás y nunca la encontraron.

—¿Por qué Sobre?

—Sobre les había hablado sobre un sendero en concreto, un sendero poco conocido y no les recomendó que llevaran un guía. Al menos eso es lo que las otras dos mujeres dijeron. Él afirma que mencionó el sendero en una conversación y que incluso les dio unas tarjetas con los nombres de cuatro guías.

—¿Qué más? —Sabía que había más y no sabía si sentirse enfadada o simplemente asqueada por haber entrado en la guarida de Sobre sin que el resto del equipo le hubiera desvelado lo que sabía.

—Sobre llegó aquí con diecisiete años. Ahora tiene cincuenta y uno. Marisa descubrió que habían estado desapareciendo chicas desde hacía treinta y cuatro años.

Isabeau se llevó los dedos a los labios.

—Dios mío, es un asesino en serie de verdad.

—Ésa fue la conclusión a la que llegó Marisa.

—¿Crees que Sobre sabía que ella sospechaba de él? ¿Podría haber usado deliberadamente a Suma y el ataque a la aldea para ir a por ella?

—Quizá, pero probablemente no lo sabremos nunca. Lo más probable es que Imelda Cortez estuviera enterada y seguramente no sólo lo animó, sino que le ayudó. Tienen un vínculo, esos dos. Es enfermizo y pervertido y, sin duda, insano.

—Vosotros ya lo sabíais al entrar —lo acusó Isabeau— y no me lo contasteis.

—Imelda Cortez nunca se mostraría en público a menos que controle la situación por completo, lo que significa que si piensa asistir a esta fiesta en la residencia de Philip Sobre, es que lo tenía en el bolsillo. Después de leer las sospechas de Marisa, no fue tan difícil saber por dónde había que empezar a investigar. Ella no estaba lejos del objetivo. Todos nuestros leopardos odiaron instintivamente a ese hombre —señaló Elijah.

—Y Conner se acaba de exponer —comentó Isabeau—. Ahora Sobre lo odia y buscará cualquier excusa para matarlo después de esa humillación pública, e Imelda lo deseará porque ha humillado a Sobre. ¿Estoy en lo cierto?

Elijah asintió.

—Es por eso por lo que vinimos, para meternos dentro.

—Y Conner quería desviar la atención de Sobre de mí y centrarla en él —supuso Isabeau.

—Eso también. Era importante que trataras a Sobre de un modo que no lo pusiera sobre aviso, Isabeau. Es la primera vez que te metes en una situación así y ninguno de nosotros sabía cómo ibas a reaccionar.

La joven alzó la barbilla.

—¿Y si me hubiera marchado con él?

—Nadie te ha quitado la vista de encima. No lo hubiéramos permitido. Yo soy el gran primo malo, y Rio y Felipe nuestros guardaespaldas personales. Si yo hubiera ordenado a uno de ellos que te arrastrara hasta el coche, lo habría hecho sin vacilar y nadie hubiera sospechado nada. —Tenía la mano apoyada en la manecilla de la puerta, pero no la abría.

—Puedo hacerlo —le aseguró.

—¿Estás segura? No puede haber ningún error, Isabeau. Hay demasiadas vidas en riesgo y no tenemos pruebas de nada. En cualquier caso, puedes apostar a que Imelda tiene aterrados a todos los agentes de la ley de por aquí o bien los tiene en el bolsillo. Diablos, la mayoría están cobrando un dinero extra por trabajar en la fiesta de Sobre.

—He dicho que puedo hacerlo. Conner se ha servido a sí mismo en bandeja —insistió—. Le cubriré la espalda. Y pienso hacer lo que sea para asegurarme de que salga con vida de ésta.

Elijah estudió su rostro determinado y luego asintió.

—Buena chica. —Le alborotó el pelo y le frotó la cara para hacer que se sonrojara y que sus labios se inflamaran un poco como si hubiera estado besándola—. Esperemos que Conner no me arranque el corazón y me obligue a tragármelo.

Isabeau esbozó una sonrisa forzada.

—Voy a asegurarme de contener un par de lágrimas para hacerte parecer realmente malo.

—El primo malo no quiere que su prima flirtee con nadie más. Has recibido una buena reprimenda y luego nos hemos reconciliado.

—Sobre no te contrariará sin el permiso de Imelda —señaló Isabeau.

—Y eso es lo que te mantendrá a salvo. No te separes de mí. Acaríciame de vez en cuando, pero hazlo de un modo sutil. Quiero que sean conscientes de nuestra relación sin que tengamos que hacerla evidente.

—Como si la ocultáramos.

—O al menos no queremos que sea de dominio público. Aunque, Isabeau, existe un riesgo. Por un lado, mientras piensen que tienen una posibilidad de hacer negocios conmigo, éste es el modo perfecto de mantenerte a salvo, pero si deciden que necesitan mantenerme a raya o intentar influirme con una amenaza, serás su principal objetivo. Su cerebro funciona así.

Isabeau asintió.

—Soy consciente de ello. En serio, Elijah, puedo hacerlo. Independientemente de mi relación con Conner, fue idea mía traeros a todos aquí y estoy dispuesta a asumir el riesgo con vosotros.

Elijah abrió la puerta. Rio se encontraba de pie mirando hacia la casa. Su expresión era distante, como si ella fuera otra persona a la que proteger. A Isabeau le parecía asombroso que todos lograran adoptar un aspecto adusto y peligroso, y tan profesional al mismo tiempo.

Le lanzó a Elijah una leve sonrisa cuando le apoyó la mano, como quien no quiere la cosa, en la parte baja de la espalda.

—Estoy segura de que Sobre daría cualquier cosa por tener a nuestros guardaespaldas.

—Protectores personales —le corrigió él y le guiñó un ojo.

Isabeau caminó más cerca de Elijah de lo que lo había hecho antes, pero manteniendo una distancia que podría considerarse discreta. El portero les indicó que podían entrar. La música parecía sonar más alta y las salas estaban mucho más atestadas. Elijah la cogió del codo en un gesto de posesión y la guió a través del gentío. Rio les abría camino y Felipe los seguía. La joven se dio cuenta de que la multitud se apartaba para dejarles paso y que nadie los empujaba.

Marcos, con Leonardo a su lado, se encontraba en un rincón hablando con Philip. Teresa, la camarera, permanecía de pie junto a Marcos con aspecto abatido. De vez en cuando, el viejo le frotaba el brazo o la parte baja de la espalda y ella daba un respingo, pero no se movía. Cuando se acercaron al pequeño grupo, Philip alzó la mirada. Su rápido examen captó su aspecto levemente desaliñado. E Isabeau se aseguró de que viera el brillo de las lágrimas antes de parpadear para contenerlas. Philip dirigió una breve mirada a los dedos que Elijah le clavaba en el codo antes de llevarla de nuevo hacia Marcos.

—Teresa estará más que encantada en hacer que se sienta muy bienvenido, ¿no es cierto?

La camarera asintió, más abatida que nunca. Philip frunció el ceño y la chica forzó una sonrisa.

—Por supuesto.

Marcos le palmeó el trasero con una descarada familiaridad.

—Más tarde. No te vayas muy lejos.

Teresa se escapó de inmediato. El suelo donde se había producido el accidente estaba inmaculado, y Philip era todo sonrisas ahora que pensaba que Marcos usaría sus habitaciones del piso superior. Isabeau alzó el brazo, le limpió a Elijah una imaginaria mancha de carmín en la comisura de la boca y luego lo retiró rápidamente.

—No ha probado las tortitas de setas —comentó Philip a Elijah.

—Son maravillosas —asintió Marcos, haciendo que pareciera que Philip y él se habían hecho grandes amigos—. Y las tortitas de cangrejo son incluso mejores. Tienes que probarlas, Elijah.

Elijah asintió con una leve sonrisa.

—Siempre has sido un gran entendido en gastronomía, Marcos. Sé que nunca me aconsejarías mal.

—También es un gran entendido en mujeres —añadió Philip. Su sonrisa era maliciosa cuando miró a Isabeau de arriba abajo—. Teresa es hermosa.

Elijah rodeó a Isabeau con el brazo y la colocó fuera del alcance de Philip cuando éste los guió hacia la larga mesa del bufé. Lo hizo como si no tuviera mayor importancia, como si estuviera ayudando a su prima simplemente, pero sabía que Philip interpretaría el gesto como una señal de propiedad. Isabeau pertenecía a Elijah y todos los demás tenían que mantenerse alejados de ella. El secretario esbozaba una sonrisa inescrutable cuando les señaló los diversos manjares.

—¿Le gustaría bailar, Isabeau? —le preguntó con otra sonrisita.

En su papel, la joven miró vacilante a Elijah, que le devolvió la mirada con el rostro adusto. De inmediato, negó con la cabeza.

—No, gracias. Creo que probaré las tortitas de cangrejo.

—Descubrirá que mi chef es asombroso —comentó Philip.

Elijah lo estudió con una expresión aburrida.

—Lo asombroso es cómo puede atraer a alguien a este lugar.

El rostro de Philip se sonrojó un poco, pero logró mantener la sonrisa ante el implícito insulto.

—Secretos, todo el mundo tiene secretos. Es cuestión de sacar provecho de ellos.

Una lenta sonrisa acompañada únicamente con un leve toque de admiración iluminó el rostro de Elijah durante un momento. A Isabeau le impresionó esa expresión, porque fue como si hubiera agitado una varita mágica delante de Philip.

—Supongo que sí. Todo el mundo puede cambiar de opinión si hay una buena razón para ello.

Philip volvió a hincharse. Parecía extremadamente complacido, como si en ese momento hubiera vencido a Elijah Lospostos, el infame señor de la droga. Isabeau se dio cuenta de que la perdición de Philip era su vanidad. No contaba con suficiente gente que pudiera admirar sus habilidades y necesitaba tener público. Sus actividades criminales lo aislaban de la mayoría. Sólo sus víctimas e Imelda Cortez lo veían tal y como realmente era, e Imelda era peligrosa para él. Sin embargo, en ese momento, tenía ante sí a un grupo de tiburones. Los reconoció y quiso formar parte de ellos.

—Elijah —intervino Marcos—, quizá podríamos quedarnos unos cuantos días más y disfrutar de lo que nos ofrece la pequeña ciudad de Philip.

Isabeau no podía creer la transformación de ese hombre paternal, cariñoso y alegre que se mostraba ahora excesivamente codicioso y depravado. Su cara estaba un poco sonrojada, los ojos obnubilados, como si hubiera bebido de más. Contemplaba a las mujeres con una mirada demasiado ardiente. Se sintió un poco incómoda, casi creyéndose su actuación. Elijah le pasó la mano por la espalda, apenas un roce, pero supo que Philip captó el movimiento por el rabillo del ojo, así que interpretó su papel y alzó la mirada hacia Elijah con una leve sonrisa. El color en su rostro se intensificó un poco.

Su leopardo saltó, golpeándole con fuerza la piel y protestando por el contacto de otro hombre. Escuchó el gruñido en su mente, y el deseo de alejarse de ellos y salir de allí era fuerte. Le picaba la piel.

Rio volvió la cabeza para mirarla. Entre las sombras, Conner se revolvió. Felipe y Leonardo se movieron lo justo para ocultarla de la vista de la mayoría de los presentes en la sala. Elijah bajó la cabeza acercándola a ella, pero no la tocó.

—Respira. Haz que se calme —le aconsejó con un aire increíblemente íntimo. Su rostro era una máscara de ternura.

Isabeau inspiró profundamente mientras intentaba no dejarse llevar por el pánico. Sabía que la leopardo quería salir. No le gustaba el sofocante olor a decadencia y corrupción. Le dolían los tendones. La mandíbula. Incluso los dientes. Dobló los dedos y le ardieron las puntas. Para su horror, pudo ver cómo la piel se le abría por la palma. Jadeó, cerró la mano y deseó fervientemente que la leopardo obedeciera.

Capítulo 12

Isabeau no permitiría que su leopardo emergiera allí, en medio de esa locura de fiesta, y que echara a perder las posibilidades que tenían de acabar con esa repugnante gente. Eso no iba a pasar. Reprendió a su leopardo, repentinamente furiosa por que la criatura escogiera precisamente ese momento para surgir. Había tenido su oportunidad en la selva, cuando Conner estaba con ella, y habría sido una experiencia maravillosa.

—No... lo... harás —siseó cada palabra entre unos dientes apretados mientras mantenía el rostro pegado al pecho de Elijah. No se atrevió a tocarlo a pesar de que necesitaba consuelo desesperadamente y agradeció que Conner no acudiera a toda prisa a su lado, porque dudaba que hubiera podido mantener el control si lo hubiera hecho. Estaba segura de que se hubiera lanzado a sus brazos para hacer frente al creciente miedo que la embargaba. Intentó pensar como él. Siempre estaba calmado. Se negaba a mostrar miedo, o a permitir que el miedo lo paralizara. ¿Qué le había dicho? Su leopardo era parte de ella. Y, sin duda, podía controlarse a sí misma.

Inspiró nuevamente y obligó a la furiosa felina a obedecerla, respirando por ella, calmándola, susurrándole en su cabeza. Conner era su pareja. No había ningún otro. De hecho, todo eso lo hacía por Conner. Para protegerlo. Para proteger a su leopardo. Perdió el hilo de lo que decía e incluso del tiempo y confió en que Elijah y Marcos estuvieran siguiendo la conversación. De ese modo, Philip continuaría creyendo que estaba bajo el control de Elijah y que él quería que se quedara a su lado, como un simple objeto de decoración, y nada más.

La leopardo tardó unos cuantos minutos en someterse a su control, retrocedió, pero dio a conocer sus necesidades, dejando a Isabeau en un estado aumentado de sensibilidad y concienciación. Con todos los sentidos agudizados. Le dolía el cuerpo, todos y cada uno de los músculos y tendones. Sentía los pechos tan sensibles que cada vez que se movía, los pezones le rozaban con el sujetador de encaje y eso provocaba que una descarga sensitiva fuera directa hacia el punto de unión entre sus piernas. Anhelaba a Conner, necesitaba aliviar sus necesidades.

Era una venganza adecuada, pensó. Ella le había negado la aparición a su leopardo, pero no podía detener las exigencias de su especie. El Han Vol Dan. Ese misterioso momento en el que su leopardo se vería libre y completamente unido a la forma humana. El terrible celo de la leopardo hembra que emergía con un hambre desesperada e insaciable que nunca podría verse satisfecha por otro que no fuera su pareja.

—Buena chica —le susurró Elijah al oído con un gesto íntimo, pero teniendo cuidado de no tocarla y provocar la ira de su leopardo.

Antes de que pudiera responder, la sala se sumió en el silencio cuando cuatro hombres vestidos con pantalones y camisas negras atravesaron las puertas dobles. La entrada pretendía ser dramática y lo fue. Llevaban armas automáticas y unas oscuras gafas de sol de espejo. A Isabeau le parecieron gángsteres de la televisión. Se le tensó el estómago cuando sintió la reacción inmediata del leopardo de Elijah.

La tensión en la sala era terrible, aumentó hasta que casi estuvo a punto de estallar cuando los hombres empujaron a las parejas contra la pared y empezaron a registrarlas automáticamente. Era una muestra de poder, pura y simplemente, una lección para mostrar quién estaba al mando realmente. La humillación en los rostros de los invitados era evidente, pero ni uno solo de ellos protestó.

La potente música acompañaba el sonido de la brusca respiración, los gruñidos y los pequeños jadeos de indignación de las mujeres a las que registraban. Elijah y Marcos observaron impasibles cómo los cuatro hombres se acercaban cada vez más a ellos, pero ninguno de los dos se movió. Isabeau permaneció cerca de Elijah mientras empezaban a hacérsele nudos en el estómago a medida que el equipo de seguridad se iba acercando. Sabía que ese tipo de registro no era habitual y que simplemente era la forma que tenía Imelda de hacer una gran entrada, pero con su sensibilidad intensificada pudo captar una energía peligrosa a medida que los guardias se aproximaban.

Justo cuando los hombres vestidos de negro llegaron hasta Marcos y Elijah, Conner surgió de entre las sombras, y se interpuso en su camino con decisión. Rio, Felipe y Leonardo también aparecieron allí de inmediato. Se movieron tan deprisa que Isabeau pensó que debía de haber parpadeado. Elijah la colocó detrás de él con mucha delicadeza.

Conner miraba directamente a esas gafas de espejo.

—Ni se os ocurra. —Su voz sonó baja, pero fue como un látigo, un desafío.

—Registraremos a todo el mundo.

La sonrisa de Conner fue lenta y no había ningún rastro de humor en ella.

—Estaréis muertos antes de poner un dedo encima de alguno de los tres. Pero siempre podéis intentarlo, si es lo que queréis.

A Isabeau se le secó la boca. Estaba provocando a los guardias a propósito. Estaban lanzando su propio mensaje a Imelda. Esa mujer era famosa por su locura. Era capaz de ordenar a los hombres que abrieran fuego con esas armas automáticas y que mataran a todo el mundo en la sala. El resto de invitados estaban claramente asustados. Una mujer empezó a llorar, pero su pareja la hizo callar rápidamente.

Conner no apartó ni un momento la mirada, sus ojos eran totalmente los de un felino. Parecía relajado. Tenía un aspecto... letal. Hizo que los hombres a los que se enfrentaba parecieran pequeños.

El que estaba más cerca de él habló por radio.

—Martin, tenemos un problema aquí dentro.

Casi de inmediato entraron dos hombres en la sala. Los dos tenían la constitución del leopardo y sus movimientos emanaban un indudable poder. La leopardo de Isabeau reaccionó gruñendo y saltando. Vio cómo Conner doblaba los dedos una sola vez cuando el hombre al que se atribuía la muerte de su madre entró en la sala. Isabeau reconoció a Suma de la aldea y su estómago se rebeló al verlo, casi tanto como su felino.

Acostumbrados a una obediencia instantánea y al amedrentamiento de cualquier oposición, Martin Suma y Ottila Zorba apartaron de un empujón a sus hombres y se encontraron casi cara a cara con Conner antes de darse cuenta de a qué se estaban enfrentando realmente. Martin se encontró mirando a los centrados ojos de un asesino. Conner sonrió. No fue una sonrisa agradable. La tensión en la sala aumentó casi hasta el punto de estallar cuando los dos se miraron con desdén.

Ottila, por su parte, estudió al personal de seguridad de los dos visitantes y los reconoció al instante como leopardos. Inhaló bruscamente y aspiró el olor de una hembra próxima al Han Vol Dan. De inmediato, su felino reaccionó, en una muestra de virilidad. Lo invadió el hambre, una oscura necesidad que lo abarcó todo. Buscó más allá de los demás y centró la mirada en el objeto de su deseo.

Martin fue el siguiente en captar el olor y su mirada se desvió a la mujer que estaba de pie junto a aquel hombre conocido como Elijah Lospostos, jefe de uno de los cárteles de drogas más importantes y, sin lugar a dudas, alguien muy peligroso y poderoso. Fue entonces cuando se dio cuenta de que no sólo el equipo de seguridad estaba compuesto por leopardos, sino que, además de la mujer, también los dos visitantes pertenecían a su misma especie. Estaba enfrentándose a siete leopardos, todos ellos armados. El instinto de conservación golpeó con fuerza y le ordenó que se retirara de inmediato.

Isabeau vio cómo el reconocimiento alcanzaba a los dos guardias casi al mismo tiempo. Sus ojos resplandecieron con malicia. No desearía en la vida encontrarse con uno de esos dos hombres en una noche oscura. De hecho, ésos eran los hombres que habían secuestrado a los niños y asesinado a varios aldeanos y a la madre de Conner. Isabeau apenas podía controlar su desbocado corazón.

Elijah echó el brazo hacia atrás en un gesto despreocupado y tierno, y le apoyó la mano en el brazo. Esa pequeña caricia la calmó. Tomó aire y se obligó a respirar con normalidad, ralentizando su pulso. No podía tenerles miedo. Su leopardo detestaba el olor de los dos traidores. Sin embargo, reconoció el de Conner de inmediato y tuvo que contener un ronroneo al sentirlo más cerca.

Un movimiento en la puerta atrajo su atención. Isabeau se asomó por detrás de Elijah y vio por primera vez a Imelda Cortez. Llevaba un vestido rojo como la sangre largo y suelto, a juego con sus largas uñas y el carmín de sus labios. Llevaba el pelo, negro como el ala de un cuervo, recogido en un elaborado moño que hacía que resaltaran las deslumbrantes gemas en sus orejas y su garganta. El escote del vestido llegaba casi hasta el ombligo y de él asomaban sus perfectos pechos, un detalle que hizo que Isabeau se sintiera absolutamente en desventaja en comparación con ella.

Imelda entró en la sala sobre unos zapatos de tacón rojos acabados en punta. Sus oscuros ojos se posaron al instante en Conner, su hambrienta mirada lo devoró en un lento y codicioso examen que se detuvo en los amplios hombros y el musculoso torso. Era imposible no percatarse del aura de peligro que irradiaba. Imelda inspiró con tanta fuerza que hizo que sus pechos se agitaran y corrieran el grave riesgo de salirse del vestido.

La leopardo de Isabeau se volvió loca, se lió a zarpazos, arañando y gruñendo al reconocer a una enemiga, desesperada por obtener la libertad para destruirla. Durante un terrible momento, Isabeau estuvo convencida de que no podría evitar que su leopardo surgiera y matara a esa mujer en un ataque de ira. Sus músculos se contorsionaron. Los huesos le saltaron. El dolor le atravesó la mandíbula y le pareció que la boca se le llenaba de dientes.

«¡No! ¡No lo harás!» Luchó contra la leopardo. «Él nos necesita. A las dos.» Llenó su mente con Conner, sacó fuerzas de él, de su amor por él. Y lo amaba con toda su alma. Lo haría por él.

Imelda Cortez era alta y delgada, muy elegante, pero le recordó a una mantis religiosa, un insecto dispuesto a atacar a su presa a la primera oportunidad que tuviera. La mirada glotona de Imelda recorrió de arriba abajo a Isabeau una sola vez, pero se desvió rápidamente hacia los hombres en el grupo, una nueva provisión de machos para su voraz apetito. Eso les indicó a todos que Imelda no era leopardo, ni siquiera tenía una mínima parte de ese animal, porque, de ser así, habría sabido que Isabeau estaba próxima al Han Vol Dan y que, por lo tanto, constituía su mayor amenaza, debido a que los dos leopardos traidores se verían consumidos por su presencia y su deber hacia Imelda se vería superado por el deseo de acostarse con una leopardo hembra en pleno Han Vol Dan.

Imelda atravesó la sala, consciente de que todos los ojos estaban posados en ella. Se mordió los labios y emitió un pequeño chasquido mientras negaba con la cabeza.

—Ésa no es forma de tratar a los invitados de Philip, Martin. —Deslizó los dedos juguetonamente por el brazo de Conner—. ¿A quién tenemos aquí?

La leopardo de Isabeau soltó un fiero gruñido, pero logró aplacarla con su creciente control. Conner ni siquiera miró a Imelda. Su mirada seguía fija y centrada en la de Martin. Había una amenaza allí, muy real, y Martin no se atrevió a moverse, ni siquiera ante la clara señal de Imelda indicándole que retrocediera.

—Conner —respondió Marcos en un tono bajo—. Creo que ya ha captado el mensaje.

Inmediatamente Conner dio un paso hacia atrás sin apartar los ojos de Martin ni un segundo. El traidor también retrocedió y apartó la vista para mirar a su jefa. Una fina capa de sudor le perlaba la frente.

Imelda emitió un bufido de desprecio y le ofreció un pañuelo.

—Enjúgate el sudor. Estás ridículo. —Se acercó a Conner y esa vez le pasó el dedo por el torso en una evidente invitación mientras sus pechos casi lo rozaban, su perfume lo envolvía y sus ojos lo devoraban—. Muy pocos hombres son capaces de enfrentarse a mis guardias.

Martin se movió como si fuera a protestar, pero Imelda levantó la mano y la agitó lánguidamente.

—Vete, Martin. Me aburres.

Martin miró a Isabeau, sus ojos brillaban peligrosamente, y luego volvió a dirigir la mirada hacia su jefa. El odio resplandeció por un breve segundo, y se dio la vuelta bruscamente al tiempo que indicaba a los otros guardias de seguridad que se dispersaran por la sala. Sólo entonces, Conner bajó la mirada hacia Imelda. Isabeau contuvo la respiración. No había ninguna expresión en su rostro.

—Disculpe, señora. —Se movió en silencio hacia la pared donde las sombras en la sala volvieron a engullirlo.

—Oh, vaya —exclamó Imelda mientras se abanicaba—. Tienes buen gusto con los guardaespaldas, Marcos. Soy Imelda Cortez.

Marcos se inclinó galantemente sobre su mano.

—Un placer conocerte, Imelda... ¿puedo llamarte Imelda?

—Por supuesto. Creo que vamos a ser grandes amigos. —Le dedicó una coqueta sonrisa, que dejó ver sus dientes.

Las conversaciones se iniciaron con cautela a su alrededor. Imelda pareció no ser consciente del caos que sus hombres habían causado. O más bien, lo sabía, decidió Isabeau, pero no le importaban las molestias causadas a los demás. Es más, le gustaba la tensión que creaba.

—¿Puedo presentarte a Elijah Lospostos y a su encantadora primita, Isabeau?

—Querida prima —le corrigió Elijah, poniéndola fuera del alcance de Philip o de cualquiera de sus hombres.

—Elijah —murmuró Imelda—. Tu... reputación te precede.

—Toda buena, estoy seguro —respondió Elijah con naturalidad y se inclinó sobre su mano, aunque no fingió que dejaba que sus labios rozaran su piel.

—Por supuesto —asintió Imelda con una falsa sonrisa mientras dirigía su atención hacia Isabeau—. Querida, qué vestido tan bonito. ¿Quién es el diseñador? Tengo que comprarme uno.

Elijah respondió al tiempo que cogía a Isabeau del codo y le clavaba los dedos en la piel. A la aguda mirada de Imelda no le pasó desapercibido aquel gesto que indicaba a Isabeau que no hablara.

—Le he traído el vestido de una de nuestras pequeñas boutiques en Estados Unidos. Viajo mucho, y cuando lo vi supe que sería perfecto para ella. Es único y muy acorde con su estilo. No le gusta llamar la atención.

Isabeau oyó la leve mordacidad en su voz que insinuaba que la inocencia del vestido de Isabeau nunca encajaría con alguien que llevara un vestido rojo que revelaba la mitad de su cuerpo. Isabeau contuvo la respiración, temerosa de que Elijah estuviera contrariando a la mujer, pero Imelda se lo tomó como un cumplido. Se pasó la mano por la cadera, alisando la tela y sacando pecho mientras le daba la espalda a Isabeau como si ésta no tuviera mayor interés. La joven se dio cuenta de que ésa era la intención de Elijah, asegurarse de que no la viera como una amenaza en ningún aspecto.

Intentó evitar que todo aquello socavara la confianza en sí misma. Nunca se había considerado hermosa. Tenía curvas y quizó algo más de peso de lo que estaba de moda, pero tenía un pelo precioso y una piel bonita. No se consideraba insulsa, pero al lado de Imelda probablemente lo pareciera. La tintineante risa de Imelda la irritaba, y aún la irritó más el modo en que se colocó en el centro del círculo de hombres, como si ése fuera su lugar.

De repente, cuando la multitud se sumió de nuevo en el silencio y las cabezas empezaron a volverse hacia la puerta, Isabeau se descubrió a sí misma siguiendo las miradas de los demás. Un guardia, obviamente uno a las órdenes de Imelda, empujó una silla de ruedas hacia el interior de la sala. El ocupante parecía tener más de ochenta años. Era un hombre delgado más bien apuesto con el pelo plateado y abundante. Llevaba un traje que parecía hecho a medida y probablemente así era. Su sonrisa era amable, incluso benevolente. Saludó con la mano a varias personas y los llamó por su nombre mientras se abría paso entre la gente.

Todo el mundo alargaba la mano para tocarlo. Cada vez que alguien lo saludaba, él se detenía y hablaba con esa persona durante unos cuantos minutos antes de seguir adelante. Las parejas le sonreían. Parecía conocer el nombre de todo el mundo y les preguntaba por sus hijos o por sus padres. Imelda suspiró mientras golpeaba el suelo con el pie impaciente.

—Mi abuelo —anunció—. Es muy querido.

Parecía molestarle que su abuelo fuera tan popular entre la gente. Isabeau supuso que se debía a que le arrebataba esa atención que ella tanto anhelaba. De repente, el hombre alzó la mirada e Isabeau pudo verle los ojos a través de las gruesas gafas. Eran viejos y desvaídos, más grises que negros, pero el anciano parecía verdaderamente interesado en aquellos que lo rodeaban. Isabeau no podía imaginar que una criatura tan inmoral y malévola como Imelda pudiera estar emparentada con ese hombre.

—Por Dios santo, abuelo —espetó Imelda y se apartó del grupo—. Tenemos invitados importantes —le siseó en el oído metiéndose entre la silla y el guardia. Tomó el control de la silla y la empujó a través de la gente hasta su rincón en la sala—. Ven a conocer a Marcos Santos y a Elijah Lospostos. Éste es mi abuelo, Alberto Cortez. Es un poco duro de oído —se disculpó.

Marcos y Elijah le dieron la mano y lo saludaron con un respeto y una deferencia que no habían mostrado a Imelda. Alberto sonrió a Isabeau.

—¿Y quién es esta jovencita?

—La prima de Elijah, abuelo —respondió Imelda con un tono mordaz.

—Isabeau Chandler, mi prima —la presentó Elijah con una leve y cortés reverencia.

Tomó la mano de Isabeau entre las suyas. La leopardo de la joven bufó, su piel aún estaba demasiado sensible para el contacto.

—Querida mía, eclipsas a todas las demás mujeres aquí.

Imelda puso los ojos en blanco.

—Disculpad al viejo, siempre ha sido un galán.

—Es usted encantador. —Isabeau se dirigió directamente a él sin mirar a Imelda. Sintió un poco de lástima por el anciano. Imelda lo trataba como un viejo chocho, cuando era evidente que tenía un cerebro agudo y en pleno funcionamiento—. Me alegra que haya venido.

El viejo le guiñó un ojo, ignorando también a su nieta.

—¿Están hablando de negocios otra vez?

—Creo que estaban a punto de hacerlo.

—La música es un poco salvaje, pero la comida es buena y las mujeres preciosas. ¿Qué les pasa a los hombres hoy en día? Los negocios lo son todo para ellos. No se dan cuenta de que el tiempo pasa rápido y que deberían esforzarse por disfrutar de las pequeñas cosas. —Alzó la mirada hacia los rostros que lo rodeaban—. Pronto seréis viejos y os quedará poco tiempo.

Dos manchas rojas aparecieron en el rostro de Imelda.

—Discúlpenle, por favor. Dice muchas tonterías.

—No, no, querida —Marcos le dio unas palmaditas en el brazo—. Dice la verdad. Pretendo divertirme al máximo durante mi estancia aquí. Estoy de acuerdo en que el entretenimiento y la diversión son muy importantes. —Recorrió la sala con la mirada y se le iluminaron los ojos cuando localizó a Teresa que llevaba una bandeja vacía hacia la cocina—. Sólo un poco de negocios y luego nos divertiremos con amigos, ¿de acuerdo, Elijah?

—Por supuesto, Marcos.

Alberto frunció el ceño.

—Perdona a este viejo, Elijah, pero yo conocía a tu tío. Oí que murió en un accidente en Borneo. Acepta mis condolencias.

Elijah inclinó la cabeza.

—No tenía ni idea de que se conocieran.

—Brevemente. Sólo brevemente. Tú y tu hermana erais muy jóvenes cuando nos conocimos. ¿Dónde está tu hermana? He oído que ella también desapareció. Qué gran tragedia, la de tu familia.

—Rachel está viva y está bien. Fue un mal asunto. —Elijah se encogió de hombros despreocupadamente. Mantenía los ojos inexpresivos y fríos—. Un enemigo lo bastante estúpido como para usar a mi hermana como una amenaza contra nosotros.

—Entonces, ¿está viva? Bien. Bien. Una chica hermosa. No sabía qué había sido de ella. Debería haber sabido que tú te encargarías de cualquier problema.

Elijah le lanzó una fría sonrisa.

—Yo siempre me encargo de los míos. Y de mis enemigos.

—¿Puedo llevarme a tu hermosa prima mientras habláis de negocios? Sólo un ratito. Podemos pasear por los jardines. Mi hombre nos acompañará para velar por ella. Y quizá uno de tus hombres pueda acompañarnos también, si lo prefieres.

Imelda frunció el ceño.

—Eso es una tontería, abuelo. Philip tiene seguridad por todas partes. ¿Qué podría pasaros?

Elijah se lo pensó. El jardín estaba totalmente a la vista desde la posición de Jeremiah. No debería haber ningún problema. Se llevó la mano de Isabeau al pecho.

—Creo que es una buena idea, Isabeau, será mucho mejor que escuchar una aburrida conversación de negocios. —Le sujetó un mechón de pelo detrás de la oreja—. Enviaré a Felipe contigo.

—No es necesario —protestó Isabeau—. Preferiría que cuidara de ti.

Alberto señaló a su guardia.

—Éste es Harry. Lleva diez años conmigo. —Subrayó el término «conmigo» para dejarlo claro.

Imelda suspiró y puso los ojos en blanco.

—Oh, por Dios santo. Vamos. Philip, llévanos a tu sala segura. Mi abuelo y tu primita pueden hacer lo que quieran. —Sus ojos ya miraban hacia las sombras buscando al guardaespaldas de Marcos.

Conner se movió en cuanto Marcos lo hizo, colocándose detrás de él con naturalidad. No los miró, pero sus ojos recorrieron inquietos la sala fijándose en todos. Daba la impresión de que podría ser capaz de describir al detalle a todos los presentes e Isabeau estaba segura de que probablemente podría hacerlo.

—Acompáñame y alégrale el día a un anciano, Isabeau —la animó Alberto—. Deja que te enseñe el jardín de Philip. Es un hombre algo complicado, pero le encantan las cosas bonitas. Su gusto es impecable.

No había duda de que la casa, las obras de arte e incluso el mobiliario llevaban el sello distintivo de alguien que amaba las cosas bonitas. Cuando pasaron junto a la vitrina con instrumentos de tortura, se estremeció temiendo que aquellas cosas hubieran sido usadas con gente de verdad.

Y cuando Alberto alargó el brazo y le palmeó la mano, de nuevo, su leopardo saltó y bufó, y la piel le ardió por ese casual contacto. Estaba cerca de emerger. Demasiado cerca. Y ésa era una idea aterradora. De repente, deseó que Conner la estrechara con fuerza. Estaban firmemente atrincherados en una casa de engaño con unos despiadados asesinos que fingían ser civilizados. La gente parecía bastante amable, y muy curiosa, pero tampoco podía confiar en ninguna de esas personas.

Apartó la mano con delicadeza intentando no molestarlo, porque la de Alberto Cortez era la cara más amable que se había encontrado.

—¿Siempre ha vivido aquí? —le preguntó intentando iniciar una charla sin importancia.

—Mi familia es una de las más antiguas en Colombia. Nuestras tierras se han expandido a lo largo del tiempo. Mi hijo fue el primero en mostrar interés por Panamá. Yo no estaba de acuerdo con sus decisiones, pero era terco y su hija se parece mucho a él. —Alzó la mirada hacia su asistente—. ¿No es cierto, Harry?

—Lo es, señor Cortez —asintió Harry moviéndose con facilidad a través de la gente. Su voz era afable y su tono cariñoso.

—¿Cuántas veces te he pedido que me llames Alberto? —le preguntó el anciano.

—Probablemente un millón, señor Cortez —reconoció Harry.

Isabeau se rió. El viejo le gustó aún más por su natural camaradería con su guardaespaldas.

Alberto frunció el ceño.

—¿Y tú, joven Isabeau? ¿Voy a tener el mismo problema contigo? Hace que me sienta mayor.

—Está siendo respetuoso.

—Puede respetar a Imelda. Parece que lo necesita. Yo prefiero ser simplemente Alberto y cuidar de mis plantas favoritas en mi jardín.

—¿Es usted jardinero?

—Me encanta trabajar con mis manos. Mi hijo y mi nieta no comprenden mi necesidad de estar en contacto con la tierra y de hundir los dedos en ella.

—A mí me encantan las plantas —comentó Isabeau—. Algún día yo también tendré mi propio jardín. En este momento, me dedico a clasificar plantas medicinales encontradas en la selva. Lo he hecho aquí y en Borneo. Luego me gustaría ir a Costa Rica. ¡Las plantas tienen tantos usos! La gente no tiene ni idea de lo valiosas que son como remedios naturales y estamos perdiendo las selvas demasiado rápido. Perderemos esos recursos si no hacemos que los investigadores avancen... —Se interrumpió y al momento se disculpó—. Lo siento. Es mi pasión.

Harry alargó el brazo por delante de la silla para abrir las puertas de cristal que daban al jardín. Isabeau las aguantó abiertas para que pudiera pasar la silla. El jardín era enorme, húmedo e intensamente verde. Los árboles se alzaban formando paraguas de follaje que los protegían del cielo nocturno. Isabeau caminó hasta el banco que mejor se veía desde el lado de la selva donde sabía que Jeremiah estaba escondido. El chico los tendría a la vista y ella se sentiría un poco más cómoda, sabiendo que él estaba allí.

Un pequeño arroyo artificial fluía sobre las rocas, serpenteando por el jardín para culminar en una serie de pequeñas cascadas. Su cuerpo se tensó un poco al oír el sonido del agua, que le recordó el contacto del cuerpo de Conner moviéndose en su interior. Inspiró lentamente para inhalar el aroma de las rosas y de la lavanda.

Las hojas de los diversos helechos cubrían el arroyo y las flores convertían una orilla en pendiente en una profusión de colores. Isabeau reconoció la mayor parte de las plantas y le asombró lo hermoso que era aquello.

—Philip tiene un jardinero extraordinario. Mire cómo está colocado todo. Es más que hermoso.

Alberto sonrió.

—Me alegro de que lo apruebes.

Volvió la cabeza estupefacta.

—¿Usted? ¿Usted diseñó este jardín?

El anciano inclinó la cabeza.

—Es un hobby que tengo.

—Tiene mucho talento. Esto es arte, señor Cortez.

Alberto empezó a reír y Harry se unió a él.

Isabeau les sonrió.

—Lo siento, Harry me ha pagado para que dijera eso.

Alberto estalló en carcajadas.

—Eres muy buena para este anciano, Isabeau. Creo que paso demasiado tiempo solo. Echa un vistazo y dime qué opinas.

—¿No le importa?

—No, yo ya lo he visto, ¿recuerdas? Sólo quiero contemplar tu rostro cuando descubras la diversidad de plantas que hay. Creo que apreciarás este lugar más que ningún otro.

La debilidad de Isabeau eran las plantas, por lo que no pudo resistirse a aquella invitación. Además, tenía curiosidad.

—El jardín abarca media hectárea. El arroyo lo atraviesa entero y el terreno está ondulado, así que lo usé en mi beneficio cuando lo diseñé —le explicó—. Quería que todo fuera natural, pero controlado.

—¿En casa tiene un jardín como éste?

—No exactamente. No lo separé de la selva. Simplemente aproveché lo que crecía de un modo natural y lo organicé un poco.

Harry resopló con sorna.

—No está diciéndole exactamente la verdad, señorita Isabeau. No habrá visto nada igual. Su jardín es mucho más hermoso que éste. Las orquídeas están por todas partes. Cuelgan de los árboles como cadenas de flores que se enroscan por los troncos. Incluso los árboles y las enredaderas tienen su forma...

Alberto le palmeó el brazo a Harry.

—Lo he convertido en un fanático.

—No he tenido elección —reconoció Harry.

—Él es mis piernas —explicó Alberto—. Cuando quedé confinado a esta silla, pensé que mis días como jardinero se acabarían, pero Harry encontró un modo para que siguiera adelante.

Harry se encogió de hombros.

—No pienso reconocer que disfruto con ello. Ha estado deseando que lo reconozca, pero tengo que tener algo con lo que poder amenazarle para conseguir mi sueldo.

Isabeau se rió ante su tono seco.

—De acuerdo, echaré un vistazo y veré lo que ha hecho. Apuesto a que puedo identificar la mayoría de las plantas.

—Me interesará hablar contigo sobre las plantas medicinales para mi jardín —comentó Alberto—. Pero ahora ve. Hablaremos cuando hayas tenido la oportunidad de verlo todo.

Era evidente que estaba orgulloso del jardín y que deseaba compartirlo con alguien que esperaba que lo apreciara. Isabeau se puso en marcha, bajó por un sendero muy gastado que la llevó al extremo sur del jardín primero. Era la parte más abierta y quería que Jeremiah se sintiera cómodo con ella paseando por allí.

Isabeau se tomó su tiempo. Disfrutó de los sonidos de la noche. Podía oír la retumbante música en la distancia, pero los insectos y el sonido del batir de las alas eran más prominentes, y musicales, para ella. El jardín le pareció relajante y cuánto más se alejaba de los demás, más a salvo se sentía. Su leopardo se calmó y la piel dejó de picarle. Ya no percibía el olor de la intriga y la depravación. El olor de la tierra recién removida, la fragancia de las flores y los árboles sustituyeron a los de los perfumes empalagosos y las maliciosas intenciones. Quizá Alberto había percibido su necesidad de paz y la había enviado ahí fuera para darle su espacio. Era un hombre perspicaz a pesar de su edad.

Empezó a citar mentalmente los nombres de las diversas plantas y sus usos. Las pasionarias de color escarlata atraían a los colibríes ermitaños que las polinizaban. El néctar de las bromelias en flor alimentaba a una gran variedad de murciélagos. Una selección de orquídeas crecía tanto en el suelo como en los troncos de los árboles, proporcionando comida para todo tipo de pájaros e insectos, incluyendo a la abeja de la orquídea.

Isabeau se detuvo a admirar un arándano epifítico, las bulbas y la flor de un intenso naranja eran las favoritas de los colibríes. Aunque normalmente se encontraban en lo alto del dosel de ramas, Alberto las había puesto al alcance del suelo, lo que, a su vez, atraía más a las diversas especies de colibríes para su observación.

Muchas variedades de helechos crecían más altos que ella, formando una hermosa jungla similar al encaje. Todo tipo de filodendros en diversos tonos de verde con diferentes tipos de hojas, tanto hendidas como variegadas, se alzaba por encima de ella también. El serpenteante camino le hizo ascender por una pequeña pendiente donde los arbustos eran mucho más tupidos. Allí, los pequeños animales habían establecido su hogar. Pudo oír los crujidos e incluso olerlos en sus madrigueras.

El siguiente macizo de plantas era su favorito, todo medicinal. Alberto Cortez incluso disponía de la Gurania bignoniaceae, una planta que tenía una gran cantidad de aplicaciones medicinales. Las hojas y las flores podían machacarse y aplicarse a cortes infectados o a llagas que se negaban a curarse, algo que a menudo sucedía en la humedad de la selva tropical. Las hojas y las raíces podían prepararse como un té y tomarse como una poción para eliminar gusanos o parásitos. Las flores podían machacarse hasta convertirlas en una cataplasma para aplicarla a llagas infectadas. Conocía media docena más de usos de aquella planta para diversas enfermedades, aunque dependiendo de dónde creciera, las raíces podían ser tóxicas.

Frunció el ceño cuando vio la gran variedad de strychnos, usados para preparar fuertes venenos para cerbatanas. Había cientos de plantas, tanto tóxicas como medicinales, todas mezcladas. Incluso estaba la planta que ella sabía que la tribu de Adan usaba para contrarrestar el veneno de rana usado en sus dardos cuando accidentalmente entraba en contacto con la piel.

El jardín tenía de todo, desde pequeños arbustos hasta flores exóticas. Incluso encontró un pequeño lecho de margaritas que le gustó aunque parecía un poco incongruente junto a la más brillante ave del paraíso, pero la sencilla belleza de las margaritas no le pasó desapercibida.

Se descubrió a sí misma siguiendo aquel pequeño macizo de flores comunes. A su alrededor, los arbustos crecían tupidos con frondas y hojas multicolor. Algunas de las hojas eran tan grandes que, cuando llovía, formaban pequeños paraguas y el agua fluía en diminutos arroyos hasta los macizos de flores, erosionando la tierra. Se agachó para examinar las flores y comprobar si las plantas de abajo se estaban estropeando. Algunos de los tallos estaban marrones y mustios como si no les estuviera llegando el agua o tuvieran un hongo.

Algo, un animal, había estado hurgando alrededor del macizo de flores, excavando en busca de raíces. Había rastros de la presencia de pájaros también, como si algo los hubiera atraído hacia esa zona. Se arrastró a través de las flores moribundas hasta el centro del lecho y captó un olorcillo a descomposición. Su leopardo retrocedió ante aquel olor. ¿Abono? Nunca había olido algo así. Casi olía a muerte.

El corazón le dio un vuelco y miró a su alrededor para asegurarse de que estaba sola. El hedor era penetrante y pudo ver claramente que los animales habían revuelto la zona. Se acercó más mientras sus ojos examinaban las flores marchitas. A su alrededor, la tierra estaba recién removida. Algo pequeño, blanco y brillante que sobresalía del suelo atrajo su atención. Isabeau miró nerviosa a través de los árboles para comprobar si Harry o Alberto podían verla, pero el follaje era demasiado denso.

Se acercó más y se agachó. El olor a descomposición se hizo más fuerte y su leopardo se rebeló urgiéndola a huir. Escarbó con cuidado la tierra alrededor de ese pequeño objeto blanco y casi retrocedió de un salto. Cuando movió la tierra, cientos de pequeños insectos se movieron y protestaron. Con mucha delicadeza, tiró del objeto para desenterrarlo más. Ante sus ojos apareció un dedo parcialmente descompuesto. Había un cadáver en el jardín.

Mientras intentaba respirar superficialmente para no percibir el olor, se levantó y retrocedió con cuidado. El corazón le latía con fuerza. Philip Sobre tenía su propio cementerio. El jardín cubría media hectárea. Podía enterrar a un gran número de personas allí. Tragó saliva con fuerza e intentó pensar qué debía hacer. No quería dejar ningún rastro de su descubrimiento. Con la mano, borró sus pisadas y retrocedió hacia el camino principal intentando cubrir cualquier cosa que pudiera haber alterado.

¿Lo sabía Alberto? No podía ser que la hubiera enviado a investigar con la esperanza de que hiciera el descubrimiento. ¿Era posible que el viejo tuviera sus propios intereses? ¿Que no fuera el dulce y anciano caballero que parecía ser? Pero ¿qué podría conseguir haciendo que ella descubriera un cadáver en el jardín privado de Philip Sobre? Ese lugar era horrible y quería salir de allí lo más rápido posible.

Sin embargo, se obligó a caminar, no a correr, en su camino de vuelta hacia el anciano. Al mirar por encima del hombro para ver por última vez aquella tumba, chocó contra algo. Dos manos la cogieron de los brazos con fuerza y la sujetaron. El olor de un hombre excitado le invadió las fosas nasales. Lo reconoció al instante. Era Ottila Zorba, uno de los leopardos traidores, y la observaba con una mirada intensa, como si fuera una presa. La miraba sin sonreír, y despacio, casi a regañadientes, la soltó.

Isabeau forzó una sonrisa.

—Hola. No le he visto. Debería haber mirado por dónde iba. —Dio un paso como si fuera a pasar junto a él, pero el hombre se deslizó de ese modo fluido y silencioso propio de los leopardos para cortarle el paso. Era un hombre guapo, muy musculoso, con un rostro enjuto y una boca firme y atractiva.

Isabeau sintió un familiar picor que la recorrió por debajo de la piel. Su leopardo se estiró sensualmente y de repente, su cuerpo se sintió sensible y dolorido, tenso por el deseo. Sintió el repentino impulso de restregarse por todo aquel cuerpo tan masculino.

«¡Ni se te ocurra!» Amenazó a su leopardo. «Creía que no te gustaba.»

Hacía calor en el jardín, demasiado calor. Sentía la piel demasiado tirante. Los pezones se le pusieron duros y le rozaron el sujetador. Sintió cómo empezaba a sudar y el sudor le bajaba por el valle entre sus pechos. Alzó una mano para echarse hacia atrás la pesada melena que le caía alrededor del rostro. Estaba tan sensible que el mero contacto casi le quemó la piel, como si le dieran un lametón. Tragó saliva y lo descubrió con la mirada clavada en su garganta y el hambre reflejada en los ojos. Cuando alzó la mano hacia el pelo, lo hizo de un modo seductor. ¿Lo había hecho a propósito? Y el gesto había atraído la atención hacia sus pechos y los pezones duros.

Su leopardo se movió, un atrayente señuelo, con el fin de tentar a cualquier macho en las inmediaciones para ayudar a su pareja a demostrarle que había escogido al compañero adecuado. Isabeau sabía exactamente qué estaba haciendo la muy fresca. Bufó, intentando mostrar su disgusto al macho.

—No deberías haber salido aquí fuera sin escolta.

—No estoy sola —se apresuró a señalar Isabeau—. Estoy aquí con el abuelo de Imelda y su guardaespaldas personal.

—¿Un viejo y su débil guardaespaldas? ¿Crees que eso es suficiente para evitar que tome lo que deseo?

Isabeau lanzó una rápida y furtiva mirada hacia la selva para ver si Jeremiah tenía un blanco claro. No lo tenía. No a menos que hubiera cambiado de posición. Se humedeció los labios.

—No estoy lista.

—Pero estás cerca. —Ottila movió la cabeza hacia ella, el lento movimiento de un gran felino de caza y la inhaló, llenándose los pulmones de su carismático olor—. Muy cerca. —Alargó la mano y le pasó el dedo por el pecho.

Su leopardo se volvió loca, se abalanzó hacia adelante, chillando una protesta, borrando el miedo de Isabeau y transformándolo en rabia. La joven retrocedió y lo atacó al tiempo que empezaron a surgir las garras y la piel le ardió cuando unas zarpas como estiletes atravesaron los dedos para arañarle el brazo. Ningún leopardo macho tocaba a una hembra hasta que no estuviera preparada, incluso ella sabía eso.

—Quítame las manos de encima. —Las garras desaparecieron igual de rápido que habían surgido y le dejaron las manos doloridas e inflamadas.

La sangre le bajaba por el brazo, pero el hombre miró las marcas de las garras y luego le sonrió.

—Me has marcado, Isabeau. —Siseó lentamente su nombre con una posesiva sonrisa en los labios.

—Tienes suerte de que no te haya matado por tocarme —le espetó—. ¿Dónde están tus modales?

—Soy un leopardo. Igual que tú.

—Y yo estoy protegida. Si me tocas, incluso tu jefa te querrá muerto, porque mi gente exigirá que le sirvan tu cabeza en bandeja.

—Ella será sólo mi jefa mientras yo quiera trabajar a sus órdenes. Y esos hombres deberían ser más precavidos y no dejarte vagar desprotegida. —Alargó el brazo hacia su estómago sin amilanarse por las marcas de zarpas en el brazo, y le apoyó la palma de la mano en el útero—. Mi hijo crecerá aquí.

Isabeau le apartó el brazo de un manotazo una segunda vez y retrocedió un par de pasos intentando salir a campo abierto, frente a los árboles en los que estaba segura que Jeremiah aguardaba con su rifle.

Capítulo 13

—¿Qué te ha pasado en la cara? —preguntó Imelda cuando alcanzó a Conner. El misterioso guardaespaldas caminaba directamente detrás de Philip, que los guiaba hacia su oficina privada—. Parece como si te hubieras peleado con un gran felino. —La voz le tembló por la excitación y alargó el brazo mientras seguía andando para tocar una de las largas cicatrices.

Conner la cogió de la muñeca y le bajó la mano.

—Así es. Con un leopardo.

La sintió estremecerse.

—¿En serio? Qué aterrador.

Conner se encogió de hombros.

—Sucedió y sigo con vida. —Se interpuso en su camino, bloqueándole el paso antes de que pudiera entrar en la sala—. Espere aquí hasta que yo les dé el visto bueno.

Los ojos de la mujer brillaron.

—No estoy acostumbrada a obedecer órdenes.

—Entonces, sus hombres no están haciendo su trabajo —le replicó, y le dio la espalda.

Philip mantuvo la puerta abierta y Conner entró, seguido de Rio. Felipe y Leonardo se quedaron con Elijah y Marcos. Sus movimientos eran coordinados y eficaces, y nadie habló. Elijah y Marcos, sin embargo, no prestaban atención, acostumbrados a que su equipo registrara estancias. Imelda se llevó la mano a su agitado pecho.

—¿Cuánto tiempo hace que trabaja para ti? —le preguntó a Marcos.

Marcos frunció el ceño.

—¿Conner? Varios años. Es un buen hombre. Conozco a su familia. —Sus leopardos no estaban cerca para poder oler la mentira. Su equipo de seguridad ya había montado el espectáculo y ahora que se sentían cómodos en casa de Philip se habían dispersado por las salas para hacer saber a la gente que Imelda era una persona importante y que estaban pendientes de todo. Sólo le acompañaba un guardia, y no era un leopardo.

Elijah miró a Marcos un poco inquieto por el hecho de que ninguno de los dos leopardos traidores estuviera a la vista cuando su principal preocupación debería haber sido la seguridad de Imelda. No conocían a Marcos ni a Elijah, ni tampoco sus intenciones.

—¿Desde cuándo tienes a este equipo de seguridad? —le preguntó Elijah.

Las pestañas cubrían los ojos de Imelda.

—Unos dos años. Son... excepcionales.

Elijah arqueó las cejas y Marcos esbozó una sonrisita.

—¿En serio? —comentó Elijah—. Pues no los veo por aquí que es donde deberían estar, protegiéndote. Conmigo no durarían ni diez minutos.

—Ni conmigo —asintió Marcos.

Su rostro se desencajó ligeramente. No le gustaba que la avergonzaran y pudo ver que ambos tenían razón. Fulminó a su guardia con la mirada y chasqueó los dedos. El hombre empezó a hablar por la radio sin perder ni un momento, informando a los dos traidores que Imelda requería su presencia de inmediato.

—Me parecen algo descuidados —continuó Elijah—. Deberían estar contigo en todo momento. Conner o cualquiera de estos hombres no se separarían de ti, aunque quisieras. Se habrían asegurado de que firmaras un contrato vinculante con ellos a ese efecto. Y si te negaras, no te aceptarían como cliente.

—Marcos, ¿no le dijiste a Philip que uno de los guardias era tu sobrino? —preguntó Imelda.

Marcos y Elijah intercambiaron una mirada de complicidad. Imelda había cometido un error y no se había dado cuenta. Esa conversación había tenido lugar antes de que ella llegara, lo cual significaba que los habían grabado y que Cortez había visto esas cintas antes de su llegada, cosa que ya habían previsto.

—Es correcto. Dos de ellos lo son. Y uno está emparentado con Elijah.

Imelda encogió uno de sus delgados hombros.

—Ves, vuestro personal es familia y no se puede confiar plenamente en nadie más para que haga el trabajo.

—Conner no es familia, pero confiamos plenamente en él —objetó Elijah—. Aunque, por supuesto, es evidente que pensamos de forma diferente. Yo sé que mis hombres no me traicionarían y no me preocupa que escuchen mis discusiones de negocios, porque sé que se llevarán los detalles a la tumba.

A Imelda no pudo pasarle desapercibida la sonrisita de satisfacción que intercambiaron los dos hombres. El jefe de su equipo de seguridad la había puesto en ridículo delante de las dos personas a las que más deseaba impresionar. No perdonaría eso con facilidad. Durante un momento, una negra ira resplandeció en sus ojos, y luego volvió a mostrar su máscara de afabilidad.

Conner apareció con el rostro inexpresivo.

—Esa sala no es adecuada para una reunión, Marcos. —Había un tono irrevocable en sus palabras. Una orden, no una sugerencia.

Imelda se mostró claramente intrigada por el modo en que daba órdenes a su jefe. Conner había estudiado cada detalle de su personalidad a partir de la información que Rio había recogido y ella deseaba un hombre fuerte, pero también deseaba el control. Sus hombres no duraban mucho. Y su equipo de seguridad probablemente pasaría un infierno con ella. Un hombre como Conner Vega la atraería en todos los aspectos. Era un hombre leal en extremo, al mando y dedicado a servir a su jefe. Y además había vencido a sus leopardos.

—Eso es ridículo —discutió Imelda, más porque deseaba desafiar a Conner, hacer que se fijara en ella, que por cualquier otro motivo—. Llevamos a cabo todos nuestros negocios en esa sala.

La mirada impasible de Conner se desvió brevemente hacia ella y luego volvió a dirigirla hacia Marcos.

—Esa sala está comprometida.

Se produjo un breve silencio. Marcos volvió lentamente la cabeza hacia Imelda, su actitud amistosa cambió. Elijah dejó su copa y se encaró a ella sin ningún rastro de simpatía. De repente, tenía el aspecto que su reputación le atribuía. Imelda fue muy consciente de que los otros dos guardaespaldas se habían colocado en una posición desde la que podían detener a cualquiera que llegara desde cualquier dirección.

—No sé qué significa eso —comentó intentando no perder la calma. Nadie había desafiado su autoridad antes. Nadie que lo hubiera hecho había continuado con vida. Justo en ese momento se sintió más cerca de la muerte de lo que lo había estado nunca. Fue aterrador y emocionante al mismo tiempo. La amenaza estaba en los ardientes ojos dorados de Conner. Aquel hombre tenía un aspecto impersonal, pero tan peligroso. Su cuerpo se vio inundado por la adrenalina, pero también por un repentino deseo.

—Significa —le explicó Marcos con impaciencia— que la habitación está pinchada.

—Creía que íbamos a tener una conversación amistosa —comentó Elijah—. Al menos eso me aseguró Marcos.

De repente, Imelda lo entendió todo. Había sido ella la que le había sugerido a Philip que sacara provecho a su hobby sexual y que pusiera a sus sirvientes a disposición de sus «amigos» diplomáticos y más ricos. Grabar indiscreciones, sobre todo cualquier escena sádica o con fetiches, conseguía la obediencia instantánea. Y entonces, el dinero y los favores venían solos. La furia la invadió. Se volvió hacia Philip.

—¡Cómo te atreves! —No quedó ninguna duda de que no sabía que Philip grababa sus conversaciones. Imelda tenía sus propios excesos sexuales. Azotar con un látigo a un hombre o a una mujer y ver cómo su piel se desgarraba mientras gritaba de dolor era muy excitante, y rara vez podía negarse ese placer, sobre todo si lo compartía con alguien que apreciara esa visión, alguien como Philip, que era un experto en la tortura.

Philip retrocedió alejándose de Imelda.

—Imelda. Sabes que yo no lo haría.

La mujer lo miró y luego posó los ojos en la implacable máscara que era el rostro de Conner. ¿A quién creer? ¿Sería Philip tan estúpido como para poner en riesgo todo lo que tenían juntos? Ella le proporcionaba clientes. Compartía sus tendencias sexuales. Ella lo aterraba, y por una buena razón.

—Enséñamelo —desafió a Conner.

El hombre no obedeció su orden. En lugar de eso, miró a Marcos, que asintió. Eso la puso al límite. Ése era su territorio y entre Philip y Martin Suma, su jefe de seguridad, la hicieron parecer débil. Malditos fueran por eso. Necesitaba que alguien como Conner llevara su seguridad.

Conner indicó a Philip que entrara primero en la sala. Philip consultó su reloj.

—Tengo invitados. Si queréis destrozar la habitación en busca de un equipo que no existe, podéis hacerlo, pero sin mí.

—Philip —siseó Imelda con los dientes apretados—. Entra en esa habitación. —Deseaba matarlo allí mismo. ¿Dónde diablos estaba Martin? ¿Y Ottila? Malditos fueran también ellos. Lanzó una furibunda mirada a su único guardaespaldas—. Haz que vengan aquí ahora mismo —le espetó.

Philip entró a regañadientes en la estancia, consciente de que Imelda se enfurecería cuando descubriera lo que había hecho. No comprendía cómo lo había descubierto el guardia de seguridad. No había ningún rastro, no podía haberlo. Pero, entonces, ¿cómo? Odió al guardaespaldas personal de Marcos. Bastardo engreído. Imelda ya estaba babeando por él como la puta que era. Dio un paso hacia atrás para ver cómo el hombre montaba su pequeña escena. Era imposible que pudiera saberlo. Pero se sentía inquieto, porque aunque aquel guardaespaldas no fuera capaz de probarlo, ya había sembrado la semilla de la duda en Imelda. Y eso significaba que tendría que marcharse rápido. Había acumulado millones, estaba preparado, pero ese lugar había sido perfecto para un hombre como él.

Conner pasó la palma de la mano por la pared. Su expresión no había cambiado. Si Imelda no sabía que las conversaciones en esa estancia se grababan —y estaba seguro de que no lo sabía porque no había olido ninguna mentira—, entonces, eso significaba que sus leopardos traidores no se lo habían dicho. ¿Por qué? ¿Por qué no la habían avisado? Tenían que haber oído el clic cuando las grabadoras se ponían en marcha con el sonido de las voces. Además, se oía un leve zumbido cuando la conversación se grababa. ¿Qué tramaban los leopardos? ¿Y por qué no estaban protegiéndola en ese momento? Tenían que haber sabido que descubrirían los micrófonos.

Isabeau. Se le hizo un nudo en el estómago. ¿Iban tras Isabeau? Ella no había apretado el pequeño botón del pánico colocado en su reloj. Lanzó una rápida mirada de autoridad a Elijah sin importarle que los demás la captaran.

Elijah esperó un segundo. Dos. Se volvió y miró hacia la puerta despreocupadamente y luego hacia su reloj.

—Mi prima lleva desaparecida mucho tiempo.

—¿Tu prima? —repitió Imelda como si se hubiera olvidado de Isabeau.

Conner se dio cuenta de que probablemente lo había hecho. Esa mujer no se fijaba en nada ni en nadie que no despertara su interés. Su mundo era muy pequeño y egocéntrico.

—Quiero que vayas a por ella ahora —le espetó Elijah a Felipe.

Felipe se dio media vuelta y se marchó.

Imelda suspiró.

—Esto es de locos. La chica no corre ningún peligro y no hay nadie grabando nuestras conversaciones. Ella está con mi abuelo. Él velará por que no le pase nada.

Conner atravesó el panel con el puño sin molestarse en buscar el interruptor oculto para revelar el equipo de audio, porque le resultó mucho más satisfactorio y dramático atravesar la inmaculada pared.

Imelda soltó un grito ahogado y se dio la vuelta para mirar acusadoramente a Philip.

—Gusano traidor —le soltó—. ¿A quién planeabas entregar las cintas? ¿A la policía?

—Imagino que tienes a la policía en el bolsillo —intervino Marcos y se dejó caer en una silla mientras se sacaba un puro del bolsillo—. ¿Te importa, Imelda?

La mujer tomó una profunda inspiración y se obligó a controlarse.

—No, por supuesto que no, Marcos. Considérate mi invitado. —Dijo eso último deliberadamente. Philip no tenía escapatoria. Era un hombre muerto y tenía que saberlo. Puede que fuera lo bastante estúpido como para intentar que su equipo de seguridad se enzarzara en una guerra con el de ella, pero tenía a unos principiantes como guardias, mientras que los de Imelda estaban entrenados en combate. Y además contaba con los leopardos. Nadie más contaba con ellos... a menos que... Se quedó mirando a Conner, había especulación en sus agudos ojos.

Conner le devolvió la mirada. Sus ardientes ojos dorados, eran los ojos de un leopardo. La observó jadear y luego intentar ocultar su agradable descubrimiento. Sabía que su cerebro iba a toda velocidad, intentando decidir si los demás también pertenecían a esa misma raza. Tenían constituciones similares. A todos los rodeaba esa magnética aura de peligro. Y probablemente pensó que había algún tipo de jerarquía en la especie de los leopardos y que, de algún modo, él era superior a Martin.

«Prueba con la lealtad.» Sintió desprecio por una mujer que no se daba cuenta de que si un leopardo estaba dispuesto a traicionar a su propio pueblo, estaría dispuesto a traicionar a su jefe el doble de rápido. Debería saber eso.

—Philip, siéntate —le espetó Imelda desviando la mirada de Conner—. No irás a ninguna parte hasta que solucionemos esto.

—No tenía ni idea de que hubiera micrófonos aquí —gimió Philip—. ¿Crees que quiero morir? Yo me siento aquí y hablo contigo. Cualquier cosa que te condene a ti, me condena a mí. Tienes más información sobre mí que cualquier otra persona viva en la tierra. ¿Qué sentido tendría, Imelda? Alguien me ha tendido una trampa.

Estaba mintiendo, sabía lo de los micrófonos, pero lo de la trampa era una posibilidad. Si no se le había ocurrido a él, y tenía razón en que no tenía ningún sentido, entonces alguien más lo había convencido de que grabara las conversaciones. ¿La policía? ¿Había alguien a quien Imelda no tenía en el bolsillo que la estaba investigando en secreto? Conner le dio vueltas a esa posibilidad en su mente. No era probable. Tenía a demasiados funcionarios en nómina y le habría llegado la información. No, había alguien más.

—Alguien me ha tendido una trampa —se burló Imelda—. ¿Esperas que me crea eso, Philip? —Ahora que sabía que Marcos y Elijah la creían inocente, podía disfrutar viendo cómo Philip sufría. A él le encantaba controlar a los demás. Le encantaba verlos suplicar, intentar complacerle, arrastrarse hacia él y besarle los pies mientras los amenazaba con hacerles daño y con la muerte. Le había visto matar muchas veces. Una vez actuó con tanta ternura con una mujer después de señalarla brutalmente con el látigo que ella misma se creyó su actuación, hasta el momento en que le cortó la garganta mientras eyaculaba en su interior. Los ojos de la mujer la habían mirado a ella durante todo el tiempo y había sido... delicioso... verla morir.

Imelda sonrió a Philip. Fría. Satisfecha. Le mostraría al mundo lo que le pasaba a cualquiera que la traicionara. El hombre empezó a sudar y el miedo se extendió por la estancia.

—Quizá deberíamos cerrar la puerta para tener algo de intimidad —sugirió Imelda a su único guardaespaldas.

—Mátalos —gritó Philip a su guardia—. Mátalos a todos. —Y se agachó detrás de su silla.

Su guardia sacó el arma automática. El rostro de aquel hombre era una máscara de miedo y determinación. Conner lo mató, desgarrándole la garganta con la zarpa y arrancándole el arma de la mano al mismo tiempo que Rio y Leonardo tiraban al suelo a Marcos y a Elijah, y los cubrían. Los dos habían sacado las armas, pero apuntaban a Philip y al único guardia de Imelda.

La mujer se levantó con gracilidad, pasó por encima del muerto y cerró la puerta.

—Muy impresionante. ¿Cómo has hecho eso? —Señaló la garganta desgarrada.

Conner no respondió. En lugar de eso, cubrió a los demás mientras Rio y Leonardo ayudaban a levantarse a Marcos y a Elijah. Rio levantó a Philip con violencia y casi lo tiró sobre una silla. Philip cayó con fuerza y se llevó una mano temblorosa a la boca, también temblorosa.

—Gracias —continuó Imelda, dedicándole una coqueta sonrisa a Conner—. Acabas de salvarme la vida.

Conner no puntualizó que también había salvado la suya propia y la de todo su equipo. Inclinó levemente la cabeza y, por primera vez, permitió que su mirada vagara perezosamente, con un poco de insolencia, por su cuerpo. Vio cómo sus pechos se agitaban y cómo con una uña roja trazaba una línea imaginaria desde la garganta hasta la turgencia de su pecho. Imelda se movió en la silla, dejando que el vestido se le subiera por el muslo. No se veía ninguna costura de ropa interior. Le sonrió y se acarició el labio inferior con la lengua.

—Sugiero que nos marchemos de inmediato —intervino Rio.

—¿Por qué? —preguntó Imelda mientras seguía mirando a Conner.

—Hay un cadáver en el suelo, Imelda —señaló Marcos—. No quiero que la policía interrogue a mi hombre, ni tampoco quiero tener nada que ver con esto. Podemos reunirnos en otro momento, quizá en un lugar más apropiado. —Empezó a levantarse.

—No, no —Imelda frunció el ceño—. Podemos encargarnos del cuerpo. No hay ningún problema, ¿verdad, Philip? —Le lanzó una sonrisa envenenada—. Philip es un maestro en el arte de deshacerse de los cuerpos, ¿verdad, cielo?

El hombre estaba tan pálido que parecía un fantasma.

—Imelda...

—No —siseó. La sonrisa desapareció de su rostro—. Me has traicionado.

—No lo he hecho.

Lo descartó con un gesto de la mano y miró con mordacidad a su guardaespaldas. De inmediato, el hombre se acercó a Philip y le golpeó la cabeza con la culata del arma.

Imelda volvió a sonreír.

—Creo que podemos hablar aquí sin ningún problema, Marcos. Yo me encargaré del cuerpo y nadie sabrá nunca lo que ha pasado. Encontrarán muerto a Philip y la policía descubrirá que tiene todo un cementerio en marcha. Seguramente encontrarán a todas esas mujeres desaparecidas a lo largo de los años. —Cruzó una pierna sobre la otra y balanceó el tobillo casi pateando al guardia muerto que estaba tirado en el suelo delante de ella.

Conner no sabía de qué cuerpos hablaba, pero la idea de que supiera que se estaba asesinando a mujeres y no hubiera hecho nada al respecto lo enfureció. Tenía que salir de allí pronto o iba a matarla antes de conseguir entrar en su complejo y encontrar a los niños. Lo consideró. Si Imelda moría, ¿habría alguien que trabajara para ella que liberara a los niños o los matara? Era un riesgo demasiado grande para asumirlo.

—No, no. —Marcos alzó una mano—. Tenemos que irnos ahora, Imelda. No correré ningún riesgo con mi hombre. —Se levantó con dificultad de la silla y se despidió de ella con la mano—. Elijah, tenemos que irnos.

Rio ya estaba en movimiento, indicándole al guardia de Imelda que se apartara de su camino.

—Ven a mi casa, Marcos —le invitó desesperada por no dejar escapar su oportunidad. Quizá podría hacer negocios con los dos y quería volver a ver a Conner, tener la oportunidad de atraerlo y arrebatárselo a Marcos. Con Philip muerto, necesitaría un socio y el guardaespaldas parecía lo bastante frío, lo bastante implacable y lo bastante peligroso para ser el hombre que buscaba.

Marcos vaciló.

—Venid los dos. Y la primita. Parece que se lleva bien con mi abuelo. Él podrá entretenerla mientras hablamos.

Mientras hablaba, se acarició la garganta. Tenía los ojos clavados en Conner, brillantes con una promesa. Él no respondió, pero la recorrió con la mirada y se entretuvo durante un momento sobre sus pechos, como si la estuviera evaluando. Imelda se excitó, sonrojándose y humedeciéndose con ese único examen casi despectivo. Tan falto de interés. Como si ella no significara nada, pero estaba interesado, estaba segura de ello.

Suavizó la voz y se obligó a mirar a Marcos.

—Venid. Os gustará el alojamiento.

—Es un viaje largo, Imelda. —Marcos trató de escaparse por la tangente, no dejándole otra salida.

—Tengo espacio para todo vuestro grupo. Hay dormitorios vacíos y podéis quedaros unos días. —Deseaba pasar ese tiempo con el guardaespaldas—. No penséis en ello como en trabajo. Podéis divertiros todo lo que deseéis. Tenemos todo lo que podáis imaginar o necesitar.

Marcos se volvió hacia su amigo.

—¿Elijah?

Elijah se encogió de hombros.

—Dale un par de días para encargarse de este asunto. —Señaló el cuerpo y a Philip—. Yo podré averiguar qué tiene pensado Isabeau y luego seremos libres de aceptar el ofrecimiento de Imelda. —Sus fríos ojos negros se encontraron con los de ella—. Puedes darle las indicaciones a mis hombres.

Imelda inspiró bruscamente. Estaba extremadamente excitada. Lo que podía haber sido un desastre había resultado perfecto.

Elijah consultó su reloj.

—¿Dónde diablos está Isabeau?

No había escuchado al hombre maldecir. Ni que su voz reflejara preocupación. Nada lo había afectado, pero esa única frase desveló su debilidad. Isabeau. Esa ridícula primita. Debería haber sido más cuidadosa y haber ordenado a su abuelo que la vigilara de verdad. El hecho de pasar por alto detalles como ése podía arruinar los planes de una. Isabeau podía llegar a ser un posible inconveniente.

—Shane, por favor, averigua por qué Martin y Ottila no han respondido. Quiero asegurarme de que se está velando bien de mi abuelo y de la querida primita de Elijah. —Se levantó con elegancia—. Quédate aquí y cierra con llave, no dejes que entre nadie. —Sonrió a los dos hombres—. Os llevaré al jardín y os acompañaré hasta la puerta personalmente. No os preocupéis por todo esto.

—Había una joven, una camarera... —comentó Marcos.

—Teresa —le apuntó Imelda, demostrándoles de nuevo que había tenido acceso a los vídeos antes de llegar.

—Me gustaría mucho que nos acompañara.

La sonrisa de Imelda lo dijo todo.

—Eso puede arreglarse, Marcos. —Hizo ademán de salir al pasillo, pero Conner le apoyó una mano en el hombro para evitar que saliera. Imelda alzó la mirada hacia él por encima del hombro con una expresión coqueta y una ceja arqueada. Dirigió lentamente la mirada a la mano sobre su hombro.

—Yo primero. —Su voz sonó firme, dominante, dejando claro que quería que se le obedeciera. Mantuvo la mano sobre el hombro y aguardó hasta que la mujer sintió cómo se extendía el calor—. Me aseguraré de que sea seguro para ti. —Añadió las dos últimas palabras a propósito para conectarlos. Imelda se repetiría esas palabras una y otra vez, convencida de que le estaba enviando un mensaje privado, convencida de que tenía una posibilidad de convencerlo para que abandonara a su jefe por ella. ¿Qué mejor modo que usando la atracción sexual?

Imelda se sonrojó e inclinó la cabeza, como lo haría una princesa con su súbdito. Conner apartó la mano, pero lo hizo despacio, permitiendo que su palma se deslizara y le acariciara la nuca. La mujer se estremeció. El leopardo de Conner rugió enfurecido, escupiendo y gruñendo, merodeando tan cerca de la superficie que sintió dolor en los músculos y la mandíbula.

Imelda captó el brillo nocturno en sus ojos cuando se volvieron completamente felinos, y aquella mirada ardiente y fija la puso nerviosa. Conner, sin embargo, obligó a su leopardo a mantenerse bajo control. «Pronto», le prometió y pasó junto a ella para salir al pasillo, dejando que su cuerpo rozara el de ella, piel contra piel. El jadeo de la mujer fue audible. Su mirada era ardiente, el interés sexual en ella era evidente. A Conner le llegó el olor de su excitación femenina y eso le asqueó. Se sintió sucio. ¿Cómo podría volver con Isabeau después de haber tocado a Imelda, después de dejar que esa mujer creyera que se la llevaría a la cama?

Maldiciendo entre dientes, examinó la zona y anunció que estaba despejada. Encabezó la marcha hasta el jardín evitando mirar de nuevo a Imelda. Podía olerla. Escuchar su respiración. Y eso ya de por sí era bastante malo.

Jeremiah maldijo en voz baja y cambió de posición por tercera vez, rezando por poder obtener una línea de visión más clara. Había visto al leopardo traidor. Ottila, el callado. Era Suma quien daba todas las órdenes y se pavoneaba como si fuera alguien importante. De hecho, había impresionado a Jeremiah sobre todo cuando hizo ostentación de su dinero. Sin embargo, ahora no estaba tan seguro de si era a Suma a quien había que vigilar, no después de haber estado con Conner y Rio, y los demás.

—Vamos, Isabeau. Sal a campo abierto —susurró en voz baja—. Sabes que estoy aquí, ¿verdad? Vamos, cariño, tú sal de esa pequeña zona.

Tenía una visión perfecta de prácticamente cualquier punto del lado sur, con la excepción del área en la que había decidido adentrarse. ¿Por qué habría decidido meterse en esa zona con tantos arbustos que no le dejaban posibilidad de acudir en su ayuda? En cuanto vio a Ottila moviéndose sigilosamente por el jardín y evitando a propósito al anciano de la silla de ruedas y a su guardia, supo que el traidor no tramaba nada bueno. Isabeau estaba demasiado cerca de la aparición de su leopardo. Incluso él, a pesar de su código moral, se había visto afectado.

Se enjugó con la manga el sudor que le perlaba la frente.

—Vamos, Isabeau. Muéstrate. Hazlo salir a campo abierto.

Las hojas de un gran arbusto se balancearon levemente, proporcionándole una dirección hacia la que disparar, pero no pudo ver a su objetivo. Jeremiah aguardó conteniendo la respiración, sin apartar el ojo de aquel lugar. Sabía cuál era la distancia, el viento, cualquier variable que pudiera necesitar, cualquier cálculo, pero no conseguía tener el objetivo a la vista. Sabía que estaba allí. Podía visualizarlo. Podía saborearlo. Pero no podía verlo.

—Maldición. Maldición. Maldición. —No estaba dispuesto a fallar, no la primera vez que tenía la posibilidad de demostrar su valía. Y si fracasaba, perderían a Isabeau. Aparte del hecho de que Conner lo mataría, no quería que le pasara nada a la joven. Le gustaba... como una hermana, por supuesto.

Estaba empezando a llover, caía una fina pero constante llovizna que volvía resbaladiza la rama del árbol. Jeremiah se movió intentando ver algo a través del follaje. El corazón le dio un vuelco. Vio algo azul. Isabeau llevaba un vestido azul. Mantuvo la mirada fija en ese pequeño trozo de tela. La joven volvió a moverse, centímetro a centímetro, lentamente.

—Buena chica —murmuró—. Tráeselo a papá.

Ahora podía ver una vaga sombra en el profundo follaje. Negra. Ottila iba de negro, pero muchos guardias de seguridad vestían de ese color. Parecía ser un color de moda. Incluso Elijah se había cambiado y se había puesto una camisa negra. Frustrado, Jeremiah inspiró profundamente. La mayor parte de su trabajo era cuestión de paciencia. Sabía que podría disparar si lograba el contacto visual. Respiró intentando hacer desaparecer la preocupación por Isabeau y la irritación por no tener un blanco claro. Ya llegaría el momento. Isabeau estaba en ello.

La tela azul se movió de nuevo. No corría. Buena chica. Tenía valor. Dio otro paso y esa vez pudo ver su perfil. No se había quitado el pasador, aunque llevaba el pelo despeinado y los mechones le caían alrededor de la cara. Tampoco miró hacia su dirección, mantenía la atención centrada en el hombre que la seguía. Jeremiah estaba seguro de que se trataba de Ottila.

De repente, pudo ver una mano que se pegó al abdomen de Isabeau con los dedos extendidos. Jeremiah conocía el significado de ese gesto con una mujer en pleno Han Vol Dan. Isabeau la apartó de un manotazo y retrocedió unos cuantos pasos más hasta que quedó a la vista. Jere miah sonrió y acomodó el ojo en la mira.

—Ahora te tengo, bastardo. Vuelve a tocarla y eres hombre muerto.

Pero, entonces, el viento cambió de dirección y Jeremiah captó un leve olor a felino. Sin vacilar, pegó un salto. Detrás de él, algo golpeó la rama en la que había estado lo bastante fuerte como para sacudir el árbol. Aterrizó en cuclillas y echó a correr hasta adentrarse en el denso follaje. Una vez allí hincó una rodilla en el suelo y se colocó el rifle al hombro. Permitió que su leopardo tomara el control y sus sentidos animales evaluaron la situación.

Estaba siendo acechado. Sin duda por un leopardo. Probablemente por Martin Suma.

—Vamos, bastardo —siseó entre dientes. No se oyó ningún sonido, pero era de esperar, porque los leopardos eran extremadamente silenciosos. Podían entrar en una casa a hurtadillas y seleccionar una víctima en un dormitorio, o incluso en el salón donde la gente estaba reunida viendo la televisión y sacarla de allí sin que nadie se diera cuenta. Sucedía con más frecuencia de lo que se podía pensar. Sabía que no oiría a Suma. Y probablemente tampoco lo olería.

Se mantuvo agachado, muy quieto, sin hacer ruido. Suma tenía que saber que se enfrentaba a un leopardo. Y probablemente habría captado su olor. Aunque no esperaría mucha oposición de un chico sin entrenamiento y ésa era la única ventaja con la que Jeremiah contaba. Esperó, el corazón le latía con fuerza mientras aguardaba a que en cualquier momento Suma se lanzara sobre él desde arriba. No dejó de examinar con la mirada los árboles que había por encima de su cabeza.

El fuerte olor a pelaje húmedo le inundó las fosas nasales y se volvió mientras apretaba el gatillo contra el leopardo que surgía de los arbustos a su izquierda. Rodó y volvió a disparar tumbado boca abajo y siguió rodando. El leopardo gruñó de dolor, rugió una sola vez y se revolvió. Jeremiah se puso de pie de un salto y levantó el rifle una tercera vez, pero el leopardo se adentró entre los arbustos. Sabía muy bien que no debía seguirlo. Pudo ver un rastro de sangre. Le había dado, pero no había sido un disparo letal. Un leopardo herido era extremadamente peligroso.

Maldiciendo, volvió a colgarse el arma al hombro y escaló rápido por el árbol mientras agradecía todas las horas que Rio y Conner lo habían obligado a seguir practicando. Si le había pasado algo a Isabeau, nunca se lo perdonaría. Ahora tenía que vigilar el camino que tenía a su espalda, además de intentar evitar que la atacaran y posiblemente la secuestraran. ¿Dónde diablos estaba todo el mundo?

—No recuerdo cuál era su nombre —comentó Isabeau en un intento de ganar tiempo. Lo había arrastrado hacia campo abierto y seguramente ahora estuviera a salvo. Si podía entretenerlo lo suficiente, Alberto o Harry acudirían en su busca. O podría intentar gritar, pero tenía miedo de que eso pudiera provocarlo.

—Ottila Zorba. —Sus ojos habían adquirido un tono amarillo verdoso. Eran los ojos de un felino brillando en la noche. Se acercó más a ella—. Ven conmigo sin resistirte. No me obligues a matar al anciano.

Isabeau tragó saliva con fuerza.

—No estoy lista. Me resistiré a usted hasta la muerte y sabe que lo haré. ¿Por qué cree que su leopardo iba a permitirlo?

Él sonrió.

—Al final, el tuyo surgirá y cuando lo haga, necesitará una pareja.

«Pero no a ti. A ti nunca.» No permitiría que eso sucediera. Estaba consiguiendo controlar a su leopardo. No le cabía duda de que la muy fresca estaba bajo los efectos de su celo, pero ahora obedecía a Isabeau más rápidamente.

—Y entonces, ¿qué, señor Zorba? ¿Cree que viviremos felices para siempre?

El traidor sonrió, y no fue una sonrisa agradable.

—Como mínimo, yo seré feliz. Que tú lo seas o no depende totalmente de hasta qué punto decidas cooperar.

Alargó los brazos hacia ella y le rodeó los suyos con unas manos extremadamente fuertes. En lugar de resistirse, Isabeau alzó el brazo para intentar quitarse el pasador, pero él se rió y se inclinó más cerca de ella.

—¿Pensabas que tu amigo iba a dispararme? Hemos examinado los árboles en cuanto descubrimos que erais leopardos. Estaba claro que tendríais a alguien apostado en el dosel de ramas. Probablemente ya esté muerto, porque Martin no falla.

Isabeau cerró los ojos brevemente. El corazón se le encogió con fuerza. Sintió miedo.

—Así que le está ayudando. —Intentó zafarse de él, pero el movimiento sólo hizo que la cogiera con más fuerza.

Le lanzó una mirada lasciva.

—Lo compartimos todo. Siempre lo compartimos todo.

Isabeau se estremeció.

—¿Es que Imelda no es suficiente para vosotros? Es igual de pervertida que vosotros.

Ottila se rió.

—A ella le gusta, pero es asquerosa. Y no es una leopardo. Después de un par de veces, sólo nos causaba hastío.

Isabeau dejó de resistirse y permitió que la arrastrara un par de pasos. Respiró profundamente mientras caminaba y llamó a su leopardo. Para su asombro, la leopardo respondió, rugiendo con ira. El sonido reverberó en el jardín, unas zarpas surgieron de las puntas de sus dedos y la fuerza se acumuló en su interior, dejó que se retorciera libre, que arañara y se abriera paso a zarpazos a través de la carne. Retorciéndose y girándose con la flexible espina dorsal del felino, se liberó de su agarre. La sangre fresca manchó los árboles y salpicó las enredaderas y las hojas. Las gotas rociaron su vestido.

—Jodida gata salvaje —gruñó—, lo vas a pagar.

Isabeau alzó la barbilla.

—Adelante, mátame. A ver qué dice tu amigo.

—Oh, no voy a matarte, pero tengo muchas formas de hacer que lo lamentes. He aprendido una o dos cosas de Imelda.

A Isabeau se le revolvió el estómago. Intentó recordar lo que le había dicho Conner. Había retrocedido alejándose de Ottila para hacer que la siguiera hasta campo abierto. Pero si volvía a retroceder, lo atraería hacia ella y perdería el equilibrio. Tenía que echarse a un lado, mantenerse firme, no dejarse coger desprevenida. Porque sabía que su leopardo no lo sorprendería una segunda vez.

Cuando Ottila volvió a alargar los brazos hacia ella, se oyó claramente cómo alguien amartillaba un arma. El traidor se volvió inexpresivo hacia el sonido. No se molestó en limpiarse la sangre de la cara o del pecho. Las marcas de zarpazos en los brazos también le sangraban. Sonrió a Harry.

—¿Estás seguro de que quieres formar parte de esto, Harry? Aléjate y vivirás. No sólo no te mataré, sino que tampoco mataré a tu jefe. Esto no es asunto tuyo.

—La han dejado a mi cargo —afirmó Harry—. Isabeau, ven, retrocede hacia mí.

—No te muevas, Isabeau —siseó Ottila—. Lo mataré antes de que pueda disparar y luego mataré al viejo.

—Si matas a Alberto, Imelda no dejará que sigas con vida. Te dará caza y no habrá ningún lugar seguro para ti. Matará a cualquier hombre, mujer o niño que te importe —prometió Harry.

Isabeau levantó la mano.

—Harry, no quiero que tú y Alberto os metáis en esto. Elijah vendrá a por mí. Y su equipo es letal. Iré con él.

—De eso nada, Isabeau.

Se oyó una nueva voz, venía desde un lugar detrás de Ottila. Sonó segura. Con un leve acento. Tan familiar. Isabeau miró más allá de donde se encontraba Ottila, vio a Felipe, y no pudo evitar que una sensación de alivio la invadiera. Había visto moverse a Felipe y era rápido. Muy rápido.

—Harry, gracias. Ya me encargo yo. No dejes al anciano solo —indicó Felipe.

Ottila se dio la vuelta y esa vez levantó las palmas en un gesto de rendición. Pero aguardó hasta que Harry asintió y se alejó para dirigirse a Felipe.

—Ya veo que tendré que esforzarme un poco más para conseguir a mi hembra.

—Puedes elegir a otra.

—Está impregnada de tantos olores que no puedo identificar uno en particular. Eso me dice que no tiene pareja y, por tanto, tengo tanto derecho como cualquier otro a intentar quedarme con ella.

—Somos su familia y te decimos que te alejes de ella.

Ottila se adentró en los arbustos alejándose de Isabeau.

—Es una fierecilla.

—Ya veo que no te ha ido bien el cortejo.

—Las fieras son las mejores —insistió Ottila—. Duran más y te dan cachorros fuertes. —Miró a Isabeau a los ojos—. Aún no he acabado contigo.

Isabeau lo miró a los ojos y permitió que su leopardo lo mirara.

—Espero por tu bien que eso no sea cierto.

La saludó y empezó a alejarse, pero en el último momento le lanzó una sonrisita a Felipe.

—Será mejor que compruebes cómo está tu chico en los árboles. La fierecilla hizo la señal para que disparara y no lo hizo. ¿Qué crees tú que significa eso? —Lo dijo con petulancia.

Isabeau reprimió las lágrimas. No podía soportar la idea de que Jeremiah hubiera caído en manos de Martin Suma, porque ese hombre no tendría compasión.

Felipe se limitó a devolverle la sonrisa.

—Creo que será mejor que seas tú el que compruebe cómo está tu compañero. Se han oído disparos y el chico no falla.

Felipe examinó rápidamente a Isabeau.

—¿Estás bien?

La joven asintió.

—Estoy conmocionada, eso es todo. No me ha hecho daño.

—Tienes magulladuras en los brazos. Y el vestido cubierto de sangre. —Dio un paso para seguir a Ottila, como si fuera a luchar contra él después de todo.

—Es de él. —Isabeau lo cogió del brazo—. No. Salgamos de aquí. Quiero asegurarme de que Alberto Cortez está bien y tengo que contarte lo que he descubierto. Este lugar es un cementerio. Hablo en serio.

—Eso no me sorprende. Nada sobre este lugar y esta gente me sorprende.

—¿De verdad crees que Jeremiah está bien?

—Es un tirador condenadamente bueno, Isabeau. Con un poco de experiencia se convertirá en una gran baza.

Isabeau se dio cuenta de que no había respondido exactamente a su pregunta. Continuaron por el camino que llevaba al lugar donde había dejado a Alberto. Cuando se apresuraron, siguiendo el arroyo, se encontraron con Harry en una curva empujando la silla de Alberto. El anciano tenía la escopeta sobre el regazo y parecía preparado para usarla.

—¿Dónde está ese guardia? —preguntó—. ¿Estás bien, Isabeau?

La joven asintió con la cabeza.

—Estoy bien. Gracias, Harry. Creo que este lugar afecta a la gente. Todo el mundo se comporta como si estuviera loco. Por favor, no dispare a nadie por mí.

—Me voy a casa —declaró Alberto—. Ahora que sé que estás bien. Te sugiero que hagas lo mismo. Harry, llama a mi chófer. Espero que volvamos a vernos, Isabeau.

—Su jardín es maravilloso —le dijo.

Felipe se llevó una mano al oído y escuchó la voz que le llegó por radio.

—Nos marchamos, Isabeau. Elijah dice que te lleve al coche. —La cogió del codo.

Para su consternación, la camarera, Teresa, ya estaba en el coche y parecía estar a punto de llorar. Isabeau entró sin decir palabra y se sentó a su lado, preocupada por Jeremiah, asustada por Teresa y preguntándose qué estaba pasando exactamente.

Capítulo 14

Isabeau miraba por la ventana mientras el coche avanzaba rápidamente por el largo y serpenteante camino de entrada, evitando los ojos de todos. Sabía que podían oler el aroma de Ottila sobre ella. Además, había gotas de sangre en su vestido que eran imposibles de ocultar. Escuchó el improperio que Conner soltó cuando vio los oscuros moretones que estropeaban su piel y la sangre en su vestido, pero ella no lo miró. Era consciente de que estaba al límite y necesitaba espacio. Todos tenían que darle espacio, sobre todo Conner. Philip Sobre, Imelda Cortez y los leopardos traidores le producían asco. Se sentía sucia y sólo deseaba darse una buena ducha caliente.

El vehículo redujo la velocidad y Leonardo abrió la puerta. Jeremiah surgió de la selva más tupida y corrió a través de la arboleda y de los arbustos más despejados. Estaba a medio camino del todoterreno cuando algo pesado cayó sobre él desde los árboles y lo tiró al suelo. Un amasijo de pelaje, dientes y un cuerpo humano dio una voltereta y rodó, en medio de la lucha. El rifle salió volando.

Teresa empezó a gritar, pero Elijah se echó hacia adelante como quien no quiere la cosa y la sujetó al mismo tiempo que le apretaba fuerte con el pulgar en un punto de presión hasta que cayó hacia adelante inconsciente con el rostro convertido en una máscara de horror. Un rugido de furia sacudió el todoterreno y Felipe pisó el freno al mismo tiempo que Conner saltaba del vehículo y se desnudaba cambiando ya de forma. El coche giró y se detuvo en seco.

Isabeau parpadeó, asombrada por la velocidad con la que Conner efectuó la transformación mientras se quitaba la ropa. Había visto practicar a Jeremiah, y a Felipe trabajando con él, pero aquello no la había preparado para esa vertiginosa velocidad. No habría creído lo que veían sus ojos si no conociera la verdad sobre la especie, porque cambió a la forma del leopardo tan rápido que no habría sido capaz de procesar que había sido un hombre.

Leonardo y Rio también salieron del coche de un salto casi antes de que el vehículo dejara de girar, pero ellos examinaron los árboles en busca de un francotirador. Espalda contra espalda, con sus agudas miradas registraron hasta el último milímetro del dosel de ramas mientras usaban el instinto animal para obtener información con los rifles listos para disparar.

Conner estuvo sobre el leopardo antes de que éste se diera cuenta de que estaba allí. Le golpeó los agitados costados con una enorme pata y alejó de un empujón al furioso felino del cuerpo desgarrado de Jeremiah. Elijah corrió a toda velocidad a través de los árboles cuando los dos leopardos se encontraron, gruñendo y rodando con los flexibles lomos casi doblados por la mitad mientras se arañaban y se desgarraban el uno al otro.

—¡Maldita sea, despierta Isabeau! —espetó Rio—. Coge un rifle.

Su voz la hizo reaccionar. No vaciló, sino que cogió un rifle del compartimento abierto en el suelo y bajó de un salto.

—¿Dónde?

—Acércate todo lo que puedas a ellos. Si consigues un blanco claro, dispara —ordenó Rio.

Isabeau corrió y cubrió el espacio que los separaba con el corazón en la garganta. Justo en su línea de visión, Elijah se agachó, levantó a Jeremiah y se lo cargó al hombro como lo haría un bombero. La sangre le caía por el brazo y la espalda. Su cuerpo estaba cubierto de heridas punzantes. Elijah pasó a toda velocidad por su lado y, para su consternación, le pareció que Jeremiah no respiraba.

Suma saltó cubierto de sangre, retorciéndose y usando la flexible columna vertebral del leopardo para girar en el aire cuando Conner se levantó sobre las patas traseras y lo derribó hundiéndole las zarpas en los cuartos traseros. El traidor casi se dobló por la mitad y golpeó a su adversario en el cuello y el costado con unas poderosas zarpas. Conner rodó, chocó contra Suma y lo hizo caer al suelo, de forma que los dos leopardos se convirtieron en una maraña de pelaje, garras y dientes. El rugido de los dos leopardos macho llenó la selva.

Isabeau se apoyó el rifle al hombro justo en el momento en el que sonaba un disparo y la corteza del tronco de un árbol donde Conner había estado medio segundo antes saltó. Si no hubiera rodado, el disparo lo habría alcanzado en la cabeza. La joven dirigió la mirada a los árboles intentando descubrir la procedencia del tiro.

Al instante, Rio y Leonardo lanzaron una ráfaga de disparos hacia el dosel de ramas en la distancia, sabiendo sin ningún problema cuál había sido la trayectoria de la bala.

—Dispara a ese hijo de puta, Isabeau —chilló Rio.

Volvió a dirigir la atención a la feroz lucha entre los dos leopardos. Estaban enzarzados en un combate mortal, rodaban una y otra vez, agitaban las colas entre unos horribles sonidos. Isabeau sintió que la situación era casi surrealista, como si estuviera en medio de una pesadilla y no en la vida real. Era imposible realizar un disparo y no arriesgarse a herir o matar a Conner.

—Lo intento —respondió.

Con los dos cuerpos tan enmarañados, no podía distinguir al uno del otro. Parecían un vertiginoso mar de puntos que se desdibujaba cada vez que chocaban el uno contra el otro, se separaban y volvían a chocar. Los ojos parecían simplemente dos manchas más perdidas en medio de un millar de puntos y lo único que los diferenciaba era su intensidad. El fuego arrasador. La asombrosa inteligencia. La astucia. Una ira que no había visto nunca.

Ése era el hombre que había matado a Marisa Vega, la madre de Conner, y la pura furia del leopardo de Conner había hecho volar al otro repetidas veces. Las zarpas abrieron grandes cortes en los costados y el abdomen. Suma se estremeció e intentó escapar, pero el leopardo de Conner no lo permitiría nunca. Parecía totalmente ajeno a los desgarros en su propio cuerpo; en lugar de eso, se mostraba decidido a hacer literalmente jirones a Suma. Lo único que había evitado que el traidor hubiera caído al instante era su fuerza y experiencia, la de un macho en su apogeo. Parecía que sabía que estaba en un aprieto y Ottila, a pesar del ataque por parte de los rifles de Rio y de Leonardo, siguió con sus propios disparos intermitentes intentando ayudar a su compañero.

—Maldita sea, Isabeau, van a atraparnos aquí. Acaba con él, joder —gruñó Rio.

Las emociones del leopardo eran intensas y, en ese momento, Isabeau no podía ver cómo alguno de ellos iba a dar el brazo a torcer. La sangre corría por los costados de uno de ellos y se dio cuenta, después de un primer momento de infarto, de que así era como podría identificar a Suma. Jeremiah debía de haberle alcanzado. Su propia sangre, y la de Jeremiah, le cubrían el pelaje. Y, aunque los chorros rojos estaban empezando a transferirse al pelaje de Conner, no lo cubría en absoluto la misma cantidad que a su contrincante.

Tomó aire y se concentró, bloqueándolo todo del modo en que Conner le había explicado que debía hacerlo. Al principio, oía los rugidos, y los gruñidos, los disparos. Otra bala levantó las hojas y el polvo junto a los leopardos. Luego, se encontró en un túnel y sólo vio el pelaje cubierto de sangre del leopardo y a sí misma. Nadie más. Nada más. Apuntó a la nuca.

El corazón le latía con fuerza. Se le secó la boca. Le aterraba alcanzar a Conner. Los dos leopardos enfurecidos se movían tan rápido, se entrelazaban, se separaban, se volvían a entrelazar. Tan rápido. Demasiado rápido. Si fallaba el tiro... Volvió a tomar aire, deseando que la bala diera exactamente donde ella apuntaba y apretó el gatillo.

Suma se alzó hacia atrás. Tenía los ojos amarillos y brillantes por el odio. Tanto odio. Isabeau se estremeció cuando Conner aprovechó la oportunidad y lo atacó desgarrando profundamente su vientre. El traidor cayó y se quedó quieto con los ojos abiertos mirándola fijamente. Le colgaba la lengua y los costados se le movían agitadamente. La sangre le burbujeaba en el hocico. Conner se lanzó a matar. Le hundió los dientes en la garganta y lo sujetó para asfixiarlo.

Les llovió una descarga de disparos que perforó la falda de Isabeau, levantó tierra a su alrededor y junto a Conner haciendo que éste rugiera y volviera la cabeza hacia su nuevo enemigo. Su enfurecida mirada se posó en ella. La joven sintió que el corazón casi se le paraba y luego empezaba a latirle con fuerza. El leopardo, en un último acto de odio y venganza, abrió en canal el vientre expuesto, se volvió hacia ella y bajó la cabeza al acecho mientras su dura mirada la atravesaba.

—Cálmalo —gritó Rio—. Y salid los dos de aquí. No podemos llegar hasta el tirador. Lo mejor que podemos hacer es mantenerlo alejado de vosotros.

—¿Calmarlo? —repitió Isabeau, sintiéndose un poco desfallecida. Si Rio hubiera estado de pie delante de ella, seguramente habría considerado el uso de la violencia—. ¿Estás loco?

El leopardo, cubierto de sangre, piel y carne desgarrada, se agazapó aún más y dio un paso hacia ella alternando el movimiento con la inmovilidad total, algo destinado a infundir miedo al corazón de la presa. Isabeau supo que, mientras viviera, nunca olvidaría esos penetrantes ojos llenos de rabia. Tenía el hocico y la cara manchados de sangre, así como los dientes.

—Conner. —Le tembló la voz. Bajó el cañón del rifle y alzó la mano hacia él—. Lo siento mucho, cariño. Ya está. Salgamos de aquí. Ven conmigo.

El leopardo gruñó y arrugó el hocico en un gesto salvaje. Su potente mandíbula se abrió, mostrándole los cuatro caninos, unos dientes usados para clavarlos en la presa y sujetarla mientras la mataba. Sabía que el hueco detrás de cada uno de los caninos permitía al leopardo hundirlos profundamente en un mordisco letal. Sus incisivos podían arrancar la carne desde los huesos y los dientes laterales podían atravesar la piel y el músculo como la más afilada de las cuchillas.

Con cada lento paso, esa poderosa mandíbula y esa boca llena de dientes se fueron acercando más a ella hasta que sintió el calor de su aliento sobre el rostro. De nuevo, dejó a un lado todo hasta que sólo quedaron el leopardo y ella.

—Conner. —Usó su nombre a propósito. Lo llamó para que saliera de aquel pozo de negra ira. No había humanidad en esos ojos. No había amor, ni reconocimiento—. Conner—. Eligió el amor por encima del miedo o de la ira, y extendió unos dedos temblorosos hacia él.

Antes de que pudiera sumergir los dedos en el pelaje manchado de sangre, la golpeó con su gran pata y una llamarada de fuego le ascendió por el brazo. Isabeau soltó un grito ahogado. Durante un momento fue incapaz de respirar a causa del agudo dolor que ascendió a toda velocidad por su brazo. El miedo la sacudió, pero se negó a apartar la vista de él mientras llamaba a su propia leopardo.

«Ahora o nunca, pequeña golfilla. La deserción no es una opción. Sal y haz lo que sabes hacer. Sedúcelo. Atráelo hasta ese coche.»

Intentó recordar cómo se había sentido en el jardín cuando la oleada de calor la había inundado y la había dejado desesperada por tener a un hombre entre las piernas. Aunque, en ese momento, deseaba correr para salvar la vida, no quedarse ante esa bestia que no dejaba de gruñir. No se atrevió a mirarse el brazo, pero se consoló con la idea de que podría haber convertido esa advertencia en un golpe asesino que le hubiera atravesado su garganta, extremadamente vulnerable.

Su leopardo avanzó para acercarse más a la superficie, no sumida en la pasión, pero con el desdén de la hembra hacia el macho. No estaba de humor y no quería que la molestaran. Saltó hacia el macho y le dio un golpe. Como desaire, no fue muy espectacular, pero impresionó al leopardo macho casi tanto como a Isabeau.

—¡Ah! —Isabeau retiró la palma. Le picaba a causa de la fuerte bofetada que había dado a aquel macho que no dejaba de gruñir. «¡Dios! ¿Es que te has vuelto completamente loca?», preguntó a su leopardo. «Una gran estrategia para tranquilizarlo, muy inteligente.»—. Perdona.

La ira cedió un poco en aquellos ardientes ojos para ser sustituida por la inteligencia. Isabeau dejó escapar el aire cuando vio que el penetrante y agudo intelecto había regresado.

—Conner, hay un francotirador en el dosel de ramas. Tenemos que salir de aquí. Ahora.

El leopardo la empujó con el hocico y la joven se dio la vuelta y corrió, agradecida de que los disparos de Rio y Leonardo les cubrieran, porque se sintió totalmente expuesta con el leopardo detrás de ella y el francotirador en los árboles. Subió de un salto al todoterreno y se arrastró hacia el final del asiento para dejar el máximo espacio posible a los demás. El leopardo casi la aplastó, aterrizó prácticamente encima de ella. Conner ya estaba cambiando de forma mientras se arrastraba al tercer asiento, al fondo del vehículo, donde Elijah tenía echado a Jeremiah y le hacía el boca a boca.

Leonardo subió y se dio la vuelta para ayudar a Marcos a cubrir a Rio.

—¡Adelante! —espetó Rio cuando cerró la puerta.

Antes de que la palabra saliera de su boca, el todoterreno estaba dando coletazos por la carretera de tierra.

—¿Es muy grave? —Con el rostro adusto, Rio se permitió mirar hacia el fondo del vehículo. No podía ver a Jeremiah, pero Elijah, y ahora también Conner, estaban atendiéndolo.

—Necesitará un médico —respondió Conner—. Solía haber uno, uno de los nuestros, al que mi madre me llevaba, pero de eso hace años. Vive a unos veinticuatro kilómetros de distancia de la primera cabaña en la que nos reunimos.

Rio consultó su reloj.

—¿Qué opinas, Felipe?

—Puedo llegar dentro de veinte minutos.

—No sé si tenemos tanto tiempo —comentó Conner—. Tú decides, Rio.

—Nunca estaría a salvo en un hospital. Sabemos que Imelda tiene a demasiada gente en plantilla. Además, acabamos de eliminar a su número uno en seguridad y su compañero intentará cazarnos. Jeremiah sería demasiado vulnerable en un hospital. Haced lo que podáis para mantenerlo con vida.

Isabeau se tapó la boca con la mano para evitar protestar. Ellos sabían mejor que ella cómo trabajaba Imelda. También sabían cómo funcionaba la mente de un leopardo. Se hizo un ovillo y empezó a temblar incontrolablemente, incapaz de detener las náuseas que toda esa situación le provocaba.

—¿Y la mujer? ¿Teresa? —se obligó a preguntar.

Rio dirigió una rápida mirada a la mujer.

—Tenemos que asegurarnos de que se quede al margen. Leonardo, coge el botiquín. Hay una jeringuilla con algo que la mantendrá inconsciente.

—No me refería a eso. ¿Por qué habéis insistido en que viniera con nosotros?

—Ha pasado demasiado tiempo con nosotros y Conner la defendió —le explicó Marcos—. En primer lugar, estaba en peligro por la reacción de Philip. ¿Viste su cara cuando Conner intervino? Creo que la habría matado después de la fiesta. O como mínimo, le habría hecho daño. Y si Imelda estaba mirando las cintas y esto sale mal, lo más probable es que pensara que Teresa era nuestra cómplice. Sea como fuere, parecía más seguro sacarla de allí y alejarla del peligro.

Isabeau se quedó callada con las rodillas dobladas y rodeadas por los brazos.

Marcos le dedicó una leve sonrisa.

—¿Pensaste que era un viejo pervertido?

—Interpretaste tu papel de un modo muy convincente —asintió Isabeau, intentando devolverle la sonrisa.

Rio la miró por primera vez y emitió un sonido más propio de un leopardo que de un humano.

—¿Qué diablos te ha pasado a ti, Isabeau? —Le extendió el brazo para mirar la sangre que brotaba del zarpazo—. Maldita sea, ¿por qué no has dicho nada? Es probable que se infecte rápido.

Conner se irguió lo suficiente para mirar por encima del asiento. Su mirada se entornó al contemplar el brazo de Isabeau.

—¿Qué ha pasado?

—Que no tienes ningún control, maldito bastardo —gruñó Rio—. Joder, eso es lo que ha pasado.

—Necesito que te concentres, Conner —espetó Elijah—. No vamos a perder a este chico.

Isabeau pudo ver la angustia en los ojos de Conner, la disculpa, y de inmediato lo vio desaparecer de nuevo detrás del asiento, centrado una vez más en Jeremiah. Se sintió agradecida de que no la estuviera mirando, porque tenía que aclarar todas sus emociones. Toda aquella noche había sido horrenda.

Ella había sido la que había provocado todo eso, la que había insistido en ir tras Imelda Cortez y, de hecho, nada de lo que había visto esa noche la había hecho cambiar de opinión, sólo había reforzado su resolución, pero no estaba preparada para ese nivel de inmoralidad, esa total falta de respeto por la vida, o incluso por los derechos de otros seres humanos. Imelda se rodeaba de gente despreciable. Era como si se reconocieran los unos a los otros, como si se atrajeran mutuamente para reforzar su propio comportamiento.

Se mordió los nudillos. Había matado a un hombre. Puede que Conner hubiera acabado con él, pero había sido ella quien había apretado el gatillo. Nunca había pensado, nunca había imaginado, en ninguno de sus sueños ni pesadillas, que mataría a otro ser vivo. Había visto cómo la vida abandonaba sus ojos y eso le había causado una gran conmoción. Sin embargo, eso mismo era lo que excitaba a Philip Sobre. Prácticamente se había presentado y había dicho que le encantaba torturar y muy probablemente matar a sus víctimas. Por la emoción que eso le aportaba. Escuchó un sonido, quebrado y perdido, y se dio cuenta de que procedía de su propia garganta.

Rio se inclinó sobre ella con algo en la mano.

—Esto te va a doler.

Rio no esperó y a Isabeau se le escapó el aire bruscamente de los pulmones cuando le pegó un paño humedecido con algún líquido abrasador a los cortes del brazo. Lo mantuvo allí mientras la joven se concentraba en contar en voz baja y en no llorar.

Marcos, por su parte, le clavó una aguja en el brazo a Teresa y cuando la joven gimió suavemente, le dio unas palmaditas.

—No pasa nada. Ya estás a salvo —la tranquilizó.

Isabeau no estaba segura de si alguno de ellos estaría a salvo nunca. Imelda parecía ser una araña hinchada y satisfecha que tejía una telaraña que los abarcaba a todos. Todos los asistentes a la fiesta eran funcionarios, oficiales de policía de alto rango y jueces. No pudieron evitar advertir a la gente llevándose a los sirvientes a las habitaciones del piso superior. Ahora tenían miedo de llevar a Jeremiah al hospital.

Rio apartó el paño e, ignorando su protesta, le sujetó el brazo para examinar las laceraciones.

—No son profundas. —Lo dijo lo bastante alto para que Conner pudiera oírlo—. Voy a usar una crema antibacteriana. —No se dirigió a nadie en especial, pero cuando empezó a aplicar la crema obligó a Isabeau a mirarlo—. Tenemos veneno en nuestras garras, Isabeau. No puedes olvidarte de esto. Sé meticulosa limpiándotelo y ponte crema varias veces al día. Voy a ponerte una inyección de antibióticos, una dosis muy grande, y luego tienes que asegurarte de que te tomas todo el bote de pastillas.

Lo miró a los ojos.

—¿Conner cogió una infección cuando lo arañé con mis garras? —Fue entonces cuando se acordó de él y se enfadó. Rio era el jefe del equipo y su trabajo era mantenerlos a todos a raya, incluso a los leopardos que sufrían, pero aun así estaba enfadada con él.

Rio se encogió de hombros aceptando su enfado.

—Sí, la cogió a pesar de los antibióticos. Pero le salvaron la vida y harán lo mismo por ti.

Isabeau apretó los labios. Conner había cogido una infección y ella no había estado a su lado. Y si Rio estaba preocupado por unos pequeños arañazos en su brazo, ¿qué pasaba con Jeremiah y Conner? Los dos estaban cubiertos de mordiscos, marcas de garras y heridas punzantes. Había podido llegar a ver el cuerpo de Conner antes de que saltara al asiento posterior y le había parecido que lo tenía destrozado.

—¡Isabeau! ¿Me estás prestando atención? Esto es serio.

Lo miraba sin verlo realmente, pero se obligó a asentir. Podía escuchar a Elijah haciendo el boca a boca a Jeremiah, lento y constante, pero sabía que se estaba cansando.

—Dame el gotero —ordenó Conner—. Necesito una vía. No podemos arriesgarnos a que se colapse y perdamos sus venas.

Rio centró la atención en los hombres en el asiento posterior y le pasó a Conner todo lo que necesitaba del botiquín médico. Entretanto, Marcos le dio a Isabeau unas palmaditas en la pierna.

—Respira. Estás en estado de shock.

Isabeau había considerado esa posibilidad. Se había sentido así cuando se había dado cuenta de que Conner la había seducido para acercarse a su padre, de que no era el hombre que fingía ser. Ahora, por supuesto, sabía que era exactamente ese hombre. Puede que hubiera cambiado su nombre, pero seguía siendo peligroso e intenso, y estaba totalmente volcado en lo que estaba haciendo. Además, tenía el mismo sentido del humor y la misma naturaleza dominante. Era un leopardo y todas las cosas de las que ella se había enamorado seguían allí.

Bajó la mirada hacia su brazo. Conner sufriría por eso. En realidad eran unos pequeños arañazos. Cuando se los había hecho, ya había empezado a tomar el control sobre su leopardo. Sin embargo, ella... Suspiró. No había logrado controlar a su leopardo. «Quizá no te deje salir nunca.» Pero ésa era una falsa advertencia y las dos lo sabían. Deseaba a su leopardo y estaba dispuesta a aceptarla.

Rio se volvió hacia ella en cuanto Conner hubo colocado el gotero a Jeremiah. El hombre apareció ante su vista sujetando una jeringa.

—Tengo que inyectarte esto en el trasero.

Eso sí que logró atraer su atención. Lo fulminó con la mirada.

—Bueno, pues elige un sitio diferente, porque te aseguro que ahí no la vas a poner. —«Me iría bien un poco de ayuda, gatita. No pienso bajarme las bragas delante de todos estos hombres. Me da igual su falta de pudor. Dios, ¿de qué sirves si no puedes ayudar a una chica cuando lo necesita? Pon cara de mala leche o algo así.»

—No seas niña. Todos tenemos que ponernos inyecciones en el culo.

Isabeau le clavó una fría mirada.

—Pues yo no. Inténtalo y te arrancaré un ojo.

Felipe bufó. Marcos sonrió. E incluso Leonardo ocultó una sonrisa.

—Podemos hacerlo a las buenas o a las malas. Haré que Leonardo te sujete.

Isabeau arqueó una ceja. Su leopardo se revolvió. «Al fin.»

—Estás cabreando a mi leopardo —anunció con satisfacción—. Y aún no se me da bien mantenerla a raya.

—Ya le pondré yo la inyección luego —intervino Conner.

Su voz sonó tan neutra que Isabeau estuvo segura de que, a pesar del drama a vida o muerte que se desarrollaba en el asiento posterior, él y Elijah habían intercambiado una rápida sonrisa. Le daba igual que todos se estuvieran riendo de ella. Tenía que establecer unos límites. Rio le había puesto un arma en las manos, le había chillado, sí, chillado, y la había obligado a calmar a un leopardo en plena caza. Ya había tenido suficiente de toda esa testosterona y dominación típica del leopardo macho. Así que le lanzó a Rio su mirada más felina desafiándolo a que lo intentara.

—Pequeña gata —masculló Rio en voz baja—. Vas a tener que sentarte encima de ella.

—Lo haré —le aseguró Conner.

—Que lo intente —masculló Isabeau sublevándose mientras sentía que su leopardo se estiraba lánguidamente y sacaba las zarpas.

Rio puso los ojos en blanco.

—Mujeres —dijo en voz baja.

Todos eran leopardos, así que todos pudieron oírlo perfectamente.

—Hombres —respondió Isabeau de un modo infantil también en voz baja.

—¿Dónde vamos a esconder a Teresa? —preguntó Marcos—. Me siento responsable de ella.

—En algún lugar donde no la encuentren y ella no pueda contactar con nadie —respondió Rio.

—Adan tiene un primo —comentó Conner—, no lejos de donde vamos. Si no puedo convencer al médico de que nos ayude, podemos acudir a él.

—¿Conoces bien al doctor? —preguntó Rio.

—Bastante bien. Él y mi madre eran amigos. Jugaban al ajedrez. De hecho, él me enseñó a jugar a mí. Nunca traicionaría a nuestro pueblo.

—Relévame —le sugirió Elijah. Su voz sonó tensa.

Isabeau pudo oír crujidos en el asiento posterior.

—Por esta carretera, Felipe —gritó Conner—. La tercera granja. Ahora ejerce en su propia casa, está retirado.

La carretera estaba llena de profundos baches. Isabeau podía comprender que un leopardo eligiera ese lugar para vivir. La selva se extendía cerca de las casas y había una gran distancia entre cada granja proporcionando mucha intimidad. Cuando pasaron dando botes por las dos primeras viviendas, en ambos casos alguien salió al porche para marcar su paso. Obviamente más que por curiosidad, Isabeau se preguntó si esas personas también eran leopardos. Se descubrió nerviosa de nuevo o quizá su ansiedad no había tenido la posibilidad de disiparse. Tampoco ayudó que todos los hombres comprobaran las armas y que Rio le pasara una pequeña Glock.

—Cógela —siseó—. Sólo por si acaso.

Descubrir cómo tenían que vivir esos hombres era toda una revelación. Isabeau sabía que lo hacían por decisión propia, y que ella también compartiría esa vida con ellos, porque ya había elegido y su elección era Conner. Cogió el arma y la comprobó para asegurarse de que estaba cargada y que era seguro llevarla.

Elijah volvió a relevar a Conner para que pudiera ponerse unos vaqueros antes de que Rio abriera la puerta trasera del todoterreno. Los dos hombres se dirigieron al porche juntos. Conner llamó a la puerta y esperó. Pudo escuchar movimiento: una. No, dos personas. Unos pasos pesados se acercaron a la puerta que se abrió, no un poco, sino más bien en una amplia bienvenida.

—¿Qué puedo hacer... ? —La voz se detuvo al ver el estado del cuerpo de Conner—. Entrad.

—Doctor, soy Conner Vega. ¿Me recuerda? Tengo a un chico que está en muy malas condiciones. Realmente malas. Le ha atacado un leopardo. Necesitamos su ayuda.

El doctor no hizo preguntas. En lugar de eso, les indicó que trajeran al chico.

—Lo siento, doctor, pero tenemos que saber quién más hay en la casa —se disculpó Conner.

—Mi esposa, Mary —respondió el médico sin vacilar—. Llevadlo dentro, Conner. Si la vida del chico corre tanto peligro como parece ser, daos prisa en registrar la casa.

Rio entró en la vivienda y Conner corrió de vuelta al todoterreno, indicando por señas a los demás que llevaran a Jeremiah al interior. Isabeau los siguió para proteger a Elijah mientras llevaba a Jeremiah a la casa. Leonardo se quedó en el porche. Y Felipe y Marcos se alejaron con el coche y se llevaron a Teresa supuestamente a casa del primo de Adan, donde sabían que el miembro de la tribu cuidaría de ella.

—Heridas punzantes en la garganta. Hemos estado haciéndole el boca a boca la mayor parte del tiempo —explicó Conner mientras Elijah dejaba a Jeremiah sobre una mesa en el pequeño despacho del doctor. Colgaron el gotero en el gancho y retrocedieron para dejar espacio al médico.

—¡Mary! —gritó el anciano—. Te necesito. Esto es más importante que tu culebrón.

La mujer entró. Era pequeña, con el pelo cano y unos ojos risueños.

—Yo no veo culebrones, viejo chocho, y lo sabes. —Le golpeó con un periódico enrollado cuando pasó junto a él en dirección al fregadero para lavarse las manos y ponerse guantes.

—Salid, Conner. Pero no os vayáis lejos. Tú serás el siguiente y luego me encargaré de la joven —ordenó el doctor con brusquedad—. Y no te pongas a pasear a un lado y a otro como solías hacer. Siéntate antes de que te caigas. Hay café caliente en la cocina.

Mary miró por encima del hombro.

—Y pan recién hecho. Está tapado con un trapo. —Se inclinó sobre Jeremiah.

Conner observó cómo los dos trabajaban juntos sin apenas hablar. Se pasaban el uno al otro los instrumentos y el doctor gruñía de vez en cuando y meneaba la cabeza.

Isabeau entrelazó los dedos con los de él y alzó la mirada hacia su rostro. Estaba exhausta y preocupada. Conner le apretó la mano y la llevó fuera de la estancia, Elijah los siguió a regañadientes.

—¿Es bueno? —preguntó.

Conner asintió.

—Hace un tiempo todos los leopardos acudían a él. Puede que esté retirado, pero sabe muy bien lo que hace. No permitirá que muera si tiene alguna posibilidad de salvarlo. Su nombre es Abel Winters. Doctor Abel Winters. Vivió en nuestra aldea durante un tiempo, pero se marchó antes de que mi madre y yo lo hiciéramos. Por supuesto, él era muy joven y probablemente se fue a la facultad. La verdad es que no lo recuerdo, porque yo era pequeño, pero mi madre sí. Ella conocía a todo el mundo en nuestra aldea.

Miró a su alrededor hasta que encontró un paño, lo mojó e intentó limpiarse un poco la sangre antes de sentarse.

—Cuando nos trasladamos a la cabaña, mi madre me llevaba a verlo por las clásicas roturas de huesos. Fui capaz de cambiar de forma bastante pronto y solía intentar saltar desde el dosel de ramas a la vez que realizaba el cambio. Me rompí bastantes huesos probando eso.

Elijah se rió.

—Apuesto a que sí.

La tensión cedió un poco. Isabeau le cogió el paño, y Conner se inclinó sobre el fregadero y se sujetó en el borde mientras Isabeau intentaba limpiarle la sangre.

—Maldición, eso duele como mil demonios. Voy a buscar una ducha.

Deseaba ir con él, pero se quedó en la cocina con Elijah sintiéndose incómoda y fuera de lugar.

—Lo hiciste bien, Isabeau —comentó Elijah rompiendo el embarazoso silencio.

—Tenía miedo. —No lo miró, en lugar de eso se volvió hacia la ventana—. Mucho miedo.

—Todos lo teníamos. Yo sabía que me la estaba jugando al intentar llegar hasta Jeremiah y pensaba que el tirador me dispararía en cualquier momento. Imagino que tú temías lo mismo, que podría alcanzarte.

Isabeau negó con la cabeza.

—No, yo pensaba en Conner, no quería herirlo. —Echó hacia atrás los mechones de pelo que le caían alrededor del rostro—. ¿Qué significa eso de «marcar», Elijah?

El hombre frunció el ceño.

—¿A qué te refieres?

Clavó la mirada en el suelo para volver a evitar la de Elijah.

—A lo de las marcas que le hice sin querer a Conner en la cara. ¿Qué significa eso en el mundo de los leopardos?

Elijah se encogió de hombros.

—Él es tu pareja, así que no tiene mucha importancia. Pusiste tu marca en él. Más profundamente que en la piel. Tienes una sustancia química en tus garras y puedes transferirla al cuerpo de un hombre. Hiciste eso cuando arañaste a Conner. Tú no sabías lo que estabas haciendo, pero tu leopardo sí. Se aseguró de que él la deseara. Normalmente una hembra no lo hace a menos que esté experimentando el Han Vol Dan. Pero no siempre es así, prueba de ello es que tu leopardo marcó a Conner. Probablemente ése sea el mayor peligro que existe durante la emergencia de la leopardo.

—¿Y qué pasa si una leopardo marca a alguien que no es su pareja?

Elijah se irguió lentamente. El silencio se prolongó dolorosamente hasta que Isabeau se vio obligada a mirarlo a los ojos.

—¿Ha pasado eso, Isabeau?

—Si ha pasado, ¿qué? —preguntó Conner mientras entraba en la estancia secándose el pelo con una toalla. Los vaqueros le caían bajos sobre las caderas, las profundas laceraciones, las marcas de mordiscos y la piel desgarrada se veían con toda claridad.

La joven se mordió el labio con fuerza. Tenía el muy mal presentimiento de que Elijah iba a revelarle algo que ella no deseaba saber.

—Isabeau quiere saber qué ocurriría si hubiera marcado a un hombre que no fuera su pareja.

Volvió a producirse ese silencio que se alargó hasta que sintió los nervios a flor de piel.

—¿Isabeau? —preguntó Conner—. ¿Ha pasado eso?

La joven ignoró la pregunta.

—Encontré un cadáver en el jardín. Creo que Philip Sobre es un asesino en serie. —Para evitar mirar a ninguno de los dos hombres, se dirigió al otro lado de la mesa y levantó el paño que cubría la barra de pan recién hecha.

Su afirmación obtuvo el silencio por respuesta. Sintió sus ojos clavados en ella y se dio la vuelta. Conner parecía estupefacto.

—¿Que encontraste qué?

Isabeau cortó el pan y lo puso en una bandeja. Estaba caliente y olía maravillosamente.

—Un cadáver. Alberto me dijo que él había diseñado y plantado el jardín. Al parecer es un amante de la jardinería, y muy bueno, por cierto. Me invitó a que le echara un vistazo. Se quedaron esperándome junto al estanque.

—Explícanos lo del cadáver, Isabeau —intervino Elijah.

—Y lo de marcar a otro hombre —la urgió Conner.

Le cogió un plato de mantequilla a Elijah, la untó en dos rebanadas y empujó los platos hacia ellos antes de servir el café.

—¿Alguien quiere leche?

Conner dejó la taza de café y rodeó la mesa para pasarle un brazo por la cintura.

—Deja eso y siéntate. Tienes que contarnos lo que pasó.

Isabeau le dejó que le acercara una silla y que la acomodara en ella. Los dos hombres se sentaron también. Isabeau meneó la cabeza.

—No sé si Alberto sabía que el cuerpo estaba allí y quería que lo encontrara. Quizá quería que llamara a la policía y denunciara a Sobre.

—¿Estás segura de que era un cadáver? —preguntó Conner.

—Sí. Me acerqué bastante. Algo... un animal... había estado escarbando. Había insectos y olía a descomposición. Vi un dedo. Era un cuerpo. Retrocedí y borré cualquier rastro de mi presencia. No sabía qué hacer. No confiaba en Alberto o en su guardia. Por su comportamiento, dejó traslucir que no era nada más que un agradable anciano, pero a mi leopardo no le gustó que me tocara y yo tenía esa sensación... —Se pegó la mano al estómago y miró impotente a Conner.

Él le cogió la mano y se llevó las puntas de los dedos a la boca.

—Lo siento, cariño, nunca debí permitir que te vieras involucrada en esta locura. Habría sido mejor que te escondiera en algún lugar seguro hasta que todo esto hubiera acabado.

—No. Fui yo la que empezó esto, Conner, y no me quedaré al margen. Alguien tiene que detenerlos.

Elijah tomó un sorbo de café y emitió un sonido de admiración.

—Lo ha hecho genial, Conner. Se metió en medio de una lucha entre leopardos y disparó al muy hijo de puta. Descubrió un cadáver en un jardín y no se puso a gritar como una loca. En lugar de eso, mantuvo la sangre fría y borró cualquier prueba que desvelara su presencia.

La valoración de Elijah de la situación la calmó. Le dedicó una rápida sonrisa.

—Cuando me iba, apareció Ottila. Me bloqueó la salida. Nos encontrábamos en medio de unos tupidos arbustos y estaba bastante segura de que Jeremiah no tenía una buena visión desde su posición. Lo que no supe hasta más tarde es que los dos traidores habían supuesto que habríais colocado a un francotirador en el dosel de ramas y que Ottila era el cebo para hacer salir a Jeremiah mientras Suma lo acechaba.

Conner le cubrió la mano de nuevo para detener sus dedos, que golpeaban nerviosamente la mesa.

—Nadie podría haberlo sabido, Isabeau.

—Quizá, pero probablemente tú habrías descubierto lo que tramaba. Habló en lugar de actuar. Sabía que Harry y Alberto llegarían en cualquier momento, pero siguió hablándome. Debería haberlo deducido. Sin embargo, no lo supe hasta que me provocó diciéndome dónde estaba Suma. Yo intenté llevarlo hacia campo abierto mientras hablaba. Él me siguió, pero entonces me cogió y cuando le hice la señal, Jeremiah no disparó.

Isabeau se mordió el labio con fuerza, el recuerdo de ese momento la aterraba. Entonces, no había podido controlar su miedo, pero ahora, a salvo con Elijah y Conner, y lejos de Ottila, se descubrió temblando. Bajó la vista, avergonzada, pero decidida a contarle todo a Conner.

—Y entonces, mi leopardo empezó a provocarle sexualmente.

Conner se irguió en la silla. Elijah tomó otro sorbo de café.

—Continúa —la animó Conner.

Fueron sólo sus dedos sobre los de ella lo que le dio el valor.

—Ottila se puso realmente desagradable y mi leopardo le arañó el brazo cuando intentó obligarme a ir con él. Lo marcó. Dijo algo al respecto que me hizo pensar que había hecho algo malo, que ése había sido algo más que un gesto para protegerme. Fue por el modo en que lo dijo.

Los ojos de Conner se encontraron con los de Elijah por encima de la cabeza de Isabeau. Volvió a llevarse sus dedos a la boca y le mordió las puntas con delicadeza.

—No pasa nada, Isabeau. Lograste escapar. Usaste todos los medios a tu alcance y no te dejaste llevar por el pánico.

—Pero ¿qué significa?

—Él tiene derecho a desafiarme por ti.

El corazón le dio un vuelco. Ottila era fuerte. Tenía confianza en sí mismo. Isabeau creía que era significativo que él no la hubiera disparado cuando había estado a su alcance. Los dos leopardos rodaban juntos en un salvaje ovillo, pero ella había sido la que había estado expuesta la mayor parte del tiempo. A pesar de que tenía un rifle en las manos y que Ottila debía de haber sabido que estaba intentando disparar a Suma, él no la disparó.

Apoyó la cabeza en el dorso de la mano.

—Estoy cansada, Conner. Sólo quiero tumbarme durante unos minutos. Quizá me dé una ducha primero. Os juro que esa gente me ha hecho sentir sucia por el simple hecho de estar en la misma habitación que ellos.

—En la selva, hay un complejo turístico que pertenece al hijo del doctor. Sobre todo hay leopardos en la zona, porque no es muy conocido. No se publicitan, funciona sobre todo por el boca a boca. Podemos quedarnos allí esta noche. Cuentan con cabañas individuales. Estaremos lo bastante cerca de Jeremiah para cuidar de él y aun así estar a salvo. Esta carretera parece que no tiene salida, pero hay un pequeño camino lateral a un kilómetro y medio que se adentra aún más en la selva. La mayor parte del tiempo es transitable aunque no siempre después de una buena lluvia.

El doctor entró en la habitación con aspecto cansado. Cogió una silla y se dejó caer en ella.

—Va a vivir, pero tendrá una voz muy diferente. Y tendrá que hacer algo de terapia para tragar. Respira, y eso es lo importante. —Suspiró y miró directamente a Conner con unos ojos exigentes—. ¿Quieres decirme en qué andas metido? No fuiste tú quien le hizo eso a ese chico, ¿verdad?

Conner pareció un poco conmocionado.

—No. Lo atacaron y yo intervine. Elijah lo sacó de allí. No necesita saber más, doctor. No quiero involucrarlo en esto.

—Ya me habéis involucrado al traer aquí al chico.

Conner se encogió de hombros y miró a Elijah.

—Imelda Cortez secuestró a unos niños de la aldea de Adan. Se llevó a mi hermanastro y mató a mi madre.

—Ah. —Pocas cosas afectaban al doctor, pero se le vio visiblemente conmocionado—. En ese caso, deja que llame a mi hijo para que os proporcione un lugar donde quedaros. Tus hombres necesitarán tomar algo caliente para poder continuar mientras te curo las heridas.

Capítulo 15

La cabaña que eligió Conner se hallaba en el corazón de la selva, alejada de todas las demás. Necesitaba sentir la seguridad de los árboles alrededor de Isabeau. Su leopardo había marcado a otro hombre y eso le daba derecho a presentarse y retarlo por ella. Su especie era antigua y seguía la ley superior de la jungla. No era culpa de Isabeau. No había sido educada como leopardo y no sabía cómo funcionaba todo aquello. Ni siquiera sabía aún cómo controlar por completo a su leopardo. A las chicas que vivían en las aldeas se las instruía desde que eran pequeñas para que en el momento en el que llegara el Han Vol Dan tuvieran más posibilidades de mantener a sus leopardos bajo control.

Su padre se había aprovechado de esa ley. Su madre había sido joven e impresionable, y se sintió halagada por el hecho de que un hombre mayor que ella, apuesto y fuerte, un líder de la aldea, la cortejara. Cuando él la cortejó antes de que a ella le llegara el momento, la joven cometió el error de marcarlo. No había nadie capaz de desafiarlo por su mano y su verdadera pareja, si es que estaba vivo, no había estado en la aldea para salvarla.

Pudo oír cómo se cerraba el agua de repente en la ducha. El olor a lavanda llegó hasta él a través de la puerta abierta. Se sentó en la cama para esperarla. Estaba agotado, pero había otra tarea que tenía que llevar a cabo esa noche. Sonrió mientras miraba por el gran ventanal. La luz de la luna apenas lograba atravesar el alto dosel de ramas, pero había espacios donde los árboles habían sido talados para dejar espacio para la cabaña y los rayos se proyectaban en la estancia esparciendo un resplandor plateado por el suelo de baldosas.

Se recostó y se quedó mirando el techo alto, una madera clara con puntos más oscuros que se esparcían por él. Las paredes de la cabaña también eran de madera y estaban cubiertas por marcas de zarpazos. Pudo ver los profundos surcos que decoraban cada una de las cuatro paredes y las puntas de los dedos le picaron por la necesidad de dejar su propia marca. Debería haber marcado a Isabeau.

Había estado reservando ese ritual para el matrimonio, pero debería haberlo hecho. Cualquier macho se lo habría pensado dos veces antes de intentar forzar un derecho. Ottila no se había equivocado al considerar que ella era inocente y que no tendría el suficiente conocimiento ni control para eludir su trampa. Maldijo en voz baja. Era culpa suya. Cualquier otro macho se habría asegurado de que estuviera marcada. El problema era que...

Suspiró. Él la había traicionado al seducirla mientras llevaba a cabo un trabajo. Ni siquiera le había dicho su verdadero nombre. Quería que ella tuviera opciones. Quería estar seguro de que él era su elección, la de Isabeau, la mujer, no la de la leopardo. Quería que toda ella fuera suya.

—Maldita sea. —Se pasó los dedos por el pelo, furioso consigo mismo.

—¿Qué ocurre?

Isabeau apoyó su delgada cadera en el marco de la puerta. Una toalla le envolvía el cuerpo como si se tratara de un pareo mientras se secaba con otra el pelo. La ducha le había sentado bien. Su piel ya no estaba tan pálida, aunque los moretones en los brazos se veían claramente.

De repente, se quedó sin respiración.

—¿Puso su marca en ti?

Isabeau frunció el ceño.

—¿Cómo?

—¿Te mordió? ¿Te arañó? —Se levantó de un salto en un movimiento rápido y decidido, pero sin duda intimidatorio. Isabeau retrocedió hacia el pasillo con los ojos abiertos de par en par.

—No. No tuvo oportunidad. Felipe llegó y lo asustó. —Frunció aún más el ceño—. Bueno, no estaba exactamente asustado. De hecho, se mostraba muy seguro de sí mismo. No creo que Suma fuera el que llevara la voz cantante entre ellos. Creo que era al revés.

Conner se agachó y le dio un beso en los oscuros morados que estropeaban la parte superior de su brazo antes de cogerla de la mano y guiarla hacia el dormitorio.

—Gracias.

—¿Por qué?

—Por tener el coraje de matar al hombre que asesinó a mi madre. Sé que no te resultó fácil. Y por hacer frente a un leopardo sumido en la locura. —Le dio la vuelta a su brazo para examinar las cuatro marcas que había allí. Eran como las cicatrices en su rostro, aunque no profundas. Se trataba más bien de arañazos que de laceraciones. Aun así... Besó cada línea roja con extrema delicadeza.

Isabeau se inclinó hacia él hasta que quedó envuelto por su olor, hasta que cedió a ese aroma y la tomó entre sus brazos, estrechándola contra el pecho. La toalla se le escurrió un poco, pero a Conner no le importó en absoluto. El contacto de sus pechos rozándole la piel ayudó a reanimar su cuerpo. Cada nervio, cada célula cobró vida.

—Marisa era mi amiga, Conner. Pero, sinceramente, en lo único que pensaba era en ti. —Echó hacia atrás la cabeza para mirarlo—. Bueno, en ti —comentó— y quizá en disparar al jefe Rio. Algo accidental a propósito. Creo que si me hubiera chillado una vez más, seguramente me habría puesto hecha una fiera con él.

Conner dio un paso y la obligó a retroceder hacia la cama.

—Y luego tuvo el descaro de amenazarte con una jeringuilla.

—Delante de todos. Tuvo suerte de no intentarlo —añadió ella.

Su siguiente paso hizo que la parte posterior de sus piernas chocaran contra la cama. Le quitó la toalla de la mano, le frotó levemente el pelo como si estuviera secándoselo y luego simplemente la tiró a un lado.

—Si no me seco el pelo, se me rizará por completo. Pequeños tirabuzones. —Hizo una mueca—. Y lo tengo tan largo y abundante, que cuesta una eternidad secarlo bien.

Isabeau hizo ademán de recoger la toalla, pero Conner cogió la que llevaba a modo de pareo con el puño y tiró de ella hasta que se deslizó y le dejó los pechos al descubierto antes de quitársela del todo.

—Creo que eso no importa, ¿no crees? —le preguntó, y bajó la cabeza hasta sus pechos.

Los pezones se le pusieron duros e Isabeau soltó un grito ahogado cuando su boca caliente se cerró sobre la punta de uno y lo sorbió. A continuación, Conner bajó la mano hasta el punto donde se unían sus piernas.

—Me gustan tus rizos. Tan rebeldes. Igual que tu interior. —Jugueteó con los dedos en la entrada, que empezaba a humedecerse.

Conner se agachó lentamente hasta que quedó sentado sobre la cama y tiró de ella hasta que lo siguió. En el último momento, la hizo volverse y la inclinó sobre sus rodillas, tirando de ella de forma que cayó sobre su regazo, boca abajo y con el trasero expuesto. Le apoyó una mano en la parte superior de la espalda para sujetarla en esa posición mientras estudiaba ese trasero que no dejaba de agitarse.

—Muy bonito. —Frotó y masajeó los firmes cachetes hasta que Isabeau empezó a retorcerse jadeando y sus pechos se sacudieron con cada movimiento, un incentivo añadido que no había considerado. Con cada sacudida de su trasero, su miembro se veía masajeado, y su pelo largo y húmedo le rozaba los muslos como si fuera seda con vida propia—. Podría acostumbrarme a esto.

—Bueno, pues no lo hagas —le aconsejó Isabeau.

Pero Conner supo que sus manos ya estaban haciendo magia. Pudo ver la prueba de su deseo, la prueba de la receptividad de la joven brillaba entre sus piernas. Deslizó la mano por la curva de su trasero hasta el pliegue entre el muslo y las nalgas, y frotó también, introduciendo la mano para obligarla a abrir más las piernas.

Isabeau se relajó más, se volvió maleable para él. Conner bajó la cabeza para mordisquear la suave carne, le hizo varios chupetones, sin interrumpir el masaje en ningún momento. Isabeau gimió suavemente cuando sus dedos se deslizaron a través del húmedo calor. Se le tensaron los músculos del estómago y su rostro se sonrojó.

—¿Te gusta, nena? —preguntó al tiempo que le sumergía dos dedos en el núcleo caliente.

El cuerpo de Isabeau se estremeció y los músculos internos se tensaron alrededor de él. Era tan receptiva que él podía hacer realidad cualquier fantasía que tuviera.

Sus manos se movían posesivas sobre ella, prestando atención a los muslos y las nalgas, y luego sumergió los dedos profundamente. Encontró su punto más sensible y jugueteó allí trazando círculos hasta que empezó a levantar el trasero y a cabalgar sobre su mano.

—¿Te gusta, Isabeau? —Sus dedos la recorrieron y la acariciaron explorando hasta el último lugar secreto y hueco ensombrecido de su cuerpo—. Dímelo.

Isabeau respiraba entre jadeos entrecortados.

—Sí. Todo lo que me haces me gusta. —Decía la verdad. Cuanto más le informaba de lo que le gustaba, mayor placer le proporcionaba. Nunca podía resistirse a él. Cuando la tocaba, se sentía viva. Estaba cansada y había pensado dejarse caer en la cama y dormir todo lo que pudiera, pero en cuanto sus manos la tocaron, lo único que pudo hacer fue desearlo.

Nunca había esperado que hubiera algo terriblemente erótico en el hecho de que la tuviera tumbada sobre su regazo sujetándola con la mano y masajeándole y acariciándole el trasero, pero sintió una excitación culpable, un placer que nunca había imaginado. Podía sentir su pesada erección, más caliente que un hierro incandescente contra el estómago, y supo que esa nueva posición también lo excitaba a él.

No le sorprendió que levantara la mano y la dejara caer de un modo experimental sobre su trasero. El picor se convirtió en una sensación de calor que la recorrió. El cachete no fue fuerte, pero Isabeau supo que Conner comprobaría cuál había sido su respuesta, y se quedó tan asombrada como él ante el flujo que bañó sus dedos. Todos y cada uno de sus músculos internos se cerraron alrededor de sus dedos. Su mano frotó y acarició el calor.

—¿Qué has sentido? —Susurró la pregunta. Su voz era una pecaminosa tentación—. Tienes que contármelo todo.

—Calor. La reacción de los nervios se ha extendido directamente hasta mi clítoris. No puedo explicarlo exactamente, pero había tanto calor, como si ardiera un fuego que yo no pudiera detener.

—¿Te gusta?

—Mientras no sea realmente doloroso. Eso no me gustaría. —Pero le encantaba el masaje y cómo sus dedos entraban y salían de su interior, cómo exploraba su cuerpo sin reservas, con las manos y la boca. Conner era un felino y eso se veía en su necesidad oral de lamerle la piel, de juguetear con el borde de los dientes y masajearla con las manos.

—Entonces, lo siento, nena, pero tengo que hacer esto. —Sacó los dedos de su interior y alargó el brazo por detrás de la espalda para coger la jeringuilla. Le quitó la tapa protectora con los dientes, se puso la jeringuilla en la boca y le dio otro cachete un poco más fuerte con la esperanza de que el escozor le adormeciera momentáneamente la piel. Clavó la aguja y empujó el émbolo para inyectarle el antibiótico.

Isabeau bufó, una larga y lenta promesa de venganza. Él no era un leopardo macho por nada. Reconocía el disgusto de una leopardo hembra y no estaba dispuesto a permitirle que se levantara hasta no haberla tranquilizado y haber hecho que olvidara semejante humillación.

—Lo siento, mi amor, pero incluso te negaste a que te la pusiera el doctor.

Isabeau volvió la cabeza para lanzarle una furibunda mirada. Sus ojos se habían vuelto felinos y habían asumido el fiero resplandor de la noche. A la luz de la luna, tenía un aspecto increíblemente exótico con su pálida piel suave y seductora, las perfectas esferas de su trasero tentador y su pelo rojizo cayendo alrededor de aquella furiosa carita. Todo el cuerpo de Conner se tensó, sentía el pene dolorido e inflamado.

—Había una razón para eso, imbécil. Se le llama fobia a las agujas.

—Le dijiste que no eras alérgica cuando te preguntó —señaló Conner mientras empezaba a aplicarle un masaje circular con la mano para aliviarle el dolor. Si tenía suerte, incluso lograría que volviera a surgir el deseo.

—Una fobia no es una alergia —le explicó—. Y ahora deja que me levante.

Estaba volviendo a mostrarse receptiva a sus atenciones, pero su voz le decía que no le gustaba. Quería seguir enfadada. Le pasó la lengua por el punto donde le había clavado la aguja y volvió a hundir los dedos en su interior.

—Estás tan húmeda, cariño. —Hizo retroceder sus dedos hasta que Isabeau se echó hacia atrás intentando atraerlo más hacia su interior—. ¿Ves? —Los sostuvo, brillantes por la humedad, delante de su cara—. Como si fuera néctar. —Volvió a masajearla y acariciarla con la mano—. Te deseo, Isabeau, ¿vas a rechazarme?

La joven se estremeció ante la oscura promesa en su voz. La mano en su espalda aflojó la presión y le permitió que se deslizara para apartarse de su regazo. Se sentó en el suelo con cuidado, temerosa de sentarse sobre el ofensivo escozor. Alzó la mirada hacia él. La luz de la luna le bañaba el rostro, dándole un aspecto más suave a pesar de las cicatrices. Levantó la mano, la apoyó en el lateral de su rostro y deslizó el pulgar por el surco de la cicatriz más profunda.

—Rio me ha dicho que sufriste una infección.

La mano de Conner cubrió la suya y luego volvió la cabeza y le dio varios besos en el centro de la palma.

—Las había tenido antes y las volveré a sufrir. —Su mirada dorada ardía en la de ella—. Yo dejé que me pusieran mi inyección de antibióticos sin lloriquear.

—¡Eres tan valiente! —respondió con una leve sonrisa misteriosa. Bajó la mirada hasta su entrepierna, hasta la pesada erección que resaltaba sobre su estómago plano. Deslizó los dedos por el pene en una leve caricia delicada, llegó hasta los testículos y observó cómo temblaba al hacerlo—. Y sin embargo, una sola caricia, y te pones a temblar.

Isabeau le pasó las yemas de los dedos por el suave terciopelo de los testículos antes de cogerlos, hacerlos rodar y apretárselos con delicadeza. Mantuvo los ojos fijos en su cuerpo en todo momento, como si cualquier reacción suya fuera lo más importante en el mundo para ella. Conner dejó escapar el aire de los pulmones bruscamente cuando Isabeau se inclinó y le pasó la lengua con delicadeza, una y otra vez, lamiéndole los testículos y la base del pene. El placer inundó su cuerpo y se endureció de un modo imposible.

Succionó con gran delicadeza. Todo lo que hacía estaba pensado para complacerlo. Sus manos volvieron a recorrerlo y a acariciarlo cuando apartó la boca y volvió a observar su reacción.

Conner se empapó de la sensación que le produjo su contacto en la piel. Sólo con sus dedos, podía transportarlo al instante a otro mundo. La observó con los ojos entornados, contempló la embelesada atención en su rostro cuando cerró los dedos alrededor de su grueso miembro y le arrancó un jadeo de placer. Isabeau movió la mano hacia arriba y hacia abajo de forma experimental. Una vez. Dos veces. No apartó la mirada ni un segundo de su pene. Estudió el modo en que palpitaba en su mano, cómo reaccionaba a la calidez de su aliento sobre aquella punta en forma de seta. Cuando aparecieron unas pequeñas gotas perladas, las lamió como si fuera un helado de cucurucho.

Cada contacto, cada caricia era mínima, apenas allí, pensada para atormentarlo. Vio una expresión en su rostro que lo desarmó por completo. Ella lo comprendía. Los veía, a él y al leopardo. Comprendía su impulso de dominar y lo aceptaba por lo que era. Disfrutaba dándole placer. Y confiaba plenamente en él. Había confianza en sus ojos cada vez que se entregaba a él sin reservas.

Isabeau se inclinó hacia adelante, envolvió la parte inferior de la amplia punta con la lengua, jugueteando con su punto más sensible, y pareció complacida cuando su miembro respondió con una rápida y placentera sacudida, palpitando y latiendo en su mano.

Conner gruñó, maldijo en voz baja, hundió los puños en su glorioso pelo y le tiró de la cabeza hacia adelante, cogiéndola un poco desprevenida, hasta que su pene estuvo suspendido frente a su boca. Le manchó los labios con esas pequeñas gotas perladas y el corazón casi se le detuvo cuando sacó la lengua para capturar su esencia, atrayéndolo hacia ella.

—Abre la boca —le ordenó en voz baja. La necesitaba. La deseaba. La amaba. Dios, pero ella era brutal, una mujer para toda la vida.

Entonces, alzó la mirada hacia él, sus ojos se encontraron con los suyos y sintió que su corazón se disparaba y empezaba a latir con la fuerza de un mazo. Observó cómo sus ojos cambiaban, se volvían somnolientos, adormecidos, tan sensuales que Conner gruñó de nuevo y le empujó la cabeza directamente hacia él. Su boca se abrió bajo la presión y succionó el pene hacia el interior de una prieta y caliente caldera.

Su lengua empezó a moverse y a bailar alrededor de su ardiente punta, acariciando la parte inferior hasta que Conner perdió el mundo de vista. La habitación realmente se tornó borrosa y se produjeron unas pequeñas explosiones en su cerebro. Unas sacudidas de placer provocaron que todo su cuerpo se estremeciera y que se le escapara otro profundo gruñido. Isabeau lo lamió, succionó y acarició con la lengua, sin centrarse nunca en ningún punto en concreto sino cambiando constantemente para cogerlo siempre desprevenido y que las sensaciones se fueran acumulando unas sobre las otras. No mostró ningún signo de que estuviera cansándose, en lugar de eso lo llevaba hasta el mismo límite de su control una y otra vez y luego retrocedía hasta que creía que explotaría.

Respirando con dificultad y usando las sedosas riendas que sujetaba con los puños, tiró de su cabeza hacia arriba.

—Ponte a cuatro patas.

Isabeau negó con la cabeza. Aún lo albergaba profundamente en su boca y lo recorría de arriba abajo con la lengua. Los ojos de la joven le dijeron que estaba estropeándole la diversión. Conner tiró alejándola de él, aún la sujetaba con fuerza por el pelo, hasta que le obedeció. Isabeau se estremeció cuando se arrodilló detrás de ella, le apoyó la mano entre los omoplatos y le pegó la cabeza al suelo.

Ese gesto la obligó a elevar las nalgas, esas perfectas esferas, y Conner curvó las palmas sobre su culo en un gesto posesivo. Lo masajeó y amasó, y luego deslizó los dedos entre sus piernas, donde brillaba la humedad.

—Me encanta sentirte tan húmeda por mí, cariño. —Restregó la punta de su pene por los suaves pliegues, sintió el húmedo calor y prolongó el momento, deseoso de que ella se echara hacia atrás en su busca.

—¿Qué opinas? ¿Debería provocarte del mismo modo que me estabas provocando tú a mí? —Se inclinó sobre ella, dejando que sintiera su peso mientras le pegaba el miembro a la ardiente entrada.

Isabeau se estremeció y emitió un sonido estrangulado que le surgió de lo más profundo de la garganta. Conner sintió cómo la vibración descendía por su cuerpo e iba directa a su femenino canal. Balanceó las caderas hacia adelante y sintió que su cuerpo cedía ante su invasión. Prieto. Hirviendo. Siempre con esa pequeña renuencia, como si no fuera a permitirle la entrada y luego... el paraíso.

Conner se rindió a ella por completo. Siempre le divertía que pensara que era ella la que se rendía. Él era el fuerte, el leopardo macho dominante, agresivo, que la llevaba hacia donde quería. Sin embargo, durante ese primer momento de unión el amor por ella lo abrumaba. En ese preciso momento lo sacudía con tanta fuerza que, tras sumergirse en su interior, necesitaba rendirse a ella, a la enormidad de lo que sentía por esa mujer.

Empezó a moverse conmocionado por la fuerza de su amor por ella. Cuando se encontraba así, sintiéndose como si estuviera rozando un milagro, prefería estar detrás, donde no pudiera verle la cara. Cada embestida lanzaba llamaradas que recorrían su cuerpo a toda velocidad, que le lamían la piel, ardiendo a través de su pene y extendiéndose como un fuego arrasador fuera de control hasta que las sensaciones eran tan fuertes que se sentía incapaz de pensar.

Isabeau movía las caderas hacia atrás, siguiendo su ritmo, un ritmo duro y rápido que era casi brutal. La joven hizo una única mueca de dolor y Conner se obligó a parar de inmediato. Se quedó quieto en aquella exquisita caldera de fuego.

—¿Qué ocurre, mi amor? —logró preguntar cuando todo su ser deseaba, necesitaba continuar.

Isabeau meneó la cabeza y se contoneó.

—Por favor —logró decir—. No pares.

—¿Dónde te duele? —Su voz sonó más áspera de lo que pretendía. La garganta casi se le cerró con el ardiente fuego que arrasaba su cuerpo. Todos sus instintos le exigían que se sumergiera más profunda y duramente.

Isabeau soltó una breve risa.

—El culo. Me duele la inyección.

Conner cambió de ángulo al instante para que su cuerpo no le golpeara en ese punto precisamente.

—La próxima vez —dijo a través de unos dientes apretados mientras empujaba sintiendo cómo sus prietos pliegues se abrían para ceder a su invasión, cómo se aferraban a él, haciendo que la fricción fuera exquisita—. La próxima vez, cuando estés incómoda, dímelo en seguida.

Isabeau reprimió un comentario impertinente porque no deseaba arriesgarse a recibir una palmada en el trasero cuando ya se encontraba en una posición vulnerable. Además, no quería que parara. Sentía sus dedos duros sobre las caderas, marcando el ritmo, estableciendo la velocidad, balanceándola con cada embestida. Siempre se perdía en él, cada asombroso momento en el que se unían.

Pudo sentir cómo la presión en su propio cuerpo aumentaba, siempre aumentaba, las sensaciones se hicieron cada vez más fuertes hasta que se abrió a él lo máximo que le fue posible sin llegar a romperse. Era imposible estar más abierta sin partirse en un millón de pedazos. Su cuerpo se estremeció, todos sus músculos temblaron, se contrajeron aferrándose al invasor mientras él la embestía una y otra vez.

Sumergió toda la longitud de su grueso miembro una y otra vez en su anhelante y necesitado cuerpo. Su cabeza se agitó y el pelo voló hacia todas las direcciones cuando sus duras manos la aferraron de las caderas y la sujetó inmóvil para sumergirse una y otra vez en ella, hundiéndose en su interior hasta que no existió nada más que el sonido de sus cuerpos uniéndose, sus ásperas respiraciones y el creciente fuego en el centro de sus cuerpos.

Tensó los músculos a su alrededor, lo aferró con fuerza y le acarició el pene con unas ardientes caricias de terciopelo. Su miembro, acero recubierto de seda, era como un clavo que se hundía profundamente en ella, tan duro, tan caliente, que se deslizaba por aquel manojo de tensos nervios una y otra vez haciendo que se abriera aún más y llenándola por completo.

De repente, redujo el ritmo, avanzó milímetro a milímetro a través de sus prietos pliegues, una lenta e implacable penetración que la hizo gemir entrecortadamente. Pudo sentir todas y cada una de las venas en toda la longitud de su miembro que se abrió paso a través de su cuerpo hasta que la gran punta chocó contra el útero y se alojó allí como un ardiente hierro incandescente.

—Maldita sea, Isabeau —siseó.

La joven no pudo evitar que sus caderas se balancearan, que sus músculos se tensaran a su alrededor, apretándolo y exprimiéndolo, retorciéndose alrededor de ese grueso clavo de placer que la invadía.

Conner dejó escapar el aire de los pulmones. Maldijo y la aferró de las caderas con fuerza. Ésa fue su única advertencia. Empezó a embestirla como un martillo neumático, empalándola una y otra vez, sumergiéndose en ella, lanzando oleadas de un placer abrumador que la atravesó y cuya intensidad aumentó más y más hasta que fue algo sobrecogedor.

Isabeau gritó con una voz ronca. El sonido sonó estrangulado cuando sintió que su liberación, caliente y espesa, estallaba profundamente en su interior, contra su palpitante útero. Por un momento, todo su cuerpo se bloqueó, todos los músculos se contrajeron, se cerraron con fuerza y luego la liberación la atravesó como un fuego arrasador que aumentara en intensidad. Pudo escuchar el rugido en su cabeza, sentir que las llamas la recorrían y atravesaban, cómo su cuerpo temblaba de pies a cabeza.

Conner la abrazó y le susurró en voz baja.

—Lo siento, nena, pero debo hacerlo.

Le clavó los dientes en el hombro, no los dientes de un hombre, sino los de un leopardo que la sujetaron mientras su cuerpo atrapaba el de ella aún retorciéndose de placer. El dolor le atravesó el hombro por debajo de su boca, y luego la lamió para eliminar el escozor. Isabeau se estremeció bajo aquella lengua áspera y volvió la cabeza para mirar por encima del hombro. Sus ojos eran los de un felino, dorados y fijos, tan intensos que sintió cómo otro espasmo le sacudía el útero.

Conner le apoyó el rostro sobre la espalda y lo restregó allí, piel contra piel. Su incipiente barba le rascó un poco, haciendo que más oleadas de placer la atravesaran hasta llegar a su centro. Le fue dejando un rastro de besos por la espalda y lentamente se fue irguiendo hasta que quedó de rodillas detrás de ella, aún sujetándola.

—Te quiero, Isabeau. Más de lo que puedas imaginar.

Salió de su cuerpo lentamente y se dejó caer sobre el borde de la cama con las piernas temblorosas. Isabeau se dio la vuelta y se arrastró hacia él. Tenía el rostro sonrojado, los ojos vidriosos y respiraba con pequeños jadeos irregulares. Se sentó en el suelo delante de él y se miraron a los ojos.

Su expresión era tan cariñosa que Conner se sintió avergonzado. No se merecía que ella se sintiera de ese modo, que sintiera ese amor sobrecogedor, casi adoración, por él, pero decidió que no perdería aquello nunca. Se inclinó hacia ella y de inmediato la joven echó la cabeza hacia atrás para permitir que tomara posesión de su boca en un largo y placentero beso.

—Haré todo lo que esté en mi poder para hacerte feliz, Isabeau.

—Ya me haces feliz, Conner. Cuando estamos solos como ahora y te tengo y sé lo que yo siento y lo que tú sientes. Es aquí en esta habitación donde me haces feliz y eso me basta.

Conner recorrió con la mirada la pequeña cabaña rústica. Así sería su vida con él, al menos durante un largo período de tiempo. Siempre viajando de misión en misión. Él nunca podría alejarse de la selva, sabía que nunca podría vivir en una ciudad. Había pasado un tiempo en un gran rancho de Estados Unidos, un hermoso lugar, pero aquello no era para él.

—¿Puedes vivir así, Isabeau?

La joven le sonrió.

—¿Contigo? Éste es exactamente el lugar donde deseo estar.

Conner meneó la cabeza.

—Quiero que pienses en ello, mi amor. Tienes que pensar en cómo será un día tras otro. Soy un hombre exigente. Me gusta hacer las cosas a mi modo. He intentado ser sincero respecto a lo que quiero contigo y miro a mi alrededor y veo que no te estoy ofreciendo el mundo exactamente. Será peligroso, y a veces la intensidad de esos momentos puede ser difícil de llevar.

Isabeau frunció el ceño.

—¿Estás intentando deshacerte de mí?

Conner le tomó el rostro entre las manos.

—No. Por supuesto que no. Sólo quiero que estés muy segura de lo que te ofrezco. No siempre será maravilloso.

—¿Te refieres a lo de encontrar cadáveres en un jardín y tener que matar a alguien? —Su voz se quebró y frunció de nuevo el ceño—. Sé exactamente dónde me estoy metiendo, Conner. Tú tampoco es que lo hayas hecho parecer muy bonito. Te conocí mientras estabas en una misión, ¿recuerdas? No acabó demasiado bien para mí. No soy una princesa atrapada en un cuento de hadas. Soy una mujer de verdad y puedo hacerme una idea de las consecuencias.

—¿Te has imaginado cómo será vivir conmigo? ¿Con el hombre? ¿Con el leopardo?

Isabeau echó la mano hacia atrás y se tocó la marca del mordisco en el hombro con unos dedos temblorosos.

—Eso es algo que sí sé. No eres un misterio para mí en ese aspecto, Conner. Te gustan las cosas a tu modo en lo referente al sexo.

—En todo.

Isabeau se rió de él. La diversión centelleó en sus ojos.

—¿En serio? ¿En todo? No lo creo. Creo que te importa lo que yo deseo, lo que me hace feliz. Incluso en lo referente al sexo, quieres que piense en tu placer, pero mientras yo lo hago, tú estás pensando en el mío.

—Sé que te quiero, Isabeau, con toda mi alma, y no soportaría que me dejaras. He pasado un año horrible sin ti y no quiero volver a pasar nunca más por eso.

Isabeau sonrió, se inclinó hacia él y le deslizó la lengua por el miembro. Se tomó su tiempo y lo lamió con cariño mientras él acomodaba las manos en su pelo y la acariciaba. Estaba respondiéndole de un modo que a ninguna otra mujer se le hubiera pasado por la cabeza; y sentía tanto amor que el corazón estuvo a punto de estallarle.

Isabeau se tomó su tiempo para asegurarse de que la escuchaba, de que sabía exactamente lo que le estaba diciendo, gritando, en silencio. Fue consciente de todos los estremecimientos de su cuerpo, del más mínimo detalle, mientras lo mimaba y hacía que volviera a un estado de semierección. Finalmente, se echó hacia atrás y le sonrió.

—Voy a lavarme y a meterme en la cama para dormir durante horas. Ni se te ocurra despertarme.

Conner sabía que lo haría. Y sabía que ella lo sabía. La sonrisa de Isabeau era una sonrisa de autosuficiencia. Sabía exactamente lo que le hacía con esa boca suya. Con el modo en que lo amaba. La observó alejarse y, por primera vez, parecía cómoda con su desnudez delante de él y balanceaba las caderas provocadora y seductoramente.

—Pequeña descarada —susurró, se recostó en la cama y entrelazó los dedos detrás de la nuca. La satisfacción le embargaba. Hacía que se sintiera fenomenal. Hacía que se sintiera... mágico.

Contempló el techo con el cuerpo lánguido y saciado, estirándose como el felino que era. Isabeau regresó a la habitación, su cuerpo se movía con gracilidad, mostrando toda su feminidad, y ambos, tanto él como su leopardo la admiraron cuando atravesó la estancia hasta llegar a su lado y se tumbó en la cama.

Conner se estiró, entonces, de lado y se apoyó en un codo mientras con la otra mano le acariciaba la salvaje melena. Tenía razón sobre su pelo. Los mechones se habían secado formando un caos de rizos que le pareció fascinante. Normalmente llevaba el pelo más liso, ocultando su imagen indómita, pero a él le gustaba su lado salvaje.

—He estado pensando, Isabeau —murmuró mientras observaba el juego de la luz de la luna sobre su rostro—. Ninguno de los dos tenemos familia.

—Tú tienes un hermano.

Fue un inesperado sobresalto.

—Sí. Respecto a eso... tendría que pedirte algo...

Sus pestañas le ocultaban los ojos.

—¿Y qué sería?

—Bueno, por supuesto tengo que acoger al chico. Criarlo. Sólo tiene cinco años. Si tú estuvieras conmigo, me gustaría que fueras una madre para él.

Isabeau emitió un leve sonido, algo muy similar a un suspiro.

—Voy bastante por delante de ti, Einstein. Por supuesto que nos encargaremos de él, ¿qué otra cosa íbamos a hacer? Tu madre nos perseguiría por toda la eternidad si no lo hiciéramos. Por otra parte, yo lo conozco. Tiene tus ojos y tu mata de pelo. Es una ricura. Y ahora, duérmete.

Conner continuó jugando con su pelo, observando cómo respiraba. Su piel tenía un aspecto suave y tentador bajo la luz de la luna. El dolor que sentía en la entrepierna era agradable, no demasiado doloroso, y le gustaba estar ahí tumbado con su cuerpo pegado al de ella, el pene en la hendidura de su trasero y los muslos contra los suyos. Así serían sus noches. Con Isabeau en su cama. Bajó la mirada hacia sus pechos, los pezones suaves y atrayentes. Algún día un hijo suyo se acurrucaría allí y se alimentaría de ellos, y sería la cosa más hermosa del mundo.

—Cásate conmigo, Isabeau. —Alejó la mano de su pelo para tomar su pecho y le acarició el pezón perezosamente con el pulgar, consciente de que estaba enviándole diminutas chispas de excitación directamente al clítoris. Mantuvo un contacto delicado y poco exigente.

Isabeau no abrió los ojos.

—Ya te he dicho que sí. Ahora duérmete.

—Cásate conmigo mañana, Isabeau —susurró al tiempo que detenía su mano y le rodeaba el pecho con la palma para limitarse a sostener aquel suave peso.

Sus pestañas se elevaron entonces. Parpadeó y volvió la cabeza lo suficiente para mirarlo por encima del hombro.

—¿Mañana?

—Quiero que seas mi esposa. Ninguno de nosotros tiene familia, a excepción del chico. El equipo es nuestra familia. El doctor podría arreglarlo todo. Estoy seguro de que este valle está habitado por leopardos, porque el doctor sólo se establecería donde sus conocimientos pudieran ayudar a su propia gente. Quiero saber que me estarás esperando cuando acabe todo esto.

Isabeau se dio la vuelta lentamente y le pegó una mano a la cara.

—Conner. Te quiero. Sé lo que tienes que hacer para recuperar a esos niños. Y sé que eso hace que te sientas sucio y nada digno de mí, pero, en realidad, hace que lo seas más. ¿Es que no lo ves? Eres un hombre extraordinario por arriesgar lo que tenemos por la seguridad de los demás. Hablaba en serio cuando te dije que te apoyaba al cien por cien. Tú dime qué debo hacer para ayudarte y lo haré.

—Cásate conmigo mañana. Sé mi esposa. Eso me ayudaría.

Isabeau tragó saliva. Conner observó el movimiento de su cuello. Le intrigaba que estuviera nerviosa cuando sabía que estaba tan comprometida con él. Deslizó los dedos por su garganta y sintió ese movimiento convulsivo. Luego le recorrió los labios con la yema del pulgar y sintió que temblaban.

—¿Qué ocurre, nena? —Mantuvo la voz suave y baja, íntima—. ¿Tienes miedo?

Isabeau parpadeó rápidamente de nuevo.

—Es que a veces me cuesta...

—¿Qué? —la urgió mientras volvía a recorrer sus pechos con la mano y luego la deslizaba trazando pequeños círculos en su vientre.

—Me cuesta creer que un hombre como tú pueda estar realmente satisfecho con una mujer como yo.

Conner detuvo el movimiento de su mano y se puso rígido.

—¿Qué diablos significa eso, Isabeau?

Isabeau se tumbó boca arriba y se quedó contemplando su rostro, lleno de cicatrices y duro, cada línea en él reflejaba experiencia y peligro. Aunque la luz de la luna se proyectaba sobre ella, él seguía oculto entre las sombras, algo que encajaba con él, porque siempre sería ese hombre en la sombra. Tosco. Duro. Un poco misterioso. Y tan... tan experimentado en todos los aspectos que ella no lo era.

—No estoy a tu altura.

Su boca se arqueó, la sonrisa surgió despacio.

—Es al revés, cariño. Siempre he sabido que tú estás muy por encima de mí con tu inocencia y tu confianza. Eres la cosa más hermosa en mi vida, eso sin hablar de tu cuerpo excepcional al que debo reconocer que le tengo bastante cariño. Eres todo lo que deseo, Isabeau, y no debes sentirte insegura a mi lado.

—No estoy hablando de intelecto, ni tampoco de coraje. Siento que puedo serte de ayuda, Conner, pero aquí, en la cama, no tengo ninguna experiencia aparte de lo que tú me has enseñado.

Sintió que su miembro se agitaba contra su trasero, se calentaba y se inflamaba. Conner se rió en voz baja.

—¿Has sentido eso, nena? Eso es lo que tú me haces a mí. ¡Estás tan dispuesta a complacerme y sigues tan maravillosamente bien mis instrucciones! Un hombre desea a una mujer que le entregue su confianza y su cuerpo sin reservas. Tú haces eso. No puedo pedir nada más. No tienes miedo de decirme o mostrarme lo que te gusta. ¿No crees que es excitante? Ver cómo disfrutas de mi cuerpo es lo más excitante que hay. El sexo es sólo sexo, Isabeau. El amor es diferente. El amor es tanto mente como cuerpo, corazón y alma. No sé cómo explicarlo de otro modo. Cuando estoy contigo, no es sólo cuestión de que mi cuerpo quede satisfecho. He sentido el amor... la clase de amor que me das, y no quiero nada más.

Isabeau volvió a tumbarse de costado y pegó su redondeado y firme trasero a su entrepierna.

—Muy bien. Entonces, acepto. Ahora duérmete.

Conner se quedó mirándola, contemplando las largas pestañas que una vez más velaban sus ojos y empezó a reír.

—Va a ser un infierno vivir contigo, ¿verdad?

—Desde luego.

—Bueno y ¿no vas a hablar sobre vestidos y trajes?

—No tengo vestido.

—Entonces, ¿vamos a casarnos desnudos? No es mala idea.

Isabeau se rió en voz baja.

—Sólo a ti se te ocurriría eso. No. Llevaremos ropa. Ahora duérmete. Hablar hace que te excites.

—Tú me excitas. Mirarte me excita. Estar tumbado a tu lado me excita. El sonido de tu voz, el contacto de tu piel...

Isabeau se echó hacia atrás, se pegó a él y se contoneó, restregándole el trasero contra el miembro.

—¡Basta! Ya he captado la idea.

—Entonces, quieres llevar ropa. ¿Qué ropa? No contamos con mucho equipaje. Tu vestido está cubierto de sangre. Y yo destrocé mi ropa cuando acudí a ayudar a Jeremiah.

—Yo llevaré mis vaqueros. He traído una muda de recambio, vaqueros y una camiseta. Bueno, una camiseta de tirantes, pero irá bien. Lo importante no es la ropa, ¿no?

—Entonces, un vestido. Y un traje. Tendremos que preguntarle al doctor dónde podemos encontrar algo apropiado.

La risa de Isabeau quedó ahogada por la almohada.

—Eres imposible. No tengo ni idea de dónde encontraremos un vestido y un traje, pero lo que tú quieras. —De repente, abrió los ojos y volvió a mirarlo por encima del hombro—. Y estoy segura de que vas a gastar mucha ropa. Quizá deberías practicar lo de desnudarte a la carrera sin echar a perder lo que llevas puesto.

—Las circunstancias extremas exigen reacciones extremas.

—No, si soy yo la que va a tener que intentar arreglar esas ropas. Y si vas por ahí haciendo jirones tu ropa, ¿qué crees que hará tu hermanito? Va a seguir tu ejemplo en todo.

—¿Tú crees? —La hizo tumbarse boca arriba y le deslizó la mano por los pechos hasta los muslos, reduciendo la velocidad a la altura del vientre plano y del montículo antes de bajar más—. Me encanta el tacto de tu piel.

—No voy a moverme, Conner. Si vas a... —Se interrumpió con un pequeño grito cuando él agachó la cabeza y le pasó la lengua por el mismo camino que habían recorrido las manos. Sólo que esa vez se detuvo en el punto en el que se unían sus piernas.

Isabeau se rió y lo cogió del pelo para sujetarlo allí.

Capítulo 16

Isabeau cogió la taza de té que Mary Winters le ofrecía con una leve sonrisa.

—Conner quiere que encuentre un vestido para ponerme. Por alguna razón, es realmente importante para él.

—¿Y no lo es para ti? —preguntó Mary con delicadeza.

Isabeau bajó la mirada hacia la humeante taza.

—No quiero que lo sea. La verdad es que no tengo familia. Mi madre murió hace tanto tiempo que apenas la recuerdo y mi padre... —Se quedó callada. No tenía a nadie que la acompañara hasta el altar. La boda se celebraría en el jardín del doctor, justo en el límite de la selva tropical. Los vestidos tradicionales blancos con mucho vuelo no tendrían ningún sentido allí de todos modos—. Creo que todas las chicas sueñan con este día, con avanzar hasta el altar del brazo de su padre, rodeadas por su familia y amigos. —Se encogió de hombros—. Quiero casarme con Conner, por supuesto, pero imaginé que todo sería bastante diferente.

Mary alargó el brazo y le dio unas palmaditas en la rodilla con compasión.

—No te deprimas, Isabeau. Puedes hacer que este día sea como tú desees. Cuando Abel me pidió que me casara con él, tampoco teníamos a nadie. Ahora... —su sonrisa era cálida— tenemos una gran familia y la bendición de varios nietos. Recuerdo el día en que nos casamos como si fuera ayer. Y tú también quieres que sea así. Tu hombre está tan feliz. Puedo ver la alegría en su rostro.

Isabeau esbozó una sonrisa que le iluminó los ojos.

—Yo también. Por eso he accedido. Pero es una imposición tan grande para vosotros.

—¿Conocías a Marisa? —preguntó Mary al tiempo que depositaba con cuidado la taza sobre el mantel de encaje blanco.

Isabeau asintió.

—La conocí hace poco, justo antes de que la mataran. Era una buena amiga mía. En ese momento, yo no sabía que era la madre de Conner.

—Pero ella sí sabía que eras la pareja de su hijo —comentó Mary—. Lo sé, porque yo siempre lo supe con mis hijos. Las madres tenemos ese sexto sentido.

—En ese caso espero que lo aprobara.

—Marisa era una persona tolerante. El hombre al que escogió cuando era joven e impresionable no era su verdadera pareja, pero siguió leal a él a pesar de que la trató muy mal. Crió a su hijo para que fuera un buen hombre y habría criado al niño que acogió... —Se calló cuando Isabeau soltó un grito ahogado.

Mary asintió.

—Sí, querida, sabíamos lo del pequeño Mateo. Marisa nos lo traía cuando necesitaba que lo atendiera un médico. Era una buena mujer y le haría tan feliz saber que tú serás la persona que comparta la vida con su hijo. Sé que sí.

—Eres muy amable —dijo Isabeau.

—Conocía a Marisa muy bien, Isabeau. Ella querría que te ayudara y me gustaría hacer precisamente eso si no te importa. Nunca tuve una hija, sólo hijos. Por suerte, quiero a todas sus esposas, pero ellas tienen a sus propios padres para encargarse de cosas como las bodas. Marisa y yo a menudo hablábamos de ello. Cuántas veces habíamos soñado las dos en organizar un día maravilloso para nuestras hijas. Ella tampoco tenía ninguna hija, así que tenía puestas todas sus esperanzas en la esposa de Conner, en ti. Ahora ella no está aquí, pero quizá estarías dispuesta a hacer realidad los sueños de ambas.

La emoción embargó a Isabeau. Las lágrimas le ardían tras los ojos y tuvo que morderse el labio con fuerza para reprimir un sollozo.

—No sé qué decir. Haces que sienta que cualquier cosa es posible.

El rostro de Mary se iluminó.

—Y lo es. Resulta que tengo un baúl que será el cofre de un tesoro para nosotras, creo. —Calculó la talla de Isabeau. La hizo levantarse de la silla y que diera una vuelta—. Sí, creo que nos irá bien y si no, bueno, soy bastante hábil con una máquina de coser. Déjame que haga unas cuantas llamadas. Tengo amigas que vendrán a ayudarnos.

—Seguramente a Conner le preocupará que haya desconocidos por aquí, sobre todo teniendo en cuenta el estado de Jeremiah —señaló Isabeau renuente.

—Jeremiah está mucho mejor. Ve a echarle un vistazo e informa a tu hombre de lo que voy a hacer. Recuérdale que Abel y yo conocemos a las personas a las que voy a llamar desde hace más de veinte años. Tengo un millón de cosas que hacer. Ve a comprobar que tu amigo está mejor y luego vuelve en seguida.

Isabeau sintió que el corazón le daba un brinco en el pecho. Por primera vez, se sentía más tranquila, como si hubiera una posibilidad de que pudiera hacer que aquel día fuera especial y memorable. Y se dio cuenta de que probablemente era porque tenía a alguien con quien compartir su felicidad y con quien hablar mientras se preparaba. Conner tenía a Rio y a los demás, incluso al doctor, pero ella no conocía a nadie tan bien. Mary hacía que se sintiera muy acompañada: no sólo quería ayudar con los preparativos, sino que estaba deseando hacerlo.

Asintió con la cabeza y se dirigió a la habitación trasera donde descansaba Jeremiah. Conner y Rio estaban allí. El chico estaba pálido y su cuerpo estaba lleno de magulladuras y laceraciones. Un gotero lo alimentaba y otro le administraba antibióticos.

—¿Cómo está? —preguntó.

Conner le rodeó la cintura con el brazo y la acercó hasta la cama.

—Está luchando contra la infección, pero el doctor dice que lo superará. Va a tener una voz interesante para el resto de su vida.

Rio suspiró.

—No debería haberlo metido en esto. No estaba preparado.

—No creo que hubieras podido detenerlo —comentó Isabeau—. Se sentía culpable por haber escuchado a Suma. Tenía la necesidad de compensarse a sí mismo y quizá a mí. Nos hubiera seguido.

—Lo hizo bien —señaló Conner—. No se dejó llevar por el pánico y, en lugar de enfrentarse al enemigo, regresó para llevar a cabo su misión original e intentó protegernos. Suma tenía experiencia y era un gran luchador. Yo mismo tuve unos cuantos momentos complicados con él. Recuerda que fue Isabeau quien le disparó. Yo sólo acabé el trabajo.

—Tú habrías acabado con él —le aseguró Rio—, pero te habría llevado un tiempo que no teníamos.

—Creo que Ottila va a ser más peligroso que nunca —se aventuró Isabeau vacilante—. Parecía que era Suma quien estaba al mando, pero ya no lo creo después de haberlo conocido. Creo que él era el cerebro. Y creo que su prioridad número uno va a ser vengar a Suma.

Conner negó con la cabeza.

—Será conseguirte a ti.

Isabeau frunció el ceño.

—Suma y Ottila parecían ser como hermanos. Dijo que... —Se mordió el labio y se obligó a continuar, aunque le resultara embarazoso—. Dijo que lo compartían todo, incluidas las mujeres. Estaba dispuesto a compartirme con Suma, aunque dijo que yo le daría un hijo a él.

—Sólo eso ya indica quién es el dominante —comentó Rio—. La habría tomado mientras estuviera en celo, sin permitirle a Suma el acceso a ella para asegurarse de que el hijo fuera suyo. Ella tiene razón, Conner, era Ottila, no Suma, quien mandaba.

—Y sabemos que no son totalmente leales a Imelda —añadió Conner—. O le habrían dicho que Philip Sobre estaba grabando sus conversaciones. Me da la impresión de que empujaron a Sobre a hacerlo. Probablemente Ottila hizo que Suma se acercara a Sobre y preparó un plan. Fingirían trabajar para Imelda, pero en realidad estaban trabajando para él. Lo más probable es que le sugirieran que grabara las conversaciones, incluso puede que le dijeran cómo hacerlo. Sobre no es el hombre más inteligente del planeta.

—No lo era —le corrigió Rio—. ¿Has visto el periódico de esta mañana?

Isabeau le lanzó una rápida mirada furtiva a Conner oculta bajo sus pestañas. No habían mirado un periódico ni habían hecho mucho más que disfrutar del cuerpo del otro. Había perdido la cuenta de las veces que la había despertado y aun así, cuando la luz de la mañana entró en la estancia, él ya se estaba moviendo en su interior. No estaba segura de si podría caminar con normalidad y sin duda estaba un poco dolorida.

—Han encontrado asesinado a Philip Sobre. Estaba colgado en un armario con las entrañas alrededor de la garganta abierta. Le habían sacado la lengua por la abertura al estilo de la tradicional «corbata colombiana». Es evidente que lo habían torturado durante horas. La fiesta se mencionaba, pero por lo visto los vídeos de vigilancia prueban que Philip despidió a todos los invitados, incluso a Imelda —explicó Rio.

Isabeau se pegó una mano al estómago.

—Es asqueroso. ¿Hizo Imelda eso?

—Según las noticias, Imelda estaba desolada. Philip Sobre era un antiguo amante y un maravilloso amigo. Según las declaraciones que ha hecho lo echará muchísimo de menos y no se rendirá hasta que encuentre a su asesino. Miró directamente a la cámara cuando dijo esa mentira con completa sinceridad. No hizo comentarios sobre lo que se había encontrado en su jardín privado —añadió Rio.

Isabeau inspiró bruscamente.

—¿Qué han encontrado?

—Cadáveres. Más de treinta hasta el momento, tanto hombres como mujeres. Se especula que Philip Sobre podría ser el mayor asesino en serie de la historia de Panamá —le informó Rio.

—Creo que sólo había una o dos personas que lo sabían —supuso Conner—. Será extremadamente incómodo para las autoridades competentes, sobre todo porque muchos funcionarios lo conocían.

—Qué desastre. Imelda no podía esperar —comentó Rio—. Supongo que puso el lugar patas arriba buscando esas cintas. A estas alturas cualquier prueba contra ella estará destruida.

Isabeau se sintió acalorada e incómoda. Le dolía la boca, como si alguien le hubiera dado un puñetazo. Incluso le dolían los dientes. La conversación la asqueaba.

—Quizá —asintió Conner—, pero si, en un primer momento, fue Ottila quien le metió en la cabeza a Sobre lo de grabar las conversaciones, hay muchas posibilidades de que las haya escondido en algún lugar. Y si fue él quien registró la casa, no tendrá ningún motivo para encontrarlas. Imelda no tiene ni idea de que no le es leal.

—¿Por qué soy yo su primera prioridad? —preguntó Isabeau—. ¿No es el dinero lo que lo mueve? —Sintió que le brotaban unas inesperadas lágrimas y tuvo que parpadear para contenerlas rápidamente.

—Un leopardo sin pareja tiene problemas para resistirse a una hembra en pleno Han Vol Dan. Creo que el instinto por emparejarse supera a todo sentido común. Tú has introducido un producto químico en su torrente sanguíneo. Será como una fiebre que aumente en su cuerpo. Vendrá a por ti —explicó Rio.

Isabeau se quedó sin respiración. Dirigió la mirada hacia Conner.

—¿Es eso lo que yo te hice a ti? —Alzó la mano y le pasó la yema del dedo por los surcos en su mejilla—. ¿Cuando te hice esto?

Conner le cogió los dedos y se los llevó al corazón.

—Sí. Pero eso no tiene nada que ver con que me haya enamorado de ti. Ya era demasiado tarde para mí cuando me arañaste.

—¿Las zarpas siempre liberan ese producto químico? —Una oleada de calor la recorrió haciendo que empezara a sudar. Quizá las marcas de zarpas en el brazo le habían producido fiebre a pesar de la inyección.

Conner negó con la cabeza.

—Normalmente es algo deliberado. Tu leopardo probablemente me marcó debido a una combinación de cosas. Entre ellas, tu ira, que era totalmente justificada por cierto. Además, somos pareja y nos habíamos enamorado.

—¿Y Ottila? —No pudo evitar que la humillación y el dolor se reflejaran en su voz.

—Ella está en celo, emergiendo. No se puede controlar a sí misma más de lo que tú puedes controlarla. Es un proceso de aprendizaje. La mayoría de nuestras mujeres tienen la ventaja de que sus padres les enseñan a manejar sus instintos felinos desde que son pequeñas. Sin embargo, tú ni siquiera sabías que eras una leopardo. —Se llevó sus dedos a la boca y los rozó con los dientes sin apartar la mirada de sus ojos—. Pero no te preocupes por eso, Isabeau. Puedo encargarme de Ottila.

Isabeau no estaba segura. Conner parecía invencible. Seguro. Experimentado. Pero había algo muy aterrador en Ottila. El corazón le empezó a latir con fuerza al pensar en ese hombre acechando a Conner, y acechándola a ella. Parecía no poder estarse quieta, no dejaba de mover las piernas, tenía los nervios a flor de piel.

Se acarició el labio inferior con la lengua, y luego asintió y cambió de tema.

—Mary va a ayudarme con los preparativos de la boda. Ahora mismo está llamando a algunos amigos y antes de que protestes, y ella sabía que lo harías, me ha pedido que te recuerde que conoce a esas personas desde hace más de veinte años.

Conner reprimió una protesta al ver la felicidad en los ojos de Isabeau. A continuación, miró a Rio por encima de su cabeza. Rio sonrió y se encogió de hombros. Era el día de la boda de la joven y tendrían que estar alerta.

—Conoces al doctor y a su esposa —señaló Rio—. Ya estamos confiando en ellos en lo referente a Jeremiah.

—El doctor quiere asegurarse de que te has puesto todas las vacunas necesarias y que tienes todas las pruebas médicas exigidas. En nuestra sociedad es mucho más fácil casarse, pero queremos estar dentro de la legalidad en todos los países. He rellenado la licencia. Resulta que el doctor tiene un amigo que es juez. Saben que tienen que retener el papeleo y que no deben registrarlo hasta que esto acabe. Está dispuesto a amañar un poco las fechas por nosotros, porque conoce la reputación de Imelda, pero me asegura que será legal y vinculante. Ha sido bastante fácil conseguir mi certificado de nacimiento y estamos buscando el tuyo. El juez ha sido de gran ayuda. Tienes que firmar un certificado declarando que nunca te has casado ante un juez.

Isabeau frunció el ceño.

—¿Tú ya has hecho todo eso? —Por algún motivo estaba enfadada con él. Sus emociones descontroladas no tenían ningún sentido.

—No voy a dejarte escapar.

Esbozó una sonrisa forzada cuando, en realidad, deseaba arañarlo de nuevo. Detestaba cómo se sentía y ya no confiaba en sí misma, así que acarició el hombro de Jeremiah y salió de la estancia.

—No sé qué me pasa, Mary —le explicó cuando entró en la cocina frotándose los brazos—. Hoy estoy muy alterada. Conner acaba de explicarme todas las cosas que ha estado haciendo, los certificados, para que el matrimonio tenga validez legal, y de repente me ha entrado ese loco deseo de llorar. —Suspiró y se acercó a la ventana, avergonzada de sí misma—. Siento la piel demasiado tirante y me pica incontrolablemente. Tengo las emociones completamente fuera de control. O me entran ganas de llorar o me enfado, y luego me siento increíblemente feliz. ¿Todas las novias se sienten así el día de su boda?

Mary se dio la vuelta desde el lugar en el que estaba mezclando la masa del pastel en un cuenco. Su mirada era especulativa.

—Si la leopardo de la novia está a punto de emerger, entonces, sí, tendría que decir que todas esas emociones tienen sentido. Son todos signos clásicos, Isabeau. ¿Alguien te ha explicado cómo funciona?

—Un poco. Mi leopardo es una fresca.

Mary se rió.

—Durante el Han Vol Dan, todas las hembras son unas frescas. Y es el único momento en el que tu hombre tolerará los flirteos. Nuestros hombres son muy celosos. —Volvió a reírse y miró a través de la puerta abierta hacia el estudio donde la voz del doctor murmuraba en un tono bajo—. Incluso los viejos tontos. —Había afecto en su voz—. Aún me encuentra atractiva, incluso con este viejo cuerpo.

—No eres tan mayor, Mary.

—Tengo setenta y un años, niña. Parezco más joven, pero no me muevo con la misma vitalidad de antes. —Vertió la masa en un molde y escurrió el contenido del cuenco con cuidado—. En cuanto a ti y a tu leopardo, es una experiencia excitante. ¿Estás asustada?

—Estoy nerviosa. Bueno... y un poco asustada. ¿Duele?

—Un poco, porque puedes sentir la transformación, pero de un modo positivo. No te resistas. Simplemente deja que pase. No te perderás a ti misma. Estarás ahí, pero con otra forma.

—¿Y ella querrá unirse a su leopardo?

—Sí. Y tendrás que permitírselo. —Se rió, su expresión era soñadora—. Hará que te vuelvas más loca por tu hombre.

—Si eso es posible —masculló Isabeau—, estoy bastante loca por él, y él lo sabe.

—No sería un leopardo si no lo supiera, cariño —asintió Mary. Metió el pastel en el horno y retrocedió sacudiéndose las manos—. Vamos, echemos un vistazo al cofre del tesoro y veamos qué podemos encontrar.

A Isabeau el corazón le dio un vuelco. No heriría los sentimientos de Mary pasara lo que pasase. La mujer estaba siendo tan amable. Isabeau sintió a su leopardo cerca, estirándose, intentando abrirse paso, casi ronroneando por el deseo. Empezaron a dolerle los pechos y cuando andaba, los vaqueros le rozaban en el punto donde se unían sus piernas. «Todavía no. Estoy un poco molesta contigo», advirtió a su leopardo.

A la leopardo pareció que no le importaba. Rodó haciendo que Isabeau deseara arquear la espalda. Estaba empezando a sentirse un poco desesperada por Conner y el ardor entre las piernas se hacía más fuerte con cada paso que daba.

—Me casé en 1958 y llevé un vestido de novia muy atrevido para esos tiempos. Tuve que hacérmelo yo misma. El doctor procedía de otra aldea y muchos de los habitantes de la mía me trataban como si fuera una mujer promiscua. Me gustaba bastante flirtear y me mostraba muy rebelde ante las tradiciones. —Mary se rió mientras subía las escaleras hacia el ático y abría la puerta—. Una amiga hizo el diseño y básicamente lo cosió para mí. Durante todos estos años, ha seguido siendo mi mejor amiga y vive un poco más allá en esta misma carretera. En su época, era una maravillosa diseñadora, siempre dejaba el listón muy alto. Para mí, ese vestido representa la aventura, un amor profundo y duradero, y todo lo romántico y mágico.

Miró a Isabeau por encima del hombro.

—Amaba a mi compañero con todo mi corazón cuando me casé con él y lo quiero mil veces más ahora. Me sentiría honrada si llevaras este vestido y quizá si se lo pasaras a tu hija algún día. Lo he conservado muy bien durante todos estos años. Está tan nuevo ahora como lo estaba hace cincuenta y dos años.

Mary se arrodilló delante del cofre de madera de cedro y lo abrió despacio. Sacó con reverencia varios objetos hasta que encontró una gran caja sellada. Isabeau contuvo la respiración mientras Mary rompía el sello y sacaba el vestido.

—Mary. —Isabeau susurró su nombre mientras miraba conmocionada la prenda.

El vestido era de color champán y marfil, un color menos tradicional que el blanco puro. El ceñido cuerpo llevaba una falda ajustada de seda que caía hasta el suelo con una orilla de encaje belga.

—En aquella época, la moda marcaba faldas amplias y mucho encaje. Pero nada de eso encajaba con mi personalidad ni con mi figura, y por eso Ruth sólo adornó la orilla y el busto con el más fino encaje belga, pero dejó el resto liso. El cuerpo está adornado con abalorios bordados sobre el encaje. Muy pocos diseñadores usaban abalorios entonces, pero Ruth siempre los ha incorporado a sus diseños. Por supuesto, el cuerpo sin tirantes era algo totalmente atrevido. Algunos diseñadores lo estaban haciendo, pero cubrían los hombros con una pequeña chaqueta o con encaje para que la novia estuviera decente en la iglesia.

Isabeau se rió.

—Eras una rebelde.

—Por entonces, nadie prestaba mucha atención a los diseños de Ruth. Decían que nunca llegaría a nada. Además, sólo los hombres podían tener sus propios negocios. Se suponía que las mujeres debían quedarse en casa y cuidar de sus hijos. Eso me enfurecía. Así que le pedí que me hiciera el diseño y nuestras amigas consiguieron el material necesario. Tuvimos que hacer traer de lejos todo y era tan caro. Ahora ese dinero sería de risa, pero entonces, era una buena cantidad y con nuestro modo de vida, fue difícil conseguirlo.

—¿Causaste sensación con él?

Mary le sonrió.

—Abel no podía quitarme los ojos de encima. El satén fruncido hacía que mi cintura pareciera increíblemente estrecha. Yo me sentía como una princesa.

—¿Y quién no con un vestido tan hermoso?

—Dale la vuelta. Me encantan los botones.

Isabeau le dio la vuelta con cuidado para ver la espalda. Unos diminutos botones de satén la adornaban hasta el final de la pequeña cola.

—Al principio, Ruthie iba a ponerlos sólo hasta la cintura, pero al final, los cosió hasta la orilla para acentuar la línea del vestido. Debes saber que no es demasiado cómodo a la hora de sentarse. Tienes que colocarlo bien, pero es tan hermoso que a quién le importa.

—Sí que es hermoso. —Isabeau tuvo que reprimir las lágrimas—. ¿Y si no me va bien de talla?

—Te irá bien. Puedo entrarlo o sacarlo si es necesario, pero creo que estás muy cerca de la talla que yo llevaba entonces. Y Ruthie está de camino, así que si yo no puedo hacerlo, créeme cuando te digo que ella sí podrá.

Isabeau frunció el ceño cuando le vino una idea a la cabeza.

—No estarás hablando de Ruth Ann Gobel, la famosa diseñadora, ¿verdad?

Mary se rió.

—Sí, ésa es Ruthie. Le encantará que hayas reconocido su nombre. Sus vestidos, ahora considerados unos clásicos, se han vuelto populares a lo largo de los últimos años. Sin embargo, en su época, apenas se ganaba la vida.

—Mary, este vestido vale una fortuna. Si es el primer vestido que diseñó y cosió, en las condiciones en las que está, este vestido no tiene precio. No puedo aceptar...

Mary le palmeó la mano.

—Insisto. ¿Qué va a ser de él si no? ¿Seguirá en una caja? Se hizo para lucirse, para ser especial, para hacer que una mujer se sintiera maravillosa. Ponte este vestido hoy y harás muy felices a dos ancianas.

Mary era una mujer muy delgada, tenía los huesos pequeños, el pelo gris, pero sus ojos brillaban y las pocas arrugas que tenía parecían más bien líneas de expresión producidas al reír. Isabeau podía ver una belleza eterna en ella, aquella estructura ósea, la piel, la sonrisa rápida. O quizá era su espíritu interior que resplandecía a través de ella.

—¿Estás completamente segura? —Isabeau tenía miedo de que Mary no fuera consciente del tesoro que poseía—. Quizá una nieta...

Mary negó con la cabeza.

—Esto es por Marisa. Quiero hacer esto. Pasamos muchas horas hablando sobre ello, planeándolo, y si hago esto por mí, lo haré también por ella. Además, Ruthie se ha alegrado un montón cuando le he dicho que seguramente te pondrías el vestido.

La madre de Conner había alcanzado a tantos corazones. Era una mujer excepcional y había criado a un hijo excepcional. Isabeau aceptó con humildad los frutos de la amistad de Marisa con Mary.

—Gracias, Mary. Acepto encantada.

—Pruébatelo entonces.

Isabeau no podía esperar. De repente, se sintió muy excitada por su boda. No iría con unos vaqueros y una camiseta de tirantes, llevaría el primer vestido que la famosa diseñadora Ruth Ann Gobel había creado. Sabía que se sentiría como en un cuento de hadas.

Mary la guió a la parte posterior de la casa hasta una habitación de invitados vacía. Isabeau tuvo muchísimo cuidado. Se sentía un poco asustada ante la posibilidad de desgarrar el vestido. Parecía que la tela tenía vida propia en sus manos. Se desnudó y se lo puso, contoneándose hasta que pudo pasárserlo por los pechos. En cuanto Mary empezó a abrochar los botones, Isabeau supo que le quedaría como un guante, como si se lo hubieran hecho a medida. Además, el hecho de conocer la historia del vestido hizo que fuera aún más especial para ella.

Muy despacio, casi conteniendo la respiración, se dio la vuelta hacia Mary. Se sentía mágica, hermosa, incluso extraordinaria, y ni siquiera se había visto aún. Los ojos de Mary se volvieron brillantes y la anciana tuvo que reprimir las lágrimas.

—Oh, querida, gracias por este momento. Estás impresionante. Sabía que me sentiría como si tuviera una hija, y así es. Mírate en el espejo.

Era un espejo de cuerpo entero y tenía un pie de madera. Mary lo giró hasta que su propio reflejo le devolvió la mirada. Soltó un grito ahogado y se tapó la boca con las dos manos.

—¿Soy yo realmente?

Mary le pasó una mano por el pelo.

—¡Estás tan hermosa! Creo que tu hombre no se arrepentirá de haber querido una verdadera ceremonia nupcial para ti.

Los dedos de Isabeau se doblaron sobre el vestido.

—No le digas nada de esto. —El vestido le hacía sentirse algo más que romántica y hermosa, hacía que se sintiera sexy. Realmente sexy. Una salvaje tentación. Quizá Ruth Ann Gobel había entretejido un hechizo tal y como afirmaban los periódicos cuando hablaban de su trabajo. Las mujeres se sentían diferentes con sus diseños. En el caso de Isabeau sin duda era así.

—¡Oh, Mary! —Otra voz sonó desde la puerta. Cuando Isabeau se dio la vuelta, se encontró con otra mujer. Tenía un aspecto más desgastado que Mary, era un poco más pesada, pero sus ojos eran amables, y en ese preciso instante miraba a Isabeau embelesada—. Así que ésta es nuestra pequeña novia. ¿Isabeau Chandler? Soy Ruth Ann Gobel. Mary me ha dicho que seguramente necesitarías algunos arreglos, pero creo que no serán necesarios. Deja que te vea.

Durante las dos siguientes horas, hicieron que Isabeau diera vueltas y más vueltas, la estudiaron, le lavaron el pelo y volvieron a arreglárselo para algún peinado que tanto Mary como Ruth consideraban necesario para completar el look. Las dos decoraron el pastel con sorprendentes florituras, y empezaron a llegar otras mujeres con bandejas de comida.

—Ve al porche trasero y tómate un té con tu hombre. Hemos sacado fruta, galletas saladas y queso, y deberías comer algo —le indicó Mary—. Tenéis un par de horas para descansar antes de que todo el mundo empiece a llegar.

Isabeau recorrió la cocina con la mirada observando a todas las mujeres allí reunidas.

—¿Hay más gente?

—Todo el valle va a venir, querida —le explicó Mary con una dulce sonrisa—. Ya sabes, es una oportunidad de celebrar algo. Todos pasamos de los sesenta y nos vendrá bien algo divertido como esto. No va a perdérselo nadie.

Isabeau meneó la cabeza. Conner no tenía ni idea de la que había armado con esa repentina idea del matrimonio. Ella misma se sentía un poco mareada. Las charlas giraban a su alrededor hasta que las palabras se juntaban unas con otras y sólo quedaba el rugido del deseo en su cabeza. Deseo por Conner. Deseo de libertad. Deseo por dejar salir a su leopardo.

Se rascó el brazo levemente. Al menos, durante un rato, las otras mujeres habían logrado ahogar las necesidades de su leopardo, pero después de un tiempo, la proximidad de tantas hembras, aunque no supusieran ninguna amenaza para su macho, hizo que su leopardo se irritara. Isabeau suspiró y caminó hacia el porche trasero, pero se detuvo en seco cuando vio a Conner sentado a una mesa con Rio. Un largo y alegre mantel rojo y blanco colgaba hasta el suelo sobre la mesa circular, y una vela sin encender la adornaba en el centro. Había platos de fresas y frambuesas mezcladas con queso y galletas saladas, una jarra de limonada y otra de té helado. No había duda de que las damas ya habían pasado por allí.

Estudió a Conner con los ojos entornados: la amplitud de sus hombros, los fuertes músculos de su pecho y de sus brazos, su mandíbula firme y su nariz recta, las cuatro cicatrices que le daban un aspecto aún más duro. Todo su cuerpo reaccionó ante su imagen y algo completamente pícaro y muy sexy se adueñó de ella. Se acercó a Conner por detrás y se inclinó despacio por encima de su hombro, dejando que los doloridos pechos se pegaran a su cuerpo. De inmediato, los pezones se le endurecieron por la excitación. Colocó la cabeza junto a la de él y acercó la boca a su oreja. Le exhaló su cálido aliento sobre el lateral del cuello y le pegó los labios al oído.

—Ojalá estuviéramos solos.

Isabeau sintió su reacción, el pequeño estremecimiento que se deslizó por su espina dorsal, el leve aumento de temperatura. Sonrió satisfecha, se sentó en la silla más cercana y la aproximó a la mesa para que el mantel la tapara. Si ella tenía que sufrir, él también lo haría.

Cogió una fresa del cuenco y mordió el extremo. Dejó que el jugo brillara sobre sus labios mientras mantenía la mirada clavada en Conner, que se movió para aliviar la tirantez de los vaqueros. Isabeau desvió la mirada hacia Rio.

—Estaba pensando, aunque ya hemos repasado todas las contingencias, en todo lo que podría ir mal... —Se pasó la lengua por los labios para limpiarse el jugo de la fresa—. ¿Recordáis cuando Jeremiah nos explicó que Suma fue a su aldea en Costa Rica y habló con los jóvenes? ¿Alguien le preguntó a Jeremiah si algún otro aceptó la invitación de Suma?

Dejó caer la mano libre en el regazo de Conner, abarcó su grueso bulto con la palma y se quedó quieta durante un momento. Los músculos del muslo de Conner se contrajeron. Su cuerpo se tensó. Isabeau le dio otro mordisco a la fresa y sonrió a Rio.

—Podríamos enfrentarnos a un pequeño ejército de leopardos en ese complejo, ¿no?

Rio frunció el ceño y echó hacia atrás la silla, apoyándola únicamente en las patas de detrás.

—Debería haber pensado en eso. —Miró a Conner—. Los dos deberíamos haber pensado en eso.

El asentimiento de Conner sonó un poco estrangulado cuando Isabeau empezó a trazar lentos círculos sobre ese duro y grueso bulto. De inmediato, le cubrió la mano con la suya y le pegó la palma a su cuerpo para sujetarla allí.

—Voy a preguntárselo, a ver si puedo obtener una respuesta —decidió Rio y echó hacia atrás su silla.

Isabeau lo observó marcharse con una leve sonrisa.

—¿Qué crees que estás haciendo? —siseó Conner.

La joven levantó un hombro y le lanzó su mejor sonrisa de sirena.

—Jugando con fuego. Me encanta cómo arde.

—Si sigues así, tendrás que meterte bajo la mesa y aliviarme un poco.

Isabeau negó con la cabeza.

—Esta vez no. Esta vez insistiré en que encuentres un modo de proporcionarme un alivio. Mi leopardo no cejará en su empeño.

Conner se recostó en la silla. Sus ojos se tornaron dorados.

—¿En serio? ¿Te está dando problemas hoy? —Su mirada se volvió ardiente.

Las llamas le lamieron la piel. Intentó acariciarlo de nuevo, pero sus dedos se tensaron sobre los de ella. Le apartó la mano del regazo y le mordió las puntas de los dedos, haciendo que un estremecimiento de placer se extendiera a toda velocidad hasta su sexo.

—Es muy excitante saber que me necesitas en el interior de tu ardiente cuerpecito. Debería atormentarte un poco y esperar a que me supliques.

Isabeau se inclinó hacia él y le lamió la oreja con la punta de la lengua. Le rozó el lateral del cuello con los dientes.

—O quizá seas tú el que suplique.

Conner gruñó en voz baja.

—Me estás matando, nena, con todas esas mujeres a nuestro alrededor. Y créeme, están echando miraditas porque puedo oír sus susurros y risas.

—Las estoy complaciendo. Quieren saber qué clase de paquete trae consigo mi hombre —susurró y le tiró del lóbulo de la oreja con los dientes.

—Creo que están valorando si tengo o no suficiente fuerza para resistirme a la pequeña tentación de una gata.

—O la suficiente hombría como para hacer algo al respecto —replicó ella.

Conner se levantó tan rápido que volcó la silla. Con un único movimiento rápido, la cogió en brazos, le dio la vuelta y se la colocó sobre el hombro con la cabeza colgando en su espalda. La sujetó con una mano por debajo del trasero mientras se alejaba del porche y se dirigía al granero. Las risas, tanto de hombres como de mujeres, los siguieron.

—¿Qué estás haciendo? —Isabeau se cogió a su camisa con los dos puños y se sujetó mientras él atravesaba decidido el irregular terreno.

—Demostrando mi hombría, querida. Desde luego no quiero que tú, o ese grupo de mujeres, penséis que no puedo encargarme del trabajo.

—Nadie va a sustituirte, loco hombre leopardo, a eso se le llama provocar.

—Un concepto que desconozco por completo —le dijo y abrió la puerta del granero—. Lo que sí entiendo es lo de demostrar la hombría.

Isabeau se reía tanto que apenas podía sujetarse.

—Bájame, cavernícola.

—Soy el rey de la selva y he capturado a mi pareja.

Rio le bloqueó el paso con el doctor a su lado.

—Suelta a tu pequeña cautiva, Tarzán, y retrocede.

Conner se dio la vuelta y se encontró con Felipe y Marcos que se le acercaban por la izquierda. Felipe meneó la cabeza y chasqueó los dedos.

—Dame a la chica, orangután.

Conner gruñó una advertencia y se volvió hacia la derecha para encontrarse con Leonardo y el marido de Ruth Ann Gobel, Dan.

Leonardo levantó la mano.

—De eso nada, no el día de su boda. Devuélvenos a nuestra hermana.

Conner empezó a dar vueltas mientras Isabeau se reía incontroladamente al ver que estaban rodeados por aquellos hombres. La mayoría tenían más de sesenta o setenta años, pero todos tenían un aspecto severo e inflexible.

—Entréganosla —le ordenó el médico.

Conner la dejó en el suelo a regañadientes manteniendo su cuerpo frente al de él y un brazo alrededor de su cintura.

—No lo entendéis —se defendió cuando los hombres se acercaron más—. Las mujeres han desafiado mi hombría. No tenía elección.

Rio le indicó a Isabeau que se acercara a él con el dedo.

—Ven aquí, hermanita.

Isabeau no podía mantener la expresión seria. Rio logró parecer aterrador, pero sus ojos se reían al igual que los de la mayoría de los ancianos. Leonardo y Felipe se reían directamente entre dientes. Deslizó una mano por detrás de su espalda hacia Conner y continuó masajeándole lentamente la inflamada erección fingiendo en todo momento que luchaba por zafarse de su brazo.

—No me suelta.

—Voy a tener que llevármelo detrás del granero y enseñarle modales —declaró el doctor—. Suelta a esa chica.

—Ni en sueños, doctor —replicó Conner estrechándola contra él. Los dedos de Isabeau obraban pura magia. Conner había olvidado lo que era divertirse. Quizá todos ellos lo habían hecho. Abel y Mary les recordaron de qué trataba la vida, de compartirla con la familia y los amigos. De risas y esperanza. Amor. Y él amaba a Isabeau Chandler con todo su ser.

—Él es demasiado fuerte, Rio —insistió Isabeau y, acto seguido, levantó el brazo por detrás de ella, le rodeó la nuca y le hizo bajar la cabeza hasta la de ella.

Sus labios eran suaves como el terciopelo, firmes y demasiado seductores para resistirse a ellos. Su boca estaba caliente y su lengua se enredó sensualmente con la de él. Por un momento, Conner olvidó que tenían público y su tonto juego, y se perdió en la maravilla de su beso. Saboreó el amor y fue la especia más adictiva que había probado nunca.

—¡Eh, vosotros! —gritó Rio—. Hermanita, creo que eres peor que él. Suéltala, Conner, o te llevaremos detrás del granero para darte una pequeña lección de respeto.

—En realidad —alegó Conner sin ningún rastro de remordimiento—, estoy siendo respetuoso. Estoy intentando evitar que vosotros y vuestras mujeres veáis cuáles son vuestros puntos débiles. Si no mantengo a Isabeau aquí, podríamos tener un motín entre manos.

Isabeau se dio la vuelta y lo alejó de ella empujándole en el pecho con ambas manos mientras el rubor invadía su rostro.

—Eres terrible. —Se dirigió hacia Rio con la cabeza bien alta.

El doctor la cogió del brazo y la detuvo.

—Jovencita, creo que tienes que venir conmigo. Es evidente que tengo que ponerte bajo custodia.

Isabeau volvió la cabeza y vio cómo los hombres se acercaban a Conner. Se reían al tiempo que avanzaban amenazadoramente. Tuvo la sensación de que su novio estaba a punto de ser sometido a algún antiguo ritual. Regresó a la casa con el doctor. Las mujeres estaban reunidas en el porche observando el numerito de los hombres y riendo juntas.

Mary le tiró una servilleta.

—Chica mala. —La diversión centelleaba en sus ojos—. Fírmale los documentos a Abel y deja que complete tus certificados médicos. Te hemos preparado un agradable baño. Claudia te peinará. Es una maravillosa peluquera. El pelo de la leopardo crece abundante y rápido y el tuyo tiene tendencia a rizarse. Ella te hará un precioso recogido.

—He traído algunas joyas —comentó otra mujer—. Soy Monica, diseñadora de joyas. En cuanto me llamó Mary y me dijo que eras la nuera de Marisa, supe que había encontrado la persona perfecta para mi diseño más especial. Hasta ahora lo había tenido guardado. Nunca lo había mostrado antes porque sabía que era para una ocasión importante. Es mi regalo para ti en el día de tu boda.

Le tendió una caja. Unos diamantes color champán brillaban en una espiral de resplandecientes diamantes blancos que colgaban como lágrimas de una cadena de oro blanco. Los pendientes eran pequeñas lágrimas a conjunto con el collar. Eran las joyas más hermosas que Isabeau hubiera visto nunca. Retrocedió, negando con la cabeza.

—No puedo aceptarlo.

Monica le sonrió.

—Tengo ochenta y dos años, Isabeau. No tengo hijos y ésta es mi obra. Agradezco la oportunidad que se me presenta de poder entregársela a alguien que la apreciará tanto como un tesoro.

Isabeau sintió que las lágrimas la ahogaban. La bondad de esas personas, su gran generosidad eran asombrosas. Dejó escapar el aire esforzándose por no llorar.

—Entonces, gracias. Nunca os olvidaré. Hacéis que me sienta como si realmente tuviera una familia.

Las mujeres se sonrieron las unas a las otras y la hicieron entrar en la casa, fuera de la vista de Conner.

Capítulo 17

Conner estaba nervioso. No había esperado estar nervioso. También estaba excitado y eso sí lo había esperado, pero de repente, allí delante del juez con un público mucho mayor de lo que había previsto, todo aquello era un poco desconcertante. Rio no dejaba de sonreírle y le pareció que sería mejor no mirar a Leonardo o Felipe. Incluso Elijah le había lanzado una rápida sonrisita antes de marcharse a hacer la ronda. Se pasó el dedo por el cuello de la camisa y se ajustó la corbata una vez más. Tenía que reconocer que la boda había sido idea suya, así es que ahora no podía salir corriendo.

Deseaba casarse con Isabeau. No era eso lo que lo ponía nervioso. Pero ¿y si ella cambiaba de opinión? No debería haberla presionado tanto. Era joven. Casi diez años más joven que él, y la habían criado entre algodones. ¿Qué había hecho él? Había entrado en su vida y había puesto en evidencia a su padre, le había desvelado que era adoptada y luego la había arrastrado a una situación muy peligrosa. Inspiró y se pasó las palmas sudorosas por los muslos. Vale, había sido ella la que había buscado al equipo para el trabajo que los ocupaba en ese momento, pero sinceramente, si él hubiera sabido lo de su hermano, habría acudido igualmente, y podría... debería haberla protegido más...

La música empezó a sonar. Se oyeron unos murmullos apagados y Conner volvió la cabeza. El corazón le dejó de latir. Se quedó sin respiración. Isabeau se encontraba en la entrada con la mano enguantada sobre el brazo del doctor. Llevaba un vestido que llegaba hasta el suelo y resaltaba las curvas de su cuerpo a la perfección. En su garganta y orejas resplandecían diamantes. Tenía un aspecto etéreo, como una princesa de un cuento de hadas. Estaba tan hermosa que los ojos le ardieron y se le hizo un nudo en la garganta. Su corazón logró latir de nuevo, esta vez dando martillazos en su pecho. Empezó a oír un rugido en su cabeza y los músculos del estómago se le contrajeron. Su pelo rebelde tenía un aspecto elegante y, aun así, mantenía esa apariencia indómita que aumentaba el dolor punzante en su entrepierna.

Se dio cuenta de que tenía la boca abierta y de que la estaba devorando con los ojos, pero no pudo dejar de hacerlo. Le resultaba imposible apartar la mirada de esa mujer que se acercaba a él. Sintió una mezcla de emociones, avergonzado por que pudiera amarlo después de lo que había hecho y de lo que, seguramente, tendría que hacer. Ella lo era todo para él y sabía que la emoción que sentía estaba reflejándose claramente en su rostro, donde todos podían verla, pero no pudo ocultarla. Ni siquiera quiso intentarlo.

Mary lloró en la primera fila y varias mujeres se frotaron suavemente los ojos. Uno de los hombres se sonó la nariz con fuerza. Y entonces, Isabeau empezó a moverse, empezó a caminar hacia él con la mirada clavada en la suya y su amor aumentó con cada paso que daba hasta que sintió que iba a explotar. No sabía si todos los novios se sentían así, pero en su mundo, donde todo era cuestión de vida o muerte, donde veía lo peor de la gente, ese momento, rodeado por amigos y buena gente, era perfecto.

Miró una vez a Rio para asegurarse de que tenía el importantísimo anillo. Una amiga del doctor, una mujer mayor llamada Monica Taylor, le había llevado varias cajas para que pudiera escoger uno para su novia. Nunca había visto un trabajo tan hermoso, y cuando supo que la diseñadora de aquellas joyas era la propia Monica, se sintió aún más impresionado, porque tenía las manos retorcidas y deformadas por la artritis, y cuando le enseñó los anillos, temblaba.

Rio pareció comprender su inquietud, asintió con la cabeza e hizo ademán de tocarse el bolsillo, dejando así que Conner se pudiera concentrar únicamente en su futura esposa que avanzaba por el pasillo hacia él. Deseaba que aquel momento no acabara nunca, deseaba retener esa imagen de ella acercándose a él. Todo lo demás desapareció. Incluso su instinto de supervivencia. Había sido educado para estar siempre, siempre alerta, pendiente de cualquier peligro, pero incluso toda la atención de su leopardo estaba centrada en Isabeau.

Oyó cómo el juez preguntaba quién entregaba a esa mujer desde la distancia. La voz del doctor murmuró una respuesta y luego colocó la mano de Isabeau en la de Conner. Cerró los dedos alrededor de los de ella, pegó su mano a su cuerpo y se inclinó mirándola a los ojos.

—Estás tan hermosa, Isabeau. Gracias por esto.

Sus pestañas se agitaron. Parecía realmente cohibida. Sintió cómo sus dedos se doblaban alrededor de los suyos y el corazón volvió a darle un vuelco. Nunca en su vida se había sentido tan protector con nadie. La atrajo hacia él cuando se volvieron hacia el juez. Deseaba que el calor de su cuerpo la envolviera, su olor, para llenar sus sentidos del mismo modo que ella llenaba los suyos.

Pudo oír al juez hablando sobre el vínculo sagrado del matrimonio y finalmente comprendió lo que estaba sintiendo realmente. Isabeau era su otra mitad. Se sentía completo con ella y ella con él. Se habían escogido el uno al otro para compartirlo todo, lo bueno y lo malo. Habían conocido lo malo. Conocían lo peor de la humanidad... y lo mejor. Habían decidido recorrer el camino juntos y deseaba que ese camino fuera el mejor que pudiera construir para ella.

Isabeau le miró a los ojos cuando pronunció sus votos con una voz suave y firme. La suya sonó más clara, segura, consciente de que había hecho la elección correcta. A medida que avanzaba la ceremonia de unión, sentía que los hilos que los unían se hacían más fuertes hasta que se convirtieron en unos lazos irrompibles. Isabeau parecía un poco conmocionada cuando Conner le quitó el guante y le puso el anillo en el dedo. Lo miró parpadeando con un pequeño jadeo y luego volvió la cabeza para buscar y encontrar a Monica con una pequeña sonrisa de felicidad y un asentimiento de cabeza.

Entonces, Conner la rodeó con los brazos, la atrajo hacia su pecho y selló sus votos con un beso mientras todo el mundo se ponía en pie y aplaudía. Rio le dio una palmada en la espalda y Felipe y Leonardo hicieron lo propio, casi dejándolo sin respiración.

Besó a Isabeau en las puntas de los dedos.

—No puedo creer lo hermosa que estás. —Inhaló su fragancia; olía a flores de cerezo y a selva fresca después de una lluvia.

—Las mujeres me han ayudado. Han sido tan maravillosas.

Parecía tan feliz que Conner volvió a besarla, jurándose en silencio que intentaría encontrar un modo de compensar a la gente del valle. Habían convertido ese día en algo mágico. Su generosidad parecía no tener límites. Cuando los invitados los felicitaron, les fueron colocando en las manos pequeños regalos. Todos los objetos estaban hechos con unas manos llenas de cariño. Todos parecían no tener precio. Un cuchillo de caza con el metal doblado y afilado en un borde que resplandecía. Un jersey de punto para Conner. Una chaqueta de punto y una bufanda para Isabeau. La lana usada había sido hilada y teñida allí mismo, en el valle. El que más le gustó a Isabeau fue una pequeña estatua de bronce de dos leopardos, uno era un fiero macho que se cernía protector sobre una hembra que le acariciaba el cuello con el hocico. La belleza de la pieza hizo que se le hiciera un nudo en la garganta.

Las charlas fluyeron a su alrededor y sonó la música. Las mesas de bufé estaban llenas de una comida que olía maravillosamente y varias mujeres hacían turnos para llevar platos y café a Elijah mientras recorría los alrededores y la selva cercana para mantenerlos a todos a salvo. Marcos flirteó escandalosamente con las mujeres y las risas resonaron por todo el valle.

Conner atrajo a Isabeau hacia sus brazos. La música vibraba en sus venas al mismo ritmo que los latidos de su corazón. La joven se acopló a la perfección a su cuerpo y su aroma le llenó los pulmones como el fino vino. Apoyó la mejilla en la suave seda de su pelo y se conformó con mecerse con delicadeza al ritmo de la melodía.

—No puedo creer que hicieran esto por nosotros, Conner —comentó Isabeau—. Tenía miedo de sentirme sola y triste, y nos han transportado a un mundo mágico. —Echó hacia atrás la cabeza para poder mirarlo—. Han hecho esto por tu madre, por Marisa. Ella está aquí con nosotros. Todos la querían y nos han acogido y nos han convertido en su familia por ella.

—Ella era mágica —asintió Conner—. Hacía que todo el mundo se sintiera importante, quizá porque, para ella, realmente lo era. Nunca le oí decir una palabra desagradable. Acogió a Mateo y lo crió como si fuera su hijo. Y cuando digo «como si fuera su hijo» me refiero a que lo querría del mismo modo que me quería a mí. Con todo su ser. —Sus brazos se tensaron alrededor de Isabeau—. Me alegro de que tuvieras la oportunidad de conocerla.

—La veo en ti, Conner.

—¿En serio? —Se lo estaba preguntando realmente. Y realmente esperaba que tuviera razón—. Tenía miedo de haber heredado sólo cosas de mi padre—. Duro. Mezquino. Un hombre al que los demás evitarían.

—Está en tus ojos, Conner. Y en cómo amas. No vacilaste en hacerte cargo de Mateo, aunque eso significara perderme a mí. Te sacrificarías por un niño al que ni siquiera conoces. Su bondad perdura en cada una de las personas a las que tocó, en ti y, con un poco de suerte, en tu hermano.

La besó con suavidad en las comisuras de la boca.

—Nos encargaremos de que así sea.

—No estás preocupado, ¿verdad, Conner? —preguntó—. Lo encontraremos y lo pondremos a salvo.

—Nunca había pensado en ser padre. Antes estaba preocupado por no estar a la altura como pareja para ti y ahora tengo que preocuparme sobre qué clase de padre seré.

Isabeau se acurrucó contra su pecho.

—No creo que tengas que preocuparte. Tenías un gran ejemplo en tu madre y, aunque mi padre hizo muchas cosas mal, fue un buen padre para mí. Me quería y hacía que sintiera que era importante para él. Se aseguró de que tuviera una buena educación y de que siempre me sintiera querida, a pesar de no tener a mi madre al lado. Tú, sin embargo, no tuviste un padre, pero tuviste una gran madre. Entre los dos, seguro que hemos aprendido unas cuantas cosas.

Conner miró a su alrededor a los hombres y mujeres que habían creado aquel valle para el retiro. Cultivaban comida en sus granjas y la mayoría aún trabajaban en sus profesiones, pero estaban dedicados al bienestar de la comunidad.

—Tenemos una gran riqueza de conocimientos aquí —le susurró al oído—. Míralos. Todos han luchado sus batallas y aprendido sus lecciones. Nos instalaremos en algún lugar cerca de ellos. Tú podrás seguir trabajando con tus plantas en la selva tropical y podremos criar a Mateo y a cualquier niño que tengamos cerca.

—¿Y qué hay de tu trabajo?

Se encogió de hombros.

—No es tan complicado. Rio nos avisa cuando tenemos un trabajo.

Isabeau frunció el ceño.

—Creo que no voy a estar tan dispuesta a que seduzcas a ninguna otra mujer después de esto. Me gustaría decir que mi leopardo no se pondría celosa...

Conner se rió en voz baja.

—Tu leopardo se volvería loca de celos. Se pondría furiosa si descubriera que su pareja se acerca a otra mujer. No te preocupes, le cederé con mucho gusto el puesto a uno de los otros. Cuando vaya a una misión —porque ella debía ser consciente de a qué dedicaba su vida—, iré como uno más del equipo, no como líder.

Elijah pasó por allí en su ronda y una de las mujeres le ofreció una limonada. La sonrisa del hombre era auténtica, pero Isabeau no pudo imaginar en qué estaría pensando. ¿Conocían su pasado? Probablemente. Los hombres y las mujeres de aquel valle parecían saberlo todo. Eran gente abierta y tolerante dispuesta a que todo el mundo viviera su vida. Nadie le hacía preguntas y le trataban con sincera simpatía.

Isabeau inhaló bruscamente deseosa de recordar cada detalle. La puesta de sol que convertía el cielo en una llama roja anaranjada, la selva convertida en una silueta de oscuros árboles y arbustos y, sobre todo, las fragancias entremezclándose en el aire. Podía reconocerlas todas si lo deseaba, la comida, la selva y a cada individuo. Sabía exactamente dónde estaban Mary y el doctor en todo momento. Entrelazó los dedos con los de Conner mientras paseaban por el jardín hablando con los invitados.

Mary, Ruth y Monica insistieron en que cortaran el pastel y se lo dieran a probar el uno al otro. Isabeau lo hizo riéndose por el gesto torcido de Conner. La boda había sido sugerencia suya, pero no había contado con que las mujeres del valle organizarían una celebración tradicional. Apoyó la espalda en él y miró a su alrededor para memorizar ese mágico momento.

Una oleada de calor la inundó repentinamente, nada que ver con lo que había experimentado las otras veces. Ésa fue caliente y rápida, y la dejó sin aliento. Casi se le cayó el plato con su trozo de pastel. No sentía un mero picor bajo la piel, sino una fuerte tirantez, una presión tremenda. Con mucho cuidado, dejó el plato en la mesa, se movió con movimientos precisos. Saboreó el miedo en la boca. Sabía que la leopardo no iba a esperar mucho más. Sentía la piel demasiado tirante y le dolían la boca y la mandíbula, notaba los dientes sensibles. Se le nubló la vista, los ojos también le dolían.

—Conner —susurró su nombre como si se tratara de un talismán.

—¿Qué ocurre, mi amor? —le preguntó y bajó la mirada hacia ella.

Isabeau vio el reconocimiento instantáneo. Sus ojos habían adoptado el brillo nocturno del felino, transformados ya plenamente en los de una leopardo. Había pánico en su rostro, algo que no pudo evitar. Sabía que esa vez era algo diferente. Su corazón latía de un modo diferente. Le ardía la piel, el peso del vestido le resultaba doloroso. Deseaba arrancárselo, clavar las uñas en su propia piel y hacerla jirones, despellejarse. El calor le sobrevenía en oleadas, inundándola hasta el punto de que apenas podía respirar.

Conner dejó su plato de pastel al lado del de ella, con el mismo cuidado con el que Isabeau lo había hecho.

—No tengas miedo, Isabeau. Estaré contigo. Experimentarás lo que es correr libre, casi te sentirás eufórica. No hay nada que temer.

La joven respiró profundamente, tomó grandes bocanadas de aire, intentando reprimir el impulso de restregarse contra él. Había pensado que su adicción por su cuerpo ya era poderosa, pero, ahora, con las necesidades de la leopardo emergiendo a la superficie, no podía estarse quieta. Se quedó contemplando el rostro de Conner con una mirada desesperada. No quería estropear su momento perfecto arrancándose aquel inestimable vestido, no quería que su leopardo emergiera para saltar sobre la mesa de bufé y destrozar el pastel. Durante un horrible momento, se imaginó el desastre.

—Sigue respirando, nena —susurró mientras le rodeaba la cintura con el brazo y casi la empujaba hacia la puerta trasera de la casa. Miró por encima del hombro—. ¡Mary! —Su llamamiento fue brusco. Imperativo.

Cuando Isabeau intentó replicar, no pudo emitir ningún sonido coherente, sentía la garganta cerrada e inflamada. Era extremadamente consciente de la mecánica de su cuerpo. Del modo como tomaba el aire, como le atravesaba el cuerpo. De cada mechón de pelo en su cabeza. Los olores se hicieron más fuertes, inundando su sistema hasta que temió que pudiera dejar de funcionar. El cuerpo le ardía, la tensión aumentaba cada vez más, el picor se extendió no sólo a través de su piel, sino a través de cada célula en su cuerpo.

—Estoy contigo —le aseguró Conner metiéndola en la primera habitación que encontró.

Isabeau no dejaba de moverse incapaz de estarse quieta. El calor perfumado del interior de la selva tropical la llamaba. Las paredes la agobiaban. Se sentía atrapada y claustrofóbica. Los pechos se le habían inflamado y le dolían, tenía los pezones duros y tan sensibles que a cada paso que daba le rozaban con la tela del corpiño, las terminaciones nerviosas crepitaban y unas descargas eléctricas la recorrían a toda velocidad directas hasta su centro más profundo. Estaba derritiéndose de dentro a fuera. El olor masculino de Conner la abrumaba, el calor de su cuerpo la hizo arder mientras sus dedos luchaban con los botones del vestido.

Mary abrió la puerta, contempló el rostro sonrojado de Isabeau y su expresión aprensiva, y entró cerrándola tras ella.

—Prepara todo lo que vayas a necesitar —ordenó a Conner—. Yo ayudaré a Isabeau. Ya he pasado por esto. —Sus manos sustituyeron a las de Conner en su espalda. Aunque era mayor, manejó los botones forrados de satén con habilidad, abriéndole rápidamente el vestido por detrás.

Conner se inclinó para darle a Isabeau un rápido beso.

—Dame cinco minutos, mi amor.

La verdad es que Isabeau no sabía si tendría cinco minutos. La casa le resultaba demasiado agobiante e incluso la presencia de Mary, tan cerca de Conner, hizo que su leopardo se volviera loca. Aun así, la controló, enfadada por que una mujer que la había tratado como una madre, con tanta amabilidad pudiera provocar un comportamiento semejante en su felino.

—No pasa nada —le aseguró Mary—. Podrás con ello. Está emergiendo y todos sus instintos están centrados en Conner. Deja que corra con él y flirtee hasta que quede exhausta. Querrá unirse a su pareja. Lo necesitará. Y así es como se supone que tiene que ser. Una vez sea consciente de que nadie se lo va a arrebatar, se calmará. —Le sujetó el vestido para que Isabeau pudiera salir de él.

—¿Duele?

Mary le sonrió.

—Es un alivio. Para cuando emerja, vas a querer estar con cualquier cosa que se parezca a un hombre. Cuando empiece, deja que suceda. No desaparecerás, aunque la primera vez parece como si te engullera. Cuanto antes dejes que suceda, menos doloroso será. Tu hombre estará allí contigo y no dejará que nada salga mal.

Isabeau no podía soportar el contacto de la ropa sobre su piel, pero tampoco podía atravesar desnuda delante de todos sus invitados la distancia que la separaba de la selva. Mary le dio una fina túnica y ella se la puso sin siquiera mirarla.

—Has sido tan buena conmigo —le dijo Isabeau, o al menos lo intentó. Su voz se había convertido en un sonido áspero, pero estaba decidida a decirle a Mary lo que había hecho por ella, lo que ese día había significado para ella—. No recuerdo a mi madre... a ninguna de ellas, ni a la biológica ni a la adoptiva, pero si tengo hijos, voy a intentar ser como tú. —Ignorando los zarpazos de su leopardo, Isabeau abrazó a la otra mujer. Se negaba a dejarse llevar por el pánico. Si esa mujer calmada y seria le decía que estaría bien, entonces se enfrentaría a ese momento excitante y estimulante con coraje—. Gracias por todo, Mary.

Apenas podía hablar por el dolor en la mandíbula y en la boca. Sentía la piel al rojo vivo, todas las terminaciones nerviosas inflamadas. Se le contrajo el útero y unas leves caricias de excitación juguetearon en sus muslos y su estómago. El rugido en su cabeza casi ahogaba el sonido de la voz de Mary. Apenas podía oírla, como si se encontrara a una gran distancia. Su visión era totalmente la de un felino, las manos se le doblaron hasta que sintió miedo a esperar a Conner.

—Tengo que irme. —Su voz ya no era la suya. Sonaba estrangulada y similar a un gruñido mientras su garganta cambiaba de forma.

El pelaje avanzaba y retrocedía en sus brazos y piernas, y dejó a su cuerpo bullendo con una extraña sensación. Las llamas le lamieron el estómago cuando los músculos se tensaron como si estuvieran vivos. El ardor aumentó hasta que casi empezó a retorcerse. La ligera túnica le dolía en los puntos en que le rozaba la piel. Le dolía todo.

Conner asomó la cabeza por la puerta, la miró, la cogió de la mano y la atrajo bajo la protección de su hombro.

—Vamos.

—¡Esperad! —Mary trató de retenerlos—. Sus joyas. Mételas en tu bolsa.

Conner le quitó el anillo mientras Mary le desabrochaba el collar y los pendientes. Cuando estuvieron bien guardados en la bolsa, Isabeau soltó un suspiro de alivio.

—Gracias por todo, Mary —se despidió Conner.

—Ha sido un placer —respondió la anciana—. Sé valiente, Isabeau —añadió.

Conner no llevaba zapatos ni camiseta, su única indumentaria eran unos vaqueros ligeros y una bolsa colgada al cuello. Salieron a toda velocidad por la puerta trasera y empezaron a correr hacia la selva. Isabeau captó los suaves murmullos tras ellos, pero todo daba igual a excepción de su extraña visión, el agudizado oído y la multitud de sensaciones desconocidas que atravesaban su cuerpo.

Se sentía como si tuviera fiebre y la temperatura le siguió subiendo hasta que le pareció que iba a arder. Se notaba todo demasiado tirante, especialmente el cráneo. Los árboles los engulleron y siguieron corriendo para adentrarse aún más en la oscuridad. Sin embargo, no se quedó ciega. No sintió miedo de ese interior oscuro. En lugar de eso, su cuerpo acogió con agrado el roce de las hojas, los susurros de los insectos, el constante e interminable zumbido de las cigarras, y el ir y venir de los pájaros y de los monos de árbol en árbol por encima de su cabeza.

Le fallaron las piernas y se encontró en el suelo de la selva con los músculos contorsionándose. Se le curvaron las manos y se le volvieron nudosas, los nudillos se le alargaron. Los músculos se le retorcieron y una vez más una oleada de pelaje le recorrió el cuerpo y desapareció. Los huesos y los tendones saltaron con un chasquido. Gritó, fue un sonido extraño ya que sus cuerdas vocales habían quedado prácticamente aplastadas con los cambios que su garganta había experimentado.

Conner estuvo a su lado de inmediato y le tomó el rostro entre las manos.

—Deja que suceda, Isabeau, no te resistas. No hay nada que temer.

Las lágrimas ardían en sus ojos. Deseaba que sucediera, lo deseaba, pero las sensaciones eran tan aterradoras. El miedo a lo desconocido. La retorcida y desgarradora transformación de su cuerpo. Se le dobló la columna, ese largo y flexible instrumento que le permitiría retorcerse y saltar, girar en el aire. Respiró profundamente, intentando llamar a su leopardo. Sí, deseaba que ocurriese. Era parte de su vida con Conner y deseaba compartir su vida con él, sin importar lo que les deparara el futuro. Podría hacer eso, podría tumbarse en el suelo de la selva con su cuerpo contorsionándose, aquel fuerte rugido en su cabeza y el miedo titilando en su estómago, por Conner. Podría hacer cualquier cosa por él.

Conner se agachó a su lado meneando la cabeza cuando ella alargó los brazos hacia él.

—Esto es por ti. Esto es lo que eres.

Escuchó sus palabras como si lo hiciera desde la distancia. La noche ya se estaba abalanzando sobre ella, las imágenes y los sonidos, mientras su cuerpo cambiaba de forma, y los tendones y músculos protestaban y le dolían. La atravesaron unas agudas punzadas de dolor, pero apenas fue consciente de la transformación cuando su cuerpo cambió de forma. Sintió su leopardo, su otra mitad. El cuerpo ágil y compacto, los sentidos agudizados, las fuertes necesidades, pero sobre todo, supo que nunca estaría sola. La sensación de ser un solo ser desapareció cuando la leopardo emergió rodando durante un momento sobre la espesa vegetación, pero en seguida se puso de pie con un grácil salto y soltó su primer gruñido ronroneante.

La leopardo se estiró lánguidamente, seductoramente, y miró por encima del hombro al gran macho que emergía a su lado. Al instante se movió, seduciéndolo, dejando su olor sobre los árboles y los arbustos al restregarse en ellos, sin dejarle ninguna duda de lo increíblemente atrayente que era. El macho la siguió a un ritmo más prudente, consciente de que las hembras necesitaban su propio tiempo y sólo cuando estuviera preparada se sometería a su posesión.

Deliberadamente lo atrajo y lo sedujo, rodando en las hojas, frotando su largo y hermoso pelaje por la corteza de los árboles, lanzando por los aires las hojas con una leve pasada de la pata. Conner pudo ver que estaba disfrutando de su recién descubierta libertad. Vivir en estado salvaje era una tentación a la que todos ellos tenían que enfrentarse. La ley natural de la selva era fácil de seguir en comparación con el mundo de los humanos. La codicia y el engaño no tenían cabida allí.

Conner abrió los ojos de par en par y echó hacia adelante las orejas para indicarle que quería jugar. A todos los felinos les gustaba jugar, incluso a los grandes. En cuestión de minutos, estaban persiguiéndose el uno al otro, luchando y revolcándose una y otra vez en la espesa alfombra de hojas. Jugaron durante un largo rato al escondite. Isabeau se escondía y Conner la acechaba y le tendía una emboscada, saltando sobre ella y haciéndola rodar en una maraña de colas y patas, y luego se alejaba con un salto.

Durante todo el tiempo, la hembra continuó atrayendo al macho con su seductora comunicación oral mientras se revolcaba y se estiraba. Conner se acercó y se quedó mirándola a los ojos en un gesto propio del leopardo macho. Al principio, ella le correspondió, mirándole profundamente a los ojos, pero cuando se movió levemente hacia ella, lo rechazó con un gruñido, bufando y siseando su rechazo al mismo tiempo que se alejaba de un salto en un movimiento seductor, invitándolo, a su vez, a que fuera a buscarla.

Conner corrió a su lado, restregándose contra ella para dejar su olor en todo aquel cuerpo cubierto de pelaje, desde un extremo al otro. La encontró hermosa y sensual, una mezcla embriagadora para su leopardo macho. Avanzó por delante de él a lo largo del angosto sendero que serpenteaba entre los árboles y llevaba hasta el río. Cada pocos minutos, se detenía y se agazapaba delante de él. El macho se acercaba cauteloso, porque una hembra que no está lista es peligrosa. Estaba esperando a que ella estuviera muy segura. Pero cada vez que Conner se acercaba, la leopardo se alejaba de un salto y le lanzaba un zarpazo.

Le encantaba su imagen salvaje. Su aroma, que lo llamaba sin cesar, era intenso, un embriagador afrodisíaco mientras continuaban adentrándose en la selva. Las criaturas nocturnas se llamaban las unas a las otras. El continuo batir de las alas de los murciélagos hacía señales a las criaturas que cazaban insectos en el cielo nocturno. Ése era su mundo y él mandaba allí. Volvió a acercarse a ella, esa vez, cuando se agazapó, se aproximó directamente por detrás. La leopardo mantuvo la posición y todo en él se calmó.

Su hembra. Suya. Rugió lanzando un único desafío a cualquier macho en las proximidades, y de inmediato estuvo sobre ella. Le clavó los dientes en la nuca para impedir que se moviera mientras la cubría con su cuerpo. Todos los machos se mostraban posesivos y atentos cuando su hembra estaba en celo, y el sexo entre felinos podía ser hosco. El gran leopardo macho se tomó su tiempo con ella, el impulso de reclamar a su pareja era intenso. La hembra gritó cuando él retrocedió, y se volvió para amenazarlo con los costados moviéndose agitadamente y una mueca en la cara, pero cuando la acarició con el hocico, se calmó.

Se tumbaron juntos hechos un ovillo de pelaje con las colas entrelazadas mientras él descansaba y entonces volvió a montarla. Pasaron varias horas juntos, durante las cuales el macho hizo que avanzaran sin prisa pero sin pausa hacia la pequeña cabaña donde sus homólogos humanos se alojaban. Copularon con frecuencia y fiereza al estilo propio de los leopardos.

Cuando se acercaron a la cabaña, la hembra empezó a darse cuenta de dónde se encontraban e intentó regresar a la selva y a la libertad de la vida en estado salvaje. El macho, consciente de la tremenda tentación, se lo impidió, usando el hombro y la fuerza de la parte superior de su cuerpo para empujarla de vuelta a la cabaña. La reacción era muy común en el primer surgimiento, pero era necesario frenarla rápido porque permanecer en la forma de leopardo durante largos períodos de tiempo podía ser peligroso y aumentaba los rasgos del leopardo en el humano.

Isabeau olió la civilización y supo que Conner la estaba obligando a volver a casa. El cambio ya estaba empezando a producirse. En cuanto reconoció el intelecto, supo que su cerebro ya estaba funcionando como el de un humano. El cambio empezó allí, en su mente. Fue una búsqueda de su cuerpo humano. Casi inmediatamente hubo una reacción, un desgarro de músculos y huesos. Se le escapó un pequeño grito, medio humano, medio salvaje.

De repente, sintió el aire de la noche sobre su piel y se descubrió a sí misma boca abajo sobre el porche de la cabaña, completamente desnuda y con el cuerpo en un terrible estado de excitación. Aquello no tenía ningún sentido cuando su leopardo se había sentido totalmente saciada, pero al parecer, la violenta necesidad también se manifestaba en la forma humana, al menos así era en su caso. Alzó la cabeza para mirar a su esposo.

Conner se agachó a un metro y medio de ella con los ojos dorados clavados en su rostro. No hizo ningún intento de ocultar el potente y crudo deseo que ardía a través de su cuerpo. Con una deliberada lentitud, alargó los brazos hacia ella, la hizo tumbarse boca arriba justo allí en el aislado porche. Su mirada era fiera, casi salvaje, como su leopardo, cuando se acercó a ella buscando su boca con la suya. Estaba hambriento de su sabor, movió las manos, moldeando, explorando, famélico por el contacto de su suave piel.

Isabeau levantó la cabeza buscándolo, sus bocas se fundieron, se soldaron, se unieron mientras sus lenguas se batían en duelo. Las manos de Conner le amasaban y masajeaban los pechos, tiraban y hacían girar sus pezones hasta que empezaron a surgir de su garganta esos pequeños y suaves sollozos de desesperación. Hasta que ninguno de ellos pudo respirar y se vieron obligados a separarse unos escasos centímetros, llenando bruscamente de aire sus ardientes pulmones y devorándose el uno al otro con los ojos. Las manos de él no se detuvieron ni un segundo, se deslizaron por su estómago hasta que sumergió los dedos en su interior e Isabeau se arqueó contra él impotente. Se sintió tan caliente que pensó que su centro de placer se derretiría.

—Date prisa, Conner. Por favor, date prisa —suplicó Isabeau.

Conner se arrodilló entre sus piernas y le elevó las caderas vacilando un momento en su entrada. Isabeau se retorció, sacudió la cabeza, no deseaba esperar e intentó empalarse a sí misma en él. Cuando Conner avanzó hacia adelante y lo sintió sumergirse en su interior, ella gritó, fue un entrecortado gimoteo de intenso placer. Su prieta vaina lo aferró con fuerza, reacia a abrirse, obligándolo a empujar para atravesar esos calientes pliegues y poder sentir cada centímetro de su potente erección.

Las tablas del suelo no cedieron ni un ápice y cuando la sujetó y la embistió, las llamas la lamieron como un fuego fuera de control, elevándola hacia una vorágine de placer. Cada vez que él se sumergía, parecía abrirla al límite de su capacidad ardiendo como un hierro incandescente entre sus muslos y luego se hundía en su interior, tan profundamente, que se sintió como si estuviera alojado en su estómago. Pudo notar cómo su propio cuerpo palpitaba y latía alrededor de él, aferrándolo codiciosamente, disfrutando del salvaje placer que le proporcionaba.

Isabeau se retorció y se arqueó de bajo de él. Sus caderas seguían su salvaje y regular ritmo. Respiraba en bruscos y entrecortados jadeos y se apoyaba en los talones para poder elevarse y tomarlo más profundamente aún. Ese grueso falo, tan caliente, la embestía, la acariciaba, y varió el tempo hasta que se estremeció una y otra vez con tal placer que sólo pudo jadear su nombre y clavarle las uñas en los brazos para sujetarse allí. La tensión creció, su cuerpo se contrajo más y más mientras Conner la embestía aferrándola a él con las manos. Ajustó, entonces, el ángulo de su cuerpo, se inclinó sobre ella y empujó con más fuerza.

Su suave y agudo grito flotó desde el porche hasta la selva. Era el sonido de sus cuerpos fundiéndose en una unión rítmica y enloquecida. El placer estalló atravesándola como el repentino efecto de una droga. Empezó a retorcerse debajo de él, su respiración era ahora un sollozo. El creciente placer aumentó hasta que pensó que seguramente no sobreviviría.

El rostro de Conner era una máscara de duras líneas con la lujuria profundamente grabada en él. El amor resplandecía en sus ojos dorados mientras la reclamaba furiosamente, le colocaba las piernas sobre los hombros y se introducía aún más profundamente en ella hasta que Isabeau se puso rígida y su cuerpo se cerró a su alrededor como un torno. El orgasmo les llegó a ambos casi al mismo tiempo, de forma que Isabeau pudo sentir la caliente salpicadura de la liberación de Conner en medio de las oleadas de placer que la sacudían. Isabeau gritó, un fuerte y largo aullido de placer, cuando la liberación la aferró y se negó a soltarla en un fiero infierno que los quemó vivos a ambos.

Finalmente, Conner se desplomó sobre ella, respirando ambos con la misma dificultad. Isabeau pudo escuchar su corazón latiendo salvajemente cuando entrelazó los dedos detrás de su nuca. Le habría gustado decirle que lo quería, pero no pudo encontrar el aire suficiente. Conner sonrió y volvió a incorporarse de rodillas, deslizando muy lenta y deliberadamente los dedos por sus pechos hasta el estómago y más abajo, e Isabeau supo que aquélla era una reclamación de su posesión. Era suya. Y le encantaba ser suya.

Le sonrió, empapándose de él allí en la oscuridad. Le pareció que había sido el día perfecto. Había tenido una boda de cuento de hadas, y su leopardo había emergido finalmente. Había experimentado lo que era correr libre, además de la amabilidad de los desconocidos. Habían hecho el amor hasta que ninguno de ellos pudo moverse y ahora estaban allí, en ese pequeño mundo propio donde la mezquindad de alguien como Imelda Cortez no podía alcanzarlos.

—Algunos días son simplemente perfectos —susurró.

Conner se agachó de nuevo, la besó en la boca, le mordisqueó el labio inferior y luego le lamió la garganta y continuó hasta la pendiente de su pecho izquierdo.

—Me pareces tan hermosa, Isabeau. Cuando te he visto caminando hacia mí con ese vestido, se me ha parado el corazón. —No podía soportar la idea de separar su cuerpo del de ella. Sabía que su boca haría milagros si le daba la oportunidad, pero su cuerpo era una caldera de fuego que envolvía al suyo. Las pequeñas réplicas del orgasmo que le sobrevenían alargaban la sensación de placer, que parecía girar en espiral a través de su estómago y descender por los muslos.

—Han sido todos tan amables —comentó ella. Y, acto seguido, alzó un brazo para acariciarle la mejilla, las cuatro cicatrices que intensificaban aquella perfección masculina.

—No quiero que esto acabe. —Conner echó la cabeza hacia atrás y alzó la mirada hacia el cielo nocturno. Las estrellas eran tan brillantes que la noche parecía menos negra.

—Tonto. —Lo empujó—. Me encanta tenerte contento.

Sólo su respuesta fue suficiente para excitarlo de nuevo. Los leopardos a menudo podían oler las mentiras e Isabeau nunca le mentía. Le encantaba atender a su cuerpo y se desvivía con sus atenciones.

Isabeau se rió en voz baja al sentir cómo su erección se inflamaba, cómo se endurecía más cuando volvió a penetrarla. Sus dedos se tensaron en sus caderas al tiempo que elevaba la cabeza hacia el cielo. De repente, el viento cambió levemente de dirección y Conner volvió la cabeza bruscamente, sus ojos resplandecían mientras recorría la línea de árboles y el dosel de ramas. Muy lentamente, se irguió, aún de rodillas y con el cuerpo sumergido en el de ella. En lo más profundo de su ser, el leopardo gruñó y dio un zarpazo. Sintió ira en su interior.

Inhaló profundamente y olió... un enemigo. Fue un breve aroma que apenas captó y que desapareció casi inmediatamente, como si el leopardo macho hubiera cambiado de posición con el viento. No llegó ninguna advertencia del dosel de ramas, nada que indicara que había un enemigo cerca, pero Conner sabía que no se equivocaba, había olido brevemente a otro leopardo macho. Se quedó quieto recorriendo con la mirada la selva que los rodeaba.

—¿Sucede algo? —preguntó Isabeau reconociendo la inmovilidad que se había adueñado de él. Empezó a volver la cabeza, pero Conner le clavó los dedos en las caderas y empujó su cuerpo hacia adelante, provocando nuevas réplicas de placer.

—No te muevas. Mírame.

—Oh, Dios mío —susurró Isabeau—. ¿Nos está observando alguien? —Se estremeció repentinamente asustada. La selva tropical nunca le había dado miedo. Sin embargo, ahora las sombras parecían estar acechando detrás de cada árbol.

—Él está ahí fuera. Observándonos.

No tuvo que preguntar quién era «él». Ottila Zorba.

—¿Cuánto tiempo lleva ahí?

—No tengo ni idea. Vamos a entrar dentro. Quiero que te encierres con llave. Sabes disparar. Pediré refuerzos, y luego cambiaré de forma para perseguirlo.

Isabeau deseó negar con la cabeza, asustada por él. Conner se levantó y colocó el cuerpo de forma que bloqueó a Ottila la visión de Isabeau mientras la ayudaba a levantarse y abría la puerta casi empujándola dentro.

Ottila no había cortado la comunicación, probablemente para no delatar su presencia. Conner llamó a Rio y luego empezó a moverse por la cabaña preparándose para dejarla allí.

—Espera a Rio, Conner —le aconsejó Isabeau—. Hay algo en él que es muy aterrador. Me sentiré mejor si esperas.

Su leopardo no se lo permitiría. Dudaba que el hombre lo hiciera. Isabeau no tenía ni idea del papel tan importante que desempeñaban la naturaleza y los instintos en sus vidas dominando incluso el sentido común en algunos momentos. Su felino estaba furioso. Una negra bruma de celos se extendía por su mente. Sacó las armas y le enseñó cada una de ellas a la joven. Sujetó con cinta adhesiva una debajo de la mesa, otra la metió en un cajón. En total, escondió cuatro pistolas y dos cuchillos para ella.

—Estará demasiado ocupado intentando matarte —señaló Isabeau—. No quiere matarme a mí, pero a ti sí te quiere muerto. Si es realmente él... cosa que no sabemos seguro...

—Es él —Conner afirmó con seguridad—. Mi leopardo sabe que es él. Cierra las puertas con llave, Isabeau. Quédate dentro y mantén las luces apagadas. Yo te llamaré cuando regrese, de lo contrario, dispara a cualquier persona o cosa que intente entrar.

Isabeau se aferró a él.

—Por favor, escúchame aunque sólo sea por esta vez. Va a por ti. Te quiere muerto. Quiere que te adentres en la selva tras él. De lo contrario, ¿por qué te habría desvelado su presencia?

—Nadie puede predecir un cambio de dirección del viento como ése. Le ha pillado por sorpresa y probablemente ahora mismo esté a medio camino de la siguiente aldea corriendo como un conejo.

Isabeau no pensaba lo mismo, sabía que Ottila no tenía ninguna intención de huir. El corazón le latía con fuerza debido al miedo que sentía por Conner. Se sentía extremadamente seguro de sí mismo, pero no había visto al auténtico Ottila como ella sí había podido hacerlo. El leopardo traidor era imprevisible, cambiaba constantemente de actitud, e Isabeau tenía la impresión de que estaba ocultando algo.

Conner la apartó con delicadeza, se inclinó y la besó una sola vez. Luego, levantó la ventana trasera y cambió de forma al mismo tiempo que saltaba por ella. Desapareció casi de inmediato entre las sombras. Isabeau cerró con llave la ventana y luego cerró todos los postigos asegurándose de que todos ellos estuvieran en su sitio y que nadie pudiera entrar por una ventana.

Con las manos temblorosas, se vistió, poniéndose la ropa como si fuera una armadura. Varias capas. La ropa interior, vaqueros, unos calcetines gruesos, una camiseta, y finalmente se cubrió con el jersey de Conner. Cuando acabó, se sentó para esperar. El corazón le latía rápido y con fuerza, y sentía el sabor del miedo en la boca. No tenía ni idea de cuánto tiempo llevaba sentada allí, pero se dio cuenta de que las lágrimas le nublaban la vista. No podía quedarse allí sentada. Se puso a pasear durante un rato y finalmente abrió los postigos de la ventana que daba al porche delantero y se quedó mirando, intentando ver qué sucedía en la selva. Pudo escuchar los sonidos de los insectos y de las criaturas nocturnas, la selva tenía su propia música por la noche, pero no hubo ninguna interrupción, ninguna pelea entre leopardos y ninguna advertencia por parte de los animales de que hubiera leopardos en las proximidades.

Para entonces, se consoló a sí misma, Rio ya se habría unido a Conner en la búsqueda. Y quizá estuviera equivocado. Quizá no había captado realmente el aroma de un leopardo macho, aunque Isabeau no terminó de creérselo.

Después de un tiempo, se dio cuenta de lo inútil que era la tarea de contemplar la selva, forzando la vista cuando no había nada que ver, así que con cuidado volvió a cerrar los postigos con llave antes de poner agua a calentar. El té la ayudaría a combatir el estado de nervios en el que se encontraba. Al menos el ritual de preparar el té la mantuvo ocupada. Una vez hirvió el agua, la vertió en la pequeña tetera sobre las hojas de té y la tapó con un trapo para que reposara. Necesitaba algo que la reviviera. No había modo de relajarse, no estando Conner en peligro.

Cuando se volvió para regresar a la ventana, el corazón le dio un vuelco y empezó a latirle con fuerza. El miedo hizo que se le secara la boca. Ottila Zorba estaba a menos de tres metros de ella. Sus ojos brillaban en la oscuridad y tenía la mirada fija en ella como si fuera su presa. Era evidente que acababa de cambiar de forma. Isabeau no tenía ni idea de cuánto tiempo llevaba allí, pero su cuerpo totalmente desnudo, todo él firmes músculos y evidente fuerza, estaba muy excitado.

Capítulo 18

Ottila Zorba ladeó la cabeza e inhaló, llenándose los pulmones de la fragancia de Isabeau.

—Se ha asegurado de dejar su olor por todo tu cuerpo —la saludó.

Isabeau se pegó más aún el jersey de Conner al cuerpo a modo de protección.

—¿Qué quieres?

Sus ojos amarillos verdosos la recorrieron de pies a cabeza.

—Dejaste tu marca sobre mí.

Isabeau se mordió el labio con fuerza.

—Yo no me crié con la gente leopardo. No sabía qué me estaba sucediendo.

—Tu leopardo sí y me deseaba a mí.

Isabeau jadeó. Eso no podía ser cierto. Conner era su pareja. Ella sabía que lo era. Meneó la cabeza en un gesto negativo.

—Cometí un error y lo lamento, pero tú me provocaste deliberadamente. Eras consciente de que yo no sabía lo que significaba.

Ottila se encogió de hombros y dio un paso hacia ella.

—No. —Isabeau retrocedió acercándose a la mesa donde le aguardaba la pistola—. No quiero hacerte daño, pero lo haré si no me dejas otra opción.

Ottila sonrió mostrándole sus caninos de leopardo y le enseñó un arma.

—¿Buscas esto? Estuviste contemplando la noche y durante todo ese tiempo yo recorrí la habitación y encontré tus armas delante de tus propias narices.

El corazón le dio un doloroso vuelco. ¿Quién podía hacer eso? Había oído que había leopardos que sacaban a sus víctimas de sus casas sin que aquellos que estaban sentados a su lado supieran qué había pasado, pero no podía concebir que alguien fuera tan sigiloso. Miró hacia la puerta, intentando calcular la distancia. Para hacerlo más fácil, dio otro paso hacia la mesa interponiéndola entre ellos. Como imaginó, él avanzó hacia el otro lado proporcionándole ese paso o dos extra.

Isabeau corrió hacia la puerta. Sin embargo, ella corrió como humana, mientras que él saltó como leopardo por encima de la mesa y aterrizó justo a su lado en el momento en que sus dedos giraban la llave. Isabeau intentó abrir la puerta, pero Ottila la cerró con un feroz manotazo dejando atrapado su cuerpo entre la madera y el suyo. Isabeau gritó. Temblaba, se sentía pequeña y perdida ante su enorme fuerza.

—Chis..., no grites. Cálmate —le dijo—. No voy a hacerte daño.

La rodeó con los brazos e Isabeau se estremeció. Mantuvo la cabeza gacha, temerosa por lo que pudiera hacer.

—Por favor —le rogó en voz baja—. Lo que hice fue un accidente.

—Chis... —La mantuvo en pie con su fuerza cuando tembló y las piernas le fallaron—. Sírvete una taza de té y siéntate al otro lado de la habitación, lejos de la mesa. —Le señaló un sillón—. Ponte azúcar en el té. Eso te ayudará.

Su voz era firme. Incluso agradable. Y eso, de algún modo, lo empeoró, pero cuando le apartó las manos, Isabeau pudo al menos respirar de nuevo y se obligó a caminar hacia el banco donde reposaba el té.

La joven miró por encima del hombro intentando fingir que era un invitado.

—¿Querrás tú también una taza?

Su sonrisa fue toda diversión masculina.

—Creo que no es buena idea tentarte. Intentarías lanzarme el agua hirviendo y entonces tendría que tomar represalias y te haría daño. No quiero que eso pase y creo que tú tampoco.

Isabeau se concentró en evitar que le temblaran las manos mientras se servía una taza de té. Esperó a darle un sorbo antes de dirigirse al sillón que le había indicado y sentarse en él más bien con cautela. ¿Había escondido Conner un cuchillo debajo de los cojines? Le había dicho que no se dejara llevar por el pánico y estaba a punto de hacerlo. Se obligó a dar otro sorbo al líquido caliente y a respirar.

—¿Por qué estás aquí? —Su voz volvía a sonar controlada y se permitió sentirse triunfal. Una victoria después de otra, aunque fueran pequeñas.

—Para darte la oportunidad de venir conmigo. Ahora. Antes de que alguien muera. Ven conmigo. No necesitas nada más que las ropas de tu mochila. Tengo dinero. Imelda siempre me ha pagado en efectivo. —Esbozó una sonrisita—. Con lo que Suma y yo recibimos de Sobre y de Cortez, podremos ir a cualquier parte.

Su oferta era lo último que esperaba. Parecía tan razonable. No se acercó a ella, lo cual la ayudó a mantener la compostura.

—Aunque les deje una nota intentando convencerles de que me voy contigo voluntariamente, nos perseguirán —replicó—. Y tú lo sabes.

Ottila se encogió de hombros y le fue imposible no fijarse en los definidos músculos que se ondularon en su pecho, brazos y estómago.

—Así que realmente sabes que tendrás que matarlo de todos modos. No le salvaría la vida si fuera contigo, sólo lo angustiaría. —Isabeau ladeó la cabeza y lo miró fijamente por encima de la taza de té—. Estoy enamorada de él.

—Ya lo superarás con el tiempo. —No le apartó la mirada del rostro—. Si vienes voluntariamente, te daré un poco de tiempo para olvidarlo. Tu leopardo ayudará aceptándome.

Isabeau pudo ver que de verdad pensaba que le estaba haciendo una gran concesión. Tenía que intentar aplacarlo, entretenerlo y evitar provocarle un violento ataque de ira. Todo aquello era aterrador, como caminar por una cuerda floja. Estaba demasiado controlado y la aterraba. Se humedeció el labio inferior con la punta de la lengua, dejó la taza a un lado y bajó las manos hasta los costados con el pretexto de ocultar sus temblorosos dedos. Sabía que él se había dado cuenta de que temblaba, estaba demasiado centrado en ella para no haberse dado cuenta, pero tenía que encontrar un modo de buscar entre los cojines.

Meneó la cabeza y volvió a dar un salto que lo llevó junto al sillón donde Isabeau estaba sentada.

—Ya te lo he dicho, he encontrado las armas. El cuchillo estaba en el lado derecho. ¿Crees que soy estúpido? —Había disgusto en su voz.

—No. Pero estoy muy asustada —reconoció moviéndose un poco para alejarse de él mientras intentaba encontrar las palabras adecuadas para conmoverlo.

Sin embargo, Ottila la cogió del pelo impidiéndole que se alejara siquiera un centímetro de él.

—Ésta es tu oportunidad de salvarlo, Isabeau. Te lo ofreceré una sola vez porque te será más difícil perdonarme si lo mato, pero lo haré si es necesario.

Su rostro se hallaba a pocos centímetros del de ella, una rugiente máscara de determinación y absoluta seguridad. Sus facciones eran profundas, mostraban a un hombre duro con mucha experiencia. Al mirarle a los ojos, supo que no se había equivocado: había sido él el cerebro, el que dirigía a Suma. Sin embargo, lo había ocultado bien. No necesitaba los elogios. No le hacía daño, pero la amenaza estaba ahí. De hecho, le acariciaba mechones de pelo con las yemas de los dedos como si estuviera saboreando el contacto.

—Ve a darte una ducha —le dijo ásperamente—. Si discutes conmigo o te pones algo suyo, yo mismo te frotaré y no te va a gustar mucho. Hazlo rápido. Te quiero aquí fuera en cinco minutos oliendo a ti y no a él.

Le tiró del pelo lo suficiente para que se levantara y saliera corriendo de la habitación. La siguió a un paso más lento. Se estaba quitando el sujetador cuando entró tranquilamente e Isabeau se detuvo en seco negando con la cabeza.

—No me quitaré la ropa delante de ti.

Un músculo le tembló en la mandíbula.

—He visto cómo dejabas que te follara en la selva y luego de nuevo en el porche. Soy muy consciente de cómo es tu cuerpo. Quiero que su olor desaparezca. Te frotaré yo mismo si no te mueves. Te quedan cuatro minutos.

Se dijo a sí misma que era una leopardo y que no existía el pudor en ese mundo. Además no deseaba provocarlo, y hacer que se duchara con ella y posiblemente la violara. Si podía, lo entretendría lo suficiente como para permitir que Rio y Conner captaran su rastro y se dieran cuenta de que había dado la vuelta en dirección a la cabaña. Quiso darle la espalda mientras se desnudaba, pero necesitaba verlo. Porque si se movía para tocarla, no se rendiría sin luchar.

Se metió bajo el agua con la mirada clavada en la de él, fija y desafiante, retándolo a que intentara acercarse a ella mientras se enjuagaba el jabón bajo su intenso escrutinio. Cuando Ottila le rozó los dedos al alargar la mano hacia el grifo al mismo tiempo que ella, Isabeau retiró las suyas y las levantó en un gesto defensivo.

Eso pareció divertirle. Le entregó una toalla.

—¿Realmente crees que puedes resistirte a mí y ganar? No seas tonta. No soy un hombre que golpearía deliberadamente a una mujer. Tengo que tener una razón muy buena para hacerlo.

—¿Por qué diablos has trabajado para Imelda Cortez y además has secuestrado a unos niños para ella? —le preguntó mientras se frotaba para eliminar el agua y el olor de Conner lo mejor que pudo. «Haz que siga hablando y esté calmado», se recordó a sí misma. «Interésate por él.»

Pasó junto a él y cogió su mochila. Sacó unos vaqueros y se los puso rápidamente. Lo miró por encima del hombro.

—Vendiste a tu propia gente.

Él la observaba con los imperturbables ojos de un felino.

—No son mi gente. Me echaron. No les debo ninguna lealtad.

Isabeau frunció el ceño mientras se ponía una camiseta y se dio la vuelta hacia él esforzándose al máximo por parecer un poco comprensiva.

—¿Por qué harían eso? —Le interesaba, y esa parte no era mentira. Esperaba estar cerca de la verdad. Había reconocido que le tenía miedo. Quizá sería indulgente.

Se encogió de hombros, pero por primera vez una oleada de emoción se dibujó en su rostro.

—Nuestras leyes son arcaicas y no tienen sentido. Si un cazador mata a uno de los nuestros en la forma de leopardo, aunque incumpla la ley del hombre, debemos permitir que salga indemne. Uno mató a mi hermano pequeño. Lo perseguí y lo maté. Los ancianos lo consideraron un asesinato y me desterraron. En otras palabras, estoy muerto para la aldea. Imagino que si estoy muerto para ellos, ellos también lo están para mí y no les debo ninguna lealtad.

—Es terrible. —Y lo decía en serio. Si una familia sentía que no se hacía justicia en un asesinato, ¿cómo continuaba adelante?—. Eso aún no explica por qué trabajas para alguien tan depravado como Imelda Cortez y por qué decidiste desvelarle el secreto de tu especie.

Ottila retrocedió para permitir que entrara en la siguiente habitación delante de él.

—Cortez me ofreció un trabajo y yo lo acepté. Sabía que acabaría matándola, así que ¿qué importaba lo que ella supiera? No puede demostrarlo y si se lo dice a alguien, creerán que está loca, lo cual es cierto. Puedo olerlo en ella.

Isabeau se tragó el miedo. Lo decía con tal despreocupación. «Sabía que acabaría matándola.»

—¿Es eso lo que acabarás haciendo conmigo? ¿Matarme cuando te canses de mí?

Negó con la cabeza.

—No funciona así. —La cogió de la muñeca, la obligó a volverse y a rodear con la palma su dura y larga erección, apretando los dedos sobre los de ella.

—Tú has provocado esto. Me voy a la cama así y me levanto así. No desaparecerá hasta que estemos juntos. E imagino que volverá a sucederme y a provocarme el mismo dolor.

Isabeau le pisó el pie tan fuerte como pudo y se volvió golpeándolo con el codo en las costillas. Continuó girando cuando él le soltó la mano y logró darle un puñetazo en la cara ya de espaldas. Pero Ottila ya estaba encima de ella y la tiró al suelo. Cayó con tanta fuerza contra la madera que se golpeó la cabeza mientras su peso, bastante superior, la aplastaba. Vio las estrellas y tuvo que luchar por no desmayarse. Aun así, se resistió desesperadamente e intentó quitárselo de encima, pero él le clavó una rodilla en la parte baja de la espalda y le sujetó las muñecas con una mano. Su fuerza era enorme. Se quedó tumbada debajo de él con las lágrimas ardiéndole en los ojos y la garganta.

—No sabes mucho de hombres, ¿verdad, Isabeau? —le dijo con suavidad—. Algunos se excitan cuando una mujer se les resiste. Quédate quieta. Toma aire. Te he dicho que si me es posible, no te haré daño, y hablaba en serio.

Se permitió llorar durante un momento antes de hacer un esfuerzo por recomponerse. Con la mano libre, Ottila le acarició el pelo como si deseara tranquilizarla. Cuando sintió que se relajaba, se levantó apartándose de encima de ella, la ayudó a levantarse y la obligó a atravesar la habitación hacia el mismo sillón de antes. Una vez estuvo sentada, Ottila se apoyó en los brazos del sillón y acercó su rostro al de ella.

Isabeau se preparó. Seguramente un golpe con la cabeza funcionaría. O un puñetazo en medio de esa erección tan grande.

La miró a los ojos y negó con la cabeza lentamente.

—La primera vez te lo pasaré porque me tienes miedo. Pero si me atacas otra vez, habrá represalias.

Isabeau lo miró parpadeando y se llevó una mano a la garganta en un gesto defensivo.

—Hoy es el día de mi boda —reconoció—. Me he casado con él.

Su expresión no cambió.

—La verdad es que me da absolutamente igual. Tú lo sabes o al menos deberías haberlo sabido.

Isabeau estudió su rostro, ese rostro fuerte y masculino. Necesitaba hacer que siguiera hablando, porque era la única defensa que tenía. El sonido de sus voces, el paso del tiempo. Conner tendría que volver pronto.

Inspiró aire bruscamente.

—¿Le has dicho a Imelda que todos nosotros somos leopardos?

—¿Por qué habría de hacerlo? —Cogió la taza de té de Isabeau y se dirigió a la tetera donde reposaba la infusión.

Isabeau disimuló su suspiro de alivio con un leve carraspeo. Era tan grande. Intimidatorio. Le parecía invencible. ¿Y dónde estaba Conner? Seguramente debía de haber descubierto el rastro de Ottila y debería estar de regreso.

—Imelda no debería haber secuestrado nunca a esos niños. Intenté decírselo, pero le gusta ser la jefa. Yo sabía que Adan no se quedaría de brazos cruzados. Esa mujer es tan arrogante que no escucha a sus asesores, ni siquiera a los de seguridad.

—Así que la has dejado tirada.

De la pequeña bolsa que llevaba colgada al cuello, sacó un pequeño frasco, lo abrió con el pulgar y lo vació en la taza de té justo delante de ella. Todo su cuerpo se tensó. Hizo ademán de levantarse, pero Ottila le lanzó una mirada severa e Isabeau desistió.

—No voy a beberme eso.

—Entonces, lo haremos a las malas y tendrás que tragártelo. La verdad es que a mí me da igual, Isabeau.

—¿Qué es?

—No es una de esas drogas que usan los violadores. No he caído tan bajo como para estar dispuesto a violar a una mujer. Cuando te tome, será porque tú no podrás evitarlo, me desearás.

No iba a discutirle lo ilógico que eso era, no cuando se acercaba a ella con la taza de té. Se levantó del sillón de un salto, pero esa vez recordando a su leopardo y pidiéndole a esa perezosa fresca que la ayudara. ¿Por qué no estaba indignada? ¿Por qué no estaba luchando por su supervivencia? Por la supervivencia de Conner. Y que Dios la ayudara, ¿dónde estaba Conner?

En lo más profundo de su ser, su leopardo se revolvió, olisqueó el aire y encontró su propia marca en Ottila. Otro rival para sus sentimientos. Se estiró lánguidamente. Isabeau le siseó que desistiera. ¿Dónde estaba la famosa lealtad de los leopardos? Se maldijo a sí misma por no conocer las reglas.

—¿Qué es eso?

—Decide por él, ¿quieres que viva o que muera?

No podía apartar la mirada de sus ojos. Era difícil no creerlo. Parecía invencible y absolutamente seguro de sí mismo. Se tocó el labio con la lengua, considerando durante un horrible momento irse con él. ¿Por qué no la había dejado inconsciente y se la había llevado de la cabaña? Aquello no era una cuestión de elección, nunca lo había sido. Se trataba de algo totalmente diferente. Su cerebro no dejó de hacer ruido a medida que las piezas iban encajando.

—Tenías planeado desde el principio matarlo, ¿verdad?

La cogió de la garganta, dejando que sintiera su inmensa fuerza. No se resistió. Había una advertencia en sus ojos que Isabeau tuvo en cuenta.

—Ha estado dentro de ti. Te ha dejado su marca. No puede vivir.

Isabeau tragó saliva con fuerza.

—No ibas a compartirme con Suma.

—Ni en un millón de años.

La joven elevó la barbilla y señaló el té.

—Dime qué lleva.

—No quiero que sientas lo que voy a hacer.

El corazón le latía con tanta fuerza en el pecho que tuvo miedo de que le estallara. El miedo la atravesaba como si se tratara de un ente con vida propia. Lo dijo con tanta naturalidad, sin pestañear, sin compasión, sin remordimientos.

—¿Qué vas a hacerme?

—A ti no. A él. Hay que hacerle sufrir. Descolocarlo. Su leopardo se pondrá furioso y no será capaz de controlarlo. Lo he estudiado. Es metódico. Y bueno. No creo que sea estúpido. Necesito tener ventaja y del único modo que puedo conseguirla es haciéndote daño a ti o entrando a hurtadillas en casa del doctor y atacando salvajemente a su joven amigo. Cualquiera de las dos opciones haría que saltara.

Isabeau sabía que había amenazado a Jeremiah a propósito para coaccionarla a que bebiera el té con la droga.

—¿Vas a hacerme daño? —repitió. Ottila tenía razón, Conner nunca se lo perdonaría a sí mismo y pondría la selva patas arriba buscándolo. Lo seguiría directamente hasta una trampa. Miró a Ottila a los ojos infundiendo coraje a unos músculos paralizados.

—Necesitas castigarme, ¿verdad? —A su propio modo enfermizo, él sentía que lo había traicionado, que había traicionado su relación. Isabeau se había visto engañada por su absoluta calma.

—Bébete el té, Isabeau —le ordenó en voz baja.

Le cogió la taza de té con unos dedos temblorosos observando el oscuro líquido. Se había asegurado de que el agua no estuviera lo bastante caliente para quemarle si se la tiraba encima. Realmente esperaba que lo obedeciera y se bebiera la droga. Se llevó la mezcla a la boca, pero le tiró el contenido a los ojos y sujetó la taza con fuerza para romperla contra el brazo del sillón. Isabeau siguió moviéndose, volviéndose al tiempo que lo cortaba con el fragmento. No tenía mucho que perder porque iba a hacerle daño de todos modos.

El trozo de cristal le hizo un fino corte que le atravesó el pecho, pero él ni siquiera se inmutó. La miró a los ojos furioso con una fiera promesa de venganza en los suyos. Isabeau se negó a sentirse intimidada. Sujetó el fragmento como un cuchillo, bajo, apuntándole con el irregular borde a las partes más blandas de su cuerpo. Ottila se echó a un lado y luego se movió hacia ella, rápido, muy rápido para un hombre de su tamaño. Le apartó la muñeca de un golpe al tiempo que la hacía volverse y atrapaba su cuerpo contra el suyo.

Su mano controló la de ella y se la aplastó con fuerza contra la pared.

—Suéltalo —le ordenó—. Suéltalo. Ya.

Cuando Isabeau vaciló, volvió a aplastársela una segunda vez contra la pared. Los irregulares bordes se le clavaron en la palma y la fuerza del impacto hizo que el dolor le ascendiera por el brazo. Las lágrimas le ardían en los ojos y las reprimió rápidamente porque no deseaba mostrar debilidad. Le aterraba soltar su única arma, pero era demasiado fuerte.

—Suéltala, Isabeau —volvió a ordenarle.

No hubo ningún cambio en su entonación. Podría haber estado hablando del tiempo. Temblando, obedeció. La sujetó durante unos cuantos segundos, sus brazos fuertes la mantuvieron en pie cuando probablemente se habría desplomado.

—Eso ha sido estúpido. ¿Qué has ganado con ello?

—Tenía que intentarlo.

—Supongo.

Sus manos fueron delicadas cuando la alejó de él. Tan delicadas que, cuando la golpeó, se sintió más conmocionada que herida. Empezaron a caerle golpes sobre el cuerpo, unos duros y rápidos puñetazos que hicieron que se doblara en dos y se deslizara por la pared hasta caer al suelo. Siguió golpeándola, metódicamente, una y otra vez. Intentó alejarse de él arrastrándose, respondiéndole, usando los brazos para defenderse, pero los golpes seguían cayéndole por todo el cuerpo. No le tocó el rostro en ningún momento y cuando se hizo un ovillo y adoptó una posición fetal para intentar protegerse, él se agachó a su lado y continuó.

Era imposible protegerse de sus golpes. Le pareció que no pararía nunca. Cerró los ojos, sollozando, levantando las manos para intentar bloquearlo. Sin embargo, dejó de golpearla tan repentinamente como había empezado.

—Abre los ojos —le ordenó en voz baja.

Con los ojos llenos de lágrimas, le obedeció a regañadientes. Sólo entonces, Ottila bajó la cabeza hacia ella, al mismo tiempo que cambiaba de forma, hasta que un leopardo macho en su esplendor la sujetó contra el suelo y le hundió los dientes en el hombro, sobre la marca que Conner le había hecho. Simultáneamente, su garra posterior le arañó el muslo. Isabeau sintió el corte, la sangre fluyendo y el ardor extendiéndose por su interior. Pudo escuchar sus propios gritos de angustia, pero el leopardo ignoró sus súplicas, le hizo darse la vuelta hasta que quedó tumbada boca arriba con el suave vientre expuesto a él.

Hundió las garras en sus pechos, provocándole unas profundas heridas punzantes de las que fluyó la sangre. Se oyó a sí misma gritar, pero no había acabado. Las garras le desgarraron la parte interna de los muslos y luego se hundieron en su femenino montículo. El dolor fue atroz. Casi se desmayó, su visión se oscureció y la bilis le subió a la garganta.

Sin embargo, Ottila la levantó colocándola a cuatro patas y le mantuvo la cabeza gacha para evitar que perdiera el conocimiento. Iba a vomitar, el estómago se le encogió y se le revolvió en protesta. Él parecía tan paciente. Le acarició el pelo con las manos, tranquilizándola, como si no hubiera sido él quien le hubiera infligido las heridas.

Sollozando, Isabeau intentó alejarse de él arrastrándose, pero Ottila se limitó a atraerla hacia sus brazos y a mecerla. No se resistió. Cualquier movimiento hacía que el dolor le atravesara el cuerpo.

—Estamos unidos el uno al otro, Isabeau —le dijo en voz baja mientras miraba sus vaqueros rotos y ensangrentados—. Necesitarás antibióticos. Él estará tan furioso que seguramente lo olvidará, así que tendrás que ser tú quien lo recuerde. —Volvía a hablar con toda naturalidad.

—¿Por qué? —preguntó Isabeau.

No fingió no comprenderla.

—Cuando pienses en el día de tu boda, será de mí de quien te acuerdes, no de él. —Su mano le acarició el pelo, intentando tranquilizarla cuando temblaba incontrolablemente—. Y para demostrar algo. Nunca estarás a salvo con él, ni tampoco tus hijos. Llegué hasta el chico delante de las narices de sus guardias y también he llegado hasta ti. Puedo volver a hacerlo, en cualquier momento, en cualquier lugar. Necesitas pensar en lo que deseas de un compañero. Vivimos según la ley de la jungla, Isabeau, y si él no puede protegerte, ¿de qué te sirve a ti?

—¿Has matado a Jeremiah? —Se pegó los temblorosos dedos a la boca. Cualquier movimiento le resultaba doloroso y deseaba desesperadamente quitarse los vaqueros y la camiseta y pegar un paño frío a las palpitantes heridas punzantes.

—Su muerte habría servido de muy poco. Necesitaba al chico vivo para que retrasara a tu hombre. Ahora tendrá que vivir con el hecho de que tomó la decisión equivocada al ayudar al chico. Cada vez que intente tocarte... —Le deslizó la yema del dedo por las heridas en su pecho—, verá mi marca, mi señal.

Isabeau deseó apartarle la mano de un manotazo, pero estaba demasiado intimidada. Nunca en su vida le habían pegado. Y él lo había hecho con tal objetividad, como si fuera completamente ajeno a lo que estaba haciendo. Intentó alejarse de él arrastrándose y encontró la pared para apoyarse, el único modo para mantenerse erguida.

Le rodeó el tobillo con los dedos como si se tratara de un grillete.

—Asegúrate de que no te quedas preñada de él. Odiaría tener que matar a un cachorrillo y te resultaría mucho más difícil perdonarme.

¿Cómo podía pensar que ella podría perdonarle la paliza que le había dado? La había aterrorizado a propósito, un castigo que según su retorcida mente se merecía.

—Dile que venga a mi encuentro y que venga solo. Si no lo hace, volveré de visita cada cierto tiempo hasta que lo haga.

—¿Dónde? —susurró la palabra.

—Él lo sabrá.

Isabeau se deslizó por la pared cuando él la soltó, llorando suavemente, aterrada por sí misma, por Conner. Ottila se cernió sobre ella, adoptando una vez más toda su forma humana. Ambas formas eran intimidatorias.

—Puedo llegar hasta ti en cualquier lugar. En cualquier momento. Si intenta escapar contigo, será mejor que creas que puede protegerte. Te lleve donde te lleve, te encontraré. Díselo.

Isabeau se mordió el labio inferior con fuerza y se quedó muy quieta, temerosa de moverse. Ottila se inclinó hacia ella y su boca buscó la de ella. Isabeau intentó no sollozar mientras él le exploraba la boca con la lengua, tomándose su tiempo. Sus manos volvían a ser delicadas. Era desconcertante ver cómo pasaba de la violencia a casi el cariño. No protestó cuando se mantuvo pasiva. Finalmente, se echó hacia atrás y la miró a los ojos.

—La próxima vez, podrías recordarle que a los leopardos les gusta ir por arriba.

Cambió de forma delante de ella, un leopardo macho en su esplendor. Movía la cola cuando saltó sobre las vigas con una despreocupada facilidad y desapareció en el pequeño ático. No lo escuchó después de eso, pero se quedó acurrucada contra la pared, aterrorizada por que no se hubiera ido realmente y regresara.

Se metió el puño en la boca y lloró lo más silenciosamente que pudo. No quería ver a nadie, y menos a Conner. Se sentía magullada y maltrecha. Ottila la había roto por completo. No tenía ni idea de qué sentir, sólo miedo, un intenso miedo. La había destrozado hasta que no pudo reconocerse a sí misma. Tenía que quitarse la ropa y curarse las heridas punzantes. Había querido marcarla, no mutilarla, así que no podían ser tan graves como le parecían. Pero no podía moverse. Se quedó inmóvil, acurrucada contra la pared, llorando en silencio.

—¡Isabeau! Vamos a entrar —La voz de Conner le hizo dar un respingo, pero no se movió. En lugar de eso se encogió lo máximo que pudo contra la pared.

Conner esperó inquieto cuando Isabeau no le respondió. Miró a Rio, que aún se estaba poniendo los vaqueros. La cabaña estaba a oscuras, como él le había dicho que la dejara. Todos los postigos estaban cerrados. Parecía que no había ninguna buena razón que justificara su inquietud, aunque después de haber rastreado al gran leopardo de vuelta a la casa del doctor y hasta la habitación de Jeremiah, podía creer capaz de cualquier cosa a ese leopardo. El chico estaba indefenso, tumbado y enganchado a un gotero, esforzándose por tomar cada bocanada de aire, y sin embargo, Ottila le había dejado unas profundas marcas de zarpas en el vientre. Podría haberlo destripado. El consenso general había sido que lo había interrumpido Mary o el doctor al asomarse para ver cómo estaba.

Muchos invitados aún continuaban en la casa y Elijah patrullaba fuera. Sin embargo, el leopardo había logrado localizar la habitación de Jeremiah y entrar con tanto sigilo que nadie había sabido en ningún momento que estaba en la casa. Conner sabía que el leopardo podría haberlos matado a todos, a Mary, al doctor, a sus amigos y, sin duda, a Jeremiah. Sabía que los demás se equivocaban. Ottila no había sido interrumpido, no había querido matar a Jeremiah.

Conner apoyó la mano en la puerta e inhaló. ¿Captó un leve olor a leopardo?

—Voy a entrar, Isabeau, no me dispares.

Abrió la puerta y el olor lo golpeó con fuerza en oleadas. A leopardo y a sangre. La mezcla era potente. Movió la cabeza bruscamente, examinando cada centímetro de la cabaña hasta que su mirada la encontró acurrucada y ensangrentada en la oscuridad.

—¿Está él aquí? —le preguntó. Parecía conmocionada. Su rostro estaba totalmente pálido. Tuvo que hacer acopio de todo su control para no saltar hasta su lado y recogerla del suelo.

Durante un momento, la joven permaneció en silencio. Traumatizada. Conner no quería pensar en lo que había sucedido allí. No con su ropa ensangrentada y esa expresión de terror en su rostro.

—Isabeau —siseó, reflejando una leve orden en su voz.

—No lo sé. Ha subido ahí arriba —señaló las vigas sobre su cabeza. Su tono era tan bajo que Conner apenas captó las palabras, ni siquiera con su agudo oído.

Rio entró en la habitación, sus pies descalzos no hicieron ruido sobre el suelo de madera mientras estudiaba las vigas del techo. Saltó cogiéndose a una de ellas y colocó el cuerpo en posición.

Conner se acercó a Isabeau. Se agachó a su lado y alargó los brazos hacia ella con delicadeza. Se aseguró de mantener sus movimientos lentos y pausados.

—Cuéntamelo, Isabeau —le ordenó.

A la joven se le escapó un sollozo y se pegó los dedos a la temblorosa boca, retrocediendo para encogerse aún más. Conner la recorrió con la mirada buscando lo peor de las heridas. Tenía sangre en la camiseta, sobre los pechos, y le surgía más a través de la tela en el punto donde sus piernas se unían. El corazón empezó a latirle con fuerza, alarmado.

—¿Puedes decirme qué ha hecho?

Isabeau se humedeció los labios y se pegó a la pared. Necesitaba la estabilidad de la estructura.

—Dijo que querrías reunirte con él. Dijo que tú sabrías dónde.

—Se ha ido —anunció Rio—. Entró a través de un pequeño respiradero en el ático. Tenía que haber planeado esto muy cuidadosamente. —Bajó de un salto y se quedó de pie junto a Conner, observando el rostro pálido de Isabeau y sus ropas ensangrentadas—. Llamaré al doctor. —Alargó el brazo hacia la luz.

Isabeau sacudió la cabeza, la alarma se extendió en su rostro hasta tal punto que Conner alzó una mano para detener a Rio.

—No quiero que nadie me vea así. No enciendas la luz.

—Tengo que echarte un vistazo —replicó Conner. Su voz era dulce—. Voy a cogerte, mi amor. Puede que duela. —No tenía ni idea del alcance de las heridas, pero el olor a sangre era fuerte. Había un leve rastro de almizcle, como si Ottila hubiera estado excitado, pero no olía a sexo.

—Hay cristales rotos en el suelo —advirtió Isabeau.

Dadas las circunstancias, a Conner le pareció algo intrascendente.

—Tendremos cuidado. —Alargó los brazos hacia ella. Tuvo miedo de hacerle daño cuando se estremeció en sus brazos. El olor de la sangre se volvió más fuerte, pero aún lo era más el del leopardo de Ottila. La había marcado deliberadamente, deseando insultar a Conner, deseando que él se diera cuenta de que podía tomar a su mujer en cualquier momento. Conner comprendió el desafío que aquello significaba.

—¿Te importaría preparar un baño, Rio? —preguntó, más por sacar al hombre de la habitación que por cualquier otra razón.

No tenía ni idea de por dónde empezar. Sólo sabía que no podía centrarse en sí mismo, en la ira que ardía como un fuego arrasador en su estómago. Tenía que centrarse en Isabeau. Estaba aturdida, confusa, lo miraba con miedo en los ojos.

Conmocionado. Conner la estrechó contra él, meciéndola contra su pecho, sintiendo cómo esbozaba una mueca de dolor cuando su cuerpo se pegó al de él.

—¿Qué te ha hecho?

—Me ha golpeado —respondió reprimiendo otro sollozo—. No estaba enfadado. Simplemente me ha golpeado, como si fuera un trabajo. Y luego usó sus garras sobre mí, sobre mi... cuerpo. —Sumergió el rostro en su hombro y se aferró a él.

Tan cerca de ella, el olor del otro leopardo era intenso. Su leopardo se volvió loco, arañando y dando zarpazos, exigiendo que se le liberara para matar a su rival. Deseaba eliminar ese aroma de ella.

—Tengo que examinarte, Isabeau.

La joven meneó la cabeza, negándose a mirarle a los ojos.

—¿Te sentirías más cómoda con una mujer? ¿Con Mary? —Conner mantenía el tono de voz suave.

Volvió a negar con la cabeza.

—No quiero ver a nadie.

Tenía que preguntárselo.

—¿Te ha violado?

Isabeau pegó la frente con fuerza a su hombro. A Conner el corazón le latía con fuerza en el pecho, pero no hizo ningún movimiento, se quedó quieto, esperando.

—Dijo que nunca violaría a una mujer. —Empezó a llorar un poco descontroladamente—. Ha sido tan cruel, Conner. Y durante todo el tiempo, actuó como si me lo mereciera, como si lo hubiera traicionado.

Tensó los brazos a su alrededor con cuidado, intentando no ahogarse en el olor del otro hombre. Su leopardo estaba como loco, empujando cerca de la superficie, enfurecido con su enemigo, intentando desgarrar la carne para llegar hasta el ofensivo y espantoso olor.

—Vamos a meterte en la bañera para poder examinar los daños. Necesitarás calmantes, Isabeau, y antibióticos...

La joven alzó el rostro para mirarlo por primera vez y había un leve rastro de orgullo en su mirada.

—Dijo que estarías demasiado enfadado para acordarte de los antibióticos, pero no lo has olvidado.

—Por supuesto que no. —Le dio un leve beso en la frente—. Tú eres mi primera prioridad, siempre, Isabeau.

—Pensaba que yo estaría enfadada porque fuiste a ayudar a Jeremiah —añadió—. Pero me alegro de que lo hicieras. —No pudo evitar que su voz sonara un poco histérica—. Hizo todo lo que pudo para abrir una brecha entre nosotros.

A Conner se le hizo un nudo en el estómago. Escuchó la inseguridad en su voz. Ella no era consciente de ello, pero Ottila le había hecho daño no sólo debilitando su confianza en él, en el hecho de que pudiera aceptar la marca de otro hombre en ella, sino también en sí misma. La levantó y la llevó hasta el baño. Rio había tenido el detalle de encender velas para mantener la luz suave y tenue.

—¿Debo ir a buscar al doctor? —preguntó.

—Ya está tomando antibióticos. Dame algo de tiempo para evaluar los daños —respondió Conner—. Planeó esto con mucho cuidado. Dejó que yo captara su olor, dejó un rastro que iba directo hasta Jeremiah, le hizo el suficiente daño para que nos quedáramos allí a ayudar, luego nos dejó otro rastro que se adentraba en la selva alejándonos del valle y de aquí, y durante todo el tiempo que estuvimos siguiéndole la pista, estuvo aterrorizando a Isabeau.

—¿Es posible que esté cumpliendo órdenes de Cortez? —se aventuró Rio—. Tenemos que plantearnos al menos la posibilidad de que ella esté al tanto de nosotros.

—No. —Isabeau levantó la cabeza y su mirada se clavó en la de Rio con firmeza—. Ha abandonado a Imelda y va a por Conner. Tiene un retorcido sentido del bien y del mal. Para él, estaba bien pegarme, pero no violarme. Yo debería aceptarlo y así podremos vivir felices juntos, aunque seguramente tenga que matar a mi hijo, si me he quedado embarazada de Conner. Creo que tiene suficiente dinero para estar satisfecho y ya ha pasado al siguiente punto en su agenda. Cometí el error de marcarlo. —Le temblaba la voz, pero mantenía la mirada firme—. Esto no tiene nada que ver con Imelda. Aún podemos seguir con nuestro plan.

—Te estás jugando nuestras cabezas con esa teoría —replicó Rio—. Una buena forma de matar a Conner sería atraerlo hasta el complejo de Imelda.

—Él no haría eso —negó Isabeau.

—¿Por qué? —preguntó Rio.

—Tiene sentido del honor —respondió ella.

Los nudos en el estómago de Conner se tensaron aún más. No quería que Ottila Zorba se acercara a Isabeau.

—Escucha, nena —le dijo en voz baja—. Esto no es culpa tuya. Nada de esto es culpa tuya.

—Le hice algo. —Su voz reflejaba conmoción y fue incapaz de mirar a Conner—. Dijo que mi leopardo lo aceptaría. Y ella no salió para ayudarme. No protestó por lo que él estaba haciendo.

—Tenemos veneno en nuestras zarpas. —Le dejó un rastro de leves besos en las sienes—. Zorba está intentando confundirte, hacerte creer que lo que hiciste le da derecho sobre ti, pero te vio y en su retorcida mente, como en la de cualquier acosador común, él cree que mantienes una relación con él. Sabe que eres mi pareja. Sabe que estás casada conmigo, pero no le importa. Las parejas son sagradas. Nadie toca a la pareja de otro.

Atravesó el baño con ella en brazos y dejó que sus piernas descendieran hasta el suelo mientras la sujetaba con un brazo.

—No lo entiendo, Conner. Dijiste que él tenía derecho a desafiarte.

—Tú elegiste, una hembra sin pareja sin duda tiene derecho a escoger a su compañero. No está limitada a un único macho hasta que hace esa elección. Normalmente, las parejas se buscan las unas a las otras, ciclo de vida tras ciclo, pero no siempre se encuentran. Tu leopardo indicó que su leopardo le parecía atractivo, eso es todo. Pero tú estás emparejada, así que él no tiene ningún derecho sobre ti. Y lo sabe.

—Entonces, ¿qué hace el veneno?

Conner tenía miedo de que lo preguntara. Se entretuvo tirándole de la camiseta, una prenda de la que Isabeau no deseaba desprenderse, de la que no dejaba de estirar hacia abajo, y finalmente, se cubrió el pecho con los brazos para evitar que se la quitara.

—Ya lo haré yo cuando esté sola.

Había desafío en sus ojos. Vergüenza. A Conner se le encogió el corazón. La cogió de los brazos, la atrajo hacia él y su boca descendió hasta la de ella. Su beso fue largo y tierno, y vertió en él todo el amor que pudo.

—Tienes que creerme, Isabeau. Esto no es culpa tuya. ¿Creías que porque todos en este valle son tan amables, toda la gente leopardo es siempre buena? El peligro de nuestra profesión es que vemos lo peor de la gente, no lo mejor, como lo hemos visto en este valle. Pero yo he visto lo peor de los leopardos y lo mejor de los humanos. Ottila es un hombre enfermo. Tú no le diste pie, él sólo se obsesionó contigo.

Isabeau se negó a mirarle a los ojos.

—Hizo esto para que tú no me desearas. Sé que lo hizo por eso. Las heridas se curarán, pero quedarán cicatrices. Ahora mismo, tengo su olor y sus marcas por todo el cuerpo. Quería que te pareciera desagradable, repugnante.

—Bueno, pues sabes qué, no lo ha conseguido.

Isabeau alzó la mirada hacia su rostro.

—Mi leopardo puede oler tu mentira.

—No es una mentira. Mi leopardo está furioso. Como debería estarlo. Como, en el fondo, yo también lo estoy. No quiero que otro hombre te toque. —Mantuvo la mirada fija en la de ella, sin vacilar ni un momento. Sí, su felino estaba gruñendo, odiaba el olor del otro hombre, pero nunca a ella, nunca podría odiar a su pareja. Estaba furioso consigo mismo por no haberla protegido, pero la culpa era de él, no de ella. Si uno de ellos tenía que cargar con la culpa, sería él quien lo hiciera—. Nunca podría sentir repulsión por ti, Isabeau. Eres mi corazón. Mi alma. Ese hombre no puede abrir una brecha entre nosotros. Deja que tu leopardo huela si estoy diciendo la verdad o miento. Ahora déjame que te quite la ropa y vea los daños que te ha causado.

—Tuvo cuidado en no herirme realmente.

—Es un bastardo de primera que no pensó en tus sentimientos. La posesión no es amor, Isabeau, por muy posesivo que se sienta un hombre. Y yo me siento posesivo, pero sé que no soy tu dueño. Y no tengo derecho a herirte o a ignorar tus decisiones. Puse mi marca en ti para protegerte de él, no para marcarte como mía. Creo que mi leopardo puede tener esa idea, pero yo no sólo soy mi leopardo y me niego, como todo hombre debería hacer, a usar nuestros instintos de felinos para guiarme en comportamientos propios de animales. Y no me malinterpretes, Isabeau, el comportamiento de Ottila ha sido una abominación contra los animales.

Por primera vez, una leve sonrisa alcanzó sus ojos.

—¿Crees que me aturdió con su muestra de fuerza? Me aterrorizó. No quiero volver a verlo nunca.

Esa vez le dejó quitarle la ropa. Cuando le rozó la piel con los dedos, Isabeau dio un pequeño respingo, pero no se movió. Había heridas punzantes en sus pechos y en el punto de unión de sus piernas. Aquello era un ataque contra él, Conner estaba seguro, pero el verdadero daño era la enorme magulladura moteada que surgía bajo su piel.

Conner cerró los ojos durante un momento, respiró profundamente intentando mitigar la ira del leopardo y del hombre, y esperó hasta que estuvo completamente bajo control.

—Sabes que voy a matarlo.

Isabeau se metió en el baño caliente, temblando, y la sangre tiñó de rosa el agua, lentamente.

—Eso es lo que quiere. Vayamos a por los niños y marchémonos.

—No vas a venir con nosotros, Isabeau. Es demasiado peligroso y tú no estás en condiciones. Mañana no podrás moverte.

Isabeau alzó la mirada bruscamente hacia su rostro.

—No vas a dejarme sola. Otra vez no. Y ahora seré incluso de más utilidad para el equipo. Imelda y sus hombres pensarán que Elijah me ha hecho esto y les alegrará saber que es como ellos. Será otra cosa más que podremos usar para hacer que baje la guardia lo suficiente como para darnos un poco de libertad en su territorio. Por otra parte, es a mí a quien el abuelo le habló sobre los jardines. Me dijo que tenía uno. Está fuera. Esperará que salga con él y que lo vea. Mi leopardo puede oler tan bien como el tuyo. Así que los encontraré mientras Elijah y Marcos hablan sobre establecer alianzas y tú te haces el duro.

La invadió una sensación de orgullo que se unió al deseo de llorar. Isabeau estaba tocada, pero no hundida. Ottila la había conmocionado, pero no había perdido en ningún momento la perspectiva de qué quería hacer o quién era. Conner esperó que pudiera moverse por la mañana, pero lo dudaba. Viéndola temblar y esforzarse por no llorar mientras le limpiaba las heridas y se las curaba, supo que Ottila era hombre muerto.

Un hombre capaz de hacer semejante daño a una mujer sólo para demostrar algo los atacaría una y otra vez. Aquello no acabaría hasta que no lo detuviera definitivamente. No valía la pena explicárselo a Isabeau. Se sentía demasiado asustada por ese hombre, pero Conner no lo estaba.

Capítulo 19

—¿Estás seguro de que Isabeau podrá con esto? —le preguntó Leonardo mientras circulaban por la angosta carretera junto al límite de la selva tropical. Estudió los adustos rasgos de Conner bajo la tenue luz que entraba por las ventadas tintadas.

El extenso complejo de Imelda Cortez se encontraba al final de una carretera muy larga donde el viento soplaba con fuerza, que ascendía por una montaña y acababa en su propiedad. La selva tropical la rodeaba por tres lados. El equipo había repasado las rutas de escape una y otra vez, y la más prometedora estaba en el extremo sur de la propiedad, donde la selva casi engullía la cerca. Si podían llevar a los niños hasta esa parte del complejo, tenían posibilidad de salir con éxito.

Iban en dos coches. Marcos, Conner y Leonardo viajaban en el primero. Y Elijah e Isabeau, con Rio y Felipe, llegaron en el segundo. El resto del equipo se había quedado conmocionado cuando vio a Isabeau. Tenía el rostro intacto. La piel perfecta, aunque pálida. Pero se movía como una mujer mucho mayor, incapaz de mantenerse erguida, y era evidente que tenía dolores. Se había tomado un calmante, pero parecía que no le había ayudado mucho.

—Si Isabeau dice que puede hacerlo, es que puede hacerlo —afirmó Conner lacónicamente. No había sido capaz de disuadirla, ni siquiera cuando tuvo que hacer un esfuerzo sobrehumano para levantarse a causa de la severa paliza que había recibido. Conner no sabía si había sido el miedo a que Ottila regresara o la determinación de ver cumplida la misión lo que la hizo levantarse, pero, de algún modo, había logrado vestirse y prepararse para el viaje a casa de Imelda.

Las armas estaban escondidas en dos lugares secretos en el interior de la selva. Sin los leopardos traidores vigilando el complejo de Imelda, había sido bastante fácil colocarlas sin que los detectaran. Habían escondido más en los dos vehículos, ocultos a la vista para que no pareciera que iban a la guerra.

Las puertas de entrada se cernían ante ellos. Eran una pesada obra de hierro diseñada para no dejar entrar a nadie, o para mantener a alguien prisionero tras la cerca de dos metros y medio que rodeaba los ondulados terrenos. Guardias con perros patrullaban la cerca y unos cuantos más estaban apostados en las puertas con armas automáticas. Conner estaba seguro de que Imelda deseaba hacer ostentación de su fuerza ante sus invitados. No se quitó las gafas oscuras y se pasó la mayor parte del tiempo con una actitud indiferente, como si estudiara la distribución del complejo y la gran proximidad de la selva.

Si él hubiera sido el jefe de seguridad, lo primero que habría hecho hubiera sido hacer retroceder la selva. La misma cerca era una pesadilla para la seguridad. Imelda quería que la parte superior fuera llana y lo bastante ancha para que los guardias la usaran, pero debería haber hecho que la construyeran de forma que nadie pudiera escalarla. Algunas de las ramas más bajas alcanzaban la cerca aunque tanto Suma como Ottila habían sabido que, con frecuencia, los animales usaban las ramas como un paso alto. Así que, o realmente no les había importado demasiado su trabajo, o quizá se habían relajado, porque nunca nadie desafiaba el poder de Imelda sobre la frontera entre Panamá y Colombia.

Echó una breve mirada a Isabeau cuando un solícito Elijah la ayudó a bajar del coche. La rodeó con el brazo y la atrajo hacia él, ignorando la mueca de dolor que la joven esbozaba con cada paso que daba. Aún caminaba con cautela, un poco inclinada, pero, con los ojos aparentemente clavados en el suelo, era la imagen de una mujer sometida al control total de un hombre. Elijah parecía satisfecho e incluso arrogante, su mirada recorría descaradamente la propiedad como si la estuviera comparando con la suya propia.

Imelda salió a recibirlos. Le estrechó la mano a Marcos y a Elijah. Conner vio que su mirada se posaba unos cuantos segundos en Isabeau. Se quitó las gafas de sol y sonrió.

—¿Cómo estás... ?¿Era Isabeau, no?

Isabeau interpretó su papel a la perfección mirando nerviosa a Elijah, como si estuviera pidiéndole permiso para hablar. La fría mirada del hombre le recorrió el rostro y asintió con la cabeza en un gesto casi imperceptible, pero suficiente para que Imelda lo captara.

—Bien, gracias —entonó Isabeau con una voz apenas audible.

—Me alegra tanto que hayas venido con tu... primo. —Imelda cogió a Isabeau del brazo deliberadamente y la hizo volverse hacia la casa mientras les hablaba por encima del hombro—. Entrad. Estoy encantada de tener huéspedes.

Conner sabía que Cortez notaría cómo Isabeau se estremecía de dolor y estableció a propósito un paso rápido y enérgico para obligar a Isabeau a seguirla. Estaba disfrutando no sólo de la humillación de Isabeau, sino también de su dolor. Se le revolvieron las entrañas cuando Imelda le lanzó una provocativa mirada que le prometió todo tipo de cosas que él no deseaba. Pudo ver cómo los dedos de Imelda tocaban a Isabeau y deseó apartar a su esposa de esa mujer tan deliberadamente cruel. Se dio cuenta de que no quería que Isabeau trabajara con él en eso, viendo lo peor de la gente. Deseaba que estuviera en algún lugar a salvo donde pudiera conservar siempre su fe en la humanidad.

Avanzó detrás de Marcos, tomando nota de la posición de todos los guardias y de cada estructura. Había una gran torre de agua con una estrecha escalera de madera. Imaginó que era más un lugar desde el cual un francotirador podría verlo todo que realmente una torre necesaria. De hecho, parecía que había otro depósito de agua, junto a una estación de bombeo. Los guardias se movían en tres lugares sobre la cerca, en pequeños cubículos construidos encima de éste. Había varios desde los que un soldado que fuera un buen tirador controlaría la selva que había a su alrededor y, aun así, contaría con una buena protección.

Entraron en la casa, que era larga, baja y fría, construida al estilo de una mansión española. El porche se extendía por la parte delantera y dos lados, cubierto por un techo sostenido por gruesas columnas. Dentro de la amplia sala había muebles cómodos y amplios, y espacios que, según observó Conner, se adaptaban a una silla de ruedas. Imelda no parecía el tipo de mujer que se adaptara a nadie, y menos a su anciano abuelo, pero Conner pudo ver la influencia de aquel hombre en la casa. Había grandes series de soleadas ventanas, aunque todas estaban cubiertas por barrotes. Las plantas crecían altas y exuberantes tanto dentro como fuera de la vivienda. Se fijó en que no sólo eran hermosas, sino que de algún modo, también serían útiles en una batalla, porque eran lo bastante grandes como para cubrir las ventanas y proporcionar cobertura a los que se encontraran en el interior. También alimentarían un fuego si se iniciaba un incendio.

El anciano les aguardaba sentado con una sonrisa de bienvenida en el rostro que lentamente desapareció cuando vio acercarse a Isabeau.

La joven se animó en cuanto lo vio.

—Señor Cortez. Me alegra verlo de nuevo.

Alberto Cortez extendió ambas manos hacia ella obligando a Imelda a soltarle el brazo. Isabeau le cogió las manos y se inclinó para darle dos besos en las mejillas.

—Me alegra tanto que hayas venido, querida. Tenía la esperanza de que vinieras.

—No quería perderme su jardín. Las plantas que tienen aquí dentro son magníficas.

Imelda soltó un largo suspiro de enfado.

—Abuelo, tenemos otros invitados. —Por encima del hombro, lanzó una leve sonrisa de disculpa a los hombres

El anciano sonrió al grupo de hombres.

—Perdónenme —se disculpó—. Isabeau es una mujer encantadora. Bienvenidos a nuestro hogar.

Imelda puso los ojos en blanco, pero se abstuvo de lanzarle otra reprimenda mientras Marcos y Elijah estrechaban la mano al abuelo.

—Me alegra verle de nuevo, señor —dijo Elijah—. Isabeau es realmente una mujer encantadora.

—Confío en que la mantienes bajo control —comentó Marcos.

Elijah recorrió a Isabeau lentamente con la vista.

—Logró abrirse camino aquí en la selva, lejos de nuestro hogar, pero he venido a recogerla.

Conner tenía que reconocer que esa sencilla afirmación de Elijah había sido brillante. Con esa única frase, había logrado dar a entender que era lo bastante despiadado como para controlar a su familia con puño de acero y recoger a cualquier oveja descarriada que hubiera logrado escapar. Dado que su hermana había desaparecido algún tiempo atrás, pero había sido encontrada, Imelda asumiría que Elijah era muy parecido a ella, un dictador cruel y posesivo que aplastaba cualquier rebelión de inmediato.

Isabeau interpretó su papel a la perfección, moviéndose un poco hacia Alberto, casi en busca de protección, con los ojos clavados en el suelo para evitar la mirada dominante de Elijah.

Alberto le dio unas palmaditas en la mano con aire ausente.

—No te importará que le enseñe a Isabeau el jardín, ¿verdad? Esperaba poder alardear un poco ante ella.

Se hizo un breve silencio mientras Elijah lo pensaba.

—Oh, por Dios santo. Así no nos molestarán mientras hablamos de negocios. ¡Nadia! Trae algo para beber en seguida —Imelda llamó a una joven sirvienta.

Elijah se negó a que lo presionaran.

—La última vez la dejé salir con tu abuelo y se vio abordada por uno de tus hombres de seguridad. Un tema que me gustaría mucho tratar antes de que continuemos. Dejé muy claro que estaba bajo mi protección y fuera del alcance de cualquiera. —Había frialdad en su voz, hielo en sus ojos—. Quiero ver a ese hombre.

La boca de Imelda se tensó. Era evidente que no le gustaba que la contrariaran en lo más mínimo.

—Mi abuelo me lo explicó, pero Harry estaba allí con su escopeta para asegurarse de que estuviera a salvo. —Había un rastro de impaciencia en su tono y empezó a golpear el suelo con el pie mientras le surgían unas profundas arrugas en la frente y alrededor de la boca—. No corrió peligro en ningún momento.

—¿Y los cuerpos enterrados allí?

—Eso era cosa de Philip Sobre. Mi hombre de seguridad no tenía nada que ver con los cuerpos. A menos que insinúes que mi abuelo tenía su propio cementerio allí. —Se rió alegremente como si hubiera hecho una ingeniosa broma—. Fue tan triste lo de Philip, ¿no creéis? La policía está interrogando a todo el mundo, pero creen que algún pariente de las víctimas puede ser el responsable de su muerte. Nos despidió a todos los invitados una vez acabó la fiesta y parece ser que cerró con llave toda la casa. Creen que su asesino estaba escondido en el interior.

—Es terrible —murmuró Marcos con aprobación—. Aunque, si realmente asesinó a todos esos chicos y chicas que están encontrando en su jardín, me cuesta culpar a ese pariente.

Isabeau se estremeció y Alberto volvió a darle unas palmaditas en la mano.

Elijah frunció el ceño.

—Aun así, Imelda, te agradecería que me permitieras intercambiar unas palabras con tu hombre de seguridad.

Imelda también frunció el ceño.

—Se ha ido.

Elijah arqueó una ceja.

—¿Se ha ido? —Sonó escéptico.

—Amenazó con matar a mi abuelo —añadió Imelda, y su rostro desveló su verdadera personalidad. Cualquier rastro de belleza desapareció dejando tras de sí una máscara de retorcida malevolencia—. ¿Creías que se quedaría para ver qué iba a hacerle yo? Tengo cierta reputación a la hora de proteger a los míos. Ese hombre trabajaba para mí y me traicionó por una... —Reprimió un evidente insulto.

Dos manchas de rubor aparecieron en las mejillas de Isabeau, pero no levantó la cabeza. Elijah, sin embargo, dio un amenazador paso hacia Imelda. Al instante, Rio y Felipe se movieron con él, enfrentándose a los guardias de seguridad de Imelda.

Alberto hizo avanzar su silla para interponerla entre su nieta y Elijah.

—Imelda no tenía intención de insultar a tu familia, Elijah, o a nadie que te importe. Está consternada por el hecho de que un hombre en el que confiábamos nos haya traicionado. Ella te dio su palabra de que tu mujer estaría a salvo conmigo, y los dos lo creíamos. Zorba no sólo nos traicionó a nosotros, sino que, al parecer, también mató a su compañero. Te pido disculpas en nombre de nuestra familia y te aseguro que mi nieta está haciendo todo lo posible por encontrar a ese hombre y llevarlo ante la justicia.

Imelda, por primera vez, dirigió una leve sonrisa a su abuelo.

—Él siempre me recuerda que debo cuidar mis modales. La vida que llevo, dirigiendo un negocio tan grande, hace que se me olviden los pequeños detalles de cortesía que realmente importan. Lo siento, Elijah. —Inclinó la cabeza como lo haría una princesa.

Elijah sonrió levemente y se inclinó de un modo cortés.

—Yo tengo el mismo problema, pero sin un abuelo que me lo recuerde.

—Por favor, sentaos y poneos cómodos. Vuestros hombres pueden relajarse un poco. —Imelda señaló los sillones más cómodos.

Conner, Felipe, Rio y Leonardo se separaron para cubrir todas las entradas y posicionarse de manera que tuvieran una buena vista de todo el perímetro a través de las ventanas.

—Mis hombres son los mejores —afirmó Marcos—. Me gusta que sean familia, hombres que sé que me son leales a mí y a los míos. Hombres que tienen intereses en mi éxito.

Imelda se dejó caer en un sillón con su codiciosa mirada clavada en el rostro de Conner. Lo estaba devorando con los ojos.

—Deberías considerarte muy afortunado, Marcos. Por desgracia, yo no tengo familia, aparte de mi abuelo. —Cogió un abanico de color marfil y empezó a abanicarse coqueta, mostrando una ociosa indolencia puramente fingida para beneficio de Conner. Llevaba una falda y una blusa que resaltaban su figura y cuando cruzó las piernas procuró exponer sus muslos generosamente.

—Ven, querida —dijo Alberto—. Con el permiso de Elijah, saldremos al jardín. Llévate la bebida contigo. —Volvió la cabeza—. Harry.

El hombre se acercó decidido y dedicó una amplia sonrisa a Isabeau.

—Va a llevarle a su pequeño paraíso, ¿no es cierto? Prepárese para escuchar una disertación sobre cada planta.

—¿Elijah? —Isabeau se volvió hacia él.

Elijah golpeó su sillón con el dedo y luego miró a Conner indicándole que la siguiera al jardín antes de darle su permiso con un asentimiento de cabeza. Imelda pareció consternada al instante, mientras que una amplia sonrisa de agradecimiento curvó la boca de Isabeau. Elijah se encogió de hombros.

—Así ninguno de nosotros se verá distraído mientras hablamos. Cuando tengo toda la atención de alguien, no hay errores.

Imelda cerró el abanico bruscamente y lo dejó sobre la mesa con cuidado. Sus ojos se volvieron fríos y sombríos.

—Tienes toda mi atención, Elijah.

Isabeau se estremeció ante el sonido de la voz de Imelda. Había en ella una clara amenaza como si la fina capa de cortesía de esa mujer se hubiera desgastado finalmente por completo. Isabeau tenía que andar despacio y agradeció que Harry empujara la silla de ruedas sin prisa. Conner los seguía a una distancia educada, sin mirarlos, muy intimidatorio en su papel de guardaespaldas. Sus hombros se veían amplios, sus gafas oscuras y el cable en su oído evidente. Estaba claro que iba armado y los otros guardias se miraban entre ellos incómodos. Harry lo ignoró.

—¿Qué te ha pasado? —le preguntó Alberto en voz baja, casi en un susurro conspiratorio—. ¿Necesitas un médico?

Isabeau miró a su alrededor y luego a Conner como si estuviera valorando la distancia. Era leopardo, así que podría oír un susurro sin problemas. El movimiento de la cabeza de Isabeau apenas fue perceptible.

—Ya me ha visto uno. —Encogió el brazo en lo que sólo podía interpretarse como un gesto nervioso para echarse hacia atrás la pesada melena. El movimiento levantó la camiseta corta lo suficiente para revelar las magulladuras moteadas en su piel, un leve atisbo de ellas solamente, antes de que bajara la mano, mientras parecía no ser consciente de que había confirmado las sospechas de Alberto. El jadeo del anciano sonó demasiado fuerte y lo ahogó apresuradamente.

Isabeau estaba empezando a pensar que la paliza de Ottila se había convertido en una baza bastante útil. Alzó la mirada para ver cómo Alberto intercambiaba una rápida mirada con Harry, que frunció el ceño. Aún no sabía qué pensar de Alberto Cortez, pero tanto su hijo como su nieta eran asesinos despiadados que disfrutaban con el dolor de los demás. Tenían que haber recibido ese legado de alguna rama de la familia. Hasta el momento, no podía imaginar que esos rasgos fueran posibles en aquel maravilloso anciano que le contaba historias y era indefectiblemente cortés, pero no asumiría ningún riesgo.

Harry atravesó un patio en el que se habían plantado hermosísimos macizos de flores de brillantes colores. Las orquídeas se enroscaban alrededor de todos los troncos de los árboles, y un camino de piedras serpenteaba a través del césped verde. Había bancos esparcidos en puntos estratégicos, protegidos por el espeso follaje. Isabeau abrió bien los ojos y miró por todas partes, tratando de ver más allá de las plantas para intentar encontrar edificaciones anexas lo bastante grandes como para albergar a un grupo de niños. Necesitarían bastante espacio para permitir que los niños jugaran, o al menos que comieran.

—Su casa es grande, señor Cortez —observó—. Este patio es tan espacioso. Y los olores que vienen de allí son deliciosos. —Se pegó una mano al estómago—. He comido hace poco, pero ese olor hace que me esté entrando hambre otra vez.

—Tenemos un chef maravilloso —comentó Alberto—. Como puedes ver, su cocina es bastante grande. El jardín está justo al otro lado y a Harry no deja de hacerle ruido el estómago mientras trabajamos. Por favor, llámame Alberto.

—¿Es cierto, Harry? —preguntó Isabeau. Cuando el hombre asintió, ella se rió—. Entonces, no me sentiré tan mal.

No quería perder de vista la cocina y se alegró cuando al girar una esquina, vio el jardín. Se quedó boquiabierta. Las colinas ondulaban verdes y los arbustos formaban un laberinto al estilo de los jardines ingleses en las grandes propiedades con castillos. Los árboles salpicaban las laderas, las ramas se retorcían adoptando formas serpenteantes donde las orquídeas caían desbordantes por los troncos y se elevaban en cualquier color imaginable.

Alberto se rió complacido ante su reacción.

—He tenido tiempo para trabajar en él. Llevo años haciéndolo.

—Es maravilloso. Más que maravilloso. Increíble, Alberto. —Se olvidó de su cuerpo dolorido y dio unos cuantos pasos por el sendero que claramente se había hecho para permitir el paso de la silla de ruedas del anciano. Se movió algo más rápido de lo que debería y tuvo que jadear y rodearse la cintura con los brazos, pero, al mismo tiempo, dio la espalda a los demás con la esperanza de que no vieran su mueca de sufrimiento. Se sintió un poco mareada y también notó una punzada de dolor en el costado izquierdo. Lo peor había sido cuando había alargado el paso y había sentido la protesta de su entrepierna donde las heridas le rozaron con la tela.

Tragando saliva con fuerza, miró hacia atrás, hacia la casa, en el momento en el que una sirvienta salía de la cocina con una bandeja cubierta, una gran bandeja. Isabeau se volvió de nuevo hacia Alberto, intentó acercarse a él, pero, en seguida, dio un pequeño saltito como si tuviera una piedrecita en el zapato. Al instante, Conner se hallaba a su lado para permitirle que se apoyara en su cuerpo mientras se quitaba el zapato.

—Creo que está llevando comida a los niños —murmuró, y luego levantando la voz le dio las gracias. Se apartó de él sin mirarlo para agacharse junto a lo que venía a ser un campo de aves del paraíso—. Alberto, es asombroso, nunca había visto tantas juntas. —Era importante que los retuviera donde Conner pudiera observar hacia dónde se dirigía la chica con la bandeja.

Harry acercó la silla de Alberto a su lado cuando Conner se alejó de ella para colocarse en una posición donde pudiera observar mejor sus alrededores, supuestamente en busca de cualquier amenaza, aunque en realidad se dedicó a seguir a la sirvienta.

—Éste es el mejor suelo —comentó Alberto, inclinándose para coger con la palma de la mano un poco de aquella rica tierra—. Justo detrás de la cocina, planté un macizo totalmente dedicado a hierbas aromáticas; de ese modo el chef siempre las tiene frescas. Tenemos un huerto allí, dentro de esa edificación. Al aire libre no puedo cultivar con mucho éxito verduras y hortalizas debido a los insectos. Se lo comían todo antes de que tuviéramos la oportunidad de cosechar, así que construimos un invernadero.

Isabeau miró hacia donde señalaba y pudo ver a través de las paredes de cristal que la sirvienta desaparecía con la bandeja en una jungla de verde follaje. El corazón le dio un vuelco.

—Es un invernadero enorme. ¿Es hidropónico o usaste parterres? —Hizo que el interés sonara evidente en su voz. O la sirvienta estaba cogiendo un atajo a través del invernadero para llegar hasta los niños o se encontraban en esa edificación tan grande.

—Parterres. Soy anticuado. Para mí, el placer está en trabajar con mis manos —explicó Alberto—. Dudo mucho que obtenga la misma satisfacción cultivando de cualquier otro modo las plantas. —Se irguió y se sacudió las manos antes de moverlas una y otra vez para que ella las viera—. He trabajado la tierra toda mi vida.

—Entonces, es imposible que no te fijaras en los insectos en el jardín de Sobre —afirmó Isabeau—. Sabías que enterraba cuerpos allí. —Se quitó las gafas oscuras y se quedó mirándolo—. Tú sabías que yo reconocería las señales.

Tuvo la gentileza de parecer avergonzado.

—Lo siento, querida. Tu conocimiento de las plantas y la tierra me proporcionaron una oportunidad tan buena. Nunca te habría puesto en semejante posición. No pensaba que te pondría en peligro. Creí que gritarías y que todos los invitados acudirían corriendo. El oscuro secreto de Philip saldría a la luz y eso detendría los asesinatos de una vez por todas.

—Por eso querías que explorara por mi cuenta. No querías que pareciera que me estabas llevando hasta los cadáveres.

Negó con la cabeza.

—No, no quería.

Isabeau dio varios pasos hacia el invernadero, intentando guiarlos hacia esa dirección. Eso permitiría que Conner tuviera una excusa para acercarse más y les permitiría ver mejor el interior de la edificación, aunque las plantas eran tan frondosas que resultaba difícil.

—¿Tu nieta tuvo algo que ver con esos cadáveres?

—¿Imelda? —Alberto pareció conmocionado—. Por supuesto que no. ¿Cómo podrías pensar una cosa así?

Isabeau inhaló. Su leopardo gruñó y se le encogió el corazón. Le estaba mintiendo. Parecía tan inocente allí sentado en su silla, pero le estaba mintiendo. Tomó aire, lo dejó escapar y lo intentó de nuevo.

—¿Y tú? —Esa vez hizo que hubiera un poco de incredulidad en su voz—. ¿Tuviste tú algo que ver con esos cadáveres?

El anciano se llevó la mano al corazón. Soltó un jadeo. Resolló. Harry se inclinó solícito, pero Alberto lo rechazó galantemente.

—¿Yo? ¿Cómo iba a ser capaz de hacer una cosa así? No, Isabeau, yo no fui. Había que detener a Philip Sobre y tú lograste hacerlo diciéndoselo a tu familia.

Estaba mintiendo respecto a los cadáveres. No sólo lo había sabido, sino que algunos de ellos eran cosa suya. Isabeau podía escuchar su propio corazón latiéndole con fuerza en el pecho y cómo la sangre le rugía en los oídos. Lo más probable es que ese hermoso jardín también alojara muchos cadáveres. Adan le había dicho una vez que aquellos que trabajaban para Imelda rara vez, si es que lo hacían, abandonaban el complejo. Lo había dicho en el sentido literal. Una vez te convertías en sirviente de la familia Cortez, vivías tu vida allí. Y morías allí. El dinero ganado podía enviarse a la familia, que era el motivo por lo que muchos lo hacían, pero sus familias no volvían a verlos nunca.

—¿Por qué quisiste que yo encontrara los cuerpos en lugar de limitarte a informar de tus sospechas a la policía? —preguntó Isabeau—. Quizá podrías haberlo detenido antes.

Alberto negó con la cabeza, la imagen era de dolor y culpa.

—No podía. No podía arriesgarme a que el nombre de nuestra familia se viera implicado de algún modo. Con la familia que tienes tú, debes comprenderlo.

Isabeau frunció el ceño.

—Fue bastante desagradable hacer ese tipo de descubrimiento.

—Lo sé. Y, de verdad, lo siento.

Si no hubiera sido una leopardo, lo habría creído. Era uno de los mejores actores que había visto nunca. Decía su texto con absoluta sinceridad y parecía tan triste y culpable que sintió el deseo de tranquilizarlo aunque era consciente de que le estaba mintiendo. Isabeau suspiró.

—¿Qué otra cosa puedo hacer aparte de perdonarte? Al menos lo han descubierto, aunque qué forma tan horrible de morir.

—Pensando en todas esas jóvenes y sus familias —comentó Alberto—, no puedo decir que me sorprenda. Y todas esas veces que salió con Imelda... —Se estremeció—. Podría haberle sucedido a ella.

Isabeau descubrió que no podía hablar, así que simplemente asintió, intentando parecer comprensiva. De repente, se dio cuenta de por qué el viejo había tenido tanto interés en ella. Ella era su garantía, su rehén. Había sido una rehén en la fiesta y lo era entonces. No habían sido capaces de evitar que Elijah enviara un guardaespaldas con ella esa vez, pero, en realidad, era la prisionera de Cortez. Podían matarla en cualquier momento si Elijah o Marcos hacían un movimiento hostil.

Tenía que asumir que tanto Harry como Alberto iban armados, y que los dos estaban listos para matarla en cualquier momento. ¿Estaba Conner lo bastante cerca como para detenerlos? ¿Lo sabía? Estaba haciéndoles creer que pensaba que cualquier amenaza vendría del exterior, no de ellos. Harry se había alejado de Ottila la otra noche porque sabía lo peligroso que aquel hombre era realmente. Sabía la verdad, al igual que Imelda. Sabía que Ottila y Suma eran leopardos. Imelda había compartido sus descubrimientos con su abuelo y su leal guardaespaldas.

Alberto señaló con una mano un camino que se extendía serpenteante.

—Harry, por aquí, quiero enseñarle a Isabeau mi lugar favorito.

—Si no te importa, Alberto —intervino Isabeau—, me está costando caminar. Había pensado que podríamos echar un vistazo al invernadero y salir de este terreno irregular. Por otra parte, me encantaría ver el tamaño de tus verduras y hortalizas si estás usando esta tierra.

Alberto le sonrió.

—No debería haber considerado siquiera la posibilidad de que salieras al jardín. Sólo quería enseñárselo a alguien que realmente lo apreciara. Podemos ir a sentarnos al porche y charlar. El invernadero ha sido fumigado hace poco y nadie puede entrar durante veinticuatro horas.

—Qué pena —se lamentó Isabeau. Había logrado acercarlos a la edificación, los separaban menos de diez metros.

Conner estaba mucho más cerca, pero al parecer se mostraba desinteresado, aunque hablaba por la radio. Su mirada examinaba continuamente los tejados y la cerca. Olisqueó cauteloso el aire por si captaba olor a leopardo. Si Alberto y Harry lo sabían, ¿habrían contratado a otros?

—Yo solía cultivar verduras y hortalizas cuando vivía en casa con mi padre, pero ahora que viajo tanto... —Se encogió de hombros, pero avanzó unos cuantos pasos más hacia el invernadero.

—En otra ocasión, quizá —comentó Alberto mientras Harry empujaba la silla hacia la casa.

La puerta del invernadero se abrió y, por un momento, se oyó el sonido de un niño llorando que se interrumpió de inmediato cuando la sirvienta cerró la puerta. La mujer se volvió y se encontró a todos mirándola fijamente. Alberto estaba furioso. La insultó en el dialecto indio local al mismo tiempo que metía la mano bajo la manta en su regazo, cuando lo comprendió todo. Alberto era un hombre astuto y sagaz que había creado el imperio Cortez. En ese instante se dio cuenta de que había caído en una trampa y de que estaban allí para rescatar a los niños, no para negociar acuerdos de amistad. Isabeau vio el reconocimiento en su rostro.

Conner se movió de repente y su velocidad fue cegadora cuando los atacó. Al mismo tiempo, el olor a leopardo llenó los pulmones de Isabeau, que gritó y se lanzó hacia Conner, aterrada al reconocer el intenso olor de su peor pesadilla y apenas consciente de que el anciano le estaba apuntando en la cabeza con una pistola.

Harry se volvió hacia el gran felino que saltó del árbol que crecía sobre sus cabezas con la escopeta sacudiéndose en sus manos. El arma tronó, un sonido ensordecedor que estalló a través del aire al mismo tiempo que el sonido de tiros surgía procedente de la casa. La engañosa máscara dulce de Alberto había sido sustituida por la de un astuto y retorcido asesino con los labios echados hacia atrás en un gruñido cuando levantó el arma y disparó varias veces contra Isabeau en el mismo instante en que Conner la tiraba al suelo y le cubría el cuerpo con el suyo.

Alberto fue demasiado lento. Ottila se lanzó sobre él, volcó la silla y lo tiró al suelo. Un poderoso zarpazo hizo que el arma saliera disparada por el suelo fuera del alcance del viejo. Harry apuntó a Conner e Isabeau con la escopeta en un intento de completar el trabajo que Alberto había empezado. Las balas se hundieron en los árboles y el suelo alrededor de ellos cuando los hombres empezaron a disparar a cualquier cosa que hubiera en el jardín, incapaces de comprender qué estaba pasando tanto en la casa como allí fuera. Sin alguien al mando, estalló el caos y los guardias empezaron a dejarse llevar por el pánico.

Conner disparó su arma al tiempo que se levantaba del suelo, alejando el fuego de Isabeau. Las balas perforaron una línea recta de puntos en el pecho de Harry. El guardaespaldas intentó levantar la escopeta de nuevo, pero cayó de rodillas, sin poder soportar su propio peso con toda aquella sangre fluyendo a raudales de su cuerpo.

Isabeau corrió a toda velocidad hacia el invernadero ignorando las protestas de su cuerpo. Llegó a ver que el leopardo volvía a centrar su atención en Alberto cuando el anciano se arrastró por el suelo hacia el arma. La expresión del leopardo no cambió, centrada completamente en su presa. En todo momento la mente bajo aquellas manchas estaba trazando un plan astuto y despiadado. La penetrante mirada no se apartó ni un momento de Alberto. El leopardo se acercó a él con las orejas gachas y el vientre pegado al suelo. Alberto gritó e indicó frenéticamente con las manos al felino que lo dejara, pero esos despiadados ojos no pestañearon ni una sola vez.

El leopardo se abalanzó hacia adelante, rápido como el rayo, y agarró a su presa con las garras extendidas. Apoyó las patas traseras en el suelo con firmeza cuando le dio el mordisco estrangulador. Los dientes caninos del felino separaron las dos vértebras del cuello y le rompieron la médula espinal.

Isabeau no se había dado cuenta de que se había detenido y que se había quedado mirando la escena mientras una descarga de balas impactó a unos pocos metros de donde se encontraba. Conner la cogió de la mano y la hizo moverse de un tirón, arrastrándola prácticamente dentro del invernadero. Cuando intentó abrir la puerta, se dio cuenta de que estaba cerrada desde dentro. Disparó, entonces, a la cerradura y la abrió, colocando a Isabeau detrás de él. Entró rodando primero, hacia la derecha, y comprobó la estancia antes de llamarla.

Isabeau se apresuró a entrar y se quedó detrás de él, intentando hacerse pequeña y no hacer ruido mientras Conner avanzaba entre las plantas hacia la parte posterior de la edificación. Había otra puerta que era evidente que daba a una pequeña sala, probablemente, en un principio, un cobertizo para las herramientas o las macetas. Se oyó una refriega. Una maldición. Un grito de dolor. Conner apoyó la mano en el pomo de la puerta y lo giró lentamente.

Isabeau se pegó a la pared cuando él le indicó mediante gestos que se quedara allí mientras abría la puerta. De inmediato, las balas impactaron en la puerta y atravesaron silbando el invernadero. Conner la abrió del todo con una patada, mientras se quedaba a un lado tras el marco de la puerta. Un hombre que parecía muy asustado sujetaba a un chico delante de él a modo de escudo. Isabeau soltó un grito ahogado. Era el nieto de Adan, Artureo.

Conner gritó en el dialecto indio, levantó el brazo en un movimiento rápido blandiendo la pistola y apretó el gatillo cuando el chico se echó hacia la derecha. La bala le dio al hombre que lo sujetaba en medio de la frente.

—Me alegra veros —saludó Artureo—. Habéis tardado más de lo que esperaba. —Pasó por encima del cuerpo e indicó a los otros niños que salieran.

Isabeau estaba orgullosa de él. Había asumido el liderazgo igual que su padre y su abuelo lo habían hecho siempre. Los había mantenido tranquilos y esperanzados.

Conner frunció el ceño mientras recorría a los niños con la mirada.

—¿Y el chico? ¿Mateo?

—Ella se lo llevó —respondió Artureo—. Anoche. Entró con uno de sus hombres y lo sacaron de aquí a rastras. —Miró a los demás niños y bajó la voz—. Creo que sospechaba que era diferente. Los seguí hasta la torre del agua.

—¿Los seguiste? —Conner arqueó las cejas.

Artureo asintió.

—¿Pensabais que íbamos a quedarnos aquí sentados y esperar hasta que nos matara? ¿O se llevara a las chicas? Ella y el viejo son demonios. Hemos excavado un túnel que sale del cobertizo de las herramientas, pero aún no habíamos podido averiguar cómo llegar hasta la cerca sin que nos dispararan.

Conner le dedicó una sonrisa.

—Salgamos de aquí. Mantenlos juntos, muy juntos. Que nadie hable. Vamos a ir hacia el extremo sur de la propiedad. Llévalos hasta la jungla, Isabeau. Empieza a recorrer el camino. Rio y los demás deberían seguiros de cerca o ya estar esperándoos. —Le puso una pistola en las manos a Artureo—. ¿Sabes usarla?

Artureo asintió.

—Mi abuelo me enseñó.

—Espero que los protejas. Isabeau, yo os sacaré de aquí, pero me quedaré en la torre del agua, así que tú te encargas a partir de ahí.

—Puedo hacerlo —le aseguró Isabeau, sintiéndose levemente mareada.

Era difícil no quedarse mirando el cadáver tirado en el suelo con la sangre acumulándose alrededor de la cabeza. Algo tan parecido a la muerte de su padre. Isabeau se dio cuenta de que así fue exactamente como su padre había muerto, sólo que Rio había sido el que disparó y su padre había intentado matar a Conner. Se le revolvió el estómago al recordarlo y lo presionó fuerte con la mano.

Los dedos de Conner se curvaron alrededor de su nuca. Le rozó el oído con la boca.

—¿Estás bien? ¿Estás preparada para hacer esto? Puedo llevaros hasta la selva y luego regresar.

Isabeau se obligó a sonreír.

—Estoy bien. Hagámoslo.

Conner salió primero, rompió el candado de la entrada trasera y abrió la puerta con cuidado para examinar el exterior. El jardín era un caos. El sonido de disparos era esporádico, pero los hombres corrían en todas las direcciones. La casa principal se había convertido en un muro de llamas, el fuego ardía con fiereza. La ondulante conflagración despedía tanto calor que era imposible acercarse demasiado a aquel infierno.

Conner encontró un hueco en el interior de un área de arbustos especialmente tupida e hizo señas a Isabeau. La joven envió a Artureo primero, y el adolescente llevaba de la mano al más pequeño. Formaron una cadena que cerraba Isabeau. Corrieron lo más rápido que pudieron pegados a las paredes de la edificación y cerca de los setos hasta que se embutieron como sardinas en ese pequeño escondite.

Isabeau miró hacia el jardín. Muchos de los árboles y arbustos ya estaban en llamas porque el viento, en su mayor parte creado por el propio fuego, lanzaba chispas que volaban por el aire. Había dos cuerpos tirados en el suelo y la silla aún seguía volcada. Isabeau no pudo evitarlo, empezó a estudiar el área por encima de sus cabezas en busca de cualquier señal del leopardo. Los grandes felinos preferían ir por arriba y a menudo se lanzaban sobre la desprevenida presa. Examinó sistemáticamente los tejados y los árboles. Su mirada se posó en la torre del agua y se quedó paralizada.

Conner volvió a hacerles una señal y siguieron por los serpenteantes macizos de flores, manteniéndose agachados y deteniéndose cada vez que Conner levantaba la mano.

—Rio está esperando junto a la cerca —le dijo a Isabeau. Se asomó para conseguir una mejor vista del terreno que separaba a los niños de su destino.

—¡Conner! —Isabeau gritó una advertencia.

Conner se agachó para ponerse a cubierto de nuevo y alzó la mirada justo cuando una bala levantaba la tierra a unos centímetros de su pie. Imelda sujetaba a Mateo, que no dejaba de retorcerse, delante de ella. El niño tenía los pies justo en el borde.

—Retroceded, todos, o tiraré a este pequeño bastardo.

—Isabeau, voy a disparar hacia la torre para hacerla retroceder. Coge a los niños y corre lo más rápido que puedas hacia la selva. Saltad la cerca. He llamado a los demás para que me ayuden aquí. Leonardo os guiará a ti, a Marcos y a los niños.

Antes de que pudiera responder, Conner ya estaba disparando y las balas hacían saltar trozos de madera de la torre alrededor de Imelda. La mujer gritó maldiciendo y se tambaleó hacia atrás arrastrando al niño con ella. Isabeau salió corriendo y esa vez Artureo cerraba el grupo. Isabeau no miró atrás, ni hacia arriba, simplemente corrió hacia la cerca.

La alta verja se cernió ante de ella mucho más rápido de lo que había esperado y en el último segundo, se preparó y saltó. El cuerpo le gritó una protesta, sintió calambres en todos los músculos. Seguramente no lo hubiera conseguido sola, pero Marcos la cogió del brazo que tenía extendido y la subió hasta la fina placa que había en la parte superior. Isabeau se obligó a continuar y aterrizó en el otro lado intentando ignorar el terrible ardor en su cuerpo. Leonardo dio un salto y empezó a pasarle niños a Marcos. El hombre los fue cogiendo con asombrosa destreza y se los fue entregando a Isabeau.

Conner no se atrevió a mirar para comprobar si Isabeau había llegado a la valla sana y salva. Siguió disparando y luego corrió hasta el pie de la torre del agua fuera de la vista de Imelda. Rio sustituyó a Conner y continuó disparando balas alrededor de Imelda para mantenerla alejada del borde de la torre con el chico.

Una vez bajo la torre del agua y oculto a la vista, Conner se quitó los zapatos y los metió dentro de la bolsa que siempre llevaba junto a sus armas. Se la ató bien al cuello y empezó a subir rápido, manteniéndose en el interior de la estructura de madera durante la mayor parte del ascenso. Usó su enorme fuerza para hacer subir su cuerpo rápido en un esfuerzo por llegar hasta el niño antes de que ella lo tirara, porque sabía que Imelda lo lanzaría por el simple hecho de que podía hacerlo.

Oyó al chico bufando como una pequeña cría de leopardo y se preguntó si el felino emergería para ayudarlo. Imelda abofeteó al rebelde niño. De repente, la mujer gritó y las bofetadas se oyeron más fuertes y frenéticas. El chico debía de haberle hecho daño. Conner oyó un golpe seco cuando Imelda lo tiró al suelo y comenzó a darle patadas.

Los sonidos y olores pusieron en alerta los instintos de supervivencia de su leopardo. Conner sintió que sus músculos empezaban a estirarse y contraerse y dejó que sucediera, aceptando de buen grado el cambio, que le desgarró las ropas, haciéndolas jirones, al mismo tiempo que intentaba seguir ascendiendo. Cuando casi había completado el cambio, oyó a Rio gritarle una advertencia y miró hacia arriba.

Mateo salió volando por el borde, el rostro del niño era una máscara de terror, la misma expresión que había visto en el rostro de Isabeau la noche anterior. Conner saltó al vacío mientras completaba el cambio. Sus manos se convirtieron en unas garras. El chico chocó con fuerza contra él y gritó cuando la boca del leopardo se cerró alrededor de su cuerpo. Conner se revolvió en el aire, corrigiendo la posición de su cuerpo consciente de que estaban lo bastante alto como para que incluso su leopardo pudiera salir herido. Hizo todo lo que pudo para proteger al chico cuando aterrizaron. La fuerza del impacto le ascendió por las patas, pero mantuvo la boca cerrada sin apretarla y al chico lo bastante alto como para evitar que se golpeara contra el suelo. En cuanto pudo moverse, abrió la boca y Mateo cayó.

Se volvió hacia la torre.

Capítulo 20

Bajo el fuego de cobertura de Rio, Elijah corrió a través del jardín hacia la torre del agua. Las llamas empezaban a lamer la parte inferior de una de las patas de la estructura de madera. Elijah cogió a Mateo en brazos.

—Hemos venido a rescatarte —le dijo cuando el chico empezó a resistirse, siseando, bufando y clavándole las uñas en el brazo—. Mateo, ése es tu hermano, Conner. Ha venido a por ti. Tu madre debe de haberte hablado de él.

El chico se quedó quieto en sus brazos y se asomó por encima de su hombro para ver cómo el leopardo ascendía rápido por la estructura hasta donde Imelda se encontraba agazapada gritando órdenes a sus hombres con la esperanza de asumir el control. Era imposible distinguir sus palabras exactas por encima del rugido de las llamas, pero alternaba su estridente voz con los disparos de un arma.

Mateo empezó a retorcerse de nuevo.

—Voy a ayudarlo —anunció.

Elijah se rió.

—Sí. Pero esta vez no. Quiere que te lleve a la selva para que cuides de su esposa, Isabeau. Dijo que te pidiéramos que velaras por ella hasta que él pueda reunirse con nosotros. Ella tiene un enemigo, un leopardo, y sólo otro leopardo puede protegerla.

El pequeño sacó pecho.

—Yo puedo hacerlo.

—Pongámonos en marcha entonces. —Elijah evaluó preocupado el fuego. En unos pocos minutos más, les bloquearía la salida. Tenían que marcharse. Indicó a Rio por señas que iba a moverse con el chico. Colocó a Mateo a su espalda—. Cógete. Nos ponemos en marcha —gritó en su radio. No quería que sus propios hombres les dispararan accidentalmente.

El fuego se estaba convirtiendo en una amenaza mayor que los erráticos disparos. Rio indicó a sus hombres por señas que siguieran a Elijah y salieran de allí. No podían esperar más tiempo. Intentó advertir a Conner que la base de la torre estaba en llamas, pero el leopardo ya había llegado arriba y estaba justo debajo de la plataforma. No quería advertir a Imelda de ningún modo de la presencia del felino, no cuando parecía tener un pequeño arsenal al alcance de la mano.

El humo se extendió en el aire volviéndolo todo de un negro grisáceo y reduciendo la visibilidad. Esto ayudó a Elijah a sacar al chico del complejo y ponerlo a salvo en la selva, pero Rio apenas podía respirar en medio de tanto humo. Se cubrió la boca con un pañuelo mientras se esforzaba por averiguar qué estaba sucediendo en lo alto de la torre. Ya no podía ver a Imelda, pero tenía que ser consciente de las crepitantes llamas que ascendían codiciosas por las patas de la torre.

El olor del fuego resultaba sofocante para el leopardo. Todos sus instintos de supervivencia le urgían a huir para salvar su vida. El leopardo gruñó cuando el humo hizo que le escocieran los ojos, pero siguió subiendo, decidido a detener los disparos mientras Imelda continuaba abriendo fuego hacia el neblinoso jardín debajo de ella. El leopardo de Conner lo llevó hasta la plataforma en absoluto silencio.

A través de las turbulentas nubes de humo, pudo ver a la mujer tumbada en lo alto de la torre con las armas esparcidas a su alrededor, barriendo el jardín con un arma automática sin importarle a quién pudiera dar. Abajo, los hombres se separaban bajo el ataque, abandonando sus esfuerzos por extinguir el incendio y corriendo para intentar salir de allí. La zona era un caos.

Imelda les gritaba, maldiciendo e insultándolos. Los insultos en su mayor parte iban dirigidos a Elijah y Marcos. Debía de haber creído que la habían engañado para quedarse con sus rutas de la droga. Era evidente que no se le había ocurrido pensar que habían ido a rescatar a los niños. Juró venganza y juró que mataría a sus familias mientras continuaba disparando a cualquier cosa que se moviera.

El leopardo fijó su mirada en ella, concentrándose completamente en su presa. Empezó el lento acecho alternando el movimiento con la inmovilidad total hasta atravesar más de la mitad de la plataforma de la torre. Pegó, entonces, el vientre al suelo y se movió aún más despacio, sin hacer ningún ruido mientras se acercaba a ella.

Imelda se puso rígida de repente. Se dio la vuelta despacio con los ojos abiertos de par en par por el terror.

—Ottila. Yo nunca se lo diría a nadie. —Levantó la mano con la palma hacia fuera como si eso pudiera detener a un leopardo dispuesto a atacar—. Te duplicaré el sueldo. —Pero, al mismo tiempo que lo decía, levantó el arma con el dedo ya en el gatillo y salpicó la plataforma de balas mientras intentaba apuntar al leopardo.

Conner sintió los escozores antes de caer sobre ella, uno cerca de la cadera y otro rozándole el hombro, pero ya se había impulsado con sus potentes patas para saltar y chocar contra ella con la fuerza de un tren de carga. Lleno de odio, los hizo volar a ambos por encima del borde, el mismo borde por el que ella había lanzado a Mateo. Oyó cómo el aire abandonaba bruscamente los pulmones de Imelda, sintió que todo se hizo pedazos en su interior. La boca se estiró en un grito, pero, en su caída, dejó atrás el sonido que desapareció entre el humo.

Le resultó mucho más difícil enderezar el cuerpo dando vueltas en el aire. Las patas traseras se le doblaron cuando chocó contra el suelo. Imelda aterrizó con fuerza, el sonido fue como si una calabaza se aplastara y vertiera su contenido en el suelo. Conner se arrastró hacia ella, protegido por el humo. Aún estaba viva. Tenía los ojos abiertos de par en par y el cuerpo inmóvil. Jadeó. Resolló. Luchó por tomar aire.

El leopardo le apoyó la enorme pata en el estómago. La mujer intentó moverse, pero con la espalda rota le fue imposible. El caliente aliento del leopardo le acarició el rostro. Contempló la muerte, los largos caninos, los fieros ojos perdidos en un mar de manchas.

—¡Conner! —La voz de Rio le gritó a través del humo—. ¡Muévete!

Podían oírse disparos en la distancia, provenían de la dirección hacia la que Isabeau había llevado a los niños. Vio el repentino reconocimiento en los ojos de Imelda. No era Ottila. La furia ardió. El odio. Luego, cuando le acercó la cabeza y echó hacia atrás los labios en un gruñido, vio miedo. Le asestó el mordisco mortal y le cortó la espina dorsal. No por compasión, no sentía ninguna, sino porque sabía que el mal a menudo encontraba un modo de sobrevivir y él no lo permitiría, no esa vez.

El leopardo dio varios pasos valorando la situación. Arrastraba un poco la pata trasera, pero podía andar. Sin embargo, el dolor lo golpeó con fuerza tras dar unos cuantos pasos.

—¿Necesitas ayuda? —Rio apareció a su izquierda con el arma preparada mientras avanzaba a toda velocidad por el turbulento humo hacia la valla. Su rostro era adusto, tenía los ojos inyectados en sangre, los movía sin parar, registrando el área a través del humo en busca de un enemigo, pero sus manos se mantenían firmes como una roca.

Conner negó con la cabeza agradecido de contar con un amigo que le cubriera la espalda. Tenía los cuartos traseros empapados de sangre, y el dolor en la cadera y la pata se estaba volviendo insoportable.

A su alrededor, parecía que el mundo estuviera en llamas. El fuego se extendía por todas partes y estaba consumiendo las edificaciones y plantas de todo el complejo. La alta cerca que rodeaba la propiedad ya ardía en varios lugares. El humo era asfixiante y hacía que los ojos y la garganta les escocieran. El fuerte rugido les atravesaba los oídos, apagando prácticamente cualquier otro sonido. La conflagración creaba su propio viento, un fiero y caliente aliento que abrasaba a cualquiera que tocara.

Conner siguió adelante obligándose a ignorar el dolor y asustado por los niños e Isabeau. No dejó de repetirse que Elijah y los hermanos Santos los acompañaban. La valla se cernía ante ellos, un feroz muro que ahora parecía rodear todo el complejo. Las balas se hundieron en la tierra junto a él y alguien gritó con aspereza. Rio dobló una rodilla y empezó a disparar.

Conner se preparó y obligó a saltar a su leopardo a través de las llamas. El calor lo quemó, chamuscándole bigotes y pelaje. Por un momento, el calor fue tan intenso que pensó que estaba en llamas. Aterrizó al otro lado y se agazapó, jadeando, con los costados agitándose, cuando la pata le falló y cayó. Rio aterrizó a su lado cargando de nuevo el arma.

—Necesitas atención médica. Ve a los árboles y deja que yo me encargue de esto —le dijo Rio. Cuando el leopardo meneó la cabeza en un gesto negativo, Rio tensó la boca—. Es una orden.

Conner gruñó y le enseñó los dientes, pero cumplió la orden del jefe de su equipo a regañadientes. Rio rara vez daba órdenes, pero dirigía el equipo cuando Drake no estaba, y Drake hacía bastante tiempo que no estaba.

Se alejaron corriendo del calor y del rugido del fuego. Había unos cuantos hombres que huían de las llamas, así que los evitaron. Los que perseguían a los niños y a Isabeau ya eran otro tema. El leopardo se dejó caer en la espesa vegetación mientras Rio sacaba su botiquín médico y encontraba lo que necesitaba.

—Creo que la bala sigue ahí, Conner. Voy a tener que sacarla.

Le inyectó al leopardo un calmante para adormecer la zona antes de tantearla para ver dónde estaba alojada la bala. En el mejor de los casos, los leopardos eran impredecibles, y la mayoría no permitiría que alguien les escarbara en una herida en busca de una bala. Rio no lo hubiera intentado con cualquiera, pero Conner era fuerte y podía mantener a su leopardo bajo control en las situaciones más complicadas. Y, además, disponían de poco tiempo.

Rio sintió cómo temblaba el leopardo cuando exploró la herida. Casi atrapó el resbaladizo trozo de metal con las pinzas, pero, en el último momento, el leopardo retrocedió.

—Maldita sea. No te muevas. La luz no es buena y estoy trabajando a ciegas. —Además, tenía los dientes del felino demasiado cerca y eso le ponía nervioso.

Tuvo que escarbar unos cuantos minutos más antes de lograr sujetar la bala con suficiente firmeza como para sacarla. El felino se estremeció y bufó una larga protesta, pero mantuvo la cabeza apartada de él. Rio limpió la herida apresuradamente y le inyectó antibióticos.

—Si no haces ninguna locura, esto debería bastar hasta que puedas volver a cambiar de forma. Vamos.

Conner probó a apoyar la pata. Con el calmante, pudo cargar más peso sobre ella, pero se sentía débil y un poco desorientado. Los dos empezaron a correr. Rio se colgó el arma al hombro e intentó mantener el paso del leopardo herido. Los demás llevaban un ritmo rápido con los niños. Era evidente que Elijah llevaba a Mateo en brazos, porque sus pisadas eran más profundas. Se encontraron con dos cuerpos, ambos de guardias del complejo de Imelda. Los habían matado de un tiro.

A partir de allí, había rastros de sangre que indicaban que alguien había salido herido. En lo más profundo del leopardo, el corazón de Conner latió con fuerza a causa del miedo que sentía por Isabeau.

—No es ella —informó Rio—. Felipe o Leonardo, creo. —Señaló las huellas de una zancada irregular—. Aquí.

Los dos inhalaron profundamente.

—Sin duda es Felipe —afirmó Rio.

Cuando empezaron a correr de nuevo, el sonido de un disparo retumbó en la selva. Junto al leopardo, Rio se agitó de repente y cayó sobre una rodilla. La sangre salpicó la vegetación en descomposición cuando Rio se desplomó boca abajo.

Conner usó sus poderosas garras para sujetarlo de una pierna y arrastrar el cuerpo hacia el refugio de los árboles. Se agachó junto a su amigo para darle la vuelta con cuidado. Estaba perdiendo demasiada sangre. Conner cambió de forma, ignorando el dolor atroz de su pierna y cadera cuando se agachó junto a Rio, y actuó con rapidez para detener la hemorragia.

Había una herida de entrada y otra de salida. La bala había atravesado el cuerpo de Rio, cerca del corazón, pero no lo había alcanzado. No tenía ni idea de los daños que había producido, pero la respiración de Rio era superficial. Conner no tenía ninguna duda sobre quién les había disparado. Del mismo modo que ellos habían escondido provisiones y armas en la selva, también lo había hecho Ottila.

La cura de Rio le llevó más de veinte minutos, pero finalmente quedó satisfecho, sabía que había hecho todo lo que había podido. Rio se movió, sus pestañas se agitaron varias veces. Conner se inclinó para acercarse a su oído.

—No te muevas. Está ahí fuera acechándonos. Voy a ponerte la pistola en la mano. Está totalmente cargada. Hay agua al lado de tu otra mano. Voy a matarlo, pero puede que me lleve algo de tiempo. No quiero que te impacientes e intentes moverte. ¿Lo entiendes, Rio? No te muevas.

El asentimiento de Rio apenas fue perceptible. Conner apoyó la mano en el hombro de su amigo e inclinó la cabeza buscando algo de ayuda. No quería regresar y encontrarse con un cadáver.

Cambió de forma, se agachó en el suelo sigilosamente y se arrastró a través del denso arbusto. Avanzó lentamente. La paciencia en la caza era esencial. No podía pensar en Rio o Isabeau. Tenía que centrar totalmente sus instintos en el leopardo.

Rodeó el área alrededor de Rio, sigiloso y silencioso sobre sus patas almohadilladas. Su amigo tenía que estar protegido, porque estaba convencido de que Ottila intentaría matarlo para asegurarse de que no hubiera ninguna interferencia durante su desafío por Isabeau. Conner tenía que ser capaz de ver a Rio en todo momento, y poder llegar hasta él con rapidez.

Su leopardo encontró un árbol con gran cantidad de ramas amplias y subió a él. Se enfrentaba a un enemigo astuto y rápido, uno decidido y que conocía muy bien el territorio. Estaba cazando en el patio de recreo de Ottila. Pero Conner sabía que Ottila no tenía ni idea de que él había nacido y se había criado en la selva tropical de Panamá y que también conocía bien aquel territorio. Tenía que reconocer que había estado fuera cinco años, pero contaba con una buena memoria.

Se acurrucó en una rama y se quedó inmóvil, confiando en que su pesado pelaje lo camuflara, lo hiciera fundirse con el entorno. Ahora era cuestión de esperar. Ottila sentiría la presión más que Conner, porque pensaría que Elijah y los demás retrocederían siguiendo el rastro y acudirían a buscarlos si tardaban mucho en alcanzarlos. No tenía ni idea de que las órdenes eran velar por la seguridad de los niños antes que cualquier otra cosa. No, el leopardo traidor llegaría con sus malignas intenciones y se vería forzado a hacer el primer movimiento ofensivo. Era como jugar una partida de ajedrez y estaba en juego que Rio, Conner e Isabeau vivieran, o que todos murieran. A Ottila le esperaba una buena batalla.

Conner había pasado centenares de horas como francotirador, inmóvil en una posición simplemente esperando el blanco perfecto. Sintió la familiar calma que siempre se le filtraba en las venas y que le proporcionaba paz a pesar de la tensión. El agua helada, lo llamaba Rio. Fue consciente de hasta los más mínimos detalles de la selva tropical. Los pájaros, que intercambiaban reclamos de un lado a otro, los monos, todos asustados y huyendo del calor y de las llamas del incendio. El viento estaba propagando el fuego hacia el este, lejos de ellos ahora, pero el humo se había instalado en los árboles como una asfixiante manta gris.

No se oía ningún sonido, aunque Conner tampoco creía que Ottila fuera a cometer semejante error. Observó el arbusto que rodeaba a Rio hasta que algo llamó su atención. Una rama baja sobre un arbusto se movió levemente cuando no había nada de brisa. Ésa fue toda la advertencia que tuvo, y toda la que necesitó. Clavó la mirada en el suelo y el arbusto. Su cola se movió, pero él la detuvo. A la espera.

El rostro de un leopardo macho en su esplendor apareció entre el follaje y se detuvo. Conner pudo ver que el pelaje era más oscuro que el suyo, con una base más color canela o leonada y un mar de manchas negras que le cubrían el cuerpo. Ottila parecía una bestia fuerte, grande, con unos músculos firmes y una astuta inteligencia ardiéndole en aquella mirada verde amarillenta. Mantenía las orejas gachas mientras avanzaba sigilosamente, sin apartar ni un segundo los ojos de la bota inmóvil que asomaba entre los arbustos a unos metros de distancia.

El camino elegido por el leopardo al acecho lo acercaría al árbol en el que se encontraba Conner a la espera. Conner se preparó, tensó todos los músculos. Ottila fue avanzando sigilosamente, centímetro a centímetro. El pie no se movió. El cuerpo tampoco. Conner tuvo miedo de que Rio se hubiera vuelto a desmayar y no fuera capaz de defenderse si él fallaba el ataque inicial.

Mantuvo la mirada centrada en el leopardo, observando cada paso alternado con la inmovilidad total que lo iba acercando a su presa. Aguardó hasta que pudo ver cómo los músculos se hinchaban bajo el denso pelaje, cómo se encogían cuando Ottila se preparó para atacar. Con el leopardo más oscuro tan concentrado en su presa, Conner lanzó su propio ataque y lo golpeó con la vertiginosa velocidad propia del leopardo. Sin embargo, en el último momento, Ottila pareció sentir su presencia, porque desvió la centrada mirada hacia arriba.

Conner lo golpeó con fuerza y lo derribó. Rodaron en una maraña de dientes y garras, arañándose el uno al otro. Las colas se agitaron cuando ambos se elevaron sobre las patas traseras y hundieron las garras en el suelo en busca de apoyo al tiempo que ambos intentaban alcanzar la garganta del otro. Ottila bufó y gruñó expresando el odio hacia su rival, los rugidos resonaron a través de la selva e hicieron que los pájaros alzaran el vuelo gritando desde los árboles. Los monos aulladores lanzaron ramitas y palos a los dos leopardos.

Los felinos se separaron, se movieron en círculo y volvieron a encontrarse en el aire, mirándose a los ojos y desgarrando fieramente al otro. Ottila se arqueó trazando un semicírculo. La flexible espina dorsal le permitió doblarse prácticamente en dos. Conner calculó su zarpazo a la perfección y le alcanzó con fuerza en el vientre al mismo tiempo que el leopardo más oscuro le abría el costado. Aterrizaron respirando agitadamente y mancharon de sangre las hojas que había a su alrededor cuando volvieron a moverse en círculos cautelosamente.

Ottila intentó acercar más la pelea a Rio, pero Conner le cortó el paso negándose a ceder terreno. Saltó una vez más y derribó al otro leopardo. Ottila rodó, giró, casi dio una voltereta y lanzó un potente zarpazo a Conner en la pata herida. Conner intentó apartarse lo suficiente para, al menos, disminuir el golpe, pero la garra le alcanzó e hizo que un fuego le ascendiera por la herida y le revolviera el estómago. La pata le falló y Conner cayó.

Ottila aprovechó la oportunidad para abalanzarse sobre él. Le arañó el vientre mientras le soltaba el aliento caliente sobre el rostro. Aquellos malévolos ojos se clavaron furiosos en los de Conner mientras luchaban frente a frente y Ottila intentaba clavarle los dientes en la garganta. Conner, sin embargo, lo alcanzó en el vientre más blando con las patas, desgarró el pelaje para hacerlo sangrar e intentó clavarle las garras más profundamente mientras el leopardo le arañaba y mordía la garganta. Con un último y desesperado esfuerzo, Conner logró rodar y zafarse del otro leopardo. Pero cuando intentó levantarse, volvió a caer.

Ottila se movió en círculos a su alrededor con los labios echados hacia atrás para mostrarle los ensangrentados caninos. La sangre le manchaba el hocico y convertía el color leonado en uno turbio. Sus ojos eran llamas rojas que brillaban con odio y resolución.

Conner permaneció en posición, consumiendo únicamente la energía necesaria para enfrentarse al otro leopardo. Sus cuartos traseros apenas le respondían. Tenía la pata débil y le fallaba si apoyaba demasiado peso en ella. Aun así, tuvo cuidado en ocultar esa debilidad lo mejor que pudo. Ottila era fuerte, demasiado bueno y demasiado experimentado para que Conner le diera cualquier ventaja.

Ottila cargó contra él, veloz. Atacó con tanta fuerza que no sólo derribó a Conner, sino que el impulso lo llevó más allá del leopardo dorado cuando cayó y eso fue lo único que realmente salvó la vida a Conner. Sintió las entrañas rotas, hechas pedazos, pero rodó con determinación y volvió a ponerse de pie, sacudiéndose. Ottila se levantó y se volvió gruñendo. Conner empezó a cojear hacia el otro leopardo. Respiraba con dificultad y la sangre le cubría las caderas, las patas y ahora también los costados.

Rio gruñó y cambió de posición, atrayendo la atención del furioso leopardo. Ottila volvió a rugir y, despreciando a Conner al pensar que estaba demasiado herido para ser una gran amenaza, se arrastró sobre el vientre hacia el cuerpo que se tendía tan inmóvil en el arbusto, ahora a unos pocos centímetros de él. No quería acabar con una bala en la cabeza cuando fuera a rematar a Conner. Rio levantó la cabeza y miró al leopardo a los ojos. Tenía el rifle sobre la mano, al parecer olvidado, o quizá estaba demasiado débil a causa de la pérdida de sangre para poder levantarlo siquiera.

El leopardo más oscuro echó hacia atrás los labios en una mueca de odio. Tenía un aspecto maligno, en ese momento, mientras usaba las garras para avanzar milímetro a milímetro hacia Rio, prolongando la agonía al saber que el hombre estaba totalmente indefenso.

Conner siguió al leopardo denodadamente. Cuando Ottila cogió velocidad, Conner atacó. Un movimiento desesperado con el que hundió sus dos garras delanteras lo más profundamente que pudo en las caderas del leopardo. Clavó las patas traseras en el suelo y tiró con toda la fuerza que pudo para alejar al leopardo de Rio.

Ottila rugió con rabia y se retorció. Le desgarró el hocico con una garra afilada como una cuchilla, pero Conner siguió arrastrándolo y retrocediendo implacable. La sangre bajaba por las patas del leopardo más oscuro y cada vez que se revolvía, su adversario lo agarraba más profundamente negándose a permitir que esa flexible espina dorsal interfiriera en su determinación de apartar la amenaza de Rio.

Ottila empezó a dejarse llevar por el pánico cuando las garras siguieron sumergiéndose, hundiéndose más y más profundamente en un agarre implacable, despiadado, inquebrantable. Conner le clavó los largos caninos en la columna vertebral y el terror de Ottila se propagó como una enfermedad. El leopardo se retorció y gruñó, intentando caer de costado para poder rodar mientras desgarraba con las zarpas todo lo que tenía a su alcance. Arañó al leopardo dorado frenéticamente, en el pecho, el hocico, los hombros y las patas delanteras, pero no pudo zafarse del otro animal que lo desgarraba tratando de llegar hasta la columna.

Ottila necesitaba apoyo, pero el leopardo dorado contrarrestó cada movimiento. Parecía anticiparlos todos antes de que los hiciera. Sabía que Conner se estaba debilitando. Sus continuos cortes le pasarían factura. Le arañó el rostro, el pecho, los hombros y las patas. Le infligió largos y profundos cortes que escupían fuentes de preciosa sangre. No pudo alcanzar la garganta, aunque se había acercado, retorciéndose y girándose, y aun así, esas garras y esos dientes se mantenían implacables, aguantando, alejándolo del hombre en el suelo.

Conner empezó a ascender por el cuerpo, milímetro a milímetro, usando las garras para ello. Bloqueó el ardiente dolor mientras el otro leopardo se defendía con poderosos zarpazos. Sabía que no tenía otra opción que sujetar al leopardo más oscuro. Necesitaba encontrar un modo de asestarle un mordisco mortal, pero estaba perdiendo fuerza rápidamente. Su pata trasera le ardía, el dolor era atroz. Bloqueó todo, los sonidos de la batalla, el dolor, la imagen de Rio tumbado indefenso, el humo girando a centímetros del suelo y velando los árboles. Lo bloqueó todo a excepción de Isabeau. Eso era por Isabeau. Tenía que derrotar a Ottila.

Deliberadamente, recordó todas las imágenes de sus moretones moteados, el terror en sus ojos, las profundas heridas punzantes que ese animal le había infligido por el simple hecho de que podía hacerlo. «No vas a salir con vida.» Aunque eso significara que ambos murieran allí. La vida de Ottila Zorba había acabado. Conner tiró con fuerza y arrastró al otro leopardo hasta colocarlo debajo de él con una fuerza renovada, y ascendió por la columna hasta que se encontró sobre el grueso cuello. Sus garras se hundieron en los agitados costados de forma que quedó a horcajadas sobre el otro leopardo.

Ottila rodó, desesperado por sacárselo de la espalda, desesperado por escapar de esos endemoniados dientes y esas garras afiladas como cuchillas. Aplastó a Conner contra el suelo, cayendo deliberadamente sobre sus cuartos traseros heridos, pero el leopardo dorado se negó a soltarlo. Como un demonio, aguantó, ascendiendo lentamente por la espalda hasta que esos terribles dientes se cerraron alrededor de la nuca en un mordisco brutal.

Los caninos se hundieron profundamente buscando separar la médula espinal. Ottila intentó saltar cuando el miedo lo embargó de repente. Realmente sintió la repentina parálisis que se fue extendiendo. Las patas se le pusieron rígidas y el cuerpo se le quedó flácido. El leopardo lo sujetó durante un largo momento hasta que los ojos de Ottila se tornaron vidriosos y el aire abandonó sus pulmones. Lo siguió sujetando aún, esperando hasta que estuvo seguro de que el corazón le había dejado de latir.

Fue casi demasiado esfuerzo liberar al leopardo de su agarre. Conner se desplomó encima de él sangrando por demasiados lugares como para contarlos. Sabía que tenía que volver hasta donde se encontraba Rio, pero apenas le quedaba energía. Sólo pudo quedarse tumbado sobre el otro leopardo con el cuerpo consumido por tal dolor que le era imposible decir qué parte le dolía más. Le costó minutos, o quizá horas, no estaba seguro, reunir la suficiente fuerza para iniciar lo que le pareció un largo viaje arrastrándose por el suelo hasta donde se encontraba Rio.

Su amigo levantó la cabeza levemente y le lanzó a Conner una débil mirada.

—Estás espantoso.

Conner hizo una mueca. Tenía que cambiar de forma e iba a doler un horror. No podía arriesgarse a que lo encontraran como leopardo, no si iban a pedir que les enviaran un helicóptero. Y los dos necesitaban asistencia médica. No esperó, trató de no pensar demasiado en ello, simplemente deseó el cambio. El dolor le atravesó el cuerpo, la visión se le tiñó de rojo, luego se le oscureció. El estómago se le revolvió y nada pareció funcionar. Se encontró tumbado boca abajo en la vegetación y se preguntó si los insectos se lo comerían vivo.

Se despertó poco tiempo después. Tenía que haber pasado tiempo, porque el humo se había disipado cerca del suelo, aunque el olor de un fuego reciente era intenso y aún había nubes de humo entre los árboles. Algo se movió cerca de él y logró volver la cabeza hacia las hojas que crujían. Rio le puso una cantimplora de agua en las manos.

—Bebe. Has perdido mucha sangre.

Veía borroso. Le dolía todo. Todo. Parecía que no había ni un solo lugar en su cuerpo que no estuviera hecho jirones.

—¿Me queda algo de piel?

—No mucha. Creo que va a ser difícil que recuperes todo tu atractivo —le informó Rio alegremente—. El muy bastardo se ha ensañado bien.

Conner lo miró a través de unos ojos inyectados en sangre.

—Nunca he sido atractivo.

Rio resopló.

—Oh, ya lo creo que sí. Tu señora te va a pegar una buena bronca cuando te vea en este estado.

—¿Y qué opinará la tuya? —Conner levantó la cabeza lo suficiente para beber. El agua estaba caliente y salobre, pero le supo a gloria—. Has sido lo bastante idiota para hacer que te dispararan.

—He tenido mucho tiempo para pensar en cómo hacer que esto juegue a mi favor con ella —comentó Rio. Se quedó mirando el dosel de ramas y los pájaros que se reunían allí. Si pensaban que estaban a punto de disfrutar de una comida, estaban muy equivocados—. Soy el héroe, he recibido un balazo por ti.

Conner se atragantó con el agua y se manchó la cara de sangre cuando se enjugó la boca.

—No fue así.

—Pero la cuestión, amigo mío, es que podría haberlo sido. Y así fue.

—Qué pedazo de mierda.

—Podría haber sido así. —Había diversión en su voz—. La verdad es que no lo recuerdo muy bien. Pero estoy aquí tumbado con un agujero del tamaño de una pelota de béisbol.

Ahora fue Conner quien resopló.

—Un poco exagerado. Estás intentando inventarte cuentos para hacer que tu mujer sea compasiva.

—Llevo casado más tiempo que tú. Vuelve a casa así de hecho polvo y estarás metido en un buen lío. Estoy impartiéndote sabiduría, novato. Así que estate atento.

Conner intentó sonreír pero le dolía demasiado.

—No creo que tengamos demasiado por lo que preocuparnos. Estos malditos gusanos van a comerme vivo. Una hora más y habrán dejado mis huesos limpios.

Rio logró soltar una suave risa.

—He activado nuestro botón de «venid a por nosotros, estamos jodidos».

Conner consiguió volver la cabeza para estudiar los alrededores.

—No estamos exactamente en un claro en el que puedan hacer aterrizar un helicóptero. Tampoco hay ninguna carretera para trasladarnos, así que voy a dejar que los gusanos se encarguen de mí, porque te juro que no pienso moverme.

—Siempre he sabido que eras un flojo.

Conner se rió e inmediatamente empezó a toser. Se tocó la boca y cuando apartó la mano, la tenía manchada de sangre.

—Maldito leopardo. Me ha dado una buena.

—Estaba preocupado. La pelea duró casi treinta minutos. Era fuerte —comentó Rio—. ¿Qué diablos le pasó para acabar así?

—¿Quién sabe? —Conner cerró los ojos y desvió su pensamiento hacia otra persona que le preocupaba más en ese momento—. Ese pobre niño. Mateo. Primero, su madre lo abandona como si fuera un trozo de basura porque su padre no puede soportar verlo, y luego pierde a su madre adoptiva, asesinada delante de él.

Rio se mantuvo en silencio un momento.

—Siento lo de tu madre, Conner. —Volvió a hacer una pausa—. ¿Vas a hacerte cargo del niño?

—Es mi hermano.

—Tu hermanastro —señaló Rio—. No tienes ninguna obligación.

—Es mi hermano —repitió Conner testarudo—. Sé lo que se siente al no ser deseado, pero mi madre, en lugar de darme la patada, dejó al viejo y me dio una buena vida. No permitiré que ese bastardo acabe con ese chico. Lo quiero —dijo con fiereza—. Isabeau me apoya en esto.

—¿Y si no lo hiciera? —preguntó Rio.

Conner lo miró. Sus ojos ardían en un brillante dorado tras las venas rojas.

—Entonces, no sería la mujer que yo pensaba que era. No voy a abandonarlo.

Una lenta sonrisa suavizó el duro gesto de la boca de Rio.

—Eres un buen hombre, Conner.

—Eso son gilipolleces.

—Bueno. Probablemente. —Rio le sonrió. La sonrisa se convirtió en un gemido y Rio bajó la cabeza. Su rostro había adquirido un tono blanco grisáceo.

—¿Estás planeando morirte?

—Si esos idiotas tardan mucho más —respondió Rio. Volvió a gruñir—. Maldita sea, esto duele.

A Conner no le gustaba cómo respiraba. No podía levantarlo y colocarlo a cuatro patas, así que hundió los dedos de los pies en la vegetación y empujó su cuerpo hacia adelante centímetro a centímetro, usando los codos y los dedos de los pies para impulsarse y llegar hasta el botiquín médico. Fue la primera vez que deseó que ciertas partes de su anatomía fueran más pequeñas, porque arrastrar su miembro tan sensible por el suelo no fue una gran idea.

No estaba tan lejos del botiquín, pero le pareció que recorría kilómetros de distancia. Tenía que descansar con frecuencia. Empezó a sudar y el sudor se mezcló con la sangre que le cubría el cuerpo. Oía un rugido en la cabeza, el pulso le atronaba lo bastante fuerte como para ahogar los sonidos naturales de la selva. Tenía la boca seca y los brazos le pesaban como el plomo.

Dejó un rastro de sangre tras él, pero logró llegar hasta el botiquín. Le costó aún más tiempo incorporarse hasta quedar sentado. La cadera le dolía mucho y durante un momento todo pareció girar a su alrededor. Revolvió la bolsa en busca del gotero y más calmantes. Rio intentaba mantenerse centrado, pero era evidente que se estaba desorientando.

—Joder, como se te ocurra morirte, te meto una bala en la cabeza —masculló Conner.

—Eso ayuda —señaló Rio.

A Conner le temblaba la mano cuando intentó limpiarle la parte anterior del brazo. Sin embargo, en lugar de eso se lo manchó de sangre y maldijo.

—Estoy pensando que podrías ser un poquito más higiénico con esto —añadió Rio.

—Tienes gusanos reptando por todas partes. Estás tumbado sobre la tierra y hojas en descomposición.

—Gracias por informarme. —Rio tosió. El esfuerzo de hablar empezaba a costarle bastante—. Estaba intentando ignorar a los gusanos.

Conner se tiró agua sobre las manos y las frotó, temeroso de que estuvieran tan resbaladizas que no fuera capaz de meterle la aguja.

—No te muevas. Y no lloriquees mientras hago esto.

—¡Ah! Deja de darme golpes.

—¡No seas nenaza! Te he dicho que no lloriquees. —Conner tomó aire y lo dejó escapar en un esfuerzo por calmar sus manos. Estaba más débil de lo que pensaba. Era muy probable que los dos murieran allí, desangrándose lentamente, y los gusanos realmente dejarían sus huesos limpios.

Se sentía aletargado y le costaba concentrarse. Una vez más se enjugó el sudor y la sangre de la frente con el brazo intentando mantener sus manos limpias. Rio tenía buenas venas, pero Conner seguía viendo borroso.

—Hazlo —lo animó Rio y echó la cabeza hacia atrás.

A Conner no le gustaba lo superficial que era la respiración de su amigo, como si cada inspiración le costara un enorme esfuerzo. Fue lo más delicado que pudo con la visión borrosa y las manos temblorosas, pero logró clavarle la aguja en la vena. Con un suspiro de alivio, colocó el gotero para suministrarle fluidos a Rio.

—Vamos, tío, aguanta.

—Joder, duele como mil demonios —reconoció Rio.

—Unos cuantos minutos más y te sentirás mejor.

—Si algo sale mal...

—Cierra la puta boca.

—No, escúchame, Conner. Si me pasara algo, tú y los demás, cuidad de Rachel. Ella tiene dinero. Elijah se encargó de eso, pero os necesitará a todos vosotros.

Conner maldijo y se inclinó sobre Rio.

—Mírame. Abre los ojos y mírame, Rio.

Los párpados de Rio temblaron por el esfuerzo, pero lo logró.

—No... vas... a... morir. —Conner pronunció cada palabra individualmente para que no pudiera haber ningún error—. Te sacaré de aquí aunque tenga que cargarte a la espalda.

Rio estudió su rostro durante un largo momento y luego una leve sonrisa alcanzó sus ojos.

—Estoy seguro de que lo harías. Eres un testarudo hijo de puta.

—Vigila lo que dices de mi madre. Soy el hijo de un cabrón. Que te quede claro.

Rio logró esbozar otra sonrisa y asintió con la cabeza.

Conner apoyó la mano en el hombro de Rio y tomó otro sorbo de agua. Hablaba en serio. Aunque tuviera que arrastrarse, conseguiría ayudar a su amigo. Era cuestión de encontrar la fuerza.

Descansó y bebió agua para intentar hidratarse mientras esperaba a que los calmantes hicieran efecto. Rio gimió unas cuantas veces y se agitó nervioso, pero al final se serenó. Conner se preparó para el viaje lentamente e intentando serenarse. Lo primero que tenía que hacer era limpiarse el máximo de heridas posibles. Usó un antiséptico a base de yodo que ardía como mil demonios. Se desmayó a causa del intenso dolor, pero en cuanto recuperó la conciencia, cosió las peores heridas para evitar perder más sangre.

Tuvo que detenerse varias veces, su cuerpo se estremecía de dolor, había momentos en que temblaba tan incontrolablemente que no podía atravesarse la piel con la aguja. Continuó obstinadamente hasta que creyó que había hecho los suficientes arreglos para mantenerse vivo. El siguiente paso era meterse unos vaqueros por las piernas laceradas. Eso fue mucho más duro de lo que había imaginado y le dolió tanto que tuvo que rodar hasta ponerse a cuatro patas y vomitar.

A continuación, reunió armas, preparándose metódicamente para el viaje. Tenía que llevar a Rio hasta un claro donde un helicóptero pudiera recogerlos. Los demás estarían mirando las coordenadas en el mapa que habían usado para cualquier contingencia, incluida ésta. Acudirían en su ayuda, pero necesitaban un lugar donde aterrizar.

Le costó tres intentos cargarse a Rio a la espalda. Cada vez que intentaba levantarlo, las piernas le fallaban. Los dos hombres estaban sudando profusamente para cuando logró levantar a Rio. Conner empezó con un paso. Un pie delante del otro. Al principio era consciente de que estaba haciendo daño a Rio e intentó andar con suavidad e incluso agitarlo lo menos posible, pero en cuestión de minutos, se dio cuenta de que iba a ser un viaje largo y complicado para los dos por aquel suelo tan accidentado.

Caminó, o más exactamente, se tambaleó lo más lejos que pudo hacia su destino hasta que las fuerzas le fallaron y cayó de rodillas. Dejó a Rio en el suelo con cuidado, le dio agua y él mismo bebió. Se quedaron allí tumbados hasta que el aire dejó de arderle en los pulmones y pudo obligarse a sí mismo a hacer otro esfuerzo.

Dos horas después, Conner se dio cuenta de que los demás hacía tiempo que se habían ido y de que nadie iba a venir a relevarlo. Estaban ciñéndose al plan y los esperaban en el punto de encuentro con el helicóptero. Pero no estaba tan seguro de que Rio y él fueran a llegar hasta allí.

Rio estaba farfullando con los ojos vidriosos y la respiración superficial. Un verdadero miedo golpeaba a Conner con cada paso que daba. No quería arriesgarse a hacer ningún otro descanso. Obligó a sus piernas a trabajar, concentrándose en la colocación de los pies, recurriendo a su fuerza y resistencia de leopardo para ayudarle a poner un pie delante del otro.

Aún se encontraba a cuatro o cinco kilómetros del lugar de reunión concertado cuando las piernas simplemente se le doblaron. El suelo pareció elevarse para encontrarse con él más rápido de lo que habría creído. Cuando perdió el equilibrio y cayó, le pareció ver a un miembro de una tribu de pie delante de él. La alucinación fue muy vívida. El nativo llevaba una cerbatana e iba vestido con el taparrabos tradicional para cazar en la selva. La ausencia de ropas era normal, porque habitualmente cualquier prenda molestaba, se mojaba y se pegaba a la piel, aumentando así el calor y la humedad.

Los hombres de las tribus sabían lo que hacían, decidió. Él no debería haber llevado ropa. ¡Le pesaba tanto sobre la piel! ¿Para qué servía? Conner sonrió y dirigió un extraño saludo a la visión del nativo desde donde se encontraba tendido en el suelo. Rio le pesaba enormemente. Casi le aplastaba el pecho contra el suelo, pero no tenía energía para quitarse a su amigo de encima. Así que se quedó allí tumbado observando a los miembros de la tribu.

Le resultaba familiar. Era mayor. Un rostro desgastado con unos ojos apagados. Los ojos se arrugaron y el hombre se acercó más y se agachó junto a Conner.

—No tienes muy buen aspecto.

A Conner no le gustó la idea de que las alucinaciones hablaran. No cuando estaba demasiado débil para proteger a Rio. Intentó encontrar el cuchillo en su costado, pero el viejo lo detuvo.

—Soy Adan, Conner. Los hombres de nuestra aldea se encontraron con Isabeau y con tu equipo en la selva. Hubo una pequeña batalla con los hombres que los seguían, pero mis hombres son muy precisos. Hemos estado siguiendo su rastro para encontraros.

—¿Los niños?

—Todos vivos y bien.

Varios miembros de la tribu le quitaron a Rio de la espalda con delicadeza. Conner se lanzó a por su compañero, pero Adan lo sujetó con fuerza.

—Lo llevarán al helicóptero. No tenéis muy buen aspecto.

—Hay un leopardo muerto a unos pocos kilómetros de aquí —informó Conner—. Hay que quemar el cadáver hasta que quede reducido a cenizas. No dejéis ninguna prueba de nuestra especie.

—Lo haremos. Deja que mis hombres os lleven hasta el helicóptero. Y, Conner... no le claves el cuchillo a nadie. Estamos de vuestra parte. —Adan le sonrió cuando sus hombres colocaron a Conner en una especie de camilla y empezaron a correr en dirección al claro.

Capítulo 21

La vieja mecedora de madera crujía al ritmo de la brisa entre los árboles. Las ramas temblaban y las hojas giraban en el aire cuando el viento soplaba con fuerza en el valle. Una segunda mecedora gruñó y emitió un áspero ruido en contrapunto a la primera. Una tercera añadió un leve crujido a la sinfonía. Conner se apoyó pesadamente en el bastón y estudió a los tres hombres que se mecían en el porche del doctor en las sólidas y resistentes mecedoras talladas a mano.

—Bueno —comentó Conner—, redujimos su casa a cenizas. Imelda ya no puede hacer daño a nadie. Al menos deberíamos sentirnos bien por eso. —Mientras hablaba, volvió la cabeza para mirar al niño que lanzaba piedras con la suficiente fuerza como para dejar marcas en la valla de madera.

—Por lo que sabemos, no queda nadie vivo que conozca la existencia de nuestro pueblo —intervino Rio—. Y la tribu de Adan debería estar a salvo.

—Hasta que llegue el siguiente monstruo —comentó Felipe con pesimismo.

Jeremiah se movió.

—Le cortaremos también la cabeza. —Su voz sonó ronca, baja, apenas audible, como si susurrara en lugar de hablar. Su expresión, cuando miró a los demás, era beligerante—. Voy a unirme a vuestro equipo.

Rio esbozó una leve sonrisa.

—¿Acaso iba a ser de otro modo, chico? Bienvenido al infierno.

Conner estudió los tres rostros ojerosos y demacrados.

—Tenéis un aspecto lamentable —observó—. Chismorreando como viejecitas.

Jeremiah, Felipe y Rio se miraron entre ellos.

—No creo que tú tengas mucho mejor aspecto —señaló—. De hecho, tienes peor aspecto que cualquiera de nosotros.

—Las cicatrices me dan una apariencia aún más desenfadada.

—Vas a asustar al chico —comentó Jeremiah.

Conner suspiró.

—Pues sí, ya lo hago.

Rio frunció el ceño.

—Conner, el chico quiere caerte bien. Se está esforzando todo lo que puede. Te observa todo el tiempo.

Conner resopló.

—Huye de mí. Me observa porque tiene miedo de que me lo coma para cenar.

—Prueba a sonreír —le sugirió Felipe amablemente.

Conner volvió la cabeza para observar cómo el niño hablaba con gran seriedad a Isabeau. Mateo no había sonreído ni una sola vez en las tres semanas que habían pasado desde que lo rescataron. Era un niño hermoso. Su cuerpo era compacto, al estilo de la gente leopardo. Los ojos grandes y más dorados que amarillos, muy similares a los de Conner. De hecho, con su pelo enmarañado y despeinado, y su constitución, se parecía mucho a su hermano.

Conner suspiró. No tenía ni idea de cómo hablar a un niño. El chico lo evitaba. Era un niño serio con unos grandes ojos que albergaban demasiado dolor y una terrible rabia. Comprendía la intensidad de ambas emociones, pero no sabía cómo llegar hasta él. Clavó los ojos en Isabeau. La joven alargó la mano hacia Mateo. Conner contuvo la respiración. Un segundo. Dos. Deseó que el niño le cogiera la mano, que estableciera un contacto humano.

Isabeau no se movió. No dijo ni una palabra. Si alguien iba a llegar hasta el chico, sería ella, no él. ¡Su esposa tenía tanta paciencia! Nunca se tomaba sus desaires como algo personal y no se daba por vencida. El chico le cogió la mano y Conner dejó escapar el aire.

Mateo no deseaba volver a querer. Ni a confiar. Había perdido demasiado en su corta vida. Tenía pesadillas casi todas las noches y era imposible consolarlo. Conner sabía que el leopardo del niño estaba cerca, intentando protegerlo con la pura fuerza de la ira, construyendo un muro alrededor de él. Y no sabía cómo hacer caer ese muro.

—Se solucionará —dijo Rio en voz baja.

Conner meneó la cabeza y empezó el lento y casi humillante trayecto cojeando por el jardín hacia Isabeau y Mateo. Tenía que seguir intentándolo con la esperanza de encontrar un modo de llegar hasta el chico, de hacerle ver que lo comprendía y que podía contar con que él lo cuidaría en los años venideros.

Mateo no volvió la cabeza, pero la leve rigidez de su cuerpo le indicó a Conner que era extremadamente consciente de su presencia. Una sombra cubrió el rostro del chico cuando él se acercó. Sintió la vacilación. ¿Debería interrumpirlos? ¿Debería dejarlos tranquilos y darle un poco de paz al chico? ¿O debería continuar intentando meterse en su vida? ¿Cómo sabía su madre que lo que hacía era lo correcto? Isabeau había logrado, al fin, que Mateo le diera la mano; quizá ése no era el momento adecuado.

Pero antes de que pudiera darse media vuelta, la joven se detuvo con la mano del chico firmemente cogida.

—Pareces muy triste, Conner.

Isabeau. Dulce Isabeau. Estaba dándole pie. Deseosa de que fuera lo bastante fuerte para hablar de su madre al niño. Isabeau había sacado el tema anoche, ya tarde, cuando estaba tumbada en la cama abrazándolo. Pensó que la oscuridad le ayudaría a llevarlo mejor, pero no pudo hablar de su madre ni de su muerte. Las lágrimas amenazaron con ahogarlo. Él no era la clase de hombre que hablaba de ese tipo de cosas, del hecho de haber perdido a su madre. No lloraba. No mostraba el dolor si podía evitarlo. Sin embargo, Isabeau estaba convencida de que si bajaba la guardia, permitiría que el chico hiciera lo mismo.

La expresión de Mateo era hermética y, aun así, vulnerable. Conner era un hombre y Mateo esperaba rechazo de Conner. Esos ojos. Veía esos ojos cada día en el espejo. Tanto dolor. Tanta rabia. Tanta vulnerabilidad.

«Eres como ella. Como tu madre. No como él.» Las suaves palabras que Isabeau le había dicho la noche anterior resonaban en su mente. «Eres como ella. Ella te dejó un maravilloso legado, Conner. Te enseñó lo que realmente significaba el amor.»

Miró a esos ojos que lo contemplaban tan parecidos a los suyos y sintió el cambio en su interior. Algo duro pareció derretirse en una ternura que no acabó de comprender. Marisa le había dejado a ese niño creyendo que él le daría los mismos regalos que ella le había dado. Un amor incondicional. La sensación de pertenecer a un lugar. Libertad. Una familia. Miró a Isabeau. Su mujer. Su esposa.

Ahora sabía por qué Isabeau le hacía sentirse completo. No era la risa, o el sexo. Eran los momentos como ése. Momentos que valían toda una vida. Esa confianza en ella, esa fe, la serenidad en su rostro. Como si supiera, sin una sombra de duda, que él era como su madre, como Marisa, y que encontraría el modo de hacer que ese chico abriera su corazón.

—Caminemos por aquí, donde pueda sentarme —sugirió Conner. Porque no podía elegir las palabras con cuidado cuando su cadera inflamada protestaba al estar de pie. O quizá estaba posponiendo una confrontación lo máximo posible. El chico parecía asustado.

Se dio la vuelta sin esperar, sin darle la posibilidad de protestar. Simplemente los guió hacia el granero, donde sabía que el doctor tenía un banco y unos cachorrillos. Isabeau lo siguió con Mateo. Podía escucharlos caminando detrás de él. Al chico se le daba sorprendentemente bien caminar sin hacer ruido aunque lo más probable era que Marisa hubiera usado la misma táctica con él que la que había utilizado con Conner. Le habría permitido salir a hurtadillas y que pensara que se salía con la suya para que el niño pudiera practicar.

Se sentó en el banco y esperó hasta que Mateo estuvo de pie frente a él. Isabeau se sentó a su lado. Pudo ver cómo el niño se preparaba para enfrentarse al rechazo.

—Han sido unos días bastante duros, ¿verdad?

Mateo parpadeó. Asintió. Se mantuvo callado.

—La cuestión es, Mateo, que somos afortunados. Ahora mismo no lo parece, pero teníamos una madre que nos quería y nos dejó el uno al otro. Cuando me sienta solo sin ella, siempre sabré que os tengo a ti y a Isabeau y cuando tú te sientas solo, nos tendrás a Isabeau y a mí.

Mateo bufó y sonó exactamente como un cachorrillo de leopardo que resoplaba enfadado. Sus ojos dorados brillaron y meneó la cabeza violentamente al tiempo que retrocedía.

—Ella se ha ido.

—¿Te habló de mí, Mateo?

El pecho del niño se agitó y parpadeó rápidamente intentando ocultar su agitación. Asintió porque no pensaba que pudiera hablar.

—¿Qué te contó nuestra madre de mí?

Mateo apretó la mandíbula.

—Que tú eras mi hermano. —Su voz se quebró—. Que tú me querrías. Ella dijo... —Se llevó un puño a los ojos y meneó la cabeza.

Conner le rodeó la muñeca con unos dedos delicados.

—Durante mucho tiempo después de descubrir que mi padre no quería tener nada que ver conmigo, pensé que era por mí. Que era por mi culpa. —Negó con la cabeza—. Era culpa de él. Es él quien tiene un problema.

Mateo levantó las pestañas mojadas por las lágrimas y lo miró con gravedad.

—Eso decía mi mamá.

—Sabes que ella nunca mentía, Mateo. Somos leopardos. Podemos oler las mentiras. Ella te dijo la verdad. Sobre él. Sobre mí. Yo te quiero. Isabeau también te quiere. Somos una familia.

La boca del niño se tensó y se encogió de hombros.

Conner miró impotente a Isabeau. Ella le acarició el muslo. Un gesto de fe.

—Yo persigo a tipos malos. Eso es lo que hago. Me meto en peleas y a veces gano y otras veces el otro...

—La mayor parte de las veces ganas —intervino Isabeau.

Conner asintió.

—Tengo que ganar si quiero vivir. Pero la cuestión, Mateo, es que durante mucho tiempo pensé que era un hombre fuerte que no podía mostrar ninguna emoción. No podía perder nunca el control. Y, desde luego, no podía llorar nunca, fueran cuales fuesen las circunstancias. Pero estaba equivocado sobre lo de ser sensible y no ser un hombre. Un hombre de verdad sabe que está bien mostrar cuando está herido. Nunca superaré la muerte de nuestra madre. Nunca. Pensaré en ella todos los días y, por la noche, lloro cuando la echo de menos. Isabeau me rodea con los brazos y entonces no me siento tan solo.

Mateo apartó la muñeca y se rodeó el pecho con los brazos como si se abrazara a sí mismo.

—Yo no lloro por eso.

—¿Y por qué lloras?—le urgió Conner.

—Por que mi madre me abandonó.

—Ella no te abandonó, Mateo —insistió Conner. Cuando el niño siguió mirando el suelo con testarudez, Conner le apoyó el pulgar en la barbilla y le obligó a levantar la cabeza—. Mírame.

Lo miró con unos ojos centelleantes. Había ira. Un dolor insoportable. Miedo. A Conner se le encogió el corazón.

—Ella no nos abandonó, Mateo. Alguien nos la arrebató. Isabeau y yo matamos a esa persona.

Isabeau jadeó y apartó la mano de su muslo. Conner no la miró, consciente de que desaprobaría sus métodos, pero él había sido ese niño con esa misma rabia, ese mismo miedo. Y sentía el mismo dolor insoportable.

—Somos leopardos, Mateo, y no siempre es fácil contener tanto odio y rabia, aunque nuestra madre nos dijera que deberíamos ser comprensivos. Nunca se puede justificar el hecho de quitar una vida porque estamos enfadados, pero a veces es necesario. No tenemos otra elección. ¿Lo entiendes? Nuestra madre no querría que hiciéramos daño a otros, ni siquiera cuando estamos sufriendo, pero tenemos el derecho y la obligación de defendernos a nosotros mismos y a nuestras familias.

—Lo odio.

Conner asintió.

—Yo también lo odio. Pero eso no nos la devolverá. Nos tenemos el uno al otro, Mateo. Cuando te miro, la veo en ti. Espero que cuando tú me mires, puedas verla también. Haremos que se enorgullezca de nosotros. Cuando lo pase mal, cuando esté tan enfadado que me entren ganas de hacer daño a alguien, hablaré contigo sobre ello y tú me recordarás lo que ella querría. Cuando tú te sientas enfadado, habla conmigo y yo te lo recordaré. Podemos superar esto juntos.

Mateo se quedó mirándolo a los ojos, y Conner pudo ver el leopardo allí, juzgándolo, sopesándolo, deseando creer que podía confiar el niño a ese hombre. Conner abrió los brazos. Los ojos de Mateo se volvieron vidriosos, se llenaron de lágrimas y se acercó para que Conner lo abrazara.

Conner lo estrechó con fuerza y se limitó a abrazar a ese niño que no dejaba de llorar. Había tanto dolor en ese cuerpecito y Conner sintió esa misma emoción en lo más profundo de su ser.

—Tenemos un vínculo que nadie podrá arrebatarnos nunca, Mateo. Nuestra madre. Ella siempre nos unirá, nuestro amor por ella, el recuerdo de ella. Siempre seremos nosotros, tú, yo e Isabeau.

Mateo lloró descargando su ira y su dolor con el cuerpo oculto en el pecho de Conner. Y Conner se limitó a abrazarlo mientras recordaba todas las veces en las que su madre había hecho lo mismo por él. Finalmente, le acarició el pelo a la espera de que aparecieran los hipos que indicaban que había pasado la tormenta.

—Isabeau me ha dicho que el doctor rescató a algunos cachorrillos de leopardo de un cazador furtivo. ¿Querrías enseñárnoslos?

Mateo asintió y se sorbió la nariz.

—Dijo que estaban en un carguero, metidos en una caja de serrín y que sus pulmones estaban hechos un desastre.

—El doctor no puede quedárselos todos —sugirió Isabeau amablemente.

El chico alzó la mirada con un brillo de esperanza en los ojos.

—Alguien tiene que ayudarle.

Conner arqueó una ceja. Ahora sabía lo que sentían los padres cuando su hijo les dirigía esa mirada. Su corazón pareció derretirse extrañamente y se descubrió mirando un poco impotente a Isabeau. La joven se rió con dulzura y le cogió la mano libre.

—Vamos. Esos cachorrillos son bastante grandes, Mateo. Tendrías que ayudarnos a cuidarlos, alimentarlos y ejercitarlos.

—Lo haré. De verdad que lo haré. —Mateo salió corriendo delante de ellos hasta el rincón del granero donde cuatro pequeños leopardos nebulosos gruñían y bufaban.

Conner cojeó detrás del niño con Isabeau a su lado.

—Es extraño lo que ya siento por él.

—Yo también —reconoció Isabeau.

—Comprobé cómo estaba Teresa, esa sirvienta por la que estabas preocupada —comentó Conner—. Es madre soltera y estaba desesperada por conseguir dinero, así que se puso a trabajar para Sobre a pesar de los rumores. Enviaba el dinero a casa, a su madre, que estaba a cargo de su hijo. Se sintió feliz de poder regresar a su lado. Adan le ha encontrado un trabajo.

Isabeau le sonrió.

—Gracias. No podía quitármela de la cabeza. —Su mirada seguía a Mateo, que se agachó junto a los tambaleantes y agitados cuerpecitos de los pequeños leopardos, observando sus movimientos con unos ojos enormes—. Puedo entender por qué ella haría cualquier cosa por su hijo. Mateo ya me está cautivando y ni siquiera lo he parido yo.

Conner inclinó la cabeza hacia la tentación de su boca. Una vez tocó sus labios con los suyos, sintió el mismo calor llameante, como acercar una cerilla a un explosivo. Curvó los dedos alrededor de su nuca para sujetarla cerca de él mientras se perdía en su exquisito sabor.

—Uuuh. Eso es asqueroso —exclamó Mateo—. ¿Vais a hacer eso todo el tiempo?

Conner le sonrió.

—Todo el tiempo —le confirmó.

La sonrisa de Mateo fue lenta, pero cuando llegó, los ojos se le iluminaron.

—Supongo que podré vivir con eso.

—Y yo supongo que podré vivir con uno de esos cachorrillos —le concedió Conner y observó cómo la alegría se dibujaba en el rostro del chico—. Pero no sé qué pensará Isabeau y es una decisión de familia, ¿no?

Mateo centró su atención en Isabeau, y había regocijo en él, como si ya supiera que la tenía en el bolsillo.

Isabeau le guiñó un ojo y alzó el rostro hacia el de Conner. El amor brillaba en sus ojos.

—Creo que toda la familia está de acuerdo. No cabe duda de que necesitamos a uno de esos cachorrillos.

Mateo les rodeó una pierna con los brazos y Conner apoyó la mano en la cabeza del niño al tiempo que volvía a besar a Isabeau. De algún modo, sintió como si Marisa estuviera allí, en aquel granero, compartiendo con ellos su felicidad.

Los títulos anteriores de la serie Salvaje en Booket

Anhelo (Salvaje I)

Christine Feehan

Embrujo (Salvaje II)

Christine Feehan

www.planetadelibros.com/Llama

Título original: Wild Fire

Publicado de acuerdo con Berkley Publishing Group, un sello de Penguin Group (USA) Inc.

© Christine Feehan, 2010

© de la traducción, Raquel Duato García, 2011

Diseño de la colección: Laura Comellas / Departamento de Diseño, División Editorial del Grupo Planeta

© de la ilustración de la cubierta, Shutterstock

© Editorial Planeta, S. A., 2011

Av. Diagonal, 662, 6.ª planta, 08034 Barcelona (España)

www.planetadelibros.com

Ésta es una obra de ficción. Los nombres, personajes, lugares e incidentes son producto de la imaginación de la autora o están usados de manera ficticia. Cualquier parecido con personas reales, vivas o muertas, con establecimientos comerciales, escenarios o acontecimientos es pura coincidencia

Primera edición en libro electrónico (epub): noviembre de 2011

ISBN: 978-84-08-10777-4 (epub)

Conversión a libro electrónico: Newcomlab, S. L. L.

www.newcomlab.com